Некромант из криокамеры 3

Глава 4

– Может быть, я слишком многого от них требую? – разглядывая лепнину на потолке склепа, произнес я.

Быть королем – работа не из легких. Никто не хочет жертвовать своим временем, деньгами и силами ради общего блага, если только ты не гарантируешь их возврат в большем количестве.

Принудить к чему-либо игроков, способных уйти в любой момент на вольные хлеба, очень сложно. Особенно, когда каждый тянет одеяло на себя и требует все более жирных бонусов. Те же, кто встал у руля государства, уверены, что лучше знают, как править страной. А ведь это я взял их с улицы. Кем они были до моего «Пантеона Смерти»? Безземельными кланами с пятью десятками членов в лучшем случае. Затем я дал им Карнат, практически подарил дорогую и прибыльную недвижимость, поднял в ТОП игры. А после и вовсе допустил в совет королевства. Это пока им терять нечего было, они не побоялись рискнуть.

Теперь все изменилось, я даже сделал их дворянами. И если Михаэль утвердится на троне – а он может, ведь за ним и армия, и народная любовь – лорд-канцлер может одарить бывших членов «Пантеона Смерти» земельными наделами. И кого в таком случае они станут поддерживать: скупого короля или щедрого претендента на трон?

Я потер скулу пальцем и обернулся к сидящей рядом с матерью девочке.

– Вы голодны, леди?

Меня упорно игнорировали, впрочем, это ожидаемо, я для них убийца отца и мужа. На их месте я бы и сам не горел желанием общаться.

Сецессия недопустима, подумал я, выкладывая на полку припасенные блюда. Не для того я столько корпел, чтобы отдать собственное детище на распил жадным до халявы ублюдкам. А если допущу, что корона достанется вздумавшему бунтовать Михаэлю, так оно и будет. Уже сейчас он фактически нарушил данную мне присягу, ввел собственные войска в Мидиан. А что будет дальше?

Сила Некрополя в единстве. Как только Михаэль начнет разделять королевство на провинции, начнется неизбежная борьба между владельцами фабрик, мануфактур и железной дороги. И хотя контрольные пакеты всех предприятий в руках короля, сепарация позволит создавать препятствия для штатной работы страны. Стоит начаться разделу власти, дворфы вспомнят идею расовой чистоты, и организуют автономную область.

Закончив выкладывать еду, приготовленную лучшими поварами Мидиана, я покинул келью, облюбованную императорской четой. В передвижении я их не ограничивал, и, пожалуй, даже дал бы уйти, мало ли неписей бродит по континенту, кому они нужны?

Вернувшись в главный зал, я снова уселся на старый саркофаг в самом центре склепа. Дробный перестук костей заставил меня поднять голову.

– Ваше величество, – Манфред уважительно поклонился и протянул мне очередной блокнот. – Как вы и предсказывали, Михаэль занял дворец.

Я принял записную книжку и полистал страницы, вчитываясь в отчеты управляющего. Воображение тут же нарисовало картины, как по городу разносятся королевские гонцы, неписи собираются на площадях, звучат горны.

– Король оставил нас. Макс I Повелитель Мертвых покинул Некрополь и исчез после разрушения дворца Императора! Лорд-канцлер Михаэль ввел верные ему войска, чтобы предотвратить возможные бунты и защитить трон!

Я отвлекся от чтения и погладил скулу костяшками пальцев.

– Все идет по плану, Манфред, – выдохнул я.

– Именно так, ваше величество, – согласился Куно. – Но вы не думаете, что лучше было бы сказать правду?

Я усмехнулся.

– Кому нужна эта правда, мой дорогой друг? Народ должен свято верить, что власть крепка, границы охраняются, а на завтра уже назначены новые хлеб и зрелища.

Пролистав блокнот, я вернул отчет Манфреду и спустился с саркофага.

– Ваше величество? – с поклоном произнес Куно, ожидая моих указаний.

Можно было бы, конечно, вернуться в Некрополь, навести порядок там железной рукой. Но чего стоит королевство, если оно завязано на одной личности? Правильно, ничего.

– Пойду прогуляюсь, – ответил я. – Вот что, Манфред, – взяв управляющего за плечо, проговорил я, – организуй в Мидиане стол переговоров. Принцесса и лорд-канцлер должны выступить перед народом и рассказать, что и как будет дальше в мое отсутствие.

– За счет казны? – монокль в глазнице скелета недобро блеснул.

Я хмыкнул.

– Я что, похож на Мать Терезу? Никаких трат из казны в мое отсутствие. Можешь так всем и сказать – на время отсутствия законного короля все налоги поступают в казну. Все частные выплаты приостановлены до окончания военного положения.

– Но принцесса сняла…

– А ты введешь снова. Михаэль, Натт – они борются за игрушку, а нам с тобой нужно делать дело, согласен?

– Согласен, ваше величество, – с готовностью подтвердил Куно.

Я кивнул сам себе и продолжил выдавать ценные указания.

– Напомни Теневой гильдии, что король не доволен – мы выполнили их просьбу, а деньги к нам так и не поступили, – произнес я, припомнив строчки незакрытых расходов. – Долг за ними остался, и процент растет. А меж тем я всегда могу обратиться к конкурентам.

– Передам слово в слово, ваше величество, – поклонился Манфред.

Я оглянулся на келью, занятую женой и дочерью Таракула.

– И завтра захвати с собой побольше еды, друг мой. Сдается мне, наши гостьи вскоре растеряют спесь и согласятся на нормальное питание.

– Будет исполнено, ваше величество.

– На этом все, – сообщил я и двинулся к выходу.

* * *

Снаружи шел мерзкий дождь. Субтропики, доставшиеся последователям Зверя, самому отсталому пантеону Неверкома, кишели насекомыми, змеями и прочей дрянью. Как тут народ живет – для меня загадка.

Местность была давно покинута игроками. В былые времена здесь располагался один из темных городов, но герой Света Мэтт раскатал локацию по камешку. Уцелело частично лишь кладбище – как точка возрождения, она не могла быть уничтожена. Правда, здесь не нашлось своего Маркуса, чтобы следить за порядком. И со временем захоронения поросли высокой зеленью.

Воспоминания о зомби смотрителе отозвались тихой грустью. Были же простые времена, не то, что сейчас. Чувствуя себя чахлым стариком, я выбрался через заросли на небольшое возвышение. Обломки старого укрепления превратились в низкоуровневое подземелье.

Делать было особо нечего. Пока Куно вернется в Некрополь, пока выполнит мои приказы, нужно заняться чем-то, чтобы не сойти с ума от безделья.

Пройдя мимо раскатившихся по склону булыжников, я прошел внутрь… Пусть будет сторожевой башней. Остатки разрушенной крыши нависали над полураскрытыми дощатыми створками. Они давно прогнили, покрылись мхом и плесенью, так что трогать их руками было попросту противно. Пинком распахнув створки, я прочел уведомление системы о неподобающем для меня уровне и стал осторожно спускаться по истертым каменным ступеням.

Стоило преодолеть десяток ступеней в полной темноте, в подвале вспыхнули развешанные под самым потолком факелы. Осмотревшись, я перебросил посох в другую руку и призвал Пантора. Питомец вынырнул из-за спины и недовольно огляделся.

– Хочу скелетов, – пояснил я в ответ на презрительный взгляд пумы. – Еще ни разу всю коллекцию не собирал. Надо же когда-то начинать.

Пантор фыркнул и двинулся вперед. Я шагал следом, накладывая один за другим щиты на себя и на питомца. Конечно, серьезной угрозы для нас здесь не найдется, но лучше быть готовым к неожиданности, чем проиграть из-за самонадеянности.

Короткий вырытый в скале коридор окончился, перейдя в квадратное помещение. За гнилыми столами, покрытыми паутиной пыли, восседали гноллы.

То ли мой уровень их напугал, то ли сами они такие заторможенные, но я расправился с ними очередью черепов, и взмахом руки поднял первый десяток рыцарей смерти, раньше, чем мобы успели среагировать.

Закованные в черную сталь бойцы сгрудились плотной стеной у выхода, сторожа своего повелителя. Я же не спешил, и для начала кастанул «Призыв Духа».

Полупрозрачная тень соткалась посреди караулки. Повертевшись по каменному мешку, дух ткнул рукой в стену и распался.

Почувствовав зашевелившийся в душе азарт исследователя, я приказал одному из рыцарей смерти вскрыть тайник.

Боец воткнул лезвие меча в едва заметную трещину и рывком вырвал вложенный в стену камень. Если бы не заклинание Духа, я бы даже и не подумал туда заглядывать, такими трещинами все стены украшены.

Убедившись, что ловушек в схроне не имеется, я подошел к тайнику и запустил в него руку.

Вы нашли сокровище!

Золотые монеты. Количество 1 500.

Обрывок старой карты.

Ну вот, глядишь, к концу подземелья соберу карту с кладом. Хоть какое-то развлечение.

Стоило взять в руки клочок расползающейся бумаги, нахлынула новая волна воспоминаний. Ради вот такой вот карты, в свое время, началось мое путешествие с Ариадной, Рагнаром и Малиэлем.

– Ну и где вы теперь? – вздохнул я, скопировав данные на свою карту.

Пантор заурчал, потерся головой об меня, едва не свалив с ног. Машинально почесав костлявыми пальцами загривок пумы, я пошел к выходу из первой комнаты.

Дружно гремя доспехами, рыцари смерти столпились в тесном коридоре. Шагая следом за ними, я даже не заметил, когда они успели зачистить следующую комнату. В этот раз трупы гноллов превратились в пачку магов. Искать тайники я не стал, просто скомандовал идти вперед, и сам пошел замыкающим.

Все подземелье превратилось для меня в простую прогулку, я даже ничего больше кастовать не стал, когда мы, наконец, вышли к местному боссу.

Вожак гноллов, 50 уровень. Здоровье: 50 000/50 000.

Здоровая тварь, метра два с половиной ростом, весь бугрился перекачанными мышцами. В правой лапе у него увесистая дубина, окованная сталью, в левой стальной круглый щит с шипом в центре.

Рыкнув, Пантор рванул вперед, взметнулся в воздух, пересек пространство черной молнией и в два укуса покончил с местным главарем. У бедного псеглавца не было и шанса.

Бой окончен. Получено 300 опыта.

В сундуке с наградой я рылся неприлично долго, перебирая бесполезные для меня амулеты. Само прохождение напомнило мне еще об одной группе игроков. И на этот раз воспоминание было полезным.

Кто еще, кроме готовых идти за тобой в любое пекло, способен справиться с подобной задачей? Осталось лишь убедиться, что мы правильно друг друга понимаем. Нанимать для таких дел группу чистоплюев – все равно, что самому себе петлю затягивать на шее.

– Привет, Даркнесс, – позвал я гладиатора. – Давно не слышались. Ты ничем не занят на ближайшие сутки, двое?

* * *

Блуждать по окрестностям мне очень быстро наскучило. Делать было нечего, время шло медленно. Даже марширующие рыцари смерти отвлекли меня от томительного ожидания лишь на первые десять минут, затем я свернул этот парад мертвецов и двинулся на запад во главе своей армии.

Передвигаться верхом на Панторе в окружении пяти сотен воинов было приятно. Мобы разбегались, страшась нашего приближения, а те, что были тупее или уровнем выше, бросались в самоубийственную атаку.

Немного поразмыслив, я начал сливать ману, воскрешая убитых мобов в виде нежити. Это занятие увлекло меня еще на час.

А потом мы вышли к населенным землям.

Эта территория Хаоса представляла собой наполовину затопленную, поросшую густой зеленью долину. Разрастающееся болото в центре низины упиралось в хибары, торчащие над поверхностью мутной воды. Сваи деревянных домов облепила гниль, мох и какая-то склизкая дрянь.

Игроки и неписи, завидев меня во главе войска мертвецов, побросали свои дела. Бессмертные, не сомневаясь в моих намерениях, стали готовиться к обороне: кривые улочки, крытые прогнившим деревянным настилом, ощетинились острыми баррикадами, на крышах появились первые стрелки и маги.

Оставаясь на достаточном расстоянии, я ждал, что жители болотного городка – а был он совсем небольшим, в сотню домов от силы – активируют защитный купол. Но защитники тянули с этим важным делом, явно ожидая прибытия подкрепления.

Вырезать весь город мне не было нужды. Да и вообще не собирался я воевать. Но армия – вот она, враг тоже есть. Так почему бы и не попробовать? Я еще ни разу не тестировал, что могу сделать, играя в полную силу. Даже вторжение в Неверком и убийство принца Таракула было делом хоть и волнующим, но далось мне с невероятной легкостью. Но сражаться с целым городом только ради того, чтобы проверить себя?

Где-то кончится мое везение, и раздерут короля мертвых на части, растащат по косточкам. Но, пока этого еще не случилось…

«Духи Костей» плотной тучей взвились в воздух, ураганом раскрутились над моими мертвецами и с жутким воем потянулись к застывшему в ожидании городу. Расстояние пока не позволяло ударить, слишком далеко мы расположились, но страху нагнать – вполне годится.

В черте города вспыхнули первые порталы. Задержавшись на месте, я всматривался в очертания улиц, стараясь увидеть среди новоприбывших гостей знакомые флаги. Но кланы, пришедшие спасать селение на болоте, были мне неизвестны. Да я и не особо-то интересовался этой фракцией, честно говоря. Кому нужны эти отщепенцы?

– Ну, посмотрим, – произнес я, вскидывая руку с посохом.

Накладывая защиту на свое войско, я не переставал следить, что творится в низине. В городке с неизвестным мне названием даже простейших пушек не нашлось. Мясо, забивающее собой улицы и покрытые гнилой соломой крыши, за угрозу мной не воспринималось. Уровни главных хаоситов я знал, и потому совершенно не опасался отпора.

Закончив с баффами, послал свою армию вперед. Защитники не подвели – щит вспыхнул, образуя голубоватый купол. Идущие в авангарде рыцари смерти пересекли черту прямого удара, и поселок взорвался грохотом ружей и вспышками магии. Первый залп унес два десятка моих скелетов, и тут заговорили воскрешенные чернокнижники. Вскинув руки, личи выдали слаженный залп черного облака. Прах накрыл часть защиты и вспыхнул зеленым пламенем, прожигая купол.

– Слабоваты еще, – сделал вывод я, отмечая, как хаоситы выносят моих магов одного за другим.

Сконцентрировав огонь на отдельном противнике, защитники щелкали чернокнижников, как орешки. Скелеты успели кастануть «Облако праха» еще раз, а потом резко кончились.

Купол лопнул и со звоном осыпался на горожан, не причиняя вреда. Зрелищный эффект отключения защиты, не более. Оставленные без внимания рыцари смерти добрались до городской черты и теперь втекали тонкими ручейками на загроможденные кривые улочки. Двигаясь за ними верхом на Панторе, я следил за тем, как выдавая слаженные залпы магии, пуль и стали, хаоситы разбирали моих воинов на части. И, несмотря на достаточно высокий уровень, нужно признать, мои скелеты дохли, как мухи.

Последними в бой рванули воскрешенные мобы. Местные твари действовали глупо, самостоятельно, и не оглядывались на происходящее рядом. Так что от них толку было еще меньше, чем от скелетов. Сохранив прижизненные повадки, в городе эти дети джунглей были совершенно бесполезны. А вот защитники их прекрасно знали, так что убивали без особого труда.

Наконец, мы с Пантором въехали в город. Я взмахнул посохом, выкрикивая приказ.

– Встать!

И они вставали. Трупы защитников взрывались ошметками плоти, разбрызгивая кровавые капли. На их месте появлялись рыцари смерти, сразу же оказываясь в тылу врага. Первыми падали магами, не выдерживающие серьезного урона вплотную. Но и мои скелеты рассыпались под слаженными ударами. Размен был не в мою пользу, но, в отличие от защитников, я ничего и не терял.

Снова вскинув посох, я выдал еще одно заклинание – «Взрыв трупа». Ядовитые вспышки волной прокатились по заваленным убитыми улицам и унося с собой жизни защитников. Из убитых серией взрывов я поднял новых рыцарей смерти, тут же присоединившихся к штурму.

Поняв, наконец, кто тут главный противник, они открыли огонь по мне. Я проследил, как медленно, буквально по капле, сочится урон, и, осушив большую склянку маны, выдал очередь «Духов Костей».

Черепа с воем понеслись вперед, выцепляя немногочисленных врагов, уцелевших после устроенного мной фейерверка.

На то, чтобы отвоевать у хаоситов первые двести метров и дважды лишиться армии скелетов, у меня ушло минут пятнадцать. Сделав для себя главный вывод – обеспечив себе запас маны побольше, вполне захвачу такой городок – я в третий раз приступил к взрыву погибших.

Лопающиеся тела били кровавыми фонтанами и кусками рваного фарша, украшая и без того мрачный город, делая его еще более отвратительным. Счетчик душ щелкнул на периферии внимания, отмечая новый уровень гримуара.

Вскинув руки к челюсти, я усилил свой голос глотками сражающихся рыцарей смерти.

– Переговоры! – пронесся душераздирающий вопль над поселением.

Пожалуй, я уже достаточно впечатлил кого нужно. Но в отличие от меня, горожане не знают о последнем десятке банок на ману в моей сумке. И сообщать об этом я, естественно, не собираюсь.

В доказательство мирных намерений я развернулся и выехал из городка. Рыцари смерти, продолжая отбиваться от ободренных моим отступлением защитников, прикрывали мой отход.

– Переговоры! – чавкнул последний скелет, и тут же развалился под слаженным ударом хаоситов.

Мы с Пантором выбрались за территорию города. Питомец вынес меня обратно на возвышенность, постоянно петляя, чтобы в нас не угодила шальная пуля или каст какой-нибудь слишком меткой сволочи.

Бой окончен. Получено 3 612 792 опыта.

Да уж, это мне для нормального кача теперь в одну черепушку города брать, что ли?

Соскочив со спины пумы, я активировал один за другим щиты, наложил баффы на питомца, а затем принялся ждать. Сильных заклинаний я не использовал, не было нужды. Пожелай я всерьез захватить город, мне бы это удалось, несмотря на то, что попотеть бы пришлось. Сейчас же я продемонстрировал, что вполне способен потрепать хаоситам нервы. Да, их много, но и я не такой уж и простой противник.

Наконец, из города даже не выехал, а вышел пешком местный мэр с белым флагом. На груди НПС болтался золотой ключ, так что я заранее определил его за главного. Рядом с ним топали несколько игроков, я проверил их уровни и мысленно поставил себе галочку. Как и ожидалось, никого выше 150 здесь не было. Зато значок клана «Сыны Хаоса» имелся у всех, значит, я набрел не просто на поселок, а на будущую цитадель клана.

До моего восхождения мало кто помышлял о подобном, а теперь таких поселений становилось все больше. Нужно лишь скинуться деньгами, заложить город в выбранном месте, и постепенно его развивать. Так что я вдвойне удачно зашел.

– Чего ты хочешь, некромант? – обратился ко мне мэр.

Звали его Альвиус, было ему на вид лет под пятьдесят-шестьдесят. Что сразу бросалось в глаза – перстень управления городом на пальце у НПС. И это было странно, зачем клану отдавать собственный город в управление чужаку?

– Макс, ты не прав, – заявил один из делегации игроков, какой-то рыцарь хаоса в причудливой броне.

Я кивнул.

– Я могу раскатать ваш городишко по бревнышку, – совершенно спокойным тоном заявил я, упираясь концом посоха во влажную землю. – Надеюсь, ни у кого в этом сомнений нет? Тогда переходим к делу: мне нужна дань.

– Вот еще, с какого перепуга?! – заявил все тот же парень в доспехах странной формы.

– Потому что среди вас наверняка есть тот, кто дружит с калькулятором. Я снесу ваше поселение, заберу все, что в нем есть или же попросту приведу своих бойцов, чтобы сравнять ваш тухлый город с землей.

– Да ладно, тебе-то это нахрена? – вмешался другой «Сын Хаоса». – У тебя ж королевство, дай другим играть спокойно.

– Заткнись, Ви! – грубо перебил его рыцарь.

А до меня внезапно дошло, что тот имел в виду. Изначально, только попав в этот мир, я не жаждал приключений, а стремился к спокойной жизни. Помню, как еще в Таросе чувствовал себя дома на кладбище. Это потом началась пляска с алтарями, разборки с фракциями… Я ощутил азарт, включившись в большую игру, где счет пошел на миллионы золотых монет за день и сотни срубленных голов. Все это пришло в процессе, когда я уже вошел во вкус. И даже Некрополь я построил лишь для того, чтобы отделаться от всех, спрятаться за стенами и не возвращаться в большой мир. И что же я делаю сейчас? Что я забыл здесь, на краю мира в этих чертовых болотах?

Это рассуждение не заняло и секунды.

– Можете оставить золото себе, – произнес я. – Мне нужно, чтобы вы для меня кое-что сделали.

Рискованно? Конечно. Я их не знаю никого, и даже не догадываюсь, с кем и какие у «Сынов Хаоса» связи. А ведь связи – это одна из центральных проблем любого властителя, будь он хоть мэром, хоть королем. Если этот клан окажется связан хотя бы с пантеоном Зверя, у меня возникнут большие проблемы. Но снова готов довериться чужакам, как с «Пантеоном Смерти». Эх, Макс, ничему тебя жизнь не учит…

– Есть два человека, которых вы укроете, – окончательно приняв решение, заговорил я. – Если я узнаю, что кто-то о них проболтался или с ними что-то случится, я вас всех уничтожу. Слово короля мертвых.

Небо разорвал рокот грома – ушедшие Боги подтвердили мою клятву.