Нежный огонь любви

Тварь тоже услышала голос. Ее язык беспокойно заметался. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем он снова исчез между мощных челюстей. Еще одно неуловимое движение — и глаза тоже исчезли. Расчет облегченно вздохнул. Медленно повернувшись, он пытался определить, где сейчас Гонщик, Противник находился всего в нескольких метрах, но его не было видно.

— Тебе понадобится моя помощь, чтобы вернуться в лагерь. Ты ведь там оставил свою малютку-голубку? Да? А если к вечеру ты не вернешься, ее сожрут. Ну же, Расчет! Ты же не хочешь, чтобы ее съели. Чем дольше мы будем играть в прятки, тем больше ослабеет защитное поле.

Расчет ничего не ответил. Он был слишком близко. Ему удалось разглядеть пятно яркой одежды Гонщика,

Пробиравшегося по зарослям. Тот прошел совсем рядом, на расстоянии вытянутой руки.

— Я собираюсь вызвать помощь, Расчет. Но она будет здесь только завтра. Тебе тоже нужен этот вызов Ой как нужен

Расчет подождал еще немного, а потом неслышно скользнул вперед и оказался позади своего противника.

— Бросай бластер, иначе я сейчас тебя прикончу. Гонщик застыл, но бластера не бросил.

— Ты меня не убьешь, Расчет. Тебе нужна моя помощь. И я готов ее тебе оказать.

— Твоя помощь нужна мне так же, как визит дракона. Бросай бластер!

— Подонок!

Гонщик вывернулся и нырнул влево, в сплетение лиан.

Расчет поднял бластер, но стрелять не стал. Слышно было, как Гонщик ломится сквозь заросли. Он бежал что было сил — не разбирая дороги.

В следующую секунду по джунглям разнесся отчаянный вопль. Расчет ждал, что он тут же оборвется, сменится звенящей тишиной. Не хотелось думать, что именно поймало его противника.

Но Гонщик продолжал кричать. Крик несся по джунглям, холодя Расчету душу. Он бы дорого заплатил, лишь бы наступила тишина. Но Гонщик все не замолкал.

От этих страшных воплей нельзя было просто уйти. Ни один человек не заслуживал такой медленной смерти, и Расчет пошел на отчаянный, полный ужаса, крик.

Он держал бластер наготове, страшась того, что увидит. Направление, откуда раздавались вопли, не менялось. Что бы ни поймало Гонщика, оно было настолько уверено в себе, что не потащило добычу в свое логово.

Расчет обошел лист, ширина которого превосходила его собственный рост, и уставился на хищника, державшего кричащего человека. Это был цветок. Никогда в жизни он не видел цветка красивее. Огромные кружевные лепестки переливались всеми оттенками желтого, красного и фиолетового. Размером цветок был вдвое больше Гонщика.

Он влетел в самую сердцевину цветка и теперь не мог оторваться от клейкой середины. Лепестки постепенно сворачивались, закрывая добычу. Бластер Гонщика валялся на земле.

— Расчет! Расчет, спаси меня! Останови его! Ты не можешь этого допустить! Расчет, пожалуйста! Ты этого себе никогда не простишь. Ты вечно гордился тем, что не нарушаешь своих чертовых правил порядочности! Если ты позволишь мне умереть вот так, то вся твоя чертова добродетель ничего не значит. И ты сам будешь это знать. Ты будешь это знать, даже если никто больше не узнает. Ты будешь мучиться до конца жизни. Ты будешь жить с этим, так же, как жил я. И ждать. Все время бояться, что кто-нибудь обязательно узнает.

Завороженный смертоносной красотой цветка, Расчет не мог оторвать от него взгляда. Кружевные лепестки, казалось, нежно обнимали Гонщика, словно любовника. Почувствовав их прикосновение, Гонщик снова взвыл. Он попытался вырвать руку, но не смог. Лицо его исказила гримаса отчаяния.

— Расчет, он начал меня пожирать! Я это чувствую! Останови его! Ты должен его остановить!

— Я пытаюсь найти хоть один довод, почему я должен тебя спасти. — Расчет помолчал. — Ну же, Гонщик. Приведи мне хотя бы один аргумент. После того, что ты сделал…

— Это была случайность! — завопил Гонщик. Его уже трудно было понимать. — Я не хотел его убивать! Он не должен был умереть. Откуда мне было знать, что он полетит по сигналу до самой земли? Слышишь, Расчет? Я не хотел убить Джеда!

Расчету вдруг показалось, что гигантская волна бросила его на землю. Он по-прежнему был на ногах, но случилось что-то нехорошее. Хотелось закричать. Не от страха, а от ярости. Медленно подняв бластер, он навел его на основание цветка и нажал на спуск. Чтобы прожечь волокна обманчиво изящного стебля, потребовалось стрелять трижды.

Цветок обмяк и упал в заросли. Гонщик по-прежнему оставался пойман. Когда Расчет подошел к нему, он неудержимо рыдал. Расчет осторожно развел кружевные лепестки. Пару раз пришлось применить бластер. Потом, стараясь не прикасаться к липкому веществу, он протянул руку и вытащил Гонщика наружу

Это оказалось делом нелегким. Даже умерев, цветок не желал расставаться со своей добычей. Когда Гоншик наконец был освобожден, Расчет заметил, что

Местами одежда у него уже растворилась и через дыры виднелись ярко-алые отметины на теле.

— Вставай.

Гонщик съежился у ног Расчета, все еще продолжая рыдать.

— Я сказал — вставай.

Гонщик тряс головой, утирая глаза рукавом.

— Ты меня убьешь. Я так и знал. Я понял, что, если я скажу тебе про Джеда, ты захочешь сам меня убить, а не отдать эт… этой твари. Лучше умереть от выстрела, чем быть съеденным заживо.

— Почему, Гонщик? Почему ты не мог просто держаться от меня подальше? Почему тебе понадобилось убивать Джеда? Почему ты хотел увезти Зельду? Тебе надо было просто охотиться на меня. Зачем тебе понадобились они?

— Я решил, что теперь поймаю и тебя тоже, — хрипло прошептал тот, не вставая с колен. Нормально говорить он уже не мог. — Это было невыносимо.

— Что было невыносимо?

— Да то, как ты смотришь сквозь меня, словно я ничего не стою. Я знал, о чем ты думаешь. Я все ждал, когда ты решишь посмеяться и рассказать кому-нибудь, что на самом деле произошло тогда, в трясине. Ты же знал, каково мне от этого! Каково это — не знать, когда ты решишь, что пора кончать игру. Ты же просто выжидал, искал подходящего момента, чтобы рассказать всем, как я бросил тебя одного с тем ткачом-убийцей. И после этого я уже никогда не смог бы работать почтальоном. Мне бы уже никто ничего не доверил. Я не мог допустить, чтобы в твоих руках вечно оставался этот козырь против меня, Расчет.

— Тогда зачем тебе понадобился Джед?

Расчет заметил, что у него дрожит рука. Ему до боли хотелось всадить в это противное, скорченное тело несколько зарядов.

— Это должен был быть ты, — ответил Гонщик, уставившись в землю, — в том корабле. Я только потом узнал, что ты не полетел. Мне нужен был только груз. А все бы решили, будто ты перепродал кому-то часть посылок. Но песчаная буря налетела так быстро! А Джед все летел на сигнал бедствия. Ему даже и в голову не пришло убежать от бури.

— Он попал прямо в бурю — и врезался в землю. Нужно было бы оставить тебя в этом цветке, Гонщик.

— Не оставил бы, — мрачно усмехнулся тот. — Не смог бы. В этом-то все и дело, Расчет. В чем-то ты мягкий. Слишком мягкий. — Он медленно поднялся, держась чуть увереннее. — И не думаю, чтобы ты стал стрелять. Если бы ты мог хладнокровно меня убить, ты бы уже это сделал. Ты ведь повезешь меня в порт, чтобы меня судили — честь по чести, по закону. Или я не прав?

— Извини, Гонщик. У меня есть дела поважнее, чем добиваться такого вот правосудия. И потом — суд требует немалых денег.

Опустив бластер, Расчет прошел мимо своего противника. Хотелось поскорее уйти из этого места.

— Расчет!

Расчет не обернулся. Он не мог себе этого позволить. Ведь так легко вскинуть бластер… Джед, Зельда… Ему нельзя оборачиваться. Бластер жег ему руку. Это слишком просто. Нет, Гонщик не заслужил легкой смерти.

— Расчет, ты не можешь меня бросить!

Расчет услышал шум и, прекрасно зная, что Гонщик не рискнет напасть на него, понял, что отчаянной возне можно дать только одно объяснение: Гонщик искал оружие. Резко обернувшись, Расчет выстрелил — раздался короткий сдавленный вскрик. Знакомый, резко обрывающийся предсмертный вопль очередной жертвы Ренессанса.

Расчет опустил бластер. Слишком легко. Смерть убийцы Джеда должна быть долгой и мучительной. Расчету хотелось, чтобы сама планета привела смертный приговор в исполнение — неотвратимо и пугающе. Его не волновало то, что ни Джед, ни Зельда не захотели бы для Гонщика подобной смерти. У них тут права голоса не было. Расчет был и судьей, и адвокатом, и палачом.

С неба хлынули потоки дождя. Спрятав бластер в кобуру, Расчет рванул к скиммеру. Уже сейчас вода наполняет кожух двигателя! Когда Расчет появился, Гонщик не закрыл двигатель. А Ренессанс так быстро уничтожает любую технику!

Зельда совершенно не ожидала дождя. Всю вторую половину дня она видела, что собираются облака, — но стена дождя упала без единой предупреждающей капли. Просто небесные хляби Ренессанса внезапно разверзлись. Она бросилась в палатку. Как

Хорошо, что внутри сухо! Съежившись в спальнике, она снова стала ждать и думать.

Она вспомнила спокойные сады Клеменции, партии «Свободного рынка», которые она сыграла с Расчетом… Ей отчаянно хотелось знать, что происходит сейчас между Расчетом и Гонщиком. Единственное, о чем она запрещала себе думать, — это сколько времени осталось до того, когда отключатся защитные экраны. Перед тем как спрятаться в палатке, она проверила пульт и увидела, что заряд уже кончается.

Дождь с ревом обрушивался на круглую крышу палатки. Ну что ж, его барабанная дробь была лучше, чем вопли, стрекотание и отчаянная возня, которые все время слышались из джунглей. Зельда попыталась заняться медитацией, но оказалось, что сосредоточиться просто невозможно. Утешало лишь то, что даже истинный голубь вряд ли смог бы погрузиться в медитацию в таких обстоятельствах.

Но вспомнив о голубях, она вспомнила и о своей главной цели. Сейчас она оказалась как никогда далека от подлинных голубей. Все, начиная с интереса к азартной игре и кончая жаждой новых поцелуев Расчета, коротких, но властных, — все говорило, что в ней слишком много волчьего. Ей приходилось признать, что даже если она и найдет то древнее устройство, ей никогда не изменить своей волчьей природы.

А если Расчет не найдет Гонщика, то им обоим никогда не выбраться из этих проклятых джунглей. Но, как ни странно, ее это совершенно не волновало. Она верила в Тэйга Расчета и не сомневалась, что, если он

Найдет Гонщика и отнимет у него скиммер, он не бросит ее. Это было так же верно, как и то, что к ночи защитные экраны отключатся.

Что станет с Гонщиком, когда его найдет Расчет? И каково будет Расчету, если он убьет человека? А может быть, он уже убивал людей? Зельда не знала. Да и не хотела об этом думать. На Ренессансе она недавно, но уже видела столько насилия! Казалось, зло и ненависть порождаются самой планетой. Здесь мог выжить только настоящий волк. Зельде не хотелось даже думать о том, что стало бы с группой голубей, окажись они одни на Ренессансе.

Шум дождя действовал завораживающе. Она не заметила, как перестала думать о том, что сейчас может происходить с Расчетом. Она сидела и слушала дождь, и казалось, так будет всегда. А дождь все лил и лил, и его шум прогонял все мысли. Мысли Зельды, сидящей в палатке и смотрящей в никуда.

Первый слабый зов остался почти неуслышанным. Зельде вдруг стало интересно: что там, за палаткой? Ей почему-то захотелось поближе познакомиться с джунглями. Странная мысль… Это же глупо. Не хочет она еще раз вымокнуть. Хватит, искупалась уже. И так пришлось ужасно долго сохнуть. Зельда отмахнулась от этого странного любопытства и снова погрузилась в дремоту. По металлической палатке по-прежнему барабанил дождь. Метка заряда защитных экранов опустилась еще на два деления.

Новый нежный росток мысли поднялся в ее сознании. Что-то манило ее туда, за защитные экраны. Не

Весь Ренессанс несет насилие и смерть. Это — прекрасный мир. Когда-то он был еще прекраснее, когда находился под контролем.

Зельда подняла голову со сложенных рук и изумленно уставилась на стенку палатки. Под контролем? Откуда взялась эта мысль, непонятно.

Зельда вздохнула: чем бы заняться? Как жалко, что она не может придумать себе какое-нибудь дело. Ожидание Расчета и тревога за него странно на нее действуют. Ведь она даже не знает, можно ли плыть на скиммере в такой сильный дождь.

Потом ей показалось: к ровному шуму дождя прибавилось еще что-то. Зельда прислушалась. Может, почудилось? Наверное, дождь все-таки стихает. Зельда распечатала входной клапан. Дождь действительно стал слабее. Она немного успокоилась: у Расчета станет одной трудностью меньше.

Дождь шел все тише и тише. После него запах джунглей стал свежее. Зельда удивилась тому, что запах стал ей даже приятен. К тому же, когда дождь начался, все обитатели леса попрятались, а их крики и вопли стихли. Теперь они опять начали перекликаться, во поблизости воплей слышно не было. Зельда полностью открыла клапан и вышла наружу.

На выжженной земле появились грязь и лужи, но в основном дождевая вода уже стекла в реку. Тучи над головой таяли. К сожалению, солнце больше не грело. Девятая Строфа медленно опускалась за горизонт. Шипение экранов стихало. У Зельды все похолодело внтри. Скоро они станут шипеть еще тише, а потом отключатся. Смотреть на индикатор заряда не хотелось.

Она стояла на самом берегу, глядя на поверхность реки, поэтому сразу же заметила скиммер. Ее охватило ликование. Расчет здесь! Значит, все хорошо! И не важно, что не слышно гула работающих двигателей.

— Расчет!

Только теперь Зельда заметила, что он ведет скиммер с помощью длинного шеста, сделанного из толстой ветки дерева. Суденышко в полной тишине скользило по поверхности воды. Зельда увидела, что одна стена кабины разбита. Пока Расчет, спрыгнув на мелководье, вытаскивал скиммер на берег, она с отчаянием глядела на него: что с ним? Он не ранен? На палубе позвякивали осколки диазита. Зельда знала, насколько трудна расколоть этот высокопрочный материал.

— Зельда, я привез экраны. Джунгли нам теперь не страшны.

Расчет привязал скиммер и повернулся к Зельде.

Хватило одного взгляда, чтобы понять, что случилось с Гонщиком.

— Ох, Расчет! — Она бросилась к нему, обняла. Он был разгоряченный, потный. В то же время от него веяло холодом. Зельде стало жутко, ей захотелось заплакать. Однако вместо этого она еще сильнее обняла его. — Я так волновалась!

Его руки сомкнулись вокруг нее.

— Ничего не бойся. Все уже позади. Зельда не стала спрашивать о Гонщике. Она помогла Расчету понадежнее закрепить скиммер, а потом

Принимала от него экраны, которые он доставал из грузового отсека. Прежде всего следовало позаботиться о защитном поле. После того как были включены новые экраны, старые отправились в скиммер.

— Чтобы поднять скиммер, заряда в аккумуляторах не хватит, но для экранов, думаю, его будет достаточно. Я остановил утечку заряда. Осторожнее, не порежься о диазит, — добавил Расчет, помогая Зельде подняться на борт.

— Я хотела посмотреть, остались ли тут продукты. — Она осторожно прошла вперед и открыла ящик камбуза. Там оказалось несколько упаковок с мясом и три — с овощами. Она осторожно вытащила две — для себя и для Расчета — и положила их в крошечный подогреватель. Сейчас Расчету надо поесть.

Она принесла разогретую еду в палатку. Расчет даже не двинулся с места. Он сидел на спальнике, на протянутую ему еду посмотрел без всякого интереса.

— Спасибо.

Нагнувшись, Зельда достала банку с элем «Роза Ренессанса», которую ей удалось спасти, и с робкой улыбкой протянула ее Расчету. Тот изумленно поднял бровь — и моментально схватил эль. Ни слова не говоря, одним глотком осушил чуть ли не полбанки.

— Да, ты умеешь встретить мужчину, — заметил он и снова замолчал.

В течение нескольких минут они ели молча. Зельде мучительно хотелось спросить, что произошло в джунглях, но она боялась, что Расчет ответит ей грубостью. Этим вечером он казался ей страшно далеким. Таким

Она еще никогда его не видела. Когда он наконец заговорил, то слова были холодны, как лед.

— Коммуникатор должен как следует просохнуть. Он стоял под двигателем. Когда хлынул дождь, двигатель затопило. Коммуникатор тоже. До утра вызов сделать нельзя. Придется подождать. — И он снова принялся медленно жевать мясо.

Зельда надеялась, что он скажет еще что-нибудь. Но Расчет молчал.

Тогда она спросила:

— А что, если коммуникатор не заработает и после того, как просохнет?

— В худшем случае придется гнать скиммер вниз по реке шестами. Это, конечно, медленный способ передвижения и связан с некоторым риском, но это возможно. Если понадобится, именно так мы и сделаем.

Расчет опять погрузился в молчание.

Зельда не могла придумать: что еще сказать? Как сломать преграду, которая вдруг встала между ними? Ни слова не говоря, они приготовились ко сну и забрались каждый в свой спальник. Зельда никак не могла заснуть. Она чувствовала, что Расчет тоже не спит. Лежит и смотрит в темноту.

— Расчет!

— Что тебе, Зельда?

— Ты его убил?

— Я его убил.

Ответ прозвучал невыразительно, и в то же время он не оставлял никакой надежды.

Зельда лежала молча, пытаясь сообразить, что сказать теперь. Расчету нужно было утешение — и она знала, что он никогда об этом не попросит. Она даже сомневалась, сможет ли она дать ему это утешение. К тому же ей казалось, что, даже попытайся она его предложить, наткнется на стену: он все равно отвергнет ее сочувствие.

И Зельда не выдержала молчания: она зашевелилась в темноте, расстегнула свой спальник, потом потянулась, чтобы расстегнуть спальник Расчета.

— Ты сегодня опять боишься, Зельда?

Пока она устраивалась рядом с ним, он даже не пошевелился. Зельда чувствовала, насколько он напряжен.

— Да, — прошептала она.

А мысленно добавила, что боится вовсе не джунглей за стенами палатки. Ее пугала его отчужденность, ужасали те воспоминания, к которым он сейчас мысленно возвращался. Он притянул ее к себе, и она ощутила бугры мускулов на его руке. Расчет даже не пытался расслабиться — а ведь она не сомневалась в том, что он совершенно измучен.

— Спи, Зельда.

— Я не могу заснуть, пока не заснешь ты. Он повернул голову и посмотрел на нее:

— Тогда тебе долго придется не спать.

— Знаю.

Она прижала ладонь к его обнаженной груди.

— Зельда, лучше бы ты вернулась в свой спальник. Я сейчас не в себе. Я собой не владею.

— Ничего, Расчет.

Она теснее прижалась к нему.

— Я хочу тебя

— Знаю.

— Ты не понимаешь! — резко сказал он.

Она ждала.

Расчет вдруг резко повернулся и навалился на нее. Его губы припали к ее губам со страстью человека, рвущегося к убежищу среди дикой и необузданной природы.

Зельда была потрясена той неистовой жаждой, которую ощутила в нем. Расчет ошеломил ее. Она думала, что он измучен, что он нуждается в утешении, в человеческом тепле. Ей хотелось подарить ему нежность и успокоение. А он прижимал ее к себе так, словно она могла дать ему жизнь. Словно он хотел ее выпить.

— Голуби небесные, Зельда. Ты нужна мне.

Его настойчивый рот узнавал ее, прослеживал линию ее скулы, изгиб шеи… Она вздрогнула от изумления, ощутив легкое прикосновение его зубов, а потом задрожала от волнения, вызванного этим новым ощущением. Ее позолоченные ноготки впились в его покрытые потом плечи, и она прижалась лицом к его щеке. Он застонал, когда она прикоснулась к нему — сначала губами, а потом попробовала свои острые зубки. Содрогание его тела послужило ей прекрасной наградой и соблазном к новым экспериментам. Руки Зельды скользнули выше и обвились вокруг его шеи.

— Да. Крепче. Обними меня как можно крепче!

Она послушалась, и неуверенность исчезла, сменившись волной совершенно новых чувств. Его губы снова прижались к ее губам, и это интимное прикосновение завораживало ее. Повинуясь настойчивому давлению его языка, она приоткрыла губы, чтобы впустить его. Расчет не колебался. В своей жажде он готов был взять все, что она давала. Их языки соприкоснулись, и она застонала, потрясенная наплывом еще неизведанных чувств. Закрыв глаза, она ощущала, как ее все сильнее затягивает в бурный водоворот. Но что это было? Как это можно назвать? Она не знала.

Ладони Расчета обхватывали ее голову, удерживая для жарких поцелуев. Но вскоре они уже скользнули ниже, и его пальцы начали отыскивать застежку на рубашке Зельды. Он чуть-чуть отстранился, и она задрожала, когда он раздвинул одежду. Но он уже снова опустился на нее, прижимая ее мягкую грудь к своей, крепкой и неподатливой. Это давление оказалось удивительно приятным, и Зельда инстинктивно подалась ему навстречу.

— Зельда моя, ласковая сильная Зельда! Какая ты нежная!

Расчет немного пригнул голову, и его слова прикоснулись к ее коже, словно легкий поцелуй.

Зельда наслаждалась тем, как его пальцы скользят от ее плеч к груди. Когда они отыскали набухший сосок и начали его ласкать, она глухо прошептала его имя.

Этот тихий возглас был ему приятен. И он еще более усилил нетерпение Расчета. Опустив голову, он поймал бутон губами. Зельда снова задрожала, ощущая, как внутри нее туго закручивается пружина волнения. Ее нога прижалась к его бедру. Материя их брюк превратилась в преграду, от которой ей хотелось поскорее избавиться.

Расчет тут же воспользовался ее инстинктивным, неосознанно-манящим движением. Его нога оказалась между ее ног, и Зельда впервые почувствовала вызывающий жар его плоти. Даже сквозь одежду нельзя было не ощутить его страстную мужественность. Ей хотелось бы выждать, помедлить, чтобы привыкнуть к переменам, которые происходили в нем — ив ней самой. Однако теперь Расчет был во власти нетерпения. Его пальцы уже расстегивали ей брюки.

— Приподнимись, Зельда. Скорее, хорошая моя. Я больше не могу ждать.

Он подсунул ладонь ей под попку и чуть приподнял ее, чтобы можно было снять брюки.

Пока Зельда стаскивала штанины с ног, его рука двигалась следом за материей. Она чувствовала его пальцы на своих бедрах, коленях… И вот уже брюки отброшены. Зельда оказалась под ним нагая. Приподняв ресницы, она встретилась с его полным теней взглядом.

Его лицо было осунувшимся, жестким — и она снова почувствовала себя неуверенно. Зельда совершенно иначе представляла себе занимающегося любовью волка. Она воображала его нежным, полным ласкового внимания.

Она почувствовала себя обманутой, и в то же время ее тело наполняло жаркое волнение, которое не остудила даже вернувшаяся тревога. Ведь это же Расчет! С ним все будет хорошо. Зельда провела ладонями по его спине, наслаждаясь сильным мускулистым телом.

Прижав ладонь к ее животу, он начал ласкать ее, шепча у ее губ хрипловатые слова страсти. Эти слова подействовали на нее так же сильно, как и прикосновения. Ладонь переместилась ниже, и Зельда задрожала. Когда его пальцы запутались в темном переплетении волос, скрывших сердцевину ее женственности, она тихо ахнула.

— Все хорошо, любимая моя. Все хорошо. Тебе будет так приятно. Я обещаю, что тебе будет хорошо. Ты так мне нужна! Позволь мне прикасаться к тебе! Не бойся и дай мне тебя ласкать!

Под успокаивающим напором его слов, она раздвинула ноги, позволив ему такую близость, от которой у нее закружилась голова. Его пальцы скользнули еще ниже и самые их кончики стали чертить странные узоры по части ее тела, которая стала невыносимо чувствительной.

— Расчет?!

— Ты такая жаркая и влажная. — Он сам был потрясен ответом Зельды. — Ты готова меня принять. Я хочу тебя, Зельда. — Он прижался щекой к ее груди. — Я понимаю, что мне нужно остановиться. Но я не могу… Я слишком сильно тебя хочу.

Она запустила пальцы в его густые волосы.

— Я тоже тебя хочу, Расчет. Это тихое признание поразило ее. Зельда уже понимала, что в этих словах нет ничего, кроме правды.

Она больше не думала об утешении или человеческом тепле. Сейчас ей до боли нужно было нечто совсем иное. В ней все росла потребность еще сильнее сблизиться с ним. Его рука снова двигалась между ее ног, и теперь Зельда уже не сомневалась, что хочет большего, Она приподнялась навстречу ему, безмолвно моля о еще большей близости.

С глухим стоном он отстранился от нее, неловко стаскивая с себя брюки, в которых оставался до этой минуты. В полутьме Зельда видела его силуэт. И даже в этой тени ощущалась манящая сила, от которой у нее в жилах гудела кровь. Она казалась себе невероятно легкой и одновременно налитой тяжестью. Когда Расчет снова оказался рядом с ней и притянул ее к себе, она ощутила сильное, настойчивое прикосновение его мужской плоти.

— Откройся мне навстречу, любимая. — Его рука легла на ее бедро, нежно и решительно раздвигая ей ноги. Она вцепилась в его плечи, ощущая, как он проскальзывает в теплое, таинственное местечко.

— Расчет, это приятно! Так непривычно — но приятно.

— Знаю. Голуби небесные, я знаю!

Она почувствовала, что он прижимается к ней сильнее, почувствовала на пороге своей женственности его мощное древко. Он умащал его влагой желания, которая скопилась в ней. Она нетерпеливо шевельнулась, наслаждаясь ожиданием еще более сильных ощущений.

— Сейчас, Расчет?

— Да, прямо сейчас. Я сойду с ума, если помедлю еще хоть секунду. Смотри на меня, Зельда. — Она открыла глаза и увидела в его огненном взгляде с трудом обуздываемое желание. — Я хочу видеть твои глаза, когда войду в тебя. Я хочу знать, что ты все поняла.

— Я понимаю.

— Я не про то, что ты раньше читала в книгах. Я хочу видеть, что ты понимаешь, что это значит. — Он глухо застонал. — О дьявол, я не могу этого объяснить — и ждать тоже не могу. Держись за меня Зельда. Только держись за меня — и что бы ни случилось, не разжимай рук!

Она повиновалась, крепче ухватившись за его плечи, — и он ворвался в нее. Короткая острая боль застала ее врасплох, и она приоткрыла рот, чтобы закричать. Но он прижался губами к ее рту, выпил этот чуть слышный изумленный вскрик, не прерывая своего мощного и глубокого движения. Только погрузившись в нее, он остановился и дал ей возможность освоиться с тем, что произошло. Она почувствовала, как содрогается его тело от нечеловеческих усилий, которыми он сдерживал себя.

А Зельде вдруг показалось, что она никогда не поймет, что случилось. В тот момент, когда он входил в нее, ее тело инстинктивно напряглось, и теперь она испытывала не ожидавшееся ею чувство сладкого удовлетворения, а чужеродную неловкость.

— Успокойся, милая. Не надо противиться. Доверься мне. Ты можешь мне довериться, Зельда? Позволь мне показать тебе, как это должно быть.

Она провела кончиком языка по пересохшим губам.

— Я тебе доверяю.

Он пробормотал что-то невнятное и медленно и осторожно начал двигаться внутри нее.

Зельда замерла, не зная толком, чего ожидать теперь. Но ощущение дискомфорта постепенно исчезло, вытесненное захватывающим ритмом, который очень скоро стал гораздо важнее, чем то первое неудобство. И вот она уже начала откликаться на созданный Расчетом танец, приподнимаясь навстречу его мощным движениям.

— Так, хорошая моя. Ты словно для меня создана. Ты совершенство.

Она с силой обняла его: теперь ее тело уже жаждало нового мощного удара. Каждый раз, когда Расчет чуть-чуть выходил из нее, она впивалась ногтями в его кожу, притягивая его обратно с яростной настойчивостью, которая, казалось, еще сильнее разжигала его страсть.

Бешеный танец, рвущаяся страсть. Все кружится, несется, быстрее и быстрее. Еще немного — и она разлетится на части.

— Ох, Зельда, я не могу остановиться. Я больше не могу ждать!

Она толком не поняла, о чем он говорит, но теперь это уже было не важно.

— Расчет, все в порядке. Все хорошо, — прошептала она, бессознательно повторив те слова, которые так недавно от него слышала.

— Зельда!!!

Он в последний раз погрузился в нее, тяжело содрогаясь всем телом. Из его груди вырвался глухой крик торжества, и он медленно опустился на нее всем телом.

Зельда долго лежала под ним, не пытаясь высвободиться, и ласково гладила его влажную спину. Постепенно дыхание его выровнялось, сердце забилось спокойнее, и он медленно поднял голову и посмотрел ей в лицо. В полумраке взгляд его серых глаз разгадать было невозможно. Он дотронулся пальцем до ее губ. Зельда нерешительно улыбнулась. Расчет не ответил на ее улыбку. Он пристально вглядывался в ее лицо:

— Все хорошо?

— Да. — Ее улыбка стала увереннее. — А у тебя? Наклонив голову, он легко прикоснулся к ее губам.

— У меня все гораздо лучше, чем просто хорошо. Лучше, чем всегда. Я снова чувствую, что живу. Я счастлив. Я очень устал и счастлив. И все благодаря тебе, Зельда. — Он притянул ее к себе. — Спи, моя хорошая. Обещаю, что в следующий раз все будет лучше.

Она сладко потянулась и прижалась к нему, наслаждаясь терпким запахом его тела.

— Не могу себе представить ничего лучше. Мне казалось, я читаю твои мысли, Расчет. Я еще никогда в жизни не была настолько близка другому человеку. Может быть, волки именно поэтому так увлекаются сексом.

Он сонно рассмеялся:

— Может быть. Жаль, что я не смог сегодня показать тебе, как хорошо это бывает. В следующий раз. Обещаю, что в следующий раз я не буду так дьявольски измотан — и не потеряю над собой власти.

— Спи, Расчет. У тебя был трудный день.

— Да уж, это точно, — чуть слышно пробормотал он. Глаза у него закрылись, и он почти мгновенно провалился в глубокий сон.

Зельда лежала рядом с ним, удивляясь, почему ей совершенно не хочется спать. Она долго смотрела в темноту, вновь переживая те противоречивые чувства н ощущения, которые она испытала в течение дня. Его кульминация была здесь, в объятиях Расчета. Его ласки ослепили и ошеломили ее. Она не могла понять, как должна отнестись к тому, что произошло. За плотским актом любви стояло нечто большее, гораздо большее. То, что она испытала, оказалось для нее полной неожиданностью: удивительное чувство близости, духовного контакта. Это поднимало физическую близость на совершенно иной уровень.

В полусне она слушала джунгли. Ее вдруг охватило странное оцепенение — и в то же время ей по-прежнему не хотелось спать. Она повернулась к Расчету. В полутьме хорошо было видно его лицо. Даже сон не мог сделать его менее суровым и сдержанным. Зельда пыталась представить себе, о чем они будут говорить утром, что он ей скажет и что она ответит ему.

Ей казалось, что первые слова, произнесенные после такой ночи, — самые важные слова. Ее слегка тревожило то, что теперь их отношения в корне изменились. Все было проще, пока она была только временным членом экипажа его корабля. А теперь? Кто она теперь?

Этой ночью джунгли были спокойнее. Их шум уже не казался таким страшным. Как это хорошо! А планета… Какой бы она оказалась, если бы эволюция на ней не пошла по пути столь жестокого насилия. Здесь возникли бы поистине прекрасные места. Места, которые понравились бы даже голубям.

Но ведь здесь и сейчас есть такие места! Зельда вдруг осознала это с необычайной ясностью. И они совсем рядом. Джунгли отнюдь не такие опасные, как думают все. Их просто надо понять. Волки вечно пытались их покорить — и, естественно, джунгли сопротивлялись. Но если бы женщина просто вошла в них в поисках спокойных уголков — она бы их отыскала. Они так близко!

Зельда осторожно выскользнула из объятий Расчета. Тот не пошевелился. Она села, прислушиваясь. Сегодня ночью лесные шумы были не такими громкими и угрожающими. Взошли обе луны. И в их свете сквозь густую листву была видна тропинка. Тропинка, которая приведет к тихому и спокойному уголку, спрятавшемуся в джунглях.

Она манила в лесную чащу. Зельде очень захотелось пойти по ней. Лунный свет в зеркалах. Она прекрасно умеет ловить лунный свет в зеркалах. Джунгли Ренессанса открыты перед ней. Ей только надо в них войти.

Встав, Зельда натянула брюки, потом рубашку. Сапоги стояли у входа в палатку. Надев их, она раскрыла клапан палатки и вышла в ночь.

То, что она только представляла себе, существовало на самом деле. Свет двух лун планеты был сегодня необычайно ярок. Зельда вдруг решила, что «Борджиа»и «Медичи» вовсе не подходят для них. Когда-то у них были другие имена. Имена, которые ей не удавалось произнести. Звучащие у нее в голове слова были ужасно странными.

В лунном свете действительно была видна тропинка. Ни секунды не колеблясь, Зельда шагнула на нее.

Расчет проснулся с ощущением того, что произошло что-то нехорошее. Повернувшись на бок, он понял, что Зельды нет.

— Зельда?

Она не отозвалась, и в нем мгновенно вспыхнул обжигающий душу страх. Он вскочил. В соседнем спальнике Зельды тоже не оказалось.

— Зельда!

На него нахлынули воспоминания о том, как он держал ее в объятиях. Но с этими воспоминаниями пришли другие: ее слова о том, что больше всего на свете ей хотелось стать голубкой. Сегодняшняя ночь еще сильнее отдалит ее от цели. Как она с этим справится? Он начал поспешно натягивать брюки. Неужели она решится на самоубийство только потому, что ей пришлось осознать, что она волк? Голуби небесные, принуждением это никак назвать было нельзя! Он прочел желание в ее взгляде, ощутил влагу страсти в ее лоне. Она обнимала его, как женщина, в которой просыпается чувство.

Но что, если потом ей стали отвратительны ее плотские желания? Расчет еще больше испугался. Не надев больше ничего, он резким движением открыл клапан палатки. В следующую секунду он уже был снаружи.

Он заметил Зельду почти сразу же — и облегченно вздохнул. Но вдруг он понял, что она по другую сторону защитных экранов и направляется прямо к стене растительности.

— Зельда! Вернись! Куда ты? Черт тебя побери! — Расчет выскочил из защитного поля, поймав Зельду прежде, чем она успела вступить в массив залитой ночной тьмой зелени вокруг лагеря. Схватив ее за плечо, он резко повернул ее к себе.

— Расчет! — Она улыбнулась, но ему показалось, что она смотрит сквозь него. Изящно махнув рукой в сторону леса, она спросила:

— Правда чудесная ночь? А я даже не замечала, до чего здесь красиво!

— Что с тобой? Ты с ума сошла? Или ты думаешь, я отпущу тебя в этот зеленый ад? Из-за того, что ты наконец узнала, что такое секс, конец света не наступит!

Он резко потянул ее в зону защитного поля.

— Но, Расчет, это вовсе не зеленый ад! Неужели ты не видишь? Посмотри же!

— Да ты просто спишь на ходу. Почему ты не предупредила меня, что ты лунатик?

— Я не лунатик. Расчет, больше необязательно прятаться за экраны.

Он не стал отвечать, пока не утащил за невидимую сеть полей. Там он остановился и повернулся к ней. Зельда смотрела прямо на него, и ему показалось, тго в ее глазах сияет лунный свет. Его что-то беспокоило, хоть он и не смог бы объяснить, в чем дело. Когда он попробовал осторожно встряхнуть Зельду, она заморгала и сияние ее глаз чуть померкло. Теперь эна, кажется, уже начала по-настоящему его видеть. Крепко сжав ее плечи, он еще раз легонько ее встряхнул.

— Зельда, послушай! Не знаю, что ты пыталась сделать, но будь я проклят, если позволю тебе совершить какую-нибудь глупость из-за того, что произошло этой ночью. Сейчас ты идешь со мной в палатку. Утром все будет хорошо. Вот увидишь.

Она выслушала его внимательно, но нахмурилась:

— Я бы предпочла не возвращаться с тобой в палатку, Расчет.

— Никакого выбора у тебя нет, черт подери!

Подхватив Зельду на руки, он понес ее в палатку. Пройдя внутрь, он положил ее на свой спальник и торопливо принялся ее раздевать.

— Расчет, ну послушай же!

— Зачем мне тебя слушать? Чтобы ты могла высказать мне какую-нибудь неимоверную причину твоей попытки самоубийства?

Она искренне изумилась его словам:

— Но я не пыталась покончить с собой!

— То, что произошло между нами, выбило тебя из колеи. — Он стянул 'с нее сапоги. — Это я понять могу. Первая близость всегда выводит из равновесия. Но как и все на свете, с опытом это проходит. Я знаю, что сегодня не показал себя лучшим любовником системы, но день был трудный. У тебя нет оснований снова вспоминать о том, что лучше смерть, чем бесчестье. Я тебя не изнасиловал, Зельда.

— Я знаю, — мягко отозвалась она. Присев на край спальника, он быстро скинул брюки.

— И потом, тебе ведь все понравилось. Или — почти все. — Он навалился на нее, заставив лечь. — А на этот раз я позабочусь о том, чтобы тебе понравилось абсолютно все. Обещаю.

Не успела она запротестовать, как он закрыл ей губы поцелуем. Зельда слабо пошевелилась под ним, и движение ее обнаженного тела включило цепную реакцию, в результате которой он налился страстью. Расчету большого труда стоило сохранить над собой власть. На этот раз он должен позаботиться о Зельде. Надо, чтобы ей было хорошо. Если он сумеет довести ее чувства до кульминации, ей, наверное, будет легче примириться со своей неголубиной страстью. Надо, чтобы она с ней примирилась. Будь он проклят, если допустит, чтобы она покончила с собой из-за того, что между ними произошло.

Смирив собственное желание, Расчет неспешно принялся ласкать Зельду, добиваясь от нее желанного ответа. После недолгого сопротивления, которое, казалось, было вызвано скорее удивлением и смущением, а не стремлением сопротивляться, она сдалась. Когда ее руки обвились вокруг его шеи, он почувствовал, что теперь бояться нечего. На этот раз все будет как надо. Он может внушить ей желание!

— Скажи, Зельда. Скажи, что ты меня хочешь. — Он положил руку ей между ног и нашел там дивно чувствительный бугорок. Легонько прикасаясь к нему пальцами, он почти мгновенно добился от нее реакции. — Скажи, любимая моя.

— Я тебя хочу, — прошептала она, выгибаясь навстречу его прикосновению.

Не прекращая нежных ласк, он опустил голову, чтобы захватить губами сначала один ее сосок, а потом другой. Она дрожала в его объятиях, и он ощутил новый прилив страсти. Безжалостно продолжая свою нежную атаку, он не остановился даже тогда, когда все ее тело задрожало, как в лихорадке. Она тянулась к нему, как цветок к лучам солнца, приветственно открываясь ему навстречу.

— Расчет! Ну, пожалуйста! Я больше не вынесу!

Она крепко зажмурилась, запрокинула голову ему на руку.

Но он не остановился, не придвинулся к ней. На этот раз он добьется того, чтобы все получилось, как надо. Медленно сдвинувшись вниз, он начал ласкать ее тело губами и языком, пока она не застонала, умоляя его о большем. И все это время пальцы его нежно скользили по ней — ив ней. Она содрогалась и извивалась под его прикосновениями, и он наслаждался своей властью.

Когда он прижался в интимном поцелуе к треугольнику волос между ее ногами, она снова вскрикнула, впиваясь ему в плечи.

— Да-да, хорошая моя. Все правильно.

Ему в ноздри ударил терпкий и пьянящий аромат — квинтэссенция ее женственности. Расчет чувствовал, что скоро окончательно потеряет голову, но по-прежнему старался сдерживаться. Он дотронулся кончиком языка до ее бугорка, и все ее тело вдруг напряглось.

Расчет сознательно сделал свою ласку еще более страстной. Чуть слышные стоны, вырывавшиеся из горла Зельды, звучали в его ушах самой прекрасной песней. Ее ноготки снова впились в его плечи, и он испытал еще один электризующий удар радости.

— Расчет!

— Дай себе волю, Зельда! Дай!

Он раскрыл пальцами нежные лепестки — и она опять прошептала его имя. То, как звучал ее голос — напряженно, глухо, страстно, — привело его в восторг. Продолжая ласкать языком бутон ее плоти, он осторожно протолкнул в нее два пальца.

Она снова напряглась, повторила его имя — и на этот раз все ее тело затрепетало от экстаза.

— Расчет! Голуби небесные, Расчет!

— Да, вот так мне нравится слышать мое имя.

Опьяненный уверенностью в том, что он подарил ей наивысшее наслаждение, почти обезумев от желания, он приподнялся над ней и соединил их тела. Лоно ее все еще содрогалось от восторга, затягивая его плоть

Глубоко в ее тело. И мгновение спустя уже Расчет выкрикивал имя Зельды, наполняя им палатку, и его тело содрогалось в экстазе.

Когда Расчет наконец опомнился, он обнаружил, что по-прежнему лежит на Зельде, которая лениво расчесывает пальцами ему волосы. Расчет решил, что ему это очень нравится и постарался подставить голову так, чтобы ей было удобнее.

— Я не пыталась покончить с собой, Расчет.

— Ты была расстроена. И, может, испугана.

— Испугана чем? — поинтересовалась она.

— Тем, что с тобой происходит. Происходит с нами.

Казалось, Зельда обдумывает его слова.

— Я не все понимаю, но мне не страшно.

— Прекрасно. Поговорим об этом утром.

— Мне совсем не хочется спать, — радостно сообщила она ему. — Я была бы не прочь поговорить об этом прямо сейчас.

Он открыл глаза и обнаружил, что в поле его зрения оказались ее груди. Ландшафт его вполне устроил.

— Тебе надо выспаться, Зельда. И мне тоже. Завтра у нас трудный день.

— Я очень странно себя чувствую, Расчет.

— Утром тебе будет лучше.

— Я не чувствую себя плохо, — возразила она. — Просто странно.

— Думаю, это нормально.

— Не знаю. — Чувствовалось, что Зельда озадачена. — А еще мне немного больно. Он виновато поморщился:

— Извини, любимая. К утру все пройдет. А в следующий раз уже не будет больно. Она зевнула.

— Ты так во всем уверен.

— Я же командир, забыла? Мне положено быть во всем уверенным. — Он лег на бок и заглянул ей в лицо. — Зельда!

М-м?

— Дай мне честное слово, что не собиралась сделать глупости из-за того, что произошло сегодня?

— С чего мне хотеть умереть, испытав такое наслаждение?

Улыбнувшись, он поцеловал ее:

— А вот это истинно волчий подход к делу.

— А знаешь, что самое приятное, Расчет?

— Что?

— Ощущение, что мы с тобой очень близки. Это очень хорошо.

— Очень, — согласился он.

Проваливаясь в сон, Расчет подумал, что Ренессанс — не такое уж плохое место для того, чтобы сделать Зельду своей. Он не собирался спешить. Он хотел найти подходящий момент и подходящее окружение. Во время двухнедельного полета на «Окончательном Расчете» он не раз воображал себе, как все будет происходить. В его фантазиях присутствовали хорошее эфирное вино, негромкая голубиная музыка, широкая и мягкая постель — и масса времени.

Здесь, посреди джунглей Ренессанса, ничего этого не было. Однако в джунглях ощущалось нечто первобытное и новое. И это прекрасно сочеталось с его чувствами к Зельде. Чем больше он об этом думал, тем более подходящей представлялась ему их нынешняя обстановка. Зельда совершенно справедливо гофрила ему, что джунгли вовсе не зеленый ад. Это «эзотический, интересный, необузданный мир, но это вовсе не ад.

В джунглях можно выжить и без защитных экранов и жарилок, понял вдруг Расчет. Разве он сегодня не остался жив? В сердце джунглей есть уголки, став-шк тихими зелеными прибежищами. Там он мог бы любить Зельду под открытым небом при свете двух лун со странными названиями хоть всю ночь напролет. Как приятно было бы видеть ее нежное стройное тело, залитое лунным светом! Он засыпал, и мечты уносили его все дальше.

Когда он проснулся, то сразу понял, что рассвет уже близок. Лениво перевернувшись на бок, он потянулся к Зельде — ив следующую секунду резко сел. Опять она где-то бродит. Но теперь Расчет не почувствовал того ужаса, который охватил его в прошлый раз, когда он понял, что она ушла. Она где-то недалеко, решил он, быстро одеваясь. И ничего с ней плохого не случится. Джунгли ей не опасны. И ему тоже.

Застегивая рубашку, он вышел из палатки и осмотрелся. Зельды нигде не было видно, но почему-то он ничуть не встревожился. Ощущая, в какую сторону она ушла, он отправился следом. Уже на выходе за линию защитных экранов его остановило подсознательное беспокойство. Сначала он не мог понять, в чем дело, но

Потом вспомнил о бластере и портупее, которые остались в палатке. Он всегда носил их с собой. И тем более на этой планете. Без них он чувствовал себя голым. От привычки отказываться трудно.

Пожав плечами, Расчет зашагал обратно к палатке. Оружие ему не понадобится, но поскольку без него ему чего-то не хватает, то лучше захватить его с собой. Оказавшись в палатке, он надел кобуру с бластером и потянулся за портупеей.

Ощущая привычный вес бластера и портупеи с ее множеством полезных приспособлений, он снова вышел из палатки. Джунгли ждали его.

Его начинало мучить странное нетерпение. Хотелось поскорее догнать Зельду. Она уже успела сильно его опередить. Он быстро пробирался через заросли, решив не думать о чудовищах вокруг. Разве он уже не догадался, что джунгли на самом деле никакой не ад? Это — хорошее место, дивное место. Только здесь человек может обрести гармонию с природой. Может быть, именно это всегда ощущают голуби. Если он прав, тогда понятно, почему Зельда так стремилась стать голубкой. Бедный Джед! Ему так и не представилось случая побывать на Клеменции. Он не успел стать настоящим, полноценным голубем.

Расчет нахмурился было, но тут же снова успокоился, прогоняя мысли о брате. Джед отомщен. Теперь он может не терзать себя. И Ренессанс сохранит память о брате. Пусть он спит с миром на этой планете. Планете умиротворения. Ласкового зеленого отдохновения.

Он шел не останавливаясь, не задумываясь о том, почему абсолютно уверен в правильности выбранного направления. Ведь он всегда хорошо ориентировался на местности. Джунгли не пытались помешать ему. Да и зачем? Они его ждали.

Пройдя сквозь стену, образованную сплетением спадавших с ветвей лиан, он увидел Зельду. Она только немного опережала его — именно так ему и казалось. Довольный собой, Расчет улыбнулся. Но окликать Зельду не стал. Это было не нужно. Вместо этого он ускорил шаг.

Когда он поравнялся с Зельдой, она посмотрела на него. Взгляд у нее опять немного затуманился, но на этот раз Расчет не встревожился. Теперь он читал ее мысли. Разговаривать было необязательно. Он думал о том же, о чем и она. Общее знание сближало их еще больше.

Зеленый ад.

Нет. Зеленое убежище. Мир. Покой. Отдых.

Все это ждало впереди. Уже совсем близко. Расчет был в этом уверен.

Не сомневалась в этом и Зельда. Она безошибочно шла в нужном направлении, следуя мягкому путеводному зову. Уже близко. Скоро они дойдут до прибежища. Скоро они узнают ответы на все вопросы.

Они с Расчетом прошли сквозь последнюю завесу из лиан и ветвей и оказались на поляне. Зельда остановилась, наслаждаясь картиной прибежища, залитого последним лунным светом ночи. Расчет замер рядом с нею, очарованный не меньше нее.

Изящное, воздушное строение. Легкость и соразмерность. Архитектура призраков. Прибежище, созданное с особой заботой, хранило важные тайны.

В эту минуту первые лучи солнца скользнули по стенам из полупрозрачного камня, и те засияли необыкновенным светом. Дверь под аркой была открыта. Приглашала войти. Круглое здание казалось совершенно невесомым — и в то же время оно уверенно стояло на зеленом бархате поляны. Небольшое, чуть больше восьмиугольного жилища Дезмы Кэди. Казалось, оно вырезано из монолитного камня. На куполообразной крыше видны были тонкие цветные прожилки. За аркой входа нельзя было ничего разглядеть, хотя свет проникал сквозь камень, мягко освещая внутреннее помещение.

Зельда нетерпеливо шагнула вперед. Расчет шел следом. Уже готовясь переступить через порог, Зельда вдруг поняла, насколько необычным для Ренессанса было это место. Здесь силы природы не находились в состоянии постоянной борьбы. Зеленому бархату у нее под ногами не было нужды бороться с другими растениями за место под солнцем. Лианы не пытались захватить новый кусок свободной поверхности. Внутри защищенного круга не было видно никого из страшных существ Ренессанса. Даже насекомых. На поляне царили мир и спокойствие. Ручей, безмятежно журча, вытекал из джунглей, пересекал поляну и вновь скрывался в зарослях.

— Сад Клеменции! — прошептала Зельда. — Как приятно дышать этим воздухом, Расчет! Какой он мягкий и душистый!

— Знаю, — отозвался он, с Любопытством осматриваясь. Чувство умиротворения, владевшее им, немного отступило. — Может, даже слишком мягкий и душистый, Зельда.

— Чепуха. Именно так и жили призраки. Я уверена в этом. Когда они здесь жили, джунгли были полны гармонии. Как на этой поляне. Пойдем, Расчет. Пойдем в прибежище.

Он медлил, словно пытался что-то вспомнить. Что-то очень важное… и не мог. Когда он посмотрел на Зельду, в его взгляде отразилось сомнение.

— Зельда, я не уверен…

— Я иду.

С этими словами она перешагнула через порог.

Расчет тряхнул головой, пытаясь сбросить наваждение. И тут почувствовал, что в этом нет никакой необходимости. Не нужно ни о чем думать. Кругом царят безмятежность и порядок. Он вошел в открытую дверь — за Зельдой.

— Как здесь тихо.

— Словно в могиле на ЧТД.

— Нет. Как в Главных архивах на Клеменции. — Зельда остановилась у самого входа и огляделась. Изогнутые стены пропускали достаточно света, чтобы можно было рассмотреть пол, изготовленный из того же камня. Дальняя сторона помещения была погружена в мягкий полумрак. Стены, потолок и пол плавно переходили друг в друга. Ни одного угла. — Тут такая же тишина, Расчет. А вдруг это тоже архив?

— Но ведь тут ничего нет! — Он протянул руку и дотронулся до полупрозрачной каменной стены. — Может быть, когда-то давно тут было… — он помедлил, подыскивая подходящее слово, — прибежище.

— Да-Зельда! Что такое прибежище? У нас нет зданий с таким названием. Откуда у меня, к дьяволу, взялось это слово?

— От того, что привело нас сюда.

— Мне это не нравится.

Зельду удивляло, почему Расчет сопротивляется, почему он не хочет уступить.

— Что тебе не нравится?

— Что мне в голову вкладывают какие-то слова. И мне не нравится, когда меня по джунглям ведет что-то, чего я не вижу. Что-то у меня в голове.

— Тогда почему же ты сюда пришел? — спросила Зельда.

— Не знаю. В тот момент это казалось хорошей мыслью.

— Расчет…

Он повернулся к ней. Он злился на себя. Сделать такую глупость. Прийти сюда. Интересно, как они будут выбираться.

— Я сказал, что в тот момент это казалось хорошей мыслью. Но это была не моя мысль!

Зельда протянула руку и легко дотронулась до его плеча, печально улыбаясь.

— Успокойся, Расчет. Это хорошее место. Здесь не опасно. Оно управляет джунглями, разве ты этого не чувствуешь? Призраки умели управлять джунглями. А это ощущение, будто кто-то или что-то с тобой общается?

— Да, что это?

— Это, наверное, похоже на то, что чувствуют настоящие голуби, Расчет. Наверное, этого чувства мне больше никогда не узнать.

Он покачал головой:

— Это было не общение, Зельда. Нами управляли. Мы не принимали сознательного решения идти

Сюда. Нас сюда заставили прийти. В любой момент мы могли погибнуть: нас могло убить что угодно, начиная от зеленого резака и кончая замкозубом.

— Нет. По-моему, то, что привело нас в этот безопасный уголок, обладало способностью обезопасить и дорогу к нему.

— Хотел бы я знать, позаботится ли оно о дороге назад, или оно действует только в одну сторону? — Расчет прошелся по тускло освещенной комнате. — Ладно. Мы пришли. Что теперь?

— Может, это все, что осталось. — Держась рукой за теплую стену, Зельда направилась по ее изгибу в дальний конец зала. Камень был очень приятным на ощупь. — Но когда-то здесь было нечто гораздо большее.

— Откуда ты так много знаешь о прибежище? — подозрительно спросил Расчет.

Он шел рядом с Зельдой — не хотел отпускать ее далеко от себя, хотя вокруг ничего не говорило об опасности.

— Я знаю о нем потому, что готова слушать. Я открылась ему. Ты тоже можешь его услышать, Расчет. Ведь ты же смог идти на его зов. Перестань относиться к нему с таким подозрением. Остановись, закрой глаза и разреши ему войти с тобой в контакт. Разве ты чувствуешь здесь что-то нехорошее?

— И да, и нет.

Она обернулась к нему, и глаза ее смеялись.

— И да, и нет? Ну же, Расчет! На тебя это не похоже!

Хмурясь, он пожал плечами. Рука его сжимала бластер.

— Я не знаю, как тебе это объяснить. По дороге сюда я не чувствовал ничего страшного, хотя должен бы. То, что я чувствую сейчас, отчасти можно было бы назвать терпимым. Незнакомым, но не опасным. Но что-то мне здесь не нравится. Но вот что — не знаю.

— Может, дело в том, что ты ощущаешь чужеродный разум. В конце концов, насколько я знаю, мы оказались в первом неразрушенном здании призраков — других пока не находили. Археологам попадались только развалины. Я видела много документальных материалов. Но такого еще никто не находил.

— А в тех документах были упоминания о подобном строительном материале? — поинтересовался Расчет, разглядывая мягко светящийся камень.

— Если и были, я об этом не знаю, — призналась Зельда. — Это уникальная находка. Может, она новее всех остальных. Если так, то, возможно, с ее помощью удастся установить время существования цивилизации призраков. Расчет, неужели ты не понимаешь, как это важно! Нам так повезло, что мы ее нашли!

— Не мы ее нашли, а она нас, — безапелляционно возразил он. — Это разные вещи.

Зельда решила, что не стоит обращать внимания на Расчета. Пусть себе упрямится. Она снова двинулась вперед, в ту часть помещения, которая оставалась в тени. Расчет неохотно пошел следом.

— Кажется, там что-то есть!

Взволнованная, что нашла что-то необычное, Зельда прибавила шаг.

— Зельда, стой же! Дьявольщина, пол меняет цвет! — Расчет уставился себе под ноги, где белый камень начал приобретать перламутрово-розовую окраску. — Уходим отсюда!

Схватив Зельду за руку, Расчет заставил ее остановиться.

— Я хочу посмотреть, что в той стороне! — Она попыталась высвободиться, но его пальцы сжимали ее запястье, словно тиски. — Расчет, ну пожалуйста! Ведь я так долго это искала! Ну почему ты не хочешь понять? Это же источник тех легенд! Это моя единственная надежда! Я хочу вернуться домой! Здесь может оказаться тот ключ, который мне нужен!

— Мне наплевать, что тут может оказаться — пусть даже неиссякаемый источник эля» Роза Ренессанса «. Мы тут больше не останемся ни минуты!

И Расчет бесцеремонно потащил Зельду к выходу.

Но пол уже очень быстро менял цвет: розовый сменился красным, потом — фиолетовым. Остальные цвета плыли вверх, поднимались по стенам и потолку. А потом появилось нечто большее, чем цвета. Появились очертания. Очертания, чье местоположение не ограничивалось двухмерной плоскостью стен. Казалось, они выходят в пространство зала.

— Смеющиеся божки, Расчет! Посмотри! Они существовали на самом деле. Ну посмотри же!

Изумленный, Расчет застыл посередине зала, все еще держа Зельду за руку. Другая его рука легла на

Рукоять бластера. Он слышал в возгласе Зельды восхищение, да и сам испытал чувство благоговейного нетерпения. Ощущение чужеродности бесследно исчезло. Теперь его наполняла тихая радость, которую он всегда испытывал, перебирая свою коллекцию каменных фигурок. Смеющиеся божки заполнили все прибежище. Они окружили Расчета и Зельду, хотя было совершенно ясно, что они неживые. Это была иллюзия, напоминающая голографические фильмы, — только намного лучше. Расчет и Зельда словно оказались среди призраков.

Очарованный видением, Расчет стоял не шевелясь. Зельда рядом с ним тоже замерла. Звука не было — только сменяющие друг друга изображения.

— Это записи, — прошептала Зельда. — Я не ошиблась. Это место — архив. А они — призраки.

— Они не похожи на каменные фигурки.

— По-моему, похожи. Только одежда другая. Ничего удивительного. Изображения могут относиться к более позднему периоду их истории.

Из прибежища уходить уже не хотелось. Расчет снова чувствовал себя спокойно и непринужденно. Зельда перестала вырываться, как только заметила, что он больше не пытается силком вывести ее из помещения. Они стояли и молча наблюдали за меняющимися изображениями.

Призраки были красивым народом. В кошачьих глазах светился глубокий ум. Даже людям, чьи предки явились из другой солнечной системы, не составляло труда это заметить. Призраки передвигались на двух ногах, и их движения были удивительно грациозны. Одежды были более простые и строгие, чем те, в которых изображались статуэтки. Части тела, не скрытые тканью, были покрыты мехом.

Потом заполнявшие зал фигуры начали блекнуть. Зельда огорченно наблюдала, как они исчезают.

— Расчет, они уходят!

— Просто гаснет картинка. Их тут никогда и не было.

— Но мне нужен ответ!

— Почему ты думаешь, что он у них есть? — мягко спросил он.

Расчет был прав. Зельда это понимала. И все равно это несправедливо! Ей столько надо узнать! У нее так много вопросов! И прежде всего оставалась тайна: как их с Расчетом сюда привели.

— Ну почему? Я ведь ничего не узнала!

— Мы уже и так видели больше, чем любой голубь-археолог.

— Я понимаю. Но мне этого мало. Мне нужен ключ. — Тут Зельда замолчала, заметив, что не все призраки исчезли. У выхода осталось пять мерцающих фигур. — Смотри, Расчет! Это еще не конец!

Расчет не ответил. Он смотрел на существ в длинных одеяниях: простые белые одежды, на покрытом мехом запястье каждого — золотая повязка. Длинные изящные пальцы, заканчивающиеся изогнутыми ногтями, протянулись в сторону людей.

Зельде вдруг показалось, что существа протягивают руки к ней, но она очень быстро поняла, что добрые раскосые глаза не видят ее. Ведь это по-прежнему было всего лишь изображение! Но движения призраков казались полными смысла. Когда все пятеро указали на стену справа от них, она машинально повернулась в ту сторону.

На выгнутой стене появились новые изображения, двигающиеся к центру зала. Новые призраки — много призраков — пробирались сквозь джунгли по Ренессансу. Если это и были древние времена, джунгли с тех пор мало изменились. Чего нельзя было сказать о призраках. У этих пальцы заканчивались длинными загнутыми когтями, а не аккуратно подрезанными ногтями. На кожаных поясах висело примитивное оружие. Они были почти без одежды, зато с примитивными пестрыми украшениями на мохнатых шеях, запястьях и щиколотках.

— Предки призраков? — предположила Зельда.

— Возможно. Мне кажется, этих когтистых кошек и пятерых типов в середине зала разделяет если не тысячелетие, то уж не меньше пяти-шести веков.

Расчет еще не закончил фразы, как стало понятно, что возникшая перед ними сцена изображает охоту. Сомневаться в этом не приходилось. Призраки двигались с угрожающей осторожностью — и очень скоро появилась жертва, которую они преследовали. Шести-ногое рогатое животное ело листья дерева. Расчет решил, что это существо напоминает маннаторов, которые и сейчас водились на Ренессансе.

Призраки бросились на животное, и Зельда стиснула руку Расчета.

Маннатор рухнул как подкошенный. Пока он беспомощно бился на земле, ему перерезали глотку. Благодаря прекрасному качеству изображения пролившаяся кровь выглядела ужасно убедительно. Зельда не сомневалась в том, что наблюдает жизненно необходимую охоту, но от вида такого чудовищного, беспощадного насилия ей стало плохо. Ей снова вспомнились обедающие драконы. Быстро взглянув на своего спутника, она убедилась, что кровавая сцена особого впечатления на него не произвела.

Живые фрески продолжали меняться, показывая другие занятия призраков. Вот, по-видимому, религиозный обряд: зрители сидят на земле, скрестив ноги, и покачиваются в такт неслышному ритму. И снова пять предводителей (и столько же призраков появилось в центре зала несколько секунд назад). Они руководят действом за каменным алтарем. На него швыряют ог — , ромного, покрытого чешуей зверя. Зельда все пыталась увидеть, есть ли у них на запястьях золотые повязки. А когда поняла, что сейчас произойдет, отворачиваться было уже поздно. Брюхо жертвенного животного вспороли ножом. Тошнота опять подкатила к горлу, так что она чуть не задохнулась.

Отведя взгляд от кровавого зрелища, Зельда снова посмотрела в центр зала. Пять призраков в белых одеяниях по-прежнему стояли там, указывая на неподвижную фреску. Зельда неохотно перевела взгляд обратно на нее.

— Тут ужасно много крови, Расчет. Я не понимаю. Я представляла себе призраков совсем другими.

— Ты, наверное, до сих пор думаешь, что на Ренессансе легко выжить? Да кто бы здесь ни жил, он не сможет быть добрым.

— Но резные фигурки гораздо добрее. И те пятеро, что стоят в центре, тоже не могли быть вот такими!

— Подожди. Посмотрим, что будет дальше.

Изображения все менялись: одни гасли, на смену им приходили новые. Теперь они стали быстрее. Действие замедлялось только для того, чтобы яснее показать прядение нитей, приготовление пищи или обработку камня. Постепенно не осталось сомнения в том, что им показывают историю цивилизации. Одежда изменилась и стала более сложной. Обновилась архитектура строений. В первых сценах призраки укрывались в огромных деревьях. Однако в последующих картинах убежища начали создаваться из камней и лиан.

— Кадры мелькают слишком быстро! — Зельде хотелось замедлить изображения, чтобы запомнить всю информацию, которая в них содержалась. — Здесь столько надо увидеть!

— Возможно, призраки не знали, сколько времени им удастся удержать внимание гостя.

— Как ты можешь этим шутить! Это же важнейшее открытие столетия! Равного ему не было с тех пор, как первопоселенцы обнаружили свидетельства цивилизации призраков.

Расчет помолчал.

— Есть еще одно объяснение тому, почему сцены сменяются слишком быстро.

— Какое?

— Возможно, необходимо рассказать об очень долгой истории. Речь здесь может идти о нескольких тысячелетиях. Или даже о миллионе лет — почем знать?

— Рождение и гибель целой расы? — Зельда смотрела, как призраки строят деревню на берегу моря. — Похоже на странный вариант порта Попытайся Опять. Вплоть до стен, которые строятся, чтобы сдерживать наступление джунглей.

Было очевидно, каким трудом давался каждый шаг на пути прогресса. Призраки с Ренессанса дорого платили за свою цивилизацию. Изображения возникали и гасли. На призраков нападали гигантские клыкастые змеи и другие ужасные твари. Часто попадались эпизоды, когда крошечные деревушки погибали под ножищами неуклюжих бронированных животных.

— Это залоны, — объяснил Расчет. — Или, вернее , их предки. Роговые выросты немного другие и уши поменьше.

— Но ты же говорил, что они — травоядные!

— Ну да. Но это мало что меняет, когда на их пути оказывается нечто мелкое. Залоны немного неуклюжи.

Были и другие трудности. Извержения вулканов, наводнения, сильнейшие ураганы. А потом появились еще более тревожные сцены: враждующие племена. Зельда не могла смотреть на битвы. Такое насилие совершенно не соответствовало ее мысленному представлению о призраках. Расчет наблюдал за всем с глубоким интересом.

Несмотря на неудачи, природные катаклизмы и войны, раса призраков продолжала развиваться. Число их все увеличивалось. В какой-то из моментов Зельда обратила внимание на то, что на фресках присутствует множество детских изображений. Тут были сцены игр, обучения владению оружием, повседневных дел и занятий.

Призраки освоились в джунглях Ренессанса. Цивилизация развивалась. Появились небольшие механические устройства. Стала возникать технология. Небольшие деревушки вырастали в города. Постепенно джунгли были приручены. Их не уничтожали, но в местах обитания призраков они были взяты под контроль.

Сцены сменялись все быстрее и быстрее. Города превращались в мегаполисы. А потом — рывок в космос. Для людей, приручивших планету джунглей, колонизация Возлюбленной не представляла труда. Ненадолго появились изображения ЧТД и Текущих Средств, хотя стало ясно, что полной колонизации их не было. Насколько могли судить Расчет с Зельдой, космические корабли никогда не выходили за пределы системы Девятой Строфы. Казалось, исследователи потеряли интерес или силы.

Шли века. Сколько? Зельда не смогла бы сказать. Но постепенно все снова начало меняться. Техника стала встречаться на фресках все реже. Исчезли города-мегаполисы. Их сменили изображения полупрозрачных строений наподобие того, в котором сейчас стояли Расчет с Зельдой. Джунгли оставались под

Контролем — но без помощи видимых устройств. Теперь на тихих, безмятежных полянах тихие, безмятежные призраки занимались своими повседневными делами. В этих людях больше не чувствовалось того агрессивного напора, которым отличались их предки.

— Они меняются, — сказал Расчет.

— Развиваются. Теперь они развиваются духовно, а не технологически.

Зельда не сомневалась в том, что правильно поняла

Происходящее.

— Здесь чего-то не хватает. Она нахмурилась:

— Что ты имеешь в виду?

— Куда делись ребятишки, которых всегда было полно в более ранних сценах?

Расчет прав. Зельда вглядывалась в новые картины, пытаясь отыскать там смеющихся, играющих, тренирующихся детей призраков. Время от времени появлялись подростки, но все реже и реже. Они стали такой же редкостью, как на Клеменции! А вот золотых повязок на запястьях становилось все больше. Они превратились в самое распространенное украшение. Их носили почти все призраки.

Отношения между призраками тоже изменились. Не видно стало враждебности и соперничества, не стало открытых военных действий. Фрески излучали умиротворенность и спокойствие.

— Как прекрасно, Расчет! Они превратились в народ гармонии и мир!

— Два мира одних голубей! Наверное, стало скучновато.

— Не понимаю, Расчет! К чему такой цинизм?

— Это у меня в крови. А интересно все-таки, что случилось с детьми.

— Может, им удалось сильно увеличить продолжительнось жизни и пришлось контролировать рождаемость?

— Или, может, призраки, как голуби, просто потеряли интерес к сексу и всему, что из этого вытекает.

Зельда беспокойно шевельнулась, тут же вспомнив свой собственный повышенный интерес к этому. Расчет пристально всматривался в гармоничные картины.

— По-моему, здесь не просто не хватает ребятишек, — заметил он наконец. — Население сокращается. Призраков стало гораздо меньше, чем прежде. Куда делись большие города? Почему нет торговли? Только все больше и больше вот таких тихих садиков.

Зельда печально вздохнула:

— Что происходит, Расчет? По-твоему, конец уже скоро? Он кивнул:

— Численность населения падает. Нет смены поколений. Городов все меньше и меньше.

— Может, расы стареют и умирают, как люди? — предположила Зельда.

— Или, может, эта конкретная раса выбрала неудачный путь эволюции.

— Да? И в какой момент путь стал неудачным? Почему-то Зельде хотелось спорить с выводом Расчета.

— Когда они перестали развиваться и замкнулись в себе. Когда перестали рожать детей. Когда выбрали умственное и духовное развитие. Когда перестали думать, что раса должна выжить чисто физически.

— Это ведь просто твои догадки, Расчет. По изображениям нельзя сказать, что произошло на самом деле.

Она еще говорила, когда картины начали тускнеть. Было очевидно, что угасает и цивилизация, о которой они рассказывали. На последней фреске — круглое здание, вырезанное из цельного куска прозрачного камня. В нем пятеро призраков запечатали историю своего народа — а потом протянули друг другу руки. Золотистые повязки на их запястьях вспыхнули. Безмятежно, легко, без всяких признаков сопротивления или сожаления все пятеро умерли. Изображение на стене погасло, исчезли фигуры. Стало пусто. У Зельды слезы навернулись на глаза.

— То последнее здание — это здесь, где мы стоим, — сказал Расчет. — Ты была права. Это — архив. Голуби небесные! Мы разбогатеем.

Зельда была ошеломлена. Смахнув слезы, она возмущенно повернулась к Расчету:

— Разбогатеем? Ты это о чем?

— Мы продадим сведения о местоположении этого здания. Любая разведывательная компания, да и голуби с руками у нас их оторвут. Здесь работы исследователям хватит на полвека. — Он тоже повернулся к ней. — Нечего так изумляться, Зельда. А что ты собиралась сделать с информацией, которую мы тут нашли?

Она помедлила. — ,

— Наверное, ее действительно надо передать какой-нибудь компании, которая начала бы исследования. Но продавать эту информацию кажется не правильным. Это ведь ценнейшее открытие.

— Вот именно, черт подери! И насколько оно ценное, мы выясним, когда предложим его на продажу. — Тут он посмотрел на хронометр, прикрепленный к его портупее. — Голуби небесные! Мы торчим здесь уже несколько часов! Сейчас уже далеко за полдень. Нам надо идти.

— Подожди, Расчет. Я хочу посмотреть, что хранится в дальнем конце зала.

— Потом. Не знаю, как я мог забыть о времени! Еще рано утром надо было вызвать помощь. Скиммер и так доберется до нас только через сутки. Значит, нам придется провести в джунглях еще одну ночь. Святоши чертовы! Как я мог допустить такое!

Продолжая проклинать себя, он потащил Зельду к двери.

— Все еще забавляешься тем, что ты — командир, Расчет? Почему бы тебе не успокоиться и не признать, что мы нашли нечто экстраординарное? Сейчас мы в безопасности. У нас есть время, чтобы обследовать нашу находку еще немного. Если уж нам надо провести в джунглях еще одну ночь, то почему не провести ее здесь? Совершенно очевидно, что сюда не может проникнуть ни одна опасная тварь. Это — один из последних безопасных уголков. Прибежище.

— У нас нет возможности выяснить, насколько тут на самом деле безопасно.

Они были почти у выхода. Зельда уже готова была смириться с тем, что он насильно уведет ее обратно в

Лагерь.

— Хорошо, перестань тащить меня, словно мешок

С почтой. Я пойду сама.

Он кинул на нее недоверчивый взгляд, проверяя, готова ли она действительно его послушаться. А потом вытащил из кобуры бластер.

— А это зачем? — спросила Зельда.

— На тот случай, если нас не поведут обратно так, как вели сюда. Держись рядом со мной и постарайся ни к чему не прикасаться.

— Я уверена, что все будет в порядке. То, что охраняло нас на пути сюда, скорее всего защитит нас и когда мы будем уходить.

— Угу. — Расчет проверил заряд в бластере. Видно было, что он не слишком верит в дальнейшую защиту призраков. — Пошли?

Зельда неохотно пошла к порогу и пронзительно вскрикнула, увидев, что вход ей преградил гигантский кровосос. Она поспешно попятилась, отчаянно пытаясь отойти подальше от сетчатоглазого чудовища. Оно было намного крупнее, чем те кровососы, которых она видела в лаборатории у Дезмы.

— Расчет!

Схватив Зельду за плечо, он рванул ее в сторону. Вскинув бластер, он сделал два выстрела по кровососу. Ничего не произошло. Кровосос продолжал ползти к ним на своих тонких голенастых ножках. Жвалы его то сжимались, то разжимались. Медленно отступая, Расчет сделал еще один выстрел, но опять безрезультатно. Казалось, его выстрелы проходят сквозь гадкое существо.

— Отходи, Зельда! Отходи к дальней стене! Расчет двигался медленнее, прикрывая отступление Зельды.

— Они не должны быть такими крупными! — задыхаясь, проговорила Зельда.

— Вот и скажи ему об этом! — Он снова поднял бластер и тщательно прицелился в ужасную морду. Но выстрел снова не причинил твари никакого вреда. — Либо эта штука спокойно поглощает выстрелы, либо…

— Что?

— Либо это иллюзия. Вроде тех, какие нам только что показывали.

— Интересная теория. А как мы станем ее проверять?

Кровосос продолжал приближаться. Зельда с Расчетом по-прежнему пятились к дальней стене. Зельда обернулась:

— Тут сложены какие-то камни.

— Кинь одним в этого кровососа и посмотрим, что будет.

Зельда быстро осмотрела пирамиду, сложенную из пяти идеально круглых камней. Каждый был чуть крупнее головы человека. Она попробовала поднять самый верхний. Он оказался приятно теплым на ощупь.

— Тяжелый! — пропыхтела она, пытаясь его поднять. — Но зато его можно катить.

Уронив камень на пол, она что было сил толкнула его.

Камень преспокойно прокатился сквозь две ноги кровососа. Похоже, тварь этого даже не заметила. Подняв передние лапы, она потянулась к Расчету.

Зельда вскрикнула, пытаясь оттащить Расчета в сторону, а он инстинктивно вскинул руку. Рука с зажатым в ней бластером прошла сквозь опускающуюся голову кровососа.

— Фу… Слава святошам! Это и правда всего лишь картинка, Зельда. Пошли.

Расчет взял ее за руку. Зельде хотелось закричать и вырваться. Кровосос казался таким настоящим. Она с самого начала знала, что фрески призраков — это иллюзия, но это существо казалось гораздо более реальным. Оно размахивало перед собой передними лапами, отыскивая добычу. Однако Зельда послушно пошла за Расчетом. Чудовище кинулось на них — и Зельда зажмурилась: через секунду она превратится в очередную жертву Ренессанса.

Ничего не случилось. Когда она снова открыла глаза, они уже добрались до середины зала. Изображение кровососа погасло. Они подошли к двери, когда прежде полутемное помещение вдруг наполнилось неестественно ярким светом. Это был не бледный солнечный свет, пробившийся сквозь полупрозрачные стены, а обжигающе слепящее сияние. Зельда зажмурилась. Казалось, она сейчас ослепнет. Расчет остановился: Зельда поняла, что он испытывает то же самое.

— Я ничего не вижу, — прошептала Зельда.

— Я тоже. Наверное, это — очередная иллюзия, но я не вижу дверь. Давай найдем стену. Мы можем идти вдоль нее, пока не окажемся у выхода.

Зельда схватилась за его портупею, и они вдвоем начали водить в воздухе руками, пытаясь нащупать стену. Помещение было по-прежнему залито обжигающим светом Всякий раз, как Зельда пыталась приоткрыть глаза, неестественное сияние заставляло ее снова крепко зажмуриться. Расчет вдруг остановился, коротко и выразительно выругавшись.

— Стена, — мрачно сообщил он. — Теперь мы попробуем идти вдоль нее.

На них вдруг обрушился поток оглушительных воплей. Зельда чуть не упала. Она отпустила портупею. Пусть Расчет идет один. И не важно, что будет дальше. Только бы ничего не слышать. Заткнуть уши. Сделаться маленькой. Спрятаться, уйти от этого звука. Когда-то уже такое было. Но когда? Когда?! Когда?!! И что она сделала? Как заставила замолкнуть этот вой?! Голова! Голова!

— Не открывай глаза, Зельда! Странно было, что она услышала голос Расчета в этой жуткой какофонии.

— Свет?

— Он не погас, но теперь там полно всяких кошмаров.

— Я больше не могу, Расчет! Не могу!

Он не ответил, и Зельда с ужасом поняла, что ему приходится ничуть не лучше, чем ей. Под напором этих звуков они оба были бессильны.

А потом у нее по коже кто-то пополз. Сначала она ощутила это на ногах. Что-то пробралось под ткань ее брюк. Что-то с раскаленными добела клешнями и ядовитыми клыками. Пронзительно вскрикнув, она принялась хлопать себя по ногам. Она не почувствовала, чтобы под тканью что-то было, но боль от этого не стала меньше. И вдруг она вспомнила.

— Вопленник, — пролепетала она, натыкаясь на Расчета. — Это вопленник.

— Что-то действует на наши нервные окончания, — подтвердил он. — На все.

Он что-то делал. Зельда не рискнула открыть глаза, но чувствовала, как он весь дрожит от напряжения, пытаясь справиться с собой.

— Что ты делаешь?

— Хочу попробовать одну вещь. Может, вопленник отключит то, что пытается нас прикончить.

Новый взрыв раскаленного добела шума обрушился на них, и Зельда застонала под его напором. Удар заставил ее упасть на колени. Расчет пригнулся рядом. Он прижался к ней и включил прибор.

Беспорядочные ощущения вдруг изменились. На несколько секунд исчезло все: вой, свет, боль… даже само помещение. Зельда была в сером ничто. Она бездумно повисла в дивной тишине, вбирая в себя пустоту, но уже в следующую секунду все началось

Снова.

Ее подхватил водоворот нового ужаса. На этот раз она его узнала. Именно так подействовал на нее вопленник тогда, на борту» Окончательного Расчета «.

Она отчаянно обхватила голову руками, но тут хаос опять сменился серым туманом.

Несколько секунд покоя. А потом ослепительный свет и дикий шум стали нарастать.

— Нам надо передвигаться, когда вопленник отключает эту вторую штуку, — тяжело дыша проговорил Расчет. — Каждый раз я могу выгадать всего несколько секунд. Потом начинает действовать вопленник.

— Понятно. Где стена?

Снова взрыв слепящего шума: секунды серого тумана сменились мукой. Зельда мучительно ждала следующего прорыва тумана.

Они еле ползли. Словно по канату над пропастью. Стена. Теперь к выходу. Зельда потеряла счет времени — как и тогда, когда перед ними разворачивались фрески. Но как только она из последних сил выползла из здания, одуряющий шум и свет исчезли. Чувство радости было неописуемым. Почти пугающим.

Она лежала на мягком зеленом бархате лужайки внутри защищенного кольца и пыталась отдышаться. Расчет упал рядом с нею. Они прижались друг к другу, подтянув колени к груди и уткнувшись лицом в сложенные руки, дожидаясь, пока перестанет бешено колотиться сердце. Долго оба молчали. Физический контакт друг с другом дарил им безмолвное утешение, пока их нервы привыкли к обычным звуками и ощущениям Ренессанса.

— Никогда не думала, что смогу принимать Ренессанс как нечто нормальное, — проговорила наконец Зельда.

— После того что было там, внутри, нормальным покажется все что угодно. По крайней мере последствия не слишком серьезные. Эта штука могла бы отключить нас так, как это делает вопленник, когда окажешься под его воздействием дольше минуты.

— Я устала так, будто несколько часов бежала. Расчет взглянул на небо, а потом на хронометр:

— Мы опять потеряли время. Мы провели в этой чертовой дыре почти целый день.

— Я заметила. Мое тело уже начало мне напоминать, что тут отсутствует туалет. — Зельда устало поднялась на ноги. — Я готова отвернуться, если ты сделаешь то же самое.

Расчет сумел весело улыбнуться:

— Договорились.

— Надеюсь, призраки не обидятся, что мы использовали их магический круг как сортир.

— На мой взгляд, они это заслужили.

Расчет повернулся к Зельде спиной.

Зельде почему-то опять захотелось с ним спорить.

— Я не могу поверить, что это призраки виноваты в тех ужасных видениях. И в… вопленнике.

— А кто же тогда?

— Не знаю, — пожала плечами Зельда. — Только это все равно на них не похоже. К тому моменту, когда они построили архив, они стали миролюбивыми, мягкими. Такие ловушки… Это на них не похоже.

— Мы о них ничего не знаем. Не забывай об этом, Зельда. — Расчет снова обернулся к ней. — Все? Она кивнула:

— Да, я только что сообразила одну вещь.

— Какую? — спросил он, проверяя бластер.

— Так, мелочь. Ты сумеешь найти дорогу обратно?

— Об этом тебе бы следовало подумать этой ночью, когда ты отправилась на прогулку. — Увидев ее виноватую улыбку, он добавил:

— Не беспокойся. Я найду дорогу. — Он вытащил из портупеи небольшой приборчик. — Судя по всему, мы ушли совсем недалеко.

— Что это

— Поисковая система. На Ренессансе ее все носят. Она настраивается на защитные экраны, или комм-систему скиммера, или на что-нибудь еще, от чего исходит искусственный сигнал. — Подойдя к краю защищенной площадки, он всмотрелся в джунгли, а потом снова взглянул на прибор. — Хорошо, попробуем еще раз. Не забывай о том, что я тебе сказал. Держись поближе ко мне и ни до чего не дотрагивайся.

Они отошли всего метра на два от безмятежной поляны призраков, когда на них напал замкозуб.

Если бы кто-то когда-то дал Расчету письменную гарантию, где говорилось бы, что не существует закона подлости, то сейчас Расчет подал бы жалобу в суд. В конце концов это действительно несправедливо. Он был слишком измучен, слишком медлителен и слишком сильно хотел поскорее вернуться под защиту экранов. А замкозуб был слишком голоден и слишком стремителен.

Когтистые лапы рванули рубашку, чешуйчатая голова вдвое больше человеческой разверзла пещерооб-разную пасть. Слепой инстинкт сработал там, где уже не было ни хитрости, ни изворотливости: Расчет в последний момент упал на спину. Когти, длина которых равнялась длине его собственных пальцев, ударили его в грудь и плечо, а не в горло.

Он услышал крик Зельды, пытавшейся оттащить его в сторону, и подумал, что уже поздно. Но у него не было времени объяснять ей, насколько быстрым и жестоким бывает обманутый замкозуб. Он молча отпихнул ее с такой силой, что она упала.

Длинная отвратительная тварь с неестественно большой головой уже летела вниз из сплетения лиан, где она дожидалась неосторожной жертвы. Пасть широко раскрылась. Замкозуб мог сожрать человека целиком. И делал он это медленно. После того как замыкались челюсти с их сложным запорным механизмом, вытащить оказавшегося внутри можно было, только отрезав громадную голову. К этому моменту спасать уже было некого.

Замкозуб приготовился к последнему броску. Уж теперь-то он не промахнется. Расчет понял, что у него есть только одна попытка. На Ренессансе вторая мало кому удавалась, а он уже и так исчерпал чуть ли не годовой запас удачи. Справившись с соблазном выстрелить прямо в разверзнутую пасть чудовища, Расчет тщательно прицелился в глаз. Позади них располагалось то, что служило этой твари подобием мозга.

Бластер прожег громадный стеклянистый зрачок, и замкозуб судорожно дернулся. Воспользовавшись секундной передышкой, Расчет отполз назад. Во внезапно наступившей тишине он услышал, как тяжело дышит Зельда — но она ни слова не сказала.

» Надо отдать Зельде должное, — подумал Расчет, делая новый выстрел. — Она знает, когда надо держать язык за зубами «.

Замкозуб дернулся еще раз, а потом тяжело рухнул на землю. Его челюсти захлопнулись, и смерть заперла их навсегда.

— Расчет, ты весь в крови.

— Знаю. Ничего глупее на Ренессансе придумать нельзя.

Волна адреналина, вызванная страхом, начала спадать, и боль раздирала тело. Расчет посмотрел вниз, туда, где когти замкозуба прорвали плотную ткань его рубашки с такой легкостью, словно она была сшита из тончайшего кристалломха. На рангтановой портупее выделялись три глубокие царапины. Портупея защитила его грудь, иначе она оказалась бы разорвана так же, как и его плечо. Ярко-алая кровь уже пропитала большую часть его рубахи.

Она сбегала тонким ручейком по его руке и капала на землю. Маленький безобидный с виду цветочек вдруг раскрыл лепестки, поглощая красную влагу.

— Поляна призраков. — Зельда шагнула вперед и крепко зажала рукой кровоточащую рану Расчета. Между ее пальцами выступила кровь, но кровотечение стало уменьшаться — она придавила сосуды. — Там мы сможем в безопасности перебинтовать тебе плечо.

Расчет не стал спорить. Он уже ослабел. Голова кружилась. Только этого не хватало! Он не может позволить себе роскошь получать живописные раны! Он должен провести Зельду под защиту экранов. Ему надо дать сигнал и вызвать помощь. Черт подери, он обязан был увернуться от замкозуба. На Ренессансе непростительно быть измученным и действовать медленно.

— Похоже, теперь ясно, получим ли мы на пути к лагерю то же сопровождение, как и на пути сюда. — Он попытался спокойно сесть, но в конце концов тяжело плюхнулся на мягкий зеленый ковер, выстилавший магический круг. Дурной пример для членов экипажа, укоризненно напомнил он себе. Командир должен вести себя так, словно он и в самом деле командует. В последнее время у него это довольно плохо получается.

— Не понимаю, — вздохнула Зельда. Мрачно разглядывая плечо Расчета, она продолжала крепко зажимать ему рану, останавливая кровотечение. — Почему защита не работает в обоих направлениях?

— Одному дьяволу это известно! Может, нам просто повезло, когда мы шли сюда. Или, может, сигнал, или что там было, слишком ослабел и плохо работает. Или, может, он никогда и не был рассчитан на то, чтобы действовать в обе стороны.

Он поморщился и стиснул зубы.

— У тебя серьезная рана, Расчет.

— Угу. Честно говоря, я и не собирался убеждать тебя, будто это всего лишь царапина. — Он застонал: скорее от досады, чем от боли. — К сожалению, на Ренессансе пустяковых царапин не бывает. Даже капля крови вызывает чрезмерно большой интерес. — На самом краю поляны что-то мелькнуло. Клыки блеснули и тут же исчезли. — Видишь, о чем я? Слава всем святошам, что этот круг все еще работает. — Он неловко возился со своей портупеей. — Тут где-то есть кое-что на случай неприятностей. Самое главное — обеззараживающее средство.

Шипя от боли и ругаясь, он вытащил небольшой флакон с аэрозолем. Зельда забрала его, по-прежнему не убирая руки с его плеча.

— Кажется, кровотечение останавливается, — сказала она.

Расчет всмотрелся в ее спокойное лицо:

— Похоже, от этого зрелища тебя не тошнит. Она нахмурилась:

— Меня еще пока ни от чего не тошнило. Почему должно было затошнить сейчас?

— Уж не стала ли ты слишком самоуверенной, волчица моя?

Зельда увидела, что во взгляде Расчета сверкнули веселые искорки.

— Голуби боятся не вида крови. Они не могут выносить чужой боли. Но меня это тревожить не должно, так ведь? Ты прекрасно играешь роль стойкого героя.

— Идиота, а не героя. — Зельда начала снимать с него разодранную рубаху, и он закрыл глаза. Не говоря ни слова, он протянул ей свой острый нож. Зельда в ужасе уставилась на него. — Не тревожься. Меня уже достаточно раскроили. Резать придется только рубашку.

— О! Я испугалась было, что придется делать операцию.

— Просто обрызгай рану антисептиком, а потом попробуем ее перевязать.

— Может, сначала надо немного ее промыть?

— Вода в ручье. У меня есть мешок, в который ее можно зачерпнуть. А в этой чертовой портупее где-то должны быть стандартные капли для очистки воды.

— Я уверена, что вода на этой поляне должна быть чистой и незараженной, — возразила она.

— Твое доверие к призракам во много раз превышает мое. Разве ты уже забыла те последние кошмары в прибежище?

— Нет, но я не сомневаюсь, что им есть объяснение.

— В этом я тоже не сомневаюсь. Как есть объяснение всему, что происходит на этой планете. Проблема в том, что это объяснение может нам не понравиться.

Зельда не ответила. Набрав в прозрачный пластиковый мешочек воды из быстрого ручейка, она добавила капли для очистки, подождала, пока вода не приобретет странный лиловый оттенок, а потом осторожно промыла рану, с облегчением отметив, что кровотечение стало совсем слабым.

— Ух!

Она отключила аэрозоль и встревоженно взглянула на Расчета:

— Больно?

Он процедил сквозь зубы:

— Нет, ни чуточки. А почему ты спросила?

— Расчет…

— Заканчивай-заканчивай. Я приложу больше стараний к исполнению роли стойкого героя.

Она поспешно закончила обработку, чувствуя его боль. Потом вернула пузырек антисептика обратно в портупею.

— А чем перевязывать?

— Почтальон всегда готов ко всему. Посмотри в кармашке у здорового плеча. Там должен быть пластиковый пластырь.

Зельда быстро нанесла жидкий пластырь на рану, и он тут же превратился в прочную повязку.

— Кажется, кровь больше не идет. Как ты себя чувствуешь?

— Как и до этого — полным идиотом. — Расчет разглядывал работу Зельды. На руке было много крови, но повязка, похоже, держалась.

— Но ты же не виноват в том, что случилось. — Зельда поудобнее устроилась на земле. — В этой переделке мы оказались из-за меня.

— Ведь это я отправился с тобой в ночную прогулку по парку, вместо того чтобы утащить тебя обратно в палатку.

— Да, но…

— Никаких» но «! Я опять вел себя как идиот. — Он поднял руку, не давая ей продолжить спор. — Этот вопрос больше не обсуждается. Вернемся к нему позже, когда у меня будут силы с тобой ругаться. А сейчас меня на это не хватает.

Зельда замолчала. Ей не нравилось то, как сильно он побледнел.

— Если у тебя нет сил со мной ругаться, Расчет, тогда до лагеря ты тем более не доберешься.

— Чисто голубиное умение с первого раза понять сложную ситуацию.

— Я не голубка.

— Ш-ш, Зельда. — Он на секунду закрыл глаза. — Похоже, мы застряли здесь на ночь. Если бы это странное кольцо не работало, я бы попытался вернуться к защитным экранам, но оно работает, так что разумнее остаться здесь, а не пытаться пройти обратно. — Он оценивающе оглядел поляну. — Давай переберемся к стене прибежища. Так у нас хоть спины будут защищены — если что.

Когда Расчет начал с трудом подниматься на ноги, Зельда попробовала ему помочь. Он был намного слабее, чем предполагал. Глядя на поддерживающие его руки, он сказал:

— Ты гораздо сильнее, чем кажешься, правда, Зельда?

Она не стала возражать.

— По крайней мере мы не замерзнем.

— Пища, — коротко бросил он, — вот наша самая насущная проблема.

Помогая ему опуститься у полупрозрачной стены прибежища, Зельда вопросительно посмотрела на него:

— У тебя есть какие-то предложения? Мы можем съесть что-нибудь из растительности, окружающей поляну?

Расчет откинулся к стене, собираясь с силами.

Зельда присела рядом с ним на корточки. Когда он

Снова открыл глаза, у нее вырвался негромкий вздох

. облегчения. Его глаза оставались ясными, ничем не

Затуманенными. Он смотрел на джунгли.

— Я не ботаник. Любое из этих растений может оказаться ядовитым — или просто несъедобным. Самая безопасная пища Ренессанса — это то, что едят

Почти все остальные. Мясо. Если удастся его убить раньше, чем оно убьет тебя.

Зельде стало противно. Она нервно откашлялась.

— На самом деле нам можно просто немного поголодать и подождать возвращения в лагерь. Один день без пищи никакой опасности не представляет.

Он посмотрел на нее, прищурившись:

— Лично я просто умираю с голоду. Мы оба со вчерашнего дня ничего не ели, а с тех пор нам пришлось потратить очень много сил. На Ренессансе так всегда бывает. К завтрашнему дню у нас уже может голова кружиться от недоедания. В таком состоянии глупо будет попытаться вернуться в лагерь.

— Понимаю. — Зельда больше ничего не сказала. Речь шла о выживании. При таких обстоятельствах никто не обязан был следовать Килнианским правилам питания. Сегодня вечером она не могла позволить себе такой роскоши, как вегетарианство. — И что мы будем делать?

Расчет достал бластер.

— Будем тихо сидеть и ждать, пока соберется толпа.

— Какая толпа?

— Те гости, которые придут закусить покойным замкозубом. Рано или поздно по пути к столу кто-нибудь пройдет мимо нас. Я попытаюсь его подстрелить раньше, чем он поймет, что мы представляем собой опасность.

Зельда кивнула, огромным усилием воли прервав неприятный спазм, сжавший ее желудок. Она молча сидела рядом с Расчетом. Начало смеркаться. Вскоре подошли и первые гости. Главный признак этого — глаза. Слишком много глаз. Они мерцали и вспыхивали в темноте.

Потом раздались шорохи и пронзительные вопли. Зельда решила, что гости воспитанностью не отличаются. А кое-кто из них уже успел превратиться в закуску. Ее затрясло от этой мысли, но она заставила себя сидеть неподвижно.

Неосторожный и чересчур нетерпеливый гость, оказавшийся слишком близко от края поляны, был четырехногим прыгучим существом, покрытым не чешуей, а мехом. Зельде так хотелось, чтобы гость оказался чешуйчатым! Не испытывать симпатии к существам, покрытым чешуей, гораздо легче. Конечно, такое отношение было совершенно нелогичным и даже первобытным, но Зельда ничего не могла с собой поделать. Она зажмурилась, когда Расчет вскинул бластер.

— Хватай его, — рявкнул он, — пока кто-нибудь тебя не опередил!

Зельда вскочила и кинулась к краю поляны. Маленький прыгун неподвижно лежал всего в полуметре от магического круга. Он казался удивительно симпатичным и жалким, пока она не разглядела клыки в его .пасти. Протянув руку, она ухватилась за пушистый хвост и втянула тушку внутрь защищенного круга. Сердце ее отчаянно колотилось, а желудок опять сжался спазмом. Огромные мертвые глаза с молчаливой укоризной смотрели прямо на нее.

— Я займусь им. — Расчет с трудом подошел к границе и вытащил свой нож. Достав из портупеи маленький кварцфонарик, он установил его так, чтобы прыгун был освещен. — Ты никогда не производила препарирования во время занятий по биологии, которые ты так любишь вспоминать?

Зельда с трудом сглотнула.

— Нет. Нам только демонстрировали голограммы. Я не собиралась стать биологом, так что необходимости научиться препарировать не было.

— Это будет совсем не похоже на аккуратненькую и чистую голограмму. Почему бы тебе не заняться пламенником, пока я приготовлю ужин?

С этими словами Расчет вручил ей маленький пламенник, вытащенный им все из той же портупеи, а сам снова повернулся к прыгуну.

Стараясь не глядеть в его сторону, Зельда принялась разжигать аварийный пламенник. Она быстро отрегулировала пламя небольшой горелки. Смотреть на огонь было приятно. В самом сердце джунглей он придавал ощущение спокойствия.

Расчет быстро слабел. Зельда с тревогой наблюдала, как он смывает кровь с рук в звонком ручье, протекавшем через поляну. Но она не стала ничего ему говорить, пока он поджаривал куски мяса, наколов их на острие ножа.

Зельда слушала, как шипит капающий в огонь жир. Она пыталась задерживать дыхание, лишь бы не чувствовать запах жарящегося мяса. Расчет протянул ей кусок. Она молча взяла его. Боже! Как это можно есть?

— Осторожно, горячо.

Он жадно впился зубами в дымящийся кусок мяса.

Сморщившись, Зельда чуть-чуть откусила от своей порции. Глядя прямо перед собой, она принялась медленно его пережевывать, с трудом глотая кусочки. По другую сторону пламенника Расчет энергично поглощал мясо, внимательно за ней наблюдая. Под его пристальным взглядом Зельда заставляла себя глотать мясо, представляя, что это — просто лекарство.

— Нам страшно повезло, что ты вспомнил о портупее и бластере, — заметила она, пытаясь завести непринужденную застольную беседу. В темноте другие обедающие разговаривали не столь вразумительно: визг, рычание, шипение, вопли. Зельде ничего не оставалось, кроме как молить Бога, чтобы они быстрее покончили с обедом.

— Тут был скорее инстинкт, чем везение. И уж конечно, не предусмотрительность или продуманные действия. В тот момент голова у меня плохо работала. Я просто помню, что почувствовал себя неуютно. Портупея стала вроде части меня. А бластер на Ренессансе всегда с тобой. — Он обглодал ногу. — Ну, как у тебя дела?

— Прекрасно, — с трудом выдавила она, заставив себя проглотить еще кусочек.

— По-моему, ты немного позеленела. — Он разглядывал ее в неровном свете пламенника. — Ты точно нормально себя чувствуешь?

— ДаОн понимающе улыбнулся:

— Бедная Зельда. На тебя в последнее время постоянно сваливается что-то новое, да?

— Путешествие оказалось не совсем таким, как я ожидала,

— Ты преуменьшаешь!

Она почему-то не хотела сдаваться.

— Но благодаря тебе я, кажется, нашла кратчайший путь к моей цели.

Она оглянулась назад, туда, где чернел вход в помещение архива.

— Ты что, решила, что это и есть та легенда? То, что ты искала?

Теперь его лицо было совершенно непроницаемым.

— Может быть. Ты ведь не будешь спорить, что здесь действовала телепатическая связь? Впервые я почувствовала ее вчера днем, пока дожидалась тебя. Может, из-за ослабленного защитного поля? Тебе никогда не приходило в голову, что экраны мешают контакту:

— Но этой ночью экраны работали на полную мощность.

— Ты прав. — Зельда начала размышлять вслух. — Но к этому моменту механизм, отвечающий за контакт, уже, так сказать, узнал наше местоположение. Может, он не в состоянии конкурировать с другими воздействиями, но в тишине ночи ему удалось нас

Коснуться.

Расчет молча пожал плечами, насадил на кончик ножа новый кусок мяса и поднес его к огню. Зельда продолжала, стараясь восстановить логику происшедшего:

— Если в прошлом кто-то слышал этот зов, они могли рассказать об этом своим друзьям. За долгие годы рассказы стали более запутанными и причудливыми.

— До того, как они попадали в архив Клеменции? Возможно. Но если другие люди слышали этот зов и шли на него, то почему никто не нашел прибежище? — спросил Расчет.

— Не знаю.

— Может, они слышали зов, но не шли на него. Зельда нахмурилась:

— Почему им было не пойти на зов? Мы же пошли!

— Мы ночевали рядом с ним две ночи. До остальных могли доходить только отголоски. Думаю, скимме-ры здесь не останавливались. Есть более удачные места для стоянок. А зову, видимо, нужно время настроиться на человека. Потом заставить его прийти сюда.

Она кивнула:

— Звучит убедительно.

— Возможно и другое объяснение: кто-то мог обнаружить это место — но не выжить, чтобы рассказать об этом. Если этот человек решил, что на обратном пути получит защиту, то его ждало горькое разочарование. Я не надеялся на защиту — и все равно был горько разочарован. У твоих призраков странное чувство юмора.

— Не верю, чтобы они устроили ловушку, чтобы заманивать сюда разумные создания, показывать им свою историю, а потом оставлять их без защиты. Возможно, они решили, что у тех, кто найдет это место, хватит ума защитить себя на обратном пути. Расчет застонал:

— Никогда и ничего нельзя принимать как должное. Пример того, что при этом случается, сидит сейчас перед тобой.

— Ох, Расчет, я вовсе не хотела сказать, что ты… — Зельда смутилась.

— Что я законченный… Тебе вовсе не обязательно говорить об этом. Факты говорят сами за себя.

— Ты всегда так ругаешь себя, когда происходит что-нибудь нехорошее?

— Только если это» что-то» настолько нехорошее, чтобы кто-то мог погибнуть.

— Но мы оба остались живы, Расчет.

— Пока.

Он снова встал и направился к ручью помыть руки. Ему обязательно нужно отдохнуть, решила Зельда. Хорошо еще, что Расчет не заметил, как она выбросила недоеденную порцию мяса. Она была уверена, что не сможет проглотить больше ни куска. С желудком у нее творилось что-то нехорошее.

— Попробуем немного поспать. Но лучше спать по очереди. Неизвестно, насколько надежно это кольцо. Обязательно нужно дежурить.

— Я буду первая, — предложила Зельда. Расчет покачал головой:

— К утру мне может стать хуже. Я подежурю первым, пока еще осталось немного сил. — Он снова опустился на землю и привалился спиной к изогнутой стене. — Отключи пламенник. Свет пусть дает кварц-фонарик.

— По-моему, опасаться нечего. Поляна безопасна. Никто пока не пытается пересечь ее границу.

Зельда едва сознавала, что говорит. С желудком творилось что-то невообразимое. Ее прошиб холодный пот. Лоб стал совершенно мокрым. И это отнюдь не из-за влажного воздуха.

— Зельда?

— Сиди, Расчет. Я сейчас.

Не поворачиваясь к нему, она медленно прошла к краю прогалины, за пределы круга света, отбрасываемого кварцфонариком.

— Зельда, вернись! Что ты делаешь?

Но она уже проиграла битву со своим желудком. Ее первое мясное блюдо вышло тем же путем, каким вошло. Так плохо Зельде еще никогда не было. Она почувствовала, что Расчет обнял ее здоровой рукой.

— Извини, — прошептала она. — Наверное, чтобы есть мясо, нужна практика.

— Должен признать, что это тебе дается не так хорошо, как другие виды волчьей деятельности.

Расчет заботливо отвел Зельду к ручью и начал обмывать ей лицо.

— Я сама. — Она отобрала у него мешочек с водой и опустилась на колени, чтобы закончить умывание и прополоскать рот. — Со мной ничего страшного не произошло, Расчет. Честно. Будь осторожнее, а то как бы твое плечо не начало снова кровоточить.

— Слушаюсь, отанна.

Она неуверенно взглянула на него — он улыбался. Она поспешно закончила умывание, а потом подошла к Расчету. Он пытался устроиться более или менее удобно на прежнем месте. Положил бластер на колено одной ноги. Вытянул другую.

Зельда медленно опустилась на землю рядом с ним.

— Ты меня разбудишь, когда наступит моя очередь?

— Разбужу. Иди сюда. Постарайся заснуть. Зельда положила голову на его ногу. Она совершенно не находила подходящих слов и тихо лежала, прислушиваясь к ночным звукам и отгоняя от себя воспоминания о прошлой страстной ночи. В конце концов, уговаривала она себя, сейчас не время и не место думать о близости, которую она познала в объятиях Расчета.

Он сдвинул руку, с небрежной властностью положив ее ей на грудь. Зельда вздрогнула, но сразу же успокоилась. Его прикосновение было скорее успокаивающим, нежели чувственным. И она попыталась думать о другом.

Однако сможет ли она когда-нибудь забыть о прошлой ночи? Вряд ли. Вчера ее тело переполняли необузданность, первобытные чувства, которые трудно было назвать безмятежным созерцанием и чинными ритуалами. Эти чувства были связаны с мужчиной, который держал ее в объятиях, и целой жизни не хватит на то, чтобы воспоминания об этом поблекли. Расчет всегда говорил, что, нравится ей это или нет, она — волчица. И прошлая ночь это доказала.

— Спи, Зельда. Перестань думать об этом. Он гладил ее, нежно и успокаивающе. Зельда знала, знала наверняка: Расчет не мог прочитать ее мыслей!

— О чем перестать думать?

— О прошлой ночи. Она вздрогнула:

— Откуда ты знаешь? Расчет негромко засмеялся:

— Ты думала либо об этом, либо о том, чем поужинать. Поскольку по тебе не было заметно, что тебе тошно, я решил, что скорее всего тебе не дает заснуть секс.

— Надо полагать, сработало твое самомнение.

— Нет. По правде говоря, это была всего лишь удачная догадка. Если честно, я сам думал об этом же.

— О!

После недолгого молчания Расчет ласково сказал ей:

— Теперь все изменилось.

— Да? Почему ты так думаешь? По-моему, нет. Однако Зельда солгала. Расчет был прав. Все изменилось.

— Милая моя лгунья. — Наклонившись, он легонько прикоснулся губами к ее щеке. — У тебя появилось множество новых привычек, правда? Готов биться об заклад, что за всю твою жизнь на Клеменции ты ни разу не сказала не правды.

Справедливость его слов сильно ее встревожила.

— Я отправилась в путешествие не для того, чтобы стать волком, Расчет!

— Знаю. — Его голос снова звучал совершенно серьезно. — Знаю. Спи.

Зельда закрыла глаза.

Несколько часов спустя Расчет разбудил ее. Она с трудом проснулась, медленно села, потянулась. Пока она еще зевала и сонно моргала, он уже сунул ей в руку бластер. В свете фонарика его лицо казалось более усталым и измученным, чем вечером. А еще ей показалось, что глаза у него подернулись дымкой.

— Как ты себя чувствуешь?

— Паршиво. Но до утра доживу. Обращаться с этой штукой умеешь?

— Теоретически — да.

Зельда взяла бластер. Оружие было холодным и тяжелым.

— Если кто-нибудь попытается сюда сунуться, стреляй. Можешь не сомневаться — я сразу проснусь.

Он лег, положив голову ей на колени, словно это было для него делом привычным. Закрыл глаза.

Зельда осторожно положила руку ему на грудь. Ей показалось, что она горячая. Чересчур горячая. Оставалось только надеяться, что обеззараживающий аэрозоль, которым она обработала его рану, подействует.

Не заснуть, даже с бластером в руке, оказалось делом нелегким. Зельда решила, что прежде не могла по-настоящему оценить героев романов о первопоселенцах, которым столько времени приходилось нести дежурство. Это же такая мука. Как они выдерживали?

За пределами магического круга кипела ночная жизнь. Время от времени Зельда замечала сверкающие

Глаза. К счастью для нее, больше ничего видно не было. Защита действовала. Почему же мысленный зов не обеспечил им безопасного возвращения к лагерю?

За этой мыслью пришла другая. Зельда вдруг поняла: зова больше нет. Он сослужил свою службу. Привел в прибежище гостей. И исчез. А вместе с ним, возможно, исчез и ее шанс узнать, что именно скрывалось за легендой.

Если именно это прибежище послужило источником тех намеков и слухов, по которым она надеялась найти инструмент, чтобы стать голубкой, то, возможно, она стоит у конца своего пути. А она думала, что по нему придется идти долго. И более того, ее поиск вполне мог оказаться безрезультатным. Затихший мысленный зов, оставленный народом, который давным-давно погиб, вряд ли удастся превратить в волшебный эликсир. И ей никогда не стать настоящей голубкой.

Однако еще оставалась надежда. Вдруг источник легенд — вовсе не мысленный зов. Если это прибежище сохранилось на протяжении многих столетий, то кто знает, какие еще вещи скрыты на Ренессансе? Зельда мысленно вернулась к той истории, которую она видела в прибежище. Конец расы призраков не давал ей покоя. И дело было не только в грусти, которую внушало исчезновение великой цивилизации. Зельда поймала себя на том, что ей досадно, что призраки растворились, не оказав никакого сопротивления. Бессознательно она желала, чтобы они боролись, а не спокойно склонились перед неизбежным.

Расчет слабо пошевелился, но не проснулся. Прикоснувшись к его лбу, Зельда почувствовала, что он весь горит. Обеспокоенная, она взглянула на рану. Кровь из-под пластповязки не просачивалась, однако раненое плечо распухло и покраснело. Может, так и должно быть? Снова прислонившись головой к каменной стене, она устремила взгляд в темноту.

Ренессанс — странная планета. Здесь либо борешься, либо погибаешь. Здесь смотришь на вещи предельно просто. Когда вокруг такое количество чудовищ, когда следующий шаг может оказаться последним, почти невозможно сохранить веру в туманные истории и легенды.

Рано или поздно ей предстоит решить, насколько далеко она готова зайти, следуя за своей мечтой. Чем дольше она находилась в обществе Тэйга Расчета, тем дальше отодвигалась ее цель. И в то же время Зельда должна продолжить свой поиск. Мысль о том, чтобы отказаться от него, внушала ей непонятный страх. Она слишком много лет готовилась осуществить свою мечту.

Перед ней снова встали картины мерцающих фонтанов и напоенного ароматами воздуха Клеменции, напоминая ей то, чего она добивается. Но тонкие детали видений меркли и разбивались о более яркие воспоминания о часах, проведенных с Расчетом.

Стоило ей мысленно произнести его имя, как он снова беспокойно зашевелился. Зельда еще раз потрогала его лоб и встревожилась уже не на шутку. Он был слишком горячим. Значит, рана инфицирована. Что же

Делать? Она ведь совершенно беспомощна. Нечего даже думать о том, что она сможет провести сквозь джунгли раненого и больного человека. Они окажутся легкой добычей.

Может быть, у Расчета в портупее найдутся какие-нибудь лекарства? Пытаясь его не потревожить, Зельда начала проверять содержимое всех карманов. Там оказалось множество самых разнообразных вещей, начиная с ножа и кончая запасным комплектом кубариков для «Свободного рынка». Надо будет спросить, зачем ему запасные кубарики. Можно не сомневаться, что ответ окажется чрезвычайно интересным.

Зельда отыскала упаковку таблеток. Этикетка на ней давным-давно была стерта. Нет смысла гадать, что это может быть за лекарство. И если не считать антисептика и пластповязки, больше ничего медицинского она не обнаружила.

Расчет повернулся на бок. Сон у него явно был неглубоким и тревожным. Сначала Зельда колебалась, но потом все же решила принести из ручья воды. Если намочить Расчету рубашку, можно будет немного сбить жар. Осторожно приподняв его голову, она устроила его на земле. С невесомым мешочком она опустилась у ручья на колени. Вода показалась ей прохладной. Можно надеяться, что она окажет нужное воздействие на больного.

Зельда уже поднималась с колен, когда заметила, что Расчет неуверенно встает. Что случилось? Она поспешила к нему. В лунном свете стало видно, что глаза его смотрят куда-то мимо нее. Он был бледен, как мертвец.

— Ложись, Расчет. Я постараюсь тебе помочь.

Она ласково потянула его за руку.

Казалось, Расчет ее даже не заметил. Вырвав руку, он оперся о стену прибежища и пошел к арке. Зельда не сразу сообразила, что он собирается сделать.

— Нет, Расчет! — Она снова схватила его за руку, на этот раз гораздо решительнее. — Туда нельзя. Стой! Ляг. Я оботру тебе лицо, и станет легче. Ложись,

Расчет!

Он снова высвободился и двинулся ко входу. Зельда страшно перепугалась. Если Расчет войдет туда и включит иллюзорную ловушку, ей его оттуда не вытащить. Тем более пока он в таком состоянии. Кто знает, как влияют те ужасные видения на человека, горящего в лихорадке. Даже в нормальном состоянии с ними достаточно трудно бороться.

Расчет был уже почти у входа. И Зельда решилась. Быстро и плавно она применила к нему танцевальные па «Лунного света в зеркалах». В его ослабленном состоянии ее движения должны были бы мягко бросить его на землю.

Но ощутив ее прикосновение, Расчет отреагировал на него, как на нападение. Резко повернувшись, он парировал его быстрым и мощным приемом, к которому Зельда оказалась совершенно не готова. Она упала на спину, даже толком не поняв, что произошло. — Расчет! Нет! Но было уже слишком поздно. Он скрылся внутри

Прибежища.

Расчет не в себе от лихорадки. Однако это ничего не объясняет. Откуда у него взялись силы? С такой легкостью отбросить ее. Зельда никак не могла этого понять. Но еще непонятнее, что заставило его — пусть даже в бреду — вернуться в прибежище?

Она вскочила и побежала к арке входа. Там она приостановилась. Коснулась рукой стены. Держась за стену, она медленно вошла в помещение прибежища: прикосновение к чему-то стабильному, неподвижному дарило ей некую иллюзию защиты. Внутри ничего видно не было. Днем сквозь стены проходил свет. Ночью здесь было темно, как в пещере. Не видно никаких признаков ни повествования призраков, ни иллюзий-ловушек.

— Расчет? Вернись, Тэйг! Тебе не следует тут оставаться. Где же ты?

Не дождавшись ответа, Зельда вернулась за кварцфонариком. Включив его на полную мощность, она направила луч света внутрь прибежища. Луч почти сразу же нашел Расчета: тот скорчился вокруг тяжелого камня, который Зельда пыталась кинуть в призрака кровососа. Он бережно обнимал гладкую поверхность камня.

— Что это? — спросила Зельда, делая осторожный шаг в прибежище. Ей необходимо выманить его оттуда словами, если только это возможно. Если они оба окажутся в плену иллюзий, то у нее вряд ли хватит сил вывести Расчета наружу. — Скажи мне, что ты нашел, Расчет?

Он будто не замечал ее. Все его внимание сосредоточилось на камне. Зельда сделала еще один осторожный шаг. Знать бы, в каком месте начнет работать ловушка. Может, это произойдет только тогда, когда она попытается выйти. Вид у Расчета был такой, что она поняла: невозможно будет уговорить его выйти из прибежища. Ей придется силой тащить его отсюда.

Считая шаги в надежде, что сможет вернуться обратно даже под шквалом иллюзий, Зельда медленно прошла в глубь прибежища. Подойдя к Расчету, она коснулась его плеча. На этот раз он посмотрел на нее. Зельду ужаснул его безумный взгляд. Она обхватила его за плечи, невольно заговорив успокаивающе-гипнотическим тоном, с помощью которого голуби успокаивают себе подобных:

— Пойдем со мной, Расчет. Со мной не нужно ничего бояться. Дай мне увести тебя в безопасное место. Снаружи прохладно и тихо. Тебе там будет легче. Пойдем со мной, к безопасности. За стенами — безмятежность.

Она почувствовала, как он задрожал: похоже, его охваченный бредом мозг пытался понять ее слова. А еще Зельде показалось, будто он разрывается между двумя разными желаниями. Она обратила внимание на то, как он прижимает к себе камень.