Ненаследный сын императора. Часть 2. Смута

Глава 22

Разгоряченная после стычки с надоедливым начальником дворцовой охраны, Маргарет вихрем взлетела на поспешно оседланную главным конюшим лошадь. И мельком глянув на Тэйни, что не отставала от неё, даже позавидовала индианке. Ведь та, с непоколебимой самоуверенностью наплевав на всевозможные правила придворного этикета, щеголяла в мужском костюме и сидела в седле по-мужски, что было гораздо удобнее дамской посадки. Раздосадованно отвернувшись, Марго нервно хлестнула поводьями и пустила лошадь вскачь. Промчавшись по набережной, оставляя за собой искрящийся шлейф потревоженного снега, она начала остывать, соображая, что толком и не запомнила дороги к тому дому, что был целью её побега. Вернуться и просить выделить провожатого? Со злостью мотнув головой, Маргарет упрямо поджала губы. Дать повод для насмешек за спиной — ни за что! Мол, заблудилась великая правительница в столице собственной империи… Ну уж нет, не существует такой проблемы, с которой бы не справилась герцогиня Йоркская! — Нет, — поспешно исправилась она, — императрица Российской империи!

Заметив ярко освещённые окна небольшой кондитерской, она решительно осадила лошадь, ловко спрыгнула на тротуар, вручила поводья выскочившему на шум работнику и, дождавшись Тэйни, с усилием потянула на себя массивную дверь. Её окатило теплой волной воздуха, напоенного ароматами всевозможных сладостей, горячего шоколада и кофе. Переглянувшись, девушки поняли друг друга без слов и с жадным любопытством стали рассматривать пирожные, искусно расположенные на огромных блюдах в подсвеченной стеклянной витрине.

— Полчаса ничего не решат! — отчаянно махнула рукой Маргарет и начала делать заказ услужливо крутившемуся рядом официанту. Императрица втайне радовалась, что прихватила с собой кошель с золотыми российскими червонцами исключительно по старой привычке, усвоенной с детства, когда она сбегала из дома на целый день, бродя с подругой по городу. Тем временем проворный юноша в белом фартуке споро накрывал стол у окна, опытным взглядом оценив дороговизну и изящество нарядов нежданных посетительниц.

За все время своего пребывания в Российской империи Марго ни разу не выбиралась вот так, инкогнито, на прогулку по городу. Только торжественные выезды, посещения храмов и театров… Но разве такие мероприятия могут позволить ощутить биение настоящей жизни столицы, познакомить с народом, которым ей предстояло править? Поэтому сейчас юная императрица, наслаждаясь пряным вкусом горячего напитка, вертела головой, рассматривая других посетителей кондитерской, с любопытством приглядываясь к нарядам барышень, вслушиваясь в разговоры, что велись вокруг… Все казалось ей милым, удивительным и праздничным!

Пока Марго, умиляясь, поглощала нежный кремовый десерт, Тэйни, ковыряя ложкой пирожное, тоже осматривалась, хмуря чёрные брови. Опасности она пока не чувствовала, но была настороже, готовая в любой момент броситься в атаку на каждого, кто посмел бы хотя бы в мыслях допустить недоброе в отношении её подопечной. Назначив себя защитницей императора и его близких, Тэйни сегодня без тени сомнения отправилась следом за Маргарет. Не особо вникая в причины, что толкают императрицу бежать из дворца, отказываясь от должной охраны, индианка ни капли не сомневалась, что её присутствия будет достаточно для полной безопасности Марго. И весьма доходчиво объяснила свою позицию незадачливому гвардейцу, что пытался скрытно проследовать за девушками. Пройдя тропой теней, она возникла за спиной самонадеянного мальчишки и одним резким ударом отправила его в мир снов. Ничего, отделается лёгкой головной болью, может, поумнеет.

Отставив в сторону тонкое фарфоровое блюдце, Тэйни молча смотрела в окно, игнорируя любопытствующие взгляды, что бросали на неё украдкой окружающие. Слишком выделялась экзотичная дикарка и своей внешностью, и непривычно смотрящимся на ней мужским костюмом. На её фоне Марго оставалась незамеченной, увлеченно рассматривавшие индианку зеваки и не распознали в её спутнице высокомерную и холодную императрицу, что проезжала по улицам города в редкие праздничные дни, окруженная многочисленной свитой.

Наконец, огорченно вздохнув, Маргарет нехотя подозвала официанта, сунула руку в кошель и вытащила горсть золотых монет. Небрежно бросив их на стол, она осведомилась:

— Надеюсь, этого хватит?

Юноша с широко раскрытыми глазами, в которых отражался блеск золота, мелко затряс головой, проворно сгребая деньги, равные выручке за несколько удачных дней работы кондитерской.

— Пора, — вздохнула Маргарет, накинула на плечи шубку и отправилась к выходу. От принятого решения она отказываться не собиралась. Расспросив о дороге работника, что следил за лошадьми, Марго с большей уверенностью отправилась в путь.

Все же поплутав немного закоулками, щедро засыпанными снегом, отчего они стали похожими друг на друга, словно родные братья, Марго с облегчением увидела знакомые очертания особняка, в котором разместился дипломатический представитель Великобритании, граф Дарем. Помедлив мгновение, императрица решительно встряхнула головой и взбежала по широкой мраморной лестнице. Предупрежденный охраной, у дверей её встречал сам хозяин дома. Заметив Тэйни, лёгкой молчаливой тенью следующую за Маргарет, он изумленно вскинул брови, но не стал пока заострять внимание на этом, ожидая объяснения необычному визиту.

Расположившись в уютной гостиной, где уютно потрескивали дрова в камине, объятые жарким пламенем, Марго непререкаемым тоном заявила:

— Думаю, вы понимаете, граф, что я не явилась бы к вам столь неожиданно, если бы не чрезвычайные обстоятельства.

Тот наклонил голову, не проронив ни слова. Маргарет тем временем продолжала:

— Но говорить о причинах моего визита стану только в присутствии ещё одного человека…

И она долгим взглядом посмотрела на графа, многозначительно приподняв бровь. Граф закинул ногу на ногу, обхватив длинными, цепкими пальцами колено, и задумчиво произнес:

— Полагаю, что я понимаю, о ком вы ведете речь… Сейчас я распоряжусь привести его, но, надеюсь, ваши новости стоят того, чтобы так спешно организовывать эту встречу. Тем более, вы нарушили основное условие наших договоренностей и прибыли не одна…

Он кинул острый взгляд на Тэйни, что притаилась в полумраке за спинкой кресла, в котором расположилась Маргарет. Императрица раздраженно дернула головой и надменно процедила:

— Все в порядке! Это моя личная охрана… И если я ей доверяю, у вам нет причин сомневаться в её благонадежности!

— Как странно… Насколько мне помнится, у вашей охранницы совсем недавно было иное амплуа, она являлась наложницей вашего супруга…. Или она успешно справляется сразу со всеми обязанностями?

Маргарет гордо выпрямилась в кресле и окатила графа жаркой волной презрения, зеленью полыхнувшего в её глазах.

— Не вам судить о том, что за обязанности возложены на доверенных лиц императорской семьёй!

— Даже так? — иронично усмехнулся граф, отметив между тем, что его слова вывели из равновесия взрывную Маргарет, но оставили глубоко равнодушной молчаливую индианку. Задумавшись, граф не проронил более ни слова до прихода дворецкого, что спустя минут двадцать неслышно прошёл в гостиную и что-то шепнул графу на ухо.

— Итак, Маргарет Йоркская, позвольте проводить вас в мой кабинет, там вас ожидают… А вас я попрошу подождать здесь. — обратился граф Дарем к Тэйни, что сделала шаг по направлению к выходу вслед за императрицей. Спокойно взглянув прямо в глаза дипломату, она продолжила свой путь, не намереваясь оставлять Марго одну ни при каких обстоятельствах. Неожиданно для себя смешавшись и растеряв всю силу убеждения, граф пожал плечами и тихо проговорил:

— Мое дело предупредить…

Освещение в кабинете было искусно продумано, вошедшая Марго оказалась на виду, в то время как таинственный долгожданный визитер был благополучно скрыт от взглядов сгустившейся в дальней части кабинета тьмой. Один из тех людей, что ей рекомендовал отец при отбытии из Англии. Один из тайных соглядатаев разветвлённой сети разведки Её Величества королевы Елизаветы 2… Именно через него Марго получала указания содействовать определенным людям в проникновении во дворец, именно ему сообщала о разговорах, что велись во время различных совещаний императора с его министрами. Долгое время Маргарет искренне считала, что действует на благо своей родины, в интересах своего рода. Но теперь она на многое взглянула по-другому. Пришла пора поставить точку в прежней жизни, иначе начинать новую с чистым сердцем и совестью ей не представлялось возможным… Поэтому сейчас она бесстрашно всматривалась в темный силуэт собеседника, собираясь с мыслями.

— Вы вызвали меня, мадам, чтобы помолчать? — раздался свистящий шепот соглядатая. — Мое время дорого, я и так многим рискую, сорвавшись очертя голову по вашему призыву! Не заставляйте меня пожалеть, о том, что я явился сюда!

— Ваше время не дороже моего! — отрезала Марго, закипая. Долгое время ей приходилось терпеть наглость этого шпиона, но, слава богу, больше ей не нужно сдерживать себя!

— И не забывайтесь, вы говорите с императрицей!

Раздался противный смешок:

— Вот как? Глупый гадкий утёнок возомнил себя лебедем? И с чем же вы, Ваше Величество, пожаловали сегодня? Чувствую, что вам не терпится чем-то со мной поделиться…

Издевательский тон собеседника окончательно вывел Марго из себя. Окрыленная после разговора с мужем, она вдруг почувствовала, что больше не в силах терпеть эту двойную жизнь, это существование в постоянном страхе разоблачения, она ненавидела человека, что имел смелость отдавать распоряжения ей, Маргарет, словно какой-то фрейлине!

— Я больше ничем не намерена с вами делиться! Хватит! И звала я вас для того, чтобы вы передали главную — и последнюю новость — я больше не собираюсь предавать страну, что стала моим вторым домом! Нет, теперь это единственный мой дом! Не ждите от меня более помощи в ваших темных делишках! А если вы попытаетесь что-либо предпринять, сообразуясь с вашими мерзкими планами, я обо всем расскажу императору!!!

Силуэт, сотканный из тьмы, содрогнулся, из угла послышался издевательский хохот:

— Девочка, ты забываешься! Ты кем себя возомнила, императрица? Да стоит только раскрыть то, в каких делах ты приняла участие, пусть и не ведая того, ты потеряешь не только этот титул, но и свою прекрасную, но глупую голову! Считаешь себя единственной и неповторимой?! Если ты не будешь выполнять то, чего от тебя хотят гораздо более прозорливые люди, твоё место может занять другая девушка, не менее родовитая и смазливая, но гораздо более покладистая! Надеешься на то, что твой муж очарован тобой и простит тебе все, что ты натворила? Ты даже не смогла как следует привязать его к себе! Пустышка, никчемная…

Внезапно из-за спины Маргарет послышалось сдавленное рычание, в котором она с трудом узнала изменившийся голос Тэйни. Смазанной тенью метнулась она, бесстрашно ныряя во тьму, где притаился враг. В тот же миг сзади раздался предупреждающий крик, обернувшись, Марго успела заметить, как в сторону Тэйни с руки графа срывается огненный шар… Не раздумывая ни минуты, Маргарет одним прыжком преградила путь магическому снаряду, поспешно пытаясь сформировать щит. Частично она сумела погасить пламя, но её руку здорово обожгло. Вскрикнув от боли, она осела на пол, глядя, как возле Дарема появляется взбешенная Тэйни, как она с коротким рыком хватает его за горло скрюченными пальцами, больше похожими на когти дикого зверя…

— Не убивай! — успела Марго выкрикнуть, и индианка замерла, пожелтевшими глазами уставившись на посеревшего от страха англичанина и удерживая руку на его шее. С трудом поднявшись, Марго зашипела от вспышки боли и направилась в ту сторону, где прятался соглядатай. Перевернув тело, не подававшее никаких признаков жизни, она потрясенно вскрикнула, впервые увидев лицо того, кто служил рупором воли её английской родни…