Некромант из криокамеры

I

Глава 1

Никакого эмбиента⁵ на фоне, вызывающего тошноту и нервный тик со второй минуты прослушивания. Только звуки живого леса.

Я огляделся, Марк действительно пропал. Видимо, дальше положено разбираться самому.

Итак, что имеем? Никаких панелек или инвентарей, банальный мешок за спиной, знание о его содержимом и какие-то навыки на грани сознания.

Описание игры утверждало, Неверком – далеко не самое дружелюбное место. Я бы сказал, здесь тоже можно жить. По крайней мере, лес мне точно нравился. Другое дело, не будешь же в нем вечно торчать.

Физика тела казалась настоящей – я свободно двигался, не скованный игровыми условностями. Попробовал попрыгать и присесть – все удалось без проблем, даже отжался разок, почти зарываясь лицом в высокий мох, пахнувший пылью и влагой. Мышцы приятно заныли, разминаясь после долгого покоя.

Что-то тренькнуло в голове.

– Ага, первый контакт! – я потер руки, приказывая сообщению открыться.

«Добро пожаловать в Неверком!

Мир раздирают войны…»

Тут я закатил глаза и быстро пролистал текст. Ничего интересного. В топку.

Снова тренькнуло.

«Для оплаты нового тела вам осталось собрать двадцать миллионов четыреста две тысячи золотых. В случае невозможности оплаты, вы всегда можете обратиться в службу техподдержки, чтобы ваше сознание было отключено.

Приятной игры»

– А вот это уже интереснее, – присвистнул я. – И где же мне такие деньги взять?

Сообщение свернулось, исчезнув где-то за пределами видимости.

Перед глазами появилось окошко с характеристиками персонажа. Ничего необычного, все как всегда, сила – это величина урона и прочая. Мне эти механики особо не нужны, нужен способ заработка.

Макс, человек, маг, 1 уровень.

Сила 1

Выносливость 1

Интеллект 3

Ловкость 1

Удача 1

Здоровье 10/10

Мана 30/30

Я повелел открыться книге заклинаний, изображенной значком древнего фолианта. Взмахнув желтыми страницами, тяжелый том упал мне в руки, сразу же раскрытый на вкладке «Боевая магия».

«Волшебная стрела», уровень 1, мана 5. Урон (Инт*10+10)

– Не так уж и плохо, – решил я, захлопывая книгу.

Волшебный том тут же исчез, превратившись в золотые искры. Красиво, черт возьми.

Впрочем, окружающий мир тоже красив. Я даже при жизни таких красивых лесов не помнил. Впрочем, откуда жителю мегаполиса знать о лесах?

Высокие толстые стволы с сухой корой, среди которой блестят темные капли смолы. Широкие листья покачивались под легким ветерком, приятно шурша и лаская слух. Ноги по голень окутывал зелено-бурый мох, мягко пружинящий под стопой. Одуряюще пахло свежестью – той самой, что встречаешь в парке после душных автострад.

Перед глазами замаячил знак вопроса, настойчиво требуя внимания. Чем-то он напомнил древнего помощника из пакета программ мелкософта.

Активировав символ, уставился на несколько фигурок, вращающихся перед глазами. Как только сосредотачивал взгляд на каждой – фигурка оживала, наливалась цветами.

Доступные наставники:

1. Ангел. Генерирует ауру Благословения – все ваши атаки наносят максимальный урон. Повышает регенерацию здоровья. Постоянный бафф⁶ «На все воля Господа!» – любые ваши поступки не влияют на Мораль. Увеличенный урон по персонажам с отрицательной Моралью.

2. Дьявол. Создает ауру Проклятья – все атаки врагов наносят минимальный урон. Повышает регенерацию маны. Постоянный бафф «Любая душа имеет свою цену!» – любые ваши поступки не влияют на Мораль. Увеличенный урон по персонажам с положительной Моралью.

3. Дух Познания. Золотой дракон, увеличивает получаемый опыт на 10%. Действует только на персонажей с положительной Моралью.

4. Дух Мщения. Ифрит, повышающий урон на 10%. Действует только на персонажей с отрицательной Моралью.

5. Дочь Леса. Мастерство профессий растет вдвое быстрее. Не влияет на Мораль.

Я повертел перед глазами фигурку девушки с лисьими ушками и хвостом. Ну, раз уж аниме дожило до этого будущего, кто я такой, чтобы выбирать других наставников?

– Дочь Леса, – объявил выбор, уже улыбаясь.

Посреди поляны почти беззвучно взорвался фейерверк. Из небольшого шарика ударили искры, оставляя после себя легкое облачко дыма. Смог рассеялся, оставляя после себя низкорослую девушку.

– А ты ничего, – улыбнулась наставница и, свесив голову на бок, показала язык.

– Круто, – не удержался я.

Пышные темно-красные волосы, из которых торчат лисьи рыжие ушки, яркие голубые глаза. На практически белой коже лица во множестве расположились веснушки, словно неведомый художник разбрызгал краску с кисти.

Платье с красным верхом, венчающимся глубоким декольте, и белая юбка, из-под которой неведомым образом наружу выходил лисий хвост.

Нарисована наставница настолько живо, что я не удержался. На ощупь ткань походила на шелк, а от девчонки пахло ягодами и булочками.

Я даже глаза закрыл, вдыхая этот аромат. После осознания собственной смерти запах свежей выпечки не только наполнил радостью, но и вызвал чувство голода.

– Отстань!

Пощечина прилетела так неожиданно, что я невольно пошатнулся. Хотя с нашей разницей в росте это было почти невозможно – девчонка едва ли выше полутора метров.

– За что? – потирая зудящую щеку, спросил я.

– А чего ты меня нюхать вздумал? Извращенец, что ли?

Я расхохотался. Нахмурившись, наставница нервно размахивала пушистым хвостом, взметая мелкий сор и опавшие листья. Руки уперты в бока, взгляд голубых глаз внимательно всматривался мне в лицо, губы поджаты – ну как есть разъяренная фурия.

– А, так ты из этих… – печально вздохнув, она опустила руки. – Извини за пощечину.

– Из этих?

– Из воскрешенных. Прости, я не должна была.

– То есть, это не у одного меня такая эйфория?

Наставница снова поджала губы.

– У всех. Даже распоряжение имеется специальное – дат не сообщать, о внешнем мире не рассказывать. Ну и, толерантно относиться.

– Толерантно? – поднял бровь я.

– Только не думай, что сможешь меня лапать только потому, что родился черт, знает когда! – вскинула она носик. – Я, между прочим, не просто так! – ее палец уперся мне в грудь, и с важным видом она продолжила: – Я Наставник третьего ранга, Леди Азура Иртегра Асуна Трийш Виктория!

Я даже присвистнул от такого имечка.

– Хорошо, я буду звать тебя Азура.

Она удовлетворенно кивнула и принялась ходить из стороны в сторону, не прекращая размахивать хвостом.

– Итак, с управлением аватаром разобрался? Отлично. Тогда рекомендую вывесить перед глазами индикаторы здоровья, маны и голода.

– Я вообще удивлен, что здесь можно проголодаться – тело-то у меня мертво, – пробормотал я, делая усилие над созданием едва заметной панельки в левом верхнем углу.

– А как ты хотел? – фыркнула Азура. – Марк должен был объяснить, оцифровка сознания приводит к большему погружению в виртуальность, – ее лицо снова приобрело виноватый вид. – Ой, прости, ты же, наверное, ничего не знаешь, да?

Я глубоко вздохнул и развел руками.

– Ну, я смотрел научную фантастику.

– Отлично, – закивала Азура. – Пошли, нечего стоять здесь, все равно на новое тело не заработаешь, никого не убив. А ты заклинаниям пользоваться не учился?

– А этому можно научиться?

– Конечно! Существуют целые комплексы упражнений по перестройке собственного восприятия и управления специально созданным… – она осеклась и хитро погрозила мне пальчиком. – Ты меня поймать хочешь, да?

– Ну, немного инфы о внешнем мире мне не помешает. Все же мне там жизнь провести придется.

Наставница пожала плечиками и заспешила по едва заметной тропинке. Мне ничего не оставалось, кроме как последовать следом. Окружающий мир вообще манил и подстрекал к прогулкам на свежем воздухе – настолько красиво и реалистично все выглядело, что я не стеснялся трогать стволы деревьев, срывать листья и ветки. На ладонь тут же налипли крошки коры, смазанные смолой.

– Макс, – голос Азуры оторвал меня от созерцания очередного листа. – Мы пришли.

Я оглядел очередную поляну.

Кролик, 1 уровень. Здоровье 10/10.

Ушастые наводнили зеленое пространство и, видимо, обгрызали стволы берез – нижние части деревьев заметно обточены. Жалеть умилительных зверьков как-то сразу перехотелось.

Наставница скользнула мне за спину и, взяв за руку, подняла ее на уровень моей груди.

– Представь, как на ладони загорается волшебная стрела.

На кончиках пальцев заискрило, от неожиданности я встряхнул рукой, развеивая заклинание.

– Ну вот, – короткий смешок из-за спины. – Все вы боитесь в первый раз. Итак, давай еще раз. Представляешь заклинание, которое хочешь использовать…

Снова искры на кончиках пальцев. Они мгновенно, как дуги катушек Теслы, соединились. С характерным электрическим жужжанием шаровая молния в руке крутилась на волнах силовых разрядов.

– А теперь бросай в цель, – прошептала Азура, все еще удерживая меня за руку. – Не обязательно попасть, ты не стрелок. В радиусе двадцати метров ты достанешь любого и всегда, просто выбери цель и отпусти заклинание.

Стоило перевести взгляд с искрящей ладони, как мир вокруг покрылся красной краской, словно кто-то включил аварийный сигнал. Все, что оставалось за пределами досягаемости, размылось.

Зрение тут же вернулось в норму, а ближайшие звери подсветились иконками с названием и уровнем. Недолго думая, отпустил заклинание, попросту разжав пальцы.

Это было похоже на щелчок кнута – резкий треск ударил по ушам. Тушку зверька тряхнуло и подбросило.

Получено достижение «Первый бой». Вступите в бой с любым врагом.

Получено достижение «Первая кровь!». Убейте 1 живое существо.

Получено достижение «Я – Смерть!». Убейте 1 врага за 1 удар.

Бой окончен. Получено 10 опыта.

– Так просто? Я разочарован.

– А чего ты хотел? Чтобы бедный несчастный кролик мутировал в огромного зверя и порвал тебя на куски? – усмехнулась Азура.

– Не совсем, – отмахнулся я от наставницы, вызывая панель опыта. – Так, это мы подвесим сюда, – прозрачный прямоугольник лег по самому низу поля зрения и растворился, оставляя знание о полученном опыте. – Вот так гораздо лучше, не находишь?

– Почему ты сам с собой говоришь?

– Видишь ли, дорогая моя Азура, я оживший мертвец, – сообщил я новость. – Это для тебя ничего не значащая, по сути, деталь. Всего лишь пометка, что со мной нужно обходиться помягче. Но для меня это… – я нервно вздрогнул, как от резкого холода. – Для меня это по-настоящему шок.

– Тебе повезло, – кивнула Азура.

– Да, – я прошел к убитому зверьку и, опустившись на корточки, провел над ним ладонью. – Смерть поправший смертью – непобедим!⁷ – пропел я, мысленно выбирая лут⁸.

– В Неверкоме не существует непобедимых, – заметила Азура, возвращаясь к роли Наставницы третьего ранга. – Здесь даже Боги могут быть убиты.

Глава 2

Я криво усмехнулся и выпрямился.

– Пока я буду гриндить⁹ кроликов, расскажи о профессиях. Ты ведь в курсе моей ситуации – нужно больше золота. Или придется грабить караваны?

Азура скрестила руки на груди и нахмурилась, то ли недовольна снисходительным тоном, то ли пытается напустить на себя серьезный вид. Но я никогда не видел девчонок-косплееров¹⁰, которых воспринимаешь серьезно. Так что возмущенно торчащие ушки вызвали лишь умилительную улыбку.

Вскинув руку, я принялся метать молнии в ничего не подозревающих кроликов. Зверьки дохли с одного попадания, а магия не мазала. На десятой жертве я уже приноровился бросать заклинание в мгновение ока.

Бежевая полоска опыта достаточно быстро заполнилась и на двенадцатой жертве обнулилась. Над поляной прозвучала негромкая мелодия горна, от тела пошло короткое серебряное свечение.

– Поздравляю с первым лвлапом¹¹! – восторженно вскрикнула Азура, едва не размахивая помпонами от переполнявшей радости. – Теперь давай распределять характеристики!

Я улыбнулся наставнице, и молча продолжил уничтожать воскресающих кроликов. Перед глазами несколько секунд повисело напоминание о взятии уровня и нераспределенных очках характеристик, но я обратил внимание только на увеличившиеся шкалы в верхнем левом углу.

Здоровье 15/15.

Мана 35/35.

Стоило перевести внимание на окружающий мир, индикаторы растворились, не мешая обзору. Кролики дохли один за другим, а шкала опыта росла медленнее с каждым убийством. Убив, на мой взгляд, за сотню ушастых белых пушистиков, я развеял очередную молнию и обернулся.

Азура со скучающим видом сидела на пеньке и любовалась маникюром, периодически взмахивая черной пилочкой, изукрашенной японскими мотивами.

Насмешка Азуры. Именное. Неуничтожимое. Свойства неизвестны.

– Азура.

Девчонка только надула губки и продолжила ровнять ногти, высказывая несогласие всем своим несерьезным видом.

– Азура!

Я уже намеревался схватить наставницу за хвост, но она вовремя отложила пилочку и, сделав невинное личико, улыбнулась.

– Ой, прости, ты что-то хотел?

– Ну, вот и как с тобой спорить будешь? – вздохнул я. – Ладно, неко-девочка…

– Я не «неко-девочка», я – кицунемими¹²!

– А я не отаку¹³, чтобы разбираться, – отмахнулся я. – Радуйся, что вообще хоть что-то знаю. Так вот, наставница.

– Третьего ранга!

– Хорошо, Наставница третьего ранга, – терпеливо повторил я за наглой рыжей мордой, – извольте объяснить, почему эти кролики не приносят мне опыта.

Она важно приподняла пальчик и заходила взад-вперед.

– Ты должен понять, Макс, что прежде чем что-то делать, нужно советоваться со мной. Я – твой наставник, – она даже хвостом дернула для важности. – И, кроме того, я же тебе не просто так увеличиваю опыт профессий!..

– То есть?

– За счет чего должен расти опыт? – подняла она бровь. – Где ты видел, чтобы от чтения книг росли мышцы? Вот и я о таком не знаю, так что бери шкурки и мясо, будем учиться готовить и выделывать шкуры.

– Ты это сейчас серьезно?

– Я – Дочь Леса, Макс. Я всегда серьезна. В отличие от других наставников и сил, я требую от своих учеников соблюдать равновесие.

– Между Добром и Злом? – не удержался я.

Азура снова нахмурила лобик. В ее руке появилась пилочка и разложилась в небольшой веер. Девчонка взмахнула черно-золотым опахалом, меня отшвырнуло к ближайшему дереву.

– Какого хрена?

– Ты думаешь, это шутки? – в ту же секунду оказавшись рядом со мной, Азура приткнулась носом к моему, заглядывая в глаза. – Неверком не место для смеха!..

Дождавшись моего кивка, девчонка отошла на несколько шагов, позволяя встать. И, что было странно, теперь мы были одного роста.

– Что за метаморфозы?

– Мне так удобнее, ты не будешь относиться ко мне, как к капризному ребенку, если будем одного роста.

– Так вот, как ты дотягивалась! – осознал я, вспоминая пощечину.

– Пошли, нечего торчать в этом лесу, когда тебе давно пора было попасть в первый город и начать изучать ремесла.

– Как скажешь, наставница.

Мы двинулись дальше по тропинке, с каждым шагом становящейся все заметней. Мимо проплывали ровные стволы, спускающие ветви так низко, что грозились ткнуть неосторожного путника в глаз. Помня о реалистичности Неверкома, я старательно пригибал голову.

– Рекомендую высветить компас, – все еще недовольно пробурчала Азура. – Он поможет не заблудиться, кроме того на нем обозначены ближайшие квесты¹⁴.

Я уловил нечто вроде жжения – компас появился на грани восприятия. Похоже на зуд внутри черепа – стоило подумать об интерфейсе, он тут же находился перед глазами или же появлялся где-то внутри. Но, почувствовав, я мог им управлять.

Маленький шарик, стилизованный под карманные механические часы, расположился в верхнем правом углу зрения и сразу же заблистал зелеными и красными точками. Едва я перестал обращать на него внимание, компас исчез так же, как и остальные части интерфейса.

– Зеленые – дружественные НПС¹⁵. Красные – враждебные. Мы сейчас их обойдем, рано тебе на тот свет. Кстати, когда убьют монстры, потеряешь часть опыта, но не ниже границы уровня. Понял?

– Понял. А как с людьми?

– Другие игроки не лишают опыта, но могут сломать одежду или оружие. С небольшой долей вероятности.

– Хорошо, что предупредила.

Компас завибрировал, предупреждая о близкой опасной зоне. За деревьями слышался неумолчный треск, будто усиленно грызли кости, спеша добраться до сладкого мозга внутри.

– Нам туда не нужно, – Азура схватила меня за рукав. – Идем в обход.

Я послушно поплелся следом, снова ощущая, как накатывает голод. Надеюсь, пища здесь не потребует посещения уборной. В такую игру я бы играть не стал.

– Не волнуйся, в туалет ходить не понадобится, – обрадовала Азура. – И я не читаю твои мысли. Этот вопрос возникает в семи случаях из ста после появления голода.

– Хорошо, я уж было хотел расстроиться.

– Здесь полно дискомфорта, Макс, – тут же заверила Азура. – Если раньше были игры, где можно было отключить боль или неприятные ощущения, то Неверком стал более хардкорной¹⁶ версией виртуальной реальности. Все рецепторы, будь они у тебя, реагировали бы так, словно в самом деле жгут, пережевывают и топчут.

Я почесал затылок. Веселые перспективы, что уж тут говорить.

– Но у меня нет никаких рецепторов, я же оцифрован.

– Зато твое сознание будет считать это тело – своим в большей степени, чем обрубок, что лежит в криокамере.

– Эй, можно и понежнее, этот обрубок – мое тело!

– Извини, извини, Макс, – спохватилась Азура, тут же стискивая меня в объятиях. – Я постоянно забываю.

– Для программы это очень странно, – заметил я, впрочем, не делая попыток отстраниться. – О, да тут не только боль настоящая.

Девчонка тут же отпрыгнула, покраснев.

– Извращенец! Только и думаешь, как бы меня совратить! Фу! – она передернула плечами.

– Да ладно, можно подумать, это нечто из ряда вон. И вообще, разве ты не должна реагировать, – я пожевал губами, подбирая слово, – как-то лояльней?

– С чего вдруг я должна быть лояльна к такому отвратительному приставанию?

– Это физиология.

– У тебя нет тела, Макс, – напомнила Азура, снова вооружаясь веером. – Это твои мысли и похоть! Неужели в ваше время все были такими?

– А в вашем, значит, не так? – тут же зацепился я.

Наставница фыркнула, поправила край платья и снова потащила меня по тропинке. Компас усиленно вздрагивал перед глазами, отображая новые красные зоны.

– Неужели здесь так опасно?

– Конечно, опасно. А как ты хотел? Легко быть героем против кролика, но попробуй справиться со стаей волков!

– Но я маг!

– Тебе самому не смешно, Макс? – она демонстративно оглядела меня с ног до головы. – У тебя даже имя, по рамкам Неверкома, самое простое, а ты туда же – в героев играть. Нет, ты точно без меня не выдержишь, – вздохнула она.

Мы в очередной раз свернули и лес расступился. Впереди, посреди огромной, похожей на чашу, зеленой долины вольготно разлегся город Тарос. В наступающих сумерках он выглядел настоящим Лас-Вегасом.

Я разглядел парящие над трехэтажными домами дирижабли с рекламными баннерами, снизу били разноцветным светом прожекторы. Уверен, на улицах гремит музыка, а сам город никогда не спит.

Мимо нас, весело сигналя клаксоном, по выложенной камнем дороге пронесся черный автомобиль. Он был похож на авто из фильмов о двадцатых годах, когда двигатель внутреннего сгорания только начинал свой путь.

Паромобиль, класс C. Принадлежит игроку "Гвасилия Дерману". Прочность 1027/1500.

Я проводил Гвасилию долгим взглядом.

– Ну, ты чего встал, машин не видел? – Азура потянула меня за рукав. – Подрастешь, сам такую же построишь.

– Для меня вообще странно – в обещанном Марком магическом мире катаются на паровых автомобилях. Да и потом, где бак с водой?

Наставница недовольно пошевелила ушами.

– Ты в учебник по истории влез или в игру, Макс? Никто не обязан повторять Земные реалии в игре. На все, что не ясно – ответ один.

– Магия? – догадался я.

– Она самая. И вообще ты, знаешь ли, лицемер. Паромобиль без бака с водой тебя смущает, а молниями в кроликов швырять – в норме, да?

Я развел руками.

– Черт с тобой, Азура. Пошли уже в город.

Тарос встретил нас старыми грубо отесанными камнями городской стены. В высокой арке давным-давно отсутствовали ворота. Впрочем, они все равно были бы лишними – в город то и дело проезжали и выезжали, пыхтя белесыми облачками пара, грузовые автомобили.

Как объяснила Азура, многие игроки занимаются исключительно перевозками. Мирный крафт¹⁷ так же востребован в Неверкоме, как и военное дело. Если даже не больше.

НПС выдавали задания гильдиям игроков, требуя доставить груз в неразведанную или опасную местность. За это щедро платили голдой¹⁸, которую счастливые наемники старательно сливали, затачивая¹⁹ шмот²⁰ на радость великому корейскому рандому²¹.

Улицы города заполняли игроки. Над головами «живых» персонажей светились имена и названия гильдий. Они стояли и сидели по улицам, развернув небольшие лотки с товарами.

– И это что, все здесь так?

– Нет, конечно, только когда нужно продать что-то по мелочи, – отмахнулась Азура, продолжая утягивать меня дальше. – Кроме того, это незаконно. Сейчас прибежит городская стража и кого успеют поймать – отправят в яму.

– Жестко.

– Зато остальные платят налоги, – пожала она плечами, останавливаясь возле ближайшего трактира. – Вот мы и пришли, Макс.

– Гильдия поваров? – прочел я вывеску.

– А ты хотел готовить, не учась? Развести огонь и спалить все мясо?

– Почему…

– Механика игры не даст тебе приготовить того, что ты не изучил внутри Неверкома. Так что забудь про свой третий разряд повара. Идем.

Я тяжело вздохнул и ступил на крыльцо.

Глава 3

Толстый повар в засаленном фартуке приветственно кивнул, едва мы вошли в помещение. На столе перед ним стояла гора разнообразной посуды, блестящей в свете газовых ламп, свисающих с потолка.

Мужчина молча протянул миску и измятый листок со следами жира.

– Рецепт, – буркнул он. – Просто прочти и все.

Взяв предметы, получил предложение обучиться первой профессии. Согласившись, прочел рецепт и листок распался в пальцах золотыми искрами.

Удерживая в одной руке миску, во второй – кроличью лапку, пожелал изготовить блюдо.

Получено достижение «С голода не умрешь»! Приготовьте 1 блюдо любой сложности.

Я взял еще одну посудину из лежащей передо мной на столе горы и выудил из рюкзака кусок мяса. Мысленный приказ – в руках вспыхнули золотистые искры, в мешок упала новая порция кроличьей похлебки.

– И это все?

Азура пожала плечиком.

– А ты как хотел, Макс? Наготовишь тысячу таких, получишь второй уровень профессии. Всего профессий можно качать только три одновременно. Если денег на донат²² нет, придется обеспечивать себя едой вручную. Остальные две – можно менять по необходимости.

Я скривился.

– Ладно, понял. Теперь пошли, убьем кого-нибудь?

Наставница заулыбалась.

– Кроликов? – голубые глаза девчонки насмешливо заблестели. – Чтобы получать нормальное количество опыта – тебе нужно находить мобов²³ твоего уровня и выше. Если монстр ниже уровнем – с каждым убийством опыта будет начисляться меньше.

– То есть, мне еще и сортировать, кого убивать?

– А ты как хотел, выйти против кроликов и через месяц упереться в кап? – она презрительно фыркнула. – Я думала, в ваше время были хотя бы герои!

Я дернул щекой. Подколки наставницы начинали бесить.

– Да или нет?

Она замерла на пару секунд, словно прислушиваясь к чему-то, даже уши подрагивали. Наконец, сфокусировав на мне взгляд, взмахнула хвостом.

– Пойдем, как раз скоро начнутся бои.

– Арена?

Она помедлила с ответом.

– Можно и так сказать. Только не совсем легальная.

– Тотализатор?

– Необлагаемый налогом, – чуть тише сообщила она. – Но ты наверняка о таком слышал – первое правило клуба…

– Никому не рассказывать о Бойцовском клубе²⁴, – не удержался я.

– Дурак, – оборвала меня Азура. – Деньги и нейтральная Мораль участника.

– Вот ты бы мне о Морали рассказала лучше.

Она развернулась на сто восемьдесят, и поспешила из кухни, заставленной посудой для крафта. Мы прошли мимо десятка позолоченных котлов, нескольких закопченных сковород огромных размеров.

На улице развернулась ночь. Яркие многочисленные звезды высыпали на темно-синем небосводе. Даже свет городских прожекторов не мешал разглядеть далекие точки.

– Ну, чего встал? – в очередной раз одернула меня наставница. – Неба, что ли, не видел?

Я вырвал руку из ее пальчиков.

– Может, хватит меня таскать повсюду?

Азура тяжело вздохнула и, похоже, выругалась. По крайней мере, на мордашке явно читалось недовольство, смешанное с презрением к людскому роду и ко мне – в частности.

– Хорошо. Тогда давай экспресс-курс.

– Ну, наконец-то! – всплеснул я руками и уселся прямо на крыльце. – Я весь внимание.

Азура уселась рядом в позу лотоса, укрыв колени пышным хвостом.

– Мораль – это параметр, определяющий твое дальнейшее развитие. Есть три типа Морали, как ты понял. Нейтральная, как у тебя сейчас. По сути, ничего не дает, но и ничего не отнимает. Основные представители – простейшие воины, следопыты, друиды и духи природы. Отрицательная Мораль или Черная: убийцы, яд, демоны, некромантия – весь этот ужас. И положительная, Белая – хилы²⁵, бафферы²⁶, паладины, ангелы.

– Ага, теперь понятно. И поменять Мораль нельзя?

– Как только сошел в Белую или Черную – нет, – улыбнулась она чему-то. – Еще вопросы?

– Давай о заклинаниях. Где их изучать?

Она подняла руку и передо мной раскрылась ее книга заклинаний. Их были десятки, если не сотни. Я невольно позавидовал.

– Самая простая магия изучается автоматом по достижении уровня. Есть общие заклятья, например, твоя «Волшебная стрела», а есть специальные – им учат наставники. На компасе они у тебя отображены книжками, видишь?

Я сконцентрировал внимание на пиктограммах и заметил нескольких совсем рядом.

– Отлично. Как мне лучше всего распределить характеристики? Я же должен не только магией бросаться, но и выжить.

– Обычно маги бросают три очка в интеллект, что дает сразу пятнадцать маны. Потом со временем начинаешь добрасывать по очку в Удачу. Она повышает критические показатели. То есть – урон крита выше и срабатывает чаще. Плюс удача повышает шанс найти редкий предмет, заметить схрон или избежать урона.

– Совсем?

– Да, но шанс маленький, ты губу не раскатывай. Пока тебе нужна мана, – она снова улыбнулась. – Это кроликов ты мог забивать по семь штук и ждать минуту, пока мана восполнится, в реальном бою – семь «Стрел» это даже не начало.

Я открыл окно характеристик.

Макс, человек, маг, 2 уровень.

Сила 1

Выносливость 1

Интеллект 3

Ловкость 1

Удача 1

Здоровье 15/15

Мана 35/35

Свободных очков: 3

Раскрыв книгу заклинаний, довольно присвистнул.

«Волшебная стрела», уровень 1, мана 5. Урон (Инт*10+10)

«Замедление», уровень 2, мана 5. Снижает скорость передвижения одного противника на 20%. Действует 10 сек. Перезарядка 1 минута.

«Щит волшебника», уровень 2, мана 10. Весь входящий урон снижает количество маны вместо здоровья. Когда мана иссякнет – заклинание перестанет действовать. Действует до конца боя. Перезарядка 1 минута.

– Вот это да, с таким набором мне точно много маны потребуется, – я не стал оттягивать и вкинул свободные очки в Интеллект.

Азура облегченно вздохнула и поднялась.

– Ну, ты готов? А то без нас начнут – не поучаствуем.

– А откуда деньги брать?

Она взмахнула хвостом.

– Открой аукцион.

Я постарался нащупать нужную пиктограмму. Получилось не сразу, но стоило представить судейский молоток, наружу вылез огромный пергамент с множеством цифр и строк.

– Не пугайся, потом досконально разберешься, – рассмеялась наставница, видя мой растерянный вид. – Ищи кроличью шкуру.

– На аукционе? Такой ширпотреб?

– Конечно, не все же тратят время, чтобы бегать в лес бедных пушистиков убивать.

– И то верно. По одной медной монете уходят.

– Ну, вот и выставляй все, что есть, – поторопила Азура.

Я послушался – все равно и деньги начальные нужны, и запрашивать дороже рынка – ну глупость просто. Едва перенес свои шкуры в ячейку создания лота и отдал команду, лот тут же оказался выкуплен.

– Готово, – усмехнулся я, расслышав короткий перезвон монет. – Никаких посредников?

– В городах только. Если за черту вышел – ищи ближайший аукцион, – снова заскучав, сообщила она. – Еще вопросы?

– Бой с кем? Насмерть?

– Разумеется, насмерть! Это же подпольные бои.

– И как получить свою долю?

Она равнодушно пожала плечами.

– Выжить.

Я криво усмехнулся.

– А ты умеешь подбодрить. Правил никаких?

– Какие там правила, – отмахнулась Азура. – Младший кидает старшему приглашение на дуэль – иначе просто нельзя. Так вот, дуэль за городом, так что все всерьез, – она нахмурила бровки и поднялась. – Сколько у тебя там денег накапало?

– Почти два золотых.

– Плохо, – кивнула наставница и протянула мне руку. – Принимай.

Я пожал ладонь, перед глазами мелькнуло окошко обмена. Как только согласился, слух тут же порадовал звон монет.

– Ого, а не боишься, что я проиграю? Все-таки, девять золотых я тебе такими темпами не скоро отдам.

– Я в тебе уверена, – рассмеялась она. – Вон, как ты кроликам геноцид устроил.

Я добродушно отмахнулся и побрел вслед за Азурой. Она весело размахивала хвостом и что-то напевала. Если у них здесь все НПС такие – мне уже нравится Неверком.

И главное, красиво все, реалистично. Воздух чистый и свежий – никаких экскрементов на улицах, никаких попрошаек по углам.

Из булочной в соседнем доме приятно пахнет хлебом, а возле трактира – свежим и вкусным пивом. Даже от проезжающих паромобилей ни чем плохим не пахнет.

Наверное, я бы смог жить прямо здесь. И к черту это светлое будущее, когда вокруг такой красивый мир, рядом добрый наставник, а тебе нужно лишь жить в свое удовольствие!

Мы снова миновали ворота и практически тут же свернули с главной дороги. Что интересно – с нами вместе шло достаточно много разношерстного народа.

Игроки на ходу скрывали ники и уровни, словно стыдясь участия в подобных забавах. Хотя, кто их знает? Может, здесь закон настолько суров, что найдет и покарает даже за пределами города.

Подумав, что нужно завести блокнот для вопросов «на потом», я разглядел на компасе небольшое скопление игроков, к которому мы и направлялись.

Ночь только начиналась и, судя по часам под компасом, рассвет еще не скоро окрасит небо. Изо рта вылетал едва уловимый пар, создавая иллюзию прохлады, которой совершенно не чувствовалось.

Мы остановились перед толпой, жарко обсуждающих шансы «мяса» и чемпиона. Обшарив взглядом толпу одинаковых людей, я не смог выделить никого, кто сошел бы за бессменного победителя.

Вокруг вытоптанной травы горели факелы на высоких шестах, напрочь лишая событие всей таинственности. Люди скапливались за импровизированным ограждением. По рядам носились низкорослые носатые гоблины, принимая ставки в обмен на билеты с наспех записанными номерами. Никаких имен.

По ту сторону забора стояло несколько явно нервничающих новичков. Походили они на детей или подростков, от чего я сразу же почувствовал себя уверенней. По крайней мере, не трясся в ужасе перед боем.

– О, вот и наша красавица! – перед нами возник толстый розовощекий господин в черном фраке.

Напомаженные волосы, белое жабо, темные галифе, блестящие начищенными пряжками квадратные туфли. Распорядитель низко поклонился Азуре и тут же перевел взгляд на меня.

– Привела нового ученика? – он добродушно, и при том мерзко, улыбнулся мне. – Я – распорядитель, просто распорядитель.

– Никаких имен, – толкнула меня в бок наставница. – У нас все готово. Когда наш выход?

– Я хотел бы сразу же и начать, – улыбка хозяина стала еще шире и мерзостнее. – Ваша ставка, господин участник?

Я протянул ему ладонь, мужчина тут же ухватился за нее. Всплыло окошко обмена, я уже внимательней осмотрел интерфейс и, убедившись, что у него нет имени, подтвердил сделку.

– Отлично! Госпожа, подготовьте своего визави.

Азура улыбнулась.

– Разумеется.

Весь этот любезный треп расслаблял, как приятный массаж. Атмосфера предстоящего праздника пьянила, и угроза умереть совсем переставала тяготить.

– Итак, ты выходишь на Арену, вызываешь противника на дуэль, ну а дальше до победы.

– Один бой? – попытался собраться я, но мысли расползались в кучу.

– Один, – улыбнулась наставница. – Кстати, забыла, подтверди, что я тебя хорошо учу, пока новые сутки не начались, а то у меня проблемы будут.

Я ухватился за протянутую руку девчонки и, не читая сообщение, согласился на очередное предложение. Тренькнула почта, но я уже не успел ее прочесть – распорядитель объявил начало боев.

Азура мягко подтолкнула меня в круг. С другой стороны вышел невысокий молодой человек в щегольском наряде, будто мы в девятнадцатом веке. Отсалютовав мне шпагой, он встал в красивую позу и принялся ждать.

Я приготовился вызывать убийственную в моем понимании комбинацию и пригласил противника на дуэль.

Внимание! Расставшись с наставником, вы лишены возможности выйти из дуэли.

Внимание! Ваш противник выше на 10 уровней!

Внимание! Вы проявили агрессию к Белому! Ваша Мораль сместилась в сторону Тьмы.

Поздравляем! Вы ступили на путь Тьмы! Вы на один шаг ближе к Черному Могуществу! Следуйте избранному пути, и дары Богов Хаоса не заставят ждать!

Внимание! Вы нарушили закон города Тароса! Стражи знают вас в лицо и при первой же встрече отправят в яму.

– Какого черта? – только и успел выдохнуть я, а меня уже пронзила шпага.

Полоска жизни мгновенно упала к нулю и, треснув, лопнула. Оседая кулем на землю, я увидел, как Азура пожимает руку распорядителя.

– Твои сто золотых, Азура, и где ты берешь этих идиотов?

– Это мой бизнес, распорядитель, – улыбнулась она.

– Вот же тварь, – выдохнул я в последний раз и мир вокруг исчез.

Глава 4.

До воскрешения… 3… 2… 1…

Вы были воскрешены. Неверком ждет!

Я раскрыл глаза и резко вдохнул, словно вынырнул с глубины. Легкие жгло нещадно, ребра ныли, будто шпага до сих пор торчала внутри.

Торопливо ощупал себя – все на месте и никуда не делось. Да и что бы могло произойти? Все равно я просто набор цифр. Не мог же он меня покалечить.

Тренькнула почта.

Внимание!

Вы объявлены в розыск стражей Тароса. Любой игрок может убить вас на территории города и не получит штрафов. За вашу голову установлена награда – 1 золотой.

– Дорого же меня оценили, – хмыкнул, сбрасывая сообщение.

На глаза попалась надпись «История сообщений». Вызвав меню, схватился за голову.

Внимание! Вы выбрали наставника. Наставник третьего ранга Леди Азура Интегра Асуна Триш Виктория, Дочь Леса, маг, 16 уровень, уже направлена к вам.

Внимание! Вы подтвердили, что помощь наставника получена.

Внимание! Вы оценили помощь наставника как отличную, направлена награда за успешное обучение в размере 100 золотых.

Внимание! Единожды воспользовавшись услугами наставника, вы не можете выбрать другого.

Это что же, я ей «пять» поставил?!

Мало, что стерва меня обманула, еще и получила сотню золотых. При таком раскладе я бы и сам отстегнул жертве десятку. Сто за наставника, сто за мясо на арене. Вот уже и на жизнь есть, почему бы не ходить да улыбаться!

Я застонал и откинулся на спину. В затылок садануло и пришлось оглядеться, приподнявшись на локте.

Самое настоящее кладбище из фильма ужасов – кривые мертвые деревья, частично разрытые могилы, несколько склепов и серые прямоугольники надгробий.

Поднявшись на ноги, осмотрел место своего возрождения.

Макс, человек, маг, 2 уровень.

– Ну, круто, что тут попишешь.

– Хватит разговаривать. Не видишь, спят все?

Я подпрыгнул на месте, только сейчас вспоминая о компасе. Зеленая точка рядом со мной оказалась полуразвалившимся зомби в черном грязном фартуке с метлой в руках. Над головой мертвеца светилась табличка «Сторож северного кладбища, 100 уровень».

– Ну, чего уставился? Первый раз, что ли, помер? – вздохнул сторож. – Не переживай, раз на втором уровне убили, значит, еще не раз прибьют.

Я снова подумал, что для простенькой программы слишком уж гибкий НПС. Памятуя о прошлом опыте, проверил отображение имен и громко выругался.

Включить отображение игрок/НПС? Да/Нет

А ведь с чего я взял, что Азура – бот? Потому что не высветилось имя. Назовись она какой-нибудь Сивкой-Буркой, я бы и то купился! Наивный глупец!

– Ты чего молчишь-то, гладкокожий?

– Гладкокожий? Почему ты зовешь меня гладкокожим?

Он посмотрел на меня и тяжело вздохнул.

– Извини, глупый вопрос, – махнул я рукой. – Слушай, а где бы мне учителя Темного найти, не подскажешь?

Сторож смерил меня оценивающим взглядом, будто решал, стоит ли меня жрать.

– А, так ты из новеньких. Шагай на север, да газон мне не топчи, – он погрозил гнилым указательным, где отсутствовала фаланга. – По дорожке топай. Метров через триста найдешь себе учителя. А теперь, гладкокожий, топай отсюда, весь газон мне истоптал.

– Извиняюсь, – выставив ладони, я сошел с могилы на узкую гранитную плиту.

Видимо, мой тон на сторожа подействовал, он беззаботно взмахнул метлой над могилкой, разравнивая траву в одно движение и, насвистывая какую-то мелодию, ушел по тропинке на запад. Зомби несколько раз останавливался, сокрушенно качал головой и шел дальше.

Я же направился на север. Компас сразу же высветил мне трех учителей. Около уходящего в землю склепа, похожего на спуск в бункер больше, чем на усыпальницу, переговаривались трое усохших до состояния мумий мертвецов.

– Здравствуйте, я ищу учителя.

Они переглянулись, центральный закивал, разглядывая меня. Двое других сместились в сторону, чтобы не мешать беседе и, как ни в чем не бывало, продолжили перемывать кости какому-то принцу Таракулу.

– Ты в Таросе недавно? – спросил лич. – Город светлый, а ты черный и не прячешься. Настолько глуп или ты сюда с того света?

– С того света, – признался я.

– Хорошо, значит, злой. Такие ученики мне пригодятся. Только вот репутации у тебя маловато, Макс, – он ткнул мне в плечо усохшим пальцем. – Придется компенсировать. Золото?

– Нет, – виновато развел я руками.

– Тогда работа?

– Если справлюсь, то почему бы и нет.

– Справишься, – закивал учитель. – Помогать будешь нашему сторожу за кладбищем ухаживать. У него же и золото получать.

– Спасибо, – хмыкнул я. – Когда приступать?

Лич удивленно скривился – насколько позволяла почти отсутствующая мимика.

– Я вообще не понимаю, чего ты тут еще стоишь?

Внимание! Учитель предлагает вам Обучение основам некромантии. Принять? Да/Нет

– Ну, некромант, так некромант, – выдохнул я и активировал кнопку.

Поздравляем! Вы начали изучение некромантии! Вы на один шаг ближе к Черному Могуществу! Следуйте избранному пути, и дары Богов Хаоса не заставят ждать!

– А теперь найди Маркуса и узнай, что ему нужно. Когда сдашь задание, приходи ко мне.

Учитель Йоган выдал вам задание. Ознакомьтесь с подробностями в меню «Дневник». Маркер установлен на компас.

Я торопливо кивнул и заглянул в «Дневник». Походила книжка на записную. На боковых вертикальных панелях даты, события, задания и достижения.

Пробежавшись по спискам, нашел задание со смотрителем.

Вы приставлены в помощь старому смотрителю Маркусу. Выполняйте его распоряжения точно и в срок. Награда – 10 золотых. Повторяемое. Отказаться? Да/Нет

Я захлопнул дневник и поспешил к старому зомби. Погост вокруг казался бесконечным – бесчисленные могилы тянулись, покуда хватало глаз.

Мелькали короткие вспышки возрождавшихся игроков, тут же открывавших порталы или спешно убегавших прочь. В одном месте десяток людей обступил могилу и, похоже, ждал, воскрешения жертвы.

Стараясь не привлекать внимания, обошел по широкой дуге.

Компас моргнул – золотая звездочка мгновенно сместилась ко мне, и я едва не врезался в Маркуса. Зомби бросил серый сверток одежды.

– Надевай, не пристало работнику кладбища таскать ветошь. А свои нищенские обноски сожги и не позорь мою седую голову, гладкокожий.

Смотритель Маркус предлагает вам передачу. Принять? Да/Нет

Униформа мортуса²⁷. Иммунитет к болезням и ядам. Пока на вас эта форма, все видят отвратительного зомби, но никто не раскроет ваше инкогнито – слишком сильно воняете трупами, чтобы на вас обращали внимание.

– Вот это круто! Так и ты, Маркус, не зомби, значит?

Я активировал сверток – мое барахло упало в инвентарь, а на теле появилась черная форма, чем-то напомнившая спортивный костюм. И фартук – замызганный грязью и кровью, словно я уже приступил к эксгумации останков.

– Идем, – он всучил мне метлу. – Будешь прибирать у южных ворот, я – у западных. И не бойся мертвых, Макс. Теперь они твоя семья, бойся живых.

– Это да, это верно, – вспомнил я милую мордашку одной рыжей. – За живыми глаз да глаз.

– Вопросы по работе есть?

– По работе нет, но… Ты же НПС, Маркус?

Зомби пожал плечами.

– Не понимаю, о чем ты.

– То есть, как? – удивился я.

Он устало вздохнул.

– Я смотритель кладбища, Макс. Ты – мой помощник. Это все или у тебя еще будут глупые вопросы?

– Нет, – повесил я голову.

– Тогда чего ждешь? Метлу в руки, бегом чистить дорожку от южных ворот! – прикрикнул мертвец.

Я поспешил на юг, с таким подходом мне до нужной информации не добраться. Если бы тут был какой-нибудь форум…

В черепе засвербело, и перед глазами всплыл диалог «Неверком. Вопросы и ответы».

Бормоча проклятья своей доверчивости, принялся листать темы. Выполнено все было в виде старой-доброй системы подкаталогов, словно я заглянул в допотопный Нортон²⁸.

Отыскав нужный раздел, взялся за чтение, стараясь поглядывать по сторонам – мало ли, что взбредет в голову местным обитателям.

«Повторяем еще раз. Администрация Nevercome, Inc. не вмешивается в отношения между игроками. Компания отвечает только и только за программный код.

Просьбы вернуть вам любые игровые предметы, потерянные из-за деятельности мошенников – в техподдержку не отправлять. Самые упертые будут заблокированы, а биокапсулы – отключены.

Если вы нашли ошибку, баг – пишите в техподдержку. Такая помощь проекту поощряется щедро. Так же учтите, что техподдержка будет просматривать ваши логи на предмет использования ошибок для наживы, прокачки и других неспортивных способов развития. В случае обнаружения подобного – персонаж блокируется от суток до нескольких лет.

Э. Дрейвен, ком.менеджер»

Вот это круто! То есть, я и им предъявить ничего не могу! Просто прелесть. Наставников они, значит, всучивают, а за работу их не отвечают? Что же за игра-то такая?

По голове ударили чем-то тяжелым, полоска здоровья просела на несколько единиц.

– Ты работать собираешься, гладкокожий?

Маркус требовательно смотрел на меня, сжимая метлу. Под его настойчивым взглядом я взялся за инструмент.

Собственно, работа была проще некуда – активируй метлу над разрытой или заросшей могилой, да и вся наука. Система автоматически выполняла нужные действия. Единственный минус – разыгравшийся голод и полное непонимание, когда же это кончится.

Зато успел ознакомиться с сутью некромантов, в которые угораздило попасть.

Итак, есть три ветки развития: кость и кровь, призыв и проклятья. Первые идут в бой сами и используют боевую магию. Вторые поднимают армии скелетов и погибших мобов. Третьим достались дебаффы²⁹.

Но самое противное – чтобы развиваться в качестве некроманта, мне придется собирать скальпы игроков с положительной Моралью! А какой с меня убийца и тупому ясно.

Когда от усталости уже отваливались руки, снова рядом возник Маркус и буквально вырвал метлу у меня из рук.

– Иди к Йогану, – он протянул мне гнилую ладонь.

Скривившись от сомнительного удовольствия, я принял положенные мне десять золотых и зашагал обратно к склепу.

Учитель, как оказалось, меня уже поджидал с увесистым томом в усохших пальцах.

– Принес?

Я молча предложил ему обмен. Лич сграбастал золото с такой скоростью, будто я мог передумать. Будто у меня есть выбор.

– Перво-наперво, – заговорил он менторским тоном. – Мы разберемся в основах основ. Возьми книгу.

Внимание! Принятие гримуара³⁰ навсегда изменит вашу жизнь! Все, что было до вашей встречи с книгой мертвых, исчезнет навсегда. Вы готовы отдать душу Тьме? Да/Нет

– Можно подумать, у меня есть выбор, – в который раз вздохнул я и активировал кнопку.

Глава 5

Гримуар вспыхнул черным огнем и исчез, упав мне в рюкзак. Перед глазами завихрились искры. Меня слегка покачнуло, а учитель удовлетворенно кивнул.

– Изучи свойства своего гримуара и приходи ко мне, расскажу, как им пользоваться, – с этими словами лич отступил на шаг и скрылся за дверью склепа.

Поздравляем! Получен первый персональный предмет «Гримуар». Ознакомьтесь со свойствами и вернитесь к учителю для продолжения обучения.

Я открыл инвентарь и выудил книжку на свет. Стилизованный под человеческое лицо гримуар явно был срисован с «Некрономикона» из «Зловещих мертвецов»³¹. Изъеденная трещинами, почерневшая от времени обложка, раззявленный в муке рот и растянутые глазницы.

Гримуар. Именное. Неуничтожимое. Питается душами убитых врагов.

Уровень 1. Душ: 0/100.

Вложено заклинаний: 0.

Я раскрыл артефакт, полистал пустые страницы, будто там будет лежать инструкция, после чего повесил в слот дополнительного оружия.

Гримуар повис на поясных крючках, как влитой. Перед глазами сразу же возникла панель с десятком пустых ячеек. Отправил ее вниз, чтобы не закрывала обзор, и толкнул дверь склепа.

Проход с легкостью открылся, являя старинные деревянные панели, освещенные небольшими круглыми белыми плафонами ламп.

Я переступил порог, дверь за мной тут же захлопнулась.

Вы вошли в мирную зону. Любые агрессивные действия запрещены.

Я ожидал, что склеп некроманта будет выглядеть… иначе. Но никаких расчлененных трупов, крыс, грязи и скелетов в прислуге. Простой, хоть и уютно обставленный коридор в духе викторианских поместий.

Сориентировавшись по компасу, прошел к лестнице вниз, дерево приятно скрипело под ногами.

Передо мной распахнулся широкий ярко освещенный зал. На полу, уложенном белым кафелем, громоздились блестящие начищенным металлом столы. Вдоль стен полки с хирургическими инструментами.

Йоган материализовался посреди зала.

– Изучил гримуар?

– Изучил.

– Тогда приступим к обучению, – он взмахнул руками.

На ближайшем столе появился полуразложившийся труп голого мужчины с разорванной головой, словно кто-то руками разодрал череп на две неравных половины. Живот вырезан, сизые кишки блестели в свете белых ламп.

– Сейчас будем учиться призыву нежити, – сообщил лич, почти любовно поглаживая мертвеца по ноге. – Первое заклинание я дам тебе уже сейчас, за остальными будешь приходить, когда повысишь уровень гримуара. Ясно?

– Как его повышать?

– Каждый убитый тобой или твоими прислужниками противник дает тебе одну душу. Гримуар поглощает их автоматически. Как только их набирается достаточно – артефакт обновляется. Тебе будут доступны новые заклинания, а уже имеющиеся усилятся.

– Новые заклинания получать у вас?

Йоган кивнул.

– Либо у других учителей. В Таросе обучаю я. Но, уверен, долго ты здесь не задержишься.

– Тогда, приступим?

Лич начертил в воздухе какой-то символ, отдаленно напоминающий пентаграмму. Рисунок тут же взорвался черными осколками.

Гримуар изучил новое заклинание.

«Поднять нежить», ур. 1, мана 50. Превращает труп в скелет, который сражается на вашей стороне. Восстановление 1 минута.

Здоровье: 30.

Урон: 10-20.

– Ну, наконец-то, – выдохнул я, тут же удостоившись неодобрительного взгляда Йогана. – А убитых игроков тоже можно?

– Труп есть труп, – пожал плечами лич. – Хоть крысы, хоть человека. Дело в магии, которую ты применяешь. Но в случае с игроком важно помнить, что ты ограничен во времени, – он назидательно поднял палец. – А теперь преврати это тело в скелета!

Я активировал панель гримуара. Череп моргнул и потемнел, а тело на столе взорвалось, разбрызгивая кровавые ошметки, что тут же исчезли.

Скелет поднялся на ноги, сжимая когтистые кулаки. Глаза призванного мертвеца загорелись темно-зеленым огнем.

– Ну вот и хорошо, – кивнул Йоган. – А теперь пусть слезет со стола и идет за нами.

Не дожидаясь, он отошел к стене и, вытянув руку, открыл дверь. Створка юркнула в сторону, открывая вход в подземелье, освещенное редкими факелами.

– В подвале завелись крысы. Вернешься, когда устранишь мою проблему. Дверь будет закрыта до тех пор, пока жив Крысиный король.

Учитель Йоган выдал вам задание. Ознакомьтесь с подробностями в меню «Дневник». Маркер установлен на компас.

Я быстро заглянул в журнал и, убедившись, что кроме убийства десятка вредителей и Крысиного короля от меня ничего не требуется, вошел под низкий свод.

Вы входите в одиночное подземелье. Ваша точка возрождения изменена.

Скелет бодро стучал костяшками, шагая чуть позади. Едва мы переступили порог, дверь закрылась, отрезая от яркого света.

Чадящий факел выхватывал из тьмы грубо вырубленного коридора небольшой костер, беззвучно выстреливающий снопы искр.

Точка возвращения. Доступных возвращений: 2.

– Вот и хардкора подвезли? – хмыкнул я, проходя мимо.

Скелет, повинуясь моему желанию, прошел вперед, приготовив острые кости пальцев для боя. И хотя я ожидал маленьких крыс, с которыми быстро и легко справился сам, рисковать отчего-то не хотелось.

Коридор привел нас к небольшой пещере с двумя ответвлениями. Посреди зала спала тройка грязно-коричневых крыс, высветившихся красным на компасе.

Глаза скелета полыхнули, он заскрипел челюстями и бросился в атаку к первой крысе. Взмах когтей, удар.

Все три грызуна тут же бросились на моего помощника. Я с удивлением увидел, как резко у него начинает проседать здоровье и поспешил помочь.

Молния ударила в крысеныша, подбрасывая обугленное тельце в воздух. Полоска опыта сместилась почти на треть.

Скелет взмахнул когтями в очередной раз и добил своего противника. Но последний грызун ударил хвостом, и мой помощник рассыпался в прах.

Еще молния и тварь повержена. Первый бой окончен.

– Супер, – вздохнул я, наблюдая, как исчезают тела крыс, а полоска маны еще не дошла до пятидесяти.

Я остался один. От помощника хоть и оказался толк в виде танка, но что-то крайне слабоват он вышел. Даже постреливая из-за его спины, далеко не уйду, а с моим богатырским здоровьем каждая вторая крыса прикончит быстрее, чем успею зажечь новую молнию.

Итак, что мы имеем?

Усевшись прямо на полу, я раскрыл книгу заклинаний.

«Волшебная стрела», «Замедление», «Щит волшебника», «Поднять нежить». Если мне удастся вывести одну крысу на бой и превратить ее в скелета, смогу ли удрать из зоны аггро³² до того, как нас порвут оставшиеся грызуны?

У меня есть «Щит», но маны после его использования не останется, а кулдаун³³ слишком долгий. Времени только на один выстрел, а потребуется как минимум два, если хочу, чтобы скелет еще и выжил.

Пока сработает откат «Замедления», успею потратить всю ману. Это еще минута на восстановление. То есть, нужно как можно быстрее нанести максимум урона, плюнув на защиту – если крыса до меня доберется, с моим здоровьем я ей на один зуб.

С другой стороны, не может быть, чтобы я был первым в этом инстансе³⁴, верно? Форум распахнулся раньше, чем я даже оформил мысль.

Так, что тут у нас? Ага, «Прохождение подземелья Крысиного короля». Посмотрим.

«Во-первых, желательно запастись пузырьками маны. Ее будет очень не хватать – в инсте порядка сотни крыс. Каждая пачка будет лишать вас скелета. Не важно, какую тактику вы изберете – последняя крыса обязательно кританет. Так что накладываем на себя «Щит», ждем кд, топаем вперед, кастуем³⁵ молнию, уходим в предыдущую комнату. Как только подранок вырывается вперед – добиваем еще одной. Тут же поднимаем из трупа скелет и расстреливаем оставшихся двух. Так двигаемся до первой комнаты с кирпичными стенами. Тут-то нас и будет ждать первый вредитель»

Первый вредитель? Я раскрыл журнал заданий. Счетчик действительно показал, что цели задания ни одной не убито.

Ладно, начнем с малого – зачистим коридоры, избегая кирпичных стен. Добью уровень, осталось всего-ничего опыта набрать. Потом, конечно, мне его порежет система, но успею усилить гримуар и самому подкачаться.

Тяжело вздохнув, свернул форум и убрал журнал. Полоска маны уже заполнилась и блестела голубыми искрами. Пора двигаться вперед.

Коридор тянулся и тянулся, я даже устал от бесконечных каменных наростов перед глазами. Постоянные повороты давным-давно заставили бы меня заблудиться, если бы не компас. И то пришлось повозиться, когда открыл карту подземелья.

Наконец, новый зал, три крысы спят на пыльном полу. Наложил на себя «Щит» и принялся ждать, пока мана снова восполнится. Грызуны все так же не обращали на меня никакого внимания.

Мана моргнула, заполнившись. Тут же с руки сорвалась молния, поражая ближайшего врага. Торопливо отступил в коридор, наблюдая, что остальные две двигаются замедленно. Видимо, все же аггрозоны у каждой свои. Отлично, значит можно перебить их даже без помощи скелета.

Еще молния. В ушах торжественно пропел серебряный горн. Легкий ореол тела обрел темный оттенок. Похоже, со временем буду вспыхивать черным – как бы это не звучало странно.

Труп подпрыгнул в воздухе и тут же распался на ошметки. Скелет выпрямился и взмахнул когтями, принимая на себя гнев двух оставшихся мобов.

Стрела! Еще! Еще!

Скелет развалился в тот самый момент, когда я добил третьего зверька. Бросив взгляд на иконку «Поднятие нежити», тяжело вздохнул – весь бой от силы секунд пять, а выжидать кулдаун откровенно утомительно.

Открыл характеристики и, не раздумывая, вбросил все три очка в Интеллект. И «Стрела» будет бить сильнее, и маны больше.

Макс, человек, некромант, 3 уровень.

Сила 1

Выносливость 1

Интеллект 9

Ловкость 1

Удача 1

Здоровье 20/20

Мана 100/100

Открыл и тут же закрыл книгу заклинаний – ничего нового. Зато смогу метать молнии дольше и уже можно даже на «Щит» понадеяться.

Насвистывая мелодию из «Траурного дворца³⁶», выбрал ближайший коридор и потопал в приподнятом настроении. Жизнь, кажется, начинает налаживаться.

Как и предполагал, крысы перестали одаривать меня опытом – с каждого трупика доставались жалкие крупицы, едва смещавшие индикатор. Хорошо хоть гримуару без разницы, чьи души поглощать.

Не тратя времени на ожидание маны, сунулся в новый коридор и тут же отпрыгнул назад.

Передо мной оказался зал с кирпичными стенами. Посреди комнаты стоял воин с плавно покачивающимся моргенштерном наизготовку. Обыкновенный человек – ни капли крысиного в облике. Похоже, крысы – отдельно, вредители – отдельно.

Надпись над мобом убедила, что пора пробовать свой первый серьезный бой. Всего лишь третий уровень и сотня здоровья! Да я его с одной молнии!

Я сделал смелый шаг вперед и…

Вредитель в мгновение оказался рядом и занес оружие над головой.

– Кирие элейсон³⁷! – рявкнул он за миг до того, как с моих пальцев сорвалась «Стрела».

Индикатор маны опустел моментально, а здоровье упало до жалкой единицы. Я отпрыгнул обратно в коридор, тут же выпуская новое заклинание.

Противник избежал атаки!

– Какого черта? – пискнул я, встречая моргенштерн лицом.

До воскрешения… 3… 2… 1…

Вы были воскрешены. Неверком ждет!

Глава 6

«Главное, помните – вредитель обладает всем стандартным набором воина 3 уровня. При этом у него не обычная «Стойкость», срезающая часть входящего урона, но и повышенный шанс избежать урона. Так что самое лучшее – приготовить банки и осаживать гада «Замедлением». Как только поймали – выбрасываем всю ману на «Стрелы». Задача – выдать максимально возможный урон. У вас будет всего пара секунд, чтобы убить его на подлете. Если не справились – «Рывок» вас уничтожит»

– Вот, значит, как.

Выходит, любой воин может меня пальцем проткнуть, если подберется достаточно близко. А я уже понадеялся, что справлюсь. Идиот, потерял возрождение, а впереди еще девять таких мобов. И это не считая Крысиного короля.

«Крысиный король появляется в комнате, где был убит последний Вредитель. Будьте готовы к старту боя сразу же, как упадет десятый воин.

Король – крыса на двух лапах. Аггрозона – весь инстанс, убежать не удастся. Завалить его достаточно просто – делаем скелета из Вредителя и тут же «Замедление» на Короля. Урона босс почти не наносит, но на середине хп³⁸ бьет «Ультразвуковым писком» – увидите иконку, бегите со всех ног, радиус 20 метров, убьет с любым запасом здоровья»

Тяжело вздохнув, закрыл форум и развернул карту. Если исходить из идеи, что крыс мне вообще трогать не нужно, то после первой комнаты с вредителем можно проложить маршрут от первого к десятому. С другой стороны, если я от Короля побегу в неразведанный зал – а я так и сделаю, я же победитель по жизни! – нарвусь на пачку крыс, которая меня прикончит.

Значит, что нам нужно? Зачистить коридоры от грызунов – раз. Убить девять вредителей – два. Заранее подготовиться к встрече с Королем – три. Не умереть по дороге и в процессе – четыре.

Закрыв карту, поднялся на ноги и отряхнулся.

– Дорога возникает под шагами идущего, – бросил взгляд на артефакт, покорно висящий на поясе.

Гримуар. Именное. Неуничтожимое. Питается душами убитых врагов.

Уровень 1. Душ: 15/100.

Вложено заклинаний: 1.

– Посмотрим, сколько там осталось крыс, дружок, – похлопав ладонью по коже переплета, двинулся вперед.

Несколько часов блужданий, десятки убитых крыс и скончавшихся скелетов превратились в бесконечный ад. Я перестал различать коридоры, комнаты. Руки на автомате кастовали заклинания, а разум отключился.

Опомнился, только вернувшись к точке возрождения. Карта подземелья оказалась закольцована – откуда бы ни шел, конечная точка всегда здесь. Удобно.

Гримуар. Именное. Неуничтожимое. Питается душами убитых врагов.

Уровень 2. Душ: 102/200.

Вложено заклинаний: 1.

«Поднять нежить», ур. 2, мана 50. Превращает труп в скелет, который сражается на вашей стороне. Восстановление 1 минута.

Здоровье: 40.

Урон: 15-25.

Вот это уже дельное усиление! Понятное дело, сейчас это вообще не очень поможет, но все же плечи я расправил. В приподнятом настроении поспешил к первому вредителю.

И хотя храбрился, про себя представляя скоротечный бой, перед комнатой откровенно струхнул.

Я подошел к краю зала, а он уже развернулся в мою сторону. В аггрозону я не попал, но увидеть меня – он увидел. Смотрел прямо серыми глазами и сжимал рукоять моргенштерна.

Приготовившись набросить «Замедление», я несколько раз глубоко вздохнул – вроде должен прилить адреналин, но я же в игре, откуда тут адреналин?

Шаг. Рано. Шаг.

Мы начали одновременно. Он уже ушел в «Рывок», а я активировал магию. Земля вцепилась в ноги воина, опутывая грязной слизью. Отступая назад, смотрел в безразличные глаза и выпустил всего две молнии – вредитель вздрогнул и со стоном завалился на пол, выронив оружие.

Вредители: 1/10.

Крысиный король: 0/1.

Тяжело выдохнув, провел ладонью над тушкой. Звякнули монеты, какие-то тряпки рухнули в рюкзак. Потом разберемся, пора выбираться.

Бросив последний взгляд на моргенштерн, так неудачно отправивший меня на точку воскрешения, подумал, что бой вышел дурацким.

Само по себе подземелье какое-то глупое. Я словно не в далеком будущем, где все должно быть лучше – телевизоры ширше, каналов – больше, и грудь у дам пышнее. А в 1997, когда верхом сложности было заставить Выходца из Убежища пристрелить Смотрителя³⁹. Да, мне сложно, но это я, далеко не фанат подобных развлечений. Опытным гуру здесь все на один зуб будет.

Дождавшись пока тело вредителя растворится, сверился с картой и пошел вперед. Можно было бы поднять из него скелета, но часть меня все еще отказывалась поступать по логике. Я же человек, а не машина!

Мозг снова отключился. Восприятие сместилось, словно наблюдал за боем со стороны. Вот Вредитель порывается сделать «Рывок», я кастую «Замедление» и посылаю несколько «Стрел». Враг падает, мне достается опыт и немного денег с парой старых сапог.

Один за другим, девять вредителей были уничтожены. Ни разу не сработало игнорирование урона. Словно, приняв решение действовать с оглядкой на опыт других игроков, я запустил какой-то иной механизм, иную механику игры.

Конечно, никаких иных механик. Просто знание схемы поведения превращало опасное приключение в обыденное следование инструкции. Лишало красок. От этого тянуло на пространную философию в духе вопросов вроде «Кто я? И каково мое место в этом мире?».

Даже само подземелье перестало казаться настоящим – окружающее отступило куда-то за грань восприятия, смывая налет сказочной прелести с происходящего. Я даже потрогал стену, заставляя себя поверить, что все вокруг – не иллюзия, а что-то настоящее. Это не моя предсмертная галлюцинация.

Представив на миг, что на самом деле умираю где-то на больничной койке, а все вокруг – мне привиделось, вздрогнул. Так быть не должно! Я же вот он! Живой!..

Трубки торчат из живота, кровь заляпала халаты персонала. Они сражаются за мою жизнь, там, по ту сторону выдуманного в предсмертной агонии мира. Они там сражаются, а я тут предаюсь рефлексиям? Нет, я живой, я хочу жить. Я буду!

Холодный шершавый камень заскрипел под рукой, коричневая пылевая взвесь осыпалась на пол широкой песчаной струей. Неумолимо засвербело, я не удержался и от души чихнул. Звук разлетелся по пустому подземелью, мячиком отскакивая от стен и весело убегая от меня подальше, мол, догони.

И я побежал за ним. Хотелось стряхнуть навалившееся чувство холодного отчаяния. Чувствовать каждую мышцу, каждую клетку. Я живой!

Вбегаю в последнюю комнату, уже поднимая руку с заклинанием. Вредитель готов броситься, но земля превращается в жижу, ноги слушаются его с трудом. А в лицо воину уже мчится первая «Стрела». Разряд уходит в молоко, не зацепив врага. Еще!

Противник избежал атаки!

Противник избежал атаки!

Противник избежал атаки!

Он словно собрал всю удачу предыдущей девятки. Я почти вижу за блеском «Волшебных стрел», как тварь растягивает губы в предвкушающей усмешке. Он хочет меня убить и уже готов броситься в смертельном прыжке.

– Кирийе… – затягивает он свою песнь-молитву, вздымая тяжелое оружие над головой.

Крит! Очередная стрела вышибает из воина дух. Полоска опыта смещается в последний раз. Пустые полоски выносливости и маны заполняются, а вокруг меня пляшет черное пламя.

Спешу создать скелет. Плоть разваливается гнилыми кусками, как в замедленной съемке. Чувствую затылком – сзади появилось нечто огромное и воняет животным ужасом.

Но мне не страшно. Я не один.

Время будто замедляется. Скелет резво скакнул в сторону, на лету взмахивая сжатыми кулаками. Самое время разрывать дистанцию – делаю первые шаги в сторону.

Костлявые руки взметаются снова и снова, белые пальцы вышибают из толстой черной шерсти Крысиного короля кровавые брызги. Острые костяшки обдирают плоть, рассекают шкуру.

Полоска жизни босса едва заметно проседает, но он будто не пришел в себя – попасть по скелету просто не успевает, нежить вертится юлой, уходит от лап и хвоста. Не сбавляя темпа, костяной боксер наносит удар за ударом.

Загудела «Стрела», рассыпая крупные искры. Молния сорвалась с пальцев, вгрызлась в вонючую шкуру. Жизни босса заметно проседают, он взревывает. И первый раз попадает по скелету.

Один удар отнимает почти две трети жизни моего слуги. Скелет не останавливает темпа. Мне даже показалось, он наоборот начал спешить, по чуть-чуть, каплю за каплей отгрызая здоровье врага.

Время резко возвращает ритм.

Блик на иконке «Замедления». Магия срывается с пальцев. Как раз в момент, как Крысиный король обрушивает хвост на скелета.

Хрясь! Кости слуги разлетелись по всему залу, тая, как снег на открытом огне. Крыса выше на голову, нависает надо мной громадной вонючей тушей.

Но я все равно не боюсь. Я зол. Я хочу его смерти.

Рука с заклинанием поднимается на уровень груди. Шипят, рассыпая искры, электрические дуги. С криком спускаю каст с цепи.

Он машет короткими лапами, но не может зацепить стоящего прямо перед ним наглеца. Разряды устремляются в тушу, кромсая плоть, выжигая целые просеки в жирной плоти. Ноздри забивает запах горелого мяса.

Взревывая, король задирает голову, над ним пиктограмма «Писка». Срываюсь с места и мчусь в ближайший коридор. В ушах нарастает оглушающий звук сирены. Останься внутри зала, мне бы точно расплавило мозги.

Короткий гулкий удар – крыса-переросток кастанула, теперь моя очередь. Поднимаю руки, считая про себя секунды. На пятой он показывает морду из прохода.

Три «Стрелы». Два крита. Один труп Крысиного короля.

Поздравляем! Крысиный король повержен! Возвращайтесь к учителю Йогану за наградой!

Тушка босса распадается, расползаясь гнилой плотью. Обнажается скелет, словно экспонат музея палеонтологии. Провожу рукой над остовом.

Череп Крысиного короля. Квестовый предмет. Хозяину он больше не нужен, но настоящий некромант всегда найдет применение чужим останкам, верно?

Звякнули монеты, пополняя счет на целых двадцать золотых. Итого поход в подземелье ощутимо поправил мое финансовое положение – без малого сто двадцать золотых, куча хлама на продажу и фиолетовые куски кожи.

Кожа Крысиного короля. Квестовый предмет. Из этого наверняка можно сделать хорошую куртку. Поговорите о своей находке с учителем Йоганом.

Стоило обыскать труп босса, тело распалось в прах, а передо мной вспыхнула прозрачная арка портала в покои лича. Не став задерживаться, вошел в эту пленку, мгновенно оказываясь в уже знакомом зале.

Глава 7

– А, вернулся? – лич оторвался от трупа, развалившегося на хирургическом столе. – Отлично, порадуй старика, скажи, что избавился от крыс.

– И от их Короля – тоже.

На этот раз стол в зале только один, зато появилась подставка с тазиком. В мутной от крови воде плавали какие-то белесые комки, похожие на свернувшихся в клубок червей.

Йоган принял череп, а у меня перед глазами всплыло поздравление с завершением квеста. Отмахнувшись от назойливого окошка, упустил момент, как лич склонился над трупом и принялся увлеченно копаться в кишках, словно искал там золотую жилу.

Бросив взгляд на почти заполненную полоску опыта, снова подошел к некроманту.

– Учитель, я нашел тут кожу, что с ней делать?

Лич мгновение смотрел на обрезки, затем тяжело вздохнул, отряхивая руки от кровавых ошметков, и кивнул мне на таз.

– Подай.

Пока я осторожно снимал емкость с подставки, белые комки зашевелились, раскрываясь. Бутоны расправили лепестки, являя глазу чистейший свет неземной красоты. Бархатистая мякоть слегка подрагивала, впитывая растворенную в воде кровь.

– Ну, чего замер? – рыкнул лич. – Никогда не видел цветения тодблюмен⁴⁰? Откуда вас таких только судьба приносит, – вздохнул учитель, подходя ближе. – Эти цветы питаются кровью, как пиявки. Когда бутон краснеет, из него можно приготовить эликсир, восстанавливающий здоровье, – губы лича раздвинулись в подобии улыбки, когда он склонился над цветами.

Мне даже показалось, учитель сейчас засюсюкает – столько умиления на лице умертвия. Но, все же вспомнив обо мне, Йоган выпрямился и, сполоснув руки в тазике, протянул руку.

– Давай.

Кожа исчезла, вспыхнули волшебные искры, и в руках учителя появилась куртка с капюшоном. Множество молний по всей черной поверхности, алая подкладка. Протянув ее мне, Йоган сообщил:

– Из твоей кожи сделаю что-нибудь получше, а тебе пока рано с такими вещами таскаться. Не хватало еще, чтобы редкий материал пропал в таких бездарных руках.

Я не обратил внимания на брюзжание старика, принимая куртку. В конце концов, синие вещи тоже не совсем уж обноски.

Куртка некроманта. Классовое.

Интеллект: +10.

Ловкость: +10.

«Дух костей» +1.

Сбросил униформу мортуса и натянул куртку. Удивительным образом сразу же почувствовал себя иначе. Словно прибавилось уверенности в своих силах.

Застегнув молнию, накинул капюшон на голову – так показалось правильным, будто всю жизнь носил капюшоны. А, может, так и было? Странно, не помню таких деталей.

– Я вижу, ты усилил гримуар? – лич ткнул в книгу на моем поясе. – Как только заработаешь пятьдесят золотых, обучу новому заклинанию, а пока…

– У меня есть золото, – улыбнулся я.

Лич кивнул и в его руке материализовался собственный гримуар – точная копия моего. Даже трещинки на тех же местах.

– Выбирай заклинание, – он раскрыл книгу перед моим лицом.

Я пробежался по внушительному списку. Глаз то и дело норовил остановиться на магии уровня эдак пятидесятого, но я даже прочесть не мог, что это за заклятия – описание оставалось скрытым, на меня глядели только достаточно красноречивые иконки.

– Дух костей, – наконец, выбрал я.

– Хороший выбор, – кивнул лич, пряча книгу куда-то под полу плаща.

Я дождался, пока он взмахнет пальцем, рисуя в воздухе пентаграмму, и одарит новым заклинанием. Узор взорвался, а перед глазами всплыло сообщение о новом заклинании.

Гримуар изучил новое заклинание.

«Дух костей», ур. 2 (1), мана 12,5, урон магией Смерти 40-52. Призывает призрачный череп, устремляющийся к выбранной жертве. Полностью игнорирует броню.

Поблагодарив учителя, уже собирался выйти из склепа, но лич остановил властным движением руки.

– У меня для тебя задание, Макс.

– Слушаю, учитель, – вздохнул я, пожимая плечами.

Лич вынул сверток фиолетовой кожи, перетянутый простой бечевкой.

– Доставишь в лавку кожевника в торговом квартале, – он почти втолкнул куль мне в руки. – Что так смотришь?

– Меня ищут стражи.

– Деньги у тебя есть, откупишься, – махнул рукой Йоган. – Ну, или отсидишь в яме положенное время. Не беспокойся, я подожду, бессмертным спешить некуда, – он сухо рассмеялся. – А теперь иди.

Учитель Йоган выдал вам задание. Ознакомьтесь с подробностями в меню «Дневник». Маркер установлен на компас.

Я послушно позволил вытолкать себя из зала и раскрыл журнал. Квест на Крысиного короля вспыхнул золотом и переместился во вкладку завершенных заданий.

Снова тяжело вздохнул. Понятно, рано или поздно пришлось бы выйти за пределы кладбища, но все же не хотелось самому идти в рассадник потенциальных убийц.

Поднялся по лестнице и вышел из склепа. Снаружи все такая же ночь, тихая и безмятежная. От мертвого покоя, расстеленного покрывалом над землей усопших, все сомнения и переживания медленно отходили на второй план. В таком прекрасном месте совсем не думается о мелочах вроде перспективы погибнуть лишний раз.

Ноги сами понесли к южным воротам, пока пытался разобраться, откуда взялось чувство легкого недоумения. Что-то во время разговора с Йоганом произошло. Но что? И почему такое чувство, что это что-то – крайне важно для меня самого?

Я поправил капюшон. Впереди расположилась тройка рыцарей, окруживших могилу, на которой расселась девушка в зеленом костюме.

Бросив короткий взгляд на троицу, чуть сдвинулся в сторону, чтобы между нами было больше двадцати метров.

Эрик Рыжий, человек, воин, 13 уровень.

Девчонка бросила на меня полный надежды взгляд, я же двинулся дальше, старательно отводя глаза. В конце концов, что я могу? С моим третьим уровнем мне никогда не победить.

И что они ей сделают? Атаковать в черте города нельзя, ни под каким предлогом, значит, девчонка в безопасности. Я бросил взгляд назад.

Теамни Эсоннэ, человек, друид, 10 уровень.

– Это не моя проблема, – выдохнул я, с трудом заставляя себя отвернуться. – У меня своих хватает.

Бурча под нос, пошел дальше. Подобного только на этом кладбище по сотне за день. Всех не наспасешься. В конце концов, чем эта девчонка лучше любого другого игрока, попавшего в переплет?

Пока дошел до ворот, попались еще с пятерку таких же ситуаций. Либо Неверком настолько огромен, что грязь человеческая на каждом шагу, либо весь мир одни моральные уроды. Слишком часто встречаются любители легкой наживы.

За воротами кладбища сразу же начался город. Широкие мощеные улицы, ярко освещенные газовыми лампами, галдящие игроки на каждом углу – а ведь когда я пришел в Тарос с Азурой, видел только краешек, на котором почти и не было никого.

На меня совсем не обращали внимания. Игрокам я был безразличен, а НПС просто чуть подозрительней вглядывались в лицо.

Требуемая лавка оказалась сразу у входа в торговый квартал. Я поднялся на крыльцо и хотел войти в дверь, как сзади ткнули ножом под ребра.

Полоска маны начала медленно отползать к нулю. Я рванулся в сторону, отскакивая от нападавшего. А воин второго уровня помчался за мной, замахиваясь двуручным топором.

«Замедление». Он завязает на старте «Рывка», я опережаю буквально на долю секунды. «Стрела» срывается с пальцев.

Противник избежал атаки!

С руганью активирую «Дух костей». Призрачные черепа, окутанные черным огнем, срываются вперед, хищно оскалив клыкастые пасти.

Воин рухнул на землю, а гримуар радостно сообщил о поглощенной душе.

Впрочем, порадоваться первой победой мне не дали – подоспевшие стражники окружили меня, наставив револьверы.

– Вы арестованы! – заявил центральный. – Я заберу вас в яму, если вы сейчас же не заплатите штраф в десять золотых.

– Десять золотых?! – у меня даже челюсть отвисла.

Это что же получается, в городе убивать можно, да еще и запросто? Если я с легкостью такие деньги заработал в начальном подземелье, что за доход у игроков на уровнях выше?

– Конечно, я оплачу штраф, – я протянул руку стражу. – Держите.

Вот зачем караулят игроков на могилах. Оплатить штраф в десятку золотых – для них раз плюнуть, а скальп вражеский стоить дороже будет.

Что же за мир-то такой?

Поздравляем! С вас сняты все обвинения.

– Да уж, – выдохнул и поспешил в лавку.

НПС торговец что-то объяснял двум игрокам. Те кривились, и, кажется, были готовы уйти. Один дернул торговавшегося друга за рукав.

– Смотри-ка, Мэнкс, кого нам прислали, – растекся он в предвкушающей улыбке.

Собеседник недовольно отдернул руку и бросил на меня равнодушный взгляд.

– Пусть идет, некогда мне, – выдал, тут же забывая о моем существовании. – Когда будет готов заказ? – обратился он к лавочнику.

– Приходите через час, все будет готово, – кивнул продавец и тут же повернулся ко мне. – Что желаете?

– Меня прислал Йоган, – я протянул сверток кожи.

Лавочник с кивком принял товар. В ушах заиграл серебряный горн. Тело охватил еще более темный, чем в прошлый раз, свет, больше напоминающий черный дымок.

Поздравляем! Задание выполнено!

Забросил свободные очки в Интеллект и вышел наружу.

– Эй, трупоед!

Я сделал вид, что не слышу. Не хотелось нарываться, все равно шансов отбиться никаких.

– Отстань от него, – вмешался Мэнкс. – Пошли, нечего время тратить, без нас в Белые Мари уйдут.

Судя по тому, что я спокойно ушел от опасной парочки, ему все же удалось убедить напарника. Странно, когда был с Азурой, на меня никто плотоядно не облизывался, неужели все дело в Морали?

Но как-то же другие выживают? Не может быть, чтобы нельзя было как-то защититься!..

Я сразу же вспомнил о форме мортуса. До этого рассчитывал, удастся прикинуться зомби и прошмыгнуть мимо потенциальных проблем. Теперь почти уверен – стоит натянуть униформу, порвут на части раньше, чем она начнет действовать, скрывая мое имя.

Форум раскрылся раньше, чем я осознал мысль. Темным оказался только Карнат. Но чтобы добраться туда – придется отстегнуть тысячу золотых за рейс на дирижабле. И тут мы подходим к главному вопросу – где взять на это денег?

Тренькнула почта.

«Здравствуйте, Макс!

Вынуждены сообщить, что ваше тело окончательно погибло. Пожалуйста, решите, как распорядиться останками.

Марк»

Я резко остановился посреди улицы, переваривая новость. Это значит, как минимум, я окончательно потерял привязку к реальному миру.

С другой стороны, что я там видел? Ничего. Мой мир – мир, в котором меня заморозили, давно перестал существовать. Так стоит ли по нему плакать?

«Здравствуйте, Марк!

Благодарю за информацию. На останки не претендую – можете распоряжаться ими, как вам будет угодно.

С уважением, Макс»

Я застыл за миг до того, как отправить сообщение. Какая у меня фамилия? Почему я не могу вспомнить такую мелочь? Неужели они повредили мой мозг и не скопировали всю информацию?

Я постарался вспомнить хоть что-нибудь из своего прошлого до заморозки. Но все, что я удавалось выловить – не было моей личной памятью. Никаких лиц, событий из детства. Только знание, что и в какой год происходило.

Стер сообщение и набрал новый текст.

«Марк! Я теряю память!

Ничего не помню о себе до заморозки!»

Ответа не было очень долго, я уже исходил всю улицу вдоль и поперек, стараясь вспомнить хоть что-то. Но чем больше напрягал память, тем больше расплывалась картинка.

Наконец, пришло письмо.

«Не волнуйтесь, воспоминания обязательно вернутся.

Вы провели в замороженном состоянии не один день, Макс, потребуется некоторое время, чтобы все восстановить. Мы сознательно не стали делать из вашей личности всезнающую программу. Вам нужно успокоиться.

А насчет тела не беспокойтесь – мы используем его в медицинских целях.

Марк»

Я и сам не заметил, как оказался у южных ворот кладбища. Пройдя в калитку, едва не столкнулся с каким-то зеленым пятном. Что-то пискнуло над ухом, я отмахнулся.

– А, вот ты где! – голос заставил поднять голову. – А я тебя уже обыскался, – широкая улыбка растеклась по лицу. – Ну, трупоед, поиграем?

В руках появилась пара ножей, он растворился в воздухе. Я не стал отбиваться или пытаться уйти. Разница в уровнях сделает любой щелчок по лбу смертельным.

До воскрешения… 3… 2… 1…

Вы были воскрешены. Неверком ждет!

Глава 8

– Выходи, трупоед, все равно от меня не спрячешься! – взвыл убийца, гневно размахивая кулаками. – Город маленький!

Я оторвал взгляд от книги и, равнодушно пожав плечами, перевернул желтую страницу. Увесистый том, испещренный золотым теснением, устроился на согнутых в позе лотоса ногах.

Бенни, человек, убийца, 11 уровень.

– И разделились Боги на Порядок и Хаос, Добро и Зло, – громко продекламировал я. – И началась бесконечная война, смертные убивали друг друга ради величия Богов. Не стало мира в Неверкоме.

Он скривился, но все же не уходил. Наверное, тоже время девать некуда. Впрочем, все равно нужно найти способ заработать тысячу золотых, чтобы убраться в темные земли. Оставаться в городе, где даже на территории кладбища некроманта могут убить – я не желал.

Так что изучение истории мира не самое плохое занятие. Тем более, на пятом уровне выбирался Бог-Покровитель. И хотя классический некромант может служить только Смерти, в Неверкоме попадались самые дикие варианты.

Но даже если рассматривать ветку Богов Смерти – их вагон и маленькая тележка. Кали – усилит проклинающие навыки. Анубис укрепит призванных мертвецов. Мор поделится властью над костью и кровью. А Эрешкигаль откроет целую ветку Высшей магии Смерти, доступную лишь после выполнения легендарного квеста.

– Так было, пока не явился Спаситель, – я прервался, чтобы облизать губы и перевернуть страницу. – Сила Его была столь велика, что с легкостью поборол Он других Светлых Богов. И вот, объединившись под Его началом, пошли они в наступление на Хаос.

– Заткнись уже и выходи, чтобы я тебя убил!

Я чуть повысил голос.

– В долгих кровавых битвах воинство Порядка низвергло Богов Хаоса в Пекло, где Спаситель был уже в шаге от окончательной победы.

– Иди сюда, кому говорю! Хватит читать!

– Но равновесие не терпит перекоса. И так в мир явился Зверь. Боги Хаоса склонились пред его грозными очами, признавая Владыкой.

– Достал! – зарычал убийца и открыл телепорт. – Еще попадешься мне, трупоед!.. – погрозил он кулаком и прыгнул в светящийся круг.

Я глубоко вздохнул и продолжил чтение. Закрученный эпик разворачивался перед глазами, увлекая в доисторические времена полудиких людей. Орудуя первыми каменными топорами, смертные кромсали друг друга во славу избранного пантеона. Боги тоже ничуть не отставали от паствы. Так канули в лету многие племена и кумиры, что растеряли верующих.

– И чего ты вечно шумишь на кладбищах, гладкокожий? – как Маркус оказался рядом я, естественно, не заметил. – Хорошо хоть полезным делом занялся.

Я захлопнул фолиант, пыль взметнулась со страниц, остро щекоча ноздри. Едва сдержавшись от чиха, развеял книгу и поднялся на ноги.

– Я был беспечен и глуп, – пожал плечами я. – Работа есть?

Зомби почесал торчащий сквозь гнилую кожу череп. Ноготь отцепился от фаланги и застрял в мягкой ткани. Смотритель, похоже, и не заметил.

– В главном склепе случилась… неприятность. К алтарям Хаоса не добраться, – он отвел взгляд. – Расчисти путь, и я тебя щедро вознагражу, – видимо, недоверие к его щедрости отразилось на лице, ибо он тут же подхватился: – У меня хорошие вещи есть! Остались от не самых спокойных времен юности!..

– Мне бы золота.

– Тоже будет, – заверил смотритель.

Смотритель Маркус выдал вам задание. Ознакомьтесь с подробностями в меню «Дневник». Маркер установлен на компас.

Я кивнул старому зомби и пошагал в центр кладбища.

Из наклонной крыши главного склепа вырастал угрожающим копьем огромный черный обелиск. Он словно бросал вызов затянутым в щит серых облаков небесам. Само здание усыпальницы сложено из тяжелых глыб черного мрамора.

На фоне серой ваты, закрывшей звезды, изредка вычленялись курсирующие между городами дирижабли. Часть аппаратов полегче и поменьше моргала рекламными вывесками, как стробоскопами. Призывы покупать эликсиры только у гильдии алхимиков перемигивались с приглашениями в красные кварталы.

С земли дирижабли казались маленькими пузатыми жуками. Вяло ползущие по пасмурному небу, сверкая огнями, они снова вернули меня к мысли о нереальности происходящего.

Стресс творит с человеческой психикой невероятные вещи. Само осознание жизни после смерти, упавшей счастливым билетом в заледенелые руки – невероятная удача. И огромный шок, едва не стоивший мне здравости рассудка.

Частичная потеря памяти на фоне этого – жалкая проблема. Все равно, отправляясь сюда, знал, настоящее тело непригодно для жизни. Так что пусть хоть жгут, хоть в музее выставят – все равно.

Да, не могу вспомнить подробностей собственной жизни. Но раз свободно декламирую стихи – памяти не терял. Она просто как тот абонент – временно недоступна.

И раз я все еще мыслю, раз я все еще сомневаюсь – значит, существую. И пока это так – любые проблемы решаемы. Лишь вопрос времени. А этого добра теперь с избытком.

– Cogito, ergo sum⁴¹, – прошептал я, кладя руку на кованые ворота.

Вы входите в одиночное подземелье. Ваша точка возрождения изменена.

Огромный круглый зал, освещенный неровным огнем лампад. Черные стены с изумрудными полотнами, через равные промежутки свисающими с потолка. На каждом вышиты эмблемы Богов Смерти.

Широкие мраморные плиты, в шахматном порядке уложенные на полу, уводили через высокую арку в следующий зал. В тишине умиротворяюще потрескивали угли в светильниках. Легкий ветерок трепал темно-зеленые полотна, оживляя искусные рисунки.

Раскрыл «Дневник».

В главном склепе случилась беда. Явился давно пропавший черный маг. Безумный колдун воскресил героев прошлого, превратив храм Тароса в ловушку.

Смотритель Маркус хочет, чтобы вы защитили центральный храм Богов Смерти. В награду получите не только золото и ценные предметы – сами Боги снизойдут к смельчаку, рискнувшему выступить против Галада Безумного.

Готовы ли вы подарить покой древнему колдуну?

Вздохнув, похрустел пальцами, разминая суставы. Разумеется, этого не требовалось, но механика позволяет вести себя естественно. Так почему не насладиться?

Плиты под ногами играли матовыми бликами. Чем ближе я приближался к арке в следующий зал, тем громче ухало, разгоняясь, сердце. Я приготовил «Замедление», ожидая, что из-за угла выскочит какая-нибудь тварь.

Мрачная обстановка навевала не самые радостные мысли, но я продолжал двигаться к проходу, хоть внутри и клокотал безрассудный страх.

Мне послышался невнятный шорох, по коже пробежали мурашки. Едва не спустив заклинание, осторожно выглянул на ту сторону арки.

В луже крови на животе лежал человек в черном балахоне. Он закашлялся и выбросил руку. Маленький черный агат простучал по плитам.

– Он высвободил души героев. Верни их обратно!.. – он застыл и вытянулся.

Жрец храма, человек, некромант, мертв.

Подняв кусочек камня, я повертел его в пальцах.

Пустой камень душ. Совсем недавно в нем были заключены души усопших героев. Верните им покой, используя артефакт, и Боги пантеона с благосклонностью отнесутся к вам.

Собрано душ: 0/200.

Я оставил камень в руке и еще раз взглянул на тело у своих ног.

– Труп есть труп, – пожал плечами и призвал скелета.

Плоть взорвалась, разлетевшись ошметками на пару метров. Мертвец распрямился, сжимая кулаки с острыми пальцами и сверкая глазами.

– Ну, пошли, что ли?

Мы двинулись дальше по коридору. Артефакт в руке жег пальцы. Жажда попробовать новую игрушку рассеяла страх жуткого храма.

Первый моб попался нам буквально через десяток метров.

Воскрешенный герой, зомби, 7 уровень. Здоровье 300/300.

Скелет бодро помчался к врагу, замахиваясь кулаками, а я попробовал использовать камень.

У цели слишком много здоровья. Ослабьте противника!

С проклятьем заставил скелета кружить, не давая мобу себя достать. «Дух костей» соскользнул с левой руки, громко клацая устрашающими челюстями. Зубы сомкнулись на усохшем зомби, немного снижая хп.

Послав еще парочку, дождался, пока здоровье просядет в красную зону и снова сжал в кулаке агат.

Душа пленена! Осталось: 199.

– Похоже, это будет долгий забег, – выдохнул я, сжимая чуть потеплевший камень. – Идем дальше.

Когда мы вышли сразу на двух зомби за первой же аркой, мана уже полностью восстановилась. И хотя пришлось использовать «Замедление», пока скелет отвлекал второго моба, бой прошел легко.

Я бросил взгляд на гримуар, но счетчик душ не сдвинулся. Чтобы кормить зловещую книгу, мне придется убивать этих несчастных. Полоска опыта тоже не дрогнула – убийства-то не было.

Тяжело вздохнув, последовал за скелетом, уже наметившим новую пару жертв. Если так пойдет – проблем возникнуть не должно, только и успевай, что дожидаться кулдауна «Замедления».

Впрочем, уже в следующем зале я понял, что тактика приманки не поможет.

Их было десять. И все ринулись на нас, злобно хрипя иссушенными глотками. Скелет рванулся наперерез, но не хотелось лишаться помощника – пришлось скомандовать отступление.

К счастью, жилы на ногах героев были уже не те. Убежать от голодных зомби оказалось не сложно. Посылая нескольких «Духов», следил, чтобы никого не убить и старательно сжимал артефакт.

Отступая метр за метром, уже почти вернулся в зал с мертвым жрецом, как здоровье героев стало впадать в красную зону. Один за другим они рассыпались в прах, а камень мягко согревал руку, принимая души. Последний умер прямо передо мной.

Судорожно выдохнув, спрятал артефакт в рюкзак и вытер ладони о штаны. Не сказать, что тактика отступления понравилась, так что я опустился на пол и перевел дыхание.

Итак, осталось сто восемьдесят семь зомби. Решив проверить варианты тактики на всезнающем форуме, я громко выругался – доступ отключен.

Божественная магия защищает храм от вмешательства. Покиньте территорию, чтобы открыть доступ на форум.

Подстава! Опять я сам себя подставил! Хотелось схватиться за голову и рвать волосы от досады. Глухо простонав, медленно воздел себя на ноги.

Скелет молча наблюдал за моими действиями, и я бы сказал, судя по свечению глаз, готов был ржать как конь. Вот только не умел.

– Ты прям как пес – все понимаешь, а сказать не можешь, да?

И я оторопел. Потому что мертвец покивал пару раз.

– Все страньше и страньше, вскричала Алиса⁴², – скорчил я рожу. – Ну, пошли, что ли. Сидя тут мы эти пару сотен никогда не набьем.

Бесконечная беготня по коридорам тянулась, казалось, часами. Потому очень удивился, взглянув на карту, обнаружил, что центральный неф остается закрытым. Мы нарезали по собору не один круг, зомби лезли из всех щелей, но входа во внутреннюю часть храма я так и не заметил.

Душа пленена! Осталось: 12.

Обрадованный близким концом, я отступал, на ходу разбрасываясь клацающими черепами. Зомби спешили изо всех сил, но все равно поглощались уже начавшим жечь руку агатом.

Душа пленена! Осталось: 10… 9… 8…

Последних засосало почти одновременно. Артефакт вспыхнул, обжигая ладонь и, упав, зазвенел по плитам храма.

– Ах ты, гад! – взвыл я, наблюдая, как проседают очки здоровья. – А если бы я умер?

Осторожно коснулся агата пальцами, но больше никакого огня не ощущалось. Аккуратно подцепив его с пола, убрал в рюкзак – не хватало еще потерять в самый ответственный момент.

Еще раз сверившись с картой, нашел метку двери. Пришлось делать знатный крюк, чтобы оказаться перед раскрытыми воротами двухметровой высоты. И как раньше их не заметил?

Центральный неф отличался от остального храма как небо и земля. Яркий теплый свет, словно солнце проникало сквозь стены и потолок, выжигал любую тень, старавшуюся укрыться под скамейками для прихожан.

По обе стороны от прохода стояли лавки. А там, где в христианских храмах обычно ставили каменного Иисуса – располагались четыре черных алтаря, накрытые бархатом с эмблемами Богов.

В зале никого, я прошел вперед. Скелет топтался позади. Когда он бросился в очередной раз на амбразуры, я приказал следовать только за моей спиной. Так что теперь сзади цокали костлявые ступни.

Я остановился перед алтарями и огляделся.

– Ты все-таки добрался до меня, – голос заставил резко обернуться, вскидывая руку с шипящей искрами «Стрелой».

Галад не выглядел безумным. Длинные спутанные седые волосы, сухое лицо мужчины лет сорока, ярко-голубые глаза и тонкие губы. Вот и весь ужасный колдун. Вот только не отображался на компасе, словно его не существовало.

– Погоди, – поднял он руку и, прихрамывая, двинулся к ближайшей лавке. – Я хочу поговорить с тобой, некромант.

– Поговорить?

– Именно, – кивнул он, закатывая глаза, будто сейчас лишится сознания. – Я расскажу тебе историю, и ты решишь мою судьбу.

Подавив первый порыв бросить в него разряд, я опустил руки.

– Я слушаю.

Глава 9

– Эта история началась много лет назад, – вздохнул Галад, растирая колено. – Я только выпустился из Университета Естественной Науки, был глуп и наивен. Как же! Молодой ученый, подающий большие надежды, меня ставили в пример другим студиозусам, – его губы презрительно скривились. – Я считал, мне повезло, когда археологическое общество выбрало именно меня в качестве помощника знаменитому профессору Гирштейну. Нам предстояло вести раскопки в Са-Раавии, искать древний город Аль’Арзас.

Я присел на ступеньки, скелет опустился рядом, стуча костьми. Призванный мертвец не переставал удивлять. За другими разнообразия в поведении не замечал.

– Мы прибыли в страну песков на дирижабле. Уже тогда я начал вести свои путевые заметки, надеясь однажды издать их, как мемуары великого ученого и первооткрывателя, – он горько улыбнулся. – Впрочем, кое-что мне действительно удалось открыть…

Я поднял бровь, ожидая продолжения, но колдун еще долго молчал, собираясь с мыслями.

– Спустя долгие месяцы блужданий из города в город, мы с профессором Гирштейном собрали достаточно слухов и са-раавийских баек, – колдун сунул руку за пазуху и извлек потрепанный манускрипт. – Мы составили карту, сверяясь с преданиями аборигенов, – пергамент взлетел в воздух и раскрылся перед моими глазами. – Три места, что нам указали предания, были пустышками.

На карте моргнули и погасли три черных точки.

– Мы отчаялись, – продолжил Галад после небольшой паузы. – Профессор уже хотел свернуть экспедицию, когда нам совершенно случайно… – он громко хмыкнул. – Теперь я уже знаю, случайности не случайны… Проводник привел нас к очередному оазису. Там мы встретились с группой бедуинов.

Глаза колдуна подернулись поволокой, голос слегка поплыл, словно Галад вернулся в свои воспоминания.

– Их мудрец, древний немощный старик, уже ослепший от возраста и неспособный самостоятельно есть, поведал историю, однажды услышанную от отца. Это было предупреждение, некромант, – он потер колено и неловко поднялся, опираясь левой рукой на спинку лавки. – «Не ищите древний город Аль’Арзас. Бездна поглотит любопытных, стоит только шагнуть за край. Мир Хаоса бесконечен и жители его всемогущи. Душа человеческая не может вместить в себя ужасы, что приходят в ночи. Из тьмы рождается свет, но из Бездны рождается Смерть», – он сделал несколько шагов в сторону и тут же заходил в проходе, сложив руки за спиной.

Я снова перевел взгляд на карту. Оазис появился одинокой пальмой посреди голой пустыни.

– Мы выслушали его с интересом. Как оказалось, профессор знал о месте, которое называлось Хафа. Гирштейн был убежден – именно там и скрывается Аль’Арзас.

– Почему?

Галад на миг остановился и бросил на меня такой взгляд, словно увидел нечто непотребное.

– «Хафа» на языке древних са-раавийцев означает «край», некромант.

Я кивнул, а на карте возник новый черный кружок. В самом центре са-раавийской пустыни. Пунктирная линия пролегла от оазиса к Аль’Арзасу.

– Мы прибыли на место в составе сорока пяти человек. В первую же ночь случилось несчастье. Кто-то отрезал головы двум рабочим. Стоило больших усилий успокоить людей. Мы отправили одного проводника к ближайшему оазису, а сами начали копать. А на следующую же ночь оставшийся проводник тоже был найден мертвым. Так мы оказались без возможности вернуться назад.

– Вы могли бы пойти в любую сторону, Хафа находится прямо в центре пустыни, – пожал я плечами.

– Сразу видно, ты никогда не был в пустыне, некромант, – усмехнулся Галад. – В стране песков не играет роли, в какую сторону ты пойдешь – жажда убьет тебя одинаково безжалостно в любой точке.

Я кивнул, мол, не подумал.

– Оставшись без сопровождения, кое-как начали раскопки. Профессор очень удачно выбрал место, где следовало начать. Никто больше не погибал, а на третью ночь мы услышали крики.

– Кто-то еще умер?

– Нет, – покачал головой колдун. – Но не было и дня, чтобы я об этом не пожалел. Потому что мы нашли его, некромант. Мы нашли Аль’Арзас.

От его голоса по коже пробежали мурашки. В просторном зале вдруг стало душно, словно рассказ старого колдуна принес пустыню в храм Тароса. Я даже расстегнул ворот куртки, дышать стало неуютно.

– День за днем мы извлекали заброшенный город из-под песка. Как оказалось, Аль’Арзас был похоронен очень глубоко – то, что нашли рабочие, было всего лишь верхушкой огромного шпиля.

Он снова сел на лавку и принялся растирать колено.

– Спустя почти месяц утомительных раскопок, мы нашли карту. Она была выбита прямо на храме, что мы раскапывали. Профессор сразу же отправил нескольких человек. Так мы нашли воду.

– Карта показала оазисы, – догадался я.

– По всей Са-Раавии, – кивнул Галад. – Профессор умудрился связаться с Университетом. Общество прислало нам сотни рабочих. И через год мы раскопали его весь. Аль’Арзас предстал миру вновь. Это был прекрасный город-кладбище.

– Кладбище?

– Да. Аль’Арзас оказался некрополем.

Снова в храме повисла тишина. Колдун скривился, поднимаясь на ноги, карта вздрогнула и, свернувшись в рулон, перелетела в его требовательно протянутую руку.

Ваша карта обновлена!

– Экспедиция была окончена, – продолжил он, спрятав сверток. – Мы собрали находки и готовились отправиться домой. Но случилась новая беда.

Рассказ Галада увлекал, я совсем забыл, что он вообще-то босс подземелья и мне полагается его убить. Скелет, застывший на ступеньках рядом со мной, казалось, тоже заслушался.

– Я лично составил список находок. И каково же было мое удивление, когда среди них появился таинственный кинжал! – он снова сунул руку во внутренний карман. – Артефакт древний, последнее упоминание о котором написали больше трех тысячелетий назад.

Он показал мне небольшой клинок с изогнутым лезвием. Время довольно жестоко обошлось с оружием – местами кинжал покрывала въевшаяся каменная пыль, на кромке виднелись сколы.

Зов Бездны. Квестовый предмет. Древний артефакт, найденный Галадом Безумным при раскопках Аль’Арзаса. Свойства неизвестны.

– Вижу, тебя он тоже заинтересовал, – усмехнулся колдун. – И этот кинжал – причина всего, что стало со мной. Сперва погибли все до единого участника экспедиции. Кого-то хватил удар, кто-то попал в зависимость от наркотиков – общество озолотило нас. Мы стали знаменитыми и богатыми. И так получилось, остался лишь я.

– Но почему кинжал остался у тебя?

– Я не сдал его с остальными находками, – пожал плечами колдун. – Зов Бездны уговорил меня поступить иначе.

– Как так?

– О да, он говорит со мной. И говорил с того момента, как впервые взял его в руки. Это был едва различимый шепот. Кинжал звал меня по имени.

Вот так и сходят с ума, подумал я, внутренне готовясь к началу схватки.

Галад поджал губы и протянул клинок рукоятью вперед.

– Когда я осознал, что происходит, Зов Бездны уже правил мною, моими мыслями… – его глаза закатились. – Я сделал столько ужасного!.. Кровь тысяч людей на моих руках, некромант! Забери его, я прошу тебя! Забери сейчас же!

Галад Безумный предлагает вам сделку. Принять? Да/Нет.

Уже готовясь согласиться, я поднял взгляд на мага. Глаза колдуна заволокло тьмой, словно та самая Бездна смотрела на меня.

Не очень хотелось брать вещь, превратившую молодого парня в великого маньяка вселенского масштаба. Видимо, мое колебание было заметно.

– Тогда слушай дальше, – кивнул Галад, пряча артефакт.

Глаза колдуна снова стали нормальны и он, судорожно вздохнув, заходил в проходе.

– Зов Бездны говорил со мной. Первые месяцы он рассказывал свою историю. Я тщательно записывал ее в дневниках, а вскоре, – он глубоко вздохнул. – Я не помню, как впервые убил проклятым кинжалом… Я испугался и поспешил покинуть город. Но на новом месте он снова потребовал жертву.

– И ты снова убил, – кивнул я.

– Я не хотел! – вскричал Галад. – Но… Зов Бездны захватил мой разум, некромант. Я повиновался, с каждым разом ощущая растущую силу. Он сделал меня магом! Мне подчинилась сама Тьма.

– Сделал магом?

– Именно! Кем я был до того, как нашел его? – скривился колдун. – Всего лишь жалкий помощник великого профессора! Но с Зовом Бездны я стал магом! Сам стал великим! – его глаза лихорадочно заблестели. – И я понял, что могу быть чем-то большим, кинжал убедил меня. Убивать ради силы! Разве не так поступают другие? Правители убивают народы, стремясь захватить больше власти! – Галад облизнул губы. – Чем я хуже? И я стал убивать чаще. Пока однажды он не заставил меня совершить настолько ужасное…

– Что?

– Меня не могли поймать. Никто не знал, кто убивает людей по ночам. Ничего не связывало меня с убийствами, – он перестал ходить из стороны в сторону и вновь вынул кинжал. – Пока я не устроил настоящее побоище в детском приюте, основанном еще отцом. О, как они кричали! – он расхохотался, любовно поглаживая древнее лезвие. – А когда на крики и шум сбежались люди, я выпустил на них Тьму.

Перед моими глазами как вживую предстала картина. С окровавленным клинком в руке молодой Галад стоит на крыльце дома, а вокруг собираются стражи и жители. Маг хохочет, а за его спиной встает огромная бесформенная тень, шевелящая черными щупальцами.

– Когда я пришел в себя, обо мне знал весь мир, некромант! Так родился Галад Безумный, – он устало вздохнул. – И чем дальше все заходило, тем реже наступали моменты, когда я мог себя контролировать. Я осознавал, что творю ужасные вещи. И искал способ избавиться от влияния проклятого артефакта.

– Но ты только что чуть не отдал его мне.

– Проблески рассудка становились все реже, – продолжил он, не отреагировав. – Я решил, что пора вернуться в Аль’Арзас.

– И что ты нашел там?

Галад задумчиво провел пальцем по лезвию кинжала.

– Да, – кивнул колдун. – Чтобы его разрушить, мне требуется сердце алтаря, – он ткнул острием в сторону камней на постаментах. – Одно сердце в обмен за остатки собственного разума, не так уж и велика цена, верно? Уж после стольких-то жертв…

Я нахмурился.

– А чем грозит разрушение алтаря?

Колдун пожал плечами.

– Один из Богов потеряет часть силы, некромант. Но для Неверкома – это даже не потеря. Никто не заметит перемен. Да и будут ли те перемены? Давно миновали времена великих сражений, когда пантеон шел на пантеон. Установилось равновесие, – его губы презрительно скривились. – Как будто хоть что-то в этом мире может пребывать в равновесии!..

– Но ты разрушишь перемирие.

– Я освобожу свою душу! – вскричал он, взмахивая клинком. – Думаешь, приятно было мне убивать детей в том приюте? Или, может, думаешь, я был рад расчленять тела воинов, пришедших положить конец моему существованию?

Я поднялся со ступенек. Пора было заканчивать затянувшийся экскурс в безумие.

– Это, конечно, ужасно, Галад. Но рушить мироздание ради одного тебя? – я поднял руку, призванный череп заплясал над ладонью. – Ты уже и так натворил бед, колдун. Пора остановиться.

Глаза Галада снова заволокло Тьмой. Острие кинжала направилось мне в грудь. На компасе загорелась красная метка, а над самим колдуном появились индикаторы жизни и маны.

Галад Безумный, человек, колдун, 10 уровень. Здоровье 1000/1000.

– Ты не остановишь меня, некромант! – его голос двоился, гремя на весь неф. – Я уничтожу алтарь!..

– Ну, это мы еще посмотрим, – и я бросил в него первого «Духа».

Глава 10

Галад взмахнул кинжалом, череп распался в прах, не долетев буквально пары метров. Скелет встал передо мной, принимая следующий удар колдуна грудью.

С оглушительным шипением черепа срывались с моих ладоней один за другим, но Галад преспокойно отбивал как их, так и когти скелета.

– Это все, на что ты способен, некромант?! – зарычал колдун, отбивая очередной выпад мертвеца. – Ты жалок!

– Назад! – крикнул я, отходя к алтарям.

Скелет послушно сделал шаг на ступеньку выше, а Галад вскинул нож и, захохотав, вспорол себе ладонь.

Капли крови сорвались с руки, на глазах превращаясь в трех отвратительных големов размером с овчарку, вставшую на задние лапы. Вытаращив слепые глаза, твари раскинули руки и двинулись на нас. Сам колдун остался стоять, сверкая кинжалом.

Приближающиеся монстры разошлись полукругом, беря нас в кольцо. Послав скелета встретить ближайшего моба, бросаю «Стрелу».

Противник избежал атаки!

С проклятьем снова запустил «Дух костей». Призванный череп, клацая челюстями, впился в голема, существенно снижая здоровье и тут же растворился, уступая место новому.

Вспышка – голем рассыпался на части. Я послал два черепа в соседнего, пока скелет на последнем издыхании добивал своего.

Големы развалились неопрятными комками, Галад мгновенно оказался рядом со мной. Взмах кинжала, удар…

Скелет, вставший между мной и колдуном, рассыпался в прах. Как он успел, не понятно, я бросился в сторону, набросив на Галада «Замедление».

Галад Безумный, человек, колдун, 10 уровень. Здоровье 700/1000.

Значит, големы крови отняли по сотне здоровья. Такими темпами нужно будет придумывать что-то еще, но мне не из кого поднимать нежить…

Пока лихорадочно искал способ справиться с боссом, он выпустил еще трех монстров.

– Тьфу ты, да это же просто! – вскрикнул я, уже встречая новых мобов летающими черепами.

Противник избежал атаки!

– Да чтоб тебя!

– Ты жалкий слабак, некромант! Бездна поглотит твою душу! – Галад выпустил еще пачку големов. – Я уничтожу тебя!

«Стрела» распорола первого врага на части, а двое других уже почти в двух метрах от меня. И когда только успели подобраться?

По залу прошел оглушительный треск. Едва успевая разорвать дистанцию, оглянулся на бегу – третья пачка мобов крушила алтари.

– Хрен с вами, ребята, – зашипел я, кромсая молнией ближайшего голема.

Я рассчитывал, Галад пойдет за мной, но ему было совершенно плевать на такую мелочь, как жалкий некромант. У него была иная цель – ломать алтари.

Кулаки големов взмывали в воздух и с грозным гудением обрушивались на камни, как молоты на наковальню. Гул от ударов разносился по всему нефу, взметая свисающие со стен полотна.

Противник избежал атаки!

– Да что же вы за твари-то такие?! – молния вспорола воздух, на короткое мгновение соединяя мою ладонь и уродливую голову моба.

Голем распался на части, а я уже кастанул новую «Стрелу» – последний оставшийся в пачке моб почти добрался вплотную. Вспыхнуло, в ноздри ударило запахом горелой крови, тварь рассыпалась в пыль.

И в этот момент алтарь, под ударами Галада, раскололся. По ушам ударило оглушительным хрустом, а в руке колдуна появился окровавленный пульсирующий комок.

Сердце божественного алтаря. Квестовый предмет. После ритуала сердце жертвы превращается в алтарь, соединяющийся с Богом.

– Оно мое! – голос Галада разлетелся волной по нефу, переворачивая лавки и круша их в щепки. – Наконец-то, сердце стало моим!

От его крика меня отбросило назад. С силой приложившись спиной о стену, с трудом удержал сознание, шипя сквозь стиснутые зубы.

Галад взмахнул клинком в мою сторону. Големы бросили ломать оставшиеся алтари и направились ко мне. Сам колдун уложил сердце на каменные осколки и чуть ли не любовно погладил лезвием кинжала.

Первый голем почти подобрался ко мне. Вскидываю руку, «Стрела» ударяет в грудь монстра, совершенно не причиняя вреда. Еще удар! Еще!

Противник избежал атаки!

Противник избежал атаки!

Противник избежал атаки!

Все. Мана кончилась. Сейчас меня прибьют.

Голем остановился в трех шагах от меня и занес кулаки над головой. Я даже руки для защиты не выставил – без маны я мертвец больший, чем мои скелеты.

Где-то под потолком низким звоном взорвался набат, гулко хлопнули изумрудные полотна, торжественно выпрямляясь на стенах. Ярче вспыхнули светильники, весело выстреливая язычки пламени.

– Как ты посмел, смертный?!

Голос проник в сознание, вытряхивал из него все содержимое и заставил душу сжиматься в страхе.

Галада, похоже, не тронуло. Колдун вскинул руку с кинжалом и с радостным воплем вонзил лезвие в лежащее среди обломков сердце.

– Стоять!

Лезвие косы сверкнуло перед глазами – големы начали осыпаться, а тень в черном плаще уже ударила колдуна по руке. Зов Бездны завертелся в воздухе, скрываясь где-то в темноте угла.

– Не-е-ет! – завопил Галад, запрокидывая голову.

Тень развернулась посреди алтарей, вскидывая лезвие огромной косы над головой. Капюшон слетел, обнажив серый череп.

Мор, нежить, Бог Смерти.

– Вставай, – приказал он, тыча в меня костлявым пальцем. – Алтарь уничтожен, теперь ты заменишь его сердцем другим.

Вы получили благословение Мора, Бога Смерти. В течение всего боя сила заклинаний «кровь и кости» увеличена.

Полоска маны мгновенно заполнилась, счетчик сошел с ума, накручивая мне какие-то бесконечные нули. Бог Смерти удовлетворенно кивнул и исчез так же моментально, как и появился.

– Я почти смог, – прошептал Галад, не поднимаясь с колен.

Пронзенное Зовом Бездны сердце сжалось, почернело и обратилось в прах. Колдун печально всхлипнул и замер, погруженный в свои мысли.

Я набросил на себя «Щит» и призвал череп, но что-то было неправильное в убийстве вот так – в спину.

– Галад, – позвал я. – Гала-ад.

Колдун обернулся. Полоска жизней снова уперлась в максимум, а в глазах плескалась Бездна. Выбросив руку вперед, он выпустил из рукава черное щупальце.

Меня отшвырнуло к стене. Череп развеялся, не причинив колдуну вреда, а Галад ринулся в угол.

– Стой, сволочь! – завопил я, выпуская «Стрелу».

Разряд ударил в спину, заставляя Галада выгнуться от боли и взвыть. Как только заклинание окончилось, он тут же рванулся к кинжалу, пока новая «Стрела» не заставила его замереть на месте, теряя здоровье.

Галад Безумный, человек, колдун, 10 уровень. Здоровье 540/1000.

Еще разряд! Галад уже в трех шагах от клинка!

Галад Безумный, человек, колдун, 10 уровень. Здоровье 310/1000.

Колдун осел на пол, вытягивая руку.

Галад Безумный, человек, колдун, 10 уровень. Здоровье 80/1000.

Щупальце выстрелило из спины босса и отбило «Стрелу».

Противник избежал атаки!

– Твою мать, – выдохнул я, видя Зов Бездны в руках босса. – И когда же ты сдохнешь?!

– У меня отняли одно сердце, но здесь есть еще три! – расхохотался колдун, вскидывая руку с кинжалом.

Я выпустил еще несколько «Стрел», но все они с легкостью отбились черными щупальцами, мгновенно вырастающими из туловища мага.

– Принеси мне его сердце! – приказал Мор, вновь появляясь среди алтарей и указывая на Галада. – Принеси мне его сердце!

Галад приближался уверенными шагами, держа оружие обратным хватом. Его безумная улыбка вызвала дрожь отвращения, а блестящие в свете лампад глаза внушали ужас.

«Стрела», «Дух», «Дух», «Стрела».

Противник избежал атаки!

Противник избежал атаки!

Противник избежал атаки!

Противник избежал атаки!

Он неуязвим? Как его другие прошли?! Не первый же я здесь?!

Шаг за шагом я отступал, не позволяя Галаду оказаться на расстоянии удара…

– Принеси мне его сердце! – в который уже раз повторил Мор, грозно ударяя пяткой косы в пол.

– Да какого черта?! – раскинув руки, бросился вперед.

Зов Бездны впился в «Щит», поглощая запасы маны. Синяя полоска медленно поползла влево, а я схватил колдуна за руку.

Мир дрогнул, переворачиваясь на бок. Мы покатились по полу, вцепившись в рукоять древнего ножа. Мне удалось вырвать лезвие из «Щита», как раз на опасной границе с нулем.

Прикладывая просто неимоверные усилия, едва отклонил кинжал в сторону и резко отпустил руки. Галад вогнал Зов Бездны между плит.

Удар кулаком в висок, голова безумца вздрогнула. Он вцепился в рукоять, а я продолжал молотить по голове, отнимая жизнь по крупице. Щупальца вырвались из тела, прижимая меня к полу, когда до смерти мага осталась всего одна единица Здоровья.

– Принеси мне его сердце! – голос Бога Смерти волной раскатился по нефу.

Плиты пола выпустили Зов Бездны. Галад занес клинок над головой, пока я пытался вырваться из объятий щупалец, сковывающих движения.

– Принеси мне его сердце!

– Да заткнись уже! – огрызнулся я, не отрывая взгляда от опускающегося клинка.

Лезвие вонзилось мне в грудь, выедая последние крохи маны. Галад захохотал, расширяя рану резкими рывками рукояти.

– Принеси мне его сердце!

Еще рывок – полоска здоровья опустилась до единицы.

– Принеси мне его сердце!

Худая рука Галада схватилась за рану и с оглушительным треском разломила грудную клетку, раскрывая взору пенистые легкие.

– Принеси мне его сердце!

Зов Бездны взмыл в воздух. Последнее, что я увидел – колдун вытянул истекающую кровью мышцу и отсек последнюю артерию.

– Принеси мне его сердце!

Галад поднялся на ноги и, хромая, ушел с обзора. Мир медленно потемнел. Одинокая единица здоровья сменилась круглым нулем, полоска покрылась трещинами, чтобы, в конце концов, лопнуть с громким сочным хрустом.

До воскрешения… 3… 2… 1…

Вы были воскрешены. Неверком ждет!

Глава 11

Получено достижение «Смерть не знает жалости»! Помилуйте Галада, чтобы он вырвал ваше сердце.

Боги Смерти недовольны вами. Отныне и навсегда вы получаете завет «Пока смерть не разлучит нас». Если вы вступили в бой, враг должен умереть. Попытка свести бой к мирному решению будет наказана немедленной смертью с потерей всего опыта, накопленного на текущем уровне.

– Твою ж ты… – зашипел я, потирая ноющую грудь.

Это, выходит, теперь обязан убивать. Никаких дружеских дуэлей – только поединки насмерть. Впрочем, так даже лучше.

Значит, когда пожалел колдуна, решил добить лицом к лицу, нужно было сжигать Галада и завершить бой. Но нет же! Я ведь чертов рыцарь на белом коне! Мне надо врагу дать шанс отыграться!

– Соберись уже, – врезал себе пощечину. – Тебе теперь здесь жить, идиот! Такими темпами еще кучу запретов получишь!..

Злость на самого себя окатила, как из ведра. Пока рефлексировал, переживая потерю прошлого, совсем забыл, мне нужно не только выжить, но и выйти в реальный мир. Да, это игра, – всего лишь игра! – но от нее зависит мое будущее.

– Ну, поборемся, поборемся, – я поднялся на ноги и огляделся.

Карта мгновенно развернулась перед глазами. Ага, колдун в центральном нефе у алтарей. По идее, сюжет не сдвинется, пока не войду к нему. Я же стою среди захоронений героев прошлого.

Что мы имеем при себе? Гора ненужного лута с прошлого подземелья, немного золота, маленькие пузырьки с маной и здоровьем, видимо, подобрал там же, камень душ…

Заполненный камень душ. Вы собрали души героев прошлого и теперь можете распорядиться их судьбой.

Собрано душ 200/200. Поглотить? Да/Нет.

– Поглотить, – я сжал агат в ладони, острые грани впились в кожу, тут же рассыпаясь в крошечную пыль.

Гримуар. Именное. Неуничтожимое. Питается душами убитых врагов.

Уровень 3. Душ: 315/500.

Вложено заклинаний: 2.

«Поднять нежить», ур. 3, мана 55. Превращает труп в скелет, который сражается на вашей стороне. Восстановление 1 минута.

Здоровье: 50.

Урон: 20-30.

«Дух костей», ур. 3 (2), мана 13, урон магией Смерти 58-71. Призывает призрачный череп, устремляющийся к выбранной жертве. Полностью игнорирует броню.

Книга радостно моргнула вспышкой черного света, рожа на обложке плотоядно облизнулась. Выглядело жутковато. В прошлый раз таких спецэффектов не замечал – не до того было, играл в гамельнского дудочника⁴³.

Встряхнувшись, снова раскрыл инвентарь. Итак, у нас есть небольшой запас маны – воткнем его в слоты быстрого доступа. Ну, и пойдем вершить судьбу Неверкома.

Сделал несколько быстрых вздохов, нагнетая адреналин, и двинулся к центральному нефу. Хорошо бы поднять скелета, но трупов в соборе, увы, не осталось.

Ворота в зал широко распахнуты, я осторожно приник к ним, стараясь особо не светиться – мало ли какая аггрозона у Галада.

Впрочем, колдун занимался каким-то жутким обрядом. Небольшой пульсирующий черным свечением камень висел в воздухе на уровне груди колдуна. Археолог водил лезвием Зова Бездны над кровоточащим куском моей плоти, что-то бормоча себе под нос – я различил движение губ, но слов не уловил.

Наложив на себя «Щит», призвал первый череп и шагнул под своды центрального зала. По ушам снова ударил набат, словно кто-то объявил начало поединка.

Галад резко развернулся и, оставив сердце висеть в воздухе на пару с камнем алтаря, двинулся навстречу. Кинжал заплясал в руках худощавого ученого, превращая в заправского ворюгу из подворотни.

Улыбнувшись этому сравнению, выбросил руку с первым черепом и тут же добавил «Стрелой».

Противник избежал атаки!

Противник избежал атаки!

Глаза Галада заволокло черным, он раскрыл рот, размахивая клинком почти у самых моих глаз. С губ колдуна сорвались капли слюны. Я отклонился за миг до того, как Зов Бездны вопьется в «Щит».

«Стрела» вспорола воздух, с гудением вгрызаясь в черный балахон Галада. Колдун вздрогнул, замер на миг, и тут же вогнал лезвие мне в шею.

Мана стремительно понеслась к нулю, я применил первый пузырек и снова выпустил «Стрелу».

– Б-з-з-з! – зашипела дуга, соединив нас в одно целое.

Галад раззявил рот в беззвучном крике. Зов Бездны вылетел из «Щита», а я сделал шаг назад.

«Замедление». Пока археолог терял мгновения, чтобы прийти в себя, отступил еще, позволяя мане упереться в предел.

Галад Безумный, человек, колдун, 10 уровень. Здоровье 540/1000.

– Вот я и нашел твое слабое место, Галад! – я не смог скрыть ликования, пока колдун приближался вплотную.

Рывок вперед, пока он только заносил руку с кинжалом. Я раскрыл оба кулака – и две «Стрелы» сорвались одновременно.

– Так тоже можно? – уставившись на ладони, выдохнул я.

Хрясь! Из глаз вылетели искры, меня опрокинуло на пол от удара по голове. Полоска маны сразу же упала вниз, я разогнал ее новым пузырьком и поспешно откатился в сторону.

Галад Безумный, человек, колдун, 10 уровень. Здоровье 80/1000.

Колдун окутался черным полупрозрачным полем. Только лезвие Зова Бездны торчит не прикрытое броней. Я поспешил вскочить на ноги.

Там, где я только что был, брызнула каменная крошка. Высекая искры, черное щупальце молотило перед колдуном, совершенно не целясь.

Я торопливо отступил еще и спустил двух «Духов». Черепа, вращаясь вокруг друг друга, впились в защиту Галада и тут же распались в прах. Колдун рванул ко мне, бодро переставляя ноги. Похоже, хромота прошла, раз он так резво шевелит конечностями.

– Хватит убегать, некромант! – приказал он, указывая худым пальцем на пол пред собой. – Прими свою судьбу и умри в последний раз.

– Уболтал, – снова бросился к нему, на ходу выпуская черепа. – Лови!

Он с хохотом разбил «Духов», как глиняные горшки, а мои пальцы правой рукой сомкнулись на его кисти. Защита сползла с Галада, стянулась в комок и выстрелила щупальцем. Скользкая дрянь обхватила шею, мана рванулась вниз.

– Сдохни, тварь! – выдохнул я, упираясь левой рукой в грудь колдуна.

«Дух» призвался прямо внутри. Галад даже не кричал.

Поздравляем! Галад Безумный повержен! Возвращайтесь к смотрителю Маркусу за наградой!

Черное свечение вокруг тела обрадовало долгожданным и выстраданным пятым уровнем. Раскрыл окно характеристик и вбросил очки в Интеллект.

Нужно будет потом досконально разобраться со всякими уклонениями и прочими прелестями. Хожу, как последний нуб⁴⁴, дохну, как черт знает что… Эх, запустил ты себя, Макс, запустил…

Среди характеристик пульсировало небольшое окошко.

Бог-Покровитель не выбран.

Я провел ладонью над телом колдуна, сгребая золото, какой-то синий шмот и проклятый кинжал.

Зов Бездны. Квестовый предмет. Древний артефакт, найденный Галадом Безумным при раскопках Аль’Арзаса. Создает временное поле неуязвимости. Время действия: 3 сек.

– Ну, уже хоть что-то, – вздохнул я, активируя кинжал в слоте оружия.

Разрушенный алтарь уже исчез, на его месте оказался тот, что колдун вырастил из моего сердца. Интересно, а смогу ли я так когда-нибудь?

Ведь наделав таких алтарей, можно любого божка накачать силой и, умело руководя его жалкими страстишками, выиграть любой конфликт. Ты сидишь, дергаешь за ниточки, потягиваешь старое вино из хрустального бокала в окружении прекрасных дам. А бог носится по свету и вбивает твоих супостатов по ноздри в землю.

– Это еще что за мысли? – выдохнул я, встряхиваясь. – Так и до Темного Властелина додуматься недолго.

Мой взгляд упал на клинок в руке.

– Иди-ка ты на хрен, – я швырнул артефакт в рюкзак и поспешил закрыть сумку. – Не хватало еще с ума сойти в этом сумасшедшем мире.

От мысли, что могу лишиться рассудка, как предыдущий хозяин ножа, вздрогнул. Не хотелось бы потерять себя сейчас, когда отходного пути не осталось. Тело уничтожено, а цифровая копия у меня одна.

И тут я задумался, почесывая подбородок. А я – копия или оригинал? То есть, меня извлекли из тела или скопировали? Настоящий «я» – сейчас либо стал пеплом, либо пошел на опыты. А «я-клон» сейчас бродит внутри игры и считает себя тем самым оригиналом, верно?

Естественно, осознание своей оригинальности – важно для сохранения собственного «я». Стоит признать, что я – копия, второсортное сознание, вторичная личность, вся картина моего внутреннего Порядка превратится в Хаос. Ибо я есть я. И не могу быть ненастоящим, потому как я существую вне зависимости от тела, я…

– Эко меня понесло, – снова тяжело вздохнул, растирая лицо ладонями.

То ли остатки после разморозки, то ли шок от реакции клинка – мало ли поводов начать философствовать на поле боя? Правильно, мало. И это грозит стать проблемой.

Развернулся и решительно потопал к алтарям. Итак, у нас есть четыре Бога Смерти. Из них только три дадут эффект «здесь и сейчас».

Покуда у меня есть «Стрела» с 260 урона, мне противники не особо-то и противники. И магия Смерти в принципе нужна только ради скелета.

С другой стороны, тот же «Дух костей» игнорирует броню. Но и от него можно отбиться, что нам с удовольствием демонстрировал Галад.

Выбирать Кали я точно не стану, с веткой проклятий мне делать нечего. Не похоже, чтобы в Неверкоме приветствовались дружеские отношения, так что надежнее убивать врага, а не ослаблять. Минуем эмблему танцующей многорукой фигуры.

Анубис может укрепить моих скелетов, но от них тоже толку-то не много. И вряд ли дальше его будет больше. Хотя бы просто потому, что впереди воскрешение мобов, а не скелетов. Оставляем голову пса.

Эрешкигаль? Я замер перед алтарем с эмблемой женщины-совы. Она сперва должна выдать легендарный квест на Высшую магию Смерти. Да только как его получить?

Голова сама повернулась к новорожденному алтарю.

– Мор, – объявил я свой выбор.

Он появился перед алтарем и требовательно вытянул костлявую руку. Я безропотно вложил в его пальцы свою. Капюшон спал с головы божества, пятка косы ударила в пол, а на алтаре появились часы и книга.

– Ты хорошо подумал, человек? – его голос звучал ровно и совершенно бесчувственно, как голос того робота. – Я забрал твое сердце для своего алтаря, а ты идешь ко мне за благословением?

– Да.

– Некромантия – это смерть. Ты пощадил обреченного умереть. Ты должен был забрать жизнь, но посмел отказаться от своего долга. Я не прощаю ошибок, и кара будет страшна, человек. Ты не боишься, что я заберу у тебя слишком многое? Не лучше ли стать колдуном? Чернокнижником? Заклинателем?

Голос Бога оставался бездушен и от этого слова звучали сильнее, наполняя меня сомнениями и тревогой. Мне предлагали сменить специализацию? Почему я не помню такого в гайде⁴⁵ про Богов? А могу ли я запросить обнуления Темного счетчика, стать нейтралом и спокойно зажить?

– Решай быстрее, смертный, – он слегка дернул мою руку.

Я взглянул в черные провалы глазниц.

Ну и что я мог ему ответить?

Глава 12

Двери собора, громко ухнув, закрылись за моей спиной. Я облегченно вздохнул, пропуская сквозь сжатые зубы кладбищенский воздух.

Как же прекрасна жизнь!.. Меня радовали ровные ряды могил, ухоженные с теплом и заботой. Наверняка, смотритель подходит к своей задаче не только с усердием, но и с любовью. Как можно не любить эту зеленую траву, стелящуюся изумрудным ковром у прямоугольников надгробий? Как можно не радоваться серым облакам над головой, спасающим от жаркого пламени солнца?

Как можно не любить Неверком?

Едва преодолел короткие ступеньки крыльца, рядом материализовался Маркус. Он несколько секунд всматривался в меня подозрительным взглядом.

– Ты… справился?

И не сказать, чего больше в голосе – то ли удивления, то ли радости. А то и опаски. Он ведь послал меня сражаться с едва ли не бессмертным колдуном. С тем, кто мог с легкостью размазать новичка по стенке. С вернувшимся из небытия одержимым безумцем, обладающим мощным древнейшим артефактом. А я вот взял и выжил.

– Справился, – кивнул я, добродушно улыбаясь.

– Вижу, и Покровителя себе выбрал, – сузил он глаза. – Ну, вот и обещанная награда, некромант.

Мелькнувшее поздравление я отмел в сторону, больше потратив времени на изучение награды. Горка золотых упала мне в карман, а вот новый шмот следовало выбирать тщательнее.

Сапоги мертвеца. Классовое.

Сила +10.

Ловкость +10.

Или же:

Сапоги могильщика. Классовое.

Выносливость +10.

Ловкость +10.

– Я могу выбрать награду позже?

Маркус вроде бы даже обрадовался.

– Конечно, куда я их дену?

Я кивнул и раскрыл форум. Посмотрим, что нам расскажут знатоки.

Пробежав глазами по темам, успел удивиться исчезновению квестовых гайдов. Кто-то подтер их, что ли? Уж не администрация ли?

Ага, вот оно – билды⁴⁶ некроманта.

«Для тех, кто любит быть в самой гуще боя. Почти неуловимый ассассин. Его задача – ударить врага всего один раз. Остальное за него сделает яд. Основной упор на «Костяную броню» и «Отравленный кинжал». Очень хрупкий.

Основные статы – Сила и Ловкость.

Саммонер. Тут все просто – качаем призыв и как генерал наблюдаем с холма за сражением. Если не таскает с собой армию призванной нежити – ходячая мишень. Но если попадетесь, когда он действительно готов к встрече – с легкостью растащит пятерку светлых.

Все в Интеллект и регенерацию маны.

Дебаффер. С этим все просто – ни рыба, ни мясо, и в раки не годится. Ослабляем противника по кд, все статы в интеллект. Тряпка, ходячий фраг⁴⁷. Чрезвычайно полезны «Железная дева», возвращающая до 500% урона, и «Вампиризм», дающий часть выбитого хп атакующему союзу.

Все в Интеллект и ускоренный каст»

Ну, раз мне понадобится сила…

– Я возьму сапоги мертвеца.

– Хороший выбор, – улыбнулся зомби, протягивая мне черные сапоги с длинной шнуровкой вдоль всей голени. – В свое время они не раз выручили меня в заварушках.

– Да уж, представляю, – кивнул я, сразу же активируя новую обувку. – Есть еще задания?

Смотритель пожал плечами.

– Поговори с Йоганом, он наверняка что-нибудь придумает. У меня для тебя только работа смотрителя, – он скривил лицо в подобии улыбки и взмахнул метлой.

– Нет уж, спасибо, хватит, – я выставил ладони и поспешил к склепу учителя.

Вечная ночь над кладбищем, освещаемым невидимой за серыми облаками луной, равнодушно наблюдала, как под неверным светом смертные загоняют друг друга в ловушки точек возрождения. И эта мелкая возня выглядела беготней муравьев перед готовой вот-вот взорвать черные тучи грозой.

– О, какие люди! – крикнули от очередной окруженной телами могилы.

– Привет, – улыбнулся я, глядя в лицо недавнего убийцы.

Бенни, человек, убийца, 11 уровень.

Значит, не качнулся парнишка. Мало скальпов нарезал или в Белые Мари все-таки не взяли? В любом случае, сейчас он с дружками – у каждого эмблема гильдии рядом с ником.

– А ты, я смотрю, в гильдию вступил, поздравляю.

– Спасибо, трупоед, – оскалился он.

– Жаль, попинать тебя теперь не дадут, ну да ничего, наткнемся еще друг на друга. Мирок-то круглый.

– Обязательно, – чуть шире улыбнулся я. – А чего ж вы там поймали кого-то?

Он на миг отвернулся к могиле, окруженной дружками.

– Да есть тут в Таросе одна девица, нубов разводит.

– Уж не Азура?

– Ага, и ты попался к ней, да? – он громко заржал. – У нас замглавы на реролл⁴⁸ пошел, система предложила ее в Наставники. Ну и лисичка попыталась нашего зама кинуть. Вот теперь и числится в кос-листе⁴⁹.

– Приятно знать, что хоть иногда плохие люди наказываются.

– Весь мир такой, кто кидает, того убивают, – усмехнулся он. – Ну, бывай, трупоед. Встретимся еще.

– Бывай, Бенни.

Он резко развернулся на пятках и зашагал к могиле, где что-то оживленно обсуждали друзья. В просвете между телами я заметил взметнувшийся лисий хвост.

С широкой улыбкой двинулся прочь. Все-таки, жизнь налаживается. И пусть не моими руками, но месть, так или иначе, свершилась. А подрастем – и сами отомстим разок. А то и пару.

Склеп Йогана встретил меня теми же тремя учителями, что и в первый раз. Вот интересно, а эти двое в прошлый визит, собственно, где были?

– Здравствуй, учитель Йоган, – поднял руку я. – Мне бы новое заклинание для гримуара получить.

– Золото? – живо отозвался лич, видимо, запомнив мой предыдущий ответ.

– Имеется, – кивнул я, протягивая руку.

Учитель схватил и крепко пожал мою ладонь. В ушах звякнуло, пятьдесят золотых списались со счета. Йоган тут же раскрыл передо мной гримуар.

– Выбирай заклинание.

– «Костяная броня», – не глядя, озвучил я.

Лич убрал книгу и взмахнул пальцем, вычерчивая символ в воздухе. Рассыпались черные искры, обдав нас приятным ароматом

Гримуар изучил новое заклинание.

«Костяная броня», ур. 1, мана 11. Создает костяной щит вокруг некроманта, который поглощает наносимый физический урон.

Кол-во поглощаемого урона 20.

Я довольно улыбнулся и решил попытать счастья.

– Учитель, а вы не могли бы мне рассказать о Наставниках?

Лич презрительно хмыкнул.

– Не поздновато ты о Наставнике задумался, некромант? Твой у тебя уже был, – сообщил он, вглядевшись в мое лицо. – Что хочешь знать?

– Неверком предлагает новому игроку Наставника. Но выбранный Наставник новичка обманывает, почему так?

– Почему никто его не накажет, да? – усмехнулся Йоган, складывая усохшие руки на груди. – Неверком не место для слабых. Потому существуют Наставники – подсказать только, как сделать первые шаги. Но никто не гарантирует, что помощь будет именно такой, как ты предполагаешь. Люди сами определяют свою судьбу.

– То есть?

– Неверком дал возможность, а как ей распорядишься ты или твой Наставник – зависит только от вас самих. Никто не вмешивается в ваши дела. Свобода воли, – он скривился, словно хватил уксуса. – Понял?

– Понял, – вздохнул я. – Почему Темным отдан только один Карнат? Почему Тарос – Светлый?

Он снова хмыкнул и взглянул мне за спину.

Обернувшись, я увидел бледного мужчину, медленно бредущего по кладбищу. Серые обноски обтягивали высокое мускулистое тело, взгляд тверд и цепко охватывает пространство.

Навуходоносор, человек, некромант, 2 уровень.

Мужчина, наконец, приблизился достаточно, чтобы начать диалог.

– Я ищу учителей, – громким командным голосом обозначил он.

Йоган схватил меня за плечо и отвел в сторону.

– Это не к нам, – тихо сообщил он.

Ага, значит, так это происходит.

Герой тем временем заговорил с преподавателем яда и кости. Интересно, может и мне теперь к нему?

– Давным-давно, когда шла война за территорию, Империю едва не превратили в руины, – начал рассказ Йоган. – Но силы были не совсем равны. Точнее, совсем не равны. Светлые наступали единым фронтом, Темные… – он махнул рукой. – Мы были глупы и недальновидны. Наступая в одном месте, теряли позиции в двух других.

– А как же Боги?

– А что Боги? У них своя война, до сих пор не прекратилась. Враждуют друг с другом за каждого смертного. Нередко встречаются герои, способные совершить подвиг во славу пантеона. Да только в последние годы это все Светлые.

– Легко играть на стороне победителя, – кивнул я.

– Именно. Никто не ищет сложных путей.

– Так и что же случилось?

Лич пожал плечами.

– Мы проиграли войну, – в голосе умертвия скользнула печальная нотка. – Пока нас не загнали в резервацию в Карнате, мы были разрознены, но жадны до битвы. После очередного поражения наши лидеры сдались.

М-да, как глупо. Проиграть войну из-за тупости командования?

– Что мешало объединиться под одним стягом? Я так понял, во главе пантеона Зверь, – Йоган кивнул, задумчиво приложив палец к губам, а я продолжил: – Так почему бы не взять, допустим, главного его служителя и не поставить над всеми остальными командирами?

Лич устало вздохнул.

– Иерархия Хаоса, некромант… Ее нет. Каждый творит то, что хочет и так, как хочет. Каким бы гениальным стратегом не был Архижрец Хаоса, а командиры на местах решают сами.

– Ясно, значит, это победа регулярной армии над рыцарством.

– Что?

– В моем мире сеньоры, пришедшие на войну, чаще погибали из-за внутренней неразберихи, чем от ударов противника, – лич снова закивал, внимательно слушая мой рассказ. – Пока обе стороны состояли из не подчиняющихся центральному штабу маленьких армий влиятельных землевладельцев, это еще было допустимо. Но затем пришло дисциплинированное регулярное войско простонародья и перебило слишком гордых, чтобы подчиняться приказам. На том и кончилось рыцарство.

– Да, ты прав, очень похоже, – Йоган снова кивнул. – Еще вопросы?

– Что мне делать дальше? – развел я руками.

– Ты уже получил начальные знания некромантии, Макс. И мне, на самом деле, нечему тебя больше научить. Но! – он вскинул сухой палец. – Тебе предстоит еще долгий путь познания тайн некромантии. И для этого тебе нужно отправиться в Храм Смерти Карната.

Учитель Йоган выдал вам задание. Ознакомьтесь с подробностями в меню «Дневник». Маркер установлен на компас.

– Ну, я как раз туда и собирался.

– Обычно туда ходят дирижабли, – Йоган сделал паузу. – Но я бы рекомендовал найти группу и отправиться пешком. Путь будет дольше и намного опаснее, но так ты сможешь набраться опыта.

– И где же мне найти группу Темных? – вздохнул я, оглядывая кладбище.

– Поищи у западных ворот, – пожал плечами лич. – Многие передвигаются пешком или на паромобилях. Кроме того, из Тароса можно добраться до Артры на дежурном дилижансе. Думаю, у тебя хватит золота оплатить поездку.

Я кивнул.

– Что ж, пожалуй, так и сделаю. Спасибо за помощь, учитель Йоган.

– Это мой долг, – тяжело вздохнул он, разводя руками.

Я еще раз кивнул и отправился к выходу с кладбища.

Погрузившись в мысли, шагал по мощеной гранитными плитами дорожке, бросая взгляды на ставшие уже почти родными надгробия. Расскажи кому, что буду скучать по этому месту, засмеяли бы. Но мне и правда было жаль покидать тихое и спокойное кладбище, где смог сделать первые шаги.

– Держи ее!

Крик вырвал меня из раздумий, я встряхнулся, оглядываясь на окрик.

Азура рывками мчалась прочь от захватчиков, зигзагами уходя с линии обстрела. Метающие заклинания игроки с гиканьем и улюлюканьем гнались за беглянкой, но наглая мошенница смеялась над незадачливыми ловцами и успешно избегала летящих вдогонку кастов.

– От меня не уйдешь!

Бенни в несколько рывков почти нагнал лисицу и взмахнул двумя клинками со светящейся зеленым кромкой. Азура вильнула хвостом, и парализованного убийцу отшвырнуло назад.

– Держи ее! – приказал оставшийся у могилы колдун.

Трое преследователей пытались загнать жертву в кольцо, но они бы ни за что не успели – девчонка ловко уходила из зоны поражения.

– Это блюдо нужно подавать холодным, – прошептал я, уже видя, что Азура постепенно смещается в мою сторону.

Вдох. Выдох. Вдох. «Замедление»!

Азура сбилась с бега, теряя скорость. Глаза девчонки расширились, она нашла меня взглядом.

– Ах ты!

– Привет, – улыбнулся я и спустил с обеих рук «Духов».

Черепа с голодным клацаньем устремились к жертве. Не жалея маны, я спускал одно за другим новые заклинания, сам бросившись наперерез обманщице.

– Пошел прочь! – рявкнула она, вынимая свой веер.

Широко улыбаясь, приблизился почти вплотную как раз в момент, когда за спиной девчонки снова возник Бенни.

– Молодец, трупоед! – радостно закричал он и вогнал клинки, прошивая лисицу насквозь.

Здоровье девчонки упало до критической отметки. Я сделал последний шаг и буквально втолкнул в Азуру два новых черепа.

Душа поглощена!

Бой окончен. Получено 1300 опыта.

Вокруг меня моргнуло черное сияние. Глупо улыбаясь, я смотрел, как Наставница третьего ранга оседает на землю. Она успела бросить на меня полный ненависти взгляд прежде, чем ее тело растворилось в воздухе.

– Ну ты даешь, трупоед! – рассмеялся Бенни, убирая ножи. – Еще и фраг у меня угнал, красавчик, нечего сказать! – он отряхнул ладони и помахал своим. – Эй, ребята, ловите ее на могилке, я пока с нашим некром поболтаю.

Нашим, хех.

Глава 13

– Ты же сейчас в Артру пойдешь? – окинув меня взглядом, выдал он.

– С чего ты взял? – подобный интерес недруга был странен.

– Потому что у всех некросов одни и те же задания, – пожал плечами Бенни. – В общем, предлагаю присоединиться к нам.

– К вам? – не стал скрывать удивления. – Ты еще несколько минут назад грозился убить меня при встрече, Бенни!

Убийца отмахнулся.

– Да ладно тебе, всех мелких пинают! Думаешь, если кто светлый в Карнате начал – его не тронут, что ли? Еще как тронут, – заверил он, кладя руку мне на плечо. – Так что ты не дуйся, я реальную помощь предлагаю.

– Например?

– По дороге в Артру есть несколько очень вкусных групповых подземелий для мелких, – заявил он, всплескивая руками. – Беда в том, что без поддержки игроков уровнем повыше – ты однозначно не пройдешь. А там все уже серьезно – одна попытка на прохождение.

– Совсем? – удивился я.

– Раз в месяц, – пожал он плечами. – Но кто в своем уме будет ждать целый месяц, чтобы пройти инстанс для нубов?

– Так, а смысл туда лезть тогда вообще?

– Я же говорю, – тяжело вздохнул он, будто общался с умственно отсталым. – Для начала там очень крутые шмотки можно выбить. Вот наш зам туда идет, если присоединишься – сможем сделать не пять рейдов, а десять. Математику знаешь? Объяснять, что это в два раза больше лута, не нужно?

– Не нужно, – скривился я. – Но почему не взять кого-то еще, почему я?

– Понравился ты мне, – теряя терпение, фыркнул он. – В общем, я тебе свой контакт оставлю. Надумаешь, мы выходим через три часа.

Список контактов обновлен.

– Хорошо, подумаю. Кстати, ты заметил, что гайды по квестам исчезли?

Он снова махнул рукой, уже направляясь к друзьям.

– Обнова на носу, так всегда делается.

Я кивнул ему вслед, будто это нечто само собой разумеющееся.

Итак, что имеем? Нужно добираться до соседнего города. И я уже даже нашел для этого группу. Это хорошо. Если по дороге помогут обзавестись минимумом одежды – еще лучше.

Я бросил в сторону Бенни последний взгляд и продолжил путь к воротам с кладбища. Массивные металлические створки были приоткрыты, так что я просто юркнул между ними на городскую улицу.

Как только ступил на мостовую за пределами кладбища, в глаза ударил солнечный свет. Похоже, время суток за пределами локации все же успевало несколько раз смениться, пока проходил квесты. В любом случае, подставить тело солнцу было приятно после вечных сумерек погоста.

Вокруг кипела жизнь – НПС и игроки, безостановочно разговаривая друг с другом, спешили по делам. По уложенной гранитом дороге, гудя клаксонами и выдыхая белесые облака пара, двигались грузовые паромобили.

От изобилия запахов и калейдоскопов красок кружилась голова. Суета вокруг оглушала, давила и даже заставляла слегка паниковать. Кто эти люди и что они все здесь делают?

Видимо, слишком долго пробыл в одиночестве на кладбище, окружающие казались подозрительными. Наверняка, каждый второй думал о том, как бы содрать скальп с бедного некроманта.

Я и сам не заметил, когда успел призвать пару черепов. «Духи костей» кружились над головой, распугивая прохожих НПС и приковывая внимание игроков. Заинтересованные взгляды стражников, так вовремя появившихся на границе видимости, поймали меня в прицел. Пришлось развеять заклинание.

Итак, первым делом нужно перебрать добытое в подземельях барахло, продать лишнее и закупиться припасами. Если Бенни и соврал где-то, то Йогану я совершенно точно могу доверять. А он прямо говорил, дорога в Карнат выйдет опасной и тяжелой.

Отойдя с тротуара к стене, быстро провел ревизию среди пожитков. Серые вещи, горка материалов. Все стоит копейки и на аукционе такому хламу делать нечего.

А вот синее колечко меня заинтересовало.

Кольцо орла. Требуемый уровень: 5.

Мана +5.

Регенерация маны +0.01%.

Со стороны может показаться, характеристики слабоваты, но из вот таких сотых долей процента и складываются основные усиления.

Отправил кольцо в слот, оно тут же материализовалось на пальце. Полоска маны радостно дрогнула, поправляя максимальную цифру.

Взгляд снова напоролся на кинжал.

Зов Бездны. Квестовый предмет. Древний артефакт, найденный Галадом Безумным при раскопках Аль’Арзаса. Создает временное поле неуязвимости. Время действия: 3 сек.

Штука хорошая, почти бесценная. Но если он продолжит вмешиваться в мои мысли… Интересно, как это вообще происходит? Не может же программа просто взять и вписать себя в сознание человека. Иначе это самое настоящее зомбирование. Впрочем, я же ничего не знаю о внешнем мире – вдруг они там все подписывают бумагу о снятии любой ответственности перед началом игры.

Оставив кинжал на дне сумки, развязал снятые с убитых кошельки с монетами – на счет упало с десяток золотых. Неплохо, учитывая, что падала эта мелочь достаточно часто.

Проверив индикатор голода, на ходу зажевал пресный сухарь. А это как реализовано? Нет, понимаю, можно заставить разум самому подставлять ощущения в нужном направлении, заполняя пробелы кода. Например, сообщая мозгу, что он должен почувствовать вкус сухаря. Но я почти уверен – даже человек, никогда сухарей не евший, так же почувствует тот же вкус, что и я.

Бросив задумчивый взгляд на последний кусок поджаренного хлеба, отправил его в рот и сочно захрустел, раздробляя в крошки. Рот наполнился слюной, сдабривая угощение. Старательно пережевав, проглотил, ощущая проходящую по пищеводу пищу. Однозначно, кто бы ни делал Неверком – постарался он на славу.

Дверь лавки распахнулась передо мной. Наружу выбежал какой-то гном, удерживая моток гофрированного шланга, и тут же припустил в переулок. Проводив его взглядом, шагнул в лавку.

Уже знакомый кожевник приветственно поднял руку.

– Что желаете?

– У меня здесь несколько товаров. Хотелось бы их продать, – я протянул торговцу руку.

Он ухватился за мою ладонь. Перед глазами возникло окно обмена, сразу же заполнившееся всем ненужным мне хламом. Торговец пробежал глазами по пиктограммам и, довольно кивнув, подтвердил сделку. В ушах звякнули монеты, радостно сообщая о новых золотых кругляшах на моем счету.

– Не желаете посмотреть на мои товары? – он даже бровь поднял, то ли оскорбленный, то ли в удивлении.

– Давайте взглянем.

– Прошу со мной, – он указал рукой на дверь в соседнее помещение. – Майкл вас обслужит, – торговец дернул колокольчик и передо мной возник зеленый носатый гоблин.

Бросив на меня недовольный взгляд, полуметровый карлик шмыгнул огромным носом и призывно махнул рукой. Я с усмешкой двинулся следом.

Помещение оказалось настоящим складом кожаных вещей. Здесь было все, что я только мог представить – от белья до доспехов, от пастушьих хлыстов до боевых плетей. И все это расставлено по просторному залу в строгом порядке.

– Выбирайте, что понравится, – пискнул гоблин, становясь в сторонке. – Я могу помочь определиться с выбором, – он скрестил щуплые руки на груди, всем видом демонстрируя, как ему не нравится моя компания.

– Ко всем покупателям так приветлив, Майкл? – усмехнулся я, рассматривая коллекцию кожаных перчаток.

– Я не называю тебя трупоедом, некромант, радуйся хотя бы этому, – фыркнул гоблин, отворачивая нос.

– А ты сам-то давно на сторону светлых переметнулся? Вот уж никогда ваше зеленомордое племя не играло за белых! —фыркнул я. – Вас с самого момента создания причисляли к темным. Так что ты, мой маленький носатый друг, – мой палец ткнул сотрудника в нос, – коллаб⁵⁰ проклятый, – презрительно скривился я.

Майкл резко отвернулся и забормотал:

– Всем хочется выживать, некромант.

– Да-да, – кивнул я. – Именно так всегда и оправдывается нежелание масс навести порядок на собственной земле – а кто ж семью кормить будет, верно? – я хмыкнул. – Эй, а кто будет петь, если все будут спать?⁵¹

Он снова перевел пуговицы глаз на меня.

– Так что вы хотите приобрести?

Перемена настроения. Наверное, я никогда не перестану удивляться реакции НПС на призыв к действию. Что ж, их выбор, в конце концов, будь я на их месте, тоже скрипел бы зубами в бессилии.

Я снова вернулся к перчаткам.

– Эти, – ткнул пальцами в черные с обрезанными пальцами.

Гоблин хлопнул в ладоши, и у его ног появилась небольшая шкатулка. Вкусно, почти музыкально, щелкнув замком, она раскрылась, являя мне точную копию лежащих на прилавке.

Перчатки орла.

Броня +1.

Регенерация маны +0.01%.

– Еще что-нибудь, уважаемый клиент?

Я окинул взглядом манекены. Почти вся кожаная одежда полагалась воинам и стрелкам. Для мага было сложно подобрать что-то подходящее, но я решительно направился между полок.

– Это, – мой палец ткнул в черные брюки из мягкой даже на взгляд кожи.

Поножи марафонца.

Ловкость +10.

Скорость передвижения +0.01%.

Майкл снова хлопнул в ладоши за моей спиной, а я двинулся дальше вдоль рядов.

Перчатки, куртка, сапоги, штаны, одно из восьми колец, есть слот под амулет. В левой руке у меня гримуар, так что остаются только кольца, амулет и оружие.

А какое у меня может быть оружие?

Форум отключен. Подробности будут озвучены администрацией в ближайшее время.

– Это что еще за дела? – выдохнул я. – Нашли время неполадки устраивать…

Гоблин на мое изречение поднял бровь. Для него я, наверное, сумасшедший. Интересно, они не считают себя НПС, а как объясняется для них само существование бессмертных игроков?

– Хватит на сегодня покупок, – поджав губы, сообщил я.

Гоблин проводил меня к хозяину лавки и вручил торговцу шкатулку с моим заказом.

Ударили по рукам, и я вышел на улицу уже в обновке. На всякий случай вызвал окно характеристик и забросил недавно полученные очки в Интеллект.

Макс, человек, некромант, 6 уровень.

Сила 1 +10

Выносливость 1

Интеллект 18 +10

Ловкость 1 +30

Удача 1

Здоровье 35/35

Мана 275/275

Тренькнула почта, я раскрыл письмо и внимательно вчитался в текст.

«Уважаемые игроки! С настоящего времени форум игры отключен. В течение дня его функционал будет полностью удален из Неверкома.

Не секрет, что мы работаем над большим погружением в мир. Для этого нами было решено убрать устаревшие методы работы. Форум – один из них. В скором времени так же будут удалена индивидуальная почта. Для ее замены мы введем новый функционал.

На данный момент мы ввели Библиотеки – теперь в каждом крупном городе существует единая база знаний по миру Неверкома. Стоимость абонемента на посещение библиотеки – 1000 золотых на 30 суток.

Спасибо за внимание и приятной игры!»

– Вот те раз! – выдохнул я, закрывая окошко.

Судя по тому, как ошарашены новостью другие игроки – ничто не предвещало такого поворота. Впрочем, это многое объясняет. Раз администрация решила усложнять процесс, приближая его к реалиям материальной вселенной, отключение «игровых» техник внесет хаос и сумятицу. Но все же народ поворчит и пойдет сливать золото в библиотеках.

Похрустев пальцами, бодро сбежал с крыльца и направился в лавку алхимика. По дороге рассматривая улицы, неосознанно приходил к выводу о стилизации под викторианскую эпоху. И я бы не сказал, что дело в женских платьях с широкими юбками или джентльменских нарядах. Скорее, это дух времени, ощущавшийся в воздухе.

Стрелки с длинными мушкетами, паромобили, дирижабли – все это превращало Тарос в какой-то сюрреализм, но в целом передавало именно вкус путешествий, первых открытий, имперского величия и романтики колониальной эпохи.

Вдыхая этот приключенческий воздух, миновал очередную группу игроков и взбежал по каменному крыльцу из крупных гранитных блоков.

Дверь мягко прозвенела колокольчиком, оповещая владельца о новом клиенте. Компас моргнул красной точкой, а я успел призвать «Духов» даже раньше, чем осознал: передо мной стояла Азура.

– Ну, здравствуй, Макс, – улыбнулась она, раскрывая веер.

Глава 14

– Здравствуй, Азура, – как можно радостнее улыбнулся я, складывая руки на груди. – А ты тут какими судьбами? Нашла новенького, чтобы подставить на арене?

Девчонка оскалила мелкие острые зубы. Действительно, как у лисы. Ушки нервно вздрогнули, хвост заметался, и… Она опустила веер.

– Повезло тебе, ледышка, – с легким фырком выдохнула она. – Ученик нашелся, но ты не переживай, мы еще обязательно встретимся, Макс!

Вспыхнули золотые искры, и Наставница третьего ранга пропала в портале. Древний хозяин лавки, наблюдавший за нами из-за стойки, неодобрительно покачал головой.

– Сколько раз говорил – никакой магии в лавке, а вам все равно, – лысый старик с узкими глазками и непомерно длинными белоснежными усами устало вздохнул, отряхивая руки. – Чем могу помочь, молодой человек?

Я развеял черепа и подошел ближе к прилавку, за которым устроился дедуля. Чем дольше рассматривал его нетипичную для Тароса внешность, тем больше он походил на древнего мастера кунг-фу. Не в силах отделаться от сравнения, я кашлянул в кулак.

– Простите, а не преподаете ли вы рукопашный бой?

– Преподавал, молодой человек, преподавал, – кивнул дед, щуря и без того узкие глаза. – Но всему приходит конец, я постарел и оставил монастырь, чтобы приплыть в Империю. Открыл свою лавку и иногда устраиваю тренировки. Ты бы хотел учиться бою? – он окинул меня оценивающим взглядом. – Хорошего бойца с тебя не выйдет, парень. Только золото потратишь.

– Да я и не собирался, – отмахнулся я, радуясь, будто встретил старого знакомого. – Мне бы зелий прикупить.

– А научиться готовить их самому, конечно, не хочется? – с издевкой спросил он, хитро улыбаясь.

Внимание! Сенсей Вонг предлагает вам Обучение основам алхимии. Принять? Да/Нет

– О, благодарю, сенсей, это мне точно пригодится, – с радостью подтвердил я. – С чего начать?

Он вдавил какую-то кнопку на прилавке. С потолка, шипя и фыркая паром, опустилась механическая рука. Ловко подхватив нужные ингредиенты с полок хозяина, агрегат поставил их на металлическом подносе перед мастером.

– Во-первых, тебе нужны емкости, – сенсей указал на десяток пустых колб. – Во-вторых, ингредиенты. Собрать их просто, а вот выдержать в нужной пропорции без инструментария, – длинный палец ткнул в маленькие весы и миниатюрные щипчики с пинцетами, – почти невозможно. Набор ученика, позволяющий производить десятипроцентные зелья, я продам тебе всего за сотню золотых.

– Конечно, а рецепты?

– Рецепты? – поднял бровь старик, принимая от меня оплату инструментов. – А Библиотеку открыли для кого? Чтобы я туда ходил за молодого и сильного ученика? – он добродушно рассмеялся. – Хороший алхимик всегда стремится к новым знаниям, запомни.

Я закинул ученический набор алхимика в рюкзак.

– А емкости?

– Куда пропадали выпитые пузырьки до этого, ты хоть знаешь?

– Нет.

– Исчезали, распадались на атомы. Теперь же будут всегда складироваться в инвентаре. Пока, конечно, не переполнят, – усмехнулся он. – Так что не забывай варить новые зелья.

– И это вся наука?

Он кивнул.

– Разумеется, когда изготовишь тысячу зелий, приходи, я научу тебя готовить зелья подмастерья, – улыбнулся он. – Но не раньше.

– Не думаю, что задержусь здесь так надолго.

– Тогда прикупи хороших зелий в дорогу, ученик, – сенсей простер руку к ближайшему шкафу. – На любой кошелек.

Я бросил взгляд на полки.

Крошечное зелье маны.

Восстановление маны: 40.

Цена: 5 серебра 4 меди.

– Вот их, пожалуй, и наберем.

Завернув сотню пузырьков, я пожал руку сенсею, подтверждая сделку, и вышел из лавки. До выхода к восточным воротам оставалось еще порядочно времени, так что я не стал торопиться.

Библиотека нашлась быстро – как раз в соседнем районе. Квадратное трехэтажное здание из светлого камня с высокими стрельчатыми окнами и массивными воротами темного дерева.

Взбежав по ступенькам, отмахнулся от предупреждения о мирной зоне и налег на тяжелые створки. Двери с легким чмоканьем разлепились, ударяя в глаза ярким сиянием веселого света.

Закрывшись за моей спиной, двери обратились в кусок стены – настолько неотличимы были. Передо мной лежал изрядно потоптанный ковер в лучших традициях Голливуда. Когда-то он точно был красным.

Конец дорожки упирался в широкую стойку, за которой восседал… скелет. Длинные белые волосы, непонятно каким образом оставшиеся на макушке, свисали редкими прядями до пола. С левой глазницы, куда было вмонтировано несколько увеличительных стекол, спускалась тонкая золотая цепочка, крепившаяся небольшим болтом к ребру.

Подняв на меня взгляд пустых глазниц, библиотекарь потер кончики пальцев друг о друга в извечном жесте.

– Сколько? – кивнул я, оглядываясь по сторонам.

Смотритель пододвинул ближе табличку с прейскурантом. Почасовая оплата и несколько видов абонементов.

– Возьму-ка я себе час, – протянул скелету руку для сделки, но костлявый смотритель снова указал на очередную табличку.

Оплату производить через терминалы в зале. НЕ ШУМЕТЬ!!!

Я громко хмыкнул и миновал библиотекаря. Высокие стеллажи, у которых стояли подобия дисплеев, светящихся золотистым сиянием, тянулись насколько хватало глаз.

Перед глазами возник план библиотеки, я свернул в нужный коридор и почти тут же столкнулся с низкорослой девчонкой. Она недовольно дернула ушками и, подхватив книги, простучала каблучками прочь.

– Здесь нормальные женщины вообще бывают? – вздохнул я, рассматривая пятерку рыжих пушистых хвостов, нагло торчащих из-под полупрозрачной юбки.

Вы получили штраф за нарушение тишины. Оплатите у ближайшего терминала – 1 золотой! В случае неуплаты каждый последующий час вам будет начисляться пеня в размере 10% от суммы штрафа.

Вот дела! Ушлые админы нашли, как лихо вывести из оборота золото? К чему все эти штрафы и библиотеки? Погружение? Ну да, конечно, так я и поверил. Скорее создание искусственного дефицита игровой валюты.

Как не крути, а деньги в игре возникают из воздуха. Нет никакой жилы, что может иссякнуть. Это просто цифры, рисуются автоматически при выполнении определенного алгоритма.

И кто-то очень умный заставил внешний мир считаться с этой фиктивной валютой. А кто-то очень глупый – согласился. Неудивительно, что теперь приходится выкидывать подобные фортели – реальные деньги не могут браться из воздуха, так что в конкурировании между золотом Неверкома и любой земной валютой – победят игровые кругляши.

Желаете оплатить штраф?

Я приложил ладонь к дисплею, и монета снялась со счета. Ну, где здесь управление?..

Оторваться от дисплея заставило только письмо от Бенни.

«Ну, и где ты? Мы же ждем!»

Тяжело вздохнув, бросил «иду». Неужели прошло три часа? С тоской бросил взгляд на качественно прописанные истории, раскрывшиеся на дисплее, и снова вздохнул.

От лаконичного форума не осталось и следа – теперь все и вся полагалось узнавать из записок, историй, документов, свидетельств очевидцев и летописей. И это было нереально круто!

Я с удовольствием проглотил истории о некроманте Заране, вооружившимся целой армией скелетов, собранных по всему королевству Грассо и во главе мертвецов разбившего соседнее Вайнхайм. Конечно, кончил он тоже хорошо – испил яда из рук собственной жены Армеды – жрицы только появившейся в Неверкоме Богини Кали.

Заодно, пока читал, получил бонус к «Поднятию нежити» – пассивный навык «Управление нежитью», повышающий здоровье и урон моих скелетов.

Выйдя из читального зала, снова чуть не врезался в девчонку с пятью хвостами. Одарив меня презрительным взглядом, она сделала шаг в читальню и тут же испарилась. Вот, значит, как это работает.

– Как взять книги с собой? – спросил я библиотекаря, но старик лишь ткнул мне очередной табличкой под нос.

Экземпляры временно на руки не выдаются. Приносим свои извинения.

– Ну, вот так всегда, – хмыкнул я, махнув смотрителю на прощание.

Итак, расходники закуплены, немного информации почерпнул, можно и пойти в бой. А то скажи кому, что до сих пор лишь шестой, засмеют – судя по всему, другие первую двадцатку вообще не замечают.

Азура еще эта… Всего лишь шестнадцатая, а гонору, будто всю игру прошла. Ну, ничего, если нужно будет – еще не раз прищемим ей хвостик.

Я толкнул ворота, выбираясь на улицу. Вечер обрушился на плечи, ударяя паром перегретого камня мостовой. Воздух плавился, как масло под горячим ножом – дрожа и расплываясь.

До восточных ворот всего несколько сотен метров, доберусь быстро, так что можно по пути даже озаботиться покупкой продуктов. С другой стороны – как только стал некромантом, особая нужда в пище отпала.

– Вероятно, становлюсь нежитью, – прошептал я, уже видя перед громадой ворот группу игроков во главе с Бенни.

Убийца замахал мне и поднял товарищей.

– Тебя только за смертью посылать, некромант, – проворчал он, бросая мне приглашение в группу.

– Почему это?

– Вечно жить будешь, – отмахнулся убийца и выстроил нас вокруг себя. – Значит так, бойцы. Идем за пределы города. Рассказывать вам, как там опасно – нужды нет? Вот и отлично, каждый смотрит в оба, чтобы в случае чего быть готовыми отражать атаку, усекли?

– Да кого ты учишь, Бенни? – проворчал, поглаживая гусарские усы, Шеф – стрелок пятого уровня. – Идем, что ли? А то нубы в землю врастут, пока мы тут организационные вопросы решаем.

– Так это ты зам, – улыбнулся я.

– Я, – кивнул он.

Двое оставшихся – воины пятого уровня были близнецами. Брат и сестра – общие черты, общая манера движений и тяга держаться рядом.

– Идем, – улыбнулась девчонка, поправляя перевязь с мечом.

– Тогда за мной, малышня, – хохотнул убийца, вынимая ножи. – И держите оружие наготове.

Мы гурьбой вышли за ворота. Бенни пустился в дружескую перепалку с Шефом, Сара и Эгмонт что-то обсуждали шепотом, а я рассеяно смотрел по сторонам.

Наверное, если бы не опасность умереть в любую секунду, здесь вполне себе можно было бы жить. И леса много, и рыба в реках водиться – построй себе избушку, да и живи отшельником, сажай картошку в лесном огороде. Или купи себе замок-другой, найми армию и ходи на соседей войной раз в неделю. А станет скучно – участвуй в турнире за руку принцессы.

При воспоминании о турнирах не удержался от ухмылки. Вот Заран и выиграл себе жену на турнире. Потом она его сперва в некроманты перевела, затем вообще устранила, как перестал нужен быть. Так что тут палка о двух концах.

С другой стороны нигде так не выплескивается дерьмо из человека, как в свободных от норм и догм местах вроде Неверкома. В любом человеке животное вместе с высоким. Потому, почуяв свободу, можно творить все, что в голову придет, ведь максимальное наказание – отдать несколько рисованных монеток.

Вот и появляются всякие Азуры – когда по рукам не бьют, легкая жизнь становится привычной. А где привычка, там – поток. Я почти уверен, она даже не покидает территории Тароса – попросту незачем. Деньги сами приходят.

Сумма невелика, само собой. Но ведь она вообще ничему не учит, так, говорит пару общих фраз и хватит на том. Может, она и сама дальше-то не знает?

За этими мыслями я упустил момент, когда мы пересекли границу города и оказались в нейтральной зоне. Месте полной свободы и бесконечной войны всех со всеми.

– Готовьтесь к бою, – приказал Бенни. – С этой минуты никакого… Вот черт!

Они просто возникли из воздуха. Десятка скрывших личности убийц с ножами наголо. Отрезав путь к бегству, позади нашей группы размахивала хвостом Азура.

– Ой, как удачно я решила за вами присмотреть. А вы все трое тут, так здорово! – она даже в ладоши захлопала от удовольствия.

– Группа, найдемся на кладбище, с могил не сходить, – приказал Шеф, взводя мушкет.

– Фас, мальчики! – прикрывая веером рот, приказала лисица, отступая в черту города.

Глава 15

Десять убийц в черных бесформенных накидках с капюшонами, оставляющими лишь острые подбородки с короткой щетиной. В руках у каждого по паре длинных кинжалов с кривыми и зазубренными лезвиями, отливающими изумрудным. На зеленой траве они казались ожившими тенями, угрожающе поводящими оружием в воздухе. Если бы Эцио де Фиранце⁵² превратили в назгула⁵³ – получилось бы нечто очень похожее.

И это против пятерки, в которой только один Бенни выше десятого уровня и держит в руках что-то серьезнее стартового комплекта! Два воина пятого уровня, частично одетых в жалкие начальные обноски со стартовым оружием, Шеф с мушкетом наперевес в легкой кожаной броне. И я – с купленным только что шмотом пятого уровня. Да у нас просто нет шансов!

Видимо, убийцы думали так же. Спокойно приготовившись к короткому бою, с видом подавляющего превосходства поигрывая оружием, они бесшумно скользнули вперед.

– Пять секунд! – Бенни бросил маленький кристалл на землю и тут же ушел в инвиз⁵⁴.

Убийц, кажется, это нисколько не смутило. Все так же неторопливо и безмолвно они крохотными шажками смыкали вокруг нас кольцо, вставая почти плечом к плечу.

Первыми упали близнецы, даже не успев вскрикнуть. Двое нападавших попросту распотрошили жертв, как будто в мясорубке. Зеленую траву усеяли нашинкованные кишки и отсеченные конечности. Я ощутил подкатывающую к горлу тошноту – настолько живо выглядели блестящие на солнце ошметки в орошенной красным зелени.

Секунда.

Шеф выстрелил в лицо ближайшему врагу и тут же, злобно оскалившись, вскинул мушкет снова. Пуля не причинила убийце вреда – он лишь усмехнулся и вскинул кинжал.

Две секунды.

Стрелок протяжно закричал, хватаясь за вспоротый живот, чтобы тут же потерять пальцы – комбинация ударов превратила его в изрубленную колоду для рубки мяса.

Три секунды.

Я остался один против десятерых. Они деловито придвигались, зажимая меня в центр кольца. На лицах – спокойствие и скука. Что я могу им противопоставить?

Наверное, они удивились, когда я сунул руку в рюкзак. Наверное, это выглядело даже смешно – жалкий пятый уровень пытается достать супероружие? Откупиться ценным лутом?

Пальцы сжались на рукояти кинжала как раз в момент, когда на меня обрушился настоящий град из смертоносных ударов. Зеленая пена яда со змеиным шипением беспомощно сползала по черной непроницаемой пленке, окутавшей меня с ног до головы.

– Макс! Макс! Макс! – голоса роились в голове, дезориентировали. – Убей! Убей! Убей!

Зов Бездны приятно холодил ладонь, а голоса, звучавшие из него – совсем не страшили. Я был даже рад осознать, что не один. Они на моей стороне. Теплые поддерживающие ладони легли на плечи, вселяя уверенность.

Четыре секунды. У меня еще две в запасе!

– Убей их всех! – мой крик слился с голосами Бездны.

Убийцы прыснули в стороны, быстро переглядываясь между собой. Они и правда удивлены. Значит, я первый, кто вынес проклятый кинжал из храма?

Пять.

За спиной, там, куда упал кристалл Бенни, распахнулось окно портала. Из белесой пленки выпрыгнули один за другим несколько бойцов уровнями далеко за сотню. Моментально взяв нападавших в кольцо, в несколько секунд превратили потративших убийственные приемы на мою защиту врагов в куски окровавленного фарша с торчащими обломками костей среди бесформенной груды черных тряпок.

Из воздуха возник Бенни.

– Да ты полон сюрпризов, Макс! – выдохнул он, дружески ударяя меня по плечу.

Черная пленка, покрывавшая тело, растворилась в воздухе, голоса затихли. Я опустил взгляд на кинжал и решительно воткнул в появившиеся на поясе простенькие ножны.

– Да как-то оно само собой получилось, – пожал плечами, поглаживая рукоять.

Я удивил нападавших. Здесь столь редки темные, что никому не попался парень с Зовом Бездны? В любом случае, уяснил очень важную вещь – сумасшествие Галада может коснуться и меня. Но, как и он, я не стану избавляться от столь полезного артефакта.

Это простой НПС не мог придумать, как приспособить полученную силу во благо, слепо кромсая детишек да куртизанок. Я же смогу выигрывать сражения, если правильно распорядиться таким ресурсом.

– Зов Бездны? – пробасил из-под шлема рыцарь в доспехах, бросив на мой кинжал взгляд. – Видал я такую штуку.

– Вот как? – поднял я бровь.

Несколько игроков, окруживших останки менее удачливых членов нашей группы, нараспев читали заклинания, возвращая убитых к жизни. Первым поднялся Шеф, тут же принявшийся командовать, раздавая приказы направо и налево.

Выглядело достаточно забавно – маленький пятый уровень помыкает огромными рыцарями раз в пятнадцать старше уровнем. Впрочем, он же их зам.

– Да, – рыцарь снял шлем, подставляя солнцу лысую голову.

Суровое лицо воина обрамляла аккуратная черная бородка, он провел по ней кулаком.

– В общем, был один некромант. У вас какой-то классовый квест на эту штуку, но в светлых городах темных-то и нет почти. Так что хорошо, убийцы даже не сообразили, что происходит – тупо истратили все комбо на твой арт, – он усмехнулся. – Молодец, Макс, помер бы ты, как остальное мясо – мы бы пришли к трупам.

– Я мог протянуть! – гордо подбоченясь, заявил Бенни. – Я в инвиз ушел сразу, как бой начался!..

– Когда тебя зажмут группой, никуда не денешься, – рассмеялся рыцарь. – Ты будто первый день замужем, Бенни! Твой инвиз не спасет от ножа. Стоило одному убийце на твою ногу наступить – ты из своего инвиза вывалился бы прямо под ножи.

Мой напарник пожевал губами.

– Зато вы по моему маяку пришли!

– Это да, это ты правильно сделал, – согласился, подходя к нам, Шеф. – Даже я не додумался.

Он бросил на меня такой подозрительный взгляд, словно это я виноват во всемирном потопе, сожжении Содома и падении курса валют на фондовых рынках.

– Ладно, Бенни, поход в Артру откладывается. Раз уж эта девка решила на нас переть всерьез – нужно оповестить ее главу.

– Шеф, одна девка и столько проблем? – напялив шлем, прогудел рыцарь. – Оно того стоит?

Стрелок бросил на воина жесткий взгляд, словно кнутом ударил.

– Теодор, не глупи. Она на нейтральной территории беспредельничает. Не для того с такой кровью на пакт шли, чтобы какая-то глупая пигалица развязала очередную войну.

– А что вы будете делать? В городе убивать нельзя, – я посмотрел в сторону далеких стен, за которыми уже давным-давно скрылась Азура.

– Если ее собственный клан не порешит, будем действовать силой сами, – заявил зам, взваливая мушкет на плечо. – А тебе, некромант, советую не светить кинжалом. И, – он порылся в карманах куртки, – вот, держи. Спасибо за помощь.

Я повертел в руках небольшой кристалл, точную копию которого бросал в траву Бенни. Наощупь он был гладким, но острые грани не давали выскользнуть из пальцев.

– Одноразовый маяк, – объяснил рыцарь, видя мое непонимание. – Каждый клан – каждый нормальный клан – держит наготове отряды быстрого реагирования. Стоит активировать такой маяк – они прыгают по метке в портал.

– Но не думай, что такое счастье будет сыпаться тебе каждый раз, Макс, – снова хлопнул меня Бенни. – Один такой камень стоит больше десяти тысяч!..

– Спасибо, конечно, – я спрятал маяк в рюкзак. – Но дальше-то мне что делать? С ними идти? – указал на парочку близнецов кивком. – Так мы дальше соседнего куста не пройдем.

– Нет уж, спасибо, – отозвался братец. – Мы теперь пешком точно не пойдем, спасибо, ребят, за помощь. Но это ваши разборки, мы лучше дилижанс наймем.

Я тяжело вздохнул, глядя, как этот балласт направляется в сторону Тароса. Понимать я их прекрасно понимал – смысл лезть в чужие войны? Тем более, когда тебя могут убить плевком.

– Хочешь реальный совет, – Шеф бросил им вслед презрительный взгляд, – возвращайся в Тарос, Макс. Если денег на рейс нет – побегай по лавкам НПС, там всегда нужна работа. Ты крафт начинал уже?

– Ну, я повар и алхимик.

– Ну, вот и клепай первые рецепты. Заработаешь на рейс – садись прямо на дирижабль и дуй в Карнат. На транспорте мирная зона, никто не обидит.

Я хлопнул себя по лбу.

– Твою мать, я же рецепты в библиотеке не записал!

Окружающие рассмеялись. Действительно, смешно. Это ведь они не знают, что я почти три часа в библиотеке проторчал. Эх, золото в никуда!

– А в городе можешь звать наших на помощь, если сильно прижмут, – добавил Шеф. – А вообще, давай свой контакт. Мало ли в свидетели пойдешь. Логи только не стирай свои.

Я направил мысленный приказ и стрелок кивнул.

Список контактов обновлен.

– Ладно, теперь пошли, ребята.

И мы дружной гурьбой двинулись в сторону города. На фоне бравых молодцев в дивных доспехах, гордо несущих над головой трехзначные цифры уровней, мы с Шефом и Бенни казались просто мошками.

Впрочем, присутствие таких, пусть и временных, но однозначно эффективных союзников радовало. Хотя червячок зависти скрипел под черепной коробкой. Моими темпами я до их высот буду годами добираться. А ведь нужно еще гору золота наработать, чтобы тело оплатить!..

Мимо нас тянулась пасторальная картина летней зелени с небольшими перелесками. От такого вида совсем дико было представить, что еще несколько минут назад на такой же залитой солнцем траве красовались чьи-то внутренности.

Мир сиял чистотой и радостью. Казалось, в Неверкоме нет места жестокости и злу. Но эта красота оставалась безучастной к тому, что творили пришедшие сюда люди.

Навстречу нашей группе попалось несколько низкоуровневых игроков, радостно мчащихся навстречу новым приключениям. Им эта реальность нравилась, никаких проблем – всего лишь развлечение, простая игра.

Не сказать, что у меня были проблемы. Но я, в отличие от них, не мог отключиться и выйти. А эта дрянная лисица портила и без того мрачную атмосферу.

От вспыхнувшей злости сжал кулаки. Тупая девка треплет мне нервы. Чего ей неймется? Один раз я отправил ее на могилку отдохнуть – что такого? С чего такая маниакальная страсть отравлять мне жизнь?

– Макс! Макс! Макс! – голоса появились так внезапно, что я заозирался, пытаясь понять, кто говорит. – Убей! Убей! Убей! – затараторили они.

Бросив взгляд на кинжал, сжал пальцами рукоять. Если они так и будут голосить каждые десять минут – я точно свихнусь. С другой стороны, я же не первый, кто таскается с Зовом Бездны – значит, не факт, что сойду с ума. В конце концов, даже если это квест только для Тароса – я все равно не единственный, кто его выполнил.

– Макс! Убей! Макс! Убей! Убей! – шептал кинжал, путая мысли.

Я сжал зубы, продолжая шагать с остальными к виднеющимся в нескольких метрах воротам. Дружная толпа соклан что-то горячо обсуждала, но я не прислушивался – все мое внимание полностью поглотили отвратительные голоса.

Перед глазами всплыло улыбающееся лицо Азуры. Ей бы точно понравилось, что я медленно схожу с ума. От этой мысли стало легче – шепотки словно настроились на мою неприязнь, пробуя новое чувство на вкус.

Да, вот уж кого я бы с радостью убил еще пару раз! Раз уж лиса не желает отпустить и забыть, стоит вплотную заняться собственной местью.

– Да! Да! Да! – запищали голоса, радуясь перемене.

Но чтобы мстить шестнадцатому уровню, самому надо подрасти. А для этого нужно как минимум попасть в Карнат. Значит, пора браться за ум – сколотить собственное состояние. Тысяча золотых за рейс – это не так уж и много, я за один поход в инстанс вытащил несколько сотен.

Так что, Макс, соберись и сосредоточься на проблеме. Хватит мотаться из стороны в сторону, как экскременты в проруби. Пора взяться за дело всерьез.

Голоса отступили, оставляя меня одного в собственной голове. Пальцы на рукояти разжались, а из груди вырвался облегченный выдох. Если каждый раз придется так перебарывать Зов, это не сложно – любой ментальной практике можно научиться со временем.

Мы прошли в высокие деревянные ворота, обитые стальными полосами. Вымытый камень мостовой поблескивал на солнце, а темно-серые стены домов, сложенные из грубых серых блоков, бороздили улицы глубокими тенями.

В запыленных сажей окнах кузнечного квартала, прилегавшего к восточным воротам, не угадывалось и намека на движение. В воздухе отчетливо пахло каленым железом, кислым пивом и березовыми дровами.

Пока мы продвигались по широкому тротуару, по всему пути попадались торгующиеся с НПС игроки. Металл, старые доспехи, инструменты – все приобреталось в этом квартале. И, если не устраивала цена на аукционе, люди стекались сюда за новыми запасами. Либо подороже продать бросовый лут, который у игроков не ценился.

Пыхтя от натуги, по дороге проезжали грузовые машины с торчащими из кузовов материалами. Везли все, что могло сгодиться в ремесле – от каменных блоков до тонких стекол.

– Что-то зачастили с камнем, – проводив очередной грузовик взглядом, заметил Теодор. – Опять война будет, помяни мое слово, Шеф, опять «Святейшие» что-то затевают.

– Да плевать, – отмахнулся зам. – Главное, самим ни во что не вляпаться.

– А как же клан Азуры? – встрял я в разговор.

– Так мы нейтралы, – усмехнулся стрелок, перекладывая мушкет с правого на левое плечо. – «Святейшие» это ТОП-клан Неверкома. Против них только «Архидьяволы» что-то могут. В свое время именно святоши выбили темных со всей империи в Карнат. Так что представить их мощь, думаю, можешь.

– Да уж.

– А вот и они, смотри, – Бенни кивнул в сторону отдельно стоящей группы игроков.

Я всмотрелся в них, одетых в чистейшие рясы игроков с книгами на поясах.

Увлеченно споря между собой, клирики⁵⁵ постоянно оборачивались на единственного воина в их пятерке. Впрочем, судя по всему, он их не слушал. Скучающим взглядом обшаривал улицы из-под щегольской шляпы, скрестив руки на груди и покачиваясь с пятки на носок.

Он поймал мой взгляд и нагло улыбнулся. Отсалютовав двумя пальцами, воин тут же забыл о моем существовании. Его внимание привлек один из спорщиков и тот, наконец, включился в беседу.

Значит, он меня не забыл. Я тоже вряд ли забуду вонзившееся между ребер жало шпаги. Пальцы дрогнули, едва удержавшись, чтобы не вцепиться в кинжал.

– Вижу, ты знаком с Диего? – шепотом спросил Шеф. – Не советовал бы с ним заигрывать.

– Знаком, он убил меня на подпольных боях.

– А-а, – протянул стрелок. – Тогда советую забыть о мести. Кто ты, а кто он!

– ТОП-клан Неверкома.

– Да, а они своих в беде не бросают. Беспредел, конечно, не творят, но в каждом стаде найдется паршивая овца. Так что лучше забудь и отпусти. Ни к чему хорошему это не приведет.

Забудь и отпусти? Только что сам то же думал об Азуре. Но, если истеричка просто не может поверить, что ей дали отпор, могу ли простить своего убийцу я?

– Убей! – завопили голоса, когда я сжал рукоять клинка.

Глава 16

Миновав сплоченной группой кузнечный квартал, мы разошлись в центре города. Пообещав напоследок, что со мной обязательно свяжутся, члены клана скрылись в местной магистратуре.

На декоративной каменной ограде, строгим прямоугольником обхватывающей массивное двухэтажное здание с ажурными окнами, висела информационная табличка. Здесь рассматривались судебные иски между игроками, проводились заседания союзов и, что самое главное, каждый клан имел собственное отделение или хотя бы кабинет представителя – в зависимости от внесенной в казну Империи Неверком суммы.

Я решил не откладывать идею заработка в долгий ящик. Наскоро пробежав глазами по аукциону, прикинул собственные финансы и тяжело вздохнул. Конечно, нельзя было рассчитывать, что несколько сотен, набитых в инстансах, растянутся на годы, но оставшиеся десять золотых с мелочью оказались неприятной неожиданностью. Мне даже на поход за рецептами не хватало!

Пожевав губами, развернул карту города. Если мне ни с кем не изменяет память, где-то попадались значки квестов. Первый же восклицательный знак находился в здании библиотеки. Отлично, значит, скелет может выдать задание. Кто еще?

Наметив маршрут практически через весь Тарос, я направился к ближайшей пиктограмме квеста. Взбежав по ступеням, дернул дверь библиотеки и вошел под своды хранилища знаний.

Скелет сверкнул вставленным в глазницу стеклом и едва заметно кивнул. Костлявые пальцы погладили столешницу, словно размышляя, какую табличку продемонстрировать на этот раз.

– Я ищу работу. У вас есть задание, верно?

Он кивнул и достал из-под столешницы тяжелый с виду бумажный пакет. Что-то звонко брякнуло, внутри явно покоились железные детали.

Библиотекарь выдал вам задание. Ознакомьтесь с подробностями в меню «Дневник». Маркер установлен на компас.

Как и все механоиды – оживленные магией творения современной науки, библиотекарь нуждается в профилактическом ремонте. К сожалению, сам он не может покинуть вверенный пост, а голосовой модуль уже вышел из строя. Вам надлежит доставить поврежденный механизм в мастерскую имперского техника для получения новых запчастей.

Приняв пакет, я кивнул скелету и направился к выходу. Благо, идти не очень далеко – искомый НПС расположился в соседнем квартале. Судя по маркерам, там обустроен корпус государственных цехов. Среди техников, кузнецов и алхимиков нашлись места и для переписчиков, и для сборщиков налогов.

Наличие последних крайне удивило – налоги снимались автоматически с каждой сделки, зачем создавать отдельную касту НПС?

Дверь закрылась за спиной, выпустив меня в ночь. Воздух стал прохладнее. В синем небе, расцветающем вспышками рекламных баннеров на курсирующих вокруг Тароса дирижаблях, висела бледная пленка перистых облаков. Одинокие звезды с трудом пробивались сквозь иллюминацию бьющих вверх прожекторов ночного города.

Хорошо, что НПС работают круглосуточно – не хотелось торчать с тяжелым пакетом всю ночь под дверьми бюрократов.

Ноги сами понесли меня навстречу имперской канцелярии.

Мимо сновали вездесущие игроки всех возможных рас и видов. Марк предлагал любое тело, что не придумаю, но стать отвратительным гоблином с огромным носом, откуда постоянно сочится зеленая дрянь? Или вот, как эта девочка с кирпично-красной кожей и непомерно огромной грудью размера эдак пятнадцатого?

– Мир сошел с ума, если люди хотят так выглядеть, – выдохнул я, минуя стихийный черный рынок, где глашатай рекламировал тайные артефакты древних.

Впрочем, торговлю быстро свернули – в квартал со всех проходов вошло по паре стражников. Грозно оглядывая народ, они одним своим видом разогнали клиентов незадачливому продавцу.

Щуплый паренек тряхнул малиновым ирокезом, одернул кожаную куртку без левого рукава и, бросив товар, прыгнул в телепорт. Стражники окружили импровизированную лавку и, тупо уставившись на разбросанные вещи, попросту распылили их в воздухе.

Лихо, подумал я, протискиваясь между двумя служаками, плотно вставшими на выходе из квартала. Они проводили меня подозрительными взглядами, но ничего не сказали.

Имперский корпус начинался высокой стеной с огромными створками ворот. Наверху стоял дежурный, вглядываясь вдаль, а снизу караулили еще двое.

С натужным скрипом створки разошлись в стороны. Удерживающий двери механизм лязгнул, сцепляя зубы громадных шестеренок.

Внутренний двор был посыпан песком, словно я попал на тренировочное поле, а не на территорию государственного учреждения. Ко мне сразу же подошел молодой мужчина с совершенно незапоминающимся лицом.

– По какому делу, господин… господин некромант? – с отвращением произнес он.

Я подбросил пакет.

– Мне нужен голосовой модуль для библиотекаря.

На его лице появилось подобие улыбки. Она была настолько фальшивой, даже слепой заметил бы неискренность.

– Это можно, да, господин некромант, – он указал на ступеньки главного здания. – Прошу за мной, я провожу вас в канцелярию.

– Я думал, мне нужно к технику, – поднял бровь я.

– О, конечно, – не меняя выражения лица, выдавил он. – Но для начала нужно подать заявку на сдачу старого механизма. Затем подать прошение на изготовление нового. И вот, когда оно будет одобрено канцелярией, отправиться к технику, чтобы заполнить бланк на нужный механизм.

– Стоп-стоп-стоп, – оборвал его, чувствуя, как внутри начинает клокотать от злости. – Это же сколько времени понадобится, чтобы поменять один паршивый кусок металла на другой?

– Прошу вас, успокойтесь, – выставил ладони мужчина. – Наша канцелярия работает круглосуточно, так что каждая заявка рассматривается не дольше часа.

– Веди, – согласился я.

Черт меня дернул начать с библиотекаря! Проторчу теперь в этом проклятом корпусе всю ночь! И ради чего, пары золотых монеток?!

Мы прошли внутрь главного здания. Длинный коридор вел вдоль множества дверей с золотыми табличками.

Бюрократ провел меня мимо нескольких десятков, прежде чем остановился у нужного кабинета.

Прием заявок на сдачу отработанных механизмов.

– Вам сюда, – распахнув передо мной деревянную дверь, он чуть поклонился. – Благодарю за понимание.

Я вошел в тесную комнату. Вдоль стен расположились длинные лавки, занятые такими же умниками, как я. Часть игроков томилась на ногах, удерживая в руках такие же пакеты.

Напротив двери преграждала путь стойка, за которой сидел сонный молодой клерк в очках с толстыми линзами в массивной оправе. Униформа Империи, нагло слизанная с армейских подразделений Древнего Рима, болталась на худощавом парнишке, как на пугале.

Игрок, стоявший перед ним, терпеливо заполнял формуляр, положив пакет с запчастями на пол.

В спертом воздухе кабинета воняло машинным маслом, потом и чернилами. Тяжкие вздохи ожидающих привносили в унылую атмосферу столько обреченности, что я почувствовал себя душой в очереди у Харона на его одноместную лодчонку.

– Следующий, – клерк ударил по прикрученному к стойке звонку.

С видом облегчения поднялась уже знакомая мне девчонка с пятью хвостами. А эта как тут оказалась?

Заинтересованный неожиданной встречей, обратил внимание, что внутри кабинета ни один игрок не скрывал своей информации. Похоже, в корпусе маскировка не действовала.

Тиамат, кицунемими, маг Воды, 70 уровень.

– Ничего себе! – выдохнул я и ринулся ей наперерез. – Привет!

Удостоив меня недовольным взглядом, девчонка прошла к стойке, но я последовал за ней.

– Выручай, ты ведь уже большая девочка, – приподняв свой пакет, негромко заговорил: – Я же тут всю ночь проторчу в очереди! А мы ведь оба это не ради наград, а для старика механоида делаем, верно?

Она поморщила носик, оглядывая меня с ног до головы. Хвосты дернулись, словно от отвращения. Однако девчонка продолжала молчать – лишь поставила пакет на стойку и протянула руку за бланком.

Клерк не обратил на меня внимания, а вот сидящие на лавках забеспокоились.

– Э, слышь, трупоед, ты куда это полез? – вскрикнул здоровенный воин седьмого уровня. – Очередь для кого? Особенный, что ли?

Я примирительно выставил ладони и кивнул на лисицу.

– Моя подруга занимала мне место, я просто немного задержался по личным делам, – с добродушной улыбкой я толкнул девушку под руку.

Тиамат бросила на меня гневный взгляд, но снова промолчала.

Воин угрожающе хрустнул пальцами.

– Я тебе сейчас место на могиле займу, трупоед, вали отсюда, пока я не разозлился!

– Это мирная зона, господа, – поднял голову клерк. – За нарушение положен штраф и яма. Все ваши личные разборки прошу оставить за порогом имперского корпуса, здесь люди работать пытаются.

Он сурово взглянул из-под толстых стекол на медленно закипающую толпу. Неожиданно серьезный вид для такого тщедушного малого остудил пыл самых рьяных.

– Иначе я буду вынужден принять меры. Госпожа Тиамат, этот некромант действительно за вами? – он приподнял тонкую бровь.

– Пожалуйста, пожалуйста, – одними губами прошептал я.

Кицунемими кивнула и отдала клерку заполненный бланк.

– Спасибо, госпожа Тиамат, прошу, проходите в отдел приема, – выдав ей квитанцию, вежливо прощебетал парень и обернулся ко мне. – Ну, чего ждем?

Не веря своему счастью, я наскоро заполнил бланк от руки, – вот уж чудо, писать в игре авторучкой! – и, получив вожделенную квитанцию, бросился догонять магичку Воды.

Увидев, как пять рыжих хвостов скрываются за очередной дверью, ворвался следом, едва не сбив низкорослую волшебницу. Она громко фыркнула, очевидно, не желая даже начать со мной разговора, и прошла к стойке.

Благо, в кабинете мы были одни. Вся очередь, похоже, скапливалась в предыдущей точке. Впрочем, будь у меня выбор, я бы дропнул⁵⁶ этот квест, едва узнав подробности его прохождения.

– Слушай, спасибо, что помогла, – вставил я, пока мы шли к стойке. – Без тебя я бы там повесился.

Меня снова проигнорировали, хотя я прекрасно видел, как дергаются ее уши, прислушиваясь к моим словам.

– Вашу квитанцию, госпожа Тиамат, – пропищал бюрократ, протягивая руку, забрызганную чернилами.

Девчонка отдала бумагу, и паренек сразу же увлекся какими-то своими книгами, внося новые данные. Я стоял чуть в сторонке, ловя себя на мысли, что совершенно не понимаю необходимости проходить через всю эту тягомотину.

Вообще, весь Неверком больше походил на собранную косоруким конструктором модель. Слишком все топорно. Да, здесь красиво и живо. Но нагромождение бюрократии? Это для чего? Зачем заставлять игроков ждать по несколько часов ради какого-то вшивого квеста?

– Ваша квитанция, господин Макс? – протянул руку клерк.

Я всучил бумажку и посмотрел на отправившуюся к выходу лисицу. Как понимаю, большинство игроков хоть и подчиняется клановым уставам, требующим адекватности, но совсем не прочь выпустить ближнему кишки, как только подвернется случай. Тот же Бенни сперва намеревался наколотить на мне репутацию светлых.

– Очень странный мир, – пробормотал я, принимая новую бумагу. – И куда мне с этим теперь?

Клерк недовольно посмотрел на меня из-под очков.

– Теперь к технику, господин Макс.

– Вот так просто? А мне сказали, что ждать придется до часа!

– Вы видите здесь очередь? – он ткнул пальцем в пустые лавки. – Все, освободите помещение, господин некромант, мне нужно проветрить!

Подхватив пакет, я благодарно кивнул и ломанулся к двери. Вот это мне повезло! Всего несколько минут ожидания, и я почти закончил с квестом. Нужно будет сделать этой Тиамат какой-нибудь подарок.

Выйдя на улицу, вдохнул свежего воздуха и едва не закашлялся от удивления. Ну, конечно, кто еще мог мне попасться на улице Тароса?

Азура что-то настоятельно втолковывала волшебнице Воды, угрожающе помахивая пальцем. Выглядело это достаточно комично, учитывая их разницу в уровнях.

– О, привет, – помахал я с крыльца. – А ты какими судьбами здесь?

Тиамат резко развернулась и гневно нахмурила брови, словно я в чем-то виноват. Вторая лисичка-сестричка тоже состроила личико.

– А, так вы сестры! – я громко засмеялся, стараясь не уронить тяжелый пакет. – А я уж думал лисьи хвосты, это беда всех девушек.

– Заткнись и вали, куда шел, отморозок, – прошипела Азура, отворачиваясь. – Тиа, пожалуйста, потерпи еще чуть-чуть, у меня небольшие проблемы…

Я подошел ближе.

– Я так понимаю, тебя поперли из наставников, Азура?

– Благодаря тебе и твоим дружкам из «Инквизиторов»! – она мгновенно вытащила веер и приставила мне к горлу, имперская охрана вокруг мгновенно активизировалась, обнажая гладиусы⁵⁷.

– Во-первых, не из-за меня, – осторожно проговорил я, чувствуя, как в кожу на шее впивается острый край. – А из-за того, что ты…

– Заткнись, – прошипела она, сузив глаза.

– Ты сама обманула меня и подставила. Сделала некромантом. Я был виноват в твоих проблемах? Нет. Но ты ступила на скользкую дорожку, так нечего винить других, что отбила копчик.

Тиамат дернула сестру за рукав и покачала головой. Азура тяжело вздохнула и убрала оружие.

– Убирайся, Макс, – выдавила она. – И не смей приближаться к моей сестре, понял?

– Ну, может, она не против моей компании, – пожал я плечами. – В конце концов, она же может и сама сказать, верно?

Азура снова вскипела, а вот ее сестренка резко отвернулась.

– Ты идиот, она не может говорить!

– Как так? Мы же в игре! – удивился я, совершенно не чувствуя за собой вины. – Подумаешь, в реальности говорить не может, но здесь, в Неверкоме?

– Тупое ты животное! Ты ни хрена не знаешь, ни о нас, ни о жизни за пределами проклятой игры! – взвизгнула лисица, теряя остатки самообладания. – Не у всех есть возможность купить хорошую биокапсулу. Не всем компания дает бесплатную оцифровку! И за что такая честь тебе? Кто ты, чтобы это заслужить?! Всего лишь кусок никому не нужного прошлого, осколок памяти, которому нет места в нашем времени!

– Так вот, что тебя бесит, что я пришелец из прошлого? —хмыкнул я. – Поэтому ты превратила меня в темного?

– Да мне плевать на тебя!

– Ты знаешь меня, чтобы судить, достоин хорошего отношения, или нет? – сам начиная заводиться, я повысил голос. – Думаешь, у меня был выбор? Думаешь, мне нравится торчать в этом чертовом мире? Думаешь, мне нравится, что я потерял память?

Она презрительно фыркнула.

– Меня не волнуешь ни ты, ни твои проблемы. Понял, трупоед? Оставь мою семью в покое!

– Это ты развязала войну, Азура, – я бросил пакет под ноги и ткнул пальцем в грудь наглой рыжей девчонки. – Это ты начала свою игру! Кто просил тебя портить мне жизнь?

– У меня не было выбора!

– Вот только не надо мне рассказывать эти сказочки, рыжая! У каждого есть и всегда будет выбор. Но ты сделала свой, и теперь я в этом виновен? Мы же могли быть нормальными людьми, нормально сделать свои дела и разойтись, но тебе понадобилась жалкая сотня золотых! Это же целое состояние!

– Да, состояние! Да ты хоть представляешь, через что я прошла, чтобы купить сестре биокапсулу? Чтобы у нее был хоть малейший шанс прожить чуточку лучше, чем медленно угасать на больничной койке?!

Я перевел взгляд на громко всхлипнувшую Тиамат. Несмотря на зашевелившуюся где-то на задворках сознания жалость, я совершенно не чувствовал за собой вины. Ну, подумаешь, жертвы. Все мы проходим через собственный ад. Чужие проблемы меня не волнуют.

– Мне все равно, – поднимая пакет, сообщил я. – Спасибо за помощь, Тиамат, если я смогу чем-то отплатить, сообщи. И извини, если чем обидел. Я пошел сдавать чертов квест и запрусь в библиотеке, насколько хватит денег. А ты, – я снова повернулся к Азуре. – Если нас опять сведет судьба, я приложу все усилия, чтобы отправить тебя на могилу столько раз, сколько смогу. Мы поняли друг друга?

– Уж поверь, я с радостью сделаю то же самое! – задрав голову, сообщила лисица.

– Я рад, что мы все прояснили.

Глава 17

Получено достижение «Крысолов-профессионал»! Убейте 500 крыс.

Я в очередной раз с проклятием распахнул двери подвала. За сегодня их уже столько облазил, что начало казаться, будто попал в ад. И в наказание за грехи земные – убивать чертовых грызунов. От бесконечного писка звенело в ушах, а в носу свербело от тонн пыли.

Выбравшись на вечернюю улицу, отряхнул налипшую паутину. Конечно, игровая механика убрала бы всю грязь через пару минут, но ходить в замызганной одежде совсем не хотелось. Обойдя здание гильдии поваров и пошатываясь от усталости, поднялся по ступенькам. Полоска сытости уперлась в ноль.

Толстый НПС в сальном фартуке оглядел меня и с сочувствием протянул миску похлебки. С благодарностью приняв угощение, я торопливо выпил жирную солоноватую жижу. Пускай после принятия некромантии есть хотелось реже, но все еще нужно. После похлебки самочувствие резко улучшилось.

– Спасибо, что выручил, – пробасил хозяин заведения. – От гильдии благодарность, – на столе по мановению его руки появился, звеня содержимым, небольшой мешочек с монетами.

– Пожалуйста, – я принял награду, и перед глазами загорелось два оповещения.

Поздравляем! Задание выполнено!

Поздравляем! Репутация города Тарос улучшена. Отношение НПС изменено с «отвращение» на «равнодушие». Продолжайте в том же духе, и местные жители будут считать вас своим героем! Цены в государственных лавках города снижены!

Открыл карту и с тоской оглядел оставшиеся в городе квесты. Левый глаз задергался, стоило представить, что придется лезть в очередной подвал, в пятый раз топать в имперский корпус ради проклятых бумажек. Или того хуже – бегать через весь город, разнося стражникам положенные порции еды.

Это хорошо еще, библиотекарь одарил меня бесплатными сутками. Так что, добив этот квест, смогу спокойно зарыться там и изучить все, что душа пожелает.

Свернул карту и, попрощавшись с поваром, вышел на свежий вечерний воздух. По дороге прокатился грузовик, везущий светлые каменные блоки.

Песчаник. Заготовка. Прочность 10000/10000.

Тренькнула почта.

Я присел прямо на ступеньки и вынул из ножен кинжал. С момента, как голоса призывали убить Диего, Зов Бездны молчал. И это было странно – ничто не мешало ему лезть мне в мысли до этого, так почему он молчит теперь?

Покрутив артефакт в руках, отправил его обратно в ножны. Рисковать больше, оставляя единственное оружие в рюкзаке, не хотелось. Это наемники не поняли, что у меня есть. Но теперь наверняка про меня будут знать все. Значит, нужно держать имбу⁵⁸ под рукой.

И даже если голоса будут влиять на трезвость мыслей – это мелкая плата за шанс выжить. Особенно, когда доберусь до опасных зон за городскими стенами.

Раскрыл сообщение.

«Макс! Приходи к полуночи в трактир «Белый слон». Поболтаем»

– Интересно девки пляшут, – я закрыл сообщение Бенни и поднялся на ноги.

Искомый трактир располагался на противоположном конце города, так что я как раз успевал дойти вовремя.

После еды идти было легко и даже приятно. Появившаяся бодрость немного кружила голову, будто выпил не один литр крепкого кофе. Мысли метались в голове, выдавая одну идею за другой.

Минуя очередную группу игроков, вставших, как водится – посреди тротуара, едва не попал под пронесшийся спортивный паромобиль. Окрестив меня конченым отморозком, водитель вильнул рулем, в последний миг уводя машину от столкновения, и упылил прочь.

Стоявшие на тротуаре громко рассмеялись, едва не тыча пальцами в мое растерянное лицо. Ну да, подумаешь, чуть под машину из-за них не попал.

– Убей! Убей! Убей! – завопил кинжал.

Пальцы сами собой легли на рукоять. Потребовалось приложить не мало усилий, чтобы голоса затихли. Вот и вернулось все на свои места – как только проявлял к игроку чуточку агрессии – Зов Бездны призывал выпустить ему кишки.

Убрав пальцы от клинка, заторопился прочь. Не хватало еще устроить бессмысленный бой посреди города – меня сразу же пришьют, еще и штраф впаяют. Да и врагов мне новых заводить совершенно ни к чему. Одной Азуры за глаза.

Зов Бездны снова заголосил, но я быстро переключился на мысли о встрече и проклятый артефакт затих.

Все же, любопытно, что мог рассказать убийца «Инквизитор». Нет, конечно, на дружбу это не походило. Бенни отказался от желания порвать меня на клочки ради пары фрагов. А для некроманта в городе светлых это уже прогресс.

Впрочем, местные моим присутствием не особо-то и напрягались. Бросали презрительные взгляды – да. Но больше как на грязного оборванца, чем на врага. В иных глазах мне даже чудилось сочувствие. Может, все и не так уж плохо, как вещал Йоган?

Петляя по узким улочкам, обошел стороной центральный район с магистратурой и библиотекой. Мазнув взглядом по хранилищу знаний, вспомнил Тиамат.

Не повезло девчонке, но что тут попишешь? Никто не умирает девственником – жизнь имеет всех. Пусть она и не может говорить, хотя я так и не понял причины, это лучше, чем ничего. А вот с сестрой ей явно не повезло.

Трактир появился передо мной в свете двух фонарей. Поморщившись, взбежал по ступенькам и дернул дверь на себя.

Внутри оказалось душно, пахло жареным мясом и луком. От застарелой вони пролитого кислого вина щипало глаза, а сальный пот, висевший в воздухе, можно было резать ножом. Нет, дышать в этой клоаке совершенно невозможно. Пришлось признать – даже в подвалах с крысами лучше.

Зал заполнили игроки и НПС. Посетители горланили песни, обнимались и устраивали турниры по армреслингу прямо за столами с едой и выпивкой. Различить в такой давке – кто человек, а кто – программа, было сложно.

Продравшись сквозь обильно плещущий объедками, вином и потом народ, я заметил сидящего в углу Бенни. Убийца ковырялся в тарелке вилкой, выбирая сосиску посочнее. Рядом с ним стоял деревянный щербатый жбан, от которого ощутимо несло пивом.

Присев к «Инквизитору», я кивнул.

– Привет, Бенни.

– Здорова, Макс! – красное лицо широко улыбалось, будто он выиграл не один миллион в лотерею. – Я тут кое-что для тебя принес, угощайся, – он кивнул мне на пустую деревянную кружку, спрятавшуюся за емкостью с пивом. – Налегай, пока я добрый и плачу! – он расхохотался, довольный шуткой.

Я не стал отказываться – наполнив кружку пенным светлым пивом, сделал осторожный глоток. Как настоящее!

– Как странно, – выдохнул, опуская кружку на стол. —Помню, какое на вкус должно быть пиво, а собственной жизни – ни секунды.

– Это как? – икнул Бенни, сразу же теряя веселый вид. – Блин, ты из этих, что ли?

– Из размороженных, – подсказал я, облизывая губы. – Да, из них.

Убийца замолчал, всматриваясь мне в лицо, словно ища там какие-то знаки.

– А я-то думаю, чего ты как все нормальные игроки, на реролл не идешь. А оно вон как, – он тяжело вздохнул и отправил жареную сосиску в рот. – Даже ставки уже пошли, почему ты пытаешься играть за Тьму в мире, где победили светлые.

– Ну, теперь можешь срывать куш, – пожал плечами. – А как это вообще произошло?

– Что именно?

– Ну, победа светлых, – снова поднимая кружку, уточнил я.

Убийца прожевал закуску и плеснул себе еще пива.

– Ну, когда Неверком только запустили, народ, как всегда ломанулся играть за Тьму. Сам понимаешь, все хотят быть страшными и ужасными темными властелинами, – произнес он с издевкой. – Несколько лет немногочисленных светлых просто втаптывали в пол. Пока один мальчишка не попал в аварию.

– А это тут при чем?

– Ну как, – пожал плечами Бенни. – Внук генерального директора Nevercome, Inc. стал инвалидом. Времена тогда были тяжелые, о новых телах еще только мечтали. Так что парня оцифровали. Мэтт всегда был засранцем, так что выбрал ту сторону, где был потенциал гадить другим. Тем более, карман у любимого дедули позволял купить весь этот мир, – он обвел трактир широким жестом, едва не зацепив здоровенного орка за соседним столом.

– Ага, и что дальше?

– Ну, сперва Мэтт создал «Святейших», – убийца снова пригубил пива, – одел, обул, натренировал. И уже через год ситуация кардинально изменилась.

– Благодаря дедушкиным деньгам, – догадался я.

– Именно! – кивнул Бенни, отправляя в рот новую сосиску. – К тому же, ушлые темные ребята быстро поняли, выбор стороны вообще ни на что не влияет, кроме названия. Ну, будут другие классовые квесты, немного другой шмот. Но что там беспредельничать, что тут. Вот многие и бросили старых персов, начали играть за Свет.

– Понятно.

– Ну и темные тоже были не лыком шиты – сами, считай, себя сдавали в каждом важном бое. Никакой организации, все же – личности! – он презрительно фыркнул. – И вот мы имеем, что имеем.

– А темных оставили для чего?

– Забивать беспомощного врага не интересно. Мэтт решил, что нужно дать шанс отыграться – он уже тогда вошел на пьедестал. Первый двухсотый уровень в Неверкоме! Так что, оставил темных на развод и принялся воевать со вчерашними союзниками.

– Даже так?

– А как ты хотел? Все сильные игроки остались на стороне Мэтта, так что «Святейшие» резко вспомнили соратникам все косяки и развязали войну. Один клан против всех сил Света.

– Результат очевиден, – закивал я, осушая кружку.

Внимание! Характеристики снижены! Интеллект -5.

– Ого! – выдохнул я. – Это что еще за дела?

– Ты про дебафф? – усмехнулся Бенни. – А ты как хотел, попил пивка, и все прошло? Забудь, – махнул он сосиской, – это Неверком, здесь все сделано для того, чтобы ты страдал.

– Это я заметил, да. Сегодня весь день то бумажки в корпусе заполнял, то крыс бил по подвалам.

А про себя подумал, что больше пить не стану. Не в моей ситуации лишаться единственной защиты. Без маны меня сожрут в три секунды, никакой Зов Бездны не поможет.

– Зачем? – поднял он бровь.

– За шкафом, – рыкнул я. – Деньги мне нужны, чего ты удивляешься?

– Блин, ну ты чего такой наивный, Макс? – он отгрыз солидный кусок и, громко чавкая, продолжил: – Ты же можешь пойти за стену в красную зону! Нужно только группу найти. Ты как с Луны свалился, в самом деле.

– Ну, почти так.

– Прости, забываю, что ты из сосулек. Слушай, я тебя чего позвал-то? Ты уже в курсе, что Шеф поговорил с «Древом жизни»?

– Это кто?

– Клан твоей Азуры, – рассмеялся убийца. – В общем, выперли ее с должности, теперь кого-то другого назначат.

– На это назначают кланы?

– Разумеется! У каждого клана, если они достигли нужного уровня, есть возможность открыть профу Наставника. Единственное требование – игрок должен быть старше десятого уровня. Вот и дали вашей лисе способ подзаработать. У нее довольно неприятная история, знаешь ли.

– Сестра?

– Так ты и сам все знаешь?

– Не совсем. Я знаю, что сестра немая. Но не могу понять, почему в игре говорить не может.

– Так тут все просто. Короче, Азура, старый геймер⁵⁹. Она в Неверком играет уже лет пять точно. В общем, дошла до двести десятого уровня.

– Она же шестнадцатая!

– Ты слушать будешь или перебивать, некромант?

– Ладно-ладно, – выставил я ладони. – Рассказывай дальше. Я внимательно слушаю.

– Короче, качнулась она, шмот заточила. Была в числе топов. А потом выяснилось, что сестра при смерти.

– И? – поднял я бровь, когда он надолго замолчал.

– Лиса продала шмот, купила сестре шлем. А свои уровни пожертвовала на алтаре. Так можно – меняешь свои уровни на уровни другого. Из расчета один к трем, естественно.

– Что за шлем?

– Шлем виртуальной реальности – старая хреновина. Такие уже вышли, считай, из обихода. На большее у них денег не хватило – там и лекарства дорогие, и вообще жизнь во внешнем мире у них не сахар.

– Почему? По словам Марка, ну программы, которая меня сюда ввела, там прекрасный новый мир!

Хохот убийцы заглушил даже неумолчный гвалт других посетителей.

– Это самая лучшая шутка, что я слышал в своей жизни, Макс! Прекрасный новый мир! Аха-ха! – он даже за стол схватился, чтобы не свалиться со стула от смеха. – Вот это тебя поимели!..

– А что там, в реале?

Бенни посерьезнел, выпрямляясь на стуле.

– Все там… хреново, в общем. Мир трещит по швам, если хочешь знать мое мнение.

– Но нас же начали размораживать!

– Э, ну не совсем так, Макс. Первым разморозили какого-то богатого певца из прошлого – сам понимаешь, нужно было проверить технологию. А такое мясо терять не жалко. Когда все с ним прошло гладко, начали размораживать великих умов прошлого.

– Ну, это понятно, заслуги перед человечеством…

– В жопу человечество, Макс! – он громыхнул кружкой по столешнице. – Их начали выдергивать, чтобы найти способ спасти проклятую Землю!

– От чего?

– От нас, от людей! От чего еще, по-твоему, нужно ее спасать? – он закипал от злости. – Да, богачи свалили в космос, живут на своих треклятых станциях, в ус не дуют. А мы, простые обыватели, остались гнить на этой чертовой планете!

– Это как-то… А как же Неверком? Кто-то же его поддерживает?

Убийца отмахнулся.

– Из какого ты времени приперся, Макс? Все это, – он обвел рукой зал, – для отвода глаз. Чтобы люди сливали свою ненависть, злость и обиду не в реальный мир, что и так на ладан дышит, а сюда, где они ни на что не повлияют.

– У меня в голове не вяжется, извини, – я не стал скрывать удивления. – Меня-то зачем разморозили? Еще и предложили тело новое оплатить.

Он сузил глаза и снова пристально всмотрелся в лицо.

– Кто ты такой, Макс?

– В смысле?

– Разморозили меньше сотни человек. Ты в их числе. При этом тебе предложили новое тело – а их делают только на станциях в космосе.

Я развел руками.

– Я бы сам хотел знать, Бенни. Но я ни черта не помню о своей жизни. Я знаю, что такое телевизор, могу спеть наизусть почти любую песню из начала двадцать первого века. Но ни фамилии, ни одного воспоминания из детства – ни-че-го! Я даже смерти своей не помню. Я только знаю, что ехал домой. Но это не память, это знание.

Он покачал головой, но взгляда не отвел.

– Что-то ты сделал в своей жизни, что из всех людей на свете, вперед списка ученых, разморозили именно тебя. Так кто ты такой, Макс?

Конец первой части.