Миссия 3: Тристан без Изольды

Анна гнала жёлтый седан, словно участвовала в гонке. Как прилежный водитель, она смотрела вперёд, так что мне оставалось лишь любоваться её точёным профилем. К счастью, не все ударились в создание необычных персонажей - некоторые по-прежнему просто хотели быть красивыми.

- А ты много завалила вампиров? - спросил я.

- Достаточно.

- Что, уже подсчёту не поддаётся?

- Ты спрашиваешь так, словно про мужиков моих интересуешься.

- А ты бы предпочла о них рассказать?

Девушка покосилась на меня с недовольным видом.

- Что я предпочла бы, так это чтоб ты заткнулся. Мы не друзья и даже не приятели. Мне просто поручили убедиться, что ты не дуешь в штанишки при виде носферату.

- Какая грубая.

- Уж какая есть. Своё общение не навязываю.

В этот миг дорогу седану пересёк пронёсшийся мимо спорткар, облепленный шипами и приваренными на место окон решётками. Анне пришлось резко вильнуть, чтобы избежать столкновения. Целую секунду мне казалось, что мы врежемся в дом и превратимся в лепёшку. Но, к счастью, обошлось. Всё-таки охотница была неплохим водителем. Наверное, даже отличным.

Как только седан выровнялся, Анна разразилась таким потоком отборных ругательств, что я выпал в осадок.

- Господи, ты мужик, что ли?! - не выдержал я, когда она добралась до предполагаемых потомков того, кто едва не привёл нас к аварии.

- В каком это смысле?! - Анна так резко обернулась, что я невольно вздрогнул от неожиданности. - Ты на что намекаешь?!

Я открыл было рот, чтобы ответить, что девушке так материться не стоит, особенно в обществе юных особ с неокрепшей психикой, которые приютились у нас на заднем сиденье, но тут сообразил, что Анна возмутилась совсем не тем, что я усомнился в её женственности. Дело заключалось в Завете Чёрного зверя. Она решила, что я спросил её про пол игрока - то есть, фактически, поинтересовался, бот она или нет. Надо было выкручиваться.

- Просто намекаю, что такие слова при детях не употребляют, - осторожно сказал я, показав себе за спину. - Только и всего.

Анна смерила меня подозрительным взглядом, но, кажется, мой ответ её успокоил.

- Урод чуть не врезался в нас! - буркнула она, не желая сдаваться просто так.

- Согласен, - сказал я покладисто. - Урод. Но ты мастерски среагировала. Браво.

Девушка кивнула, ничего не сказав. Но мне показалось, что ей было приятно это услышать.


***


На улицах Базарного Квартала заметно увеличилось число якудза. Теперь они не просто стояли, наблюдая за происходящим, а разговаривали с лавочниками, заходили в дома, останавливали машины. Искали убийцу юдзё. То есть, вашего покорного слугу. Эта суета вызывала беспокойство, но не страх. В конце концов, никто не видел меня на месте преступления. Я отметил, что полицию, похоже, не вызывали. Да и существовала ли она в Илионе?

Моё внимание привлёк дряхлый старик в потрепанной амигасе и лохмотьях, стоявший на углу под неоновой вывеской с изображением кофейной чашки. В руках он держал исписанную иероглифами табличку. Перевод возник в воздухе, как только я задержался взглядом на столбцах: "Тень накроет город, и возмездие настигнет грешников. Трепещите, ибо вам не скрыться будет в этой темноте". Подобная функция стала возможной благодаря автоматическому переводчику, который встраивается во все игры - именно поэтому пользователи без проблем понимают друг друга. Надо только при регистрации указать свой язык. Иногда, правда, надписи не переводятся - в случае, если создатели игры поставили с какой-то целью блокировку. Чаще всего это случается с мёртвыми языками вроде латыни. Ну, или если, например, иероглифы служат только для декора - тогда всплывающие переводы лишь отвлекали бы игрока.

- Скоро, скоро! – хрипло выкрикивал старик надсаженным дребезжащим голосом. – Они прилетят снова! Готовьтесь! Когда тень накроет вас, будет поздно спасаться!

- Чего это он? – спросил я Анну. – Местный сумасшедший?

Она кивнула.

- Известная личность. Каждый раз предрекает апокалипсис.

- Каждый раз? - я подумал, что старик наверняка был ботом.

- Угу. Когда Инженеры должны прилететь. Забей, всё это чушь.

Я хотел расспросить Анну подробней, но увидел припаркованный возле "Красной заводи" серый глайдер - небольшой, но выглядевший весьма круто. На его покатом борту белела эмблема: буквы G и K в окружении дубовых листьев и раздвоенных на концах лент. Литеру "G" автопереводчик превратил в "Т", а вот "К" осталась собой. Глайдер выделялся среди прочего транспорта, стоявшего на улице. Его словно не должно было здесь быть.

- Что это за... герб? - спросил я Анну, указав на глайдер.

Она скользнула взглядом по серому борту.

- Это из "Тайной канцелярии".

- Спецслужбы?

- Они самые. Наверное, заметили возню в квартале и явились проверить, что происходит. А может, просто какой-нибудь шпик на миссию прилетел - качаться-то надо.

Мы зашли в «Красную заводь». Сергей был за стойкой. Напротив него сидел, потягивая коктейль, мужик в серой форме. Фуражка лежала справа от него, соприкасаясь с вазочкой для арахиса. Мне была видна только узкая спина, обтянутая тканью и перехваченная по талии широким ремнём, на котором красовалась кожаная кобура.

- Сядем здесь пока, - потянула меня Анна за рукав.

Расположившись за свободным столиком, мы наблюдали за беседой Теплова и представителя "Тайной канцелярии".

- Сколько вообще в игре ветвей развития? - спросил я девушку.

- Очень много. Вариантов полно - можешь стать почти кем угодно. Большинство, конечно, выбирает что пободрее. Вот, например, если хочешь поиграть в шпиона, добро пожаловать в "ТК", - Анна качнула головой в сторону мужика в серой форме. - Станешь полночным рыцарем, - добавила она, усмехнувшись.

Девушка явно намекала на название игры, и я сразу не въехал, что она имела в виду: я привык считать, что "Полночный рыцарь" - это про меня. Ведь мне было известно, что игру разработали под меня - вернее, под Виллафрида, за которого я тут батрачил. Но слова Анны дали понять: любой из геймеров мог считать себя полночным рыцарем. Например, она сама, охотница на вампиров. И ещё я сообразил, что никто, кроме меня, наверное, не знал, что вся игра создана для одного человека и единственной цели - чтобы Герстер мог унаследовать состояние своего папаши. Пользователи жили и качались, даже не подозревая, что служат лишь декорациями. Было в этом что-то абсурдное. С другой стороны, разве не то же самое чувствует любой человек в реальности? Каждый живёт своей жизнью и других воспринимает как элементы своей судьбы, которые то появляются, то исчезают, но всё равно существуют исключительно вовне - как небо, дома, реки, машины и прочее. А мы лишь смотрим на всё это через глазницы-бинокли.

Когда мужик в серой форме взял фуражку и начал прощаться с Сергеем, Анна наклонилась ко мне и почему-то прошептала:

- С этими парнями лучше не связываться. Любой из них, кто по званию майор и выше, слишком силён, чтобы одолеть его в поединке. Говорят, им покровительствует Приам. Оно и понятно: спецназ и "ТК" - основа его власти. Так что, если хочешь сделать быструю карьеру - хороший вариант.

Девушка была совсем близко, и я незаметно потянул ноздрями воздух, надеясь уловить её аромат. Однако, к моему разочарованию, она не пахла.

- А как переметнуться и стать шпиком? - спросил я, когда моя собеседница отодвинулась. - Просто любопытно.

- Так же, как при смене любого другого класса.

Видимо, на моём лице отразилось непонимание, потому что Анна закатила глаза:

- Господи, ты с луны свалился, что ли?!

- Было много работы, - соврал я. - Не нашёл времени поинтересоваться такими вещами.

- Идёшь в городскую администрацию и подаёшь заявление. Его рассматривают - думаю, это формальность - и удовлетворяют.

- И всё?

- Всё. Только так редко делают, конечно.

- Почему?

- Сам подумай: кому охота терять апгрейды? Ведь немалую часть развития придётся заново проходить.

- А, ну да.

- То-то и оно.

Тем временем, шпик свалил, пройдя мимо нас, и Теплов помахал нам короткой ручкой. Значит, заметил, как мы вошли. Ишь, глазастый чёрт.

Подойдя, мы сели у пивного дозатора с полированными рукоятями. Карлик налил нам из пузатой бутылки по чашке саке. Только сейчас, обводя бар взглядом, я обратил внимание, что большинство посетителей – азиаты.

- Ну, как наш мальчик себя показал? – поинтересовался Сергей у Анны.

- Я видела, как он убил двух вампиров.

- Очень хорошо, - карлик перевёл взгляд на вывезенных из логова Вея девчонок, топтавшихся за нашими спинами. – Это они? Хотя не отвечайте – ясно, что да. Прошу сюда, милые крошки. Дядя Сергей позаботится о вас, - он увёл освобождённых пленниц в соседнюю комнату, но не ту, где хранил арсенал. – Меня нанял ваш папа, он скоро приедет за вами, и вы снова сможете кушать колбаску и отбивные, - донеслось до нас прежде, чем закрылась дверь.

- За успех? – предложил я.

- Давай.

Мы с Анной чокнулись.

- Тебе нужно показаться врачу, - сказала она. – У нас есть один, я могу…

- Нет, мне дали адрес, - поспешно перебил я. – Съезжу туда. Заодно знакомство полезное заведу.

Вот я и нашёл повод не оставаться в «Красной заводи» до утра.

- Как знаешь, - пожала плечами Анна. – Давно занимаешься охотой?

- Несколько лет.

- Как дошёл до этого? Упыри убили кого-нибудь из твоих родственников? - улыбка давала понять, что девушка шутит.

- Нет, ничего подобного. Я сирота, - ответил я тем же тоном.

Анна удивлённо приподняла брови.

- И ты выжил? На улице?

- Нет, в приюте. Нас укладывали спать штабелями, одного на другого, так что главное было не задохнуться.

- Бедняжка.

Это было словесной игрой - мы словно соревновались, кто кого переврёт с серьёзной миной. Сочинять приходилось на ходу, и я надеялся, что импровизация прокатит, но - увы - прокололся, потому что Анна вдруг удивилась ещё больше:

- В Петрополисе есть приюты для сирот?? Серьёзно?

Стало ясно, что для неё это прозвучало как бред. Похоже, о потерявших родителей детишках тут никто не заботился. Впрочем, никого младше спасённых дочерей мясника я пока в игре не встретил.

- Э-э… нет, не совсем.

Надо было срочно придумать что-то правдоподобное.

- Нас держали в доме… мне неприятно вспоминать об этом… в общем, как потом оказалось, таких, как я, собирали с улиц, чтобы растить на органы.

На этот раз Анна понимающе кивнула. Такой поворот её явно не удивил.

- Как же ты избежал этой участи? - поинтересовалась она.

В глазах мелькали тщательно скрываемые искорки.

- Сбежал, когда запахло жареным. Чудом, конечно. Потом меня подобрал охотник на вампиров. Я случайно увидел его в деле.

- На кой ты ему понадобился? ВампХантеры не славятся сентиментальностью.

- Знаешь по себе?

- По кому ж ещё? Да ты и сам в курсе: мы те ещё калачи.

- Тёртые, да, - согласился я.

- Некоторые, кажется, думают, что охотники на носферату из церковной семинарии выходят, - Анна явно увлеклась игрой в предысторию. - Подумали бы, как в голову приходит идея стать баунти-хантером.

- И как?

- Не от хорошей жизни.

Что-то мою собеседницу повело в серьёзную сторону.

- Ну, а ты почему стала?

Анна отхлебнула из стакана.

- Неважно. Как я сказала, мы с тобой не друзья и даже не приятели.

Ясно. Фантазия иссякла.

- Так почему твой патрон тебя приютил и сделал учеником? - уже без особого интереса спросила девушка.

Ей явно просто хотелось закончить гештальт.

- Не знаю. Может, хотел завести детей, но у него не было на это времени. Вот и взял меня… как замену. Во всяком случае, обращался он со мной сносно, научил всему, что я знаю и умею. Благодаря ему я стал охотником.

Но я ошибся, решив, что Анна хочет закрыть тему. Она поглядела на меня как-то странно, а затем снова кивнула.

- Продолжай, - сказала она. – Как его звали? Может, я слышала о нём.

- Он давно отошёл от дел, так что вряд ли.

- И всё же.

- Юрий Семёнов.

- Русский?

Я кивнул.

- Хотя чему удивляться, - сказала Анна. – В Петрополисе осталось много наших.

- Это да.

- О Семёнове я не слышала. Он ещё жив?

- Нет, умер в прошлом году. Сердце.

Я решил, что, чем меньше будет людей, к которым можно будет обратиться на мой счёт (пусть даже теоретически), тем лучше. Вдруг охотнице взбредёт в голову, что моя история имеет хоть крупицу правды.

- Я потеряла родителей три года назад, - поделилась Анна. – Мать убили на улице грабители, а отец спустя два месяца попался упырям. Он слегка тронулся умом после смерти жены, так что начал бродить после заката в отдалённых районах. Его гибель была вопросом времени.

Анна проговорила всё это отстранённым тоном, глядя перед собой. Её рассказ прозвучал так естественно, что на миг я даже решил, что передо мной реальный пользователь, нанятый Герстером-старшим, чтобы исполнить роль Анны. Юзер, поведавший мне свою настоящую историю. Но это, конечно, было бредом. Как минимум, потому что в действительности никаких вампиров не существовало. С другой стороны, если добавить в реальность упырей... В общем, я себя заставил перестать думать об этом: так можно Бог знает куда забрести. К чёрту метафизику! Я сюда пришёл не философствовать и не гадать, кто есть who, а рубить бабло. И вампиров.

К счастью, в это время вернулся Сергей и прервал нашу становившуюся всё причудливей беседу. Довольно потирая ладошки, он подмигнул мне.

- Пора рассчитаться, - сказал он, забравшись на стул. – Вот твоя доля.

На стойку легла пачка кредитов. Я сгрёб их.


Кредиты: 447


Неплохо, но наверняка по местным меркам это были копейки.

- Я хочу кое-что продать.

- Немного шоппинга? - понимающе подмигнул Теплов.

- Именно.

- Говорят, в игре это один из наиболее волнительных моментов. Рассматривание товаров, сравнение характеристик, примерка, - карлик даже зажмурился от удовольствия. - И, конечно, принятие решения!

- Вот-вот, - встрял я. - Мне это всё и желательно сейчас.

- Ну, тогда пойдём со мной, - спрыгнув со стула, Сергей повёл меня в арсенальную.

Анна осталась допивать саке. Я заметил, как один из посетителей встал из-за столика и направился к ней – должно быть, ждал, когда мы уйдём, чтобы познакомиться. Как ни смешно, я почувствовал укол ревности. Всё-таки игры, особенно виртуальные, иногда так затягивают, что начинают казаться реальностью. Напомнив себе о том, что Анна почти наверняка даже не игровой персонаж, я закрыл дверь в арсенальную.

- Ну, чем похвастаешь? – спросил Сергей, обернувшись. – Нашлось у Вея что-нибудь стоящее?

Прежде всего, я сбагрил кинжалы, стрекала, ручной компьютер и побрякушки. Получил за всё двадцать девять кредитов. Негусто. Карлик смотрел на меня выжидающе.

Ах, да, я же должен был вернуть ему снаряжение.

- Сколько стоит Хлыст? – спросил я.

- Сто пятьдесят.

- А помощнее нет чего-нибудь?

Сергей обвёл комнату широким жестом.

- Выбирай. Всё, что доступно, за твои деньги.

Над каждым предметом в лавке всплывало окошко с характеристиками. Над некоторыми – ещё и изображение амбарного замка. Эти предметы я пока приобрести не мог – не хватало уровня.

- Как насчёт плазменного резака?

- Хорошая штука.

Стоила «хорошая штука» двести кредитов, зато урон наносила в полтора раза больший, чем Хлыст. Остальное, кажется, уступало по характеристикам, но мне требовалось ещё оружие – на всякий случай. Я перешёл к стойке с огнестрелом. Здесь разобраться в параметрах было несколько сложнее, так что я потратил добрых десять минут, чтобы всё тщательно изучить.

- Продаю «Альв-45».

- Семь кредитов, - сказал карлик.

- Согласен.

Винтовка перешла во владение Сергея.


Кредиты: 483


- Беру вот это, - я указал на маленький скорострельный автомат с разрывными пулями, рекомендованный против тяжёлой брони. Правда, эффективен он был только на близком расстоянии из-за сильного разброса пуль. – И десять запасных магазов к нему.

- Сделано, - улыбнулся карлик.

Ему перешли сорок моих кредитов.

- И плазменный резак.

- Он твой, братишка.

У меня оставался ещё один слот под оружие.

- Хлыст оставляешь? – поинтересовался Сергей.

- Нет, возвращаю, хотя штука прикольная.

- Могу сделать скидку.

- Да? И какую?

- Двадцать кредитов.

- Итого 130?

- Именно.

Я выложил перед карликом глаза-имплантаты Вея. Они выглядели как шарики, собранные из множества мелких деталей. С одной стороны торчали тонкие проводки, между которыми темнели крошечные отверстия-разъёмы.

- Что дашь за них?

Сергей достал из кармана лупу и секунд десять изучал устройство.

- Сломанные, - вынес он вердикт. – Хотя производитель хороший - механики из "Гефеста" делали. Даже клеймо есть, - Сергей указал на какой-то едва различимый значок, выдавленный в корпусе импланта. - Могу предложить пять кредитов. Или! - он поднял указательный палец. – Заплати за починку, и я соберу для тебя из двух глаз один, зато рабочий. Ещё за несколько кредитов я имплантирую тебе это устройство, и ты сможешь управлять роботами, - Сергей показал на витрину справа. – Боевые дроны, камеры-разведчики, мини-убийцы, замаскированные под насекомых. Очень широкий выбор сателлитов.

- Надо сначала глянуть цены.

- Пожалуйста, изучай.

Я стал рассматривать роботов. Да, предложение было чертовски заманчивое. Собачки Вея мне очень понравились. Я б с удовольствием обзавёлся чем-то подобным.

- Есть робопсы?

Карлик развёл руками.

- Таких крупных не держим. Места маловато.

- Ладно, посчитай, во сколько мне обойдётся ремонт и имплантация.

- Починка пятнадцать, вживление – десять. Итого двадцать пять. Сущие гроши, что тут думать?!

В общем-то, карлик был прав.

- Ладно, давай. И я возьму вот этого дрона-разведчика.

- Не вопрос.

Сергей забрал мои деньги.


Кредиты: 203


- Прошу в медкабинет, - он указал на дверь слева. – Это быстро, не успеешь соскучиться. Анестезия включена в счёт.

Мы прошли в комнату, меньше всего похожую на палату и, тем более, операционную: потрескавшийся кафель, облупившаяся краска, пятна плесени по углам и на потолке, покрытый тёмными разводами пол и запах скотобойни. Приборы выглядели допотопными, и только жутковатого вида инструменты сверкали отполированной сталью. «Ну, хоть не ржавые», - сказал я себе, ложась по указанию Сергея на металлический стол.

- Сначала волшебный укол, - пропел карлик, беря пневматический шприц-пистолет. – Сладких снов, Шиповничек.

Слово показалось мне знакомым. Это какая-то сказка. Наверное, братьев Гримм. Может, я слышал её в детстве?

Анестезия начала действовать, путая мысли. Всё подернулось туманной дымкой, покосилось, но тут же прояснилось и выровнялось. Карлик подошёл с причудливой железкой в руке: она походила на разлапистый кухонный комбайн минимальной комплектации, только с сорванным корпусом и утыканный жутковатого вида блестящими иголками, крючками и лезвиями. Трудно было даже вообразить, что именно можно было делать с его помощью. Ну, разве что пытать, да и то...

- Прежде всего, надо вынуть твой настоящий глаз, - принялся комментировать Теплов, забираясь на непонятно откуда взявшуюся табуретку, чтобы оказаться вровень с моей головой. - Обрежем нервы и мышцы. Всё это тебе больше не понадобится.

- Ты уже отремонтировал имплант? - спросил я и удивился, что могу ворочать языком.

Неужели анестезия не подействовала? Однако попытка пошевелить рукой или ногой не увенчалась успехом.

- Починил, починил! - мерзко захихикал карлик, поднимая мне короткими пальцами веко.

Он вдруг напомнил мне ребёнка, предвкушающего, что вот-вот откроет новую машинку и поглядит, как она устроена внутри. Кишки словно сжала ледяная рука.

- Все вы у меня вот где! - бормотал Теплов, кривя рожу и заглядывая мне в зрачок. Стрёмная железка в его "детской" ручке приблизилась и коснулась моей кожи возле носа. Холодная, словно из морозилки только что вытащили! - Хотите стать лучше, сильнее, ловчее, - бормотал карлик, прищурившись. - А толку? Суета сует - и ничего больше! Все эти ваши апгрейды плоти только создают иллюзию, что вы чего-то стоите. Достижения! - Теплов неожиданно харкнул на пол. - Бред! Нет, правда: самый натуральный бред! - я почувствовал, как ледяная сталь входит под глазное яблоко, и меня охватил ужас. - В игре вы становитесь всё круче, а потом возвращаетесь в реальность и окунаетесь в то же повседневное говно, из которого сбежали сюда. И какой во всём этом смысл? Иллюзия? Обман? Кто-то мне заливал, что, мол, нет ни иллюзий, ни действительности, а только совокупность сигналов, идущих от органов чувств в мозг. И, стало быть, реальность существует лишь внутри головы. А какой она будет, зависит от органов чувств, - карлик осуждающе покачал головой, и сталь царапнула о глазницу моего черепа.

Я не чувствовал боли, но испытывал ощущение, словно под глазом копошилось насекомое с жёсткими усиками.

Вдруг Теплов отвернулся и взял книгу в бордовом переплёте. Я не помнил, чтобы он находилась в операционной до этого момента. На обложке виднелся вытесненный золотом символ - четыре отпечатка пальцев, обведённые разорванным снизу треугольником.

- Сколько раз ни перечитывал Заветы Чёрного Зверя, всё равно не понимаю их смысла, - пожаловался Сергей, потрясая книгой перед моим лицом. - Не понимаю, но точно знаю: стоит спалиться, кто ты, и сдохнешь! А почему? Зачем это придумано? Вот Свидетели Солнца утверждают, что знают, как обойти это правило, да только никто им не верит. Потому что страшно проверять, так оно или нет. Я видел этих свидетелей, - карлик расхохотался и швырнул книгу на пол. Она упала, раскрывшись на середине. - Ходят в жёлтых тогах, как монахи, бошки бреют. Вживляют себе в лобешники особые импланты, которые якобы, если их активировать, избавят от власти Зверя! Да только никто не активирует. Понимаешь? Верят, а ссут. Разве так бывает?

Уже несколько секунд мне казалось, что Теплов увеличивается в размерах, и теперь в этом не осталось сомнений: карлик вырос сантиметров на тридцать, раздался в плечах, пропорции его тела выправились. Он возвышался надо мной. Ему больше не требовалась табуретка, и он сошёл с неё, отшвырнув пинком ноги. В его пальцах вдруг оказался мой глаз. С него свисали похожие на освежёванных червей нити - нервы.

- Хоть весь набейся имплантами, а всё равно останешься дерьмом, не смеющим открыть рот без дозволения Зверя! - проговорил со злостью Сергей. Кровь текла по его пальцам. - Уходишь в игру, чтобы хоть на миг ощутить, будто управляешь собственной жизнью, а там такое вот! Куда ни плюнь - ограничения. А теперь ещё и рот затыкают!

Теплов кинул глаз в белый контейнер и закрыл крышкой. Потом с лязгом опустил в стальной лоток окровавленный инструмент и зачем-то опустился на четвереньки. Его руки и ноги начали выворачиваться, ломаться, пока не превратились в суставчатые лапы гигантского насекомого. Сергей побежал по полу, ловко их переставляя.

- Да, человеком был мелким, а паучарой стал здоровущим, - словно прочитав мои мысли, произнёс он и переместился на стену.

Было жутко наблюдать за тем, как бывший карлик ползает, перебирая лапами, оканчивающимися удлинившимися гибкими пальцами. Вот он оказался на потолке и свесился этаким мешком, глядя на меня фасеточными, вылезшими из глазниц зенками.

- Жизнь - это бесконечная трансформация, - произнёс он шепелявым голосом. - Постоянная череда состояний. Внутри и снаружи. Меняются и начинка, и овчинка. В этом смысл прокачки - не оставаться одним и тем же. Вот только имплантаты, протезы и всякие там навыки в этом никакой роли не играют. Это просто мишура. Она завлекает и отвлекает.

Словно в подтверждение своих слов Теплов опять начал меняться: передние лапы отделились от потолка и разрослись в кожистые крылья, раскрывшиеся двумя бледно-коричневыми парусами. Одежда покрылась волосами, через несколько секунд слившимися в густой мех. Лицо тоже преобразилось: глаза сузились, хоть и остались фасеточными, как у насекомых; уши удлинились и заострились; нос сжался в пятачок и вывернулся ноздрями наружу.

- Вот к чему ты стремишься, - шепеляво проговорил Теплов. - Начавший с чистого листа никто летит, не имея крыльев, в ночь, лишённую звёзд! - он вдруг рассмеялся, да так, что заколыхался всем телом.

Мгновение мне казалось, что задние лапы оторвутся от потолка, и мой уродливый визави шмякнется на пол, но этого не произошло. Вместо этого Теплов обернулся крыльями, сразу став похожим на куколку насекомого.

Я почувствовал приступ тошноты, всё вокруг начало темнеть, и спустя пару секунд меня окутал липкий, непроглядный мрак.

"Лишённую звёзд..." - эхом донеслось до меня откуда-то издалека.


***


Почти сразу я снова оказался в операционной. Чернота длилась лишь мгновение - я словно просто прикрыл глаза.

Карлик складывал в мойку окровавленные инструменты. Со стороны выглядел он жутковато - вылитый герой ужастика, только что закончивший очередное грязное дело. Но ничего ни от паука, ни от летучей мыши в нём больше не было. Похоже, всё, что я видел в течение последних минут, было лишь галлюцинацией, вызванной действием анестезии. Признаться, я испытал нехилое облегчение, когда эта мысль посетила мою голову.

- Поздравляю, - сказал Теплов через плечо. – Теперь ты – счастливый обладатель модуля управления сателлитами.


Достижение: Установка имплантата.

Опыт: 15%


Я слез со стола, и мы вышли в арсенальную.

- Твоя покупка, - Сергей протянул мне дрона-разведчика.

Я положил робота в рюкзак. Затем поднял руку и пощупал левый глаз. Он был твёрдый.

- Всё по-честному, - прокомментировал карлик. – Не сомневайся. «Красная заводь» клиентов не дурит.

- Думаю, прихвачу ещё вот это, - я указал на игломёт.

- Прекрасный выбор, - одобрил Сергей. – Защита интересует?

Кстати, да, хорошо, что напомнил. Надо было повысить свои шансы, так сказать.

- Бронескафы есть?

- Тебе не по карману.

- А что предложишь?

Сергей подвёл меня к висевшим на стене броникам, поножам, шлемам, перчаткам, тактическим очкам и маскам.

После короткого колебания я сдал бронежилет, который карлик выдал мне перед заданием, и купил вместо него другой, понадёжней, с защитой от разрывных пуль. Также взял поножи и наручи из лёгкой брони.


Кредиты: 145


- Рюкзак оставь себе, - великодушно сказал карлик. – Подарок.

- Твоя щедрость не знает границ.

- Будешь брать Хлыст-то?

- Наверное, нет. Хватит мне железа.

- Ну, смотри, дело хозяйское.

Вспомнился приём с захватом шеи противника. Эх, полезная штука! Но набирать сразу кучу оружия - ошибка новичка. Потом всегда оказывается, что большая часть не нужна. Лучше развивать одно-два, разного типа.


Завершить торговлю.

Достижение: Ведение торговли. Совершение покупок.

Опыт: 10%


Когда мы вернулись в бар, Анны не было. Зато мужик, подкатывавший к ней, сидел за своим столом, отчего я испытал облегчение: значит, она не ушла вместе с ним. Знаю, глупо ревновать к персонажу, но инстинкты сильнее разума.

- Мне нужно к врачу, - сказал я. – Увидимся… когда увидимся.

Сергей кивнул.

- Здоровье прежде всего. Заходи, не стесняйся. Работы много.

На улице Анны тоже не оказалось. Я почувствовал сожаление и тут же одёрнул себя: «Возможно, она – просто часть программы».

Мимо прошли два якудзы. Один из них смерил меня с головы до ног внимательным взглядом, но не остановился. Наверное, потому что я вышел из «Красной заводи». Так или иначе, мелькать на улицах Базарного Квартала слишком часто не стоило. Хоть против меня и не было улик, новичок мог вызвать подозрения.

Надо было отправляться, но я вдруг заметил, что всё вокруг приобретает подозрительный алый оттенок - словно кто-то поставил передо мной светофильтр и подкручивал настройки, делая его всё гуще.


ВНИМАНИЕ!!! ОПАСНОСТЬ!!!


Надпись выскочила, как чёртик из старой табакерки с сюрпризом.


Немедленно примите радиопротектор. Вы подвергаетесь опасному облучению. Уровень накопленной радиации в вашем организме достиг критического уровня. До начала действия излучения осталось: 60... 59... 58...


Вот так новость! Значит, всё это время я ловил радиацию! Надо будет при случае обзавестись счётчиком, если таковые здесь имеются в заводе. По идее, должны были быть. Как раз чтобы игроки не оказывались перед лицом таких вот неприятных сюрпризов и могли глотать лекарства вовремя.

Конечно, я понятия не имел, где взять радиопротекторы. На миг меня охватила паника, ведь секунд оставалось на табло таймера всё меньше. Но тут в памяти всплыли слова Анна про дурь, которую токали на улицах Базарного Квартала. Я кинулся к одному из лотошников. Завидев меня, он расплылся в заискивающей улыбке.

- Что угодно? У меня широкий выбор.

Как только он это произнёс, сбоку от него появился прайс на товары.

- Радиопротекторы! - выдохнул я. - Скорее!

На лице продавца отразилось озабоченное понимание.

- Три кредита за штуку.

- Давай четыре!

Мне удалось расплатиться и закинуть в рот продолговатую оранжевую пилюлю за восемь секунд до того, как кончилось время. Едва я проглотил её, таймер остановился и исчез, а мир утратил кровавый оттенок.


Кредиты: 133


Благодарно кивнув продавцу, я убрал остальные таблетки в карман и направился к мотоциклу. Если их следовало принимать раз в сутки, мне должно было хватить на оплаченное игровое время. Если же чаще, я теперь знал, где взять ещё.

Сев на байк, я поехал вдоль улицы. Вывески ночных клубов сверкали и переливались неоном, некоторые двигались. На стенах мелькали, сменяя друг друга, голограммы: иероглифы, техника, продукты, транспорт, оружие, голые извивающиеся тела. Одна реклама привлекла моё внимание. «Остров Лапута рад предложить вашему вниманию новейшие разработки наших инженеров, - говорил обритый наголо мужчина в эластичном тёмно-синем костюме. – Уже совсем скоро мы прилетим в ваш город, так что следите за сообщениями о скидках, акциях и промокодах. Самые выгодные условия – в течение первых трёх дней начала торгов». Кажется, Анна говорила что-то про летающих инженеров – когда мы заметили на улице сумасшедшего, предрекавшего апокалипсис. Я поднял голову. Небо выглядело посветлевшим, луна скрылась за домами, звёзды почти исчезли. Видимо, скоро должен был наступить рассвет. Для меня он означал не пробуждение природы, как у поэтов, и не начало нового, полного забот дня, как для любого обычного человека, а смерть.


- Направляйся по следующему адресу, - проговорила мать.


Похоже, она всё-таки следила за мной. Я представил её, засевшей в одном из домов или машине на улице. А может, в темноте над крышами парил дрон-шпион вроде того, который лежал в моём рюкзаке?

Всплыли название улицы и номер дома.


- Там тебя встретит Тристан, - сказала мать. - Он знает, кто ты, и ждёт тебя. Пересидишь у него день.

- А потом?

- Видно будет.

- Далеко не загадываем, да?


Я открыл карту и выбрал указанный адрес. Навигатор обновил данные и выстроил маршрут.


- Этот Тристан, он вампир? – спросил я мысленно.

- Разумеется. Мой старый друг.

- Значит, он не прикончит и не сдаст меня?

- Нет, можешь доверять ему.


«Я и тебе-то не доверяю», - подумал я. Но что было делать? Мне действительно требовалось убежище на день.

Увеличив скорость, я понёсся через город, следуя полупрозрачным стрелкам навигатора.

По пути мне открывались новые особенности мегаполиса. Некоторые дома соединяла монорельсовая дорога, частично обрушенная. Пару раз я видел свисавшие с неё на тросах искорёженные вагоны, похожие на огромных, запутавшихся в паутине насекомых. Пересекая большую площадь, мотоцикл едва не наехал на распростёртое тело – я не заметил его в темноте сразу и едва успел вывернуть руль, когда фара высветила препятствие. Мёртвый игрок или декор? В небе кружились и издавали противные скрипяще-каркающие крики какие-то существа, похожие на крупных птиц, но с длинными и тонкими хвостами. В центре площади возвышалась триумфальная арка, покрытая барельефами: древние доспехи, шлемы с плюмажами, оружие и связанные пучками прутья с воткнутыми в центр секирами - атрибуты ликторов, как любезно просветил меня Виллафрид из глубин разума. Прутьями пользовались в Риме, чтобы разгонять толпу. Вернее, чтобы символизировать такую возможность. На самом деле эти пучки имели скорее символическую функцию.

У основания помпезной арки копошились тёмные фигуры - наверное, бродяги. Тускло мерцал огонь, прикрытый бортами большой бочки. Когда я пронёсся мимо, вслед мне хрипло залаяла собака. Ну, или существо, похожее на неё.

Постепенно высотных домов становилось меньше. Разделённые светящимися линиями районы, по которым я проезжал, мало отличались друг от друга, но тот, где располагался адрес, указанный матерью, видимо, относился к старой части города, не слишком подвергшейся засилью новостроек: высотки торчали здесь, как вбитые в землю одиночные колья, а не образовывали бамбуковую рощу, как в некоторых иных кварталах.

Наконец, я добрался до невысокого дома в глубине запущенного парка. Он выглядел настоящим анахронизмом в этом городе будущего, пусть и пережившем апокалипсис. Я проехал по алле, заросшей травой, и остановился у крыльца.

Фасад выглядел так, словно зданию было лет триста: облупившаяся штукатурка, трещины, тёмные пятна и следы дождевых потёков. В общем, весьма живописно.

Я наступил на одну из разбросанных повсюду листовок. В Илионе их было полно: разного цвета и размера, плотности и формы, с картинками и без, они валялись на улицах, словно регулярно сбрасывались с коптеров или глайдеров. Я читал, что когда-то во время войн с самолётов скидывали целые тонны агитационных флаеров с целью поразить дух вражеского населения. Наклонившись, я подобрал для интереса три листовки. Может, мне просто хотелось взять паузу перед тем как постучаться в старый дом.

Первый флаер предлагал интимные услуги и обещал удовлетворить любые, даже безумные (это слово было набрано крупным, жирным шрифтом) фантазии. На обороте приводился прайс, вполне демократичный. Вторая бумажка зазывала в некое "Братство Судного Дня". Видимо, так называлась одна из местных сект. Ну, или церквей. А вот третий листок неожиданно заинтересовал меня. Он оказался вырванной из книги страницей.


"... и если, охваченный гордыней, решишь, что можешь обойтись без Зверя, или что свободен от его власти, или что готов бросить ему вызов и одолеть его, и возжелаешь нарушить Заветы, то знай: нет силы, способной дать тебе это, и нет возможности избавиться от влияния Зверя, ибо он создал всё, и всё сущее пребывает в его власти и ведении. Так мы говорим про Архитектора. Захочешь отступить от его Заветов - он уже видит сие. И карает непокорных мгновенно, не давая совершить отступничество до конца - и в этом его великое милосердие, так как уберегает от греха и лишь отлучает от сердца своего. Напомним же, что... "


Очевидно, страница была выдрана из книги Чёрного Зверя, из-за которого в мегаполисе нельзя было говорить о том, кто игровой, а кто лишь симуляция. Поразмыслив пару секунд, я не стал выбрасывать листок, а сложил его и сунул в карман.

Затягивать знакомство с маминым приятелем было бессмысленно. Кто бы ни ждал меня за стенами старого особняка, я должен был с ним встретиться. Хотелось надеяться, что хозяин дома окажется настроен дружелюбно. В голову пришло, что, если он соответствует внешнему виду здания, то должен походить на героя старого немецкого фильма, отрывок из которого я видел однажды.

Поднявшись по щербатым ступеням, я заметил под козырьком крошечную камеру. Значит, и сюда добрался прогресс.

А вот звонка не было. Я уже собирался постучать, когда раздался треск, и из скрытого, замаскированного под осиное гнездо динамика раздался грубый голос:

- Кто ты такой?

От неожиданности я даже вздрогнул. Пришлось подождать с ответом пару секунд, чтобы сориентироваться.

- Усталый путник, ищущий ночлега... Тьфу! Наоборот: желающий скоротать день. Не приютит ли меня благородный лорд, владеющий этим оазисом...

- Хватит нести чушь! Отвечай на вопрос толком, пока не схлопотал пулемётную очередь.

Почему-то я сразу поверил, что это был не блеф. Ладно, как говорил классик, иногда важно быть серьёзным. Ну, или что-то в этом роде. В литературе, как вы могли заметить, я не силён.

- Как тебя зовут? - решил конкретизировать вопрос мой невидимый собеседник.

- Немо. Мне сказали, ты ждёшь меня. Я должен укрыться на день.

- Немо? Что это за имя такое? Ах, да… Ты же неудачный эксперимент. У тебя нет никакого имени. Ладно, заходи.

Дверь бесшумно открылась (ага, даже петли не скрипнули), и я вступил в тёмную прихожую. Пахло плесенью и пылью.

- Иди вперёд, не ошибёшься.

Я двигался в полумраке (видно было неплохо - благодаря свежеприобретённому Ночному зрению, конечно), пока не упёрся в занавеску. Отодвинув её, зашёл в обшитую пластиком светлую комнату без окон. Очевидно, наружные рамы были всего лишь имитацией, маскировавшей жилище вампира.

Хозяин дома появился, встав из кресла с высокой спинкой-крылаткой.

- Меня зовут Тристан.

Он подошёл, но не протянул мне руку. Ну, не больно-то и хотелось. Я решил, что, если будет слишком задаваться, просто прикончу его и выпью. Друг он маме или нет - меня это не касалось. Мне надо было прокачивать персонажа, и чем быстрее, тем лучше. «Так что лучше бы тебе оказаться действительно полезным», - подумал я, глядя на носферату.

Он стоял близко, к тому же, прямо под одной из ламп, поэтому его можно было хорошо рассмотреть: среднего роста, коренастый, чёрные волосы пострижены в кружок, тонкие усики походили на полоску, проведённую краской, серые глаза с лёгким прищуром. Одет был вампир в домашнюю куртку-венгерку со шнуровкой, свободные брюки и спортивные туфли на резиновой подошве.

- Изольда заходила, - проговорил он, - буквально на несколько минут. Просила тебя приютить. Она уверена, что ты ещё принесёшь пользу клану.

- Я думал, клан уничтожен.

- Не весь. Кое-кто остался.

- Ты?

- В том числе.

- Я думаю, полное истребление Эрманарихов – вопрос времени. Спецназ, похоже, взялся за дело с большим энтузиазмом.

Тристан сел на диван и, закинув ногу на ногу, достал сигару. Я опустился в кресло напротив.

- Кажется, тебя это совсем не расстраивает? – заметил вампир.

- С какой стати? Клан собирался меня убить и спустить останки в канализацию.

Тристан понимающе кивнул.

- И ты считаешь, что мы все имели отношение к этим экспериментам? И я, в том числе. Поэтому говоришь так, чтобы задеть мои чувства?

- В общем, да.

- Должен тебя огорчить. Я не учёный. И понятия не имел, что делают в лабораториях, если не считать общего направления исследований.

- Можно подумать, ты мне сочувствуешь.

- По правде сказать, нет.

- Спасибо за честность.

- Пожалуйста.

- Я и не ждал от вампира человечности.

Тристан насмешливо улыбнулся.

- Ты не похож на того, кто нуждается в жалости.

Тут он был прав.

- Верно, не нуждаюсь. Оставим эту тему.

- Я только «за». Что же касается деятельности спецназа… Изольда уверена, что нас предали. Я склонен с ней согласиться. Люди не могли сами узнать о наших лаборатория, базах, складах и штаб-квартирах – по крайней мере, не в таком масштабе. Их разведка не слишком хороша, иначе они бы уже разделались со всеми нами.

Тристан, наконец, закурил.

- Крот? – спросил я, глядя, как он выпускает кольца сизого дыма.

- Да.

Судьба клана Эрманарих, пытавшегося избавиться от «ублюдка», мало меня заботила (тем более что рано или поздно убитые должны были вернуться в игру, так что большой трагедии в их гибели не было), но, очевидно, Тристан не просто так делился с гостем информацией.

- Это значит, что люди выяснят, кто именно сбежал из лаборатории. Я имею в виду Изольду. Они установят её связи. В том числе, узнают обо мне. Предатель просветит их. И тогда они явятся сюда. Они будут охотиться на Изольду. Отправят ВампХантеров. Слышал о таких?

Да я сам был одним их них! Даже репутацию имел.

- В общих чертах.

- Мерзкие твари. Выслеживают нас и убивают ради денег. Уверен, даже удовольствие от этого получают.

Похоже, мамочка не сочла нужным просветить старого друга насчёт рода моих занятий.

Тристан яростно выпустил изо рта струю дыма.

- А на меня они станут охотиться? – спросил я.

- Едва ли. Кажется, о твоём существовании известно мало кому.

- Вампиры в Дистрикте 12 видели меня.

- Да? Ты убил их?

- Одного. Чтобы завладеть тачкой.

Тристан сбросил пепел в фарфоровую чашу.

- Клану сейчас не до тебя, - сказал он. - Нас выслеживают, чтобы добить оставшихся.

Тристан окинул меня взглядом и брезгливо поморщился.

- Почему бы тебе не переодеться? Ты выглядишь так, словно дрался с рысогоргоной.

«С одним из ублюдков вроде тебя я дрался!» - хотелось ответить мне, но вместо этого я спросил:

- Что за рысогоргона?

- Вид мутантов, болтающихся за городской стеной. Лучше с ними не встречаться. Так как насчёт привести себя в порядок?

- Я не против.

Тристан встал и жестом предложил следовать за ним. Мы пришли в комнату, где вампир открыл большой платяной шкаф.

- Выбирай.

Признаться, у меня глаза разбежались. Я словно попал в костюмерную поп-звезды или на распродажу. Шмоток было полно, и все высшего качества. Я снял с вешалок три комплекта, чтобы получше разглядеть. Тристан наблюдал за мной, сложив руки на груди.

- Когда-то я не сидел дома, - сказал он. – Каждую ночь выходил на прогулку. Тот ещё был тусовщик. Эти вещи напоминают мне о прошлых временах.

Ой-ой, какие мы байронические кокетки! Игра-то свежая - когда ты пресытиться успел? Или мне опять приходилось общаться с ботом? С другой стороны... Я представил, как вампир наряжается и отправляется в клуб, чтобы склеить там тёлку и выпить её кровь. Что, интересно, заставило его стать отшельником, если не врал. Хотя зачем ему? Я же всего лишь неудачный эксперимент по выведению дампира; то есть, по сути, - брак.

Шмотки принадлежат Тристану, однако по размеру должны мне подойти – на такие условности в играх закрывают глаза. Вещи подгоняются под фигуру и рост автоматически. Я остановился на кожаной куртке со стоячим воротником, в который были вшиты какие-то жёсткие пластины, чёрных штанах-карго и высоких синтетических ботинках цвета мокрого асфальта. Круто и практично. Было, конечно, искушение напялить леопардовые лосины, но я взял себя в руки и мужественно отказался от этой идеи.

- Думаю, определился, - сказал я, отложив шмотки. - Беру это.


Тристан предлагает обмен. Согласиться / Отказаться


Конечно, согласиться. Вещички перекочевали в мой инвентарь, и я тут же переоделся.

- Неплохо, - одобрительно кивнул Тристан. – Это кожа чёрного гигантского шестирога, она очень прочная. А обувь не промокает. Чаю?

- Что ты чаешь? – не понял я.

- Чаю налить?

- А-а. Можно.

Мы вернулись в «гостиную». Я обратил внимание на картины, висевшие на стенах: одна изображала группу полуголых мужиков, весьма брутальных, обступивших корабль. Один из них держал золотистую шкуру и выглядел очень довольным. На другом полотне среди скал сидела женщина с выражением плохо скрываемого страдания на лице. Её парень стоял лицом к простиравшемуся до горизонта морю и явно мечтал не о семейной жизни. Третья картина представляла человека с бычьей головой, державшего в одной руке девушку, а в другой – юношу. Судя по крупным зубам мутанта, ничего хорошего парочку не ждало.

- Днём спецназ не придёт, - сказал Тристан, чем отвлёк моё внимание от живописи. - Люди знают, что наши убежища хорошо спрятаны, и им до них не добраться. Но вечером придётся уходить. Здесь оставаться опасно.

- Почему Изольда попросила помощи у тебя? Ты мой отец?

Предположение казалось мне вполне логичным.

Тристан выпустил густое облако табачного дыма.

- Нет. Я отец Улисса, а ты – просто его клон.

Понятно. Значит, угадал.

- Откуда у тебя деньги и оружие? – спросил вампир. – Изольда дала?

- Нет, сам раздобыл.

Я уже давно привык полагаться, прежде всего, на себя. То, что я пока делал в «Полночном рыцаре», было цветочками по сравнению с тем, через что я прошёл в настоящей жизни, чтобы стать тем, кем я был. Например, учась на медицинском факультете (да, я имею и такое образование, и оно мне необходимо так же, как умения хакера), я торговал человеческими органами. Не просто заключал сделки, а каждый день вырезал их из трупов и складывал в специальные контейнеры. И, если вы думаете, что это было на сто процентов легально, то вы, наверное, родились с серебряной ложкой в жопе или верхом на шотландском пони.

Впрочем, торговля органами только поначалу казалась мне чем-то нелицеприятным. К подобному быстро привыкаешь. Тем более, никакой опасности в этом нет. То ли дело промышленный шпионаж, основной источник моих доходов. Вот тут надо держать ухо востро, потому что земля то и дело горит под ногами. Сколько раз меня пытались обмануть, подставить или убить – не сосчитать. И приходится адекватно отвечать на такие попытки, иначе люди решат, что с тобой можно не считаться.

Тристан не стал продолжать расспросы. Наверное, ему на самом деле было всё равно, откуда у меня кредиты и оружие. Интересно, что бы он сказал, если б узнал, что я стал ВампХантером? Интуиция подсказывала, что Тристан не пришёл бы в неописуемый восторг. Но проверять я это не собирался. В конце концов, мне от носферату требовалось только место, где переждать день.

- Ты знаешь, кто такой Вагнер? – спросил я, вспомнив о листке, найденном у Вея.

Мне казалось, он мог быть подсказкой для Виллафрида, хотя его образ и не подбрасывал мне никаких воспоминаний.

- Вагнер? – переспросил Тристан. – Композитор?

- Нет. Думаю, кто-то из местных.

- А-а. Кажется, так зовут охотника на мутантов. Он промышляет ловлей горобыков. Как ты узнал о нём?

- Слышал краем уха.

Тристан недоверчиво усмехнулся и потушил сигару. Подойдя к небольшому шкафу, открыл дверцы и достал чайные принадлежности. Там же имелась встроенная плита, на которую вампир поставил чайник, предварительно наполнив его водой из маленького крана.

- Странно, что мы пьём чай, - заметил я. - И другие напитки. Даже, как я понял, можем есть человеческую пищу.

- Что странного?

- Что нас при этом не выворачивает.

- А должно? - приподнял брови Тристан.

- Ну, знаешь, в кино обычно вампиры не употребляют ничего, кроме крови.

- Ты про это...

- Угу.

- Дело в том, что мы не мифические существа, а мутанты. Результат взрыва Бетельгейзе. Что же касается обычной пищи... Мы можем её есть для услады чувств, но она не даёт очков здоровья.

- Понятно. Просто непривычно, - я почесал щёку. - А чем мы, собственно, отличаемся от людей? Ну, вот если не считать того, что утоляем голод не бифштексами, а кровью.

- Ты к чему клонишь? Не хватает серебра, кольев и святой воды?

- Скорее, неуязвимости, бессмертия, регенерации и превращений в летучую мышь.

- Регенерация есть.

- Я тебя умоляю! Подумаешь - раны заживают. То есть, в плане ощущений это, конечно, здорово: у меня нет ни малейшего желания испытывать боль. Но почему очки здоровья не возвращаются?!

- Это будет доступно с десятого уровня.

- Серьёзно?

- Зуб даю. Левый. Клык.

Ого! Юморок.

- Хорошо, а как насчёт остального?

- Превращения тоже доступны, правда, не для всех кланов. Но дело не в этом.

- А в чём?

- Неужели ты реально думаешь, что все эти фишки сделают тебя вампиром?

Мне было не понятно, к чему клонил Тристан. Но любопытно.

- Разве нет? Что тогда, по-твоему, значит быть вампиром?

- Во всяком случае, точно не пить кровь.

- Да?

- Пить кровь и считать себя из-за этого носферату - то же самое, что жрать суши и считать себя японцем.

Диалог начинал меня забавлять.

- Ну, просвети меня, в чём же залог нашей самоидентификации.

Тристан на иронический тон не обиделся.

- Быть вампиром означает осознавать свою неполноценность и стремиться к её исправлению.

- То есть?

- К солнцу.

- Стремиться к солнцу?

- Именно.

Я откашлялся.

- Не знаю, в курсе ли ты, но мы горим на ультрафиолете.

- И в этом наше несовершенство. Его мы и должны искоренить.

- А я, значит, первый шаг к этому?

- Так думает Изольда.

- Ты не согласен?

Мой собеседник пожал плечами.

- Всё зависит от результатов. Но речь сейчас не об этом.

- Да, ты говорил о солнце.

Тристан кивнул.

- Как ни странно, культ солнца является центральным у вампиров. Оно является тем, чего нам недостаёт для совершенства. Поэтому мы так к нему стремимся.

- В играх никто не бывает идеален, - вставил я. - У каждого свои плюсы и минусы. В этом суть развития. Нельзя получить всё и сразу.

- Да? Посмотрим.

Я усмехнулся. Тристан должен был понимать то, о чём я сказал, не хуже меня. Так к чему это бред про идеальность?

- Ацтеки верили, что кровь помогает Кетцалькоатлю, богу солнца, побеждать тьму, - проговорил мой визави. - Без неё он не смог бы одолеть мрак, и мир утратил бы свет. Это звучит как прорицание для нас, вампиров.

- Почему?

- Разве не очевидно?

- Вот знаешь, нет.

- Однажды с помощью человеческой крови мы победим тьму и выйдем на солнце.

Я вспомнил теорию Изольды, которую должен был опробовать лично. Повезло же мне оказаться среди фанатиков.

- Когда-то кровь приносили богам как самый ценный дар, - продолжал Тристан. - Сегодня нам приходится брать эти дары самим. Силой.

- Мы не боги, - заметил я. От пафоса моего собеседника начинало малость воротить. - Просто мутанты. Ты сам сказал.

- А кто такие боги?

- Высшие сущности.

- Вампиры – высшие сущности этого мира.

- Да ладно! - это уже выходило за всякие рамки. - С чего?! Просто хищники.

- Чем хищник не высшая сущность?

- На каждого хищника…

- Не на каждого. Раньше человек был высшим хищником. Теперь его место заняли мы. Но как человек не был идеален, так и мы далеки от совершенства.

- Да-да, это я уяснил. А почему так важно стать идеальными-то?

- Я сказал, что вампиры - высшие существа.

- Ага, вот только...

Тристан жестом попросил меня замолчать, и я не стал продолжать. Путь выговорится.

- Я соврал. То есть, поторопился. Мы не высшие существа. Пока нет. Высшее существо должно быть идеальным. Это позволяет ему влиять на судьбы других. И это влияние принимается другими, если есть понимание, что его оказывает идеальное, то есть, непогрешимое существо.

Фэйспалм! Не иначе, Изольда попросила Тристана промыть мне мозги.

Очень захотелось сменить тему.

- Думаю, спецназ не согласится принять волю вампиров вне зависимости от того, станем мы гулять на солнце или нет.

Тристан усмехнулся.

- Приам при помощи корпорации «Асклеп Corp.» борется с нами, но мы не боремся с ним. Его режим нас устраивает.

- Почему?

- Он направлен на то, чтобы превратить людей в скот. Это как раз то, к чему стремятся носферату. Конечно, нам не нужны фермы или заповедники. Пусть пасутся свободно. Львы не загоняют антилоп за ограду, и мы не станем. Илион – наши охотничьи угодья.

Мне не хотелось спорить.

- Ты не согласен? - спросил Тристан.

- Может, эти рассуждения имели бы смысл, будь мы настоящими вампирами. Но мы - всего лишь игроки, то есть, люди, а значит, такие же скоты, о которых ты только что с презрением упоминал. Так что прости, но я не готов резко начать презирать сам себя.

Тристан рассмеялся.

- Да, нам нашими же грехами глаза не выколешь!

- Понятия не имею, о чём ты. И, если честно, мне насрать.

- Верю, - носферату посерьёзнел. - Верю, Немо.

- Что такое «Асклеп»? – спросил я спустя пару секунд.

Мне предоставилась возможность узнать немного больше о мире, в котором я оказался, и было бы глупо ею не воспользоваться.

- Медицинская ассоциация. Ищет лекарства от всего этого говна, - Тристан повёл рукой вокруг себя, словно имея в виду целый мир. – От нас тоже. Во всяком случае, считается, что занят «Асклеп» именно этим – медицинскими исследованиями.

- А на самом деле?

- Не знаю. Пока из лекарственных средств я видел только их спецназ.

- Спецназ работает на «Асклеп»?

Ответом мне был кивок.

- Медики прибрали к рукам город. Мэр смотрит им в рот. Фактически, он их марионетка.

- Медики – тоже ветвь развития?

- Разумеется. Весьма выгодная. Хотя, наверное, не очень интересная.

- Да уж, куда им до планов на мировое господство! Даже не представляю врача, объявляющего себя высшим существом и вершителем судеб.

- О чём и речь, - нисколько не смутился Тристан. - Поэтому новыми богами станем мы. И, если Изольда права, ты - последний, кому следует над этим потешаться.

Я промолчал. Возникла пауза. Спустя некоторое время носферату сказал:

- Насчёт Вагнера. Ты хочешь встретиться с ним? – видимо, понял, что тему грядущего превосходства вампиров всё-таки стоит оставить.

- Возможно.

- Едва ли он сейчас в городе. Тот, кто охотится на Топях, редко задерживается по эту сторону стены.

- Где его найти?

- В здании «Нимрод». Это корпорация охотников на мутантов.

На этот раз Виллафрид проснулся. Я увидел парк. Он с отцом сидел на скамейке под сенью каштана. Вдали возвышались монументальные серые здания. Мимо проходили мужчины и женщины, большинство – с детьми. Нарядные, весёлые. Может, был какой-то праздник?

Отец Виллафрида, человек лет сорока, с сединой на висках и короткой бородкой, держал на коленях раскрытую книгу.

- И владел царь Нимрод, знаменитый охотник и воин, землями Вавилон, Эрех, Аккад и Халне, - говорил он. – Иосиф Флавий утверждает, что именно при нём началось строительство башни, которая должна была вознести людей на один уровень с Богом. Он пал от руки Авраама, наславшего на войско Нимрода тучу комаров.

Какое интересное чтиво выбирал отец Виллафрида для сына. Должно быть, он хотел напомнить ему о детстве и времени, которое они проводили вместе, раз включил напоминание о Нимроде в игру. И вообще у меня складывалось ощущение, что «Полночный рыцарь» наполнен намёками и отсылками к вещам, о которых Виллафрид узнавал от родителей. Видимо, они были хлебными крошками, по которым наследнику «Идавёля» следовало выбраться из леса. Вернее, найти дорогу к богатству. К счастью, технология личностного образа, которую я использовал, позволяла не просто искать воспоминания Виллафрида – она заставляла моего виртуального соседа самого реагировать на внешние раздражители и выдавать ассоциации. Конечно, она не гарантировала стопроцентных попаданий, но повышала мои шансы.

Наблюдая за воспоминанием Виллафрида, я невольно подумал про собственного предка.

Мой отец работал в морге санитаром и немножко прозектором - возил каталки, готовил инструменты, водил посетителей опознавать покойных. Иногда он брал меня на дежурство, и тогда я шатался по гулким коридорам, заглядывая в выложенные белым кафелем холодильные и кремационные камеры. Сначала я боялся мертвецов и никогда не входил туда, где складывали доставлявшиеся со всего города тела, однако с возрастом любопытство привело меня в покойницкую.

Такой тишины я не слышал никогда и потому растерялся. Десятки накрытых белыми простынями людей лежали на расставленных рядами столах. Казалось, сотни невидимых глаз уставились на меня. Мир холодной комнаты существовал по собственным законам, и, чтобы войти в него так самоуверенно, как сделал это я, нужно было либо быть покойником, либо посвящённым. Мне следовало уйти.

Однако я остался. Постояв несколько секунд, медленно двинулся между рядами. Посиневшие босые ноги с бумажными номерками на больших пальцах почти касались моих рук.

Наконец я остановился перед столом, на котором, судя по всему, лежала женщина. Я подошёл к изголовью и приподнял край простыни. Она была молода. О красоте говорить трудно, поскольку кожа обтягивала череп так, что сквозь губы просвечивала челюсть - вот что бросилось мне в глаза, и что я запомнил перед тем, как набросить простыню на это подобие человека.

Кажется, меня тошнило. Во всяком случае, по лестнице я спустился с трудом, держась за стену и скользя ногами по ступенькам.

Весь день меня преследовал образ мёртвой женщины, а ночью я долго не мог уснуть: мне казалось, что она вот-вот появится из темноты, бледная и страшная, чтобы отомстить за то, что я потревожил её.

И всё же я так и не избавился от желания оказаться там, где мне быть не положено. Наверное, поэтому стал зарабатывать на жизнь взломом серверов корпораций и кражей их промышленных секретов. Нет, я не считаю себя адреналиновым маньяком. Но чувство опасности заставляет меня острее ощущать жизнь. Ведь те, кого я граблю, стремятся не только уничтожить мой виртуальный аватар, но и узнать, как меня зовут на самом деле. Возможно, однажды, если я не буду исключительно осторожен, или их хакеры окажутся чересчур хороши, люди с пушками придут за мной в настоящем мире. И тогда едва ли они отвезут меня в полицию. Скорее уж, Орфей окончит существование на дне залива или глубоко в земле. Может быть, даже в разных местах.

Удивительно, как некоторые вещи запускают цепь ассоциаций, заставляя мозг работать в направлении, которое ты вовсе не выбирал.

Тристан принёс дымящиеся чашки. Одну поставил передо мной, другую взял себе. Я попробовал ароматный напиток и не испытал никакого отвращения. Напротив, вкус оказался вполне приятный. Что ж, тем легче будет при случае изображать человека. Было бы конфузно, если б меня вывернуло лимонадом или крендельком на какой-нибудь корпоративной вечеринке охотников на вампиров.

Тристан пил чай, не глядя на меня. Его взгляд блуждал по комнате, ни на чём не задерживаясь. Может, вампир тоже предавался воспоминаниям?

Интересно, почему мы продолжали сидеть в гостиной. По идее, день должен был «промотаться». Значит, по сценарию игры предполагалось какое-то событие, решил я. Или Тристан был игровым и просто скучал? Наверное, не очень интересно жить в таком доме. Не похоже, чтобы к нему часто заглядывали знакомые кровососы перетереть за жизнь - вон какую лекцию мне прочитал о наполеоновских планах ночного народа.

- Вы тут в рейды ходите? - спросил я, чтобы нарушить тишину.

- Ходим. Как, по-твоему, ещё назвать облаву на Эрманарих?

- Хм.

Снова возникла пауза. Мне вспомнился репортаж с военного парада, который я видел по телику в "Красной заводи".

- Какое здесь правление? - спросил я.

Брови Тристана изобразили недоумение.

- В смысле?

- Ну, государственное устройство. Демократия?

Вампир рассмеялся - очень искренне.

- Демократия? Нет, спасибо!

- Что так?

- Демократия - это когда ленивые неудачники ждут, что власть даст им всё ни за что, и ненавидят тех, у кого хватило решимости и способностей взять необходимое самому.

- То есть, у вас не демократия.

- Ты на редкость сообразительный клон. Вообще, у нас города-государства, как в Древней Греции. Так что, как кто где устроился, так и живёт. В Петрополисе, например, как видно из названия, всем управляют нефтедобытчики. Там без топлива никуда.

- И как это видно из названия?

- Petroleum - нефть.

- Ах, вон оно что! Я-то думал, это в честь Петра.

- Какого ещё Петра? - нахмурился носферату.

- Неважно. Так, а что в Илионе? Тирания? Диктатура? Этот ваш мэр Приам сильно смахивает на диктатора со своими пятью орденами.

- У нас говнократия.

- В каком смысле?

- Говно дорвалось до власти и делает вид, будто кем-то правит.

- А на самом деле?

- Не видишь, в какой яме мы живём? Это и городом-то назвать нельзя. Нет у нас никаких законов, а если и есть, то всем на них плевать. Каждый делает, что хочет. А мэр - просто номинальная фигура, от него ничего не зависит.

- Анархия, стало быть?

Тристан с досадой отмахнулся.

- Анархия это когда нет самой идеи власти. У нас идея есть. Власти нет. Во всяком случае, не в том смысле, в каком ты спрашиваешь.

Это было интересно.

- А в каком есть?

- Ты же помнишь про корпорацию "Асклеп"?

- Амнезией, вроде, не страдаю. Только недавно разговор был про неё.

- Вот медики и заправляют в Илионе. Тем, до чего руки доходят. Но они - так, мелочь. Просто немного покрупнее остального планктона. Ничего, когда вампиры выйдут из тени, всё изменится!

В этом я не сомневался. Хотел ли принять участие в параде упыриной гласности и открытости? Едва ли. Собственно, у меня имелось конкретное задание, и амбиции кровососов касались меня лишь постольку, поскольку помогали его выполнять. А пока я не видел, как бы планы носферату на вознесение в божественный статус (кажется, это называется "апофеоз" - слово подкинул мне Виллафрид, хотя в этом не было никакой нужды) этому способствовали.

- А чего этот "Асклеп" так взъелся на нас? Чем медикам вампиры мешают?

- Ну, тут два момента.

- Хотелось бы услышать про оба.

- Любой власти, даже самой жалкой и номинальной, нужен враг, чтобы оправдывать своё существование. Тогда можно делать вид, что без неё все пропадут.

- Так, спецназ на страже внутренних рубежей. Понятно.

- Вот-вот. Внешних врагов, кроме лесных чудищ, у нас нет, так приходится искать по сусекам хоть кого-нибудь.

- А конкретно вампиров медики выбрали, потому что...?

- Это же очевидно. На чём держится влияние врачей? На страхе людей перед болезнями и смертью. Им приходится часто лечиться, покупать медикаменты, платить за операции. Избавляться от боли.

- А вампиры регенерируются, - сообразил я.

- Именно. Нам лекарства нужны, только чтоб во время или после боя очки здоровья повысить. Но даже это не обязательно.

- Да, можно просто выпить крови.

- Ага. Так что мы никак не зависим от "Асклепа". И медиков это должно сильно бесить.

- Знали бы они ещё, что вы собираетесь их подвинуть с трона.

- Наверное, догадываются. Во всяком случае, подозревают.

Я подумал, что сейчас Тристан снова может удариться в рассуждения о грядущем величии носферату, и поспешил сменить тему:

- Ещё вопрос. Как насчёт связи с техподдержкой? Она есть? Ну, там общение со святым эфиром или молитвы Создателю?

Обычно в играх имелись особые пункты вроде почтовых отделений или ещё чего-нибудь, где можно было кинуть сообщение админам. Мало ли что в игре случится. Со слов Виллафрида я понял, что такого сервиса в "Полночном рыцаре" не предусмотрено, однако что, если данная функция заблокирована лишь для меня? Тогда стоило попытаться передать послание с помощью другого игрока. Не то чтобы мне прямо сейчас приспичило поведать о своих похождениях Герстеру, но саму таковую возможность иметь хотелось бы.

Однако Тристан меня разочаровал.

- Нет. Ничего подобного. Небеса молчат. Если не считать Богов Крови, которым мы приносим иногда жертвы. Ну, или эфирных медуз. Но они, кажется, не боги.

- Эфирные медузы?

- Да, иногда появляются в небе такие существа. Странные. Никто толком не понимает, для чего они нужны. Может, просто декор, но некоторые ищут способы наладить с ними контакт, - вампир поставил пустую чашку на круглый журнальный столик и встал. - Пора спать.

- Да? Время колыбельной? Даже не знаю, смогу ли уснуть после всех ужасов, что ты понарассказывал.

- Ты уже взрослый мальчик.

- Разве? По-моему, я родился совсем недавно.

- Хватит ёрничать. Иди за мной, мы отправляемся в убежище.

У меня возникло неприятное чувство, будто я упустил какую-то возможность. Но, хоть убейте, я понятия не имел, что должен был сделать или о чём расспросить носферату. Может, будь на моём месте Виллафрид, он бы сообразил, но его виртуальный образ молчал.

Тристан направился к стене, нажал неприметную панель, и рядом с его рукой открылся сенсорный экран. Вампир ввёл восьмизначный код. Часть пола за диваном отъехала. Из открывшегося проёма потянуло прохладой.

- Погребок? - спросил я. - Ты решил угостить меня редким вином? Или кровью редкой группы?

- Малярийной, - буркнул Тристан. - Может, у тебя появится чувство юмора.

- Эй, вот как раз с ним у меня всё в порядке!

- Не заметил.

- Просто ты в своей конуре совсем скуксился. Кого угодно припечёт безвылазно сидеть в такой развалюхе. Не думал сделать ремонт фасада?

- Предлагаешь свои услуги?

- Это что, квест?

Мы спустились в подвал, освещённый длинными лампами, установленными на потолке. Вампир провёл меня к дальней кладке. Там находился ещё один потайной экран. Тристан снова ввёл код, а вдобавок прислонился к выдвинувшемуся сенсору сетчатки. В нескольких метрах от нас открылся люк, замаскированный под бетонную плиту, которыми был выложен пол.

- Господи, да ты просто параноик! - не удержался я. - Сколько ещё надо преодолеть препятствий, чтобы попасть в твой будуар? Не удивительно, что ты такой мрачный: воздержание, знаешь ли, очень вредно.

- При чём тут воздержание? - откликнулся Тристан.

- А как же? Уверен, женщины просто не добираются до кровати. Падают без сил от усталости в этом лабиринте.

- Знаешь, сколько надо качаться, чтобы заработать на такое убежище?

- Решил похвастаться? Давай, выкладывай, надолго брал ипотеку в вампирском банке?

- Я уже говорил, что у тебя нет чувства юмора?

- О, да! Сделай это девизом дня. То есть, ночи. Закажи памятную фотку с надписью - всё-таки, какой-никакой, а сын в гости зашёл.

- Ты мне не сын.

- Обязательно плевать в душу? Моё сердце обливается кровью, когда я такое слышу.

Мы снова спустились по ступеням. Но и здесь не оказалось гробов или в чём там спят вампиры. На этот раз Тристан произнёс странную фразу, которую я едва ли сумел бы повторить, и из пола поднялась кабина – цилиндр из стали и стекла. Мы зашли в неё, и она опустила нас, подобно лифту, в небольшое помещение, явно бронированное: стены, пол и потолок были чёрными, полированными и не имели ни единого шва. Интересно, что это был за материал.

- Прости, я напрасно прикалывался: хата козырная. Жил бы в такой, да жил. Тепло, светло, уютно. Что ещё пожелать упырю на пенсии? Собачку бы завёл. У вас тут ещё остались собаки?

- Не знаю. Наверное.

Я увидел три капсулы из белого пластика. На гробы они не походили. Тристан коснулся одной из них, и она открылась. Внутри всё было «обито» мягкой синтетикой. Я последовал примеру носферату и открыл вторую капсулу при помощи функции "Использовать". Видимо, здесь мне и предстояло провести день. Что ж, весьма технологично. Во всяком случае, лучше, чем пыльный, тесный гроб.

Три капсулы. Вероятно, они предназначались для счастливой упыриной семьи: Тристан, Изольда и Улисс. Просто идиллия, да? До слёз. Вот бы альбом с фотками полистать.

- Почему матери здесь нет? – спросил я, чтобы позлить носферату. Хотя откуда мне было знать, в каких они на самом деле состояли отношениях? И были ли у них отношения вообще. – Или она в третьей? Я бы повидался. Её чарующий голосок, раздающий указания, по-настоящему меня заинтриговал.

Вампир покачал головой. Он показался мне печальным. Очередной намёк на то, что я его сын, Тристана не рассердил. Похоже, он вообще не обратил на него внимания. Ну, да, с чего бы: игровому насрать, он тупо амплуа персонажа отыгрывает, а бот вообще ничего не чувствует.

- Она очень давно не появлялась дома. Ушла после смерти сына, чтобы посвятить себя созданию дампира. Хотела найти способ переносить солнечный свет, - Тристан неожиданно усмехнулся. – Получается, она потратила эти годы, чтобы сотворить тебя.

- Понимаю, результат не стоит усилий. Ублюдок, неудачный эксперимент – совсем не то, ради чего стоило заточать себя в лаборатории.

- Именно так, - согласился Тристан и лёг в капсулу.

Тактичностью он не отличался, а мои чувства его, разумеется, не волновали вовсе. С другой стороны, о каких «своих чувствах» я говорю? Я же на самом деле даже не был вампиром. Это всё реалистичность игры – она заставляла постепенно вживаться в персонажа, примерять на себя его судьбу. А путаница с игровыми и ботами способствовала этому ещё больше. Но я должен был помнить, зачем явился. Найти пароль от сокровищ Герстеров – вот всё, что требовалось.

Помню, когда-то отец придумал для меня игру в пиратов. Купил на распродаже стилизованный под старину сундук, положил в него набор пластиковых кубиков, из которых можно было собрать космический корабль звёздных корсаров, закопал и нарисовал запутанную карту. Я потратил часа полтора, отыскивая сокровища. Это было по-настоящему здорово. Гораздо круче, чем ползанье по полуразрушенному Илиону в поисках цифр.

Крышка капсулы закрылась, скрыв Тристана. Я последовал примеру «отца».

Всё погрузилось в темноту, вспыхнул индикатор загрузки.


***


Я «проснулся». Этот момент ознаменовался тем, что крышка капсулы отъехала – видимо, в ней был установлен таймер или что-то в этом роде. Что мне нравится в играх, так это отсутствие при пробуждении ощущения, что по тебе во время сна скакали бешеные тушканчики, при этом не забывая испражняться куда ни попадя. Всегда встаёшь свежим, бодрым - словно и не ложился.

Выбравшись из капсулы-гроба, я увидел Тристана, стоявшего перед большим экраном, встроенным в стену. Вампир рассматривал изображения с камер наблюдения, которые показывали комнаты дома и улицу. Были видны сад, мой байк, часть тротуара вдалеке. В комнатах царил разгром, входная дверь и часть фасада были выворочены мощным взрывом.

- Доброй ночи, - проговорил Тристан. – Хорошо спалось?

- Как упырю в гробу. Что за бардак? Ты не заплатил горничной вовремя?

- Люди всё-таки наведались днём.

- Какие неаккуратные. Ты с ними в ссоре?

- Это спецназовцы. Они ушли, но скоро вернутся.

- Малыш, в таком случае нам надо срочно начинать делать торт и тефтели.

Тристан обернулся и холодно уставился на меня.

- Какой я тебе "малыш"? И что ты несёшь вообще?

Я махнул рукой.

- Забей! Мы разные книжки читали.

Вампир снова обратился к монитору.

- Возможно, где-то неподалёку засада, - сказал он. - Нам пора убираться отсюда.

Ни секунды покоя! Почему папаша Виллафрида не запрятал свои дурацкие пасхалки в какую-нибудь фермерскую игру, где надо поливать капусту и пасти коров? Сидел бы я сейчас на лошади, жевал колосок и наблюдал за восходом солнца над Аппалачами. Может, промышлял бы бутлегерством. Эх...!

- И куда мы отправимся? - спросил я. - Если нужно залечь на дно, предлагаю посетить Карпаты. Замок Дракулы и прочие достопримечательности. Уверен, там сыщется пропахший чесноком крестьянин, который за пару кредитов проведёт для нас экскурсию.

- Есть одно место, - ответил Тристан, игнорируя мои последние слова. - Запасное.

- Да? Ну, давай поглядим, где ныкаются упыри. Надеюсь, это будет не сырой склеп с заплесневелыми стенами и паутиной по углам.

- А тебе дворец подавай?

- Немного гламура этой помойке с пафосным названием "Илион" не помешало бы. Откуда вообще такое название? Мы что, греки, что ли?

- Очень сомневаюсь, - буркнул Тристан. - Пошли, трепло. Не будем терять время.

- Согласен. Ты и так слишком многое потерял.

На этот раз вампир пронзил меня просто испепеляющим взглядом. Ничего, пусть знает, как детей обижать. Особенно, если они почти новорожденные.

Тристан вывел меня из подвала. В доме царил полный бардак. Похоже, люди искали вход в убежище, не нашли и решили отыграться на интерьере. Хотя не знаю, зачем они напрягались, если всем, вроде как, известно, что упыря днём из его берлоги не выковырять. С другой стороны, они могли искать в доме вампира всякие плюшки. Надо было и мне пошерстить. Но теперь, конечно, поздно: боевики вынесли всё, что было. Если было.

Пока я созерцал последствия вторжения, Тристан быстро собрал сумку с необходимыми вещами. Сматываться предстояло налегке.

- Сюда, - сказал он. – Выходить через парадный подъезд не станем. На месте спецназа я бы непременно оставил поблизости отряд, чтобы подождать нас. Имея хорошую плазменную винтовку, можно разделаться с двумя вампирами, не снимая галстука, так сказать. И даже рисковать не придётся – достаточно засесть в высотном доме.

- Серьёзно? Ты сказал "парадный подъезд"?! Парадный??! Да в этой халупе любая дыра в стене...

- Заткнись! - взорвался Тристан. - Я согласился с тобой возиться, только потому что это нужно Изольде!

Ого! Какие страсти. Надо же. Едва ли бот способен выйти из себя вследствие моих тонких, очаровательных шуток. Похоже, "папаша" был игровым.

- Ладно, пошли, - сказал я. - Когда всё уляжется, найдём тебе хорошего вампирского психиатра.

- А тебе - хирурга! - злобно огрызнулся Тристан.

- Зачем? Я чувствую себя вполне здоровым.

- Чтоб пасть тебе зашил!

Я театрально развёл руками.

- Но, папа, как же я буду кушать?

Разразившись матерщиной, вампир устремился от меня прочь. Пришлось двинуть за ним. Мы прошли (в очень быстром темпе) через несколько комнат и оказались перед гардеробом. Но переодеваться Тристан не стал. Распахнув дверцы, носферату нажал на заднюю стену шкафа. Тотчас открылась замаскированная панель.

- Потайной выход, - объяснил Тристан, вводя короткий код (видимо, цифр было мало на случай, если бежать из дома понадобится в спешке).

- Я смотрю, ты уже отошёл. Не злишься?

Носферату мотнул головой.

- Некогда.

- Вот это правильно. Зрелый подход.

Мы вошли в открывшийся тоннель квадратного сечения. Здесь было темно, но мы оба обладали Ночным зрением. Я видел всё серым, но довольно чётко. Абрисы слабо светились, словно тоннель испускал радиацию. Я решил, что такова особенность ночного зрения вампиров.

Пройти пришлось метров двадцать, не больше. Тристан взялся обеими руками за торчавшие из люка рычаги, одновременно повернул их, и мы выбрались наружу. За нашими спинами хлопнула автоматически закрывшаяся дверь.

Судя по техническому оснащению, у вампиров, и правда, имелись все шансы в ближайшем будущем усилить влияние в мире свершившегося постапокалипсиса. А если им удастся ещё и создать дампиров, они наверняка захватят города и превратят людей в скот или рабов. Или в то и другое. В общем, не зря спецназ так старался помешать им. Или всё-таки нам? Если подумать, вопросы самоидентификации - одни из самых сложных в мире.

- Твоим байком придётся пожертвовать, - проговорил Тристан. – Здесь недалеко моя машина.

Вот это жаль, конечно. На мотике я мог представлять себя Блэйдом. Правда, тёмных очков не носил, и цветом кожи не вышел - зато профессия нас сильно объединяла.

Я осмотрелся. Мы вышли из будки, на которой были намалёваны предупреждающие знаки-молнии (по трафарету) и непристойные слова (от души). Справа высились изуродованные снарядами небоскрёбы, слева виднелась ажурная ограда набережной. Вдалеке дугой выгибался мост. Отсюда он походил на скелет гигантского дракона, утонувшего в реке чёрт знает сколько сотен лет назад. Район, по сравнению с другими, которые я видел, выглядел довольно приличным, и всё же на улице не было ни одного пешехода. Даже бродяги или наркомана, как бы парадоксально это ни звучало. Не ездили и машины. Конечно, час был поздний, но ведь ночь только началась. Я не сомневался, что с наступлением темноты жизнь прекращается не во всех районах, и в этом наверняка имелись клубы, куда должны были устремиться после заката молодые люди в поисках секса и прочих развлечений. Потому что вампиры вампирами, мутанты мутантами, а трахаться хочется всегда.

- Отчего так тихо? – спросил я Тристана. – Это нормально? Здесь всегда так?

- Вообще, нет. Думаю, спецназ всех распугал. Не важно. Давай за мной, - Тристан устремился в сторону переулка между домами.

Ему удалось преодолеть не больше пяти метров, когда раздался влажный хлопок, а затем послышался свист, и что-то белое пронеслось в воздухе с невообразимой скоростью.

Моего спутника отшвырнуло назад, прямо мне под ноги. В груди у него зияла дымящаяся дыра размером с апельсин. Я кинулся в сторону, пересёк улицу и вжался в стену. Судя по углу, под которым пронеслось то, что сразило Тристана, враг засел в доме этаже на пятнадцатом. Он не мог прицелиться в меня, пока я стоял у стены, потому что для этого ему пришлось бы высунуться чуть ли не по пояс, но сколько вокруг было ещё противников?! Я ждал продолжения, но никто больше не стрелял. Тристан корчился, пытаясь перевернуться. Он походил на полураздавленного паука. Сумка с полезными вещами валялась рядом. Мне не хотелось бросать её.


- Это плазменное снайперское ружьё, - сообщила Изольда. – Второй выстрел добьёт Тристана. Ты его не спасёшь.


Как будто я собирался. Похоже, мать постоянно следила за мной. Но толку-то?


- Сейчас стрелок спускается, чтобы выйти на улицу. Тогда он убьёт тебя. Выпей кровь Тристана, тебе нужны силы. Торопись!


Это был мудрый совет. В чём, в чём, а в цинизме Изольде не откажешь. Я бросился к вампиру и приник к его шее, ежесекундно ожидая, что в меня попадёт заряд плазмы. Кровь была тёплой, её ещё много оставалось – не вся вылилась на асфальт. Тристан замер, впадая в оцепенение.


Жизнь: 379%


Обыскать.


Все вещи из сумки и с тела «отца» не влезли в мои карманы и рюкзак, так что я схватил то, что навскидку показалось самым ценным, решив разобраться с добычей позже.


- Ты тратишь время! – воскликнула Изольда. – Он уже близко!


Я встал и побежал к переулку, предположив, что там находилась тачка Тристана. Взять у него ключи я не забыл.

Из дома выскочил человек в длинном плаще и широкополой шляпе. В руках он держал здоровенный агрегат – плазменную снайперку. Он вскинул оружие и выстрелил.

Я пригнулся на ходу, и светящийся сгусток врезался в стену справа, мгновенно проделав в ней дымящуюся дыру. Нетрудно было представить, как такая шаровая молния попадает мне пониже спины и сносит ползадницы! Бррр! Врагу не пожелаешь.

Свернув, я увидел автомобиль и во все лопатки побежал к нему.


Использовать.


Запрыгнув в тачку, вставил ключ, завёл мотор. Втопил газ, и машина сорвалась с места. В моей крови бушевал адреналин, я был совершенно собран. В зеркале заднего вида возник вбежавший в переулок человек. Он выстрелил, плазма попала в капот, но я свернул в сторону набережной и оказался вне зоны поражения.

- Кто это, чёрт возьми?! – мысленно завопил я, используя Зов.

- Алехандро Альварес по прозвищу Волшебный стрелок, - ответила мать.

- С чего у него такая кликуха?

- Он никогда не промахивается. Ему дали прозвище в честь Каспара, героя оперы фон Вебера. Поговаривают, Алехандро тоже продал душу, чтобы обрести исключительную меткость.

- Что за чушь?!

- Разумеется, чушь.

- Ты не могла предупредить, что он засел в доме?

- Я не знала.

- Теперь твой муж умрёт.

- Да, Альварес непременно добьёт его.

- Ты, кажется, не слишком расстроена.


Вебер, Каспар… сколько же отсылок к классической музыке напихал в «Полночного рыцаря» отец Виллафрида?! И ведь, по задумке, все их Герстер-младший должен был заметить. Вот это образование! Похоже, Виллафрида растили, как принца, не меньше. Вспомнилась знаменитая книга Марка Твена. Да, похоже, мне выпала роль нищего за королевским столом. Вот только мне было глубоко насрать, какой вилкой ковырять индейку, а какой - артишоки в рот засовывать.


- Что мне делать? – спросил я, не дождавшись от Изольды ответа на своё замечание.

- Не знаю. Я не ожидала, что Тристан погибнет.

- Может, он ещё жив.

- Значит, Альварес добьёт его, если уже этого не сделал.

- Почему ты не поможешь мужу?

- Не могу. Я далеко, мне не успеть.

- Ты же видишь меня.

- Я слежу за тобой, но это не значит, что я рядом.


Класс! Теперь я был брошен на произвол судьбы. Ладно, не маленький – справлюсь.

Машина ехала вдоль реки, а я пустился в размышления.

Что мне было делать? Вернуться в «Красную заводь» и взять ещё один заказ? Но подсказки требовали, чтобы я нашёл Вагнера.

Открыв карту, я ввёл в поиск «корпорация Нимрод». Появилась отметка нужного адреса.


Загрузить в навигатор.


Бортовой компьютер услужливо проложил маршрут. Я отправился в район под названием «Балка». Как сообщила система, когда я запросил информацию по местности, название он получил после того, как террористический акт отворил путь водам реки, протекавшей через район, и её русло пересохло. В Балке располагались жилые кварталы, цеха и офисы некоторых военизированных корпораций. В том числе, казармы спецназа и научно-исследовательский центр "Асклепа".

Поиск Вагнера был побочной миссией, которую я обнаружил благодаря подсказке-воспоминанию. А хотелось бы знать, что я должен был сделать по основному сценарию игры. Но выяснением этого мне предстояло заняться позже.

Наконец, я остановился перед огромным зданием, которое, однако, было частично разрушено: сохранились только первые двенадцать этажей, остальные представляли собой руины перекрытий и стен.

Выйдя из машины, я поднялся по широкому крыльцу. Никакой охраны (кроме пары дотов с торчавшими пулемётами) не было, и я беспрепятственно прошагал через холл к стойке администрации, где меня встретил робот, похожий на холодильник, только из него торчали штук двадцать тонких манипуляторов, ловко управлявшихся с компьютером.

- Добрый день, - приветствовал он меня, едва я подошёл достаточно близко. – Хотите сделать заказ корпорации «Нимрод»?

- Думаю, да. И прости, что не прихватил сувенирный магнитик.

- Простите?

- Нет, ничего.

За «спиной» робота виднелись агитационные и рекламные плакаты. Одни призывали вступать в ряды «Нимрода», другие красочно предлагали услуги и редкие товары. Брутальные охотники на мутантов глядели с картинок, сжимая грозные пушки, и как бы говорили всем своим видом: «Будь мужиком, ты, кусок дерьма, маменькин сынок! Приходи к нам, тут тебя сделают человеком!»

- Готовые товары, материалы или мероприятия? – спросил робот.

- Меня интересует охотник по имени Вагнер.

- Хотите принять участие в загоне?

- Нет, хочу с ним поговорить.

- Такой услуги нет. Хотите принять участие в загоне?

- Может, просто скажешь мне, где его найти?

- Такой услуги нет. Хотите принять участие в загоне?

Чёрт! Всё-таки, игра это не настоящая жизнь. Нельзя забывать об этом.

- Ладно, давай.

- Двадцать пять кредитов плюс три кредита налог. Итого к оплате двадцать восемь кредитов.

В воздухе над стойкой появилось окошко:


Оплатить/Отказаться


Я выразил согласие на финансовую операцию, и мои денежки улетели на счёт «Нимрода».


Кредиты: 105


- Вы стали членом охотничьего отряда Вагнера, - сообщил робот. – Поздравляю! Вылет в Топи через пять минут. Направляйтесь в сто семнадцатый терминал для получения экипировки и инструктажа.

Появившаяся стрелка-индикатор указала мне путь. Я подошёл к раздвижным дверям с грубо намалёванными цифрами. Едва они открылись, всё погасло.

Хоть отступать было поздно, меня терзали сомнения. Не напрасно ли я согласился на эту миссию? Что, если она – пустая трата времени?

Загорелся индикатор загрузки.

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска и скачивания книг

Книжный Бот

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник