NEMO: Полночный рыцарь

Миссия 5: Принцесса в высокой башне

Когда я вышел из ангара, индикатор указывал на стойку администратора.

- Поздравляю с успешным участием в загоне, - произнёс робот, едва я приблизился. – Хотите оценить работу нашей кампании?

- Нет, спасибо. Я вполне удовлетворён. Надеюсь, вам этого хватит для статистики.

- Как угодно. Мы всегда будем рады видеть вас нашим клиентом.

Достижение: Репутация у охотников на мутантов 15%.

Достижение: Прохождение побочной миссии.

Опыт: 100%

Шкала опыта мигнула и опустела: все набранные очки мгновенно ушли. Теперь рядом с ней виднелся «ноль».

Достижение: Вы достигли третьего уровня.

Теперь мне предстояло заново набирать опыт, чтобы получить следующий левел.

Достижение: Доступна прокачка инвентаря.

Всплыл комментарий:

Для прокачки инвентаря обратитесь в мастерскую.

- Вы отлучались во время охоты, - проговорил робот-администратор. – С вас взимается штраф в размере 10 кредитов.

Кредиты: 125

Проклятье! Вот это стало неожиданностью. С другой стороны, выбора у меня не было: найти части пароля важнее сохранения кредитов.

- В награду за участие в загоне вы получаете 10 аптечек, дающих по 10 единиц жизни.

Робот выдал мне прозрачные цилиндры с торчащими иглами – не совсем шприцы, но что-то в этом роде. Заполнены они были тёмно-синей жидкостью. Я убирал их в свой рюкзак.

Похоже, скоро мне предстояло нехилое рубилово, в котором их придётся потратить.

- Спасибо, что воспользовались услугами корпорации «Нимрод», - проговорил робот. – Хотите узнать про скидки для клиентов, оформивших карту постоянного…

- Нет, спасибо. С меня хватит болот.

- Хорошего дня.

- А который час? – спросил я на всякий случай.

Не хотелось выйти на улицу и поджариться на солнце.

- Одиннадцать часов пополудни.

Значит, темно. Судя по тому, что настала ночь, мы провели на болотах целый день (хотя тут явная недоработка создателей игры, ведь загон длился куда меньше времени). Ну, да мне-то какая разница?

Я вышел на улицу, Ехидна следовала за мной. Раз теперь у меня имелся здоровенный кибермутант, надо было его где-то возить. А значит, настала пора позаботиться о новом транспорте. Осмотрев улицу, я заметил небольшой жёлтый фургон и направился к нему.

Несгораемое сохранение меня порадовало. Это было просто здорово. Жаль, получить его было можно, судя по всему, только после открытия части пароля.

Я подошёл к фургону. По размеру он, вроде, должен был подойти. Водителя не было, но дверь, конечно, оказалась закрыта.

- Ты можешь разбить стекло, но это уронит твою репутацию в глазах местных сил правопорядка, - сообщила мне мать.

- Ну, и что?! – спросил я раздражённо: её неожиданное появление опять застало меня врасплох и заставило вздрогнуть.

- Данные будут переданы спецназу, полицейские на улицах начнут тебя узнавать.

- Что-то я пока ни одного не видел.

- Ну, их мало, но они есть.

- Плевать.

- Как хочешь. Выбор за тобой.

Я помолчал.

- Есть другой способ угнать тачку?

- Можно найти водителя и украсть у него ключи. Или купить отмычки.

Я окинул взглядом улицу. Не было похоже, чтобы на ней имелись бары или бордели, где владелец фургона мог находиться.

Поэтому я разбил стекло и открыл дверь.

Использовать.

Как только я забрался в кабину, загорелась приборная доска.

Репутация в городе: - 10%

- Есть ещё какая-то репутация? – спросил я мать.

- У кланов, у якудза, у охотников на мутантов, у вампхантеров. Да практически у всех группировок, объединений, кланов и корпораций в этом городе. Тебе нужно следить за собой: мало ли с кем понадобится иметь дело.

- Ну, едва ли с полицейскими или спецназом.

- Теперь это точно будет труднее.

- Я убил вампира. Почему моя репутация у носферату не упала?

- Ты не оставил свидетелей.

Я решил учесть это на будущее. Впрочем, всех свидетелей-упырей я всё равно высасывал и намеревался продолжать в том же духе.

- А что насчёт охотников на горобыков? Я отлучался во время загона, меня даже оштрафовали.

- Но ты всё же воспользовался услугами корпорации. Одно уравновесило другое.

- Понятно.

Я вышел, чтобы впустить в фургон Ехидну. Мутант запрыгнул в тачку, и та слегка просела под его весом. Монстр свернулся, глядя на меня мутными глазами хищника. Интересно, его надо кормить? По идее, да, ведь он не робот, а только киборг. Я запросил информацию по Ехиднам, но выпало сообщение только с «техническими» характеристиками. Рацион среди них не упоминался. Я решил, что, так или иначе, при моём роде деятельности едва ли мутанту придётся голодать, и вернулся в кабину.

Использовать.

Я хотел поехать к Сергею, чтобы сбагрить товар и приобрести взамен кое-что полезное, а заодно прокачать плазменный резак, если хватит денег. Но сначала решил провернуть другое дельце: когда я выходил из «Нимрода», то увидел машину Тристана, на которой приехал. Она мне была больше не нужна, но в голову пришло, что байк, доставшийся от убитого придурка, может стать ниточкой, по которой якудза, в конце концов, выйдут на меня. Иметь лишние проблемы не хотелось, так что я собирался забрать мотоцикл и избавиться от него – например, столкнуть в реку, благо, она протекала от дома Тристана неподалёку.

Конечно, оставалась вероятность, что спецназ не снял наблюдение, но я решил, что стоит рискнуть, поэтому ввёл в навигатор адрес и отправился по проложенному маршруту.

Дорога не заняла много времени. Было довольно светло, так как в небе висела полная луна. Когда-то, глядя на спутник Земли, я хотел сесть в космический корабль и улететь подальше – туда, где жизнь можно начать заново. С глупыми мечтами было покончено. Теперь мне требовались деньги. Много денег. Некоторые уверяют, что быть меркантильным плохо. Я так не считаю. На мой взгляд, у денег есть духовная сторона. Ведь смысл совсем не в том, чтобы обладать ими, если только вас не заводит сам процесс зарабатывания. Смысл в том, что можно получить за бабки. И вот тут-то открывается океан, большая часть которого совсем не материальна.

Фургон с Ехидной пришлось оставить метрах в ста от дома Тристана. Судя по тому, что моя репутация у ВампХантеров до сих пор не упала, подкарауливший нас снайпер не разглядел меня в оптический прицел. Ну, или для этого надо было, чтоб он узнал меня, зайдя в «Красную заводь». Такая встреча, конечно, грозила слишком большими неприятностями. Шагая к дому Тристана, я прикидывал, как её избежать – нельзя же было просто уповать на то, что стрелок меня не рассмотрел.

Добравшись до ограды, я взглянул через прутья в сторону дома. Байка, который я оставил возле крыльца, не было! Угнали местные любители того, что плохо лежит, или мотоцикл достался спецназу? А может, его забрал снайпер? В любом случае, главное, что байк убрали с улицы, и якудза уже не могли использовать его против меня, так сказать. Ладно, такой расклад тоже был неплох - мне же меньше возни.

Вернувшись к машине, я завёл мотор и отправился в Базарный Квартал. Ехал новым маршрутом, так что увидел ещё один район мегаполиса. Он выглядел довольно привычно: чистые улицы, освещённые окна домов, рестораны, кафе, витрины. Много неоновых трубок и разноцветных пульсирующих вывесок. Правда, судя по всему, и здесь люди редко селились выше пятого-шестого этажа. Несмотря на поздний час, народу было много. Меньше, чем в Базарном Квартале, но всё равно прилично. Я даже видел процессию разряженных мужчин и женщин, нёсших насаженные на палки черепа, украшенные искусственными цветами, но не понял, праздник это был или похороны. Впрочем, могло быть и то, и другое.

Сбросив скорость, я из любопытства последовал за этим странным шествием, и оно привело меня к храму: здание в виде куба стояло на небольшой площади, украшенной цветами, неоновыми трубками и лентами. Повсюду виднелись скелеты, сделанные из папье-маше и одетые в чёрные фраки и цилиндры. Нарисованные зубы сжимали толстые сигары.

Над входом в храм красовалась мерцающая огоньками надпись: "День не вернувшихся в игру". Я заглушил мотор и вылез из тачки. Звучала музыка, отовсюду доносились пение и смех. Мимо меня пронеслись танцующие пары. Мужчины и женщины разрисовали лица в виде черепов. Первые носили широкополые шляпы, вторые - пышные венки из алых цветов. Пройдя мимо празднующих, я поднялся по ступеням крыльца к дверям храма. Справа стоял чернокожий жрец в длинной серой тоге, расшитой серебром около ворота. Его шею украшали нитки крупных деревянных бус, а в руках он держал толстую пятнистую змею. К нему подходили люди и, назвав унганом, принимались что-то быстро говорить. Видимо, излагали просьбы. На меня никто особо не обращал внимания. Я заметил, что не все посетители праздника были в гриме - наверное, как и я, забрели из любопытства.

Моё внимание привлекла табличка, привинченная возле входа в храм. Приблизившись, я смог прочитать её: "Добро пожаловать в обитель вуду. Заходи и поклонись барону Самди. В обмен на небольшую жертву ты сможешь узнать будущее, получить предсказание или обратиться с вопросом к оракулу. Есть лавка, где продаются артефакты. Прими вуду, и тебе откроются тайны мёртвых".

Так вот, зачем нужны были в "Полночном рыцаре" храмы. Удовлетворив любопытство, я поспешил назад к машине. Протиснуться через увеличившуюся толпу было нелегко, но я справился. Заведя мотор, я оставил площадь позади, а вскоре даже музыка перестала доноситься до моего слуха.

По дороге на глаза попались ещё два храма. Один напоминал готическую кирху, только вместо крестов на шпилях красовались круги, внутрь которых были вписаны разделённые пополам треугольники. Другой представлял собой полусферу. Вокруг него медленно бродила вереница завёрнутых в белые мантии адептов. Они держали в руках длинные, толстые свечи. Головы прихожан (а может, жрецов) скрывали просторные капюшоны.

Я с интересом разглядывал квартал. Его обитатели явно считались в Илионе чем-то вроде среднего класса. Может, даже и покруче. Некоторые дома напоминали особняки, но вовсе не заброшенные, а очень даже обитаемые: во многих горел свет, перед фасадом толпились люди, виднелись припаркованные машины и глайдеры. Деревьев, правда, не было, даже чахлых и кривых. Из распахнутых окон доносилась музыка. Повсюду расхаживали вооружённые охранники.

Иногда над крышами виднелось высокое здание, у которого освещены были верхние этажи, в то время как нижняя часть небоскрёба терялась в ночной темноте. Белая надпись «Priam» была, наверное, огромной, так как легко читалась с немалого расстояния.

На границе между районами, отмеченной светящейся линией, стоял маленький броневик, возле которого дежурили спецназовцы.

Квартал назывался Луксор. Когда я покинул его, городской пейзаж постепенно начал меняться, приобретая всё более постапокалиптический вид, но затем впереди показались огни Базарного квартала, которым я невольно обрадовался, словно возвращался домой. Глупо, но подсознание оно такое.

Снова полезли в голову мысли о том, как быть, если охотник-снайпер рассмотрел меня возле дома Тристана и сможет узнать, заявившись в ту же «Красную заводь». Мелькнула даже идея изменить внешность, но на это у меня не было времени, да и где бы я узнал, куда обратиться за подобными услугами? В конце концов, я решил рискнуть и остановил фургон перед баром Сергея.

Перед заведением толпились бродяги в грязных кимоно. Их голые ноги покрывали потёки и брызги, волосы выглядели сальными и спутанными. У некоторых торчали разноцветные пряди – зелёные, голубые, сиреневые. Бродяги что-то втолковывали якудзе в сандогасе, тот слушал, периодически кивая.

Я вышел из машины и направился к «Красной заводи», но вдруг заметил припаркованный чуть дальше по улице грузовичок с открытым кузовом, из которого торчал байк, оставленный мною у дома Тристана. Ну, или совершенно такой же. Я даже невольно остановился, но пристальный взгляд якудза заставил меня продолжить путь.

В баре играл джаз. Обезьяна дремала в клетке, свесив между прутьями хвост и переднюю лапу. Вокруг неё летали жирные мухи.

Я прошёл к стойке, где Сергей болтал с каким-то мужиком в длинном плаще. Справа был прислонён длинный чёрный кофр.

- Привет, - кивнул карлик, когда я сел. – Знакомьтесь: Алехандро Альварес.

Волшебный стрелок, местная легенда! Повернув голову к соседу в плаще, я обомлел, чувствуя себя каменным истуканом и стараясь при этом не подать виду, что узнал своего врага. Именно этот человек прикончил Тристана и стрелял мне вслед. Должно быть, в чёрном кофре находилась его знаменитая плазменная винтовка.

Я смотрел в худое костистое лицо охотника, похожее на скульптурный портрет римского патриция или императора, и думал о том, что, если Альварес разглядел меня в оптический прицел, то это конец. Из бара, набитого ВампХантерами, мне было не вырваться.

- Рад, - проговорил знаменитый охотник. – Всегда приятно, когда в нашем полку истребителей нечисти прибывает. Ты откуда?

Уф! Кажется, пронесло. Но зачем он привёз сюда байк? В том, что грузовичок принадлежал Альваресу, я не сомневался. ВампХантер шёл по следу того, кого упустил у дома Тристана, и след привёл его в «Красную заводь». Или я напрасно себя накручивал, и охотник просто зашёл пропустить стаканчик-другой? Бывают же в жизни совпадения. «В жизни да, - одёрнул я себя. -А в играх?»

Отвечая на вопрос Альвареса, я изложил историю своего путешествия из Петрополиса. ВампХантер кивал.

У него были бионические глаза с зумом. Время от времени они меняли фокусировку с едва слышным жужжанием. Должно быть, этими имплантатами и объяснялась меткость Альвареса. Впрочем, возможно, не только ими.

- Тебя давно не было, - заметил Сергей, когда я замолчал, закончив рассказ. – Где пропадал?

- Имелись дела. Город для меня новый, приходится вертеться. Заодно вот раны подлатал.

- У кого?

- Секрет фирмы.

- Неужели?

- Ага.

Карлик хмыкнул. Сегодня на нём был золотистый комбинезон с алой бабочкой, голову украшала плоская бархатная шапочка. Выглядел Сергей в этом прикиде довольно нелепо, но что я понимал в местной моде? Наверное, тут это считалось шиком.

- Чувствуешь себя лучше? – спросил карлик.

- Значительно.

- Это хорошо. Потому что у меня есть для вас работа, мальчики, - с этими словами Сергей выложил на стойку фотографии. – Два заказа. Выбирайте, кто что возьмёт. Деньги предлагают хорошие за обоих.

На одном снимке была Анна, на другом – моя мать. Глаза Альвареса издали тихое жужжание.

- Как это понимать? – поднял я взгляд на Сергея.

- Ты про Анну? Её взяли в плен, пока ты отсутствовал. Отправилась разобраться с одним упырём, но не сдюжила, - карлик развёл ручками. – Такое случается время от времени. Работа не сахар.

- И кто за неё платит?

- Она сама. Анна положила на счёт кругленькую сумму на случай, если попадёт в лапы к вампирам. Многие охотники подстраховываются так же.

Альварес придвинул к себе фото Изольды.

- Кажется, ты симпатизируешь этой девчонке, - проговорил он, имея в виду Анну. – С удовольствием уступлю её тебе.

На самом деле ему, конечно, хотелось заняться Изольдой.

- Как скажешь, - ответил я.

- Известно, где она? – спросил Альварес карлика.

Тот покачал головой.

- Нет, тебе самому придётся найти её.

- Тогда это надолго, - ВампХантер убрал снимок во внутренний карман плаща. – Кто она?

- Изольда из клана Эрманарих.

- Из разгромленного? Значит, ей удалось избежать зачистки.

- Да, Приам рассылает заказы на недобитых носферату. Похоже, у города зуб на Эрманарих.

- Говорят, они проводили исследования, - Альварес отпил из своей кружки. – Хотели вывести дампира.

- Да, я слышал эти байки. Мне всё равно, что там и как. Главное – есть работа.

- Да, работа – это главное, - согласился Альварес.

- Кто такой Приам? – вмешался я.

Это слово было написано светящимися буквами на небоскрёбе, который я видел в Луксоре.

- Наш мэр, - ответил Сергей. – Тот ещё говнюк, но хоть не притесняет никого. Сам живёт и другим даёт.

- Нынче иначе нельзя, - философски заметил Альварес.

- Никого, кроме вампиров, - поправил я карлика.

- Ну, да. Ясное дело, этих-то тварей надо мочить. Хочешь выпить?

- Есть саке?

- Естественно, ты же в Базарном Квартале. Тёплый?

- Ага.

Пока Сергей наливал, я рассматривал снимок Анны. Мне хотелось, чтобы она оказалась живой. Глупо, конечно.

- Ну, что, принимаешь заказ? Или я поручу это кому-нибудь другому. Желающих заработать полно.

- Где она? – спросил я.

Карлик придвинул чашку с саке.

- Тебе повезло. Я точно знаю, куда она отправилась убивать носферату.

Ещё бы: ты ведь сам выдал ей заказ.

- Адрес на обороте, - карлик протянул мне ещё одно фото. – Вот эта крошка оказалась Анне не по зубам. Кримхильда из клана Нибелунгов.

Виллафрид услужливо подбросил мне воспоминание: жена Зигфрида, тщеславна, героиня средневековой поэмы и так далее. Очередные литературные упражнения Герстера-старшего. Может, информация пригодится - может, нет.

- Что ты о ней знаешь? – спросил я.

- Очень сильна. Может принимать форму богомола и насылать саранчу с человеческими лицами. Кусачие твари.

- Сателлиты?

- Не совсем. Насекомые являются мутантами с болот, но в них вживлены модули, благодаря которым Кримхильда управляет ими. Чтобы держать в повиновении целый рой, ей приходится использовать генератор, дающий энергию. Если раздобудешь его, я с удовольствием куплю.

- Мне нужно кое-что продать.

- Тогда идём со мной.

Альварес допил пиво и слез со стула. Он явно был выше меня, по крайней мере, на полголовы. И при этом очень худой – плащ болтался на нём, как на вешалке.

- Удачной охоты, - сказал ВампХантер, беря свой кофр.

- И тебе, - лицемерно ответил я.

Сергей повёл меня на склад. Когда мы пересекли порог, всплыло напоминание:

Доступна прокачка инвентаря.

- Ну, показывай, что ты раздобыл.

Я продал вещи Тристана и заработал сорок кредитов.

- Чем желаешь прибарахлиться? – поинтересовался карлик, потирая руки.

- Мне нужен модуль для управления сателлитами.

- Только модуль?

- Да.

- Десять кредитов.

- Ещё отмычки.

- Вот эти ничего, - Сергей достал из ящика стола прямоугольник с кучей крошечных кнопок. – Электрические, одним комплектом. Конечно, кодовый замок или убежище упыря ими не вскроешь, но в дом или тачку влезть можно.

- Сколько?

- Пятёрку.

- Ещё хочу прокачать резак.

- Доступен следующий апгрейд: к резаку с обеих сторон добавляются ультрафиолетовые генераторы, превращая его в меч. Урон увеличивается вдвое.

- Сколько стоит?

- Сорок пять кредитов.

- Беру всё.

- Итого: шестьдесят.

Оплатить.

Деньги отправились на счёт карлика, а передо мной появились окошки с сообщениями о покупках и апгрейде.

Достижение: Прокачка инвентаря.

Опыт: 10%

- Есть броники помощнее того, что на мне?

- Да, тебе доступен комбез. Защита втрое выше.

- Почём?

- Семьдесят.

- Тогда забери жилет, что я покупал в прошлый раз. И наручи с поножами тоже.

- Предлагаю восемнадцать кредитов.

Сергей, конечно, был просто мошенником, но я согласился. На мне под курткой появился эластичный бронекомбез.

Кредиты: 53

- При попадании любой пули становится твёрдым, как камень, - сказал карлик. – Правда, силу удара компенсирует не полностью, так что урон всё-таки будет. Защищает также от лазера и плазмы, но не на 100 процентов. Несколько попаданий выдержит, а потом всё.

Я достал резак, чтобы рассмотреть. Его вид немного изменился: оружие стало больше походить на полуторный меч. Вдоль «лезвия» текла плазма, а по бокам от неё светились замкнутые в противопоставленные гнёзда ультрафиолетовые лучи. Фактически, они исходили из рукояти и упирались в уловители на конце «лезвия».

Странно, что ультрафиолет не слепил мне глаза. Я решил прояснить этот момент, но так, чтобы не выдать себя.

- Эта штука будет слепить вампиров?

- Нет, только резать. Лучи сфокусированы, они не рассеиваются. Хочешь ультрафиолетовую лампу? Всего двадцать кредитов. Ею можно слепить и вообще поджаривать носферату. Правда, убить их лампой непросто: твари прыгучие и норовят скрыться в какой-нибудь норе. Зато, если надо отпугнуть...

- Нет, спасибо.

Мой отказ удивил Сергея, но я решил, что не буду рисковать: стоит лампе выпасть их моих рук или оказаться у противника, и я могу серьёзно пострадать. Ведь я тоже носферату.

- Есть аптечки, - продолжал искушать карлик.

- Почём?

- По пять кредитов.

- Нет, спасибо.

У меня были деньги, но они ещё могли пригодиться.

- Не хочу тратить всё сразу.

- Как скажешь.

Завершить торговлю.

Попрощавшись с Сергеем, я вышел на улицу. Грузовика с байком не было. Якудзы, с которым трепались бродяги, тоже. На противоположной стене мелькала реклама. Я обратил внимание на ролик, предлагавший заказать Инженерам Лапуты «генетический апгрейд». «Зачем тратиться на имплантаты, чтобы стать сильнее, выносливее и ловчее? – вопрошала со снисходительной улыбкой симпатичная азиатка, чьё личико покрывала причудливая татуировка. – Это дорого, долго и каждый раз нужно делать операцию. Вы можете стать лучше, просто посетив клинику Инженерного замка. Наши специалисты гарантируют, что результат станет заметен спустя всего полтора месяца после внесения модификаций. Помните: подъём на остров платный, следите за акциями и скидками. Мы скоро будем в вашем городе, так что спешите записаться на приём. Сделать это можно по адресу…».

Не дослушав, я сел в фургон.

Надо было разобраться с упырихой, пока она не прикончила Анну, причём до рассвета. Карлик говорил про генератор, значит, это и было слабым местом вампирши. Знать бы ещё, куда именно она его себе засунула.

Забив адрес в навигатор, я поехал через город. Районы небоскрёбов сменились трущобами, смахивавшими на муравейники, затем начались руины, по которым сновали какие-то среднего размера животные. Мне показалось, что некоторые походили на обезьян. Потом снова появились небоскрёбы. Мелькали вывески на разных языках, пульсировал неон, чадили костры в железных бочках, возвышались автосвалки, прямо посреди дороги попадались наполненные зловонной водой расщелины, которые приходилось осторожно объезжать. Весь мегаполис походил на огромное лоскутное одеяло.

Наконец, я добрался до места.

Башня возвышалась посреди заброшенного парка аттракционов. Наверное, она тоже раньше была его частью, но теперь трудно было представить, какой именно. С тех пор прошло слишком много времени: здание было обшито металлическими листами и бетонными плитами, на подходах к нему лежали противотанковые ежи. Не думаю, что это сделала вампирша: такое укрепление выдало бы её присутствие с головой. Скорее, она воспользовалась тем, что осталось после какого-нибудь бунта или уличных войн. Но это не значило, что внутри башня не была оснащена по последнему слову техники. Я не сомневался, что Кримхильда позаботилась о том, чтобы обезопасить себя. И Анна попалась в ловушку. Теперь носферату, конечно, была настороже: она знала, что ВампХантеры вычислили её местонахождение, знала, что на неё поступил заказ, и наверняка предполагала, что кто-нибудь явится за Анной. А предупреждён, значит, вооружён, как говорится. Так что я находился в очень невыгодном положении. О том, чтобы пробраться в башню незамеченным или воспользоваться эффектом неожиданности, и речи не шло. К тому же, существовала куда худшая перспектива: Кримхильда могла убраться из своего логова, и я не нашёл бы ни её, ни Анну.

Об этом я думал, проезжая через парк мимо ржавых останков каруселей и прочих аттракционов, поросших густым бурьяном, в котором копошились невидимые в траве ночные твари. Звенела мошкара, на лобовое стекло то и дело садились здоровенные жуки – размером со сливу, не меньше.

На башне, ближе к земле, виднелись покосившиеся буквы. Раньше они образовывали вывеску, но теперь от полной надписи осталась половина. «LAMOS» - вот, что получалось, если прочитать их подряд. Виллафрид сигнализировал, что слово ему знакомо. Оно было как-то связано с поэмой Гомера, любимой его в детстве книгой. Увы, даже такие произведения постепенно стираются из памяти. Но я решил, что «Ламос» может оказаться подсказкой. Жаль только, что Виллафрид не подкинул конкретных ассоциаций – его отец, похоже, использовал систему, при которой одни намёки указывают на другие, образуя короткие цепочки.

Теперь, когда у меня было два сателлит-модуля, я мог использовать и Ехидну, и дрона. Правда, это был предел: для большего количества одновременно подчиняющихся роботов требовался генератор вроде того, которым обладала Кримхильда.

Я выпустил робота-шпиона, и он устремился к башне, словно крупная стрекоза. Звук маленьких пропеллеров был едва слышен и вскоре затих, а сам дрон пропал из виду.

Дальше противотанковых ежей было не поехать, так что пришлось оставить фургон, выпустить Ехидну и продолжать путь пешком. Мутант повертел львиной головой, принюхался и недовольно зарычал. Я велел ему заткнуться.

Справа в воздухе на маленьком полупрозрачном экране отображалось то, что снимал дрон. Башня выглядела заброшенной. Не наблюдалось никакого движения. Неужели вампирша покинула убежище?

Я подошёл к двери. Она открылась легко, хотя и со скрипом. Внутри царила темнота. К счастью, у меня было ночное зрение вампира. Я шагал по мусору, хрустя битым стеклом. На полу белели разбросанные клочки и комки бумаги, повсюду виднелись пакеты и алюминиевые банки. Ехидна трусила рядом со мной, всё время сопя и фыркая.

Справа показалась какая-то куча, и я направился поглядеть, что это такое. Оказалось – скелет. Человеческий. Начисто обглоданный, со следами зубов или когтей. Может, того и другого. Что ж, я и не думал, что отправляюсь на рождественскую вечеринку, верно?

Я двинулся дальше, и дрон вдруг показал на мониторе лицо. Оно появилось перед камерой совершенно неожиданно. Торчащие волосы, морщинистая кожа, оскаленный рот, полный острых акульих зубов. Существо сделало молниеносное движение и схватило робота. На уродливом лице появилось выражение торжества хищника, поймавшего добычу. Тварь рассматривала дрона секунд пять, а затем засунула в рот целиком. Только тогда я понял, насколько оно превосходило размерами человека.

Откуда-то донёсся шорох, затем – приглушённое хихиканье. Я видел в темноте, но не мог определить источник звука, поэтому остановился. Похоже, вампирша всё-таки была здесь, и я слышал её приспешников. Засекли ли они меня? Сегодня я не собирался искать тайных путей, во-первых, потому что Кримхильда, конечно, всё равно ждала меня, а, во-вторых, мне требовалось прокачать перед схваткой с ней здоровье, и кровь охранников подходила для этой цели как нельзя лучше.

- Мы тебя нашли! – донёсся глумливый голос из темноты. – Ещё одна мушка прилетела, чтобы запутаться в нашей паутине!

Хихиканье сменилось хохотом. Затрещали старые динамики, и из них послышалась, пробиваясь сквозь шум помех, музыка. Что-то бодрое, ритмичное. Кажется, когда-то это называлось рок-н-роллом. Ни я, ни Виллафрид композицию не узнали. Вероятно, она не являлась намёком-подсказкой и использовалась исключительно для антуража.

Я сделал несколько шагов. Впереди виднелся лифт, который наверняка работал и вёл в логово Кримхильды. Справа и слева темнели входы в коридоры. Я вдруг понял, что башня, скорее всего, была раньше торговым центром: до сих пор кое-где виднелись покосившиеся рекламные баннеры, пространство частично было поделено на «отделы», даже сохранилась информационная тумба с выцветшим планом здания.

- Какая у тебя миленькая собачка, - продолжали издеваться невидимые противники. – Мы оставим её на закуску.

Они, наконец, появились, когда я почти дошёл до лифта. Из коридоров показались лохматые головы, широкие плечи, мускулистые руки, касавшиеся пальцами пола. Похожие на горилл существа направлялись в мою сторону, скаля жуткие зубы. Пахло от них мясным смрадом, звериным потом и помойкой.

- Лестригоны – людоеды-вампиры, генетически модифицированные носферату из клана Нибелунгов, - услужливо подсказала Изольда. – Выведены для защиты убежищ.

Лучше бы сказала, в башне ли принцесса. Я чувствовал себя персонажем средневекового романа. Кажется, те тоже спасали красоток. Правда, вроде, в основном, бескорыстно.

- Вы все специалисты по генетическим манипуляциям, что ли? – спросил я при помощи Зова.

- Большинство кланов не оставляет попыток обойти вредное воздействие ультрафиолета.

- Вредное?

- Ну, хорошо - смертельное.

- Почему тогда спецназ напал именно на Эрманарихов?

- Во-первых, мы вплотную приблизились к успеху. Во-вторых, нас предали.

- Ах, да. И откуда у вампиров такие познания в генетике? Что-то вы не очень похожи на ботаников, часами просиживающих в лабораториях.

- Ты ошибаешься. Среди нас много учёных. Я, например, почти всю жизнь посвятила генетическому конструированию. К тому же, мы купили разработки Инженеров. Они и легли в основу исследований.

- Кого?

- Инженеров с Лапуты.

- А-а… Я видел рекламу. Кажется, они скоро должны… прилететь.

- Да. Остров-замок появляется у нас примерно раз в полгода, так что многие ждут этого события с нетерпением.

Разговор пришлось закончить, так как ко мне бросились двое лестригонов. Я достал меч. По идее, надо было придумать ему имя, раз уж создатель игры был таким махровым любителем древнегерманского эпоса. Эта мысль пронеслась в голове как раз перед тем, как я обрушил оружие на голову первого великана. Вспышка, вонь горелой плоти, тлеющие волосы. Лестригон с криком атаковал меня когтями. Я блокировал удары, отвечая при каждой возможности, но вампир оказался не промах: уклонялся, несмотря на габариты, довольно ловко. Его напарник прыгнул мне на спину. Я пригнулся в последний момент, и он пронёсся надо мной, врезавшись в третьего великана.

Противников было слишком много. Это стало ясно, когда я получил удар в спину, а затем в бок, под руку, которой блокировал атаку одного из вампиров.

Пришло время задействовать мутанта. Я приказал Ехидне атаковать. Она прыгнула на одного из носферату и подмяла под себя, но ненадолго: великан схватил её за горло и отшвырнул прочь. Для Ехидны лестригоны были слишком крупными.

Я достал игломёт. Настала пора опробовать эту штуку. Первый заряд я выпустил в лицо подскочившему лестригону. Носферату с визгом схватился за свою рожу и упал на пол. Он катался, как припадочный, между толстыми пальцами сочилась кровь. Тем не менее, урон иглы нанесли небольшой. Значит, главное было в эффекте: получалось, такое попадание временно лишало противника способности атаковать и сопротивляться.

Я почувствовал возбуждение – как акула, заметившая раненую рыбину. Запах крови распространялся в воздухе, раздражая рецепторы в носу и заставляя рот наполняться слюной. Похоже, упыриная жажда ощущалась мною так же, как обычными вампирами, не являвшимися вендиго. Да, очень реалистичная игра. Интересно, зачем Герстер-старший пытался сделать из сына любителя пить кровь. Шутки ради, в отместку за упрямство?

Я отразил выпад и нанёс несколько ответных ударов. Плазма шипела, плоть вампиров дымилась, покрываясь ожогами, очки здоровья сыпались из лестригонов, как горох из дырявого мешка, шкалы жизни надуродливыми головами носферату уменьшались, но твари были мощными, так что пришлось поднапрячься. Я дал второй залп из игломёта, но на этот раз великан поднял руку и прикрыл морду, так что стальные штыри вошли ему в предплечье и не мешали контратаковать. Я получил удар когтями в грудь. К счастью, защитный комбез погасил большую часть урона, и мои очки вылетели не так быстро, как могли бы, но куртка превратилась в лохмотья. Проклятье, не менять же всё время шмотки! Кто вообще придумал сделать в «Полночном рыцаре» такую фишку с аутфитом?

Спустя несколько минут при помощи Ехидны мне удалось разделаться с тремя лестригонами из восьми. А что бы я делал без прокаченного меча, ручного мутанта и комбеза?

Жизнь: 131%

Я потерял в этой возне больше шестидесяти очков! И не мог высосать павших, потому что меня продолжали атаковать их товарищи. Потратив последние заряды игломёта, я прикончил мечом ещё двоих. Причём второго убил, пока его удерживала Ехидна. У неё был располосован бок, шерсть блестела от крови, не хватало левого уха. «Ничего, - решил я, - починим».

Жизнь: 105%

Оставшиеся лестригоны разошлись так, чтобы напасть с разных сторон. Кинулись одновременно. Выглядело это так, словно на меня попёрли племенные быки, предварительно раздразнённые красной тряпкой. Я поразил одного из них, самого израненного, в горло. Его скорость и масса были таковы, что я едва сумел вырвать меч из раны, чтобы не потерять. Лестригон упал, корчась в предсмертной агонии, но двое других впились акульими зубами мне в руку и ногу. Боль была жуткая, я чувствовал, как ломаются кости в моём теле.

Интересно, почему, когда вампиры кусают других упырей вот так, в бою, они не становятся вендиго? Или становятся? Вряд ли. Наверное, для того чтобы получить проклятье каннибала, нужно принять осознанное решение выпить кровь другого носферату с целью утолить голод или ускорить регенерацию.

Я лупил лестригонов мечом, с отчаянием наблюдая за тающей шкалой своего здоровья. Ехидна оттащила от меня одного вампира, ей удалось отгрызть ему ногу. Из оканчивавшейся коленом культи хлестала кровь. Лестригон ползал, пытаясь подняться, но мой мутант то и дело кидался на него, отхватывая и глотая приличные куски плоти. Что ж, за пропитание Ехидны можно было не беспокоиться. Она явно была способна о себе позаботиться.

Я пропихнул меч под подбородок впившегося в меня вампира и перерезал ему горло. Кровь ударила фонтаном, но великан был ещё жив. Его глаза вылезли на лоб, рот распахнулся, между треугольными зубами метался толстый, покрытый наростами язык. Я добил лестригона ударом в лоб, от которого раскололся череп, и мозги потекли по изувеченному лицу.

Подскочив к последнему лестригону, занятому попыткой разорвать пасть Ехидне, я отрубил ему руки, а затем двумя взмахами меча вскрыл от ключицы до лобка. Освобождённая Ехидна ухватила зубами дымящиеся внутренности и вытащила их наружу, раскидав по полу.

У меня оставалось всего 72 очка здоровья.

Похоже, план прокачать жизнь перед боем с Кримхильдой не сработал. Я подумал, что будет хорошо, если кровь лестригонов хотя бы приблизит меня к прежнему уровню.

Переходя от одного убитого к другому, я высосал каждого. Великаны принесли по 17 очков.

Жизнь: 208%

Мда, апгрейд оказался минимальным, прямо скажем. Ну, хоть в минус не ушёл. В конце концов, у меня ещё были запасные сто очков в виде аптечек.

Обыск трупов ничего не дал. У лестригонов не нашлось ни предметов, ни кредитов. Похоже, они были просто хищниками, охранявшими Кримхильду. Вроде цепных псов.

Я вызвал лифт. Он спускался тихо: механизм был смазан – значит, им регулярно пользовались. Мы с Ехидной зашли в кабину. Пластиковые стены покрывали царапины, подпалины и сделанные маркером надписи. Одна привлекла моё внимание, ибо выглядела, как стихотворение. Им она и оказалась:

На каменных престолах,

Как мрачные цари,

В кровавых ореолах

Мерцали упыри.

Неведомый дизайнер игры, напичкавший её цитатами классиков, и здесь не преминул аккуратно указать автора: "Фёдор Сологуб" - было корявенько, но разборчиво выведено под строчками. Понятия не имею, служили эти стишки подсказкой, или кто-то просто изгалялся - мне рассуждать об этом было некогда. Предстояла встреча с очередной тварью или тварями. Я перевёл взгляд на пульт управления. Какой этаж следовало выбрать? Все кнопки выглядели одинаково, ни одна не стёрлась больше остальных.

Может, подсказка содержалась в надписи на башне или названии вампиров-охранников? Похоже, в этой игре чуть ли не всё имело значение. Жаль, образ Виллафрида не выдал ассоциации.

Вдруг кабина вздрогнула, двери закрылись, и начался подъём. Мне не пришлось больше ломать голову: лифт вызвали сверху.

Пока мы двигались, я регенерировался. Как уже было сказано, этот процесс не оказывал влияния на количество очков здоровья, но он был крайне важен для ощущений, потому что по ходу восстановления уходила боль. Да, наследство нелегко досталось бы Виллафриду, реши он сам пройти игру. Папаша у него был явным садистом. Интересно, проявлялось это как-то в домашнем воспитании, не считая авторитарного стиля поведения? По правде сказать, я сомневался, что Герстера-младшего лупили или ставили в угол коленями на горох. Обычно детей, больных с рождения или детства, не подвергают физическим наказаниям. Что порой не мешает родителям использовать психологическое давление. Впрочем, может, Виллафрид хорошо себя вёл. Я слышал, такое тоже бывает.

Кабина остановилась на двадцать четвёртом этаже. На всякий случай я решил запомнить эту цифру.

Дверь открылась, и мы с Ехидной вышли, оказавшись в зале, обшитом бронёй. Листы тёмного металла покрывали стены, пол и потолок. По сути, мы находились в огромном сейфе. Кое-где виднелись ряды круглых отверстий. Я подумал, что из них выдвигаются пруты решёток, позволяющие разделить пространство и, возможно, поймать таких непрошеных посетителей, как мы, в подобие клетки. Следовало держать ухо востро.

Я пошёл вперёд, приказав Ехидне держаться позади. Не класть же все яйца в одну корзину, так сказать. Не сделали мы и десятка шагов, как в дальней стене открылся люк, из которого выползла голая женщина. Она двигалась, словно паук, даже на миг создалось впечатление, будто у неё больше четырёх конечностей. Гладкое тело, бледная кожа, под которой чётко прорисовывались мускулы. Кримхильда направлялась ко мне.

- Я поймала одного охотника, так пришёл другой, - проговорила она неожиданно старческим голосом. - Мухи так и летят сюда, словно у меня в башне намазано мёдом.

Лицо у Кримхильды было молодое и красивое. Портили его только глаза, лишённые радужек и зрачков. Вместо этого я заметил блестящие, как алмазы, грани фасеток. Такие же были у карлика Треплова во время моих видений, вызванных анестезией.

- Скорее, дерьмом, - поправил я вампиршу. - Несёт на целый километр, как минимум. Вот мы и наведываемся узнать, не прорвало ли трубы. А то, может, помощь нужна. Я сантехник, если что.

Кримхильда ползла на четвереньках, странно выворачивая конечности, тяжёлые груди почти касались пола. Честно говоря, было нелегко отвести взгляд от острых сосков, которыми они заканчивались, но я взял себя в руки. В конце концов, я истребитель нечисти или где?! Правда, в отношении Кримхильды, скорее, возникал вопрос "Куда?" Чёрт, опять! Выдайте уже бром, что ли!

- Кто сегодня оказался в моей паутине? – проскрежетала вампирша, наклонив голову на птичий манер. Мои слова её, похоже, совсем не задели. Да и слышала ли она меня? Может, сама с собой разговаривала, а мне просто доставались некоторые озвученные мысли? – Какой храбрый, красивый воин. Как ему хочется заработать немного денег, убив страшного, злого вампира!

Распрямившись, Кримхильда двинулась дальше, соблазнительно покачивая бёдрами. В её теле появились отверстия – края плоти разошлись, открыв алые раны, из которых выдвинулись тонкие суставчатые ноги. Руки вампирши превратились в зазубренные клешни. Теперь передо мной была огромная самка богомола, сохранившая, однако, человеческие черты. Кожа, ещё недавно гладкая и белая, собралась крупными морщинами и посерела, на ней показались воспалённые волдыри, из которых торчали чёрные жёсткие волоски.

- Когда-то людей портил квартирный вопрос, - проговорила Кримхильда. - Но оказалось, что достаточно истребить миллион-другой, и вот уже никакой проблемы с жилплощадью нет. Занимай любую свободную хату. Обустраивайся и обитай в своё удовольствие. Заводи молодую семью, погрязай постепенно в мелком мещанском быте. Никаких кредитов. Идиллия, да? Но разве это сделало людей счастливыми? Ничего подобного! Миллионы погибли напрасно. Не то чтобы их кто-то спрашивал, готовы ли они принести себя в жертву, нет: Бетельгейзе просто дала дуба, и нас накрыло. Но дело не в этом. Люди просто не могут быть счастливы тем, что имеют. Вот ты, например. Ну, куда тебя принесло? Зачем? Стоит твоя жизнь сотни-другой кредитов? - вампирша с поддельным сочувствием покачала головой. - Вы говорите, что вам портят жизнь носферату. А самим плевать на тех, кого мы убиваем. И смею уверить: мы мочим не больше народу, чем сами люди. Да в Илионе постоянно кого-нибудь режут! Это же клоака! Недавно видела по телику очередное выступление вашего мэра, - Кримхильда брезгливо скривилась. - Толкал про час и день, когда настанет всеобщее благоденствие. Мол, однажды силы правопорядка (уже смешно) перебьют всех вампиров и мутантов, и тогда будет рай на Земле. Ты, видимо, стремишься поспособствовать его скорейшему воцарению. А не боишься, что сам туда не попадёшь, в Эдем этот ваш? Не доживёшь просто. Присоединишься к загнувшимся понапрасну.

Да что ж вы все такие разговорчивые-то, а?!

От разглагольствований упырихи у меня уши подвяли - настолько банально звучала её болтовня. Сама, интересно, сочиняла, или кто текст подогнал. Так или иначе, пришло время экшОна.

Я приказал Ехидне напасть. Мутант бросился в атаку, но Кримхильда легко отшвырнула его к стене – только передними конечностями махнула. Я поднял меч. На лице вампирши появилась снисходительная улыбка, обнажившая острые клыки.

- Как тебе понравится это, рыцарь? – произнесла она, и спустя мгновение из отверстий в стенах начали вылетать насекомые размером с воробья.

Их становилось всё больше, и вот уже вокруг меня кружился рой разъярённой, голодной саранчи. Помещение наполнилось клацаньем металлических челюстей. Мне удалось заметить, что «лица» насекомых, действительно, отдалённо напоминали человеческие, хотя такое впечатление складывалось из-за причудливого расположения хитиновых пластин – на самом деле, к хомо сапиенс головы не имели никакого отношения. А вот ротовые аппараты были заменены на стальные при помощи имплантации. Я даже не мог представить, какую работу пришлось проделать, чтобы провести столько операций. Наверное, у вампирши было полно денег. Ну, или для этого использовали какую-нибудь машину, которая заменила челюсти насекомых автоматически.

У Кримхильды в брюхе словно вспыхнул зелёный фонарь, и саранча разом бросилась на меня.

«Значит, генератор у неё в животе!» - успел подумать я, прежде чем оказался облеплен кровожадным роем. В меня впились сотни жвал. Крылья оглушительно стрекотали, суставчатые конечности цеплялись за одежду и кожу зазубринами. Против мелких тварей меч был бесполезен. Впрочем, как и автомат. Я не мог сражаться с роем. Надо было найти способ разрушить генератор в брюхе Кримхильды. Вампирша расхаживала на безопасном расстоянии и визгливо смеялась. Надо сказать, у неё был повод: ещё один охотник угодил в ловушку и должен был дать дуба, так и не добравшись до цели. Я б тоже ржал. Но это не значило, что я собирался сдаться и покорно ждать, пока саранча дожрёт меня. Тем более, уже было понятно, в чём уязвимость Кримхильды.

Двигаться я мог, так что направился к вампирше, но она отступала, не желая связываться. На меня набросилось ещё больше саранчи. Мерзкие твари впивались буквально в каждый сантиметр моего тела. Хорошо хоть, я почти не чувствовал боли - сказывалось действие бронекомбеза, да и одежда защищала. Но очки здоровья исчезали, как снег под напором огнемёта. Да и кисти рук, шея, лицо – всё, что оставалось открытым, страдало от укусов и было покрыто кровью.

- В Китае раньше была казнь под названием лин-чи, - сообщила носферату. – От осуждённого отрезали по маленькому кусочку, пока он не умирал. Эту экзекуцию ещё называли «укусы морской щуки». Рыбы, к сожалению, нет, но мои крошки справятся не хуже.

Жизнь: 108%

Саранча отщипывала понемногу, но её было столько, что следовало поторопиться, пока я не помер. Тем более, я понятия не имел, что случится, если очки здоровья уйдут в ноль. Наверное, пришлось бы начинать с места несгораемого сохранения или начала миссии. В любом случае, это означало потерю времени, чего я стремился избежать.

Нужно было остановить Кримхильду, заставить её стоять. Я приказал Ехидне напасть, но вампирша и на этот раз легко отбросила мутанта, который, перекувырнувшись в воздухе, врезался в бронированную стену и сполз на пол. Это было очень плохо, потому что я уже едва мог двигаться: саранча повисла на мне тяжеленными гроздьями.

Жизнь: 71%

Можно было использовать аптечки, но какой смысл? Я просто потерял бы их, ведь до сих пор не было ясно, как разделаться с Кримхильдой. Ну, то есть, я понимал, что надо уничтожить генератор, который, судя по зелёному свечению, находился в животе вампирши, но добраться до него не мог.

Носферату со смехом кружила передо мной, её брюхо полыхало, она издавала торжествующие возгласы и иногда подпрыгивала, расправляя суставчатые ноги.

Я должен был распороть ей живот! Но как это сделать, если на тебе висит килограмм восемьдесят здоровенной мутантской саранчи?

Жизнь: 49%

Вдруг мне в голову пришла безумная идея. Такое иногда случается в моменты отчаяния – наверное, организм концентрируется на поиске выхода и выдаёт нечто спасительное.

Я мысленно приказал Ехидне подбежать ко мне. Как только мутант оказался рядом, я с трудом забрался на него.

- Решил сбежать? – спросила Кримхильда, остановившись. Её передние конечности расправились зубцами наружу. – Этого я тебе не позволю. Станешь обедом, а может, и на ужин что-нибудь припасу. Иногда приятно растянуть удовольствие.

Но я не собирался отступать. Саранча игнорировала Ехидну, так что зверь мог передвигаться совершенно свободно. Я приказал мутанту атаковать вампиршу. Он кинулся вперёд, несколькими прыжками сократил расстояние между нами и носферату и припал на миг к полу, словно готовясь к прыжку. Но я поспешно остановил его и велел не атаковать голову Кримхильды, а вместо этого проскочить у неё между ног.

Вампирша замахнулась зазубренными клешнями, готовясь в третий раз отбросить Ехидну, но мутант, в последнюю секунду изменив направление движения, пронёсся под ней.

Влажное кожистое брюхо почти коснулось моей головы, когда я вскинул меч и рассёк его. Кримхильда заверещала и подпрыгнула, оттолкнувшись всеми лапами сразу, но было поздно: из её зловонного чрева вывалился искрящийся генератор, похожий на металлическое яйцо. Ехидна развернулась за спиной Кримхильды, и мне стало видно, как из разреза полилась жёлтая вонючая слизь. Носферату с визгом упала на пол. Она корчилась, размахивая конечностями, но, конечно, не умирала. Началась обратная трансформация, и постепенно вампирша приняла человеческий облик. Скользя в собственных жидкостях, она поднялась на ноги, злая, как раненая тигрица. Дыра в животе зияла мокрыми алыми внутренностями, края были слегка вывернуты и трепетали, стремясь к регенерации. Я видел, что они уже даже начали стягиваться.

Саранча отваливалась от меня. Насекомые валялись на полу, перелетали на стены и потолок, забирались обратно в отверстия, из которых вылезли.

- Зачем тебе сражаться со мной? – спросила Кримхильда, прикрывая рану ладонями. Её голос показался мне ещё более старым, чем был вначале. – Оставайся здесь. В башне полно места для нас обоих. Я подарю тебе такие наслаждения, о которых ты даже не слышал, - алые губы раздвинулись в широкой улыбке, демонстрируя клыки. – Я залечу твои раны и научу магии. Ты станешь могущественным человеком.

С этими словами вампирша вскинула перемазанные жёлтой слизью руки, и с кончиков её пальцев сорвались два багровых шара. В полёте они превратились в огромных огненных птиц, которые набросились на меня и обхватили крыльями.

Я оказался объят пламенем! И оно жгло!

Жизнь: 31%

Я приказал Ехидне атаковать. Мутант прыгнул на Кримхильду, но та со смехом увернулась. Уменьшившись в размерах и утратив лишние конечности, она стала быстрее и ловчее. Её пальцы сжались в кулаки, и я почувствовал, как огненные птицы стиснули меня в жарких смертоносных тисках.

Жизнь: 26%

Я поспешно вколол себе две аптечки подряд.

Жизнь: 46%

Ехидна совершила ещё один прыжок, вампирша попыталась отскочить, но я спрыгнул с мутанта и обрушился Кримхильде на спину. Мы оба упали, и я нанёс подряд несколько ударов прежде, чем носферату сбросила меня с себя и поднялась на ноги. Её шатало, белую кожу пересекали чёрно-красные ожоги, оставшиеся от меча. Вампирша развернулась и одарила меня ненавидящим взглядом.

Я по-прежнему горел, как факел. Моя атака не прекратила действие магии Кримхильды, хотя крылья и ослабили давление. Я попытался вырваться от птиц, но как можно вырваться из огня, если он уже охватил тебя?

Жизнь: 32%

- Не надумал остаться со мной? – глумливо осведомилась носферату, нацеливая в меня кулаки. – Или я не достаточно горяча для тебя?

Я вколол себе третью аптечку.

Жизнь: 42%

Взмах мечом, и правая кисть Кримхильды упала на пол. Из культи фонтаном брызнула кровь. Я попытался высосать вампиршу, но она ловко отступила.

Одна из огненных птиц растворилась. На пол осыпались гаснувшие на лету искры.

Жизнь: 38%

Я атаковал носферату, нанося частые удары, пока не удалось оттяпать и левую руку. Кримхильда завертелась волчком, разбрызгивая вокруг себя кровищу. Выглядело это так, словно поливальный шланг вырвался и заплясал под напором воды.

Огонь исчез. Я походил на дымящуюся головешку и испытывал страшные муки. Надо было просить у Герстера в два раза больше денег!

Жизнь: 32%

Только одно могло избавить меня от страданий.

Я нанёс сокрушительный удар по позвоночнику вампирши. Меч рассёк плоть и раскрошил кость. Носферату с хрипом упала на четвереньки, изо рта у неё выплеснулась жёлтая слизь. Ещё три удара, и Кримхильда оказалась мертва.

Совершенно обессиленный, я опустился на одно колено и припал к поверженному противнику, впиваясь в него выдвинувшимися из десны клыками.

Кровь Кримхильды была горячей, чем пламя волшебных птиц, но она даровала исцеление, и я был рад тому, что она вливается в меня, обжигая внутренности.

Жизнь: 432%

Достижение: Победа над вампиром класса «Сюзерен-1».

Достижение: Иммунитет к ультрафиолету – 15 минут.

Опыт: 55%

Моё тело регенерировалось в течение пары минут, боль ушла. Какое облегчение! Я даже засмеялся.

Зато теперь, после облучений в лаборатории и огненных птиц, я понимал, каково было гореть Сашке Косому.

Нам было лет по четырнадцать, и мы нашли на запасном пути состав с пустыми цистернами из-под нефти. Чёрные и маслянистые, они стояли в высокой траве, распространяя удушливый запах. Мы забрались на крышу одной из них по железной лестнице и прогуливались по ней, прыгая на люке, пока Сашке не захотелось поглядеть, что внутри. Поднимать запор пришлось втроём – остатки нефти подсохли и «приварили» крышку. Когда она откинулась, в ноздри нам ударил резкий запах, от которого помутилось в глазах. В цистерну вела ещё одна лестница, и Сашка заявил, что непременно спустится, несмотря на вонь. Мы с Танькой отговаривали его, но он лишь демонстративно усмехнулся и велел ждать его через пару минут.

Когда его голова исчезла в темноте, нам осталось только прислушиваться. Спустя несколько секунд донёсся всплеск, а затем раздался тихий возглас.

- Что там?! – крикнула Танька, схватившись за перемазанный чёрной жижей край люка.

- Нефть, - отозвался Сашка. Его голос звучал гулко и нечётко. – Её тут по щиколотку. Можно набрать несколько канистр.

- На кой чёрт? – поинтересовался я.

- Погодите, тут ещё что-то лежит. Сейчас рассмотрю получше.

Раздалось щёлканье. Я отстранился от люка, потому что дышать было невозможно. Не представляю, как Сашка не потерял сознание в первую же минуту пребывания в цистерне.

- Эй, ты что делаешь?! – тревожно крикнула Танька, когда щёлканье повторилось.

- Да подсветить хочу, - ответил Сашка. – Кремень вылетел, что ли… А, во!

Не знаю, как, но я успел за секунду сообразить, что полыхнёт не только оставшаяся на дне цистерны нефть - воспламенятся пары, поднимавшиеся через люк и уже окутавшие нас с Танькой. Я грубо столкнул её на землю и кубарем слетел сам. Мы покатились по траве вниз по насыпи, и в тот же миг до нас донёсся полный ужаса и боли Сашкин вопль. А потом из люка, как из жерла вулкана, в небо ударил огненный столб. Не знаю, почему наш друг не погиб сразу, но я готов поклясться, что ещё секунд двадцать слышал его крики, заглушаемые гудением пламени и стенками цистерны. Правда, Танька потом утверждала, что ничего такого не было и быть не могло. Сама она отделалась сломанной лодыжкой.

Поднявшись на ноги, я окинул Кримхильду взглядом. Выглядела она отвратительно и совсем не походила на полногрудую красотку, которая недавно выползла из отверстия в стене.

Система выдала сообщение про иммунитет к ультрафиолету. Значит, выпив крови на 400 очков здоровья, я получил апгрейд: теперь я мог находиться на солнце 15 минут. Это было очень интересно. Похоже, Изольда не зря решила продолжать свой эксперимент по созданию дампира.

Обыскав Кримхильду, я нашёл 80 кредитов, 15 драгоценных камней разного цвета и размера, фигурку Минотавра, вырезанную из слоновой кости, одну шприц-аптечку, имплантат управления сателлитами и паразита-саламандру.

Саламандра вызвала у меня интерес, так что я открыл комментарий к ней.

Паразит-саламандра является мощным магическим артефактом. Обитающая в Гелиосских топях и крайне редко встречающаяся, она позволяет своему носителю-хозяину создавать боевое заклинание Жар-птицы. Потребляет две единицы здоровья в день. При использовании огненной магии – пять единиц здоровья в минуту дополнительно.

Активировать паразита?

Такая штука мне могла пригодиться, поэтому я, недолго думая, согласился. Саламандра вспыхнула, стала прозрачной и медленно погрузилась в моё тело – рука словно всосала её. Боли я не почувствовал, а ожог на ладони мгновенно затянулся.

Опыт: 70%

Я подобрал и запихал в рюкзак скользкое от слизи яйцо-генератор. Повреждённое или нет, оно наверняка стоило немалых денег. Пока я держал его в руках, успело всплыть сообщение:

Мощный генератор создан инженерами Лапуты и доработан механиками Илиона, приспособившими технологии летающего острова к управлению роботами-сателлитами. Оставшийся срок службы: 3 года. Вес: 12 килограмм. Для использования требуется 11 уровень игрока.

Мне эта штука всё равно не подходила, так что можно было с лёгким сердцем отдать её карлику. Не таскать же такую бандуру в рюкзаке, пока не наберёшь одиннадцатый уровень.

Надо было найти Анну. Я надеялся, что она жива, хотя, в принципе, какое мне было дело до неигрового персонажа? Да хоть бы и игрового. В «Полночном рыцаре» я находился по делу, и уж точно не для того, чтобы крутить с местными цифровыми красотками. Тем более что в виртуальности не было проблем с сексуальными развлечениями. Можно было предаться им и потом, закончив дела с Виллафридом и его наследством.

Так я говорил себе, осматривая помещение и прикидывая, куда податься.

Из зала вели только два выхода: тот, через который я пришёл, и люк, из которого вылезла Кримхильда. Естественно, я направился к нему. Из отверстия несло гнилью и плесенью. Похоже, вампирша не была поклонницей чистоты и личной гигиены. Думаю, это из-за того, что часть времени она проводила в обличье богомола. Заглянув в люк, я увидел бронированный бункер, освещённый тусклыми белыми лампами, привинченными к стенам. Повсюду была паутина, металл покрывала жёлтая слизь. В дальнем углу была прикована Анна. На её шее виднелась кровь. Рядом с девушкой находилось мозаичное панно, изображавшее лабиринт. Его окружали фигуры быков. Я обратил на него внимание, поскольку лишь оно сверкало чистотой – всё остальное выглядело так, словно Кримхильда в жизни не брала в руки мокрую тряпку и никого не пускала в свою нору прибраться.

Я поторопился к Анне. Почему-то она смотрела на меня с ужасом и отвращением. Не узнала, что ли? Я решил, что у девушки шок, и она не в себе. Надо было держать ухо востро – не ровен час, кинется, решив, что я один из приспешников Кримхильды.

Я отпер замки оков купленными отмычками, за что мне начислились очки.

Достижение: Использование отмычек.

Опыт: 75%

Я попытался помочь Анне встать, но она оттолкнула меня и справилась сама. Её недружелюбие удивило меня. Будучи спасителем, я рассчитывал на более тёплую встречу.

Анна с трудом сделала пару шагов. Когда я протянул ей руку, она с неожиданной силой ударила по ней.

- В чём дело? – опешил я.

- Ты ещё спрашиваешь?! – глаза девушки сверкнули ненавистью. – Значит, охотник на вампиров, да?!

- Вообще-то, я только что завалил Кримхильду. Не говоря о великанах-лестригонах. Может, ты этим недовольна? Вы успели подружиться?

Анна показала мне за спину. Обернувшись, я увидел экран, на котором демонстрировался зал, где происходило наше с вампиршей сражение: лужи жёлтой слизи, кровь, труп носферату, остатки саранчи и дожидавшаяся меня Ехидна.

- Упыриха сказала, что хочет, чтобы я видела, как она разделается с добрым славным рыцарем, явившимся за мной, - дрожащим от злости голосом произнесла Анна.

- Чем ты недовольна? Считаешь, я обошёлся с ней слишком грубо?

- О, нет! Сука получила по заслугам. И даже больше, чем я могла надеяться. Жаль только, что мне самой не удалось её прикончить. Но ты справился отлично. Я наслаждалась, наблюдая за тем, как ты кромсал её. А вот потом… - девушка замолчала.

Я ещё раз посмотрел на экран, пытаясь понять, на что намекала Анна. И тут меня осенило: девушка видела, как я высосал вампиршу. И как после этого регенерировался. Моя сущность для неё больше не была секретом.

Игра, очевидно, предлагала мне выбор: убить свидетельницу или отказаться от посредничества Сергея и его конторы. Казалось бы, что тут думать? От Анны мне пользы, вроде, никакой, а «Красная заводь» обеспечивает заказами, благодаря которым я прокачиваюсь. К тому же, девушка - всего лишь неигровой персонаж «Полночного рыцаря». Избавиться от неё легко, она ничего для меня не значит. Ну, во всяком случае, не должна значить. И то, что я чувствую сожаление, думая о её смерти, всего лишь следствие того, что я слишком увлёкся игрой – эффект, знакомый, наверное, каждому геймеру.

С другой стороны, этого ли поступка ждал от сына Герстер-старший? Я чувствовал не только собственное нежелание убивать Анну, но и жалость, которую испытывал Виллафрид, заключённый в цифровой образ. Одобрял сентиментальность своего чада создатель игры или хотел сделать его жёстким и циничным? Словом, дилемма.

Колебания заняли несколько секунд.

- Уходи, - проговорил я. – Моя работа выполнена.

Анна смотрела на меня несколько секунд, а затем медленно направилась к выходу. У самого люка она обернулась.

- В «Красной заводи» больше не появляйся. Не знаю, зачем ты охотишься на своих, но это не делает тебя человеком. Ты – такой же монстр, как и они. Возможно, сейчас ты заплутал в лабиринте, но однажды поймёшь, что твоя сущность…

Анна не договорила. Она ушла, и я видел на экране, как она пересекла зал и исчезла в кабине лифта. Что ж, в каком-то смысле девушка была права: я – монстр, но не потому что вампир. Чудовищем сделала меня решимость вырваться из той грязи, в которой я пребывал, любой ценой. И, когда я говорю «любой», то не использую фигуру речи – я действительно готов рвать глотки и идти по головам. Многие могли бы подтвердить искренность моих слов. И всё же слышать обвинение Анны, хоть она всего лишь произнесла прописанную для неё в игре фразу, было неприятно. Я постарался отогнать это ощущение душевного дискомфорта. Оно могло помешать мне. Да, помешать. А я должен был искать пароль, и для этого следовало сохранять концентрацию постоянно, чтобы не пропустить ничего важного, заметить все подсказки.

Что-то в словах девушки зацепило моё внимание. Надо было понять, что именно – это могло стать ключом. Взяв себя в руки, я начал прокручивать её реплики, стараясь не дать эмоциям взять надо мной верх. Это потребовало определённых усилий, но, в конце концов, я сообразил, какое слово стало для меня сигналом.

Лабиринт! Анна сказала, что я заплутал в нём. Ещё были Минотавр, найденный у Кримхильды и мозаика на стене логова вампирши. Многовато для одной локации.

Виллафрид, похоже, тоже так решил, потому что подкинул мне воспоминание о том, как он с мамой и папой смотрел фильм про Тесея.

Я подошёл к мозаике поближе. В её центре был изображён получеловек-полубык. В переплетающихся проходах – фигурки мужчин и женщин. Я сосчитал их. Получилось по семь обоего пола. Быки на мозаике напоминали о горобыках Гелиоса. На его острове я получил первую часть пароля. Может, всё это было подсказкой? Следовало ли сложить две семёрки? Пока я размышлял, мой взгляд остановился на Минотавре в центре панно. Кажется, его фигура слегка выступала. Толстые частички мозаики или что-то другое?

Я нажал на изображение человекобыка. Он с тихим щелчком вдавился в стену, и человечки в лабиринте вспыхнули голубым огнём. Сорвавшись с панно, они закружившись перед моим лицом, словно эльфы из сказки про Дюймовочку. Постепенно их танец приобрёл осмысленность, и крошечные фигурки слились в «14».

Минотавр ожил и указал когтистым пальцем на горящее в воздухе число.

- Запомни его, Немо, - проговорил он.

«14» отправилось в мой журнал событий.

Опыт: 125%

Достижение: Вы достигли четвёртого уровня.

Опыт: 25%

Достижение: Несгораемое сохранение.

Что ж, неожиданно я нашёл вторую часть пароля. Если так пойдёт и дальше, у меня появится реальный шанс отыскать все цифры. Я бросил взгляд на таймер. Времени оставалось достаточно, но оно имеет неприятное свойство - пролетать, так что радоваться было, конечно, рановато.

В голову пришло, что, если бы я убил Анну, она не сказала бы про лабиринт, и я, вероятно, ушёл бы из башни Кримхильды ни с чем. Значит, выбор был сделан верный.

Теперь можно было сваливать. Я направился к люку, но на полпути моё внимание привлёк индикатор в нижнем углу экрана, который я не заметил раньше.

«Прямая трансляция» - вот что там было написано.

Я мысленно обратился к Изольде.

- Что такое? – спросила она.

Пришлось вкратце объяснить ей ситуацию.

- У меня для тебя плохие новости, сынок. Кримхильда, похоже, передавала запись вашей схватки на базу своего клана. Теперь Нибелунги знают, кто ты и как выглядишь. Они отправят на твои поиски своих лучших бойцов и вдобавок наверняка сделают заказ ВампХантерам.

- Носферату в курсе, где искать охотников? – удивился я. - Почему же они их не перебьют?

- Нет, не знают. Заказы делаются через защищённую сеть.

- А как ты узнала про «Красную заводь»?

- Мне повезло. Но я никому не рассказала о ней. Чувствовала, что охотники могут мне пригодиться. Иногда они бывают полезны.

- Разве так трудно выяснить, где находятся конторы вроде «Красной заводи»? Если вампир возьмёт охотника в плен, то может заставить его выдать…

- ВампХантер скорее умрёт, чем расскажет.

- Это зависит от силы воли.

- Вовсе нет. В каждого из них вшит имплантат. Стоит охотнику начать отвечать на вопросы о конторе, и в его организм вводится мощнейший яд, который убивает предателя за пару секунд.

- Понятно. А почему мне не вшили такую штуку?

- Ну, Теплов ведь думает, что ты охотник из Петрополиса.

- И что у меня уже есть имплант?

- Именно.

- Значит, Нибелунги отправят по моему следу УберНосов?

- Непременно. Ты теперь изгой везде. Придётся подыскать тебе новое убежище и новых друзей. Отправляйся по адресу, который я сейчас тебе дам. И убирайся из башни, пока не нагрянули Нибелунги.

Передо мной появился адрес. Отправив его в Журнал, чтобы потом ввести в навигатор, я вышел из комнаты и приказал Ехидне следовать за мной. Мутант послушно зашагал, мотая львиной головой и охаживая себя по бёдрам хвостом-змеёй. Мы загрузились в лифт и начали спуск. Ещё до того, как открылись двери, в воздухе возникло окошко с сообщением:

На ваш счёт переведён гонорар за спасение ВампХантера.

Кредиты: 533

Репутация у охотников на вампиров: +40%.

Не знаю, какова была доля Сергея за посредничество, а мне за эту операцию досталось 400 кредитов. Анна честно выполнила условия сделки. Интересно, заложит ли она меня карлику? Наверное, я потеряю всю репутацию у охотников на носферату, если она сделает это: едва ли упырю, пусть даже не пьющему человеческую кровь, найдётся место среди ВампХантеров.

Мы с Ехидной вышли из лифта и направились к двери, ведущей на улицу. Трупы лестригонов уже облепили мухи и какие-то светящиеся насекомые – наверное, некрофаги. Слышалось низкое злобное жужжание. Город пожирал сам себя постоянно, пользуясь каждым удобным случаем. По сути, Илион представлял собой огромных ветхий склеп, постепенно разрушающийся, но ещё могущий сойти издалека за нечто живописное, в духе Эдгара Алана По. В общем-то, и города-призраки, давно брошенные жителями, с расстояния не отличимы от обитаемых.

Пока я предавался размышлениям о бренности всего сущего и, в особенности, цивилизации, появилось ещё одно сообщение:

Вам перечислен гонорар за убийство Кримхильды из клана Нибелунгов.

Кредиты: 733.

Достижение: Репутация у охотников на вампиров: +55%.

Наверное, пять процентов сняли из-за того, что смерть вампирши не была основной частью миссии, решил я. Да и денег дали маловато, если подумать. Но, всё-таки, двести - это лучше, чем ничего.

Значит, Анна ещё не выдала меня. Но это ничего не гарантировало. Она могла и передумать. Интересно, как она так быстро связалась с Сергеем? Впрочем, у неё, наверное, где-то поблизости была припаркована машина, на которой она приехала убивать Кримхильду, а там, конечно, имелся телефон или что-нибудь в этом роде. Удивило меня и то, что кредиты оказались переведены на мой счёт (на самом деле – появились в моём кармане) заочно – раньше-то карлик расплачивался со мной в баре. Но так, конечно, было удобней: не придётся каждый раз ездить за деньгами в «Красную заводь». Тем более, я не хотел там особо светиться из-за якудз.

Мы с Ехидной вышли на улицу и двинулись к фургону, стоявшему перед противотанковыми ежами. В темноте он выглядел маленьким и жалким, словно забытая во дворе игрушка. При нашем появлении в стороны брызнули какие-то птицы, а может, и крупные насекомые, успевшие облепить лобовое стекло. Раздался сухой стрёкот и хлопанье жёстких, кожистых крыльев.

Я был рад, что Анна решила не выдавать меня - репутация среди ВампХантеров мне ещё должна была пригодиться. Вероятно, девушкой руководило чувство благодарности. Как ни крути, а я спас её.

Ехидна забралась в кузов, я сел на место водителя. Было слышно, как мутант мечется по тесному пространству, царапая когтями металлический пол. Загрузив адрес из Журнала в навигатор, завёл мотор и развернул фургон. Как только машина направилась прочь от башни, всё погасло, и появился индикатор загрузки следующей миссии.