Неосквернённая

Глава 2

Остаток дня прошел быстро. Вэра без проблем вошла в рабочий ритм. Звуки и запахи стали и кожи – особая форма комфорта.

Она только заканчивала свои утренние дела, как вдруг услышала громкие удары по наружной двери. Девушка улыбнулась. Значит, она нужна Элрику, и ей можно выйти на улицу.

Убедившись, что коса спрятана сзади под рубаху, она потянулась к карману за лоскутком ткани, который всегда носила с собой. Вэра обвязала его вокруг шеи, прижимая волосы прямо к затылку. Так их проще было скрыть. Затем вздернула как можно выше воротник рубашки и надела черную маску, которая скрывала нижнюю половину ее лица.

Все стражники Материна носили маски. Император считал, что так они не теряют сосредоточенности и выглядят устрашающе. С таким обмундированием мужчины не могли видеть выражение лица соперника или показывать свое. Заодно они могли защитить себя от привязанностей.

По крайней мере, была такая теория. Вэра видела, как стражники шутили и общались между собой. Она знала, что некоторые даже были друзьями, стоило им выйти с тренировочной площадки и снять маски.

Лично она ненавидела ее носить. Маска шла от нижних век, спускалась по линии скул, скрывая нос и рот, и растягивалась к ушам, чтобы крепиться за головой. Лицо от этого потело и чесалось.

Вэра просто представить не могла, как мужчины носили их столько времени в самую жару. И пусть это звучит жалко, но сама мысль о возможных линиях загара под масками казалась как минимум забавной.

Как хорошо, что Вэре не приходилось носить их часто, поэтому она старалась лишний раз не жаловаться. Только так Элрик позволял ей покидать арсенал во время тренировок стражи.

Он всегда беспокоился, что тот факт, что Вэра была женщиной, мог отвлекать мужчин, хотя это было довольно глупо. Он хотел, чтобы она не выделялась. И все равно он начал выпускать ее во время учебных сражений только последние несколько лет.

Пока юная ученица носит маску, никто особо на нее не смотрит и не проявляет интереса. Для всех них она была очередным безликим стражником.

Вэра приоткрыла дверь и выглянула наружу. Тренировочная площадка занимала достаточно большую территорию, скрытую между стенами дворца и Дремлющими пиками, которые возвышались прямо над головой. Атмосферу здесь можно было назвать тихой и безмятежной, если не обращать внимания на внезапные крики и ругательства мужчин.

Вэра видела, как многие из них сидели в тени возвышающихся позади гор, пили из фляжек и просто смеялись, наслаждаясь непродолжительным перерывом.

Девушка узнавала почти всех, хоть их лица и были наполовину закрыты. Рост, фигура, поведение, цвет глаз и волос – все позволяло ей легко отличать мужчин друг от друга.

Ну, может, не совсем легко, но она столько наблюдала за ними все эти годы, что могла без проблем узнать их вблизи. Еще Вэра узнала пару имен, когда Элрик кричал на подопечных. А для тех стражников, чьи имена она еще не знала, девушка придумала свои, которые, на ее взгляд, подходили им лучше.

Как это было, например, с Валуном. Великан, который никогда не разговаривал и вечно был сам по себе. Он либо был очень застенчивым, либо ненавидел окружающих. В любом случае он точно не был на плохом счету у Элрика: Вэра никогда не слышала, чтобы тот в гневе выкрикивал его имя. Она была абсолютно уверена, что он смог бы голыми руками размозжить ей голову.

Среди стражников были еще Змей и Змий, два сапога пара, начиная с их выбритых наголо голов и заканчивая движениями во время сражений. Действовали они быстро и яростно, когда дело доходило до битвы, но в свободное время не отходили друг от друга, ухмыляясь и перешептываясь, будто считали себя выше других.

Еще была у них привычка глазеть на Вэру каждый раз, когда она попадалась им без маски. Случалось это не так часто, особенно в последние годы, но под их пристальным взором всегда пробегали мурашки.

Убедившись, что никому нет дела до оружейной, Вэра выскользнула из дверей и встала рядом с Элриком. Сделала глубокий вдох. Воздух был едким от витающего запаха пота, но девушка была так счастлива находиться снаружи, что не обращала на это внимания.

– Соскучился? – спросила она, наклонив к нему голову.

– Этот шанс был безвозвратно утрачен, как только ты открыла рот.

– Элрик, не бухти.

Он уже собрался ей ответить, но резко замолчал, увидев, что все внимание его солдат было обращено в дальнюю сторону двора.

Повернувшись, Вэра и мастер увидели, как на тренировочную площадку зашел неизвестный стражник. Даже на таком расстоянии и с маской на его лице девушка поняла, что не узнает его.

Элрик прищурился и вытянулся, будто готовясь окликнуть стражника. Тот остановился, скрестил руки на груди и со сталью в голосе объявил:

– С кем тут можно сразиться? – он сделал паузу, видимо, для драматического эффекта. – Угощу выпивкой каждого, кто отважится выйти на бой со мной. – Он опустил ладонь на рукоять меча. – Ну же, не стесняйтесь. Кто первый?

Вэра до сих пор не могла понять, кто это. Голос ей был совершенно не знаком. У него были светлые волосы, туго собранные на затылке, широкие плечи и узкая талия. Он все еще стоял на другом конце площадки, поэтому девушка не могла рассмотреть его подробнее, но выглядел он достаточно расслабленно.

А вот Элрик – нет. С того самого момента, как незнакомец открыл рот, он напрягся, собранный и настороженный. На него это было совсем не похоже, и Вэра заволновалась. Она попыталась узнать, что не так.

– Иди внутрь, – тихо прошипел он и отошел от нее.

Несколько стражников уже подались вперед. Соблазнительной возможности провести ночь в пьяном забытье было достаточно, чтобы вызваться на бой. В любом случае должно быть интереснее, чем обычное тренировочное сражение.

Вэра усмехнулась. Кажется, прошла уже вечность с тех пор, как она лицезрела по-настоящему хороший бой. Как только она увидела, как неизвестный стражник накинулся на своего первого соперника, то поняла, что не будет разочарована.

Капли пота стекали по шее и лбу, так и норовя попасть в глаза. Без деревьев или построек, которые могли бы укрыть в тени, палящее солнце казалось неумолимым. Джарену всегда было интересно, сможет ли он привыкнуть к тому, насколько сильно отличается климат на Алероне и Басуре.

Он боролся с желанием протереть лоб рукой, но знал, что если и сделает это, то просто размажет по лицу кровь.

Не свою кровь.

Джарен сильнее сжал кинжал и бесстрастно взглянул на дрожащего молодого парня, стоявшего перед ним на коленях. На вид ему было не больше восемнадцати. Запах его страха витал в воздухе, и казалось, сейчас обязательно произойдет какой-нибудь конфуз.

А может, и не произойдет, ведь Джарен уже отрезал ему одну руку и грозился отрубить вторую. Он вложился в бросок и запустил отрубленную конечность, как падающую звезду, прямо со скалы. Ее владелец в ужасе широко раскрыл глаза.

– Г-говорю же… я один здесь! Я-я п-просто… просто разведчик! – С его головы струился пот. Лужа крови под его ногами становилась все больше. Джарен знал, что тот скоро свалится без сознания.

– Зачем же Сулиану понадобилось закидывать разведчиков в такие края? Чтобы добраться до ближайшего населенного пункта, нужен как минимум день на своих двоих.

За последние несколько лет Джарен оказывался на Алероне чаще, чем хотелось бы. Он всегда пришвартовывался на восточном берегу. И даже несмотря на то, что весь материк был под властью императора Сулиана Материса, эту часть в основном населяли абсолютно безобидные земледельцы.

Никто в Истшоре, самом ближайшем к побережью городе, не обращал на него внимания, пока он был сам по себе и не жалел денег. Джарен был уверен, что некоторые догадывались, откуда он, но никогда не спрашивали.

Раньше он не встречал солдат так далеко от города. Обычно они появлялись через сутки после того, как Джарен перережет кому-то глотку. Планам короля Весстана не сулит ничего хорошего, если император решил наблюдать за этой территорией. Может, это было просто совпадение, но Джарен давно перестал в них верить. Сулиан либо что-то замышлял, либо начал что-то подозревать.

– Я ничего не знаю! Я не м-могу спрашивать! М-могу только патрулировать и отвечать! Но обещаю! Обещаю, что н-никому не скажу, что видел тебя! – разведчик практически плакал.

Губы Джарена скривились в отвращении. Цив. Жалкий. Что за бессмысленная трата жизни. С точки зрения тактики было понятно, почему Сулиан отправлял новобранцев на восток – там вероятность конфликта была минимальной. Но даже молодость и неопытность этого парня не оправдывали его жалкое хныканье.

– Если я тебя отпущу, думаю, твоему командиру будет интересно, где ты оставил свои руки. – Вскинув брови, Джарен наблюдал за пронизывающим ужасом в глазах разведчика, начинающего понимать смысл его слов. Бедолага попытался спрятать целую руку за спиной, будто это могло изменить исход.

Джарен врезал парню по шее и жестоко улыбнулся, оголяя острые клыки. В нос ударила едкая вонь. Мочевой пузырь разведчика наконец-то его подвел.

– Такой трус, как ты, не нужен армии. Ни армии Материна, ни какой-либо другой. Меня тошнит от слабости. – Джарен даже не дал ему возможности просить о пощаде. Он выкинул руку вперед, вонзив клинок парню в грудь.

Рот разведчика раскрылся в безмолвном крике, когда кинжал вошел по самую рукоять. Он потянулся оставшейся рукой к ней, будто пытаясь убедиться, что кинжал действительно в нем.

Юноша почти упал вниз лицом, но Джарен остановил его, ударив ботинком по плечу, а потом наклонился и вытащил кинжал. Он вытер руки и оружие с обеих сторон о форму разведчика и резко отпустил его. Тело свалилось на землю.

Джарен держал перед собой клинок и внимательно осматривал его, проводя большим пальцем по рукояти. Ее покрывали отметины, рассказывающие историю его долга, его айтанты – душевной связи, которую оборвали до того, как она успела окончательно созреть.

Родители Джарена, Дэдрин и Джерос Барилиас, так гордились этой образовавшейся связью, что подарили ему два специально изготовленных кинжала, когда он достиг возраста тренировок. Но после той роковой ночи у него остался только один.

Второй кинжал он использовал для…

Джарен вздрогнул и убрал оружие в ножны. Когда он смотрел на кинжал, то не мог не вспоминать прошлое. Но второй кинжал не вернешь, как и ее. Он не понимал, почему это так сильно его задевало, почему это так чертовски больно.

Он взвыл. Да, именно взвыл. Она была его лучшей подругой, половинкой его души. Даже будучи детьми, Джарен был готов отдать свою жизнь ради нее не моргнув и глазом. Но он не справился. Той ужасной ночью он подвел и ее, и их людей.

Джарен сжал кулаки. Ногти впились ему в ладони, образовывая вмятины в виде полумесяцев. Он никогда не забудет ее последний взгляд, который говорил, будто бы все наладится. Каким же слабаком он был. Только мысли об этом вызывали у него желание заколоть еще кого-нибудь.

Парень сделал глубокий вдох и задержал дыхание, пытаясь утихомирить свои эмоции. От них никакого толку. Нужно сконцентрироваться.

Около пяти лет назад король Весстан и его советники, в число которых входил и его отец Джерос, начали серьезно обсуждать возможность войны с империей Материн, чтобы заполучить восточную часть Алерона для людей Басуры – народа магики.

Еще во времена, когда их земли не были осквернены, магики уже было слишком много на острове. Они просто не умещались на нем, а население постоянно росло. Теперь прошло уже десять лет с тех пор, как скверна дала о себе знать, и для них было как никогда важно поскорее покинуть Басуру.

Нет никаких гарантий, что магики не столкнутся с другими последствиями, если покинут родные земли. Однако в прошлом году король Весстан стал еще сильнее настаивать на том, что положительные стороны скорейшего переезда перевешивают отрицательные. Несколько лет назад их вынудило действовать восстание, и им пришлось мириться с тем, что уготовила судьба.

Честно сказать, Джарену было без разницы. Это восстание забрало у него все, и никакой клочок земли не способен это заменить. Он был обязан верностью своему королю за то, что подвел его. Долг, который он никогда не сможет погасить. Каждый год он возвращался на этот несчастный материк для разведки и доклада.

Джарен посмотрел на искривленное тело разведчика и снова ощутил, как неприятное предчувствие овладело им. Сулиан определенно что-то готовит. Может, стоит сходить в город и собрать информацию из местной таверны? Пара кружек алкоголя – и люди совершенно перестают контролировать языки. Выглядит жалко, но удобно.

Схватив труп за ноги, Джарен потащил его к краю обрыва, с которого открывался вид на море. Он не знал, появится ли тут новый разведчик, но не стал рисковать, оставляя улики. Без лишних церемоний он скинул тело с обрыва и стал наблюдать, как оно летит, а затем исчезает в бушующих волнах. Веса меча будет достаточно, чтобы прибить его ко дну.

Наконец-то Джарен осмелился вытереть рукой лицо и убрал падающие на глаза темные волосы. Боги, какой длинный день. Ему еще нужно было попасть в Истшор до наступления ночи, а весь драгоценный день уже закончился.