Немилосердная

ГЛАВА ТРЕТЬЯ ДЕЛА ПРИЗРАЧНЫЕ

— Неужели без этого было не обойтись?

Таким оказалось взвешенное мнение лорда Маккона, которое тот высказал жене, увидев у себя в доме ее сестру. Прозвучало это так, словно Фелисити являлась каким-то досадным желудочно-кишечным заболеванием, недавно развившимся у Алексии.

Леди Маккон проигнорировала сестру, терпеливо сидевшую в гостиной, и принялась разглядывать свои новые владения. Стая Вулси могла гордиться тем, что сделали трутни и оборотни. Новый городской особняк был красиво обставлен со вкусом подобранной и минимально декорированной мебелью. Поскольку дом предназначался, чтобы служить перевалочным пунктом для членов стаи, у которых возникла необходимость посетить город, большинство личных вещей и таких необходимых для выживания штук, как подземелья и клавигеры, осталось в Вулси. В результате получился скорее клуб для джентльменов (правда, весьма фешенебельный), чем частная резиденция. Лорд Маккон бормотал, что все вокруг напоминает ему одну из гостиных в Палате лордов, но все прекрасно понимали, что старому волку просто необходимо немного поворчать. Тяжелые плотные шторы не пропускали вредного солнечного света, а толстые ворсистые ковры сводили к минимуму топот ног и скрежет когтей.

Флуту предстояло на неопределенный срок занять пост дворецкого вспомогательной резиденции стаи. Он даже глазом не моргнул, услышав о временном понижении до статуса домашней прислуги. Алексия заподозрила, что Флуту недоставало былой власти над тем, что творится в доме, и проистекающей из этого возможности контролировать все там происходящее. Может, должность личного секретаря и более высокая, но она не предполагает того господства над ситуацией, какой обладает дворецкий.

Парадная гостиная, где сидела Фелисити, решенная в насыщенно-шоколадных и сливочных тонах — кожа и сукно мебели — с небольшими вкраплениями бронзы в виде филигранно выкованной газовой лампы, бахромы скатерти, большой восточной вазы для зонтиков Алексии и выдвижной обувной сушилки перед камином, являла собой полную противоположность парчово-золоченому великолепию, царившему у лорда Акелдамы.

Леди Маккон впечатлилась.

— Флут, где вы раздобыли такую дивную мебель за столь короткий срок?

Дворецкий посмотрел на нее так, будто она выпытывала нюансы его ежедневных омовений.

— Полно тебе, женушка. Если Флут хочет, чтобы его считали кудесником, кто мы такие, чтобы разнюхивать его тайны? Мы должны жить с ощущением чуда и верой, а, Флут? — и лорд Маккон дружелюбно похлопал почтенного господина по спине.

Флут фыркнул.

— Как вам будет угодно, милорд.

Лорд Маккон повернулся к свояченице, сидевшей в сдержанном молчании и скучной серой одежде. И то и другое было настолько ей несвойственно, что привлекло внимание графа.

— Мисс Фелисити, неужели кто-то умер?

Фелисити поднялась и присела перед ним в книксене.

— Насколько мне известно, нет, милорд. Но спасибо, что поинтересовались. Как вы поживаете?

— С вашей внешностью нынче вечером что-то не то, верно? Вы как-то иначе причесаны?

— Нет, милорд. Я просто одета чуточку не для визита. Но мне нужно было попросить сестру об одной любезности, и это не могло ждать.

— Ах вот как? — граф перевел карамельные глаза на Алексию.

Та вздернула подбородок и показала им куда-то в сторону.

— Она хочет пожить с нами.

— Значит, вот в чем дело! Она хочет…

— Пожить с нами здесь.

— Здесь?

Коналл прекрасно понял, что имеет в виду его жена. Вряд ли уместно позволить Фелисити остановиться в их новом городском доме, если сами они не станут в нем жить. Что, если эта новость станет достоянием публики? Фелисити ославят как незамужнюю барышню, которая одна, без компаньонов, обосновалась на территории стаи оборотней.

— А почему не в Вулси? На свежем воздухе? Похоже, он бы ей не помешал, — попытался найти решение получше лорд Маккон.

— Фелисити занята в городе, — Алексия сделала паузу, — кое-какой неоднозначной благотворительной работой. И по своим причинам полагает, что ей может понадобиться наша защита.

Лорд Маккон, похоже, растерялся. Настолько, насколько подобное могло с ним произойти.

— Защита… от кого?

— От моей матери, — многозначительно ответила его жена.

Вот это понять лорд Маккон вполне мог. Он собирался потребовать дополнительных подробностей, когда перед ним, просочившись сквозь плюшевый ковер, возник призрак.

При обычных обстоятельствах призраки не возникают посреди разговора, для этого они слишком вежливы. Самые благовоспитанные не ленятся в крайнем случае проплыть туда-сюда по оживленным коридорам, где какой-нибудь лакей может их заметить и поинтересоваться, в чем дело. Но этот самым пугающим манером появился в самом центре нового ковра, посреди изображенного на нем букета цветов.

Лорд Маккон крякнул. Леди Маккон тихо ахнула и крепче вцепилась в свой парасоль. Флут поднял одну бровь. Фелисити потеряла сознание. Оборотень и запредельная переглянулись и по обоюдному молчаливому решению оставили обморочную Фелисити лежать, откинувшись на спинку кресла. В одном из многочисленных потайных карманов на парасоле Алексии имелись среди прочего и нюхательные соли, но призрак требовал немедленной реакции, и времени откачивать взбалмошных девиц не было. Итак, оба супруга обратили все свое внимание на представшего перед ними духа.

— Флут, — медленно поинтересовалась леди Маккон, чтобы не спугнуть привидение, — нас известили, что к дому прилагается призрак? Он упоминается в договоре аренды?

— Вроде бы нет, мадам. Позвольте уточнить детали, — и дворецкий выскользнул из гостиной, отправляясь на поиски документов.

Призрак, о котором шла речь, оказался дамой с весьма расплывчатыми краями и не совсем плотной сердцевиной. Похоже, он опасно приблизился к состоянию полтергейста. Когда дама заговорила, предположение подтвердилось, поскольку рассудительностью там и не пахло, а голос, высокий и задыхающийся, звучал так, будто доносится откуда-то издалека.

— Вы Маккон? Или вы балкон? Я когда-то любила бекон. Солененький, — призрачная дама смолкла и закружилась, взвихрив в воздухе туманные струйки. Они устремились в сторону леди Маккон, поскольку запредельные притягивают к себе эфир из окружающей среды. — Сообщение. Лечение. Мучение. Не люблю мучиться. Подождите! Срочно. Или точно? Важная. Отважная? Информация.

Леди Маккон с любопытством посмотрела на мужа.

— Она из БРП?

На службе у Бюро регистрации противоестественного состояло несколько мобильных агентов-призраков: их эксгумированные и забальзамированные тела размещали для сбора информации в нужных местах, в том числе возле ключевых государственных учреждений. Создание бестелесной коммуникационной сети, где ареал каждого призрака пересекается хотя бы с еще одним, потребовало немалых усилий. Сеть растянулась на многие районы Лондона, хотя пока и не накрывала весь город целиком. Конечно, по мере того как призраки сходили с ума, в нее приходилось вносить коррективы, но такая работа стала практически второй натурой смотрителей призраков из БРП.

Оборотень мотнул лохматой головой.

— Насколько я знаю, дорогая, нет. Для верности надо бы заглянуть в реестр, но я хотя бы по одному разу встречался с большинством наших бестелесных сотрудников. Вряд ли этот призрак вообще из наших, иначе о его теле позаботились бы получше, — он встал перед призрачной дамой, вытянув руки по швам. — Алло? Слушай сюда. К чему ты крепишься? К этому дому? Где твое тело? Надо на него взглянуть. Тебя сносит, дамочка. Сносит.

Призрак с раздражением посмотрел на него и поплавал в воздухе вверх-вниз, явно испытывая некоторое недоумение.

— Неважно. Совсем неважно. Сообщение, вот что важно. Что это было? Акценты, акценты, в наши дни они кругом. Лондон полон иностранцев. И карри. Кто разрешил тут карри?

— Это и есть твое сообщение? — леди Маккон не любила, когда ее не посвящали во все детали, даже если эти детали хранились в голове вздорного призрака.

Тот крутнулся, чтобы оказаться лицом к лицу с Алексией.

— Нет-нет-нет. Так о чем это я? Ах да. Ты Алексия Макарон?

Алексия не знала, что можно на это ответить, и потому кивнула.

Коналл, скотина бесполезная, расхохотался.

— Макарон? Мне нравится.

И Алексия, и призрак не обратили на него никакого внимания. Все зыбкое внимание последнего сосредоточилось теперь на леди Маккон.

— Тарабитти? Таработти. Дочка чья? Мертвеца. Нет души. Проблема? Пудинг!

Алексия задумалась было, к кому относится вся эта словесная чепуха, к ней или к ее отцу, но потом решила, что все сказанное более или менее характеризует их обоих.

— Все верно.

Призрачная дама закружилась в воздухе, явно довольная собой.

— Тебе сообщение, — она сделала паузу, явно сбившись и встревожившись. — Забор. Нет. Запор. Нет. Заговор. Чтобы убить, чтобы убить…

— Меня? — рискнула предположить Алексия, хотя на самом деле она ничем не рисковала, дело было верное: ее постоянно кто-нибудь да пытался убить.

Дама заволновалась, натягивая свою невидимую привязь и слегка вибрируя.

— Нет-нет-нет. Не тебя. Кое-кого. Кое-чего? — и вдруг она обрадовалась: — Королеву! Убить королеву, — призрачная дама запела: — Убить королеву! Убить королеву! Убить короле-е-е-е-е-ву!

Лорд Маккон перестал улыбаться.

— Ого! Неожиданно.

— Хорошо. Да? На этом всё. Прощайте-прощайте, живые люди.

Призрак провалился сквозь пол новой гостиной Макконов и исчез, предположительно вернувшись туда, откуда явился. В этот момент в комнату вернулся Флут и обнаружил, что потрясенные граф и его жена в мрачном молчании таращатся друг на друга.

— В документах нет ничего о призраках, привязанных к этому дому, мадам.

— Спасибо, Флут. Полагаю, теперь нужно позаботиться о… — Алексии не понадобилось договаривать: неизменно инициативный Флут хлопотал вокруг Фелисити с надушенным носовым платком.

Леди Маккон повернулась к мужу.

— А ты должен…

Тот пристраивал на голову цилиндр.

— Уже иду, женушка. Длина ее привязи должна позволять являться в этот дом. Где-нибудь в БРП наверняка должны быть записи. Возьму с собой профессора Лайалла и Биффи.

Алексия кивнула.

— Не задерживайся слишком сильно. Кто-то должен помочь мне вернуться в дом лорда Акелдамы до утра, а тебе известно, что в последнее время я только и делаю, что сплю.

Хлопая плащом, муж бросился к ней на манер героя какого-то готического романа, громко чмокнул ее сперва в губы, а потом, к ее величайшему смущению, в выпирающий живот, после чего был таков. К счастью, Флут по-прежнему возился с Фелисити, а потому ни одна живая душа не стала свидетелем столь чрезмерного проявления привязанности.

— Как я понимаю, в такой ситуации Фелисити становится наименьшей из наших забот.

Солнце только что закатилось, и проснувшиеся Макконы перебрались по временным мосткам из дома лорда Акелдамы в собственный, а там спустились в столовую. Разговор, начатый накануне ночью и прерванный на несколько часов, за которые граф Вулси наспех провел несколько расследований, а потом сладко подремал, возобновился буквально с запятой. Коналл поднял глаза от тарелки и проворчал:

— Когда дело касается королевы, дорогая моя, мы должны серьезно относиться к любой угрозе. Даже если мои усилия пока что ни к чему не привели, это не значит, что мы можем относиться к бредням призрака спустя рукава.

— Ты считаешь, меня это не касается? Я поставила в известность Теневой совет, и сегодня вечером мы созываем чрезвычайное совещание.

Вид у лорда Маккона стал недовольный.

— Право слово, Алексия, следует ли тебе лезть в дела подобного рода на такой поздней стадии?

— Что? Да ведь мы только-только об этом узнали! Я понимаю, что вы с Лайаллом продвинулись довольно далеко вчера, когда я отправилась спать, но едва ли…

— Нет, женушка. Я о том, что твое нынешнее состояние не предполагает зажигательных прогулок по Лондону с парасолем наперевес, понимаешь?

Алексия опустила взгляд на свой выдающийся во всех отношениях живот, а потом у нее на лице появилось то самое выражение.

— Я целиком и полностью способна…

— На что? Подковылять к кому-нибудь и безжалостно врезаться в него со всей дури?

Леди Маккон сверкнула очами.

— Уверяю тебя, муженек, хоть я и двигаюсь медленнее, чем мне было свойственно раньше, с головой у меня все в порядке. Я справлюсь!

— Послушай, Алексия, пожалуйста, будь благоразумна.

В силу своего положения леди Маккон решила дать слабину и немного пойти на попятную.

— Обещаю, не стану рисковать без необходимости.

Коналл не упустил из виду тот факт, что прозвучавшее в этом заявлении слово «необходимость» может трактоваться его женой весьма произвольно, и поэтому ничуть не успокоился.

— Хотя бы возьми на это свое расследование одного из щенков.

Леди Маккон прищурилась. Граф заюлил:

— Я буду чувствовать себя куда спокойнее, зная, что кто-нибудь сможет позаботиться о твоей физической безопасности. Даже если вампиры держат нейтралитет — а этого мы, кстати, гарантировать не можем, — ты все равно склонна вляпываться в неприятности. Нет-нет, бесценная моя, я вовсе не считаю, что ты беспомощна. Просто недостаточно подвижна.

Алексии пришлось согласиться с его доводами.

— Очень хорошо. Но если мне придется расхаживать с компаньоном, я хочу, чтобы это был Биффи.

Граф совершенно не одобрял такой выбор.

— Биффи! Он у нас новичок. Он даже не научился контролировать превращение. Какой с него толк?

— Или Биффи, или никто, — отрезала Алексия, а про себя подумала: «Как типично для моего мужа видеть недостатки, которые есть у Биффи-оборотня, и не замечать его выдающихся человеческих способностей».

Ибо молодой денди действительно обладал множеством дарований. К вящему недовольству лорда Маккона, он взял на себя обязанности камеристки при своей новой госпоже — Алексия так и не озаботилась нанять замену Анжелике, — причем, обладая безупречным вкусом, всегда понимал, какие прически и наряды будут той к лицу. Он справлялся куда лучше Анжелики, во взглядах которой, по мнению леди Маккон, было многовато французской раскованности. Биффи же, хоть и склонен был проявлять дерзость, когда дело касалось его собственного гардероба, знал меру, если речь шла о леди, которая то вступала в битву с человекоподобными автоматами, то забиралась в махолеты.

— Не слишком мудрый выбор, — сжал челюсти лорд Маккон.

Никто пока не присоединился к ним за обеденным столом. При жизни в стае побыть наедине вне спальни было редкостью, и Алексия наслаждалась этой роскошью. Она придвинулась к мужу поближе и опустила руку на его ладонь, покоящуюся на изысканной кружевной скатерти.

— Биффи прошел подготовку лорда Акелдамы, а она вовсе не ограничивается навыками виртуозной работы со щипцами для завивки. — Граф фыркнул. — И сейчас я забочусь не только о своем удобстве. Биффи нужно немного отвлечься, Коналл. Разве ты сам не заметил? Прошло уже пять месяцев, а он все такой же неприкаянный.

Граф скривил губы так, что его рот слегка поехал набок. Он заметил! Еще бы ему не заметить. Он замечал все, что касается его волков. Это же одна из важнейших частей его бытия — следить, чтобы стая оставалась сплоченной и была единым целым. Алексия читала научные труды; ученые называли это явление присущей душам склонностью к образованию совместных структур и обобществлением эфира. Она и сама догадывалась, как обстоят дела: вампиры и призраки привязаны к месту, а оборотни — к стае. Слишком часто возникавшая у Биффи меланхолия, должно быть, ужасно ранила Коналла.

— А чем поможет, если я разрешу ему тебя сопровождать?

— А разве я — не часть стаи?

— Ага, — граф перевернул руку и сжал ладонь жены, с готовностью отвечая на ее ласку.

— Если тебе интересно мое мнение, то дело не столько в Биффи, который не может найти свое место в стае, сколько в стае, которая не предоставляет ему такой возможности. Вы все относитесь к нему как к любому другому новичку-оборотню, а он не такой, понимаешь? Он другой.

Примечательно, что Коналл не подскочил, как ужаленный, на месте и не перешел к немедленной обороне.

— Да, я это понимаю. Мы с Рэндольфом как раз недавно обсуждали этот вопрос. Но все не может упираться в одни только предпочтения Биффи. Мы, оборотни, в своих вкусах не меньше склонны к экспериментам, чем вампиры, хоть и не выражаем это настолько явно. К тому же у нас есть Адельфус. Он всегда готов.

Алексия издала выражающий отвращение звук.

— Уж Адельфус-то да. Биффи нуждается не в любовнике, муженек, — он нуждается в цели. Это вопрос культуры. Биффи пришел к нам из вампирской культуры. Из вампирской культуры лорда Акелдамы.

— И что же ты посоветуешь?

— Стая смогла принять меня, хотя где я, а где оборотни, вроде бы ничего общего, — Алексия играла пальцами мужа, то сплетая их со своими, то расплетая.

— Но ты ведь женщина.

— Вот именно!

— Ты предлагаешь мне обращаться с Биффи так, будто он дама?

— Я предлагаю, чтобы ты относился к нему так, будто он в результате брака вошел в семью из совершенно иной структуры.

Лорд Маккон обдумал ее слова и медленно кивнул. Леди Маккон поняла, что он, должно быть, сильно обеспокоен несчастьями Биффи, раз выслушал ее почти без возражений.

Алексия снова сжала руку мужа, а потом выпустила, возвращаясь к еде — пончикам с яблочной начинкой и вареному пудингу из арроурута с топленым маслом и смородиновым желе. В последнее время ей все сильнее хотелось сладкого. Теперь основным блюдом каждой ее трапезы стали пудинги.

— Ты думаешь, есть вероятность потерять его, да? — Муж не ответил, что само по себе было признанием. Вместо этого он приналег на внушительную груду котлет из телятины. Леди Маккон продолжила, с особым тщанием подбирая слова: — Сколько времени нужно, чтобы стать одиночкой?

Она не хотела, чтобы муж счел ее сомневающейся в его состоятельности как альфы. У мужчин, пусть даже бессмертных, очень уязвимое эго, тонкое и ломкое, как полоски из слоеного теста. Правда, эго не слишком годится к чаю, а полоски очень даже. «О-о, чай!» — подумалось ей.

— Волк может начать самостоятельное существование в любой момент, но обычно на то есть особая причина, и происходит это в первые годы после метаморфозы. Завывалы утверждают, что на это влияет ранняя связь с альфой. А связь часто не устанавливается, если новичок сам во многом альфа. Я не верю, что Биффи попадает в эту категорию, но это единственное, что сейчас радует.

Алексии показалось, что она вычислила истинную причину мужниной тревоги.

— Ты боишься, Биффи не выживет, если уйдет в одиночки, да?

— Жизнь одиночки нестабильна. Они вечно лезут на рожон. А наш новый щенок не такой, он не боец в этом смысле.

Красивые глаза графа наполнились болью, вид у него стал виноватым. Вся эта история с Биффи лежала камнем на его совести, хотя он и действовал без злого умысла. Да только лорд Коналл Маккон был не из тех господ, что отказываются нести ответственность за свои поступки, поскольку сами стали жертвой обстоятельств.

Алексия глубоко вздохнула и сделала ход конем.

— Тогда тебе действительно стоит отдать его на некоторое время мне, а я посмотрю, что можно сделать. Помни, мне несложно усмирить его, если понадобится. Ну, если он потеряет над собой контроль и перекинется в волка, — и она пошевелила перед лицом мужа пальцами. Перчаток на ней не было.

— Ну что ж, женушка, ладно. Но тебе придется рассказывать мне или Рэндольфу, как у него дела.

Пока граф произносил эту фразу, в столовую вошел профессор Лайалл — аккуратный и, как обычно, неприметный. Рыжеватые волосы тщательно причесаны, угловатое лицо безмятежно, манера держаться спокойная, скромная и абсолютно незапоминающаяся. Алексия начала подозревать, что профессор десятилетиями культивировал в себе все это, стремясь производить именно такое впечатление.

— Добрый вечер, миледи, милорд, — и бета занял свое место.

Возле его локтя возникла горничная со свежим чаем и вечерней газетой. Профессор Лайалл относился к аристократам, которые устанавливали со слугами именно такие отношения. Только что нанятые, успевшие провести в резиденции всего один день, они обеспечивали все потребности беты в лучшем виде, причем последнему не приходилось прилагать какие-либо усилия, отдавая распоряжения. Благодаря ему, Флуту и Биффи жизнь в доме Макконов шла без сучка и задоринки. Это было чудесно, потому что неукротимую леди Маккон занимали более важные проблемы, требовавшие времени и внимания. Ведение домашнего хозяйства лучше всего оставить этим джентльменам. Впрочем, ей все-таки пришлось жестом попросить горничную принести чашку чая.

— Профессор Лайалл, как вы нынче вечером? — Алексия отнюдь не считала, что близкие отношения с тем или иным человеком должны повлечь за собой фамильярность в общении, и делала исключение только для мужа. Живя в стае Вулси уже почти год, пусть и с перерывами, она никогда не забывала об учтивости. Впрочем, то же самое касалось и профессора Лайалла, удивительно цивилизованного для оборотня. Казалось, он всегда ставит во главу угла правила этикета и утонченность манер.

— Весьма сносно, миледи, весьма сносно.

Теперь, когда за столом с леди Маккон оказались два первых лица БПР, стоило затронуть важнейшую тему безопасности королевы.

— Итак, господа, в Бюро что-нибудь известно об этой угрозе?

— В эфире тишина, — пожаловался граф.

Профессор Лайалл покачал головой.

— Небось, все дело в вампирах, — предположил лорд Маккон.

— Право, муженек, почему ты так решил?

— А разве они не всегда во всем виноваты?

— Нет. Иногда чудят ученые, — леди Маккон имела в виду распущенный клуб «Гипокрас», — иногда церковники, — теперь она намекала на тамплиеров, — а иногда оборотни.

— Ну, скажу я тебе! — лорд Маккон запихнул в рот очередную котлету. — Я и вообразить не мог, что ты станешь защищать вампиров. Они же месяцами пытались тебя прикончить.

— Ох, Коналл, вначале проглоти, а потом говори. Какой пример ты подаешь нашему ребенку? — Граф даже огляделся, словно пытаясь понять, не родился ли этот самый ребенок как-то незаметно для него. Может, он теперь не сводит с отца глаз, впитывая его модель поведения? А леди Маккон продолжала: — Из того, что вампиры постоянно пытаются меня убить, вовсе не следует, что они пытаются убить и королеву, не так ли? Даже если не брать больше ничего во внимание, эта затея потребовала бы от них слишком сильного напряжения. К тому же мне совершенно неясны их мотивы. Ее величество — сторонница прогресса, — Алексия сделала паузу, ожидая какой-либо реакции, а не дождавшись, принялась отстаивать свою точку зрения дальше: — Мне казалось, оборотням свойственна долгая память. Поправьте меня, если я ошибаюсь, профессор Лайалл, но разве последняя серьезная угроза жизни королевы исходила не от стаи Кингэйр?

— Право слово, леди Маккон, не могло бы это подождать, пока я допью первую чашку чая? — с несчастным видом поинтересовался бета. Алексия ничего не сказала. Профессор Лайалл демонстративно отставил чашку. — Где-то лет двадцать назад некий тип по фамилии Пате прогулочной тростью совершенно изуродовал любимую шляпку ее величества. Скандальное поведение. А до того нам доставил несколько неприятных минут недовольный ирландец с незаряженным пистолетом, — бета положил себе немного копченой рыбы, но пока не приступил к ней. — Вспоминается еще известный инцидент с Джоном Брауном… — профессор разглядывал рыбешек так, словно они могли дать ответы на все вопросы. — Если вдуматься, эти люди действовали в высшей степени неэффективно.

Граф фыркнул.

— Натуральные дуралеи.

Алексия надула щеки.

— Вы ведь оба понимаете, что я имею в виду. Эти случаи — действия одиночек. Я же имела в виду настоящие заговоры со сплоченными участниками и серьезными намерениями.

Появилась горничная со свежим чаем и дополнительной чашкой для лорда Маккона. Тот ухмыльнулся.

Лицо профессора Лайалла посерьезнело.

— Ничего такого, заговор стаи Кингэйр стал последним.

Конечно, это была деликатная тема, потому что лорд Маккон раньше главенствовал над упомянутой стаей, которая предала его, совершив попытку покушения. В результате лорд убил своего бету и отправился в Лондон, где бросил вызов альфе стаи Вулси и победил. Такие вещи не принято обсуждать за едой, так же как политику или личные пристрастия в одежде.

Профессор Лайалл, господин очень деликатный, видимо, счел эту тему совершенно неподходящей. В конце концов, стая Вулси только выиграла от попытки покушения, ведь ее предыдущий альфа имел репутацию мелочного человека с плохим характером, а лорд Маккон слыл одним из лучших оборотней-вожаков. Алексия полагала, что вообще самым лучшим. И охотно высказывала свое мнение. Часто.

В парадную дверь позвонили, и профессор Лайалл обрадованно поднял глаза. Флут отправился открывать, из передней донесся гул голосов. Алексия не могла определить, кому они принадлежат, но ее муж и его бета обладали волчьим слухом, и по их реакции — легкой улыбке Лайалла и гадливо сведенным бровям Коналла — с большой долей уверенности определила личность гостя.

— Первый сорт! — в столовую, окруженный облаком запахов лучшей на Бонд-стрит помады и лимонной туалетной воды, впорхнул лорд Акелдама.

Беременность странным образом обострила обоняние Алексии до такой степени, что ей порой казалось: именно так ощущают запахи оборотни с их сверхъестественными способностями.

Вампир, блистательный в своем серебристом фраке и ярко-желтом жилете всего на пару тонов темнее его волос, помедлил в дверях.

— Разве тут не восхитительный уют? До чего же дивно, что я могу просто заскочить в дом по соседству и навестить вас всех а-ля табль!

— И как славно, что вы не королева роя, которая прикована к собственному гнезду, — ответила Алексия и жестом предложила вампиру занять место за столом.

Тот уселся с большой помпой, тряхнул салфеткой и расстелил ее на коленях, хотя, как всякому известно, вовсе не собирался есть. Профессор Лайалл склонил голову набок, в сторону чайника. Когда лорд Акелдама кивнул, бета налил ему чашечку и спросил:

— С молоком?

— С лимоном, будьте так добры.

Лайалл потрясенно поднял брови, но подал одной из служанок знак сбегать и выполнить столь странную просьбу.

— Я думал, большинство вампиров не выносит цитрусовых.

— Долли, голубчик мой, уверяю, я точно не отношусь к большинству вампиров.

Профессор Лайалл не стал дальше развивать эту тему, потому что на уме у него был более актуальный вопрос.

— Мне тут пришло в голову кое-что, касающееся нашего плана. Я понимаю, вопрос деликатный, но ведь прошлой зимой вы роились, не правда ли? Из-за той неприятной истории, когда Биффи застрял под Темзой.

— Да, пупсик, и что с того?

— Это самое роение не сделает вашу резиденцию более уязвимой для проникновения извне? Понимаете, я искренне беспокоюсь о безопасности ребенка, поскольку у меня нет записей, касающихся последствий роения отщепенцев. У меня нет ни малейшего намерения задеть вас.

Лорд Акелдама заулыбался.

— Долли, до чего же вы осторожный парнишечка, правда? Однако не переживайте: по сути, мой дом роем не является. Подобные инстинкты меня не ограничивают. Я могу вернуться на прежнее место жительства и не получить психической травмы. К тому же с тех пор минуло полгода — за это время мне и моим трутням удалось полностью изжить последствия тогдашних событий.

Лайалл продемонстрировал некоторое сомнение. Лорд Акелдама сменил тему.

— И что вы скажете, волчишки мои бесценные, об этой новой угрозе?

Лорд Маккон потрясенно воззрился на своего бету:

— Рэндольф, ты же не проговорился!

Тот и бровью не повел.

— Конечно, нет.

— Жена?

Алексия проглотила пудинг.

— Ему стало известно, потому что он, ну, лорд Акелдама. Тебе, мой дорогой, придется к такому привыкнуть.

— Спасибо, сливка зеленая, за вашу веру в мои скудные источники.

— Всегда пожалуйста, милорд. Итак?

— Ах, пушочек одуванчиковый, как ни жаль, у меня пока не создалось окончательного мнения о природе и источниках этих последних слухов.

Вошел лакей с лимоном, и Лайалл налил вампиру чашечку чая, которую тот деликатно пригубил. Лорд Маккон фыркнул:

— За всю вашу долгую жизнь у вас никогда не было недостатка в окончательных мнениях.

Вампир хихикнул в ответ.

— Верно, но те, которые я высказывал, как правило, касались вопросов моды, а не политики.

Появился Флут с портфелем Алексии.

— Вскоре вы должны быть во дворце, мэм.

— Ах, и правда, времени-то уже сколько! Спасибо, Флут. Мой парасоль?

— Здесь, мэм.

— И, наверное, что-нибудь перекусить?

Флут, ожидавший подобной просьбы, вручил ей сосиску в тесте, завернутую в клетчатую салфетку.

— О-о, спасибо вам, Флут.

Граф с надеждой поднял глаза, и Флут без единого слова протянул ему другую сосиску в тесте. Граф с удовлетворенным видом прикончил ее в два укуса, даром что едва-едва завершил весьма обильную трапезу. Флут и профессор Лайалл обменялись понимающими взглядами. В последнее время прокормить лорда и леди Маккон стало непростой задачей.

Леди Маккон уперлась обеими руками в стол, довольная тем обстоятельством, что в ее хозяйстве не жалуют хлипкой мебели, столь модной у знатных дам. Сделав серьезное усилие, она почти поднялась на ноги, но потом потеряла равновесие и, покачнувшись, шлепнулась обратно.

— Да что же это такое! — воскликнула она, преисполнившись жалости к себе.

Все джентльмены бросились ей на помощь. Лорд Маккон поспел первым, что, вероятно, было наилучшим вариантом, ведь под воздействием запредельной от всех остальных присутствующих не было бы никакого толка. Временная утрата сверхъестественных сил превращала их в изящных, симпатичных, но, увы, слабеньких людишек.

Обретя вертикальное положение и некоторое количество присущего ей достоинства, Алексия проговорила:

— Не могу не признать, что нахожу собственные пропорции довольно вульгарными.

Лорд Маккон скрыл улыбку.

— Это, милая моя, теперь уже ненадолго. Скоро все изменится.

Алексия ненавидела, когда он называл ее своей милой.

— Право же, недостаточно скоро, — отмахнувшись от предложенного Флутом плаща, она милостиво приняла шаль. На улице было достаточно тепло и без всяких накидок, но формальности приходилось соблюдать. Потом Алексия взяла портфель и парасоль.

Возле ее локтя возник Биффи в кроваво-красном фраке, белом галстуке, подчеркивающем его приятные черты, и красном цилиндре на голове под стать всему этому. Пусть молодому человеку и пришлось от многого отказаться в новой для себя роли оборотня, но жертвовать своим портным он не собирался.

— Сегодня я буду сопровождать вас, миледи?

— Да, дорогой Биффи. Но откуда вы знаете?

Взгляд, которым одарил ее Биффи, до изумления напоминал те, что бросал на собеседников лорд Акелдама, когда ему задавали аналогичный вопрос.

Алексия понимающе кивнула и посмотрела на вампира:

— Поедем в одной карете, господин кормчий?

— Почему бы и нет? — лорд Акелдама всосал остатки чая, встал, отвесил утрированный поклон двум по-прежнему сидевшим за столом оборотням и предложил Алексии руку. Та приняла ее, и они с верным Биффи в кильватере покинули комнату.

Удаляясь, леди Маккон услышала, как ее муж говорит Лайаллу:

— Как по-твоему, долго нам придется тут жить?

— Полагаю, пока ваш ребенок не вырастет, — ответил ему бета.

— Зубы божьи, это же шестнадцать лет!

— Думаю, вы переживете это относительно благополучно, милорд.

— Рэндольф, мы оба знаем, что есть вещи, которые хуже смерти.

Алексия и лорд Акелдама с улыбкой переглянулись.

— Ты сказала ей? — спросила первая призрачная дама, изо всех сил натянув свою привязь и в результате то появляясь, то снова исчезая.

— Сказала, — вторая былая прыгала вверх-вниз в воздухе над улицей. Она была ближе к своему дому и потому выглядела более материальной. — Сказала все, что смогла вспомнить. Сказала положить этому конец. На этом всё?

Обе они были вменяемы, удивительно вменяемы для тех, кто так близко подошел к развоплощению. Словно жизнь в посмертии давала им единственный шанс все исправить.

— На этом всё, — подтвердила первая. Обе знали, что речь не об их совместном плане и не об их взаимоотношениях, а о неизбежном развоплощении. — Теперь я должна подождать.