Некроинтернационал II

Глава 10. Наказание

Нас унижали, да, но мы не униженные. Униженные — другие, те, кто надругался над нами.

Эрих Мария Ремарк

Мелкие капли холодной воды, одна за другой ударяли мне в голову, будто хотели проточить в ней дыру. Назойливая влага разбивалась о мой лоб и скапливалась в глазницах, норовя проникнуть внутрь и затопить мозг. От постоянной долбежки в ушах звенело, а мысли путались. В книгах Агеона я читал, что есть подобная пытка: человека заживо закапывают в яму, так что бы он не мог пошевелить и пальцем. На поверхности остаётся одна голова. Сверху подвешивают крупную емкость из которой медленно капает вода. На первый взгляд — ничего страшного, но уже после суток такого действа "испытуемые" буквально сходили с ума и были готовы признаться в свершении любых преступлений. Неужели и здесь такое практикуют? По спине пробежала армия мурашек и я, наконец, пришел в себя.

С трудом разлепив глаза, я поднялся на локтях и не понял, где нахожусь: вокруг было темно, как в могиле. Однако руки были свободны, и ничто не стесняло мои движения. Пахло ржавчиной, сырой землей и…подгнившим картофелем.

— Как я здесь оказался? — полуосознанно пробормотал я.

— О, ты очнулся? — из темноты послышался металлический скрип и голос Вейна.

— Что это за место? Где мы? — спросил я.

— Карцер, Стейлон решил, что нам нужно остудить пыл и посадил всех участников драки в камеру, что под институтом, — меланхолично ответил мой сосед.

— И надолго? — вздохнул я.

— А Идрис его знает, вроде как до утра. Но вдруг специально обманул, чтобы мы помучились? — ответил он.

— Этот может, не человек, а сущий демон! — откуда-то слева прозвучал незнакомый сиплый голос.

— Прекрасно, а я даже поужинать не успел…

Встав в полный рост, я неожиданно ударился головой о низкий потолок. Глухо зазвенел металл. Пол подо мной заходил ходуном. Не удержав равновесие, я упал на колени и вновь ударился головой о что-то шершавое и металлическое. Послышался чей-то мерзкий шакалий смех.

— Мы в клетках, подвешенных к потолку, — заботливо сообщил Вейн. — Размяться не получится.

Вместе с болью от удара, вернулось ощущение общей слабости. В желудке засосало от голода, в груди — от недостатка праны. В голове разлился предобморочный туман. Прекрасно! Только помереть и не хватало для завершения этого чудесного дня.

Спешно сев в позицию для медитации, я шагнул на Грань и переместился в Чертог Души. Могила выглядела старой и заброшенной. Серая трава пожухла, земля вокруг ссохлась и растрескалась. Я посмотрел вниз, ожидая увидеть скелет или крышку гроба, но нет — там было пусто.

Начав сбор праны, я столкнулся с неожиданной проблемой — энергетических частиц практически не было! В этом помещении был настолько низкий пранофон, что по сравнению с ним, даже глухую провинцию можно было назвать райским садом! Что это вообще за место? Специальная тюрьма для магов? На кой Идрис она в институте?

Продолжая медитировать и по крупицам собирая прану, я незаметно для самого себя провалился в сон. Очень странный сон.

Мы стояли вместе с отрядом на лесистом холме и наблюдали за разворачивающейся в долине битвой. Сотни смердов с двуручными мечами, молотами и тяжелыми алебардами шли друг на друга в атаку. Между ними дерганой походкой двигались свежие зомби, управляемые аниматорами. Рядом с ними бежали ужасные создания, собранные из различных частей животных и людей. Химеры. Из-за рядов нежити атаковали маги — ночное небо расчерчивали трассеры метеоритных и огненных шаров. Каменный град осыпал бесконечные ряды костяков, круша их конечности и проламывая замшелые черепушки. Полковые барабаны отбивали ритм, маги-манипуляторы отдавали команды.

Две безмолвные волны нежити схлестнулись и над полем боя раздался громкий треск, будто разорвали одно большое полотно. Заработали мечи и топоры, вырывая из зомби куски гнилой плоти и осыпая сухую землю костяной стружкой. Странное медитативное зрелище, на которое можно смотреть вечно. Мертвые убивали мертвых, лишь изредка вылавливая живую "рыбку". Я ощущал чужие смерти, как короткие вспышки праны, разом изливающейся в пространство.

— Брайт, нам нужна энергия. Пранофон совсем истощился, обозы с сангвиниями задерживаются — произнес грубый командный голос. — Веди своих в ту деревню, что за лесом.

— Мы же обещали им защиту, — недовольно произнес хозяин, я почувствовал разливающуюся в груди теплоту от узнавания его голоса.

— На войне нет обещаний, есть живые и мертвые. Ты каким предпочитаешь быть? — с усмешкой в голосе, спросил командир.

— Живым, — печально вздохнул хозяин.

— Генераторы и пустые кристаллы уже подготовлены, постарайся управиться как можно быстрее.

Я почувствовал, как натянулся поводок и зашагал вместе с остальным отрядом к далеким огонькам деревенских окон. Двадцать пять отборных смердов с красными шарфами на шеях и синими номерами на лбах. Ни доспехов, ни хоть какой-либо защиты. Видимо, этот отряд предназначен не для боя.

Гремя сухими костями и холодным металлом, мы вошли в мирно спящее селение. Псы почуяли нас издалека и заплакали жутким, душераздирающим воем. Животные понимали, что мы пришли не в гости, люди пока еще нет.

В окнах начали загораться огоньки лампад, озаряя придомовое пространство тусклым желтым светом. На крыльцо одного из домов вышел седой мужчина с вилами в руках. К его ногам жался здоровенный лохматый пёс и тихо скулил, стараясь спрятаться за спиной своего хозяина.

— Чевой вам? Договаривались же, шо… — неуверенно произнес мужчина, всматриваясь в лицо Брайта.

— Связать его, собаку убить, — поводок снова дернулся, двое моих соратников накинулись на человека и, в мгновение ока, опутали его веревками. Я подошел к псу и одним взмахом длинного волнистого лезвия разделил его туловище на две части. Сладкая прана кровавым облаком вырвалась на свободу. Я вдохнул полной грудью, стараясь впитать как можно больше.

Погром набирал обороты. Мы врывались в дома, выламывая толстые двери и зарешеченные окна. От нас ничто не спасёт. Густо пахло страхом. Ночь полнилась криками боли и ужаса. Живые пытались сопротивляться, плакали, просили пощады, но всё было тщетно. Мертвые не чувствуют боли и не имеют жалости. Мы выкидывали их наружу, где наготове стояли ловчие. Ударами небольших молотков они разбивали им колени и, схватив за волосы или одежду, тащили к площадке, где специалисты готовили к запуску генераторы.

У хозяина заболела голова от непрекращающегося собачьего воя. Он приказал истребить животных. Я и еще несколько смердов начали зачистку. Мой фламберг долгих полчаса не знал покоя, рубя головы кудлатым псам, большим черным кошкам и злой рогатой скотине. Приказ был отдан нечетко, и нам пришлось уничтожить даже мелкую живность, вроде домашних птиц и кроликов. Жаль они не годятся для генерации — слишком низкое содержание праны. Я в последний раз взмахнул мечом, разрубая напополам баранью тушу. Отрешенно оценил повреждения — лезвие сильно затупилось. Придется точить.

Наконец зверьё закончилось, и я вернулся к хозяину. Процедура генерации шла полным ходом. Визжащих от ужаса людей по одному помещали в овальные металлические клети. Брайт и его помощники включали механизм генератора и множество тонких игл впивалось в тела пленных крестьян. Чужая боль пряным туманом заполняла пространство. По вкусу она напоминала смесь из карри и острого кайенского перца.

По левой трубке, отходящей от клети, начинала быстро бежать вкусная алая жидкость, скапливаясь в большой металлической бочке. По правой трубке, медленно и неохотно, текла прана, вливаясь в сферу крупного кристалла-сангвиния. В полевых условиях единственный источник энергии — это живые люди. Чем сильнее страдание живого — тем больше выход праны.

Производство шло полным ходом, однако вскоре выяснилось, что людей значительно меньше, чем рассчитывали наши маги. По их данным в селе должно было быть человек на двадцать больше. Используя малый пыточный набор, хозяин начал допрос пленников. Оказалось, что большая группа людей прячется в подвале деревенского клуба. Меня и еще нескольких соратников отправили за материалом. Быстрой ритмичной походкой мы подошли к зданию.

Внутри нас уже ждали. Живые, понимая какая участь их ждет, не собирались сдаваться. Едва я спустился вниз, как здоровенный бородатый детина выскочил на меня с толстым железным прутом и одним махом перебил руку. Та отделилась от тела и вместе с мечом загремела по каменным ступеням. Крестьяне накинулись на меня со всех сторон, избивая дубинами и стальными прутами. Кости дробились и крошились, превращаясь в мелкую алебастровую пыль. Я наблюдал за этим процессом с философским спокойствием и отрешенностью. Ни боли, ни досады я не чувствовал. Внезапно в голове что-то щелкнуло, сознание затопила одна единственная мысль: нужно остановить агрессию. Шаря единственной рукой по полу, я наткнулся на деревянную ручку старого серпа. Схватив ее, я немедленно воткнул щербатое лезвие в пузо деревенщины и с силой провернул. На пол хлынули грязные сизые черви кишок, меня окатило горячей кровью. В тело устремился мощный поток энергии. Подвал затопили крики ужаса.

Я очнулся в ржавой железной клетке. Кисти рук нестерпимо горели от боли. Из темноты подвального помещения послышался чей-то приглушенный вой, закончившийся предсмертным хрипом. Вскоре я остался один на один с тишиной. Остальные пленники, по всей видимости, спали.

Руки пульсировали от боли, однако в остальном я чувствовал себя просто превосходно. Будто выпил тонизирующего чая, принял холодный душ или провел привычный жертвенный ритуал… Скользнув во внутреннее пространство, я стал свидетелем весьма занятной картины — могила была до краёв заполнена пенящейся алой жидкостью. Она выплескивалась наружу, создавая под ногами мерзко хлюпающее болото. Над могилой вилась легкая энергетическая дымка, фонтанирующая эманациями чужой агонии.

Мой резерв был полон под завязку, но откуда взялась энергия? Не мог же я в самом деле оказаться в теле того смерда? Это был очевидный морок, обман, иллюзия, или…? Но кем и зачем он навеян? Я приметил еще одну нестыковку в недавнем сне — у войск, что сражались на поле боя, не было современного оружия — ни техники, ни ручного огнестрела, о дирижаблях-бомбардировщиках и артиллерии я вообще молчу. События происходили в каком-то диком средневековье. Те же генераторы — сейчас они строжайше запрещены мировой конвенцией для использования в военных целях. Против нарушителей может ополчиться всё… "цивилизованное" сообщество. А значит — сражение не могло происходить в текущей действительности. Но тогда где?

Гадать о происхождении сна можно было бесконечно и я решил перейти к более насущным проблемам. Вспомнив о поврежденных руках, я намерился потренировать "малую регенерацию" не выходя из внутреннего пространства. Плетение сформировалось настолько быстро и просто, что я едва не упустил его, потеряв концентрацию от удивления. Созданную конструкцию я погрузил прямо в "воды" резерва: пряная жидкость забурлила, поглощая заклятье, и я почувствовал волну прохлады, распространившуюся от груди к рукам. Кисти рук приятно защипало. Я буквально физически ощутил, как восстанавливаются ткани и нарастает новая кожа.

Выходит, в Чертоге Души заклятья даются легче? И почему Рион об этом не рассказал? Всё нужно узнавать на собственном опыте? Что это за программа обучения такая? Кинули собаке кость — и пусть сама думает, как добыть из нее сладкий мозг! А если зубы мелковаты, или кость окаменела? Эдак и от голода помереть можно…

Впрочем, возможно эта тактика работает только на заклятья внутреннего применения? Я решил попробовать сформировать шар света и…понял, что не могу воспользоваться амулетом для трансформации. Доступ к нему был только из реального плана. Что ж, возможно, после формирования Призмы я смогу творить магию прямо отсюда?

Стейлон вошел в подвал, максимально эффектно обставив своё появление: под потолком, будто маленькие солнца, загорелись яркие лампы-прожекторы. Его фигура, вырванная из мрака, засияла подобно начищенному до блеска мечу извлеченному из ножен. Не будь мои глаза закрыты — наверняка бы ослеп от его свечения на пару минут.

— Как спалось? — не скрывая злорадства в голосе, спросил он.

Ответом ему было напряженное молчание, скрип цепей и недовольное сопение варварски разбуженных студентов.

— Вижу, что ночь в наших шикарных апартаментах пошла вам на пользу. Никто не спорит и не кричит, не пытается убедить меня «что они первые начали». Это радует, однако не думайте, что так легко отделались! Ваше наказание только впереди! — неподдельная радость на лице Стейлона вызывала ноющую зубную боль.

— Так как у нас уже имеется отряд поддержки аниматоров, — он выразительно обвел взглядом несколько клеток, включая мою. — То, новое наказание будет по тому же профилю. Всей дружной компанией отправитесь за трупами в "порченое хранилище", заодно некрогеля нацедите. Это одна очень полезная субстанция, думаю, вам будет приятно её изучить вблизи…

— О, нет, — послышался чей-то голос, переходящий в рвотные позывы. Похоже, этот парень был не понаслышке знаком с «некрогелем». Странно, что я о нем ничего не слышал. На кой идрис эта гадость вообще нужна?

— Обычно этим занимаются смерды под контролем технического персонала, но для вас мы решили сделать особо исключение! Как никак — лучший на моей памяти поток! Бывало, драки случались на второй неделе, но чтобы в первые дни учебы…! Горжусь вами! — ухмыльнулся мастер.

— Сейчас 6 утра, до начала занятий еще целый час. У вас будет время для того, чтобы сменить мокрую одежду и позавтракать, — сообщил он.

— Мокрую? Что? — из разных углов подвала послышались неуверенные шепотки.

— Ну да, мокрую. Если вас внезапно окатит холодной водой, она станет мокрой, — с нескрываемой усмешкой в голосе, сказал Стейлон.

Сразу после его слов, под потолком что-то заурчало, будто голодный зверь. Я поднял голову вверх и увидел среди фонарей множество тяжелых чугунных труб, перемежаемых мощными форсунками для распыления воды. Через минуту на нас хлынул поток ледяной, пробирающей до мозга костей, жидкости. Спертый подвальный воздух наполнился визгом, неприсущим взрослым мужчинам, и грубой матерной речью.

После скоротечного "душа" клетки медленно опустились вниз, а их решетки распахнулись, выпуская нас на свободу. Несколько десятков мокрых "зомби" поплелись в свои пенаты.

В общежитии нас ждал настоящий тараканий ад. Маленькие трупики густым ковром покрывали всё видимое пространство. Их тела выглядели почерневшими и ссохшимися, все в кавернах и потеках, будто их пытали, нанося на кожу едкую кислоту. Номерные смерды, под контролем мужчины в серой форменной одежде сметали их в широкие жестяные совки и выносили на улицу. Там их ждало огненное погребение в старых металлических бочках, заполненных горючим маслом.

В комнату мы зашли одновременно всем скорбным составом жильцов. Конфликт, сдобренный пребыванием в стейлоновком подвале, на время утих, но моя интуиция подсказывала, что это только начало… Вейн увидел оставшееся на тумбочке одинокое яблоко и тут же с ехидством обратился к блондину.

— Так тебе деньги за них отдать?

— Можешь себе оставить, — невнятно пробормотал Майли. Сил на препирательства у него явно не осталось.

Выглядел он на удивление приятно — вчера кто-то из бравых "плебеев" успел до него добраться, украсив лицо красочным фингалом, набором разнокалиберных царапин и опухшими разбитыми губами.

Его вид напомнил мне набирающую в последние недели моду на одну косметическую процедуру — в губы женщин вкалывали хитрую алхимическую субстанцию, отчего их уста раздувались, как от укуса пчелы. Я, мягко говоря, недоумевал: неужели есть мужчины, которых это привлекает? Нет, понятное дело — извращенцев в мире пруд пруди, но если тебе нравятся опухшие лица — не проще ли завернуть в любую подворотню бедного квартала и снять за несколько капель местную шлюху, не просыхающую от дешевого пойла? Они справляются с подобным моддингом без всяких ухищрений с мутной алхимией, только натуральный алкоголь и кулаки своих собутыльников!

— Теперь выглядишь, как настоящий мужик! Вот еще бы усы с бородкой отрастить и люди начнут уважать, — я похвалил его.

— Обойдусь без твоих советов, — злобно буркнул Майли, скрывшись в туалетной комнате.

Мы же с Вейном взяли полотенца и отправились в общую душевую. Холодный душ может и освежил, но чистоты телам не придал. К слову странно — что-то я ни разу не видел там нашего белобрысого соседа. Брезгует мыться рядом с простым людом?

Пара следующих дней пролетела, будто один миг. Я познакомился с несколькими общеобразовательными предметами, среди которых были История Магии, Биология, знакомое мне Руническое письмо и даже "Магическое Машиностроение". Петер неожиданно признался, что именно этому направлению он и намерен посвятить свою жизнь.

— За машинами будущее! Вы только подумайте, как быстро идет прогресс — ведь еще какие-то десятки лет назад люди не знали иной силы, кроме лошадиной! А сейчас повсюду мобили, поезда и даже…дирижабли! — в его голосе послышались нотки благоговения.

— Теперь лошадь может спокойно стоять в стойле и заниматься производством, а не возить свой собственный навоз… — прыснула Селин, вспомнив недавний разговор в столовой. Очевидно эта тема сильно засела ей в душу.

— А когда-нибудь, — не обратив на девушку внимания, продолжил Петер. — Люди смогут построить настоящие крылолёты! Мы сможем летать как птицы!

— Маги итак летать могут и даже мгновенно перемещаться на огромные расстояния! — удивительно спокойно заметил Ним.

— Это десятки лет развития дара, и особая специализация! А с развитие техники летать сможет каждый! И не только маги! — продолжал парень.

— А потом придумают хитрую маго-техническую бомбу и всё человечество скатится до уровня пещерных людей, — хмыкнул я, вспомнив рассказ из какой-то бульварной книжки.

Курсы читались в качестве общей подготовки — специализация и более глубокое изучение начиналось только после перехода на ранг "адепта". Это и не удивительно — какой же ты маг, если на сотворение одного заклятья уходит по полчаса? В общем, можно было сильно не напрягаться, и поэтому большую часть времени я посвящал освоению трех выданных нам заклинаний и медитации. Дело двигалось крайне медленно, если с "регенераций" я более менее разобрался, ускорив ее воплощение при помощи хитрости с Чертогом Души, то оставшиеся два заклятья никуда не торопились. Для запоминания нитей и узлов в плетениях нужно было выработать определенный навык, ведь ничем подобным в обычной жизни я никогда не занимался. Возможно, здесь бы пригодились уроки вязания на спицах или курсы кройки и шитья. К сожалению, ничему подобному обучиться заранее я не додумался, и теперь приходилось страдать, буквально насилуя свой мозг абстрактными кружевами и узорами.

Наконец, наступил день обещанного "наказания". Первым делом я посетил лазарет, где полностью избавился от бинтов на руках — местные лекарственные средства вкупе с плетением "малого исцеления" оказались крайне эффективны. Свежая кожа выглядела необычно — более темная, будто загоревшая, с мелкими пигментными пятнами. Ожоги без последствий не проходят!

Встретившись с Петером и Вейном, мы отправились к "порченому хранилищу". Располагалось оно на небольшом древнем погосте, находившимся на территории кампуса. Порченым же оно было по причине страшного демонического проклятья, сотни лет назад отравившего эту землю.

— Что это вообще за проклятье? Кто-нибудь слышал? — спросил я, подходя к старой металлической ограде.

— Превращает плоть в этот самый кисель, как его… — ответил Петер.

— Некрогель, — помог ему Вейн.

— Точно! Вот только фишка в том, что в древние времена это проклятье натравили на живую армию. Несколько тысяч человек заживо превратились в этот самый…

— Некрогель, — сказал Вейн.

— Именно! Субстанция ушла в землю, прихватив с собой проклятье. Теперь любая плоть, помещенная в этот грунт превращается в…

— Некрогель! — закончил я за него, открывая скрипучую калитку и вступая на кирпичную дорожку, мерцающую неприятным голубоватым светом.

"На землю не наступать! Смертельно опасно!" — гласила большая деревянная табличка, воткнутая в небольшую кочку-клумбу.

— Гм, а если взять отсюда немного земли и подсыпать кому-нибудь в еду, она будет работать? — задумчиво произнес я.

— Решил в отравителя поиграть? Смотри, посадят в карцер на год! Но я, если что, в деле, — поддержал меня Вейн.

— Не выйдет, за пределами периметра погоста проклятье теряет силу, — обломал нас знающий Петер.

— Жаль-жаль, — произнесли мы в унисон.

Интересно, а кого хочет травануть Вейн? Я уже подумывал спросить его об этом, но тут мы подошли к нужному строению — замшелому кирпичному склепу с вывеской "Порченое хранилище № 2".