Ненавижу, слышишь? И люблю...

Подошла, взяла его стакан с водой и выпила. Полегчало.

- Что делать будем? - вопрос был насущный, но ответ на него слышать не хотелось.

Вельмир глянул зло, но глаза опустил быстро.

- Не надо зыркать, без тебя тошно. К кругу отведешь? - налила еще воды, снова выпила.

- Будет тебя там ждать. Он понял, что стихия проснулась, - эльф поморщился.

- Выбора нет. Может после слияния полегчает, - последние слова сказала тихо, больше себе под нос. Но эльф расслышал.

- Не полегчает, - поднял на меня взгляд и глаза ярко полыхнули. Теперь в них не было пустоты. Вельмир больше не походил на безумного. Глядя на него, думалось, что он вполне себе адекватный остроухий.

Мысль проскочила быстро, но я ей улыбнулась. Не знаю, что привиделось эльфу, но он напрягся.

- Что? - посмотрел настороженно, словно не зная, чего от меня ждать.

- Подумала, что месть тебя вылечила, - пожала плечами, а когда увидела в его глазах непонимание, мысль продолжила: - Когда гостила тут у тебя в прошлый раз, ты был сумасшедшим, я это видела ясно. А сегодня ты вполне здоров. Вот я и говорю - не зря тогда я мучилась.

Улыбнулась шире, а эльф побледнел.

- Да ты и вправду ненормальная!

Мне почему-то стало обидно.

- Все со мной в порядке. Просто много чего навалилось, ты же видел. Я не привыкла к проблемам. Все же девочка я домашняя - жила на всем готовом, никто меня и словом не обижал. А тут столько всего подряд.

Я несла бредятину пополам с правдой, только бы не молчать, но и не открывать душу нараспашку.

Эльфу веры было мало, но за беседой отупляющая боль уходила глубже и была не такой острой как обычно.

- Удивляюсь тебе. После всего, что я тут творил, ты меня вытащила. Как так? - остроухий отвлекся от мяса, приготовился слушать ответ. Лицо его застыло, только жилка на шее билась часто.

- Сама не знаю как так. Тогда так ненавидела тебя, что убила бы не задумываясь. А потом прошло время, воспоминания притупились, захотелось просто жить - не оглядываясь. Вот и простила - чего в новую жизнь тащить старый тяжеленный мешок да еще и с дерьмом.

Эльф усмехнулся краешком губ, кивнул, словно что-то для себя решая, и ответил:

- И его простишь.

От этих слов во мне поднялась волна протеста. Вскочила на ноги, и даже защищаясь сложила руки на груди.

- Нет. Это другое. Тебя простить было легко - мы чужие люди, ну сделал мне больно, ну обидел. А вот Алекс - тут все не так.

Его имя вырвалось и пронзило воздух. Боль накатила мощнее, словно таилась для атаки.

Вельмир тоже поднялся, подошел близко, наклонился, и прошептал прямо в ухо:

- После того, что тут между нами было, мы совсем не чужие друг другу люди.

Не успела отреагировать на его слова, как он меня поцеловал.

Губы были твердые на ощупь - как и он весь. А на вкус приятные - прохладные, как после мятного чая. Я ответила на поцелуй не задумываясь. Обняла его за шею, погладила затылок, прижалась покрепче. Приходилось стать на носочки, чтоб не потерять его губ.

Когда первая волна тепла прокатилась по телу, адская боль вдруг пропала. Пропала!

Я ухватила Вельмира за талию, а он, не переставая меня целовать, опустился на пол, и под нами вдруг оказался плащ.

На этот раз все было по-другому. Нежно и осторожно. Он словно боялся дотронуться ко мне. Приходилось тянуться к эльфу, только бы боль вдруг не вернулась. Да, она затаилась, и потом обязательно вернется, но сейчас-то ее нет. Есть только сильные руки на теле и прохладные губы на коже.

Это было не как тогда, и не так, как обычно с Мастером.

Это было ново и робко, как будто впервые.

Руки его мягко зарывались в волосы, ласкали грудь, губы опускались все ниже, поцелуи становились глубже. Я закрывала глаза, чтобы не встретиться взглядом - чего-то боялась. И все же, наблюдала за ним. Осторожно - из-под ресниц. Эльф изучал меня - глаза горели ярко, он смотрел и словно любовался. Целовал страстно, не брезгуя засохшей крови. Он боялся сделать мне больно. И этим меня покорил. Я простила ему все.

Поставила точку на прошлом и решила, что обидам и злости нет места в новой жизни.

На этой мысли отвлеклась - тело предавало. Обняла эльфа за шею, поцеловала и выкинула из головы всю ерунду.

Вот уже четыре дня мы были в пути. Мне следовало принести дары Богам, чтоб "узаконить" проснувшуюся стихийную магию. Для этого нужно добраться к жертвенному кругу. И как оказалось, дело это непростое. Круг находился далеко за пределами нашего города - в Илмении. Этот град славился смешанностью рас и цивилизаций - бок обок там жили демоны, люди, эльфы, коренные алтанцы, земляне, кротаонцы.

Молодые маги стекались к жертвеннику со всех сторон, но как объяснил эльф, столпотворений там никогда не бывало - входя в круг человек оставался наедине с богами. Остальные просто исчезали из виду. Таким образом, обращались к богам сразу несколько человек, но каждый был уверен, что находится с ними тет-а-тет. Сложность заключалась в том, что телепортироваться к кругу было невозможно - путь следовало пройти собственными ногами. Для того, кто шел по этой дороге не в первые, кто уже был стихийником - магом просвещенным и имел в покровителях одного из богов, ничего особенного не случалось. Едешь себе верхом, веселый мотивчик насвистываешь, а вот для новичка...

Этот путь назывался "дорогой очищения" - колдовать по дороге было невозможно, все способности спали мертвым сном. Даже костер магией не разжечь: спичками - сколько угодно, а вот из щелчка искры не выбить. Для людей магически одаренных, а на нашей планете в кого не плюнь - попадешь в мага, без привычных заклинаний жить было тяжело. Когда ты привык гладить и чистить одежду, кипятить воду, заплетать волосы, простейшими формулами - без них бытовые проблемами ставили в тупик. Так случилось и со мной. Заколдованная сумка, в которую могло поместиться все что угодно - хоть матрац, хоть байдарка, теперь весила килограммов десять. При том, что лежало в ней самое необходимое, без глупостей: расческа, запасная одежда и белье, всякие женские мелочи и деньги. Спасибо, что на спине тащить все это дело не пришлось - верхом ехать не запрещалось. Азур шел неторопливо, прядал ушами, иногда глядя на меня с упреком - спальный мешок, злополучную сумку и здоровенный походный казан он вез на себе. Ну и меня. Конь косил черным глазом и фыркал - мол, я тебе что, лошадка для перевозки всяких тяжелых глупостей? Я гладила его по теплому боку и потихоньку скармливала припасенные для нас с остроухим яблоки. Эльф из общей поклажи вез провиант. Я было решилась спорить - почему это я везу дурацкую кастрюлю, что неприятно бьет по ноге, в то время как у него под боком разнообразные вкусняшки. Предложила обмен, на что он только рассмеялся. Мол, твой путь, вот и езжай молча. Было обидно.

Кроме бытовых сложностей была еще одна беда - неприятные сны. Снилась всякая муть - от летающих коров, до рыцарских поединков - хоть я и не видела ни одного. Их проводили лет пятьсот назад. И то на другой планете. О коровах вообще сказать нечего.

После первой ночи утром я трясла головой, а эльф посмеивался. После рассказал, что это испытание такое - ночью смотреть, а днем - в пути расшифровывать. При слиянии со стихией боги могут попросить толкование одного из снов. Вот уж где я открыла много нового - думать о снах было странно и волнительно. Версий для толкования было множество - попробуй выбрать одно да еще верное.

Дни проходили в молчании - я толковала и расшифровывала, причем отвлечься от этого было тяжело, а эльф о чем-то напряженно думал. Ехал на вороном Роле, кто был одной породы с моим Азуром, но где только Вельмир его достал - я не знала.

Привалы делали редко - только перекусить. Ночевали в лесу - дорога к жертвеннику пока шла через него.

После близости, в отношениях с эльфом ничего не поменялось. Он все так же был молчалив и угрюм, а порой даже зол. Больше между нами ничего не было - никакого тепла, никаких нежностей и тому подобной милой глупости. Возлюбленными мы не были и я сама толком не могла понять что с нами случилось в пещерах. Скорее всего эльф изголодался по женскому обществу - после казематов, а я просто хотела завершить всякие отношения с Мастером. Не отомстить ему напоследок, нет. Скорее перейти точку невозврата. И вот итог - еще большее отчуждение в отношениях с эльфом и дикая смесь от стыда и боли по отношению к Мастеру. Теперь я все больше ерничала, иронизировала и вообще показывала отнюдь не самые лучшие черты характера. Душевная боль пробуждала все плохое - если раньше мне до всего было дело, сейчас я словно зачерствела. Юмор стал черным, а человеческие беды в глобальных масштабах казались глупостью и вызывали жестокую улыбку. Что-то в роде: мне больно, так путь остальные тоже помучаются.

О Мастере старалась не вспоминать, но стоит ли говорить, что сделать это было невозможно. Мысли то и дело возвращались к тому злополучному вечеру. Я злилась на себя за слабость, кляла Алекса за предательство и мучилась от боли. Она все не проходила, не затуплялась, и все это вместе делало жизнь непереносимой.

Вспоминалось детство, веселые годы студенчества, и выходило так, что по-настоящему счастливых дней в моей жизни было очень мало. По крайней мере осознанных, взрослых дней - до пещер, до странной отчужденности Мастера, вплоть до измены. Все мои счастливые дни - это первая близость с Алексом и последующие пару недель до смерти Рейярда. В те дни я летала. Видела любовь в глазах Мастера, в его прикосновениях, поцелуях. Сейчас трудно сказать - было ли это по-настоящему, или я все придумала. Любил ли он меня? Испытывал ли хоть что-то?

Глупо думать, что я у него первая или была для него особенной. За всю жизнь у него были сотни любовниц, сотни девиц, которым он улыбался, которым дарил горящие взгляды и нежность. То, что я выросла у него в доме, что он посвящал мне вечера и вообще всячески заменял родителей, а после сделал своей любовницей - не делает меня особенной.

Эти мысли приносили какую-то мазохистскую боль. Я наказывала себя за глупость, за слепое обожание. Отстранившись и поглядев на себя со стороны, пришла к выводу, что более слабого, бесхарактерного и вялого, аморфного существа на планете не существует. Да что там, такого существа нет ни на одной из планет. Я - ничтожество. Домашняя девочка, что не видела жизни. Дурочка, что придумала себе розовый мир и благополучно в нем проживала вплоть до сего дня. А пора что-то менять. Пора расти и развиваться.

Нужно посмотреть миры, попутешествовать, выбрать себе уютную планету, обжиться, обустроиться, найти работу. Нужно научиться жить без него. Без его опеки. Делать собственные ошибки. Нужно приспособиться. Выжить.

А для начала нужно добраться до круга. Узаконить стихию. Это будет первым из множества шагов. Я обязательно приспособлюсь. Научусь жить с болью. Когда нибудь я обязательно буду счастлива. Без него.

Глава двадцать первая.

Мы устраивались на ночлег. Я расстилала спальные мешки, эльф у костра готовил ужин.

Лошади паслись неподалеку. Остановились на небольшой поляне у озера. Эта местность была мне незнакома. Мы давно миновали восточный лес, где жили родственники Рейярда. Я так и не осмелилась зайти к ним - чувствовала вину. Это из-за меня не стало их сына.

Дальше дорога шла вглубь старого, векового леса, и эти земли не были заселены - народ не желал забираться так далеко. До границы еще день пути, а после дня четыре по пустоши. В Илмении будем через неделю. Вздохнув, я пошла к озеру - искупаться.

Вода была теплой, мягкой. Лунный свет заливал поверхность, делая ее серебристой. Кругом густой лес - тишина и покой. Я быстро разделась и неторопливо погрузилась в воду. Искупалась, всласть поплавала, потом просто лежала на воде раскинув руки.

- Долго еще киснуть будешь? - крикнул с берега эльф.

- Выхожу, - буркнула я себе под нос и выбралась на сушу.

Вытерлась, промокнула волосы и пошла к огню. После купания несмотря на лето, было прохладно. На ужин была каша с мясом.

- Оленина, - ответил на невысказанный вопрос эльф.

Когда только успевает охотиться?

После ужина, если не морило в сон, Вельмир учил меня магии - держал обещание. Он и в Илмению пошел только благодаря клятве. Обычно молодые маги ищут путь сами.

Уроки начались с азов. Многое я знала благодаря колледжу, очень многому в свое время научил Мастер, но эльф считал, что повторение основ еще никому не мешало. Пока учеба была теоретической - без магии много не попрактикуешь. Я слушала, повторяла, запоминала, но к интересующим вопросам так и не перешла. Что раньше казалось сверх важным, сейчас потеряло всякий смысл. Зачем мне знать как вернуть человечность, если я никому не захочу ее подарить? Куда лучше овладеть абсолютными заклинаниями и телепортацией.

Когда спросила эльфа почему мои раны заживают, тот ответил, что скорее всего это побочный эффект от того способа, каким вернул меня Мастер. Временно это или навсегда, эльф не знал. Я кровожадно предложила отрубить мизинец на ноге, и посмотреть вырастет ли новый, но остроухий покрутил пальцем у виска. А я пожала плечами. Мизинца было не жалко.

О себе Вельмир говорить не любил. Сказал, что эта планета ему не родная, и поселился тут чтобы найти Мастера. О прошлом не рассказывал, о своем народе тоже. Мне было любопытно - об эльфах я слышала только на лекциях по "этнике", да читала в книгах. Вельмир был первым представителем этой холодной расы, с кем случилось познакомиться лично. На вопрос - все ли эльфы такие мстительные психи, тот оскалился и посоветовал не рисковать и не проверять. И я решила последовать совету.

Той ночью мне приснился Мастер.

Он с закрытыми глазами стоял на выжженной поляне, той самой, где я кричала и выливала энергию. Волосы его трепал ветер, а я подумала, что впервые вижу его простоволосым. Мастер вдруг открыл глаза и посмотрел прямо на меня - в упор. Я почувствовала взгляд всем телом - как током ударило. В реальности мы находились на огромном расстоянии, но во сне казалось, что протянув руку, можно коснуться его, ощутить тепло тела. Его глаза сузились, ярко полыхнув напоследок, а потом потухли - только злость осталась. Как сквозь шелест ветра я услышала его голос.

- Где ты? - он стоял наклонившись вперед, руки были сжаты в кулаки так, что костяшки побелели.

Ответить не решилась. Да и как говорить во сне?

- Я спросил где ты, черт возьми? Отвечай! - он сорвался на крик, брови сошлись на переносице, а глаза разгорались бешенством.

Подумалось, что привычная маска равнодушия наконец слетела с него - только мне от этого было не холодно и не жарко.

А потом на поляне оказался Вельмир.

Эльф стоял у края обгорелой травы, не переступая черты. На лице - скука, руки сложены на груди. Мастер вдруг резко качнул головой, а когда увидел эльфа, его брови натурально подпрыгнули вверх. Спустя миг он шагнул в сторону Вельмира, замер, словно наткнулся на стену и зашипел:

- Ты! Мерзкий трус!

Дальше слова пошли совершенно непечатные. Много слов, суть которых состояла в том, что Мастер обещал найти Вельмира, очень долго его пытать, оторвать отвратительные уши, после руки и ноги, а если этого будет недостаточного для его удовлетворения, то вырвет еще и сердце. Все это говорилось тихим, злым шепотом, отчего в серьезности слов сомневаться не приходилось. Он действительно это сделает.

Я смотрела со стороны - впервые видя их рядом, и думала, что они похожи. На самом деле - светловолосые, высокие, и кроме внешних черт было еще что-то. Повадки, манера склонять голову, интонация - похоже, даже слишком. Думается, соврал остроухий насчет причины их вражды.

Сейчас они стояли друг напротив друга - хоть и на расстоянии, но напряжение накалило воздух добела.

В ответ на речь Мастера Вельмир усмехнулся - дернул уголком рта, также шагнул вперед и остановился, так и не переступив черты круга.

- Как же ты жалок, Астар, как смешон! Забей глотку пустыми угрозами! Слышишь, мразь, слышишь? Это девчонка меня отпустила! Пока ты трахал своих многочисленных баб, она кормила меня с ложки и строила план побега.

Мастер отшатнулся. Перевел взгляд на меня. Крылья носа побелели, он сжал зубы с такой силой, что мне послышался скрежет, а из глаз такая тьма хлынула, что воздух загустел. Люди так не смотрят. Попросту не могут. Так смотрит само зло - первобытное, безжалостное.

Я подумала, что и в этот раз мне сказать нечего. Эльф сказал правду.

Разумом понимала, что это сон, что все не по-настоящему, что нужно проснуться, но ничего сделать не могла. Просто смотрела.

Мастер решил ответить. На этот раз голос его был бесстрастен, но тьма все расползалась, заполняла выжженный круг, в цеnbsp;нтре которого стоял Алекс.

- Какая новость. Даже не знаю как реагировать. Возлюбила врага своего значит. Неожиданно, - голос бесцветный, пустой, но от этого не менее страшный.

- Еще как возлюбила, - довольно похабно усмехнулся эльф, а я оцепенела.

- Заткнись. Просто закрой свой поганый рот, - на Алекса было страшно смотреть.

Тьма уже не просто лилась, она хлестала, окутывала круг плотной пеленой.

- А что такого? Или ты стал отъявленным шовинистом? Вроде как только тебе все можно?

Как по мне, так прощелкал ты, Астар, свое счастье. Остается только свалить с арены и не мешать другим получать удовольствие.

Вельмир говорил спокойно, лениво, не обращая внимания на расторгающийся ад.

- Удовольствие? Ах, удовольствие. Это даже любопытно.

После этих слов Мастер отпустил тьму и она понеслась. Прямо на эльфа.

Я зажмурилась, а потом тихо сказала:

- Хватит.

Тьма замедлилась. Нехотя. С трудом.

- Уходи, - повернулась к эльфу. - Я сама.

Тот хотел возразить, но я покачала головой. А после шагнула в круг.

По ногам носился ветер - гонял пепел, пачкал обувь. Тьма была влажной, холодной. Я сделала еще шаг и она отступила, развеялась.

Мы остались с Мастером одни.

Он оказался близко, протянул руки, а потом крепко обнял. Я стояла неподвижно, словно задеревенев.

- Где ты, Наами? - Алекс наклонился ко мне, заглянул в глаза.

- Что ты хочешь? - спросила устало, и не надеясь получить откровенный ответ.

Боль хлынула по венам, затопила кровь, отравила.

Я задохнулась. Как говорить, как смотреть в глаза, если дышать невозможно?

- Что мне сделать, скажи что, и я сделаю! - Мастер крепко обхватил мои плечи. Кожу обожгло.

В груди резко закололо и вот перед глазами стоит ненавистная картина. Он в кресле. По лицу гуляют тени. Губы приоткрыты. Стонет.

С трудом разжимаю зубы:

- Просто отпусти.

- Прости меня, - до боли сжимает плечи, пальцы впиваются в кожу.

Что ему сказать? Что даже если захочу - не выйдет? Что легче простить самого заклятого врага? Что даже через десятки лет в душе будет осадок?

Сколько нужно времени, чтобы забыть? Возможно ли забыть хоть когда-то?

Ответов у меня не было.

- У каждого бывает несчастная любовь - рано или поздно, но со всеми случается. Моя несчастная любовь - ты, Алекс. Первая, жаркая, настоящая любовь. За что мне прощать тебя? За жизненный урок? Ты это ты и другим не будешь. Я сама во всем виновата.

С каждым словом он мрачнел. Скулы побелели, нос заострился. Я же смотрела на него во все глаза - запоминала, впечатывала в память, и хотелось кричать. Хотелось оттолкнуть его, завыть от боли, топая ногами. Крикнуть в лицо, что он равнодушный гад, что не просто разбил, в фарш перемолол мое сердце. Что теперь мне все равно с кем быть - с эльфом, или с кем другим - только бы не болело. Только бы не болели чертовы остатки моего долбанного сердца!

Да, проще его возненавидеть. Обвинить. Но станет ли мне от этого легче? Нет, не станет.

Даже переступив через обиду и гордость, я никогда не забуду.

Не забуду предательского стона.

Мы больше никогда не будем вместе.

Осознание этой истины так резануло, что я согнулась пополам. Оттолкнула его, часто задышала. Ну, просыпайся же!

- Я виноват, - кивнул Мастер и отступил на шаг.

Разогнувшись я засмеялась. Хрипло, вымучено.

- Не приходи больше. И не ищи нас.

- Нас? Теперь ты заботишься о нем? После всего, что он сделал? Да как ты можешь? - закричал Алекс, а я опустила глаза.

- Он был мне нужен. У меня были планы на его магию. Ты отказался учить тому, что мне хотелось знать. И я помогла ему. А потом все это стало неважным.

Мастер только головой покачал.

- Уходи. Я устала.

- Не думай, что отступлюсь вот так. У нас есть вечность. Рано или поздно все забывается.

- Просто уходи.

Я в отчаянии мотала головой. Все его слова как молотком по пальцам.

Зачем он пришел? Я не нужна ему. Я ему на самом деле не нужна.

Посмотрела на него - такого идеально красивого, сильного и властного, поразилась насмешке богов и наконец-то проснулась.

Вокруг было темно и оглушительно тихо. Ни ветерка, ни хруста веток под лапами лесных животных. Я рывком села, потерла лицо и поняла, что оно мокрое. Проснулась в слезах. Слева раздался шорох и я увидела эльфа. Он сидел на земле и смотрел прямо на меня. От его взгляда мне сделалось нехорошо.

- Даже не надейся, что это был сон.

Удивления не было. Сны не могут быть такими реальными.

- Зачем ты рассказал про нас? Зачем? - голос хриплый, слабый.

- А это был секрет? - зло наклонился эльф.

- Я тебя не понимаю. Совершенно.

Эмоции бушевали, к горлу подступил ком, в висках пульсировало.

- Что тут понимать? Если я не могу убить этого придурка и вообще хоть как-то ему навредить, почему я должен заботиться о его чувствах? Пусть помучается, тварь магическая.

От этих слов захотелось рассмеяться ему в лицо. Тем, что вот так между делом выболтал Мастеру о нашей осознанной близости, сделал больно отнюдь не ему.

Во рту появился металлический привкус. Предательство. Снова. Почему же мне так везет на эгоистичных недоумков? Впрочем, следует высказать ему свое мнение на этот счет. Эльф не то существо, перед которым должно быть стыдно признаваться в обидах. Легче высказать все ему в глаза, растереть и позабыть.

- Плевать он хотел на то, с кем я сплю. А ты повел себя как мелочный придурок. Твой намек на мою любовь выглядел приблизительно так: "Она прибежала ко мне плакаться в жилетку, а я не растерялся и хорошенько ее утешил". Вот и подумай - кому от этого стало хуже. В целом - плевать я хотела на ваши мальчишеские разборки и замеры достоинств. Ты просто повел себя как скотина.

Я говорила тихо, но твердо. Встала и прошлась по поляне. Захотелось пить и я медленно допила остатки чая из фляги.

- Не особенно чувствую себя виноватым. Он здорово разозлился, - эльф тоже поднялся, свистнул лошадей и принялся их седлать.

Отвечать не стала. Что сказать человеку, который даже не заметил, как тебя унизил?

Занимался рассвет и я подумала, что нужно отправляться, раз сон слетел. Чем скорее доберемся, тем быстрее начну новую жизнь.

Глава двадцать вторая.

Дальнейший путь прошел спокойно - Мастер во снах не являлся. С эльфом мы практически не общались. Неделя прошла в рутине - монотонная скачка, холодные ночевки на сырой земле, опостылевшая каша на ужин.

К концу пути я вымоталась. Не хватало горячего душа, нормальной еды и теплой кровати. Эмоционально также была выжата. Когда наконец пересекли границу, на которой нас встретили илтанцы - приграничная служба, или таможенный пост. После досмотра - не везем ли мы запрещенные вещества на их территорию, поинтересовались целью визита, а услышав о жертвеннике, покивали и пропустили.

Местность не особенно изменилась. От пустоши - поля скучного, серого и неживого, ландшафт плавно перетекал в такую же скучную деревеньку. По городу два дня пути, но хоть заночевать удастся в корчме.

Хозяин местной харчевни встретил нас как родных. Его бизнес держался на таких же уставших паломниках-недоучках как я. После сытного обеда отправилась в номер - искупаться и банально поспать. Комната оказалась маленькой, но уютной и чистой. Из обстановки - кровать, маленький шкаф и жесткий ковер на полу. Смежная дверь вела в ванную. Я порадовалась водопроводу. Что бы я делала если бы тут как в средних веках подавали воду в лоханях?

Вымыв голову, натерев кожу мочалкой до красноты, а после покиснув в ванной еще с четверть часа, почувствовала себя почти счастливой. Вытерлась, переоделась в чистые вещи и завалилась на постель. После спального мешка жесткий матрац показался пуховой периной. Вытянулась, закинула руки за голову и спокойно уснула.

Эльф разбудил меня к ужину. Постучал в дверь, а когда я отозвалась, вошел в комнату.

Вымытый и переодетый, он казался таким неуместным здесь - в убогой гостинице. Его кукольная, холодная красота совершенно не вписывалась в интерьер. Эльф поднял брови на мою молчаливую усмешку, но я не стала просвещать его насчет "неуместной внешности".

За ужином решила расспросить его насчет дальнейших перспектив.

- Что изменится после общения с богами? - я пила чай, эльф доедал мясное рагу.

В корчме было многолюдно, от гула голосов приходилось наклоняться к эльфу, чтоб слышать ответы.

- Раскроется потенциал. Проснувшаяся стихия - это последний рубеж для мага. Если сначала нужно изучать теорию в колледже, а потом довольствоваться самостоятельным изучением практики, самосовершенствоваться, то после пробуждения - наступает пик. Разумеется, способности могут расти - твой названный "папочка" тому доказательство. Но, обычно стихия - предел. Боги просто отдают то, что заранее отсыпали для мага.

Эльф отставил тарелку в сторону, и потянулся за чашкой с кофе.

- Но что именно они дают? Смогу ли я телепортироваться, научусь ли сложным формам магии? - крутила в руках ложку и все больше подавалась вперед.

- Откуда мне знать? Боги расскажут.

- Что, так и спросить - что дадите? А может сходу попросить их не жадничать?

- Вечно ты несешь всякую лабуду, - эльф поморщился.

- Ты просто ни черта не смыслишь в шутках. Еще у тебя совсем нет чувства юмора.

- Как сказала - заклеймила. Да кто бы говорил, - фыркнул эльф, а я показала ему язык.

С ним часто так - начнешь говорить серьезно, но все скатывается к банальным упрекам и глупостям. Стоит только посмотреть на эту откровенно высокомерную морду, так сразу же и хочется гадость сказать.

- Ну, давай, пошути, - склонила голову набок, откровенно его провоцируя.

- Не видно дам, ради которых нужно лучиться остроумием.

- Просто признай, что сказать нечего.

- Говорю же - выделываться не перед кем.

- Тугодум.

- Дурная девка.

Неизвестно чем бы закончилась перебранка, но тут за стол к нам подсели два орка. Раса эта славилась буйным нравом и абсолютным нетерпением к критике в свой адрес.

Представители сего народа имели большой рост и внушительную мускулатуру. От людей их отличали вытянутые как у кошек зрачки, удлиненные клыки и едва голубоватая кожа.

Ярко выраженной красотой орки не обладали, но определенный шарм в их внешности был. Зря в книгах их описывают уродами. Вполне себе симпатичные ребята. Пока спят зубами к стенке. Очень уж характер склочный. А может быть это нам такие попались - поди разбери. Ведь это были первые орки, с которыми довелось общаться лицом к лицу.

- Откуда в наших краях такая цыпочка? - пробасил орк, что умостился рядом со мной. При этом он вальяжно закинул руку на спинку лавки - практически приобнимая меня за плечи и сально ухмыльнулся.

Эльф нахмурился, уже открыл рот, чтобы достойно ответить, но я его опередила.

- Издалека. А вы местные? - решила пока не обращать внимания на хамство.

Что толку затевать ссору, если магичить сейчас я не могу, а эльф, как сопровождающий также в средствах ограничен. Вряд ли он вытянет в рукопашной с этими громилами.

- Местные, - заржал второй и перешел в открытую атаку: - Эльф, поделишься девкой?

- Пошли отсюда, - практически не разжимая губ, ответил Вельмир.

- Да не жмись, попользуемся и вернем. Живая будет, только помятая маленько, - снова мой сосед.

- Мальчики, что ж вы такие грубые? - это уже я.

- Не боись, с тобой ласковые будем, - подмигнул мне орк и схватил за талию.

Я не успела пикнуть, как эльф перегнулся и задвинул любвеобильному типу в челюсть.

Тот помотал головой, а потом вскочил, перевернул стол прямо на эльфа и своего сородича и кинулся драться.

Они молотили друг друга, в то время как я стояла столбом, а другие посетители потянулись на выход. Хозяин корчмы схватился за голову и заорал:

- Идите на улицу, мать вашу, только на этой неделе зал восстановил после прошлой попойки!

Его никто не слушал. Один из орков выбрался из гущи драки и схватив меня за руку, потянул на улицу. Я сопротивлялась - упиралась ногами, свободной рукой молотя по спине орка, но он не замечая, выволок меня за порог, подхватил под коленки и закинул на плечо. Теперь я дрыгалась, колотила по спине двумя руками, но орк удалялся от корчмы весьма быстро и все так же не реагировал на удары. Шагал бодро, и через четверть часа притащил меня в какой-то сарай.

Поставил меня на ноги, запер за собой дверь на толстый засов и обернулся.

Я оглянулась, обшарила глазами комнату, но выход был только один - за спиной орка.

В сарае было пусто и пыльно. Под потолком тускло горела лампочка и света давала мало - углы не освещались. Я попятилась. Страха почему-то не было. Запаздывал, родимый. Ощущалась легкая досада и волнение за эльфа - останется ли цел?

- Тебе чего надо? - упростила язык, чтоб орку было понятней.

- А-то не знаешь! - пакостно так ухмыльнулся, продолжая наступать.

- Да на кой я тебе сдалась! - даже руками всплеснула. Ну почему мне в жизни только придурки попадаются и ни одного вменяемого существа?

- Красивая, - пожал плечами орк.

- Комплимент? - делая еще шажок назад, спросила я.

- Ага, к ухаживаниям перешел. Заметила? - он сделал шаг куда больший нежели я.

- Оценила, - кивнула, а потом уперлась спиной в стену сарая.

- Снимай штанишки тогда, - он картинно потер руки.

- Хочешь, денег дам, только отпусти, не прикасаясь.

Орк на миг остановился, а потом спросил:

- С собой?

Я кивнула, а он продолжил:

- Тогда и так заберу.

Мысленно выругавшись, я вытянула руки и отчаянно попросила.

- Стой. Да остановись ты, болван упертый!

Орк послушно замер.

- Что хочешь кроме денег?

- Секса, - честно ответил он и подошел вплотную ко мне.

- Что за удовольствие баб насиловать? - поинтересовалась, глядя на него снизу вверх.

- До чего языкастая попалась, жуть просто.

Он наклонился, провел носом вдоль шеи, втянул воздух, а у меня волосы на затылке дыбом стали.

Неужели придется еще раз пережить такое дерьмо?

От орка терпко пахло кожей - одет был в кожаную куртку и такие же штаны.

Волосы короткие, темные. Глаза черные, а зрачок светлый.

- Ты вменяемый? Давай договариваться, - вспомнилось вычитанная в какой-то книге фразочка, что сила женщин - в слабости. Я опустила глаза и тяжело вздохнула.

- А давай. Что предложишь такого, что сам взять не смогу? - он отошел на шаг, окинул меня взглядом и склонил голову набок.

- Хорошее отношение. Дружбу, - это на самом деле было единственное, чем я располагала и чего орк силой взять никак не мог.

На мои слова он закинул голову и рассмеялся. Громко, от души.

- Ну сказала. На кой ты мне сдалась? Вот разок попользовать - в самый раз.

- Ты ж меня совсем не знаешь! Вдруг понадоблюсь?

Ситуация была абсурдной. Я - в темном сарае, запертая наедине с возбужденным орком, предлагаю ему дружбу, если не тронет. Признаться, сделка была так себе. Лично я бы на его месте ни за что не согласилась.

Орк, продолжая отсмеиваться, покачал головой.

- Чудная ты. Другая бы визжала, а ты торгуешься.

Я пожала плечами. Знал бы, через что мне пришлось пройти - понял бы.

- А знаешь что, договорились. Только еще условие. Один поцелуй. Если после него захочешь уйти - отпущу.

Отлепилась от стены, не веря ушам. Это происходит на самом деле? Конечно я захочу, никаких сомнений.

- Согласна.

Орк приблизился мгновенно - шаг, и он рядом, припирает к стене. Горячие, тяжелые руки на талии, сжимают до боли. Прижался всем телом, навалился, а я задрала голову. Орк наклонился, поцеловал сначала едва касаясь, пробуя, а потом губы его стали жесткими, язык проник в мой рот. От его тела шло тепло и мне стало жарко. Шевельнулась и коснулась его языка своим. Он хмыкнул, прижался теснее, а я вдруг почувствовала привкус. Он был не определенным - не сладким, не горьким. Язык орка был особенным. Вкусным. Мне захотелось целоваться долго и медленно - не торопясь. Пробовать и пробовать - только бы этот вкус поселился у меня во рту.

Я услышала стон со стороны - свой собственный. Уже не стесняясь, схватила его за лацканы куртки, подалась вперед, наши языки сплелись, поцелуй переходил в жаркий.

Когда мой язык оказался у него во рту, я напоролась на клык. Он был острым - вмиг оцарапал и кровь потекла орку в горло. Еще миг мы целовались. А потом орк резко отпрянул и стал отплевываться.

- Совсем спятила? - заорал он, а я затрясла головой - стараясь понять, что случилось.

Вкус испарился, словно его и не было. Голова стала ясной, и сейчас не понятно было - что же такого у него во рту, что мне не хотелось отрываться.

- Что случилось?

Орк продолжал плеваться, кожа из голубоватой, стала ярко-синей.

- Ты, дура чертова!

- Да что такое? - подошла к нему поближе.

- Какого долбанного хрена полезла ко мне в рот?

- А нельзя было? - признаться, я опешила. Сегодня определенно всемирный день сюрреализма.

- Ты что сделала? Ты меня отравила! - он схватился за горло, а я отчетливо увидела на его коже мелкие темные символы - они полыхнули и стали пропадать.

А потом такое случилось и со мной. Кожа на ладонях зачесалась, зажглась непонятная надпись и исчезла.

- Это что такое было? - разглядывая уже чистые ладони, спросила я.

Орк схватился за голову и побледнел. Синева схлынула мгновенно и он стал похож на лист бумаги.

- Ты! Ты меня прокляла!

Я не понимала в чем дело. Зато очень быстро вспомнила, что неплохо бы отсюда убираться.

- Не знаю о чем ты говоришь, но я пошла. Уговор есть уговор.

И отправилась к двери. Балка была тяжелая, но мне удалось ее снять.

На улице было темно. Фонари не горели, и я понятия не имела в какую сторону мне нужно идти.

Орк вышел вслед за мной и смотрел с ужасом. Я решила не торопиться. Раз уж только он может меня провести к корчме, неплохо бы подружиться.

Села в траву и попросила:

- Расскажи, что я не так сделала? Мы просто это исправим.

Орк отступил от меня, словно попятился.

- Я попробовал человеческую кровь. Это значит, что я проклят.

Сказать, что я удивилась, ничего не сказать.

- Зная, что любая девчонка может порезаться об твои клыки и как следствие - сделать тебе плохо, ты так настойчиво лезешь целоваться?

Орк застонал.

- Ты из какой дыры вылезла? Девки ни за что не суют нам в рот свои языки!

- Да как целоваться тогда? - ну ведь бред же.

- Обычно! - снова заорал орк. - Целуем мы, если хочется, а бабы млеют - не шевелятся, не дрыкаются, не суют ничего своего куда не надо. Потому что все знают - дернешься - умрешь. А ты - как с луны свалилась. Орку в пасть язык сунула - кому скажешь, не поверят!

- Глупо и не логично. Сам виноват. Нечего было лезть.

Орк согласно опустил голову. Протрезвел, стал хмурым. Бледность с лица пропадать не желала.

- Так что за проклятие-то?

- Руны видела? - я кивнула. - Они теперь видимы для всей моей расы. И если они горят, значит я нарушил договор и навредил живому существу. Наказание - публичная порка. Позор, - и он снова схватился за голову.

- Да кто увидит-то? В этой глуши?

- Мне что, теперь прятаться? За что мне такая девка дурная попалась?

- Да не стони ты. Так процесс обратить - знаешь?

Орк посмотрел недоверчиво.

- А ты согласишься?

- Смотря на что, - хмыкнула я.

- Надо отозвать кровь обратно. Это будет значить, что договор не был нарушен и никто не пострадал.

- Как отозвать?

- Просто позови. Попроси, чтоб наружу вышла. Кровь только добровольный зов хозяина слышит.

Я посмотрела на него как на сумасшедшего. Кровь, что слышит. Бред. Но, увидев его бледность, заметив потухшие глаза, я уверилась, что он говорит серьезно и что насиловать женщин у него охота отпадет надолго. Поэтому не стала читать мораль или качать права. В конце концов он же согласился на уговор. Не такой уж преступник мне попался. Он скорее хотел поиздеваться, нежели и вправду снасильничать. Поэтому я просто позвала кровь назад. Подумала что-то в роде: "Вернись назад, зову добровольно". И орка тут же вырвало. Сомневаюсь, что крови к нему в желудок попало много, но тошнило продолжительно. Мне оставалось только отойти в сторонку. Когда он разогнулся, оказалось, что уже не бледен, а почти зелен. Я подумала, что вечер выдался насыщенным, и тут кожа на орке снова вспыхнула, а через миг и мои ладони.

На этом процесс снятия "проклятия" был удачно завершен.

- Отведешь в гостиницу? - я чертовски устала.

Орк кивнул и понуро поплелся вперед. От брутального мачо и вида не осталось.

- Ты сжульничал, - вспомнила я, а когда орк недоуменно обернулся, пояснила: - с поцелуем. Не сказал о привкусе. Что это такое?

Орк замедлил ход и я быстро его догнала.

- Это называется "мала" - железа, что вырабатывает вкусовые феромоны. Штуковина на баб действует безотказно. Поцеловал - считай твоя, пока не надоест.

Орк говорил гордо, а я качала головой.

- Нечестно. Уговор был какой?

- А ты вспомни. Я вообще насиловать тебя не собирался. Бабы сами нам в штаны лезут, - эта фраза прозвучала с обидой.

- Чего тогда ко мне полез, если любая даст?

- Говорил уже. Понравилась. Очень уж рожица смазливая - таких в округе нет.

Мне на такое заявление оставалось только фыркнуть. И хорошо еще, что порезалась - так гляди бы еще и с орком переспала. Вот чего мне не надо, так это беспорядочных связей.

- И что, у всех орков такая штуковина на языке?

Орк кивнул, а потом поинтересовался:

- Звать-то тебя как, подруга?

- Наами, - подивилась причудливости орка.

- А я Дар, - протянул свою здоровенную лапищу и мне ничего не оставалось, как пожать ее. - Так может, продолжим знакомство-то? - прищурился Дар, а я его ущипнула.

- Нет уж. Дружить будем. И только.

Эльф мотался среди разбитых столов. Руки его были разбиты, но он определенно магичил - надо же, силы остались. Когда мы появились на пороге, эльф кинулся на Дара - второй орк спокойно "отдыхал" под обломками лавки.

Я заступила ему дорогу.

- Оставь, все в порядке, - и рукой махнула.

Орк спокойно прошел к бару, вытащил оттуда бутылку коньяка и не глядя на позеленевшего хозяина корчмы, залпом отпил добрую половину.

У меня не осталось сил на разборки. Я потянула эльфа за уцелевший рукав и мы пошли наверх.

Вельмир потребовал подробностей. Я честно рассказала, что орк насиловать меня не собирался, скорее планировал получить горячее согласие. Про "малу" эльф так же не знал. Когда сказала, что орк вполне мирный тип, психанул и хлопнув дверью, оставил меня в одиночестве.

Дальнейшее путешествие прошло спокойно. Мы еще раз остановились в придорожном трактире - перекусить, а потом отправились к кругу.

И вот, наконец, добрались.

Зеленый луг, размером с футбольное поле. В центре поляны окружностью метров в десять, был выжжен круг. Посередине него в ряд стояли четыре каменные статуи - высокие, больше человеческого роста в несколько раз. Статуи на лик оказались суровы и одинаковы. Равнодушные холодные глаза, что смотрят вниз, рот - сплошная линия и хмурые брови. Где какой бог - не разобрать. На лица божков я смотрела издали - не заходя в круг. Пока не торопилась - осматривалась.

Народу вокруг не было. Совершенно. Мы с эльфом оказались единственными посетителями жертвенника.

- А где все? - почему-то шепотом спросила я, а эльф пожал плечами.

Признаться, жутковато было. Но, осознав, что тянуть глупо, я взяла дары для богов и отправилась в круг.

Шагнула за выжженную полосу и меня окатило жаром. Все звуки совершенно стихли. Не сказать, что до этого было шумно, но в круге не было слышно ничего - ни шороха одежды, ни звука шагов. Тишина давила, но не отвлекала. Я приблизилась к статуям. У подножия каждой лежали каменные плиты, на которых виднелись символы.

Первым был старший бог - земли. Я достала из кармана мешочек, высыпала горсть земли на ладонь, а потом на плиту у ног статуи. И ничего. Вторая статуя оказалась старшей богиней - воды. На этот раз я достала флягу и все так же через ладонь полила на плиту. Снова пусто. У ног младшего бога - огня, я очень разнервничалась. Зажгла спичку и опустила горящей на камень. Замерла. И разочарованно выдохнула. Ничего.

На камень младшей богини - богини воздуха я подула. Теперь-то результат просто обязан быть.

Но прошла минута, а ответа все не было.

Разочарованию не было предела. Ведь все сделала правильно, так почему никто не ответил? Это наверное я - фрик, раз ничего не вышло. Уже развернувшись и сделав шаг, как услышала шепот.

- Торопишься? - насмешливо произнес мужской голос.

Я стояла замерев - вполоборота от статуй, а потом медленно повернулась к ним лицом. Камень огня ярко и жарко разгорался.

В голове от волнения совершенно не осталось мыслей. Что я должна сделать? Стать на колени или заговорить в ответ?

- Да, мы немного запоздали - дела, знаешь ли, - так же насмешливо ответил второй голос. Чуть менее густой, но тоже мужской. И камень старшего бога стал черным.

- Хватит издеваться, - произнес женский голос. Стихийный камень воды зажегся синим.

- Вот именно, - включилась в диалог последняя богиня. Камень осветился и стал ярко-белым.

Наверное со стороны я выглядела нелепо - с расширившимися зрачками и разинутым от удивления ртом. Одним словом - невежа. Почему все они откликнулись? Разве не один должен был отозваться?

Словно услышав мои мысли, боги усмехнулись. Каждый на свой лад, но я будто почувствовала их веселье.

- Мы дарим тебе выбор, девочка. Какую стихию хочешь? - с любопытством произнес старший бог.

Вот тут я задумалась. Как выбрать так, чтоб никого не обидеть? Попросить все - наглость, выбрать одну - оскорбить остальных. Не выбирать никакую? Как же вообще правильно общаться с богами?

- А можно не выбирать? - очень тихо спросила я.

- Скромная или робкая? - заинтересовался бог огня.

- Скорее несмелая, - ответила младшая богиня.

- Признаться, выбора у тебя и нет, - заговорил старший бог. - Все давно уже определено. Ребенок ты нездешний, а учитывая давний уговор, еще и родившийся с определенной целью. Посему мы дарим тебе часть каждой стихии. По капле.

Такого ответа я не ожидала. Что еще за цель?

- Есть какая-то определенная для меня миссия? - прозвучало до противного пафосно, но по-другому сформулировать не получилось.

Боги снова улыбнулись.

- Ничего важного в пределах мироздания. Скорее дело, - ответил бог земли.

- Да, - подхватила старшая богиня. - Небольшое дельце. Возможность, которую ты могла бы реализовать. Вопрос в том - станешь ли?

- И что это за дело? - когда о цели твоей жизни говорят боги, это страшно. На самом деле.

- Было бы неправильно рассказывать, - вступила в диалог богиня воздуха.

- Но намекнуть-то можно? Наш уговор от этого не пострадает, - заговорил бог огня.

- Согласен, - поддержал его старший бог, и продолжил: - Живет в одном из миров человек. Очень уж он личность интересная - так сказать, наблюдать за ним любопытно. А если учесть, что нам иногда бывает скучно, то решили мы человека этого одарить. В виде исключения. Каждый из нас за ним присматривал, вниманием не обделял, и получилось так, что человек стал сильным. Даже нам это пришлось признать. И решили мы создать его антипод. Ведь у всего он есть - существует действие и соответственно - противодействие. Так вот ты - то самое противодействие и есть. Суть твоего дела в том, чтоб быть.

М-да. Содержательно.

- Еще насчет силы скажи, - попросила младшая богиня.

- Ладно, - неохотно, но все же согласился старший бог. - В общем, если захочешь, можешь силу у него забрать. И он умрет.

- И тогда все начнется сначала, - захихикала старшая богиня.

- Точно. Найдем еще одно противодействие.

- Чтоб уже у меня силу забрать? - догадалась я.

- Верно, - согласился бог огня. - По секрету говоря, скучно нам. Вот и спорим.

- А можно не забирать у того человека силу? Вдруг я его за всю жизнь и не встречу?

Боги засмеялись разом - голоса перемешались. Кашлянув, ответил бог огня:

- Слышала, что все противоположное притягивается? Не встретиться невозможно. А забирать или нет - дело твое. Уговор был не вмешиваться, так что ты сама решаешь.

Я в ответ кивнула. Разговор все больше смахивал на горячечный бред. Веселые и легкомысленные боги. Кто бы мог подумать. Боги, которым так все наскучило, что они забавляются играми с людьми. Хотя, если задуматься, люди для того и созданы - веселить богов.

- Верно, - подтвердила мою мысль младшая богиня.

Стало понятно, что мысли мои - сейчас общедоступные.

- А веселые мы в виде исключения, - откликнулся старший бог. - Так что, дары принимать будешь? Тогда прикоснись к плитам по очереди.

И я прикоснулась.

Было больно. С каждым касанием жгло в груди, а сила вливалась через поры на коже. Медленно.

Когда я забрала по капле от каждой стихии, заговорил бог огня:

- Официально я буду твоим покровителем. Все, что тут мы наболтали - секрет.

В дар приноси костры - не реже раза в месяц. Жги от души, мне будет приятно, - эта фраза прозвучала настолько двусмысленно, что я улыбнулась. Впервые за долгое время. - В остальном, живи, девочка. Слышу, что за вопрос в голове вертится, но помочь не могу. Хотя, могу, конечно, скорее просто не буду. В дела сердечные вмешиваться не любитель. А боль - пройдет. Жизнь долгая. Даже представить не можешь, насколько. Что сегодня кажется сверх важным, обычно назавтра оказывается ерундой. Дыра в груди, как ты говоришь, затянется, даже не спорь. Ну, мы пойдем, у нас дела. Большая куча всяких важных божественных дел.

На прощание я преклонила колени, а меня обдало горячим мокрым ветром пополам с землей и пеплом.

Когда выбралась из круга, оказалось, что на улице ночь. Луны ярко освещали поляну, и я напоследок оглянулась на статуи, также при этом улыбнулась.

Эта беседа была странной. Да, определенно все это странно. Конечно, еще и страшно, но больше забавно.

Игры богов - банальная, избитая фраза, но как оказалось - до реального правдивая. Им просто скучно. Ничего для них нового нет: все обыденное и пресное. Уверена, что даже реалити-шоу - в этот раз с моим участием, они смотрят по сотому кругу.

Эльф ждал меня на краю поля - дремал, привалившись спиной к дереву.

Рядом стояла корзинка с едой, и я поняла, что жутко проголодалась.

Когда дожевывала второй бутерброд, эльф открыл глаза.

- Наконец. Думал, ты там жить останешься. Как прошло? - он потер лицо руками и достал бутылку с водой.

- Было странно. Покровитель - бог огня, - не стала вдаваться в подробности.

Да и что говорить, если вся беседа - секрет. Но эльф ничего расспрашивать не стал, просто кивнул.

Посидев с минуту и утолив первый голод, мы вернулись в трактир.

После сытного ужина и горячего душа, я устроилась на постели и задумалась.

Настало время решать как распоряжаться собственной жизнью. Я могу путешествовать. Могу отправиться в любой мир!

И я решила, что отправлюсь домой - на Землю.

Глава двадцать третья.

Эта планета была шумной. Едва портал перенес меня на Землю, и я переступила черту, как оглушающе навалились звуки. Визг шин и рев мотора, свист и веселые голоса жителей. Когда попривыкла - через пару минут дискомфорт исчез, то вышла из вязкого переноса и осмотрелась. Город я выбирала тщательно. После осмотра трехмерной карты, что купила в одной из лавок популярного на Серенити букиниста, изучила расположение улиц и общие особенности цивилизации. Невежей в плане жизни землян я не была. Все-таки родилась в одной из стран этой планеты - в России.

В каком именно городе я не знала - Мастер этого не говорил. Вообще, я не стремилась познакомиться с родственниками, такого желания не было совершенно. Просто любопытно было посмотреть на мир, на Родину.

Город меня разочаровал. Скучный, застроенный серыми пятиэтажками. Вокруг стаями носились бродячие собаки, воздух пах чем-то гадким, а обитатели спешили по делам с серьезными, порой даже хмурыми лицами.

Тут было холодно и очень ветрено. Судя по всему стояла поздняя осень - деревья голые, срывался мелкий снег, ветер неприятно дул в лицо и практически сбивал с ног. После вечного лета тут мне совсем не понравилось. Одета я была как самая настоящая дура - если судить, что не подготовилась и не подумала о погоде: в плотные джинсы до щиколоток, свободную тунику и легкие балетки. Портал перенес меня в спальный район - за какие-то гаражи, в темную подворотню. Отойдя от телепортации и оценив погоду, местность и обстановку в целом, решила накинуть гламор - чтоб люди не удивлялись откуда на морозе девочка в летней рубашке, а согреться магией.

Магия на Земле слетала с рук и языка неохотно, энергии уходило больше обычного, но все же работала. Я быстро согрелась и отправилась устраиваться на ночлег.

Языковой барьер также устранила с помощью магии. Говорила с акцентом, но людей понимала прекрасно. С деньгами пришлось тяжелее. На Серенити продала несколько украшений, поменяв их на местную валюту, но судя по здешним ценам, продержусь недолго.

Первые несколько дней переночевала в гостинице, а потом сняла квартиру. Документов у меня не спросили, попросили задаток на месяц вперед и выдали ключи.

Дом, в котором поселилась, был пятиэтажным, стоял в спокойном районе, окруженный небольшим парком. С соседями я пока не встретилась, никто меня не допекал, не мешал, не учил и все это мне нравилось.

Первые два дня я просто лежала на диване - жалела себя, много плакала, давая таким образом выйти стрессу. Следующие пару дней я смотрела телевизор - мне понравился русский комедийный сериал об интернах, и в минуты просмотра я смеялась от души.

В целом, такая жизнь мне нравилась - ни тебе казематов с эльфами, ни похотливых орков, ни всяких неприятных сцен.

К истечению первой недели лежания на диване, я перечитала кучу мирской литературы, отлежала бока и даже поправилась. По крайней мере мне так показалось - ушла болезненная худоба и угловатость. И все же, как ни хороша была такая жизнь, безделье потихоньку стало тяготить. Тогда вместо сидения в четырех стенах я стала подолгу бродить по улицам. Порой до утра. После осмотра всех местных достопримечательностей, я принялась изучать планету - Париж, Великобритания, Прага. Путешествовать было интересно, и что главное - бесплатно. Телепортация отнимала много сил, но я подпитывалась силами стихий. Заводились знакомства - пустые, ничего не значащие. Больше одного дня в разных странах я не проводила - было много впечатлений, но еще больше тратилось энергии. Магичить на Земле было тяжело: кроме того, что заклинания плелись медленно, выполнялись с трудом, а иногда даже не совсем так, как нужно, приходилось оглядываться и прятаться - чтоб люди не заметили волшебства. Закончить жизнь в комнате с мягкими стенами, в местном сумасшедшем доме, мне совершенно не хотелось. После продолжительного тура я вернулась в российскую глубинку. По-хорошему уже пора было отправляться дальше - к примеру на Альтар, но почему-то не хотелось.

Когда в холодильнике стало до неприличного пусто, отправилась в ближайший супермаркет. Гламором я больше не пользовалась - после получасового морока сил не хватало даже поднять чашку с чаем, не то что выйти на прогулку. Поэтому я попросту прикупила теплые брюки, курточку и смешную шапку с помпоном.

Я бродила среди бесконечных рядов с товарами, катила тележку, не спеша выбирала продукты и тут ко мне подошел охранник.

- Простите, прошу вас пройти в служебное помещение, - наклонившись ко мне, сказал он.

Это был рослый, крепкий молодой парень - темные волосы, карие глаза, короткая стрижка.

Посмотрела на него с недоумением и поинтересовалась:

- А в чем дело? - подумала было, что он решил будто я украла чего, но он это опроверг.

- Все в порядке, просто вас просят пройти в служебное помещение. Там вас ждет гость.

Признаться, в душе шевельнулось неприятное ощущение, но я подумала, что тут меня искать некому - ни друзей, ни серьезных знакомых. А единственный и когда-то любимый человек, вообще вряд ли стал бы таким образом напрашиваться на свидание.

Поэтому из чистого любопытства я пошла за охранником, предварительно оплатив покупки. Гость гостем, а есть что-то надо.

С такими мыслями я вошла в маленькую комнатушку, где на единственном приличном стуле сидел незнакомый мужчина.

Кивнула ему в знак приветствия и молча стала у двери. Пригласил, пусть сам и беседу заводит. Проводивший меня охранник в комнату заходить не стал - ушел работать.

Мужчина тем временем поднялся, взял у меня из рук пакет, пристроил его на стул и остался стоять напротив. Оглядел меня с ног до головы, задержался взглядом на лице, потом на груди, талии, ногах. Смотрел очень по-хозяйски, что очень мне не понравилось. Было собралась уйти, но он заговорил, останавливая.

- Вы уж простите, что так отвлек вас, только устоять не смог.

Мужчина был среднего роста, с крашеными в каштановый цвет волосами, что увы, так и не скрыло седины. Глаза ярко-синие, вокруг глаз мелкие морщинки, одет был дорого и стильно.

- Я Вадим, а вас как зовут?

- Аня, - на Земле пришлось несколько перекроить имя. Чтобы не выделяться.

- Анечка, а могу я попросить вас снять курточку? Нет, не уходите, я собственно с предложением работы. Не смотрите так, я владелец глянцевого журнала, на носу крупная фотосессия, а у вас лицо идеальное без всякого макияжа и фотошопа. Как увидел вас, так сразу и родилась идея. Съемка в оранжерее - среди цветов и солнечного света, лицо крупным планом - эдакая невинная и в то же время роковая красота, ради которой мужчины на все готовы.

Он все говорил и говорил, а мне хотелось смеяться. Владелец журнала. Фотосессия. Невинная красота. Вот прямо захотелось сделать что нибудь гадкое назло этому простофиле - в носу поковырять к примеру - чтоб у него восторгов поубавилось.

- Давно прошли времена когда я интересовался креативной стороной своего бизнеса - сейчас в основном голова забита вливаниями, слияниями и коммерцией. Но вот увидел вас возле молочной продукции - с йогуртом в руках, в этой симпатичной шапочке, и все - как щелкнуло. Согласны позировать?

- Да я вас не знаю совсем. Вы бы еще предложили до ближайшего леса прокатиться.

- Понимаю, - кивнул Влад. - Просто подумайте, хорошо? И позвоните, - он сунул мне в руки визитку и на этом я решила раскланяться.

Домой шла не торопясь и периодически хмыкая, а после ужина отправилась в интернет кафе.

Такой журнал, логотип которого был на визитке, существовал на самом деле. И Влад на самом деле был одним из членов правления. Эту информацию и фотографии я нашла на их официальном сайте.

И вдруг подумала - а почему бы и нет? В конце концов деньги не лишние.

Фотосессия получилась суматошной. Мне то и дело пудрили лицо, поправляли волосы, носились со светом и непрерывно щелкали затвором фотоаппарата.

Когда я позвонила Владу и дала согласие, он быстро проинструктировал что и как делать: от меня требовалось только приехать в редакцию, а оттуда вместе с командой отправиться на площадку.

Ребята оказались компанейскими, в общении простыми, не высокомерными и съемка прошла в непринужденной обстановке.

Много позже, после того, как отобрали удачные кадры и сделали несколько макетов для обложки, я получила гонорар и свежий выпуск журнала. С обложки на меня смотрела красивая девушка с огромными глазами и невинной улыбкой. Даже сложно было поверить в то, что это на самом деле я. Фотомонтаж, правильно льющийся свет и удачный макияж творят чудеса.

В целом новым опытом я осталась довольна. Заплатили прилично - на месяц денег вполне хватит, а общение с людьми творческими пошло на пользу: отвлеклась и даже повеселилась.

Влад свежим выпуском также остался доволен - позвонил спустя две недели и поблагодарил за сотрудничество. При этом намекнул - не желаю ли я продолжить сотрудничество. Я ответила неопределенно - мол, когда нибудь, и все такое.

Дни летели. Проводила я их все так же праздно и решила, что еще чуть-чуть и отправлюсь на Альтар.

В тот день я возвращалась домой с покупками - парой легких шарфов, косметикой и всякими мелочами. Вечерело и с неба стал сыпаться крупный снег - он не таял как обычно, а ложился на асфальт ровным слоем. На душе у меня было спокойно. В кои-то веки я не забивала голову романтическими бреднями и садистскими воспоминаниями.

У квартиры меня поджидал сюрприз: черный толстый кот. Он сидел копилкой прямо под дверью и нетерпеливо стучал по бетону хвостом. Присев перед ним на корточки, погладила его по спине, наслаждаясь мягкостью шерсти и поощряемым мурчанием.

- Ты чей? - спросила я у кота, совершенно не надеясь на ответ.

Зверь явно был домашним - здоровая блестящая шерсть, синий ошейник с маленькими шипами и крайняя упитанность говорили сами за себя.

Продолжая урчать, кот стал тереться о ноги пока я отпирала дверь, а потом следом за мной прошмыгнул в квартиру.

Выгонять его не хотелось. Живая душа - непрерывно урчащая и мяукающая, приятно разгоняла уже привычное одиночество.

Разложив покупки и вымыв руки, я устроилась на кухне пить чай. Естественно кот пришел следом. Уселся у ног, осмотрелся, а потом с томлением стал на меня поглядывать.

- Кушать будешь? - заглянула в холодильник, достала сосиску, порезала и дала коту, предварительно положив ее на одноразовый пакет.

Да, кормить чужого зверя все равно что чужого ребенка - неправильно, но я посчитала, что от одной сосиски вреда не будет.

Кот покормился быстро. После снова уставился на меня своими зелеными глазищами.

- Вот придет сейчас хозяин и как наорет, что я тебя украла.

Даже монолог с котом казался мне предпочтительнее просмотра телевизора: последний надоел до жути.

Когда окончательно стемнело, я разобрала постель и решила выпроваживать гостя. Делать этого мне не хотелось, но ведь он явно домашний - наверняка его уже обыскались. Кот уходить не желал. Орал дурниной и пытался царапаться. Плюнув, я оставила его ночевать. Утром выгоню. Совесть молчала - ну и что, что чужой? Сегодня моим будет.

- Если в туалет надо, то только в унитаз. Понял? - кот фыркнул, но до ванной со мной прогулялся - посмотрел, понюхал и как мне показалось, кивнул.

Выключив свет и устроившись под одеялом, почувствовала прыжок и тут же на ноги тяжелым камнем умостился наглый обормот. Я только улыбнулась, шепнула ему "доброй ночи" и уснула.

А проснулась от шипения.

Кот выгнулся дугой и яростно шипел на темный угол спальни. Там стояло кресло, свет от лунного света, что лился в окно, до него не доходил, поэтому спросонья я даже не поняла, что нас с котом в спальне уже не двое.

Тень отделилась от кресла, человек шагнул к кровати, а я только глаза прикрыла. Так как уже поняла кто посетитель.

Мастер взял на руки яростно кусающееся животное, выставил за порог и закрыл дверь.

- Признаться, даже не знаю как разговор начать, - он все так же стоял в ногах, свет не зажигал и лица его я видеть не могла.

Я тоже не знала что говорить.

- Как нашел?

- Это дело нетрудное.

- Что ты хочешь, Алекс?

- Хочу знать какого хрена ты здесь делаешь.

От такого поворота я даже привстала. Села на подушках, скрестила руки на груди.

- Какое твое дело?

- Я твой опекун. Или забыла? - он говорил сухо: начинал раздражаться.

- И что теперь, мне нужно спрашивать у тебя разрешения? Даже если захочу пить, мне нужно спросить - а можно ли?

Я тоже потихоньку закипала. В конце концов - кто на кого должен злиться?

- Именно так. Помнится, я запретил тебе гулять по мирам.

- С каких это пор ты мне что-то запрещаешь? Я не твоя собственность, - зашипела я в ответ.

- Неправильный ответ.

- Пошел к черту.

- Собирайся. Через полчаса вернемся в замок.

- Нет.

- Что-то я не расслышал. Тут кто-то что-то сказал? - он говорил равнодушно, но я не обманывалась. Алекс был зол. Я слышала по интонации, понимала по напряженной стойке.

- Я сказала - нет. Не вернусь в замок. Не буду твоей рабыней. Проваливай из моей спальни и из моей жизни.

Он вдруг сделал шаг и схватил меня за руку. Дернул и я слетела с кровати прямо на него.

- А я говорю - собирайся. Если взять нечего, отправимся сейчас.

- Я с тобой никуда не пойду! - дернулась, вырываясь из хватки, а потом толкнула его в грудь. Он даже не шелохнулся.

И не глядя на меня стал строить портал.

Я даже топнула от отчаянья.

- Давай тут поговорим. Спокойно, без эмоций.

Алекс отвлекся и марево перехода потускнело, а через миг и вовсе исчезло.

Мастер молчал, поэтому я продолжила:

- Не заставляй меня делать то, чего я не хочу. Положение этим ты не исправишь.

- Кто сказал, что я хочу что-то там исправлять? Я пришел чтоб взять свое.

- Я - не "твое", - забралась обратно на постель, так как ноги тряслись от волнения.

- Надоело спорить. Собирайся.

Вот же упертый. Разговор пошел по второму кругу. Вздохнула, понимая, что только от меня зависит дальнейшее. Мое будущее. Судьба.

- Скажи чего ты хочешь? Просто покажи на пальцах. Я нужна тебе как затворница, ночное развлечение, может, как дочка? Зачем ты пришел?

- Пришел забрать тебя из этого дурацкого мира. Хочу, чтоб ты вернулась домой, что непонятного?

- А если я не хочу уходить? И не хочу возвращаться в замок?

- Сказка про белого бычка.

Во мне проснулось терпение. Вот честно. Захотелось простого откровенного и кристально честного разговора.

- Алекс, ты взрослый человек, я тоже не маленькая. Давай просто поговорим начистоту. Если я вернусь в замок, как мы станем жить? - подтянулась и села удобнее.

- Как раньше, - пожал плечами Алекс. - Я буду много работать, ты - заниматься своими делами.

- Запрешь меня, будешь командовать? Приходить по ночам, а спустя час уходить к другим женщинам?

На эти вопросы он отчетливо скрипнул зубами.

- Как бы там ни было, ты отправишься со мной.

- Кто тебе такое сказал?

- Смотрю, ты неплохо проводила время, - не обращая внимания на мою последнюю реплику, Алекс из ниоткуда достал журнал с моим лицом на обложке.

- И что? - в вопросе прозвучал вызов.

- А эльф, с ним как было - приятно? После того дерьма, в которое он тебя макал, ты с ним спала. Не противно? - не замечая моих ответов, говорил Мастер.

Отвечать не стала. Резко сдернула покрывало, поднялась, зажгла настольную лампу. Только бы не видеть его горящих ненавистью глаз.

- Я свободный человек. И моя личная жизнь тебя больше не касается.

- Отомстить решила? За тот чертов минет? - он больно схватил меня за руку, развернул к себе, наклонился. Теперь мы оказались нос к носу.

Зря он вспомнил о Рыжей и о том вечере. Зря он решил меня в чем-то обвинять. Он вообще зря сюда пришел.

- Плевала я на тебя и твоих баб. Мстить такому подонку как ты - себя не уважать.

Слова прозвучали оглушающе громко. Сказала презрительно, надменно и сама удивилась собственной выдержке. Хотелось завыть, сползти по стеночке от одного только упоминания того вечера. Но я стояла и смотрела ему в глаза.

Мастер стиснул губы, его рука, сжимающая предплечье налилась тяжестью и я отстраненно подумала, что он вот-вот ее сломает. Боли не чувствовала. По венам носился адреналин.

- Шлюха, - зло выплюнул он, а я, закинув голову, заливисто засмеялась.

- Раз так, пусть, - с этим непонятным высказыванием, Алекс толкнул меня в грудь и я упала на кровать.

Он навалился сверху и разорвал ночную рубашку.

- Прекрати! - попыталась оттолкнуть, но он сжал мне руки, закинув их за голову.

Второй рукой сдвинул трусики и грубо прикоснулся.

Я выгнулась дугой, пытаясь его сбросить, замотала головой и зло зашипела:

- Не смей!

Он поднял на меня полубезумный взгляд и укусил за губу. Кровь потекла по подбородку.

- Перебираешь? Ты ведь шлюха, но как по мне, слишком для этого гордая. Шлюхи не должны походить на королев.

Он спятил. По-настоящему. Так мне показалось в тот момент.

Дорвав окончательно рубашку, больно сжал грудь, а я вдруг поняла, что получаю самое настоящее удовольствие. Разумеется не от насилия над собой. Это было удовлетворение от его фанатизма. Я приказала себе смотреть в его лицо и запоминать.

"Смотри" - думала я. - "Запоминай этот сумасшедший блеск в глазах. Он делает больно тебе назло: его гордость уязвлена, ему неприятно осознавать, что ты была с другим. Он щипает и кусает до крови потому что ему самому больно"

И эта мысль меня необычайно воодушевила. Вот она - месть. Его боль в глазах, одержимость моим телом, голодные поцелуи.

Вероятно, мы сошли с ума еще очень давно. Я - после того, как увидела его с прийей, а он после моей смерти. Отношениями никак нельзя назвать то, что происходило с нами. С самого начала это были мазохистские пытки. Нездоровые, больные и лишенные всякой логики отношения. Сумасшедшее влечение - запретное, непреодолимое. Он - проживший тысячелетие маг, а я - его приемная дочка. Не было никакой влюбленности. Он просто хотел, а я давала. И все что из этого получилось - сумасшедшая одержимость, что теперь читалась в его глазах. Что читалось в моих - не знаю. Я смотрела на него и улыбалась. Он уже был близок к тому, чтоб изнасиловать меня в прямом смысле слова, как вся эта абсурдная, невероятная ситуация меня до страшного возбудила.

Подалась к нему, в ответ укусила за губу до крови. Протолкнула язык к нему в рот и стала целовать. Яростно, бешено. Наша кровь перемешалась, вкус у поцелуя был железным, ржавым, но это только подхлестывало меня прижиматься к нему теснее, толкаться глубже. Он отпустил мои руки и я вцепилась ему в волосы. Стала на колени, провела ногтями по его груди, оставляя кровавые борозды. Когда он перевернул и вошел в меня, хрипло застонала. Он двигался резко, больно. Вбивался в меня, намотав на руку волосы, жестко их натягивая. От этого бешеного напора у меня закатились глаза. Я орала, кусалась и царапалась.

Когда оказались лицом к лицу, а мои ноги он закинул себе на плечи - не переставая двигаться, то наклонился, его волосы упали мне на лицо, и глядя прямо мне в глаза, сказал:

- Шлюха, боги, какая же ты шлюха.

В ответ я запрокинула голову, закусила губу и выгнувшись дугой, кончила. По другому и не скажешь - я вся тряслась, кричала не переставая, и мысли в голове были такими бесстыжими, что никаким цензурным словам там не было места.

Не помню как, но я забралась на него верхом. Его лицо было в крови, мое, должно быть выглядело не лучше. Пот градом лил по спине, но я не останавливалась.

Когда я подошла к следующему оргазму, то не помня себя, зашептала ему в губы:

- Ненавижу тебя, ты монстр. Самый настоящий изверг. Ненавижу! - а после отхлестала его по щекам.

Это был марафон. Кровавый и жестокий. Продолжая говорить друг другу гадости, мы кусались, щипались и всячески делали друг другу больно. Наверняка со стороны это выглядело дико, первобытно и жутко. Но мне было плевать. Даже если бы на нас смотрел весь мир, я не остановилась бы. Как приятно было видеть в его глазах страсть и голод. Как непередаваемо было ощущать его муки.

На рассвете, когда я уже едва держалась, смогла сказать самое главное:

- Никогда тебя не прощу. Никогда не буду твоей.

И услышала в ответ:

- Грязная тварь, что ты делаешь со мной? Я отдал за тебя душу.

Он до боли прикусил мне шею, бурно содрогнулся, а я отключилась.

Проснулась одна. За окном ярко светило зимнее солнце. В комнате было светло, все так же горел ночник. Потянулась всем телом, наслаждаясь тем, как приятно заныли мышцы. Простынь и наволочки оказались в бурых следах. Скинула их на пол и пошла в душ. Смыв с себя засохшую кровь и порядком взбодрившись, порадовалась, что теперь на мне раны заживают как на собаке. Будь иначе, страдала бы от укусов, засосов и фиолетовых синяков. Ночь вспоминалась ярко, но при свете дня воспринималась как нечто фантастическое.

Зайдя на кухню, увидела свернувшегося бубликом кота. Погладила его, а он зевнул, широко раскрыв пасть - высунув шершавый язык и показывая ребристое нёбо.

- Жаль, что ты не можешь разговаривать. Я бы тебе много чего рассказала. И кто знает, возможно ты дал бы мне пару дельных советов. Потому что я сама ни в жизнь не разберусь во всем этом дерьме.

Кот только прищурился. А жаль.

Поставила чайник, переоделась, привела волосы в порядок и только потом увидела лист бумаги, прижатый к холодильнику магнитом. На нем крупным твердым почерком значилось: "Путешествуй. Только не радуйся - я тебя не отпускаю. Где бы ни была - найду. Денег не предлагаю - с такими выдающимися способностями не пропадешь. Но если все же станешь нуждаться, знаешь где меня найти. С нетерпением буду ждать когда приползешь - вряд ли смогу отказать себе в удовольствии понаблюдать за твоим возвращением в стиле "блудной дочери". До встречи". Подписано было размашистой заглавной "М" с витиеватыми закарлючками.

- Вот гад! Ты видишь, что творится? - сунула под нос коту записку, а потом швырнула ее на пол.

Кота я оставила себе - попросту украла. По правде говоря, его даже не искали. А может, я просто не слышала. Купила ему перевозку, новый ошейник и сухого корма про запас. Назвала Велесом. На кличку зверь отзывался, при этом смешно топорщил усы и я могла поклясться, что в его желтых глазах мелькала насмешка.

После шальной ночи прошла неделя. Я провела ее лежа на диване и обдумывая план.

Дальнейшая жизнь виделась размытым, невнятным пятном. Не было цели. В ней не было никакого смысла. Все, на что меня хватало - пялиться в потолок. Боль отупляла. Она не была такой острой как раньше, она словно приспособилась, обрела новые грани. И это пугало. Похоже, мне никогда не избавиться от этой суки.

В один из дней я просто встала, собрала вещи, оставила ключи от квартиры в почтовом ящике, заперла дверь на все замки и вместе с Велесом переместилась в мир демонов - Альтар.

Глава двадцать четвертая.

Планета, которую населяли демоны, по размеру в разы уступала Земле. Большая ее часть была занята пустынями - жаркими, практически мертвыми. В этих пустынях водились огромные песчаные жуки - размером с земного носорога. Чем питались эти звери - не знаю. Все, что я прочитала в энциклопедии, что жуки эти ядовиты и пасть у них открывается до невероятных размеров: сожрут людишку и не подавятся. Остальная - жилая площадь была заселена демонами. Об их культуре я тоже слышала не много. В основном то, что зарабатывать демоны отправляются в другие миры так как любят путешествовать, да и потому что силой и умом боги их не обидели. Раса эта славилась равноправием полов, причем в буквальном смысле: если ты женщина, это не дает тебе права плакать: дала мужу пощечину в сердцах, получи в ответ кулачищем в нос. Тут следует пояснить, что демоницы в силе мужчинам практически не уступали - наравне таскали тяжести, строили дома, сажали деревья и все такое. Детей рожали неохотно, потому население не множилось в геометрической прогрессии: демоны жили очень долго и смертность на Алтаре в несколько раз уступала рождаемости. В этом мире не было государств, только объединенная нация Альтара, во главе которой стоял совет правления - как и на Серенити. Раса демонов также была известна своей справедливостью - преступления разбирались дотошно, но если уж вина была доказана, мера наказания назначалась жестокая - обычно пожизненное заключение в непригодных для жизни условиях или работа на благо нации. И работа не была простой - заключенные воевали с вражескими расами, истребляли опасных животных и отдыха им никто не давал.

Внешне демоны от людей отличались разве что ростом. Под два метра, худощавые, гибкие. Явно перекачанной мышечной массы как к примеру, у орков, тоже не имели.

Загорелые, преимущественно темноволосые и черноглазые, они любили покрывать кожу татуировками. Большинство увлекалось так, что кожа оставалась чистой только на лице и ладошках. Касаемо норова, тут они на уже упомянутых орков походили будь здоров. Темпераментные и горячие - как и сам мир, в котором они жили.

Все это я вспоминала пока шла по главной улице Альтара - искала гостиницу. Я уже побывала в нескольких, но там мест не оказалось - сейчас, в сезон дождей, сюда съезжались туристы - в другую пору выдержать климат было непросто.

Жара стояла невероятная. Асфальт под ногами плавился, даже через подошву сандалий чувствовался жар. Велес сидел в корзине, нервно дергал хвостом и всем видом выказывал неудовольствие. Я одета была в короткие высокие шорты, рубашку - с коротким рукавом, красную, в белую мелкую крапинку, пришлось расстегнуть на пару нижних пуговиц и завязать узлом на животе. Волосы собрала в пучок - с распущенными было непереносимо жарко.

На нас откровенно засматривались. Мы с котом на главной улице Альтара смотрелись белыми воронами. Интерес коренных я списала на свой блондинистый цвет волос и недовольную морду животины. Демоны из одежды носили светлые бриджи, шорты: мужчины без рубашек, с голым торсом, а женщины в коротких топиках, едва прикрывающих грудь.

Когда и в третьей гостинице нам отказали, я плюнула и обратилась к проходившему мимо демону. Он нес в руках какие-то инструменты, по моим предположениям невероятно тяжелые, но когда остановился, то продолжил держать их на весу, не смущаясь и не замечая неудобств.

- Я извиняюсь, - заговорила на чистом альтарском. Язык был горловым, грубоватым.

- Подскажите, сдают ли тут дома? Приехала погостить, а мест в гостиницах совсем нет.

Демон улыбнулся, и ответил:

- Конечно, многие туристов на постой зовут - легкий заработок, к тому же всегда интересно с новым человеком познакомиться. Надолго к нам? - и демон снова лучисто улыбнулся. - Возле моего жилища дом сдается. Пойдемте, провожу.

И не дожидаясь моего ответа, демон двинулся в сторону небольшой речушки. Там у берега росли высокие деревья, а под их сенью стояли маленькие ухоженные дома. Что-то вроде хутора посреди столицы.

Архитектура на Альтаре была примечательной: на одной улице можно было встретить и высотный дом типа небоскреба и небольшую хату с черепичной крышей. Улицы были асфальтированные, ровные, без малейших выбоин. Передвигались демоны тоже своеобразно - тут не было ни машин, ни лошадей с повозками. Жители ездили на велосипедах: классических, с тормозами на педалях и роликах. Практически на всех велосипедах у руля были закреплены большие плетеные корзинки - для удобства транспортировки продуктов и нужных в быту мелочей. В глазах рябило от пестрых вывесок магазинов и ярких зонтиков на верандах у кафе. Я пришла к выводу, что люди тут живут так, как хотят. У них нет классового неравенства, нет религиозных распрей и политических партий. Они все - единый, сплоченный народ. Практически семья.

Никто никого не осуждает, все просто принимают тебя таким, каков ты есть: хочешь жить в палатке перед магазином сладостей? Да пожалуйста. Хочешь вместо хлеба есть абрикосовые косточки? Сколько угодно - хоть тресни. Словом - какие бы тараканы не жили у тебя в башке - тебя просто примут. И это мне нравилось.

В общении с демонами тоже было легко. Туристов они любили, с любопытством спрашивали о родных мирах и так внимательно слушали, что верилось: им действительно интересно. Никакой агрессии в них не ощущалось, только мощь: в повадках, взглядах.

Касаемо магии - коренные жители ее не имели - демонам не давались даже простейшие заклинания. Порталы для переноса строили наемные маги, они же делали и амулеты от вредителей (пищевая промышленность тут высоко ценилась. Демоны покушать любили, и предпочитали то, что выросло на собственном огороде), остальное по мелочи - поставить защиту от песчаного ветра, сдобрить огород до пригодного чернозема и много чего еще. В целом же, демоны все делали своими руками, или заимствовали у других рас.

Непринужденно болтая в пути, я рассказала Лою - так звали моего провожатого, о Земле и Серенити. Он слушал внимательно, не перебивал, а потом долго задавал вопросы. Мы уже давно пришли к дому его соседей, но стояли у низкой ограды и все не могли расстаться. Лой нахваливал мои волосы и внешность в целом, а я смеялась. Мужчины есть мужчины. Спасибо, что тут они воспитанные и цивилизованные.

На мой смех из дома выглянул сосед Лоя - такой же стройный и темноглазый. Подошел к нам, демону пожал руку, мне легко поклонился.

Когда услышал, что я ищу кров, согласился приютить. Я предложила в оплату золото и магические способности, если потребуется. Демон кивнул, сказал, что скоро придет с магазина его сестра - чтоб я не переживала, что буду ночевать в доме наедине с мужчиной. Я снова рассмеялась, заверила, что не переживаю, попрощалась с Лоем и мы с Велесом отправились отдыхать.

В доме было прохладно. Под потолком крутился вентилятор - лопасти мелькали быстро, сливаясь в один воздушный вихрь.

Дом был просторным, с большими комнатами. Тут было чисто и уютно. А еще воздух в комнатах пах лимоном. Наше с котом пристанище также было обставлено любовно, со вкусом: высокая кровать с мягкой периной, застеленная песочным покрывалом, шкаф сливочного цвета и такой же зеркальный комод. Пол деревянный - настоящий паркет, стены светлые, с большими окнами. Ванная была смежная, с доступными человечеству благами - горячей и холодной водой, современной душевой кабиной и прочими удовольствиями.

Велес все облазил, обнюхал, после устроился на постели и развалился как барин.

Искупавшись, я его подвинула и тоже раскинула в стороны руки-ноги.

На Альтаре мне очень нравилось.

Демона звали Ром, его сестру - Рая. Демоница внешне очень походила на брата - высокая, поджарая, она не уступала Рому ни в росте, ни в силе, хоть и была младше его на несколько десятков лет. По рассказам хозяев, дом достался им в подарок от бабушки, которая на старости лет вдруг вспомнила, что ничего в своей долгой жизни не видела, взяла, и переселилась на Ялос - южный курортный город, что находился на одной из дружественных Альтару планет. Бабуля сняла домик на берегу моря и все время проводила на пляже - грелась на солнце и попивала коктейли. Внуков в гости звала, но не особо настаивая - чтоб не мешали праздно проводить время.

Родители Рома и Раи на планете появлялись редко - работали на Земле археологами.

Перезнакомившись, мы довольно быстро подружились. Велес быстро освоился на новом месте и важничал, когда Рая ловила его, чтоб потискать: бил хвостом и медленно щурился, но на поглаживания реагировал урчаньем.

Я гостила на земле демонов уже пять недель. Изучала столицу: заглядывала в сувенирные лавки, книжные магазины, кафе и музеи. К вечеру обычно шла на реку - позагорать под теплыми лучами уходящего за горизонт солнца и поплавать. Из-за подводных течений вода в реке была холодной, и после изнуряющей жары купаться в ней было приятно.

В один из дней, перекусив в очередном кафе, я побрела вдоль улицы, несколько раз свернула и очутилась в ювелирной лавке. Там полюбовалась на украшения, но себе ничего не выбрала - денег на цацки было жаль. Побрела по узкой улочке, а потом задумавшись, зашла в тупик. Обернулась, чтоб вернуться, и увидела спешащего навстречу человека.

- Тупик, - крикнула ему на всеобщем, из-за расстояния не определив с какой он планеты. Может землянин, а может кто другой.

Мужчина, проигнорировав предупреждение, упрямо шел вперед. Когда мы поравнялись, все еще находясь в узком переулке - с двух сторон были высокие каменные дома, мужчина выбросил правую руку вперед и я пошатнулась от боли.

Кольнуло так ощутимо, что я вскрикнула. Опустила голову и увидела между ребер костяную рукоять узкого стилета. Я не успела удивиться, не успела испугаться. Просто смотрела на рукоять, а потом перевела взгляд на спешащего уйти человека. И вслед бросила ловчую сеть. Он запнулся, а сделав еще шаг, остановился.

Я прислонилась к холодной стене, взялась за рукоять и вынула нож. Тот час хлынула кровь, почему-то черная, густая. Боль затопила остро, даже ноги подкосились. Я осела на землю и зажала рану рукой. Кровь уже не хлестала, но еще текла. Прошло пару минут прежде чем порез затянулся. Спустя еще минут десять прошла жуткая боль. Осталась только слабость. Ноги ватные - как чужие, руки висят плетьми. Глаза застилал холодный пот, а во рту пересохло. Пошатываясь как пьяная, я побрела к мужчине. Он все так же стоял на месте - да и куда ему деться, если обездвижила.

В свое время Вельмир научил меня своему коронному трюку, за что теперь я была ему особо благодарна. Пережив на себе это заклинание, я прекрасно понимала эмоции наемника. Пусть помучается, гад.

Мысленно приказав ему шагать за собой, я пошла домой.

Законов здешних я не знала, но это вопрос второстепенный.

Что интересовало больше - нападение заказное, или мне посчастливилось встретить здешнего серийного убийцу.

Демоны были дома. Рая пекла мясной пирог, а Ром сидел за кухонным столом и сосредоточенно точил ножи. Идиллия.

Когда я ввалилась к ним, напилась воды прямо из-под крана - глотая из ладошек, то не сразу поняла, что стало очень тихо. Ром перестал двигать черенком, и даже Велес замолк - перестал клянчить мясо у Раи. Повернулась. Смотрят во все глаза.

- Кровь? - приподнимаясь, спросил Ром.

Кивнула.

- Кто? - уперев в бока руки, поинтересовалась Рая.

- У порога стоит, - поморщилась я.

Ром втащил человека в прихожую, а мы с демоницей вышли их встречать.

Мужчина молчал, только глазами вращал дико.

- Магия? - спросил демон и ткнул пальцем наемнику в грудь.

Я кивнула.

- Рассказывай, - велела Рая.

Рассказала. Демоны переглянулись, причем вид у них был недоуменный.

- Как у вас тут за такое наказывают? - присела в кресло, сил все еще не было.

- Судить будут, а потом на каторгу. Если государство не выкупит своего подданного.

- Слыхал? - спросила я у мужчины. - А теперь рассказывай.

Пока он говорил, я его внимательно слушала, а заодно и рассмотрела получше.

Невысокий и полноватый. Волосы темные, немытые - висят жидкими прядками. Лицо простое - крестьянское. На такого взглядом наткнешься и через миг забудешь.

Из его рассказа выходило так, что наняла его Рыжая. Я когда о ней услышала, не смогла скрыть удивления. Вот уж кто от моей смерти ничего не поимеет, так это она.

Дикость. Невообразимая глупость. Горничная нанимает маргинала чтоб убить девицу, которую видела несколько раз. Что удивляло сильнее - так ведь и нашли же - в мире-то демонов!

Когда его рассказ иссяк, я приказала ему дойти до первого попавшегося сектора (представителя власти типа полицейского) и признаться во всех совершенных преступлениях. Наемник ушел, а я буквально отключилась - столько силы съела магия и ранение.

Разбудила меня Рая.

- Наами, идем чай с пирогом пить, тебе силы нужны.

Я кивнула, поднялась, голова закружилась, но звон в ушах быстро унялся.

Пить надо больше - кровь восстанавливать. И кушать - пополнять энергию.

Когда мы поужинали, и просто сидели за столом, Ром не утерпел:

- Он тебе нож под ребро сунул, а ты живая. Как так?

- Фокус, - развела руками.

Я и правда не была в курсе того, почему на мне все заживает как на собаке.

- А что за баба его наняла? - это уже сестрица. Любопытные, жуть.

- В том-то и дело, что глупость выходит. Она горничная в замке отчима.

Демоны округлили глаза - похожие как близнецы, даже повадками.

- Вот и я удивилась. Вот что, ребята, надо мне домой. Разбираться. Или эта чокнутая еще кого пошлет.

Вещи я собрала быстро.

- Рая, хочешь, Велеса тебе оставлю?

Демоница так к нему прикипела, что пока я собиралась, не спускала кота из рук.

Услышав такое, она часто-часто закивала.

- А ты обещай, что хотя бы раз в год приезжать будешь. Хоть на недельку. Обещаешь?

Я пообещала. Погладила котяру по спине, поцеловала в нос и сказала:

- Тебе со мной все равно опасно. Там чокнутые рыжие ведьмы, неуравновешенные эльфы и злобные маги. А тут - пироги мясные и раздолье. Не в обиде?

Кот лениво прищурил глаза, а потом ткнулся холодным носом в руку. Простил.

С демонами на прощание тепло обнялись. Заверив, что обязательно приеду погостить и да, буду осторожна, я выстроила портал. Уходить страшно не хотелось. На Альтаре мне очень понравилось. А Ром с Раей стали настоящими друзьями.

Друзей стоит беречь, особенно когда их очень мало. И я поспешила войти в телепорт: вдруг Рыжая решит поджечь дом, в котором я ночую. И пообещала себе, что вернусь сюда. Теперь здесь есть демоны и одна пушистая наглая морда, к которым хочется возвращаться.

Глава двадцать пятая.

Переход отнял все силы. Их и так было не особо много, и едва я вышла из портала, как свалилась прямо на землю.

Но, как известно, дома и стены помогают. Правда, стен поблизости не было, был родной воздух, привычная атмосфера. Магия. Ветерок подул и я взяла от него стихии воздуха. Полегчало. Поднялась и огляделась.

Портал оставил меня на лужайке перед замком. Вот и вернулась. И даже приползла на коленях - вывалилась уж точно, как и предсказывал Мастер.

Я шла к замку, а сама молилась, чтоб его не было дома.

Но куда там. Едва я переступила границу его владений, как он вырос у меня перед носом.

- Кто пришел? - ехидно так спросил. С издевкой.

- Я по делу. Рыжая дома?

Мастер при упоминании горничной ощутимо напрягся. Подумал наверное, что я за измену мстить пришла. Ага, не прошло и года.

- Не знаю, - пожал плечами и выжидающе уставился мне в глаза.

- Стоять на пороге будем, или пригласишь?

- С каких это пор тебе понадобилось приглашение? - разозлился Алекс.

Я только плечами пожала. Зашла вслед за ним в холл, повела носом. В замке неизменно пахло сдобой - Мэй закармливала своими пирогами всех подряд. Готовила на роту, забывая, что Мастер может неделями не питаться. Вот и сейчас - даже на пороге витал запах ванили. От домашней, уютной атмосферы вдруг тяжесть такая навалилась. Тоска. В груди привычно заныло, отозвалось болью.

Что ты наделал, Алекс, я же теперь больше не могу чувствовать себя здесь как дома!

Как просто все перечеркнуть. Все счастливое - воспоминания детства, юности испорчено одним единственным поступком.

Вздохнула. Горько. Боги, как же горько.

"Не раскисать" - велела себе и закричала:

- Рыжая! Выходи встречать! Я вернулась!

Крик срикошетил, а потом стало очень тихо. Мастер, поморщившись - рядом стоял и ему скорее всего было громко, требовательно спросил:

- Что происходит? Ты решила разобраться?

- Да, но не в том деле, о котором ты подумал.

- Тогда в каком же?

- Вот Рыжая придет и спросим. Я сама толком не поняла.

- Объяснить можешь?

- Терпение. Не хочется два раза повторять. Сейчас все выясним.

- Да что такое? - не выдержав, Мастер повысил голос.

- Что пристал-то? Тебе какое дело? Тебя все это вообще никак не касается.

Мастер собрался ответить - набрал в грудь побольше воздуха, но тут как раз появилась Рыжая. Выплыла, гордо ступая: подбородок задрала, плечи расправила. Царица.

Остановилась напротив меня, в двух шагах. На Алекса не посмотрела. Я повернулась к нему, но его не увидела. Скорее всего стал невидимым. Что ж, так даже лучше. При нем Рыжик могла не признаться в грехах. А так - поговорим откровенно. В том, что Алекс останется и будет слушать, я не сомневалась: и любопытно ему, и как ее хозяин, он скорее всего подумал, что обязан присутствовать.

Я снова посмотрела на горничную и подивилась переменам в ее наряде и повадках.

Передо мной стояла королевна - не меньше. На ней было длинное зеленое бархатное платье с весьма смелым декольте. На шее висела золотая цепочка, кулон которой соблазнительно покоился в ложбинке груди. Тугой корсет опоясывал талию и видимо был затянут так туго, что едва давал дышать. Я подумала так, потому что лицо Рыжей было заметно бледным, над верхней губой виднелись капельки пота. Это меня не удивило - на улице зной, а дама словно из средневековья выползла: тяжелый бархат, платье в пол, рукава три четверти. Плюс распущенные волосы и дурацкий корсет.

Пока я на нее глядела, мысленно решала - заколдовать сразу, или сначала поговорить без магии. Решила, что второй вариант лучше - сил после перехода еще было мало.

Я присела в кресло, закинула ногу на ногу - по привычке, и наконец, подала голос:

- Ты зачем это сделала? - любезничать не стала, как и говорить прямо. Решила держать интригу. Мастеру же интересно.

- Что именно? - усмехнулась Рыжая и пакостно улыбнулась. Голос низкий, хриплый. Покачнулась и отошла к вазе с фруктами. Выбрала для себя кисть винограда и принялась ее щипать.

- Ты понимаешь. Я не о минете интересуюсь. На него мне плевать.

- Так уж и плевать? - подняла брови горничная. - Чего ж тогда сбежала?

- А не твое собачье дело. Впрочем, могу поделиться - не секрет. Надоело мне тут. До зубовного скрежета осточертело. И я сочла повод подходящим. Вот и уехала. Так что там с нашим делом? С чего вдруг ты решилась? - я говорила размеренно, не торопясь отпускать слова с языка. Ситуация забавляла.

- Хочешь знать? Ладно, раз болтаем по-дружески, объясню для особо тупых. - Рыжая неприятно оскалилась и стала походить на ведьму больше обычного. - Ты мне не понравилась. Сразу же. Вся такая важная - в книжках закопалась, смотрела свысока. А потом - после моего знакомства с хозяином, все обострилось. Ты мне как кость в горле стала. Маленькая, красивая девчонка рядом с ним - смотреть было тошно. Наблюдала за тобой и ненавидела: почему одним все, а другим ничего? Несправедливо. Вот и решила с хозяином подружиться. И так все чудно получилось - легко и весьма приятно. Особенно когда тебя рядом с нами увидела. Да, вид у тебя тот еще был. Глазищи круглые, на пол-лица. А в них столько эмоций... Видела бы ты себя со стороны - бледный, испуганный ребенок. - Рыжая наслаждалась рассказом. Крутила в руках виноград, иногда клала часть в рот, надкусывала с небольшим хрустом.

Я смотрела на нее и улыбалась. Правда. Потому что точно знала - тогда на моем лице не проступило ни единой эмоции. Я заперла их так глубоко, что сам Мастер бы не нашел. Рыжая привирает потому что думает, что не смогла меня ужалить побольнее. Знала бы, как иногда меня скручивает - ликовала бы. Она ударила в самое больное. Забрала самое ценное, что у меня было. Но об этом ей знать ни к чему.

- Продолжай. Я так и не поняла, с чего ты вздумала меня искать, - подтолкнула ее на дальнейший рассказ.

Рыжая вздохнула, отбросила виноград обратно в тарелку и стала прохаживаться по гостиной.

- Потому что ты мешала даже после того, как свалила. Тут все как с цепи посрывались - чистый траур и панихида начались. Хозяин остыл и больше на контакт не шел. Правда, повысил в звании, но это не особо меня обрадовало. Так вышло, что денег прибавилось, вот я и решила их потратить.

- Ты припадочная, да? - спросила с надеждой.

Я ее не понимала. Чем я ей мешала - своим существованием?

Рыжая запрокинула голову и рассмеялась - звук вышел низким, грудным.

- Не понимаешь, да? Ты просто малолетняя дрянь - глупая как пробка, одноклеточная амеба. Ты даже не представляешь чего мне стоит сдерживаться, тогда как хочется подскочить и впиться в твою идеальную морду ногтями - изодрать ее, попортить, чтоб люди смотрели потом только с жалостью. Ненавижу таких как ты - маленьких, блондинистых сук. На личике которых всегда такое выражение - святой невинности, чистоты и непорочности. Глазки яркие, губки сладкие - ангелочки и только. Ненавижу, слышишь, тварь? - и она наклонилась вперед, сжала кулаки так, что костяшки побелели.

Я из всего поняла одно - она сумасшедшая. Дурная на всю голову. Только свихнувшийся человек может так себя вести. Логики в ее поступках, в самой ненависти не было никакой.

- И ты наняла придурка, чтоб избавить миры от такой святой простоты как я, - кивнула, открывая Мастеру причину всего разговора. Хотя, думается, он и так все давно понял.

- Точно. Найти тебя оказалось непросто, но деньги творят чудеса. Я нашла специальный амулет, что настраивается на ауру по ДНК - волос выдрала из твоей расчески. Дальше дело было за малым - найти исполнителя. На нашей планете это сделать - раз плюнуть. Дальше ты знаешь, а я - нет. Просвети, почему ты топчешь землю, а сука? - Поразительно - она оскорбляла с таким злобным лицом, в то время как другое говорила спокойно и даже отстраненно. Словно вспоминала что-то, что заставляло ее ругаться и плеваться эпитетами.

- Мы встретились с тем недоумком в темном, узком переулке. Мне повезло, ему не очень. - Говорить, что наемник все-таки дело свое сделал - не хотелось.

- Жаль, - искренне огорчилась Рыжая.

- На что ты надеешься? Думаешь, тебе сойдет это с рук?

- Ты думаешь иначе? - она и правда не верила, что я буду мстить. А зря.

Отвечать не стала, поднялась и приблизилась к ней вплотную - двинувшись размытым пятном. Рыжая только округлила глаза.

- Ты просчиталась кое в чем. Я далеко не безобидный ангелочек, - почти щелкнула зубами перед ее носом и собралась запустить заклинание боли, как появился Мастер.

И своим появлением подпортил мне шоу.

Уселся в мое кресло, картинно закинул ногу за ногу - как недавно я сама, и лениво протянул:

- Детка, не торопись. Мне все еще интересно послушать. Что там касательно наемников? - у кого спрашивал было неясно.

Рыжая усмехнулась, оттолкнула меня за плечи и отошла на шаг. Все еще не понимая настроения Мастера. Я знала его как себя - наизусть. И эта напускная лень меня не обманула. Алекс забавлялся, чтоб растянуть спектакль. Поиграться с дичью.

Ответ его не интересовал - скорее всего он уже давно пошарил у Рыжей в голове и выяснил все для себя интересное.

- Не нравится тебе девчонка? - спросил у горничной и кивнул на меня.

- Хозяин, я понимаю, все выглядит некрасиво, но я наняла человека только чтоб попугать ее - чтоб подольше не возвращалась и дала нам время.

Надо же - врет и не краснеет. Ребра ощутимо заныли, словно оттуда еще торчала рукоять ножа.

- Время? - Мастер удивился. Или только сделал вид.

- Я думала, у нас получится построить отношения, - картинно потупилась Рыжая, а я хмыкнула.

Построить с ним отношения - все равно что на чистом энтузиазме попытаться сдвинуть с места Джомолунгму.

Мастер вздохнул. На этот раз по-настоящему. Что-то его тревожило.

- Наша девушка просчиталась несколько раз, - обратился ко мне: говорил доверительно, словно рассказывая страшную тайну. - Первый раз в том, что приняла тебя за бесхарактерную амебу, а второй - в том, что решила, будто ей все простится.

- Милая, - он перевел глаза на Рыжую, обращаясь к ней. - После того, как ты решила убить мою дочку - пощады не жди.

Мастер сложил ладони и с напускной грустью принялся наблюдать за горничной.

Та стремительно бледнела, пока не стала зеленой - почти под цвет платья.

- Но, вы... ты... у вас был секс, - прошептала девица, а я хмыкнула и решила вмешаться.

- У нас вообще все довольно странно - инцест и все такое.

- Я... не знала, думала, это очередная любовница...

- Жаль тебя огорчать, но это не оправдание, - Алекс стремительно поднялся, словно ему надоела эта сцена. И я была с ним согласна - затянулась увертюра. Пока заканчивать.

- Суд? - спросила Алекса.

- Смеешься?

- Есть еще варианты?

- Сколько угодно.

- Слушаю.

- Казнь, пытки, заточение в небезызвестных тебе подвалах.

- А полегче?

- Ты меня удивляешь. Тебе ее жалко?

- Не особенно. Совесть мучить будет.

- Пустяки.

- Алекс, ты просто издеваешься.

- Есть немного. Но ты пойми главное - на своих землях я суд и есть.

- Но она мне навредить хотела. Значит я должна выбирать наказание.

- Согласен. Выбирай любую смерть.

- Обязательно убивать ее?

- Непременно. Чтоб другим неповадно было.

- Тогда быстро - чтоб не мучилась.

- Я воспитал тебя излишне мягкой.

- Просто сам чересчур жесток.

- Если только капельку. Ладно, быстро так быстро, - Мастер кивнул и нарочито медленно шагнул к девице.

Она не просто позеленела во время нашего затянувшегося диалога. Рыжая действительно испугалась.

Еще не веря в то, что Мастер и правда выполнит угрозу, она слабо улыбнулась.

Я не обольщалась. Выполнит. Еще как.

Он подошел к ней и почти нежно положил руки на плечи.

А потом одним движением сломал ей шею. Раздался неприятный хруст.

Тело упало резко, но без шума - ковер заглушил звук.

Я отвернулась и пошла на выход. Вот и разобрались. Пока уходить. На этот раз надолго. А может быть и навсегда.

Мастер схватил меня за руку, развернул к себе и обнял.

- Останься хоть ненадолго, - попросил тихо, говоря куда-то в волосы.

Я промолчала. Что сказать? Что если я задержусь, то уходить потом будет сложно? Ведь и так сердце частит - от горячих объятий, от его запаха - такого родного, близкого.

Он меня не отпустил. Крепко перехватил руку и повел за собой. В кабинет.

От воспоминаний закружилась голова. Он что, издевается? Злость поднялась, затопила виски пульсацией - до звона в ушах.

Усадил меня в кресло у камина, в котором в памятный вечер сидел сам.

Я заскрипела зубами. Только бы сдержаться. Мне хотелось орать и топать ногами, но я прекрасно понимала, что этот детский сад никому не нужен.

Мастер отвернулся, стал спиной ко мне и заговорил.

- Это я виноват. Просто не подумал, что следует иногда заглядывать в мысли служащих. Что случилось на Альтаре?

Я не удивилась - знала, что он следит за моими передвижениями.

С трудом разжала зубы и с еще большим усилием ответила спокойно:

- Наемник сунул мне нож под ребро и если бы не чудесная регенерация, лежать бы мне в местном морге кроткой, тихой и весьма холодной.

Мастер повернулся резко, глаза сузились, а уголок рта заметно дернулся.

- Где он сейчас?

- Я накинула на него заклинание подчинения и отправила к полицейским. Скорее всего его отправят на каторгу.

- Расскажи подробно.

После того, как Алекс узнал подробности, снова отвернулся и я не увидела выражение его лица.

- Я так и не поняла, за что она меня невзлюбила? - это был риторический вопрос, но Алекс так не думал.

- Ты мало знаешь людей. Им не нужен особый повод.

Мы помолчали. А что тут скажешь? В каждом из миров полным-полно психов.

- Наами, я вижу ты развила магию. Вошла в круг Амира, пообщалась с богами, выбрала стихию. Эльф научил тебя многому. Что ты планируешь делать дальше?

Вопрос был занимательным. Я не знала на него ответа.

- Планирую просто жить. Осесть в одном из миров, накопить денег и обустроиться. Куплю дом, найду интересную работу, - пришлось импровизировать.

Так ли я хочу осуществить задуманное?

Алекс снова обернулся, присел передо мной на корточки, взял за руку.

- Оставайся тут. Это твой дом.

Подняла на него взгляд, встретилась с золотыми, внимательными глазами.

- Больше нет.

- Я не понимаю, - он стиснул мне пальцы, не замечая того, что причиняет боль.

- У нас сразу все пошло не так, - если и говорить, то откровенно. Надоело молчать и утаивать. - Я простила тебе смерть друга - простила твою сумасшедшую, дикую ревность. И была рада, что ты вернул меня - не знаю как, но ты вернул. Теперь я даже что-то вроде супергероя - все на мне быстро заживает. Но Алекс, все, что случилось потом... Ладно, плевать, я приняла тебя таким - холодным и отстраненным, но одно дело принять, а другое - терпеть. Я не хочу того, что ты можешь мне дать. Этого мне мало. Впереди - целая жизнь. Что меня в ней ждет - не знаю. Но то, что ты предлагаешь - неприемлемо, я для себя не хочу такой жизни. Лучше без тебя.

Высказалась. Опустила глаза. Смотреть на него было больно. Раз за разом рвать было все больнее. Как по живому раскаленным железом.

- Я не понимаю, - он говорил сухо, зрачки сузились - видно было, что мои слова не пришлись ему по душе.

- А что тут понимать. Я любила тебя больше жизни. Хотела, чтоб у нас были отношения - в этом мы с Рыжей сошлись. А тебе был нужен только секс. Ты не раз говорил, что не любил и не будешь. Относился ко мне не как к дочери или любовнице, а просто запер как рабыню. Бил словами, унижал и издевался. Спал с другими женщинами, да, я предполагаю, что так и было. Нет, не возражай, сейчас все это уже не важно. Алекс, клянусь, я бы простила тебе все, все, слышишь? Но не это. Я не прощаю нелюбви, понимаешь? Тебе - не прощаю.

Я вырвала свою руку, поднялась отодвинув кресло, и встала у окна. Искренность забирает сил больше, чем самые смертоносные заклинания. Боги, ну когда же боль отпустит?

Лучше сунуть руку по локоть в котел с кипящим маслом, чем терпеть сердечные судороги. Скоро в груди не останется живого. Там клетки отмирают вместе с чувствами.

Мастер молчал. И я понимала его. Что можно сказать нелюбимому человеку, который за тебя готов отдать все?

Глаза у меня оставались сухими - вероятно я выплакала весь запас. Тогда - на выжженной поляне.

И как бы мне не хотелось убежать, исчезнуть, я решила высказать все. До конца.

- Все, что было между нами - неправильно, противоестественно. Я любила тебя - всем сердцем, а ты меня просто хотел. У нас не было никаких шансов. Да, ты воспитал меня как родную дочку, дал все, что только я могла пожелать - и я благодарна. Спасибо тебе, но на этом - все, Алекс. Простимся. Отпусти и не ищи меня. - Повернулась к нему, обхватила себя руками - озноб пробрал.

Мастер смотрел на меня не мигая. В глазах - пустота. Снова. Значки узкие, как лезвия.

- Ты говоришь о любви в прошедшем времени. Больше не любишь? - и скривился, будто кислого съел.

Я зажмурилась на миг, и всем сердцем соврала:

- Ничего не осталось. Ни любви, ни тепла.

- Тогда грош цена твоей любви. Не было ее. Ты спутала ее с похотью.

- Сейчас уже нет смысла говорить об этом, - собрав все силы в кулак, равнодушно ответила я.

Только бы не дать ему понять. Только бы не завыть от боли.

Зачем показывать, что все еще готова ради него на все? Только мучиться.

Хватит. Рано или поздно все пройдет. Из глаз долой - из сердца вон. Нужно убираться отсюда как можно скорее.

Следующей фразой Мастер перечеркнул всю надежду на будущее.

- Раз так, пусть. Но неужто ты думала, что я настолько великодушен, что растил тебя даром? Благотворительность, детка, удел слабаков и слюнтяев. Я растил тебя не по доброте душевной, а ради определенной цели. Теперь пришло время собирать урожай. Ты готова отрабатывать? - сказав это, улыбнулся. Мерзко. Сунул руки в карманы, покачнулся с пятки на носок и выжидающе впился взглядом в мое лицо.

- Ты спятил? - я не верила своим ушам.

- Отнюдь, - он продолжал пакостно улыбаться.

- Чего ты хочешь? - не было сил даже разозлиться.

- Разумеется благодарности. Будешь моей любовницей - как и раньше. До тех пор, пока не надоешь. Твоя "любовь" прошла, а вот мое желание - нет. Пока еще нет.

Вот как. Снова рабство.

- А не пойти ли тебе лесом? - жалкий отпор. Вот и все, на что меня хватило.

Мастер рассмеялся. Теперь я его узнавала - опять стал привычным: холодным и жестоким. Равнодушным.

- Пока это все, чего я хочу. Если надумаю что-то еще, обязательно скажу. Возвращайся в свою комнату.

Я не стала спорить. Просто вышла и побрела к себе. Следовало подумать. Пошатываясь, дошла до восточного коридора, открыла дверь в свой рабский уголок. Тут все осталось прежним. Разве что исчез магический барьер. Ну хоть в комнате запирать не будет. Так себе бонус, учитывая его требование.

Бросилась на постель, яростно скинув подушки на пол, и уставилась в потолок.

Что за жизнь? И не жизнь вовсе, а жалкое прозябание. Даже обретя магию всех стихий, телепортацию и мощные боевые заклинания, я против Мастера ничего не стою. Он по-прежнему имеет силу и власть надо мной. И это было чертовски обидно. Злило и бесило до потери пульса.

Я для него - игрушка. Кукла. Наиграется и выбросит. А что делать мне? Несмотря на отчаяние, его приказ хоть и рождал протест, но все же не мешал продолжать любить.

Я ненавидела и любила этого чертового сукина сына.

- Чтоб тебе пропасть! - заорала я, и наконец, расплакалась. От злости и бессилия.

Глава двадцать шестая.

Прошла неделя после моего возвращения. Мэй радовалась, не зная истинной причины моего отъезда и водворения обратно. Мастер приходил каждый вечер. Нежности между нами не было. Мы продолжали безумный марафон - как в последний раз на Земле: кусались, царапались, осыпали друг друга проклятиями. Я обычно цеплялась за его волосы, выдирая их пучками, Алекс же выворачивал мне руки и сжимал кожу до багровых синяков. После он уходил, а я шла к моnbsp;рю. Сидела на берегу, закутавшись в старую, растянутую кофту и смотрела вдаль. Мыслей в голове было много, но больше бестолковых. Ничего путного я придумать не могла. Бежать из замка не было смысла - он все равно вернет. Да и куда - нет такого места, где бы он меня не нашел. Логичней было дождаться пресыщения. Когда-то же я ему надоем? Эта мысль приносила облегчение, а следом за ним накатывала боль. Разумеется надоем. Ничто не вечно.

В общем, ничего не радовало, будущее по-прежнему оставалось туманным и неопределенным.

Время летело. Прошел месяц, следом еще один. Ничего не менялось. И это существование - жизнью я до сих пор не могла назвать свое прозябание, стало приедаться. Надоели книги и прогулки у моря. Надоело однообразие и серость.

Мастеру скучно не было. Порой он закатывал шумные вечеринки, коих раньше на моей памяти не было. В парадном зале собирались гости - друзья и знакомые Алекса. Много пили, веселились, смотрели стриптиз и лапали прий. Гуляли, в общем. Я на таких мероприятиях не появлялась. Как только слышала музыку и веселый разноголосый смех, уходила к морю. Там жгла костры для своего бога, пела песни и разговаривала с невидимым собеседником. После таких разгульных вечеров Мастер не приходил. Вероятнее всего развлекался с прийями.

От этого боль не становилась больше. Больше просто было некуда.

Я никак не показывала чувств, не выдавала эмоций. Лицо мое теперь было полным близнецом лица Алекса: то же равнодушие и скука. Только боги знают, каких сил мне стоила эта игра.

В один из дней Мастер пришел раньше обычного. Я сидела на подоконнике, забравшись на него с ногами. Окно было распахнуло и покачнись я вправо, могла вывалиться в пропасть. Такая перспектива меня не пугала. Учитывая, что уже прыгала вниз, и то, как быстро регенерирую - риска не было. К тому же - хоть какое-то развлечение.

Алекс, увидев как я сижу, заметно поморщился и за руку стащил с подоконника.

- Завтра отправляемся в столицу. Я еду по делам, ты - за компанию.

- Прекрасно, - кивнула, давая понять, что согласна. Хотя, кто меня спрашивал?

- Оденься прилично, но вещей не бери. На месте купим. А сейчас - раздевайся.

Вот и вся прелюдия. "Раздевайся". Романтик, чтоб его.

Скинула сарафан, осталась в белье. Мастер предпочел не раздеваться. Только молнию на брюках расстегнул. Вот она - любовь. Во всей красе.

Схватил меня за волосы, дернул. Заставил стать на колени. Вынул член и приказал: бери.

В такие моменты я его ненавидела. По-настоящему.

Он с силой двигался во рту, не давая даже вдохнуть. Резко, порывисто, часто. Откинул голову назад, закрыл глаза. Я стояла на коленях, руками оперевшись в его живот. Не ласкала - отталкивала. Он сопротивления не чувствовал. Когда содрогнулся, резко отстранилась. Сперма брызнула на грудь. Мастер открыл глаза, отошел на шаг и застегнув брюки, сказал:

- Посмотри на себя. Выглядишь как дешевая шлюшка.

- Это почему-то не мешает тебе приходить сюда каждый вечер, - поднялась с колен, вытерла грудь и оделась. Сначала поплаваю в море, а после - в душ.

Его слова давно не ранили. Он говорил мне гадости каждый день. За несколько месяцев я просто перестала обращать на них внимание. Любит унижать меня, пусть. Только что это ему дает?

- Ты грязная, похотливая тварь. Могу поспорить, что пока сосала, намочила трусики. Наверняка течешь от одного только вида члена - я к тебе даже не прикоснулся, - и он высокомерно усмехнулся.

Это что-то новенькое. Как же низко ты опускаешься, Мастер.

Стянула трусики, кинула ему в лицо и пошла к двери. После обернулась, глядя на него с презрением.

- На память. Будет что вертеть в руках длинными холодными ночами, когда я навсегда уйду отсюда.

Он машинально сунул белье в карман брюк, резко шагнул ко мне и прижал к двери. Руки заломил над головой, прижав их одной своей. Вторую запустил под сарафан.

- Как я и думал, - выдохнул в лицо, и вставил в меня пальцы.

Закусила губу и отвернулась. Ненавижу.

Мастер продолжал двигаться во мне, постепенно ускоряясь. Когда я уже была готова к финалу, резко вынул пальцы, грубо вставил их мне в рот и зашептал на ухо:

- Попробуй на вкус. Сладко, правда? Ты и вправду думаешь, что когда-то уйдешь отсюда? Жаль тебя разочаровывать, но этого никогда не произойдет.

В ответ я только облизала губы. Низ живота горел, требовал развязки. Мастер медлил.

- Хочешь кончить? Верно, ты же самая настоящая шлюха. Грязная прийя.

- А ты бы отказался? - глядя в глаза спросила я. Затем выдернула руку и положила ее на его твердый член. - Смотрю, и сам не прочь, так что же медлишь?

Мастер рыкнул и вставил его в меня. Я обхватила его спину ногами и закинула голову. Он двинулся раз, другой, и я забилась в оргазме. Прокусила губу и оцарапала ладони, оставив на них полукруглые лунки от ногтей. До чего же сладко. Остро. Сильно.

Мастер держа меня на весу, двигался порывисто, вбивал спиной в дверь, и шептал:

- Что ты делаешь, тварь? Что ты со мной делаешь?

Он кусал мне до крови шею, губы, и продолжал говорить, что я тварь, что сука, что во мне слишком горячо и мокро, что шлюхи не могут быть такими узкими.

С каждым ударом он сатанел все больше. Слова становились грязнее, зрачки расширялись, поглощая всю радужку, укусы стали глубже. Он слизывал с меня кровь, как самый настоящий вампир. Я вцепилась ему в волосы, притянула к себе и поцеловала. Глубоко, жадно, всей душой пожелав: полюби меня, полюби, умоляю.