Нежный цветок кактуса

- Потерпи, вон за тем поворотом наш дом уже! Я знаю, ты устала, но давай поднажмем!

Куда деваться, поднажали. Во двор поместья мы ворвались с первыми снежными зарядами. За нашими спинами привратник торопливо запирал ворота. Я просто мешком упала с лошади в руки мужа. Он, прижимая меня к себе, отдавал распоряжения насчет лошадей и нашей поклажи. Подбежавшие конюхи уже провели лошадей в тепло конюшни, а слуги подхватили наши переменные сумы, тоже торопясь в тепло дома. Чарли так и шагал со мною на руках.

В холле особняка было светло и тепло. Только сейчас я поняла, что меня бьёт дрожь от холода, от того, что снег успел промочить мою юбку и штаны, что кисти рук уже свело от напряжения, держа в заледеневших ладонях поводья. Что ноги плохо меня держат. Пока Чарли торопливо отдавал распоряжения о горячей ванне в своей комнате и горячем ужине в свои покои, пока слуга протащил наши сумки мимо нас, я успела немного оглядеться. В сияющем мраморе пола отражалась люстра и лампы, стоявшие везде - на небольшом столике, на этажерке, вдоль лестницы на второй этаж, застеленной дорожкой. Большие окна закрыты плотными портьерами, отрезая теплое помещение от бушующей метели за стеклами. Только от ударов снежных зарядов вздрагивали окна. Послышались торопливые шаги, по лестнице быстро спускался высокий, подтянутый мужчина, с небольшой сединой в шевелюре. Он был так похож на Чарли, что не было сомнений - это его отец. Я с усилием разжала руки на шее у мужа и тихонько шепнула:

- Опусти меня на ноги, я попробую стоять сама, если что, поддержи меня.

Чарли послушался и осторожно поставил меня на ноги, я пошатнулась, и он тут же придержал меня за талию. Отец Чарльза заговорил, с любопытством глядя то на меня, то на сына.

- Мы уже и не ждали тебя сегодня, Чарли. Думали, что ты передашь непогоду у Гленарван. Ты рисковал.

- Мы хотели поскорее попасть домой, устали за долгую дорогу. Пять дней почти без нормального отдыха, еды… Отец, позволь мне представить тебе леди Дженнифер Бакстер, урожденную баронессу Рейли. Мою жену.

Раздалось сдавленное: "Ах!" и звон чего-то стеклянного, разбившегося о пол. Мы все посмотрели налево. Там, в дверях, очевидно, гостиной, стояла моложавая, красивая ещё женщина и у ее ног валялась разбитая чайная чашка. Вот и встретились со свекровью...Чарли тут же сказал, скрадывая неловкость:

- Мама, представляю тебе мою супругу, леди Дженнифер Бакстер. Дорогая, это мои родители, лорд Эндрю Гордон и леди Грейс Гордон. Надеюсь, вы нас поймёте и простите, но мы ужасно устали, последние два часа мы провели в бешеной скачке, уходили от непогоды. Земли Гленарван мы уже проехали, возвращаться смысла не было. А к Харнерам не стали заезжать, с некоторых пор они весьма негостеприимны. Вот и гнали, хорошо, кони выдержали. Но Дженни очень плохо, замёрзла сильно и устала. Все-таки она не воин из Патруля, а хрупкая девушка. Поэтому мы сейчас к себе, все рассказы завтра. Доброй ночи, мама! Папа!

Но, как мне показалось (возможно, только показалось!), леди Грейс почти не слушала сына. Она смотрела на коричневое пятно от пролитого чая на бежевом ковре. Негромко, не повышая голоса, сказала:

- Рафина!

Из бокового коридора тут же выбежала испуганная служанка с веником и совком. Она быстро убрала осколки разбитой чашки, унесла и сразу же вернулась с ведром воды, мылом и тряпкой, принялась оттирать пятно на ковре. Более леди Грейс не сказала ни слова, только отступила в сторону, не мешая служанке работать. Чарли же, крепко держа одной рукой меня за талию, не давая споткнуться и упасть, повел меня на второй этаж. А у меня в голове почему-то звучало одно из присловьев бабы Липы: "Кошку бьют - невестке место указывают!".

Дальнейшее помню смутно. Вроде бы были подносы с горячей едой, я что-то ела, что-то отодвигала - наелась. Хорошо помню, как расслабилась в горячей воде ванны, выгоняя из себя изнутри противную, мелкую дрожь. Дальше провал в памяти-кто меня вытаскивал из приятной теплой водички, вытирал полотенцем, напяливал на меня ночную сорочку, я сама или Чарли - не могу сказать, не помню. Помню, что ночью просыпалась от вьюги за окном, прижималась к чему- то или кому-то горячему и дальше спокойно засыпала…

Утром, ещё до завтрака, когда лорд Эндрю разбирал отчёты управляющего, к нему в кабинет вошла его супруга, леди Грейс, и принялась взволнованно ходить по кабинету мужа. Пока он не взмолился:

- Грейси, прекрати! У меня уже голова закружилась от твоих метаний! Что случилось?

- Что случилось? А ты вчера был здесь, когда наш сын объявил, что женился, и даже предъявил жену?

- Был, конечно. Чарльз такую проблему снял с меня! Я всю голову сломал, думая, где взять ему невесту? В нашем графстве уже и невест приличных не осталось, либо совсем дети, либо перестарки, старше самого Чарли. Хотя… есть ещё дочь у Харнеров и девчонки МакКинонов. Но скандал с Харнерами несколько лет назад ты и сама помнишь, а МакКинонов в приличном обществе показывать нельзя, у нас фермерские дочки больше об этикете знают. А эта девушка не просто ровня нам, она даже выше нас по статусу, она из титулованных. Да и так, внешне, очень симпатичная девчушка. Что не так-то, Грейси?

- Да при чем тут девушка! Да, очень миленькая, не спорю. Но так неожиданно, скоропалительно, не спросясь родителей…

- Дорогая, мальчик давно вырос и вполне совершеннолетний, если ты не заметила. А про то, что не спросясь… ты вспомни, Грейс, как мы с тобой поженились! Мы вообще сбежали и поженились, твои родители тебя хотели за древнего старика выдать, у которого четыре жены умерло! Видишь, Чарли нам доверяет, раз привез супругу домой, не остался там с нею. Я тут посмотрел по газетам, что нашел и фамилию Рейли. Они в родстве с очень влиятельными людьми. Наша невестка - внучатая племянница графини Филиппы Элтон, а герцог Майденский, Мейсон Элтон - ее дядя. Так что девушка она очень непростая. Но поначалу ты и Айлин считала ветреной и пустоголовой, а сейчас тебя от нее не вытащишь, тем более сейчас, когда Айлин родила малыша Мэтью.

Голос леди Грейс сразу потеплел:

- Ох, и не говори! Мэтти - чудо, так бы и забрала себе! Пусть бы было у нас три сына! Да только не отдадут родители, Стивен с рук сына не спускает, да и Айлин всех нянек гоняет, стоит только пискнуть малышу!

- Вот видишь! Со временем ты привыкнешь к Дженни и полюбишь ее, как свою дочь.

- Да при чем тут девушка! Она мне нравится. Дело тут совсем в другом! Видишь ли, Эндрю, я тоже беспокоилась о будущем Чарли. И ты, конечно, прав, достойных невест в нашем графстве нет. Искать в столице, когда мы туда ездим на твои сессии в палате Лордов - дело тоже неблагодарное, мы не знаем ни девиц, ни их семей. Вот я и решила... ты помнишь мою подругу Дотти, по пансиону?

Лорд Эндрю наморщил лоб, вспоминая. С именем Дотти у него в памяти были связаны только две вещи - деньги и пустоголовость, прикрытая вечно смеющимся личиком.

- С трудом, - честно признался он, - кажется, она дочь богатого купца и довольно глупенькая.

Леди Грейс сдавленно хмыкнула и неохотно признала:

- Ну, есть немного. Но она очень доброжелательная и не скупая. Да, она дочь купца и вышла замуж тоже за мужчину своего круга. Иногда мы обмениваемся письмами, чтобы узнать, как дела друг у друга. Вот она и писала мне, что ее дочь Мелани в этом году закончила пансион и они никак не могут выдать ее замуж. То ей женихи не подходят, то почему-то сами женихи отказываются от нее.

- Неудивительно, если она пошла в мамашу.

- Не злословил бы, милый! Дотти была в юности очень симпатичной! Вот я и написала, чтобы Мелли приезжала к нам, возможно, здесь она найдет свое счастье. Конечно, я рассчитывала, что девочка понравится Чарли… но видишь, как получилось. Даже если я сейчас напишу, что у нас все поменялось, все равно не успею. И письмо долго идёт, и Мелли, вероятно, уже успеет выехать. Вот, теперь и ума не приложу, что нам делать?

- Не переживай, Грейси! Ведь у нас по-прежнему остаются холостыми и Майкл Харнер, и двое братьев МакКинонов. Третий успел подсуетится и жениться на дочери того лесопильщика Пейсли, Меррон. Так что с ее приданым женихи найдутся. Зато никто не скажет, что Гордоны женятся на деньгах.

- Это верно, - вздохнула леди Грейс, - у девочки нашей совсем нет вещей, я велела Рафине найти платье для нее среди тех вещей, что оставила у нас Айлин. Обе девочки худенькие, так что должно подойти. А потом мы съездим с ней в Грейстоун и купим ей тканей и готовых платьев.

- Не спеши, Грейси! Думаю, что вещи Дженни просто едут в обозе, на лошади много ли можно увезти? Кстати, а завтрак у нас, когда? Что- то я проголодался!

- Сейчас, милый, на стол уже накрывают! Чарли давно встал, первым делом помчался на конюшню, проверять, как там его Тайфун, перенес ли хорошо дорогу, да и о лошадке Дженни позаботиться надо. Рафину я уже отправила к Дженни, чтобы разбудила к завтраку.

Я звонко чихнула и открыла глаза. Солнечный лучик, пробравшийся сквозь раздвинутые портьеры, продолжал щекотать мне нос. Я сморщилась, собираясь вновь чихнуть, но все желание отбил звонкий девичий голос:

-Доброго утречка, леди Дженнифер! Леди Грейс велела принести вам платья на выбор. Это леди Айлин здесь оставила, когда переезжали в свою крепость. Она их и на носила совсем, а сейчас и вовсе не будет. После рождения мастера Мэтью она немного поправилась. Вот, пока не приедет ваш багаж, леди Грейс велела принести вам платья!

Я с недоумением уставилась на тарахтящую девчонку. А, это же она вчера убирала осколки разбитой чашки. Однако! Вчера она выглядела такой испуганной мышкой, а сейчас вполне бойко трещит. Боится хозяйку? Надо посмотреть, понять, в чем там дело. Огляделась вокруг, потягиваясь и нежась под лёгким и очень теплым одеялом. Комната большая, очень светлая, большие окна, светлые портьеры, белоснежный тюль - все создавало ощущение воздушности и вместе с тем - холодной больничной стерильности. Широкий зев камина, чистый, без золы. Светлый, пушистый ковер, возле кровати мои старенькие тапочки. Видимо, кто-то достал из переметной сумы мои вещи. Я побагровела, вспомнив, что там и мое грязное белье. Никак не могу привыкнуть к этим аристократическим замашкам, что мое исподнее кто-то стирает!

Мебель из выбеленного дуба лишь усиливало ощущение холода. Накинув на ночную сорочку теплый халат, я нашла в шкафу чистый комплект белья и прошла в ванную, не буду же я менять трусы на глазах у служанки! Умылась, переоделась, вновь натянула халат. Пока меня не было, кто- то развел огонь в камине, от него шли волны живительного тепла. Рафина деловито раскладывала по кровати утренние платья, предлагая мне выбрать самой. Платье я выбрала из светло-зелёной тонкой шерсти, без всяких вычурностей, только скромная вышивка по рукавам и подолу. На это платье мне и корсет не понадобился, да и декольте тут не было. Пока служанка расчесывала мои лохмы (кто-то вчера не смог даже расчесать мокрые волосы!), я копалась в шкатулке, то есть, сундучке, который презентовала бабушка Филиппа. В качестве утренних украшений я выбрала маленькие серьги-гвоздики и тоненькую цепочку со знаком Великого. Очень скромно, но пристойно.

Когда я спустилась вниз, на первый этаж, все остальное семейство уже выходило из гостиной по направлению к столовой. Ага, значит, у них семеро одного не ждут… Ну, может, это и правильно, у всех ведь свои дела могут быть, а тут ждать одного, неизвестно зачем. Лорд Эндрю сделал мне комплимент по поводу моей внешности, леди Грейс отметила, что очень миленько смотрится на мне платьице, а супруг поцеловал мне пальчики и нежно сказал:

- С добрым утром, дорогая! Ты так сладко спала, что я посчитал, что грешно тебя будить, ты так вчера устала! Но держалась ты просто молодцом, ни разу не пожаловалась на тяготы пути!

Столовая была не слишком больших размеров, хотя, вероятно, это была утренняя столовая. И она была бы уютной, если бы не эта стерильная белизна, которая уже начинала немного утомлять. Служанка, сервировавшая стол к завтраку, увидев входящих хозяев, вздрогнула и негромко звякнула столовыми приборами о тарелку. Хозяйка нахмурилась, но тут же, как ни в чем не бывало, продолжила разговор со мной. И расспрашивала меня она вполне доброжелательно, искренне ахала в особо трагичных местах.

Основное, как я поняла, уже рассказал Чарльз, я только дополняла то, чего он знать не мог. Известие о том, что со мною будет жить мой маленький брат, леди Грейс приняла спокойно, сказала только, что мы поступили правильно, не взяв его сейчас с собой. Такая дорога, да ещё почти в зимнюю погоду, для ребенка довольна опасна, может и заболеть. Лучше весной или летом самим за ним съездить или с нашими обозами приедет. Старшие обозов обязательно приглядят за ребенком. И так далее и в том же духе. Я сказала, что Джейми привезет наша бабушка, графиня Филиппа Элтон. Чем заслужила восторженный взгляд в мою сторону от леди Грейс. Она уже мысленно прикидывала, как будет небрежно упоминать в гостиных соседей:

- Ах, дорогая, не знаю даже, хватит ли мне времени посетить ваш вечер! Сейчас мы готовимся к приезду графини Элтон, да-да, той самой! Она ведь бабушка жены нашего Чарльза! Да, девочка очень хорошенькая, воспитанная, как же иначе, ведь она урождённая баронесса Рейли! Да, и они с Чарльзом так подходят друг другу! Да, нашим сыновьям повезло с женами, таких девушек хороших выбрали! В наших краях и невест приличных не осталось! Нет, что вы, дорогая, конечно же, исключая вашу Китти!

В общем, ярмарке тщеславия одинаково подвержены как столичная аристократия, так и провинциальная, причем, во всех мирах. В моем мире практически то же самое. Что московский бомонд устраивает балы для своих отпрысков, что бабка Феонила у колодца хвалится городской невесткой, перечисляя сколько у нее норковых шапок и шуб.

Лорд Эндрю и мой супруг разговаривали о чем-то хозяйственном, потом отец поинтересовался у Чарли его планами на сегодня. Тот ответил, что хотел бы вместе со мной поехать в гости к старшему брату, надо отдать банковские документы для Айлин и Полины. Ну и меня познакомить со всеми, показать мне владения Гордонов. Леди Грейс встревожилась:

- Чарли, может, не стоит Дженни сегодня ехать? Она после такой дороги! И так утомилась, ей бы отдохнуть, полежать... здоровье надо беречь смолоду!

Ага, и закабанеть, как бабкин Козел за зиму! Нет уж, я сама хочу поехать и все увидеть своими глазами! Вечное любопытство геолога подгоняло меня проехаться, все посмотреть самой. При этом я лихорадочно вспоминала, какие полезные ископаемые имелись в нашей Шотландии.

- Нет, нет, я уже отдохнула и очень хочу посмотреть округу, побывать в гостях и познакомиться с семьёй вашего старшего сына! Чарльз, дорогой, подожди меня буквально десять минут!

Я вихрем вылетела из столовой, промчалась по лестнице, чуть не упав на одной из ступенек- паркет был натерт до состояния льда на катке. Так-с, одежда. Тут мудрить нечего, другой у меня все равно пока нет, так что под знаменитую юбку с разрезами теплые лосины, блузка, мой хвалёный кожушок, шаль, сапожки и перчатки на руки - баронесса я или где? Руки надо беречь! Теперь бегом назад, надеюсь, Чарли не уехал без меня.

Нет, он спокойно ожидал меня в холле, продолжая беседу с отцом. Мы вышли на крыльцо, и я увидела, что моя Игренька спокойно стоит, полностью оседланная, рядом с Тайфуном. Ээ… так, выходит, Чарли давно уже велел оседлать и мою лошадь? То есть, он не сомневался в том, что я поеду с ним? Вот жук хитрый! Помог мне сесть в седло, расправил юбку (это у нас уже ритуал такой выработался за путешествие) и мы неторопливо выехали из поместья. Во дворе не осталось и следа от вчерашней пурги, все расчищено, убрано, подметено. На окружающих усадьбу полях снег лежал, но Чарли сказал, что это пока с утра холодно, а днём всё растает под солнцем. Весна пришла и в эти суровые края. Я с любопытством оглядывала окрестности, пытаясь угадать, в какой части «Шотландии» мы оказались. Но сходства с моим миром было все-таки немного. Хотя геология, я думаю, одна и та же, физические процессы в недрах этой планеты те же самые. Просто возможно смещение месторождений по сравнению с той «Шотландией». Но все равно здесь могут быть урановые руды (зачем они нам в это время?), нефть и газ, но это на шельфе Северного моря, каменный уголь, железные и цинковые руды, чистейший кварцевый песок. Слюда, кремнезём. Ещё альмандиновые гранаты. Кажется, все. Если это есть на землях Гордонов, то я обязательно найду, а дальше будем думать, что с этим делать. Место, где располагались владения родителей Чарли, было очень интересным - с одной стороны это большая равнина, с другой стороны они вплотную прижимались к предгорьям, туда шла извилистая дорога, по которой мы и ехали, постепенно поднимаясь на небольшое плато. Пока поднимались наверх, проехали два небольших поселка. Не сказать, что полная нищета, но и особым богатством не поражали. Дома, сложенные из слоистого песчаника серого цвета, соломенные крыши… что же они так упёрлись все в эту солому? Ведь пожары возможны, даже вполне вероятны! Почему не кроют черепицей? О чем и спросила мужа. Тот посмотрел на меня удивлённо:

- Черепица, как и кирпич, очень дороги, в наших краях их не делают. Если везти откуда-то, то они станут золотыми! Родители, когда строили новый дом, столько денег потратили на крышу, на кирпичи для каминов!

Теперь уже я недоумевала:

- А почему сами не производите? Ничего особенного в примитивном кирпичном заводике нет! Себя бы обеспечивали и на продажу осталось бы!

- Говорят, что там какая-то особая глина нужна, у нас такой нет.

Я прищурилась. Ага, кто-то лихо устраняет конкурентов, ясно же, что держать высокую цену выгодно. Не может быть, чтобы здесь не было простой глины! Скорей уж поверю, что нет белой глины для фаянса и фарфора, чем обычной красной. Вон и следы на дороге от колес, перемазанных глиной! Надо бы полазить по обрывам и посмотреть своими глазами.

- Чарли, а если я найду такую глину? Давай построим маленький заводик? - протянула задумчиво.

Теперь уже таращился на меня супруг, как будто я явила одно из чудес Великого:

- Ты??!! Найдешь??!! Откуда, Дженни?

Блин, надо выкручиваться, не скажу ведь, что геофак закончила!

- Понимаешь, у нас в пансионе, кроме танцев и вышивки, ещё и другие науки преподавали, в том числе математику и географию. Профессор был увлечен идеями о полезных ископаемых и мне стало интересно. Что? Нет, он уже старенький, ему лет пятьдесят было. Он много рассказывал о том, что хранится в земных недрах. И я частенько прогуливала музыку, рукоделие и прибегала к нему на дополнительные занятия. Интересно же! Так что если есть что полезное на этих землях - я найду! Там и нужен-то молоток, да веревка длинная. И помощник на страховку.

- Посмотрим, - уклончиво ответил Чарли.

Ну, не отказал сразу - уже хорошо, а там дожму супруга. Часа через два неторопливой езды мы наконец, поднялись на невысокое плато. И там увидели царившую над округой небольшую крепость, но все там было, как в большой - ров, мост, сторожевая башня. Жилая часть помещалась в каменном здании внутри двора. Все сооружения были построены все из того же песчаника, только крыши были покрыты черепицей. Местами были видны следы ремонта - заменены выкрошившиеся плиты песчаника на черные гранитные.

То ли по дневному времени, то ли Чарли здесь хорошо знали, но проехали внутрь мы беспрепятственно. Спешившись и отдав лошадей подбежавшим конюхам, мы прошли внутрь. Как ни выглядела снаружи и грозно, но внутри было все тепло и уютно. Нет, здесь не было идеальной чистоты, порядка и сплошного светлого цвета, но выглядело все как раз мило и по-домашнему. Видно было, что здесь живёт семья. Это и яркая погремушка на диване, небрежно брошенный плед на кресле, недопитая чашка чая на маленьком столике, раскрытая книга рядом. Холл совмещал в себе и функции гостиной. В общем, все было здорово и хотелось остаться. Все же стерильность дома родителей Чарли меня изрядно напрягала и выморозила.

Встречал нас молодой мужчина, более взрослая копия моего мужа. Те же синие глаза, блондинистость, худощавость, высокий рост. Он мягко улыбнулся нам, обнял Чарли, похлопал его по спине, наверное, пыль выбивал из куртки. При этом заинтересованно косил глазом в мою сторону. А я что? Я ничего, стою с видом девочки-пансионерки, глазки в пол, скромный румянец во все щеки, аж самой держать хотелось от своей скромности. Чарльз спохватился:

- Стивен, разреши представить тебе мою супругу, леди Дженнифер Бакстер, урожденную баронессу Рейли! Дженни, это мой старший брат, Стивен Бакстер, будущий лорд Гордон!

Бедный Стивен! Это же надо - подавиться воздухом! Он поперхнулся, лицо покраснело, пробил мучительный кашель. Я уж хотела для полноты антуража ещё стыдливо шаркнуть ножкой и поковырять пол носком сапога, но, надо отдать должное, Стивен довольно быстро пришел в себя от неожиданности. То ли сама по себе выдержка у него хорошая, то ли значительный опыт общения со своей супругой и ее кузиной (по словам Чарли) так сказался. Во всяком случае, ножкой шаркнул он и поднес мою тощую лапку к губам:

- Рад, очень рад, что наша семья пополнилась такой очаровательной девушкой! Этому разгильдяю просто сказочно повезло, что такая девушка обратила на него свое милостивое внимание!

О как! Да парень просто завзятый комплиментщик! Только я собралась брякнуть нечто вроде: «Ах, мерси за комплиман! Я каждый день с утра такая!». Как супруг ревниво приобнял меня за талию и заметил брату:

- Свою жену обхаживай! А то скажу Айлин, живо вспомнишь, где у нее венчик лежит! И вообще, где она? У меня к ней дело.

- Да в детской она, Мэтта спать укладывает, сейчас придет. - уже совершенно обычным голосом ответил Стивен. - И вы не стойте, раздевайтесь, проходите! После промозглого утра чаю горячего выпить совсем не мешает!

И верно, неплохо бы чего-то горячего выпить! В холле-гостиной было тепло, горел камин, но основное тепло поступало таки не от него. В противоположной стене я увидела до боли знакомый полукруглый бок печки-голландки, топка, очевидно, была в коридоре. Такие были в моем детстве, в начальной школе, пока не построили новую школу, с центральным отоплением. Здоровая, пузатая, обитая железом, крашенным в черный цвет, она обогревал сразу два класса и коридор. Во время перемен мы все дружно жались к ней, согреваясь. Морозы в Сибири всегда бывали нешуточные.

Заметив мой интерес к сему сооружению, Стивен сказал:

- Это кузина моей жены, Полина, придумала. Она так свою башню обогревает, и мы, когда ремонтировали крепость, тоже убрали камины и поставили такие печи. Оставили один камин, вот этот, для уюта, как Айлин говорит. Главное - тепло. Тем более, сейчас, для малыша. А, вот и ты, дорогая! У нас гости! Ты не поверишь, с кем приехал Чарли!

- Почему же не поверю? Очень даже как! Я уж тут минут десять стою, смотрю, как ты перья в хвосте распускаешь!

По лестнице вниз спускалась изящная блондинка с большими голубыми глазами на невероятно красивом личике. Несмотря на такие слова, было видно, что это лишь шутливая пикировка. Подойдя к нам, она без всяких комплексов расцеловалась со мной и сказала:

- Ну наконец-то я могу спихнуть с себя бремя родительской любви и заботы! Теперь все тебе, дорогая Дженни! Пойдем в мой рабочий кабинет, поболтаем, пусть мальчики обсудят свои мужские проблемы, иначе я умру от скуки, слушая подробности последнего Патруля. А ты ещё успеешь наслушаться! Оставь эту чашку, сейчас в кабинет принесут! Ты кофе пьешь?

Я замерла. Неужели мне сейчас предложат настоящий кофе? Осторожно кивнула головой. Айлин заметила:

- Моя кузина Полина жить без него не может, а я пью только с молоком и сахаром. Покупаем, когда приходят корабли с Арабии. Тут до торгового порта есть прямая дорога, вот и едут торговцы через наши земли. Но ты рассказывай о себе, мы теперь одна семья!

Отпивая по глоточку действительно хороший кофе, рассказала милой женщине о себе все, что могла, что не могла - о том умолчала. Айлин в свою очередь тоже рассказала много чего о себе - где и как росла, как познакомилась со своим мужем, как приехала сюда, как ремонтировала крепость. Добавила:

- Хорошо, что крепость эта стоит на личных землях Стивена и мне никто не мог запретить переселиться сюда. Понимаешь, наша свекровь - чудесная, добрая и заботливая женщина. Но иногда всего этого чересчур, к тому же эта ее страсть к чистоте… Вот я и захотела жить отдельно.

Мне было неловко, но я тихо призналась, что и я хочу жить отдельно, меня эта белизна просто вымораживает. И спросила:

- Личные земли - это как? Разве не все они собственность клана Гордон?

- Нет, земли клана чуть дальше. Это собственность Бакстеров. Когда они переехали сюда из Майдена, потому что не было больше прямых потомков у главы клана, когда он скончался, то лорд Эндрю просто выкупил эти земли у клана. А потом разделил их между сыновьями и собой. Вот эти - Стивена, те, что возле поместья - это земли лорда Эндрю.

- А у Чарльза есть свои земли?

- Есть. Он тебе не говорил? Ну, просто не успел! Правда, там сплошные неудобья, плато, у самых гор. Ещё озеро там, кажется. Много ущелий. Лес есть, но в основном хвойный и малые запасы. Здесь вообще леса мало, в основном, он растет в горах, а это уже владения моего отца и моего дяди, клан Маккармейг. На мою лесопилку как раз папа и поставляет дубовую древесину. А местные ёлки только на дрова и годятся. И тех не слишком много.

Я удивилась:

- А почему древесиной топят? Каменным углем выгоднее ведь?

Айлин кивнула:

- Да, выгоднее, и на равнинах, я слышала, так и делают. Но здесь его нет, угля.

- Глупости. Есть здесь уголь и много. Просто никто никогда не искал или кланам невыгодно пускать кого-то на свои земли. А территорию, принадлежащую Чарльзу, я обязательно посмотрю, может, что и придумаю

Мы ещё долго болтали. О лесопилке, о пуховых "московских" платках, я рассказала, что моя кузина тоже держит ангорских коз и тоже может вязать такие. Ну, то есть, не сама, а ее мастерицы. Потом Айлин рассказывала мне о деде Маркосе, я в ответ похвалилась бабкой Филиппой и ее неподражаемым Козлом. Айлин хохотнула:

- Деду Маркосу такого Козла с успехом заменяет его секретарь Берни. Он даже более безвреден.

Мы переглянулись и захохотали. Сквозь смех Айлин проговорила:

-Тебе не кажется, Дженни, что эта парочка, наш дед и твоя бабуля, если окажутся тут вместе в одно время, обеспечат нам всем такую веселую жизнь? Аж до слез!

Задержались мы в гостях до «после обеда». То есть мы пообедали, ещё поболтали, полюбовались малюткой Мэтью… конечно, Айлин уговаривала нас остаться с ночёвкой, убеждая, что у Чарльза имеется здесь своя комната, но мы отказались. Потому как мы не предупреждали родителей и завтра ждём обоз, где должны приехать мои вещи. Но в следующий раз будем гостить подольше. Меня заинтересовали земли Чарльза и возможность жить своим домом. Да и сама Айлин мне понравилась, говорят, ещё ее кузина Полина очень интересная особа.

Обратная дорога прошла быстрее, потому что была почти знакомой, но я все равно не преминула завести разговор о землях супруга. Он удивился, откуда я это знаю, но я ответила, что мне сказала Айлин и неуверенно поинтересовалась:

- А это большой секрет? Прости, я не знала.

- Да какой там секрет! Забыл просто. Вспомнил бы, сам рассказал. Да там и хвастаться нечем. Нет там нормальных земель. Плато, побольше даже, чем у Стивена, но все изрезано ущельями и обрывами. Есть озеро. Леса почти нет, пахотных земель тоже. Эти земли нам и продал клан, потому что они никому не были нужны, сплошное неудобье. Я родился уже здесь, а Стивена привезли, ему и года не было. Так что мы знаем это только по обрывочным рассказам. Кланы приняли нас первое время очень плохо, мы ведь не местные, из Майдена. Когда-то мой предок женился на девушке оттуда и остался с нею. И тут так случилось, что больше, кроме моего отца, не было кровных наследников. И позвали папу. Нам долго не могли простить местные, что мы нездешние, что богатые. А многие чистокровные соседи до сих пор это нам припоминают. Клан Гордонов был очень беден и отец, чтобы поддержать людей, предложил купить кое-какие земли в личное пользование. Совет клана согласился и теперь они не имеют прав на эти земли. Сейчас многие недовольны тем решением, потому что вокруг поместья теперь много хороших земель. А сколько труда и денег вложил в это мой отец - расчищали от камней землю, скупал по всей округе навоз и перегной, улучшал грунт, чтобы земля была плодородной - все благополучно забыли. А когда Айлин построила свою лесопилку, вообще заявили, что это на их землях и она должна отдавать большую часть прибыли клану. Но Айлин у нас не так просто. Она выгнала всех желающих благ, и позвала на помощь своего отца и дядю. С кланом Маккармейг мало кто хочет связываться. Тут ещё дед Маркас приехал, проверил все бумаги у отца и сказал, что по судам затаскает всех жалобщиков, без последних штанов оставит. Только тогда отстали от Айлин. Стивен тогда ее даже во двор крепости одну не отпускал, так и ходил везде с ней.

Из этой не слишком радостной речи я сделала один вывод и озвучила его:

- То есть, Чарли, если я что-то найду на твоих землях, то это будет принадлежать только тебе, ну и семье, но не клану? Вот и отлично! Потому как всякие претензии мне уже не нравятся! Чего ради я должна работать для чьего-то блага, когда у меня есть своя семья?

Чарли как-то странно искоса посмотрел на меня и напряжённо сказал:

- Прости, я понял это так, что ты считаешь, что у нас с тобой семья?

- Конечно, - удивилась я, - иначе бы меня никто не смог бы заставить выйти замуж! Я считаю, что у нас с тобой все будет хорошо, просто дай мне немного времени привыкнуть и поверить тебе. Меня не раз предали в этой жизни, так что боюсь разочароваться. Но думаю, что всё у нас получится. И семья будет и свой дом, и Джейми вырастили, и своих детей тоже!

Как мне показалось, Чарли выдохнул с огромным облегчением. А я опять за свое. Ну да, кто про что, а страдающий педикулезом - про баню!

- Чарли, когда поедем смотреть твои земли? Давай завтра!

- Завтра вряд ли, придет обоз, надо все распределить, что, кому и куда. Девчонки каких-то саженцев заказали, семян диковинных. Это все Полли неймётся. Мама, глядя на них, тоже каких-то кустов и цветов велела купить. Твои телеги тоже надо определить. Так что весь день занят. Давай послезавтра?

Вот за разговорами я и не заметила, как вернулись в поместье.

Теперь на свёкра и свекровь я смотрела немного по-другому. Хрупкая с виду леди Грейс, а сколько перенесла! Это надо решиться - с младенцем на руках через всю страну проехать, поселиться в полуразрушенной крепости, терпеть все неудобства, родить ещё одного малыша... Да пусть будут ее закидоны насчёт чистоты и стерильности, она это заслужила. А я все равно добьюсь своего дома. Но свекровь уважать буду.

Как и говорил Чарли, обоз пришел на следующий день, после обеда сразу. Пока все перенесли, распределили, что, куда и кому - наступил вечер и сгустились сумерки. Мы с леди Грейс разбирали мой багаж, причем мне приходилось "держать морду кирпичом", так как многие вещи я и сама видела в первый раз. И если с платьями и прочим тряпьем было все понятно - их мы определили по шкафам в покоях Чарли, то вот что делать с посудой и кухонной утварью? Я стояла над всем этим богатством в раздумьях и тогда леди Грейс приняла волевое решение:

- Дженни, дорогая, надеюсь, ты не будешь возражать, если мы все это пока определим в кладовую? У меня в хозяйстве все это есть уже, а если вы когда-нибудь решите жить своим домом - то у тебя уже что-то будет для начала. Разумеется, мы с лордом Эндрю будем счастливы, если вы останетесь в этом доме, но молодым всегда хочется своего…

Нет, положительно, мне досталась не свекровь, а золото! Очевидно, что она учла все свои ошибки при начальных отношениях с Айлин и теперь не хочет их повторять со мной. Ну и я не намерена вставать в позу, если она ко мне хорошо, то и я тоже. Все постельное белье, подушки, одеяла свекровь велела служанкам забрать, что необходимо - перестирать, выхлопать и просушить на солнце. Потом мы провели увлекательнейшие пару часов, пересматривая мой гардероб. На все ахи леди Грейс я сурово ответствовала, что сейчас в столице Аурелии мода такая. А уж когда свекровь увидела нижнее скромное совсем (по моим меркам) бельецо, изобретение Катерина - хватило и полузадушенных писков, и восторга от кружавчиков. Но устоять перед столичной модой, тем более, заграничной - моя свекровь не смогла. Пришлось подарить ей один новый комплект вместе с полупрозрачным пеньюаром. Покрасневшая до самой шеи, леди Грейс, тем не менее, приняла подарок и, как я поняла, оценивать его придется лорду Эндрю. Ещё свекровь восторгалась чемоданами Катерины, за что и была одарена парочкой таких.

Пара оплетенных соломой бутылей ушла в ведомство лорда, он азартно причмокнул:

- Слышал я про такое вино, но пробовать ещё не приходилось! Верно ли, что его производят в имении ваших родственников, Дженни?

- Да, этим занимается жена моего кузена, леди Катерина. У нее вообще много разных придумок.

За ужином все угостились вином, даже мы с леди Грейс выпили по половине бокала. А мужчинам понравилось. Очень. Пришлось пообещать, что напишу Кате, узнаю рецептуру и технологию. Наутро мы все-таки с мужем собрались осмотреть его личные земли. Оделась я соответственно - старенький полушубок, в котором ехала, старенькую шаль, пожертвованные свекровью и перчатки, в которых она работала в цветниках и саду. Неизменная юбка и штаны. Старые сапожки. В общем, стиль "от Бомжэ". Верёвку, даже несколько, взяли из тех, которыми был увязан мой груз на телегах. Их Чарли приторочил к своему седлу. За вчерашний день я ухитрилась довести до белого каления местного кузнеца, но добилась того, чтобы он выковал некий гибрид геологического молотка и выдерги. Вместо деревянной ручки была металлическая, как раз эта самая выдерга. Сей деваайс я увязала в несколько мешков и супруг приспособил это уже к моему седлу. На всякий случай Чарли ещё и полное вооружение с собой вез. Я, глядя на него, тоже прихватила свой боевой кнут.

Леди Грейс только качала головой, глядя на наши сборы. А вот отец Чарли нас поддержал, сказав, что все может случиться и лучше быть готовыми ко всему. И мы двинулись в путь. Как думаете, о чем я сейчас молчала, пока мы неспешно поднимались в гору? Ни за что не догадаетесь! Я вспоминала книгу "Таинственный остров"! Там так все хорошо описано, все примитивные производства, что вполне подойдут и к этому времени. Так что грех не сплагиатить.

Земли Чарльза располагались напротив того плато, где стояла крепость Стивена. Собственно, это и было одно большое плато, разделенное в этой части глубоким ущельем, по дну которого проходила дорога, по которой мы сейчас ехали. Земли Стивена находились по правую сторону от дороги, а земля Чарли - слева. Справа площадь была даже меньше, чем слева, но более ровная, а левая половина была изрезана глубокими каньонами и ущельями. Чем-то это мне все напоминало плато Путорана из моей прошлой жизни. Только все же меньших размеров. Мы свернули налево с большой дороги и начали подниматься по малозаметной и практически не наезженной узкой дороге. Чарли обвел рукой вокруг, хмыкнул:

- Вот, дорогая, ты хотела увидеть мои земли. Смотри, любуйся! Я же говорил, что тут ничего нет и быть не может.

Да, земли тут сплошное неудобье. Но надо все-таки все осмотреть, может, что-то и пригодится. Мы ездили по плато уже около часа, я примечала перспективные разломы, в которые стоило мне спуститься. Ещё минут сорок блужданий, и мы почти достигли края плато, которое с этой стороны граничило с довольно высокими горами, вершины которых были покрыты снегом. И тут я увидела его!!! И все, я пропала!

Теперь я точно знала, где будет мой дом. Это была относительно ровная площадка, примерно около гектара. С одной стороны ее защищали горы, с другой - хвойный лес. Далее, пологими уступами она спускалась вниз, к синеющему внизу озеру. И на этом месте был фундамент чего-то немаленького, но даже развалин не было. Я повернулась к супругу:

- Чарльз, а что тут было раньше? Вот фундамент стоит.

- Ферма вроде бы была раньше, овец держали. Но давно это было, при мне уже только развалины были. А потом и камень весь растащили. Фундамент не смогли, надёжно был уложен, крепкий.

Он ещё что-то говорил, но я, закрыв глаза, отчётливо видела одноэтажный дом, оштукатуренный и побеленный, крытый красной черепицей, красные же ставни, в обрамление белых рам, крыльцо на столбиках, увитое плетущимися розами. Из печной трубы на крыше вьется дымок... В общем, стиль а-ля пейзан. Но я и не хотела ни брутальную крепость, ни модерновой поместье. Меня вполне устраивал и одноэтажный дом. Интересно, везде, где мы проезжали, ещё была просто грязь, сухая прошлогодняя трава, а в тенистых местах и сугробы грязного, осевшего уже снега. А здесь сухо, никакой грязи, из-за угла фундамента виднелся клочок ярко-зелёной, свежей травы. Видимо, эту часть плато закрывают от холодных ветров горы и лес. Но свежая трава? Я тронула Игреньку и мы поехали вдоль фундамента. А ферма большая была, однако.

А за бывшим домом меня ожидал сюрприз! В метрах тридцати от фундамента весело скакал по каменным уступам очень чистый, прозрачный большой ручей. Ну, или небольшая речка. Далее он просто по уступам падал водопадами в озеро. Вот и проблема с водоснабжением решена будет! Я решила пройти вдоль этой речушки вверх по течению. Иногда такие ручейки показывают много интересного. Но пройдя метров триста вверх я аж отшатнулась от изумления. Прямо перед моим носом из маленького ручейка вверх, метра на два, рванул мощный фонтан. Это что ещё за "долина гейзеров"? В лицо сразу повеяло влажной теплотой, как в бане.

Я позвала Чарльза, пусть мне расскажет про это чудо природы. Пока он шел, я осторожно потрогала воду в фонтане, с краешка. Так, навскидку, градусов сорок пять-пятьдесят. Яйца не сваришь, но для бытовых нужд в доме вполне подойдёт. Поднесла к носу ладошку с водой, понюхала. Нет, сероводородом не пахнет. Чуть лизнула языком - примесей не ощущаю, ни железистого, ни медного вкуса, обычная вода, только горячая. Подошедший Чарли уставился на этот фонтан тоже в полном обалдении. Как раз и фонтан закончился. Осталась только вода в небольшом родничке. Проверила температуру и там. Менее горячая, максимум сорок градусов.

- Чарли, ты раньше не видел гейзера? Давно он тут?

- Н..не знаю... это что было? Я здесь и бывал всего несколько раз, может три, может четыре, самое большее. Что тут делать? Пустые земли!

- Зря так думаешь. Такое место красивое и фундамент уже есть. Я хотела бы здесь иметь дом. Вот найду все нужное и развернемся. Пахать и сеять я все равно не хочу, так что все равно на пустые земли. У нас есть ещё пара часов? Есть? Хорошо, ещё посмотрим, что тут может быть. Глина нам нужна.

Но первым я нашла вовсе не глину, а каменный уголь. Такой сорт угля залегает на глубине от пятисот метров до трёх километров и добывается шахтным методом. И мне бы век до него не добраться, если бы в том разломе, где я его обнаружила, не произошел когда-то обвал. Возможно, слабая вулканическая деятельность ещё сохраняется, отсюда же и гейзер. Обвалу лет тридцать, наверное, потому как на кусочках оставшейся почвы уже выросли вполне себе нормальные ёлки. И среди деревьев хорошо просматривались куски чего-то черного. Решила спуститься. Чарли встревожился:

- Дженни, может не надо? Ну его ко всем чертям! Смотри, какая глубина! Я за тебя боюсь. Полез бы сам, да не знаю, что тебе там нужно!

Я успокоила мужа, сказав, что в детстве лазили на гору без всякой страховки. Подвесной у меня, конечно, не было, пришлось так, по-походному. Скинув юбку, обвязала двойными кольцами бедра, затем, пропустив верёвку по боку, обвязала ее на талии и вручила длинный конец супругу. Все, я готова! Теперь все зависит от страховщика. Я упёрлась сапогами в стену ущелья, Чарли понемногу стравливал верёвку. Длины веревки едва хватило, чтобы добраться до верхушки обвала. Ага, вот в чем дело! Давление горных пластов было так велико, что оно просто выдавило угольный пласт наверх.

Можно просто обвалить породу на дно ущелья, тогда пласт очистится и можно добывать уголь открытым способом. Что делает уголь достаточно дешёвым, нежели шахтная добыча. Толщина пласта в этом месте составляла метра три. Очень даже неплохо для того, чтобы рубить уголёк не в огромных промышленных объемах. Чтобы не зря спускалась, я сразу набрала два мешка угля. Будем проводить эксперименты, посмотреть зольность, тепловой коэффициент. Теперь бы Чарли вытащил меня отсюда. Но он оказался парнем смекалистым. Поскольку лишних веревок, отдельных для мешков, у нас не было, он свистом подозвал своего Тайфуна, привязал свой конец веревки к седлу и потянул коня прочь от разлома. Поднималась и я вместе с грузом. Наконец, я наверху. Упала на землю и сил не было встать. Как бы я не хорохорилась, все равно было страшно, вот так, самой, по доброй воле, без нужного снаряжения, лезть в такую глубокую дыру в земле - верх безумства! Но такая уж я всегда была. Подошедший Чарльз легко поднял мою несчастную тушку на руки, проворчал:

- Не надо лежать на земле, она ещё холодная и сырая. Заболеешь ещё! О Великий! да ты ледяная вся! Все, хватит! И не спорь, я сказал, что хватит на сегодня! Едем! Тут до Стивена ближе, чем до дома, едем к ним! Согреемся, отчистимся, поедим горячего. Надо будет - переночуем, только кого-нибудь отправим предупредить, а то мама сильно переживать будет.

Под эту воркотню я ехала на ручках, прислонившись лбом к его плечу и тихонько улыбалась. Все- таки, как приятно, когда о тебе заботятся! Увы! Весь мой прошлый опыт из той жизни можно обозначить одним словом из известного фильма: "Сама, сама, сама!" ("Вокзал для двоих"). Дотащив меня до моей Игреньки (Тайфун так и брёл за нами следом с этими мешками), меня прислонил к тёплому боку лошади, а сам занялся распределением груза. Если Игренька абсолютно пофигистски отнеслась к такому, то Тайфуну это решительно это не понравилось, и он попробовал показать, кто тут «у лиси пан». После пятиминутного "препирательства" выяснилось, что не он.

Не очень быстро, но мы доехали по крепости Айлин и Стивена. К концу путешествия, когда схлынул азарт от экскурсии, я и в самом деле почувствовала, что замёрзла и устала, руки едва держали поводья. И я опять мешком свалилась в руки мужа. Кажется, это становится у нас уже традицией. Увидев нас, таких красивых, перемазанных грязью, усталых и стучавшую зубами меня, Айлин тут же захлопотала. Меня проводили в покои Чарли в этом доме, тут же пронеслась служанка с ворохом чистой одежды, дюжие слуги протопали с ведрами горячей воды (не успела Айлин ещё устроить у себя нормальное водоснабжение), грохнулась на пол охапка дров у печки в коридоре. Стуча зубами и мелко трясясь, не стесняясь ни Айлин, ни служанки, я снимала с себя грязную и мокрую одежду, намереваясь сидеть в горячей ванне до завтра. Но силы сказать хозяйке о том, что мы привезли немного из найденного каменного угля и надо на разгоревшиеся дрова в печи положить уголь, все-таки нашла в себе. Айлин быстро ушла отдавать распоряжения, я таки попала в вожделенное место - в ванну. Вот это был вечный кайф! Служанка два раза приносила и добавляла горячую воду, пока я согрелась. И даже вполне сладко вздремнула и немного рассердилась на горничную, когда она вновь вошла, чтобы помочь мне промыть волосы и помыться. Зачем? Я так хорошо спала! Но служанка уверила меня, что постель уже расстелена, в комнате очень тепло и я могу, надев сорочку, напрямую перебираться под перину.

В постель я нырнула с разбегу, и действительно, в комнате было очень тепло. И через несколько минут я уже счастливо сопела. Разбудили меня, когда за окном было темно. Вошла Айлин и служанка с подносом, уставленным тарелками с ужином. Мне было сказано лежать, что я с удовольствием и сделала. Просто присела в постели, на переносной столик были поставлены тарелки, и я приступила к запоздавшему ужину, стараясь не запачкать все постельное белье, у меня это запросто, не зря же я родилась в год Свиньи…

Хозяйка сообщила мне, что вестового к родителям давно отправили с известием о том, что мы остаёмся ночевать здесь, что мою одежду уже отчистили и теперь сушат. Тот мешочек, что лежал у меня в кармане полушубка, принесли сюда, внутрь никто не заглядывал. Айлин хихикнула:

- Хотя и хотелось. Особенно мне. За мужа можешь не переживать - они со Стивеном уже поели и сейчас внизу принимают успокоительное. Чарли там рассказывает про твой героизм на ниве поисков полезного - просто страсть! Вот они и успокаиваются.

- Какое успокоительное? - растерялась я. Может, и мне надо принять?

- Односолодовое. Пятнадцатилетней выдержки, - рассмеялась Айлин, - ты лучше сама толком расскажи, а то из объяснений Чарльза ничего не понять. Только глаза таращит да руками размахивает, хвастается, какая у него жена замечательная.

Я и рассказала, и про уцелевший фундамент бывшей фермы, про речку и горячий гейзер, про невероятно красивый пейзаж вокруг, про свое видение нашего личного дома. Про найденный каменный уголь, что его вполне можно добывать и продавать на небольшие железоделательные заводы в Равнинах. С крупными гигантами даже связываться не буду, это надо организовывать шахтную добычу, что весьма опасно в условиях все ещё идущих геологических процессов. Потом задумчиво спросила у Айлин, не знает ли она, где тут имеется ближайшая биржа труда. Пояснила:

- Ну, не самой же мне кирпич производить! Глину, подходящую, я все равно в ближайшие дни найду, песок там есть, такой чистейший, что впору стекло лить из него. Доломит я тоже видела, скала через речушку сплошь из доломита. Собственно, все ингредиенты. Осталось только проработать план по всем составляющим кирпичного заводика и необходимое оборудование. Айлин, подумав, сказала:

- Ближайший городок это Миджаэй, там можно нанять рабочих. Но пока можно взять часть моих, с лесопилки, сейчас подвоза леса из-за распутицы нет, тянем зимние запасы. Столько рабочих мне пока не надо. А семьи им кормить надо. Вот пусть у тебя поработают. Ещё можно у Полли спросить, это моя кузина, она сейчас реструктуризацию своего производства проводит, тоже люди высвобождаются. А Полина жалостливая, никого выставить не сможет.

- Прости, что она проводит?

- Реструктуризацию, - с удовольствием выговорила Айлин незнакомое слово.

А я задумалась. Мне точно необходимо познакомиться с этой героической Полиной. Сдается мне, что родина у нас одна, как и с Катериной. В мои мысли ворвался голос Айлин:

- Но ты же понимаешь, что рабочим придется платить. Чарли ни за что не будет просить деньги у родителей, леди Грейс явно хочет, чтобы вы остались в их доме. Свои накопления у него есть, но не могу сказать, чтобы большие. Он в последнее время много отдавал отцу на нужды клана. Я Стивену запретила заниматься этой ерундой - раздавать наши деньги просто так. Распустил лорд Эндрю членов своего клана! Вот у моих родичей в клане такого нет! Да и кому в здравом уме придет в голову связываться с моим отцом, Эйбом Гилланом!? Только самоубийце.

Я ничего не поняла из сказанного, о чем и поведала радушной хозяйке. Та понимающе кивнула:

- Да, ты же из Майдена, нет у вас кланов. Я тебе расскажу, только не сегодня, хорошо? А сейчас ты ложись и спи! Эти братики сейчас так успокоятся, что спать останутся на диванах в гостиной. Кстати, этот уголь, что вы привезли - отличная вещь! Всего немного дров и ведро угля - и до сих пор горит потихоньку, тепло идёт хорошее.

Айлин ушла, а я задумалась. Да, деньги необходимы. Конечно, в том мешочке, что дал мне Джейс, были полновесные золотые, а не медь и серебро, но с моими задумками… надолго ли его хватит? Но есть у меня одна мысль… надо только узнать, есть ли в Миджаэе приличный ювелир?

Сон не шел. Днём выспалась, наверное. Дотянулась до того узелка, что принесла мне Айлин. Это моя надежда на кирпичный завод, на собственный дом, на будущее Джейми. Развязала. В небольших каменных фрагментах густо сидели разного размера и оттенка камни - от темно- малинового до густо-фиолетового, почти черного. И размеры от совсем незначительных до 0,3- 0,8см. Но крупных мало, и они непрозрачные почти, только участки есть прозрачности. Это альмандин, или альмандиновые гранаты. В общем, все это гранаты. Как мне помнится, такие месторождения на моей Земле были на Цейлоне, Мадагаскаре, в России на Кольском полуострове и в Карелии. Не знала, что и в «Шотландии» есть альмандины. Но, как бы там не было, они есть на землях Чарльза. Их я нашла во втором же ущелье, как начала спускаться. Ширина полосы небольшая, от полуметра до полутора метра. Возможно, далее жила будет увеличиваться, но наружной выход месторождения вот такой. Два камня песчаника я отложила в сторону, сейчас рассмотрю внимательнее. Да, эти камушки надо извлекать очень осторожно. Потому как это были друзы из гранатов разных оттенков. Никогда не встречала даже упоминаний о том, что альмандины могут расти друзами. Это уже само по себе готовое украшение, брошь, например. И стоимость его должна быть высока. А все остальные камни надо гранить. Но перед этим извлечь их из каменных пластин, ни к чему, кому-то знать, где я их взяла...

Вначале я хотела сразу честно сказать Чарли о своей находке, но потом все перебил каменный уголь, потом я замёрзла и промокла… А тут и Айлин со своим рассказом о клане, да и Чарли о чем- то подобном пару раз обмолвился. Нет уж, погожу я, однако. Нет никакого у меня желания, чтобы кто-то другой воспользовался плодами моего труда. И уточню сразу про всю эту клановую систему. И мои расспросы никого не удивят - по словам той же Айлин, в Майдене нет и не было кланов. И ещё очень важно, чтобы в Миджаэе был состоятельный ювелир, который сможет купить у меня камни. Иначе придется ехать в столицу, а это потеря времени.

Айлин оказалась провидицей. Чарли спать в спальню не пришел. Утром в столовой оба брата выглядели помятыми, были неразговорчивы и хмуры. Видно, что-то не так было с успокоительным. Или доза не та. Я тихонько спросила у подсмеивающейся Айлин:

- У тебя есть капуста квашенная? Есть? Тогда скажи прислуге, пусть принесут по стакану рассола, будем лечить этих алкашей.

И впрямь, через несколько минут горничная торжественно внесла на подносе два стакана резкой, пахнувшей кислым, мутной жидкости. Вначале братья с большим подозрением смотрели на стаканы, потом осторожно нюхали и пить отказались. Тогда я, с ласковой улыбкой голодной акулы, предложила выбор - или пьют добровольно, или пьют без удовольствия, но с моим кнутом. Айлин тут же поддержала идею, сказав, что сейчас принесет венчик. Не знаю, чем так напугала их эта кухонная утварь, но наши выпивохи дружно вздрогнули и, обречённо закрыв глаза, "приняли на грудь" по стакану рассола. Зато минут через десять они ожили, заговорили и подвинули к себе тарелки с завтраком. Айлин удивлённо спросила:

- И откуда ты это все знаешь, Дженни?

Я невесело хмыкнула:

- Не секрет, что отец мой был горьким пьяницей. Чем и обрёк на такие сложности Джейми и меня. Вот оттуда и знаю, отец так похмелялся.

Но любопытство во мне опять подняло свою голову и заставляло задавать вопросы:

- Ты предлагаешь временно своих рабочих. А если мне нанять работников из поселков?

Стивен и Чарли переглянулись, Айлин же серьезно сказала:

- Можешь попробовать, если хочешь, чтобы за твои деньги ничего не делали, а потом ещё пришли бы с требованием делиться доходами от того, что ты там найдешь.

Я недоуменно моргнула:

- Как это? Земля Чарли и все что там, принадлежит ему. Клан ведь продал эти земли лорду Эндрю в свое время.

- Так-то оно так, но когда жажда получить что-то просто так, то это желание перевешивает все доводы разума.

Ага, извечное желание халявы… как мне это знакомо!

- Видишь ли, Дженни, на гэльском «клан» обозначает "семья". А глава клана - это отец семьи и он обязан заботиться о благополучии всех членов клана. В результате в большинстве кланов это превратилось в извращённое понятие о том, что глава обязан позаботиться обо всем и обо всех. А они ничего никому не должны. Вот лорд Эндрю и тратит свои деньги, чтобы закупить на зиму запасы продовольствия на всех, обеспечить кормами животных, или купить тех самых животных для семей. Я ещё могу понять, если лорд будет заботиться о семьях с детьми малыми или стариках, но когда здоровый лоб сидит на крылечке да потягивает эль... занят единственным делом- строганием ребятишек… не понимаю! Что Айлин? Стивен, разве я неправду сказала? Вспомни, как приезжали тут некоторые, когда ты в Патруле был, пугали, требовали, чтобы я делилась доходами от лесопилки? Ага, щасс! Лес на лесопилку поставляет мой отец из другого клана, оборудование купил лорд Маркас, работают на ней приезжие. И стоит она на земле Стивена, а не клана. Вот это их сильно волнует. Очень сожалеют, что продали земли. Хотя и сами не пользовались ими - сплошные неудобья. А вот когда лорд и леди Грейс привели земли вокруг поместья в порядок, почвы стали плодородные - стали поговаривать, что надо пересмотреть договор. Хорошо, что у леди Грейс все документы сохранились и в городе она обратилась к адвокату. Тот быстро во всем разобрался и старейшины клана вынуждены были отступить. Теперь земли не пытаются отобрать, но очень хотят поиметь с нас денег. От меня отстали, когда мой отец пару раз потряс особо рьяных требователей за шиворот. И к Полли никто не пристает, дядя Ангайд любого наизнанку вывернет за дочь. Поэтому у меня на лесопилке работают только приезжие и за козами тоже ухаживают не местные. Я наняла тех, кого знаменитый "овечий" закон лишил всего, и они мыкались по миру. Вначале они жили у меня в такой времянке, Полли называет их странно -"бараки", а потом отстроили себе дома и получился небольшой поселочек. И семьи у всех. Никто без дела не сидит. Вот и тебе советую - найми в городе или на ярмарке на дороге приезжих, бараки у меня ещё не разобрали, поживут пока там, а дальше, если захотят остаться, пусть строят себе дома.

И Стивен, и Чарльз, хотя и неохотно, но кивнули согласно, как бы подтверждая правоту Айлин. Хорошо, я все это обдумаю, посмотрю, все равно ехать в город, и поступлю, как мне покажется лучше. После завтрака мы вновь собрались ехать на земли Чарли. Айлин приказала собрать нам провизии на обед с собой. И мы поехали вновь ползать по ущельям и разломам. Вновь набрали мешок угля, теперь уже для родительского дома. Конечно, леди Грейс не допустит до своих белоснежных помещений черный уголь, но ведь много печей имеется в подсобных помещениях. Вот там он и пригодится. Ещё я отбила довольно много пластинок с гранатами, буду пару дней готовить камни к продаже. Как обычно, устали, перемазались и промокли. Поэтому после обеда поспешили домой, тем более, погода портилась.

А глину я нашла. На третий день. Практически это был карьер, просто в ущелье.

Рабочих я наняла, как и советовала Айлин, у нее. Иногда на работу их выходило пять человек, когда семь - я не вмешивалась. Бригадир сам отмечал, сколько у него людей работает, я лишь платила ему в конце недели и все. По словам той же Айлин, бригадир - человек надёжный, не обманет ни рабочих, ни меня. Пока они были заняты тем, что очищали фундамент и землю вокруг будущего дома от вредной растительности. Потом они разделились. Половина ушла строить навесы для сушки кирпича из некондиционного тёса, который шел только, как топливо. Его мне отдала Айлин со своей лесопилки, взамен рабочие заготовили и увезли уголь, как топливо.

Ещё некоторое количество рабочих пришло от Полины. Сама она пока не могла приехать из-за малышки, погода была неустойчивая, а ехать до крепости кузины было не так уж и близко. Тех рабочих я определила, как строителей водоснабжения и канализации. То есть, попросту, они рыли траншеи от ручья и от гейзера к будущему дому, и сооружали слив, который вел в большой каньон с каменистым дном. Предварительно я его облазила, ничего интересного, просто пласты песчаника. Он был расположен ниже, чем дом, но сообщения с озером не имел, это я тоже проверила.

Пока, временно, начертила небольшие такие будки с окошечком, которые поставили на место горячих гейзеров, их нашли ещё два, итого четыре. Рабочие обустроили там из плоских валунов сиденья и сами с удовольствием там мылись после трудового дня. Я нечасто появлялась на стройке, только когда нужно было понять, чем заниматься на следующем этапе. А так весь ход работ контролировал Чарльз и ему это нравилось. А меня это радовало, муж не совсем пропащий, с удовольствием занимается серьезным делом.

Конечно, надо было ехать в город, искать будущих рабочих на кирпичный завод, на строительство дома, на добычу угля. Но пока все дороги окончательно развезли, не проехать, ни пройти. Но мы с Чарли придумали одну хитрость. Обвал над пластом каменного угля состоял сплошь из галечника и песчаника. Вот рабочие и поднимали наверх целые бадьи этого ценного ресурса, и отсыпали будущие стройплощадки и дороги, ведущие к дому и к выезду с плато. Так и на плато становится чище, и постепенно освобождается уголь. Узнав о нашем ноу-хау, Айлин тут же захотела и себе такое же. Что мне, гальки жалко? Пусть приезжают со своими телегами и берут, сколько надо! Надеемся, потом, совместно отсыплем дорогу до родительского дома. А пока я сидела дома, ломала голову над чертежами и размышляла над известным вопросом: что выбрать в качестве движущей силы - одну лошадиную или все-таки энергию речушки? Большие бочки-глиномялки мне сейчас уже готовит местный бондарь. Вначале он долго недоумевал, пытался спорить со мной, но, когда Чарли прикрикнул на него: «Ты хочешь повторить судьбу кузнеца Маккармейгов?», бондарь сразу как-то затих и более не спорил. Надо бы выяснить у Айлин, а то столько странностей - то про венчик ужасный, то вот кузнец с печальной, по всей видимости, судьбою… ишь, как у бондаря КПД увеличилось…

А ещё я потихоньку выцарапывала из кусков породы альмандины, стараясь не повредить их. Особенно с друзами гранатов, вот над ними я и дышала через раз. Но мне практически удалось изъять их неповреждёнными, только в одной обломился один небольшой гранат с краю.

Сегодня я заканчивала возиться с камнями, и надо бы завтра ещё наведаться в свою "сокровищницу". Все равно пока основная дорога представляет собой месиво из грязи и воды, в которой телеги застревают намертво. По словам свекра, такое продлится ещё с неделю. Вот и хорошо, я ещё камней подготовлю.

Пришла мне в голову идея приготовить салат оливье. Так вдруг захотелось - сил нет! Сказала леди Грейс, что хочу приготовить салат, который часто готовят в Майдене. Свекровь загорелась новой идеей. Овощи все были, мясо курицы тоже отварили. Дело было в майонезе. Махать вилкой, взбивая его, мне не улыбалось. И я отправилась к кузнецу. Памятуя о странной боязни этого инструмента, я не стала произносить название вслух, а просто нарисовала, как эта штука должна выглядеть, и указала размеры. Не зря же я учила эти футы и дюймы. Вечно у этих бриттов не все как у людей, везде им надо свое пропихнуть. Даже в мое время у них метрическая система отличалась от общеевропейской, не говоря уж о том, что евро они так и не приняли, только все их фунты стерлингов.

Вот и стояла я над душой у кузнеца, пока он мне не выковал нужный инструмент. И даже потом не стала ранить его трепетную душу сообщением о том, что он как раз и изготовил тот самый страшный венчик. Пусть уж это ужасное слово останется предметом устрашения. Затем дюжий кухонный мужик, заинструктированный леди Грейс до полусмерти на предмет чистоты (несколько раз были вымыты руки, последний раз даже с мылом, выдан фартук и колпак, под который он с небольшим успехом запихнул свои соломенного цвета волосы, стриженные под горшок. Была даже попытка разуться, но тут уже воспротивилась я, боясь не пережить этого) получил в свои лапищи венчик, миску и все необходимые ингредиенты. Я наблюдала за технологией. Спустя некоторое время искомый продукт был получен. Больше всего поваров потрясло то, как из совершенно рандомных продуктов получилась вот такая белая, густая масса. Однако, колдунство какое-то!

Но так или сяк, оливье было изготовлено и к ужину было торжественно подано на стол. Оценили все, и даже леди Грейс положила себе вторую ложку салата (очень сильно заботимся о талии, поэтому все понемногу, а уж на ночь тем более!). Мужчин талия не остановила, и они употребили весь салат. Хотя сегодня Чарли вернулся с плато в странной задумчивости. Я сразу расспрашивать не стала, надо дать человеку помыться, согреться, поесть. А уж потом пытать. Впрочем, последнее и не понадобилось, он сам рассказал, когда мы ушли в свои комнаты.

Сев в кресло перед камином, Чарли неуверенно начал:

- Знаешь, Дженни, я понимаю, что этого не может быть, это все только сказки, но рабочие уже не первый раз говорят, что один из горячих гейзеров у нас с живой водой! И теперь они после работы именно к этому источнику спешат. Даже очередь установили. Я не верил в эти сказки, но вот вчера буквально ушиб спину, помогал рабочим опоры под крышу навеса ставить. Да ты сама вчера видела, что я за поясницу держался. А сегодня сам полез в этот источник. Думаю, проверю, что там говорят. Ты не поверишь, прошла боль! Даже следа не осталось!

Я задумалась. Лично же проверила все источники. Никакого следа сульфидов, хлоридов или солей меди, железа не почувствовала на языке. А сернистые источники и так на расстоянии угадаешь по запаху. Надо завтра поехать и попытаться разобраться, что там за чудеса.

К местным, в поселок, я все-таки съездила. И хорошо, что с Чарльзом. Мы подъехали к дому старейшины, здесь не было старост, их функции выполняли старейшины клана по очереди. Следом за нами начали подтягиваться и местные жители - мужчины, женщины с кучей мелкой ребятни, робко выглядывавшей из-за мамкиной юбки. Я потихоньку оглядывала поселок. Не сказать, что бедствующее население. Не сироты, явно не сироты. Дома, хотя и из вечного здесь песчаника, но отесанного, везде печные трубы видны, значит, по-черному никто не топит. Добротные ограды из этого же камня. При каждом доме сад, видны уже побеленные стволы от солнечных ожогов фруктовых деревьев. За домами прячутся хлева и прочие хозяйственные постройки. Но при этом совершенно раздолбанная дорога вдоль улицы. Почему не отсыплют гравием? Мы ведь деньги за него не берём, поезжай, загружаю на телеги и вози!

Об этом я и спросила у старейшины. Тот просто пожал плечами, но кто-то смелый (или наглый, что вернее) из толпы крикнул:

- А оно мне надо? И кто мне заплатит за мою лошадь и телегу, да и я сам работать буду? Я вот поеду, а Гэвин, он не поедет, а ходить по хорошей дороге будет!

Но я не сдавалась:

- Тогда пусть старейшина очередность установит, кто и когда отработает.

Но и это местных не устроило, они бухтели, что скоро все и так высохнет, зачем ломаться. Тогда я, махнув рукой, предложила работу местным на плато, сказала, что и желающие пусть записываются у старейшины. Тот, кстати, по-прежнему угрюмо молчал. После слов о работе некоторое количество мужиков исчезло. Оставшиеся шептались. Затем опять тот же смелый голос из толпы крикнул:

- А что там делать хотите? Али нашли чего в энтих дырах в земле? Говорят же, вы там все облазили!

Я чуть было не брякнула про кирпичный завод и добычу угля, но само провидение отвело меня от такой глупости. И я спокойно ответила:

- Дом там строить будем. Жить там намерены.

Но все тот же голос крикнул:

- Темнишь чей- та, дамочка! А если мы узнаем? Нашли, небось, нужное, а доходами делиться с нами не хошь! А это все наше, на нашей землице!

Я пока думала, что ответить, муж сам решил вмешаться. Он направил коня прямо в толпу и сказал:

- И кто это у нас тут самый умный? А, это ты, Колин. Почему я должен делиться с тобой или кем другим доходами с моей земли?

Слово "моей" Чарли выделил голосом.

- То, что вы ее продали, это не значит, что заберёте, когда захотите. Сделка отмене не подлежит, это подтвердили все законники. Вот ваш старейшина об этом знает. А если я найду того, кто вас тут подзуживает и мутит воду - лично того сдам страже в Миджаэе.

Старейшина угрюмо кивнул головой, признавая правоту Чарльза. Все разошлись, на площади осталась только одна женщина неопределенного возраста между тридцатью и пятьюдесятью. Из- за низко повязанного платка было непонятно. Она была высокой, сухопарой и какой-то нескладной. И за ее юбку никто не держался. Она подошла к нам, неловко поклонилась:

- Леди, лорд! Я согласна работать у вас. Могу готовить, постирать там или ещё какая женская работа. Только мне надо где-то жить.

- Дети есть у тебя?

- Нет, вдовая я. Мужа по осени лесиной придавило.

- Я возьму тебя, как только найму работников в городе или на ярмарке. Обязательно заедем и скажем, когда надо приступать к работе.

Женщина коротко кивнула и ушла. Старейшина вздохнул:

- Рогнеда хорошая женщина, но не из наших мест. Муж ее привез откуда-то. И сам помер. Дом ихний отошёл, стал быть, брату мужа, а он, точнее, жена его, гонит ее со двора. Вот беда. Это хорошо, коль вы ее берете.

Ну да, главное, вам никаких забот! Вот так я и съездила к местным. Теперь понятно, почему я так спешу в город.

Приехали на плато, там работа шла вовсю - полностью расчистили весь приусадебный участок, прорыли траншеи, надо будет только трубы потом проложить. Сейчас пока воду удерживает только земляная перемычка. В том месте, где запланирован кирпичный завод, уже стоят навесы- сушильни, построены мостки, все-таки решила я использовать силу бегущей воды. Теперь вот надо колесо, типа мельничного, и ременной шкив. Ну жалко мне лошадок, жалко! Сейчас рабочие строят высокую площадку, где будут стоять бочки с готовой смесью. Большую решетку-форму, кстати, сейчас и сколачивают рабочие.

Ладно, идем с супругом осматривать источник с "живой водой". Что сказать? Источник, как источник. Опять понюхала, попробовала на язык, глотнула. Вода да вода. Ну, чуть сластит, возможно, селена многовато. Эх, спектральный анализ бы! И тут до меня дошло. Я даже хлопнула себя по лбу!! Ну, геолог, мать твою! Пора вновь за парту! Радон же! Он не придает никакого вкуса, запаха и определяется только по анализам. Но в бальнеологических целях он и впрямь чудодейственен.

Надо срочно пробежаться по округе, посмотреть, не выходит ли газ наружу из разломов. В смеси с водой радон безвреден для человека при соблюдении правил. А вот газ… Его, впрочем, легко определить по мертвой растительности рядом с выходом. Поскольку, вряд ли источники появились раньше того геологического катаклизма, то явные следы мертвой земли должны быть. Но их не было. Я вздохнула с облегчением. Значит, только радоновый источник.

А в голове уже, как у Кисы Воробьянинова, закрутились прожекты насчёт бальнеологического курорта. А почему бы и нет?

В это же время у меня наладилась оживленная переписка с леди Филиппой. Писала я и Катерине, конечно, узнавала, как там дела у моего брата. Как оказалось, все не так страшно, как я уже себе напридумывала. Джейми привык, освоился и теперь уже не дичился других детей, те же, видя, что мальчишка спокойно относится к подначкам, перестали его задирать. Джейми больше сдружился с младшей Джоанной, та была спокойнее взбалмошной Эвы. Но и отец пару раз наказал старшую и теперь она не втягивала в сомнительные свои авантюры младших. А самое главное - здесь никто не относился к брату, как несчастному сиротке, которого надо жалеть и выполнять все его прихоти. В одно из писем Катерины был вложен листок с жуткими каракулями и ошибками: "Джени я тибя лублу!".

Письма шли либо с королевской почтой, либо наши обозы оставляли их на постоялых дворах семьи Элтон. Вот в это время мы стали активно переписываться с бабулей. В общем, она писала все то же, что и Катерина, но в своей ехидной манере, да с такими своими комментариями, что я покатывалась со смеха.

Но я точно уяснила себе, что врать бабке нельзя. Она все равно узнает правду, а вот ее доверие потеряешь. Вот я писала правду, не приукрашивая ее, просто иногда умалчивая кое о чем. Так, я писала о том, что я решила, а муж со мной согласился, жить отдельно, своим домом. И теперь вот начинаем строить. Писала о том, что задумала поставить кирпичный заводик, но умолчала о том, что я сама лазила по каньонам и ущельям, рискуя сорваться и разбиться. Не писала и о том, что пока нет у меня рабочих, про странные порядки в клане. А вот про источник с "живой водой" написала. К этому времени я и лорда Гордона уговорила посидеть в этом источнике. И впрямь, лорд Эндрю почувствовал себя лучше, застарелый остеохондроз утих, боли в спине почти не напоминали о себе. Леди Грейс морщила свой носик и боялась - а вдруг кто ее увидит? Это в будке-то? Зато Айлин и Стивен с удовольствием приняли участие в эксперименте. Айлин, ничуть не сомневаясь и не смущаясь, вообще с разбегу прыгнула в источник, подняв кучу брызг и вереща от восторга.

Прошло необходимое время и дороги стали уже относительно проезжими. И мы, наконец, собрались в город и на ярмарку. Необходимость в рабочих стояла уже остро. И в деньгах для меня. Надо попытаться продать альмандины. Поехали мы вчетвером - мы с Чарли, Стивен и лорд Эндрю. Леди Грейс осталась дома.

Нет, сопровождение тоже было. Хотя, по словам мужчин, давно не видно было нордлингов в этих краях, их всех перехватывали отряды клана Маккармейг, но лучше быть осторожнее. Ну, как сказать, что дороги просохли? Весьма относительно. Меня загнали в семейную карету, и я испытала все сомнительные прелести путешествия лягушонки в коробчонке. Нещадно трясло, и сей лошадомобиль все время шел юзом по расползающийся под колесами грязи, периодически грозя завалиться набок. В такие моменты я истерически визжала и выражала сильное желание перебраться в телегу. Но кто же пустит туда благородную ледю? Тогда я начинала канючить и проситься "на ручки" к несчастному супругу. Он сдавался быстро (слабак!) и брал меня к себе на спину Тайфуна. Мнение последнего не учитывалось.

Хорошо ли, плохо ли, но мы доехали до городка. Лорд Эндрю со Стивеном поехали по своим делам, уговорились встретиться в ресторанчике при отеле. А мы с мужем первым делом поехали искать приличного ювелира. А неприличных здесь и не было - их всего было два. По дороге Чарли внезапно встревожился:

- Дженни, ты же не собираешься продавать свои драгоценности? Я знаю, что ты много денег уже потратила, но не позорь меня, как мужчину. Ещё не хватало, чтобы моя жена продавала свои украшения! Есть у меня деньги, да и у родителей могу взять!

- Не волнуйся, Чарли, это не украшения, просто камни. Но они хорошего качества. Не сможем продать здесь - продадим в столице! Пока твои деньги не трогаем, нам ещё многое, что надо будет купить. Но ты прав, надо как-то прекращать эту нехорошую привычку клана жить за счёт лорда Гордона и самим ничего не делать.

- Я родился, когда уже такое было, но по рассказам родных дело было вот в чем: нас ведь не очень любят в клане и соседи, которые здесь живут с изначальных времён. А мы лишь побочная ветвь семьи Гордон. Всегда жили в Майдене и мои предки не всегда женились на высокородных девушках. Так и жили мелкопоместными дворянами. Это моему отцу повезло хорошо заработать на судоходных компаниях, потом он вложился в чайные клипера, сейчас вот купил пару чайных плантаций на Цейлосе. Но все равно, называют нас худородными. Не могут простить нам нашего богатства. Если бы у дяди Рохана были наследники по крови, никто бы нам не пригласил возглавить клан. Когда родители приехали сюда, клан был просто нищим, люди разбегались, кто куда. Жилье главы клана было - та старая крепость, где сейчас живёт Стивен с семьёй. Вначале, чтобы поддержать клан, отец купил у них бросовую землю, затем стал заботиться о людях. Но, к сожалению, многие восприняли доброту отца за его слабость и решили, что можно жить и так, ничего не делая. Правда, Айлин быстро отучила соклановцев ходить и что-то требовать от Стивена. Думаю, они сейчас за нас возьмутся. Помнишь, они все пытались выяснить, не нашли ли мы на плато что-либо ценное, что можно вытребовать себе?

- На мне они зубы обломают, у нас в Майдене вообще никаких кланов нет, и я не намерена с ними считаться на своей земле. Нужны деньги? Приходите, работайте, заплачу. А за наш счёт ничего у них не выйдет.

Вот за разговором мы и доехали до салона ювелира. Благообразного вида мужчина, немолодой, в сюртуке, застегнутом под самое горло, производил двоякое впечатление - вроде и честный взгляд, но суетливые руки портили всю картину. Жизнь давно отучила меня от наивности, поэтому я не стала показывать все камни, да и лишние расспросы мне не нужны. Поэтому я завязала в носовой платочек одну друзу, четыре крупных камня, в которых были лишь участки прозрачности и штук с десяток мелких гранатов.

При виде камней, особенно друзы, глаза ювелира алчно блеснули, но он придал лицу скучающее выражение. Лениво перебирая пальцем камни, поинтересовался:

- Камни здешние? Бывает, иногда находят, приносят нам. Но ведь недорогие и спроса особого на них нет.

Чарльз хотел что-то ответить, но я вмешалась:

- Что вы, уважаемый! Это альмандины с Цейлоса! Только там встречаются камни в виде друзы. Они очень дорогие, ведь это почти готовые украшения, те же броши. Раз нет здесь спроса, то и не надо! Напишу дяде Мейсону, он продаст в столице!

Не ожидавший такого афронта, ювелир немного решил подвинуться:

- Ну, вот друзу я бы купил у вас вот эти мелкие камни, под огранку.

Но я уже поняла, что нет смысла идти и к второму ювелиру, скорее всего у них корпоративный сговор и нормальной цены они не дадут. А вот со столицами - интересный вариант может получиться. Через бабулю Филиппу можно выйти на дядю Мейсона, который вряд ли откажет в просьбе матушки. Да и у Чарльза в другой столице тоже имеется какой-то то дед, супруг неоднократно его упоминал. Он тоже может помочь в реализации наших камней.

Поэтому я молча потянула за рукав мужа, зовя его на выход. Выйдя на крыльцо этого, с позволения сказать, салона, хотя, по моему мнению, он тянул больше на лавку, я негромко сказала:

- Не будем продавать камни здесь. Все равно не дадут настоящую цену. Насчёт столицы я не просто так сказала, попробуем через моего дядю сбыть камни. Видимо, к здешним ювелирам попадают камни, найденные случайно тут, в горах. Они и привыкли, что люди рады и тому, что они им платят хоть сколько-то. А вот в дальнейшем, купив камень за бесценок, сами их гранят и уже сбывают в столице.

- А у тебя откуда эти камни? Неужто впрямь с Цейлоса?

- Нет, чуток поближе! Со второго ущелья, если от дома считать. Ты не думай, что я хотела утаить, тогда сразу так замёрзла, что и забыла о них сказать, а потом эти клановые разборки… решила, что посторонним знать не надо, только в нашей семье. Узнают в клане - мы потом лопатами не отмашемся от желающих поискать "сокровища". Не убивать же их.

- Ты права, - задумчиво протянул супруг, - лучше держать язык за зубами, маме и то не стоит знать, может и похвалиться перед завистниками. Ещё, я думаю, стоит попробовать через лорда Маркаса сбывать эти камни. Он очень падкий на что-то новое. Вот приедет вскоре, везде свой нос сунет. Можешь не сомневаться, и к тебе прицепится. Его собственная дочь, свекровь Полины, боится до икоты.

- Чарли, - я рассмеялась, - кто общался с моей бабой Филей, тот нечистого не боится! Ты же её видел и слышал все ее мудрые речи. Да, в выражениях она не стесняется, говорит, что ей слишком много лет, чтобы иметь свое мнение при себе. Нет, она со всеми им поделится.

Вот так и доехали до рыночной площади, где нанимались люди на разные работы. Беседовал с кандидатами на должность работников кирпзавода Чарльз, мужики здешние с женщиной дел иметь не привыкли. Поэтому я только слушала, а потом тихонько шептала, подойдут или нет. И объясняла, почему. Вначале толпа была приличная, но отобрали мы всего восемь человек. Кого-то не устраивало то, что это придется работать вдали от дома, кто-то хотел просто фантастической оплаты, но не особо ломаясь на работе, лучше каким-нибудь мелким начальником. Ага, руками водить я и сама умею, не нужны мне помощники. Толпа, ворча, расходилась. С принятыми на работу мужиками мы договорились, что они через три дня со своими вещами прибудут в крепость Стивена, пока там стоят бараки с лесопилки. Но это не дело, надо ставить свои. Чувствую, что зимовать придется рабочим в них.

Встречала я в своей жизни такие строения, как засыпнушки, это когда между двумя хорошими досками засыпают опилки, внутри устанавливают печи и живут круглогодично. А уж опилок на лесопилке должно хватать.

Мужики ушли и тогда я увидела его, худенького парнишку, лет семнадцати. Но при этом мальчишка был высок для своего возраста. И, в отличие от местных, не блондин, а шатен с карими глазами. Одет бедненько, но чистенько, одежда носила явные следы починки. Он стоял, потерянно оглядываясь вокруг. Не местный? Мне стало любопытно, и я подъехала к нему:

-Здравствуй! Ты чего тут стоишь?

- Леди, лорд! - мальчишка поклонился. -Я надеялся, что добрый лорд, который работников искал, и меня возьмёт. Да только до меня очередь не дошла, местные отпихнули из очереди. А мне работа край как нужна!

- Тебя как зовут и откуда ты такой? Что делать умеешь? Как же тебя такого одного мамка отпустила?

- Леди, меня зовут Пьер, Питер по-здешнему. Родом мать моя из Франкии, а вот отец из бриттов. Мы жили во Франкии, отец работал мастером на заводе, кирпичи, черепицу они делали. Потом авария, отец сильно ногу зашиб. И начала она сохнуть, ходит еле-еле. Вот его и выгнали. Работы нет, за жильё платить нечем. Меня на работу не взяли, сказали, мол, тощой больно. Вот мы и поехали сюда, думали, к родне отца устроиться как-нибудь. Да только мы не нужны им такие. Вот и кочуем по вашей стране. Кое-как на кусок хлеба зарабатываем, то я где, то мать позовут что постирать или убрать. Малые глины наковыряют, отец такие свистульки делает! Их, когда продадим.

У меня аж сердце замерло. Вот он, шанс! Мне мастер на завод позарез нужен! Ну и пусть нога больная, подлечим в источнике, костыли сделаем или кресло инвалидное. Главное, он технологию знает. И может показать или подсказать.

- Ну, идём тогда к твоей семье, Пьер! Может, и пригодитесь вы нам.

Парень привел нас в небольшой тупичок между каким-то домом и стеной постоялого двора. Там стояла понурая лошадка, запряженная в телегу с наращенными бортами. У небольшого костерка суетилась девочка лет тринадцати-четырнадцати. На телеге, свесив ноги вниз, сидел мужчина, трудно определимого возраста. Нет, он был чисто одет, но, так же, как и Пьер, в поношенную и много раз латаную одежду. Чисто выбрит, подстрижен. Никакой бороды или усов. Но босой, сапоги, видимо, были на Пьере. Верно, он же не ходит почти, вот и не нужна такая обувь. Но в глазах стыла такая безнадёга и уныние, что и возраст его было не понять.

-Папа! - радостный возглас нашего провожатого нарушил тишину тупичка. - Послушай! Во эти леди и лорд хотят нанять нас на работу! С проживанием! А мама где?

Отец молчал, уставившись в забор постоялого двора, зато откликнулась девочка от костра:

- Тихо, Пьер! Дети спать легли. Мама пошла отнести выстиранное белье, надеюсь, что в этот раз не обманут, и она сможет купить хлеба к похлебке, она уже почти готова. Ой, что ты сказал? Правда? Леди, лорд!

Девочка поклонилась. Внешне она походила на старшего брата, вырастет - будет очень красивой девушкой. Девочка просияла:

- Вы не пожалеете, если наймете нас! Не смотрите, что Пьер худой, он сильный! Правда! И работу любую может делать! А куда вам нужны работники?

- Тебя как зовут? Клодетта? Красивое имя. Мы строим кирпичный завод небольшой и нам нужен мастер по изготовлению. Я уже знаю, что после травмы у вашего отца проблемы с ногой. Но я думаю, что тут мы ему поможем. Но, это не рядом с городом, придется ехать к самым горам, в конце долины. Вначале поживете в доме на лесопилке у нашего старшего брата, потом, как будет готов дом на нашей земле, переберетесь туда. Это если вас все устраивает. И Пьеру тоже найдется работа.

Клодетта подбежала к сидевшему безучастно отцу, затрясла его за плечо:

- Папа, папа!

- А, что? Мама вернулась?

- Нет, папа, но она скоро придет! Вот эти господа приехали и хотят тебя нанять мастером на кирпичный завод! И проживание нам там предоставляют!

Наконец, я увидела, что мужчина перевел осмысленный взор на нас. И в глазах у него была такая безумная надежда, но сменившая тут же отчаянием, что я даже отшатнулась, наткнувшись спиной на грудь Чарли, стоявшего прямо за мной. Он поддержал меня за плечи.

- А господа знают, что я почти не могу ходить? Работа мастера связана с хождением весь день! - глухо поинтересовался мастер, неизвестно у кого - у нас или своих детей.

Я кивнула головой:

- Да, мы знаем о вашей доле. Но здесь мы можем вам немного помочь. Есть такие целебные воды, что лечат. Пока на телеге поездить, а потом кресло вам такое на колесах сделаем. Пьер будет вашим помощником. Вас как зовут? Джордж? Отлично! А это мой супруг, лорд Чарльз Бакстер, а я леди Дженнифер Бакстер. Мы из клана Гордон. Вы сейчас обещайте, мы тоже пойдем обедать, это неподалеку, потом вернёмся, и вы поедете на наши земли с нашим старшим братом, лордом Стивеном Бакстер. Мы ещё заедем на ярмарку, нужно нанять строителей. А завтра уже увидимся. Да вот ваш сын вам все расскажет, я ему объяснила.

Над бортом телеги тут же появились три белоголовых любопытных головенки. Да они совсем малыши! Самому старшему было лет семь, второму лет пять и самый младший - трехлетний карапуз. Несмотря на ветхость одежонки, она была чистой и целой. И вообще, ребятишки были чистенькие, ухоженные. Отлично, значит семья нормальная, не пьяницы, не лодыри. Просто так жизнь сложилась. Мы развернулись и действительно поехали в таверну, благо она была недалеко, всего в квартале отсюда.

Со Стивеном договорились быстро, он свои дела завершил, на ярмарку ему не надо было и вполне мог забрать наших будущих работников. Лорд Эндрю поедет с нами на ярмарку, с кем-то он хотел там встретиться. Ну и мы тоже теперь едем туда. Хотели позже строителей нанимать, но придется сейчас. Пока будут строить засыпные бараки для работников, как раз и появится нужное количество кирпича и можно начинать строительство дома. Мы уже выходили из таверны, когда Чарли попросил подождать его. Мы стояли на крыльце, когда он вернулся с большим пакетом. Из него торчал край большой хлебной лепешки, что-то ещё. Извиняющимся тоном муж сказал:

- Дорога длинная, малыши успеют проголодаться. Да и приедут вечером, где там будут искать, как и что приготовить!

Когда мы подъехали к тому тупичку, то вся семья мастера уже сидела в телеге, вещи аккуратно сложены, костерок аккуратно закопан землёй. Они настороженно посматривали по сторонам.

Увидев нас, Пьер постарался незаметно перевести дух. По-моему, он ужасно боялся, что мы передумали или вообще, это была злая шутка. Я даже не выходила из кареты, Чарли сам представил брата, отдал пакет с продуктами матери семейства, которую звали Сюзетта. И они, под охраной Стивена и ещё пары охранников, двинулись в сторону земель Стивена. А мы сделаем крюк через земли Харнеров, где ярмарка на дороге, и тоже поедем домой. Так и получилось. Наняли мы там десять человек строителей, даже дешевле, чем в городе, договорились, что они завтра приедут на наше плато, осмотрятся и начнут работать. Пора было ехать домой, и так задержались далее, чем планировали. Уже начинало смеркаться, когда мы заехали в гостеприимно распахнутые ворота поместья. Леди Грейс уже металась по широкому крыльцу, кутаясь в лёгкую шубку (к вечеру похолодало). Завидев нас, кинулась навстречу, выговаривая за опоздание. Понятно, перенервничала. Пока я, кряхтя и потирая все ушибленные места, которых оказалось удивительно много, даже локти и макушка, унизительно пятясь задом и фыркая, как рассерженная кошка, выбиралась из этой "коробчонки", во дворе началась какая-то суета. Следом за нами в ворота влетела на "полных парах" ещё одна тяжёлая дорожная карета, забрызганная грязью по самую крышу, за ней тянулись ещё пара телег. Вот это сюрприз!

Герб на дверках кареты мне был знаком, так что я замерла в предвкушении, Чарли тоже старался скрыть улыбку. А вот господа Гордон застыли в недоумении. Наконец, дверка кареты открылась, оттуда пулей вылетел здоровый беспородный пес-дворянин. Следом вышла служанка лет тридцати. И следом тут же раздалось гневное из глубин кареты:

- Лия! Лия, противная девчонка! Выскочила, так руку подай!

Для моей бабули Фили все женщины моложе шестидесяти лет - девчонки. Леди Грейс отметила и осторожно спросила:

- И что это сейчас было?

Я была раздражена поездкой в карете, устала и поэтому, потирая отшибленные бока, с некоей долей злорадства сообщила:

- А это моя бабушка, леди Филиппа, графиня Элтон, пожаловали!

И поспешила к карете, приветствовать бабулю и поскорее обнять Джейми. Но из кареты, тяжело опираясь на трость, выбралась одна леди Филиппа. Пришлось скрыть разочарование и улыбаться во все тридцать два:

- Леди Филиппа! Что же вы так, без предупреждения, мы бы выслали сопровождающих, охрану. Хорошо ли доехали?

Бабуля была бы не собой, если бы ласково ответила, что все хорошо. Она приставила ладонь к уху ( это поверх шляпки-капора!) и гаркнула в ответ:

- Ещё чего! Дороги отвратительные! На постоялых дворах того и гляди, хозяева обжулить норовят! Жрать там вообще нельзя! Представь себе, с меня пытались взять за сено и капусту для Козлика столько, как будто он целая лошадь! А бедняжку мистера Тяфа вообще не пустили со мной! Он вынужден был спать на конюшне! Я так и сказала трактирщику - если пёс насобирает блох на его конюшне, то сам трактирщик будет потом сам жить исключительно на конюшне, среди своих блох, пусть заранее учится чесаться задней лапой!

И в этом вся моя бабуля. При этом слух у нее отличнейший. Но любит она прикинуться глухой и слабовидящей. Домашние к этому привыкли и относятся как к безобидному чудачеству.

Леди Грейс слабо, на последнем издыхании, глядя круглыми глазами на радостно скачущего мистера Тяфа, прошептала с ужасом:

- То есть, вот это чудовище будет жить в доме?

- Именно, милочка! А ты, надо полагать, свекровь моей внучки? А я ее бабушка, леди Филиппа.

- Леди Грейс, - прошептала заплетающимся языком несчастная свекровь и изобразила реверанс, - добро пожаловать в Гордон-холл! Наш дом - ваш дом! А это мой супруг - лорд Эндрю Гордон! Наш сын…

- Знаю, этого мальчишку я уже знаю, можешь не говорить.

И она тяжело оперлась на мою руку, направляясь к крыльцу. Да, сдает бабуля! Надо срочно ее в источник помещать! Но тут дало о себе знать ещё одно действующее лицо. Точнее, проявляло оно себя уже давненько, но за разговором не обращали на него внимание. А тут как-то все сложилось. На одной из телег, помимо каких-то ящиков и сундуков, была надёжно закреплена знаменитая тачанка леди Филиппы, пулемета только не хватало для полноты образа. А вот на второй телеге... там стояла металлическая клетка, закрытая на висячий замок. А в ней бесновался Козел, проверяя своим лбом и рогами прочность стальных прутьев.

Нет, с одной стороны, я его понимала - такая дорога, вроде как приехали, а его не выпускают, и он лишён возможности принять личное участие в таком увеселении, как встреча дорогого Козла его горячими поклонниками. Но с другой стороны, я сейчас не подойду к клетке даже по приговору трибунала, больно уж вид у зверюги злобный. Бабка тем временем отдавала Чарли приказы с генеральским видом:

- Мальчик мой, вели выпустить животное, выгулять хорошенько и накормить! Хлеб он любит подсоленный, ещё сено ест, капусту, морковку.

Я тихонько сказала:

- Леди Филиппа, нет здесь уже морковки и капусты свежей, это не у Катерины с ее овощехранилищем! Вроде бы ещё сохранилась репа и… как ее, брюква! Будет такое Козел есть?

- Не знаю, не давали. Чарли, мальчик мой, скажи там скотникам, что Козлик страсть как не любит, когда говорят о нем плохо, а если уж замахиваются… сами виноваты будут.

Самое интересное, что с Чарли баба Филя разговаривала обычно, без всякой придури. Нда, если бабка прибыла со всем своим зоопарком, то это надолго. Ладно, попробуем пережить. Мы с ней доплелись до крыльца, и бабка гаркнула опять на мою несчастную свекровь, так и застывшую с открытым ртом. В глазах ее застыла паника - вот это все будет жить здесь? В ее изумительно чистом и удобном доме? По-моему, эта светлая мысль никак не укладывалась в ее голове. Леди Филиппа вновь гаркнула:

- Что встала? Веди в дом, показывай мою комнату! Да, моя служанка должна жить рядом! Устала я. Вам, молодым, не понять, что значит проехать столько.

Ну да, моя свекровь для нее ещё девчонка.

Леди Грейс отмерла и торопливо забормотала:

- Да-да, конечно, сейчас! На первом этаже вас устроит? Желаете ванну? Вам ужин в вашу комнату подать?

- Ванну желаю перед сном, сейчас только умоюсь и переоденусь. Ужинать буду со всеми, познакомимся поближе, посмотрю, не обижают ли тут мою внучку.

Леди Грейс вздрогнула, подумав о последствиях, если бы они меня обижали. Покои, как я понимаю были парадно-гостевые - небольшой будуар-гостиная и спальня. Тут же и каморка для прислуги. Леди Грейс показала все и замерла, сложив руки, как примерная ученица, ожидающая похвалы за правильный ответ. Леди Филиппа милостиво кивнула головой:

- Сгодится. Вы, милочка, до сих пор по старинке, каминами отапливаете дом? Прошлый век! Моя невестка Катерина, жена другого моего внука, Джейса, графа Элтон, давно устроила в доме печное отопление. В коридорах у нее стоят такие большие печи, круглые, сразу две-три комнаты обогревают.

Леди Грейс шустро шмыгнула в открывшуюся дверь, чтобы не получить дальнейшую порцию нравоучений. Это она зря. Бабка не любит, когда ее не выслушивают до конца. Так что продолжение свекровь ещё получит. Пока слуги под чутким руководством Лии носили багаж леди Филиппы, она уселась в кресло и спокойно сказала:

- Ладно, давай поговорим! Я же вижу, что тебя разбирает любопытство.

- Да все в порядке с твоим Джейми, не волнуйся! Это я поехала раньше, не утерпела. Ты тут так много задумала, надо посмотреть, не надорвешься ли ты? А Джейми ещё почти два месяца учиться. Ты узнала про школу для него?

Я кивнула:

- Да, узнала. В округе нет в наличии учебных пансионов. Есть только в городе, в Миджаэе. Пять дней в неделю учатся, на выходные можно забирать домой. А так полный пансион. Как он там, прижился или все ещё плачет?

Бабка фыркнула:

- С чего бы ему плакать? Поначалу, да, учиться никак не хотел, но Джейс с ним поговорил серьезно, и парень взялся за ум. Сдружился с Джоанной и все у них нормально. Не волнуйся, потом привезет его кто-нибудь из наших, или с вашим обозом отправим. Все наши тебе кланяются, передают приветы и наилучшие пожелания. Катерина просила сказать, что чемоданы по твоим советам получились лучше и теперь она их в столицу поставляет, все модники в очередь за ними выстраиваются. И твою долю деньгами Кати передала. Небось, из денег-то выбилась? Все твои задумки вложения средств требуют. Ты писала, что Чарли не хочет одалживаться у родителей. Может, он и прав, но все одной тебе тянуть…

- Чарли сегодня предложил мне все свои сбережения, - вступилась я за супруга.

- Ну, значит, твой Чарли не совсем безголовый. Ладно, завтра поедем, поглядим, что там да как. У Катерины все налажено уже, дела идут, скучно. Кстати, ты знаешь, у нас две новости! Кати ждёт ещё одного малыша, и таки мой тупой сынок решился предложить руку и сердце нашей Джо!

- Правда??! Леди Филиппа, я так рада за леди Йохану! Она так достойна любви и заботы! Как это герцог решился? Как он догадался, что леди Йохана самая достойная женщина для него?

- Щас, догадается он! Если бы не мать, так бы и ходил кругами!

-А что же случилось, что его так осенило?

- Испугался он! Я одной своей заклятой подруге написала, что тут повадился сосед, такой решительный сосед, барон, пусть чуть моложе Джо, но настроен твердо получить согласие и руку Джо. И, наверное, мы примем это предложение, иначе он уже начинает компрометировать бедную Джо. И я даже не соврала, почти. Есть сосед, барон. И действительно, приезжает чуть не каждый день. Только обхаживает он не нашу Джо, а кобылу, которую Джейс привез с конезавода в Элтон- холле. Увидел один раз нашу Красотку и пропал! Мог бы, в самом деле руку и сердце ей предложил! Вот и достает Джейса с целью покупки кобылы. Но Мейсону об этом знать необязательно. К вечеру вся столица знала эту сногсшибательную новость, причем так приукрасили, что свадьба чуть ли через пару дней. Мейсон появился у нас на пороге через две недели после написания письма. И с порога заявил:

- Мама, гоните вашего барона! Йохана герцогиней будет!

Вот так, ни тебе здрасти, ни до свидания. Помолвка прошла дома, в кругу семьи. Тайная, как все в службе Мейсона. Свадьба к концу года. Теперь понимаешь, что я должна хорошо выглядеть, а не старой развалиной? Ты писала о каком-то источнике с живой водой. Рассказывай!

- Леди Филиппа...

- Бабушка, - перебила меня баба Филя, - для тебя я бабушка, так и обращайся ко мне. Думаешь, я не знаю, как вы с Кати меня называете? Знаю, конечно!

- Бабушка, никакого чуда нет. Это просто источник с целебными веществами. Они именно хорошо лечат, особенно заболевания и травмы опорно-двигательного аппарата. Ну и кое-что ещё. Уже неоднократно проверяли, и мой супруг, и лорд Эндрю, и Стивен. Да и мы с Айлин (это супруга старшего брата) попробовали. Так что кого чуда или ведьмовства, а то ещё обвинят черти в чем. Пока это место не очень благоустроено. Просто деревянная будка с небольшим окошечком, там крючки есть, куда одежду повесить. Ну и сама купальня, ее выложили из гладких, плоских камней. Можно полусидеть, можно лежать. Вода очень теплая, даже зимой там пар стоит от горячей воды. Вот и весь секрет. Завтра все покажу. Если вы, конечно, согласитесь погостить у нас.

- И не надейся даже, не уеду! - отрезала сурово бабка. - Мне уже здесь интересно.

- Бабушка, у меня есть одно важное дело, но без вашей помощи мне не справиться. Я на этих землях, в одном ущелье, нашла драгоценные камни, альмандиновые гранаты. Но местные ювелиры хитрят, не хотят давать настоящую цену. Вот я бы и хотела продать камни в столице. Вот, смотрите!

Поскольку я ещё не переодевалась после поездки, мой "демонстрационный" узелок так и лежал в кармане платья. Я достала и развернула его. При свете ламп камни таинственно поблескивали, завораживая игрой света в неровных не ограненных поверхностях. И разные цвета камней - от светло-вишнёвых до насыщенно-фиолетовых, почти черных, тоже придавали пикантность камням. А друза вообще насквозь просвечивалась, играя оттенками. Леди Филиппа с любопытством перебирала пальцем камушки, взяла друзу в руку, полюбовалась ею:

- Это все камни, что ты нашла?

- Великий с вами, бабушка! Нет, конечно! Есть ещё. Это я приготовила показать ювелиру. Кто же им все сразу показывает? И так обжулить норовят. Ещё и любопытствовал, откуда камешки родом? Пришлось сказать, что с Цейлона. Скажи, что здешние, так и гору сковырнут вместе с нами. Поэтому и держим языки за зубами. Мы даже леди Грейс не говорили. Она может, не со зла, конечно, сказать какой-нибудь приятельнице, развлечений здесь не слишком много. Лорд Эндрю знает.

- Молодец, разумная девочка! Все правильно сделала. Возьму я твои камни. Завтра же напишу Мейсону. А камни отправим с вашим обозом, упакуем внутри какого-нибудь груза до Телфорда. А ты пока ещё готовь новые камни. Верю в таланты Мейсона, уж он не упустит возможности получить выгоду. Ладно, беги, готовься к ужину. Хотя я и устала, но хочу посмотреть на всех в сборе.

Вставая, я улыбнулась:

- Всех сразу сегодня не получится. Старший сын, Стивен, живёт отдельно со своей семьёй. У них старая пограничная крепость на землях есть, вот они сами ее отремонтировали и живут теперь в ней. Мы завтра к ним обязательно заедем, они замечательные люди.

За ужином Чарльз расспрашивал бабулю о всех тех, с кем познакомился в прошлый раз, леди Грейс в основном, после положенных церемонных фраз, помалкивала, настороженно поглядывая по сторонам, точно ожидая, что сейчас выскочит откуда-то любимый пёс леди графини. И, чем черт не шутит, не возжелает ли почтенная дама, чтобы и Козел проживал с ней??

Но бабуля сказала это просто за тем, чтобы проверить реакцию хозяев, на самом деле животные обретались там, где им и положено - на скотном дворе. Мы с Чарли, знакомые уже с экстравагантностью графини, восприняли это с философским смирением - ну желает леди так, значит, пусть будет.

Лорд Эндрю тоже вначале помалкивал, но, когда Чарли упомянул о конном заводе Элтонов, оживился. Оказалось, он большой поклонник породистых лошадей. Кроме того, он был поражен, что женщина, тем более такого почтенного возраста, хорошо разбирается в вопросах разведениях скакунов премиум класса. И все, он был очарован нашей бабулей и покорен ею навек.

После ужина, когда мужчины удалились выпить по рюмочке бренди, мы, дамы, перебрались в гостиную, куда нам немедля был доставлен чай и блюдо с птифурами. Баба Филя опять принялась выяснять у меня подробности принятия целебных ванн. Тут и леди Грейс решила внести свою лепту в обсуждаемый вопрос. Сама она так ни разу и не решилась побывать в этом источнике. Возможно, считала, что леди не пристало бултыхаться там же, где и простые работяги. Лорд Эндрю, правда, этим не заморачиваться, и частенько заворачивал к нам на плато. Но свой козырь в рукаве у леди Грейс был. Она воскликнула:

- О, леди Филиппа, вы ещё не пробовали волшебные маски, которые делает наша Дженни! Кожа на лице становится гладкой, просто шелковой и даже морщинки уменьшаются! Вы обязательно должны попробовать!

Да, я же совсем забыла! Наряду с обычной, красной глиной, я нашла небольшие пласты цветных глин - зелёной, синей, черной. И долго не могла вспомнить, где именно они применяются. А вспомнив, аж плюнула с досады. Эти глины не годны ни для гончарного производства, ни для изготовления кирпича или черепицы. Так что плакали мои мечты о разноцветных крышах и кирпичах. К обычной глине придется добавлять красители. И, поскольку анилиновых красителей ещё не открыли, то только растительные экстракты. А все эти глины используются только в косметологии, для производства различных масок. Ну и мороки же у меня с ними было! Отделить от мусора, тщательно просушить и мелко истолочь, затем просеять через мелкое сито. В баночку с глиной добавить строго определенное количество воды и капель оливкового масла. Затем все ещё раз вымешать.

Но леди Грейс очень понравилось! И когда ее расспрашивали ее приятельницы, отчего это она так посвежела и помолодела, она небрежно отмахивались:

- Ах, не выдумывайте! Я всегда такая!

То есть, секретом красоты делиться она не желала, предпочитая быть такой единственной и неповторимой. Мы с Айлин тихонько посмеивались, но и не возражали. Сами тоже время от времени мазали моськи чудо-средством. Морщин у нас, конечно, не было, но мы опытным путем установили, что черная глина отлично снимает лишнюю жирность кожи, соответственно, профилактика всевозможных прыщей и угрей. Бабка перевела тяжёлый взгляд на меня. Ну да, я понимаю, что мордочка у нее напоминает печеное яблоко, а тут грядет такое событие - свадьба сына и невестки! Бабке надо выглядеть на все сто, чтобы столичные сплетницы искрошили все зубы от зависти. Я возопила:

- Бабуля, прости! Забыла совсем! Но мы обязательно все попробуем!

Только бабка успокоилась насчёт перспектив своей красоты, так мою свекровь понесло с нравоучениями:

- Вот скажите, дорогая графиня, это сейчас модно в столицах, чтобы молодые замужние женщины, вместо того, чтобы заниматься домом, мужем, детьми, посещать приемы, премьеры в театрах, занимаются всякими мужскими делами? Вот наша Дженни, такая хорошенькая девочка, баронесса между прочим, надевает мужские штаны, какую-то старенькую одежонку и носится по всяким ущельям на своем плато! У них уже половина комнаты завалена всякими камнями! Горничная хотела пыль с них смахнуть и переложила случайно несколько камней. Так бедняжку так ругали, так ругали! А Чарли, сынок, сказал, что выдернет руки любому, кто хоть пошевелит один камень! Теперь горничные боятся к ним заходить!

Ну, был сей пердимонокль, не спорю. А нечего копаться в том, в чем ты ничего не понимаешь! Но что-то она ведь там разглядывала, когда я вошла. Надеялась увидеть булыжник, на котором этикетка с крупными буквами: "Тута золото"? Зря надеялась, золота в самородках я не нашла. А рассыпное золото в горных реках и ручьях и до меня мыли, только в мизерных количествах. Рудного же золота тут нет. Но людям всегда хочется быстро обогатиться и лучше на халяву.

Бабуля посмотрела на вошедшую в раж мою свекровь и хмыкнула:

-Дорогая леди Грейс! У меня невестка, жена внука, кузена нашей Дженни, занимается производством вина и очень так выгодно занимается! А она графиня, между прочим! Да и у вас самой, дорогая Грейс, старшая невестка ведёт работы на лесопилке. Тоже ведь не женское дело! А насчёт столичной моды… нет, далеко не каждая молодая женщина занята чем-то подобным. Это зависит от самой женщины – собирать, разносить по городу сплетни и лениться, или обеспечивать себя саму хотя бы.

Леди Грейс не нашлась что ответить, а баба Филя тяжело поднялась из кресла, сказав:

- Пойду я. Устала за день, а завтра тоже такой любопытный день предстоит. Дженни, проводи!

И, опираясь на мою руку и трость, вышла из гостиной.

Утром, после плотного завтрака, мы намеревались выехать на плато. Причем, к затаенному ужасу леди Грейс, леди Филиппа ела с завидным аппетитом, как хороший молотобоец, пояснив, что неизвестно, когда наступит обед, мы можем задержаться на стройках. Но Чарльз уверил, что на обед мы можем поехать к Стивену и Айлин, а я добавила, что сейчас нам на кухне приготовят пакет с перекусом на день. Сама же свекровь моя нервно гоняла по своей тарелке одинокую горошину и терзала листик салата. Даже лорд Эндрю с недоумением поглядывал на супругу. В излишнем увлечении диетами леди Грейс не была пока что замечена, просто придерживалась нормы, заботясь о фигуре. Я тоже не могла понять такой странности, потом до меня дошло. Леди Грейс глубоко внутри себя комплексовала по поводу их "худородности". И почему-то посчитала, что дама из высшей аристократии должна есть как птичка, клюнула зёрнышко и все - сыта! Мне особо было некогда распивать чаи с ее заклятыми подругами, которые периодически приезжали к ней на "чай", а на самом деле, перебрать последние сплетни. Но в открытую дверь гостиной, когда пробегала мимо, видела этих жеманных куриц. Вот свекровь была очень удивлена поведением леди Филиппы, целой графини, между прочим!

И как тут заманить приятельниц на чай с "графиней", если ее самой вполне может не быть дома!

После переодевания мы все вышли на крыльцо. Леди Грейс была скандализована вновь до крайности. Ладно, к моему «прикиду» она уже худо-бедно привыкла, но леди Филиппа… даже я, казалось бы, уже не первый раз видевшая ее выходки, была потрясена. На бабуле были надеты блестящие кавалерийские сапоги, высотой до колен. А видны они были по одной причине - юбки на почтенной старушке не было!! Вместо нее были надеты теплые обтягивающие кавалерийские же лосины! Выше шел темно-зелёный сюртук от амазонки с позументами, под ним была бледно-зелёная муаровая блуза с пышным бантом на шее. На голове у бабули был надет на седые букольки ее любимый зелёный цилиндр с черной репсовой лентой по тулье. В ручках, обтянутых кожаными перчатками, она держала длинный стек.

В ответ на наш обалдевшие взгляды, бабка фыркнула:

- Мне уже столько лет, что я имею право на любое чудачество! И, знаете, мне это ужасно нравится!

Тут как раз подъехал конюх на Тайфуне, ведя в поводу мою Игреньку. Зато тут же следом мы услышали треск, грохот, бодрый лай мистера Тяфа, испуганные крики конюхов. Мы с Чарли, уже знакомые со всем этим, переглянулись. Вся эта вакханалия могла обозначать только одно - Козла запрягают в тележку и ему это очень не нравится. Возможно, без должного пиетета подошли к этой процедуре. Или к самому Козлу. Так и было. Буквально через несколько секунд из-за угла дома вылетел Козел с тележкой. Причем двигался он как-то странно. То он шел боком, изогнувшись, то летел по прямой, неожиданно периодически высоко подпрыгивая. Причем вместе с ним подпрыгивала и тележка. И также сидящий в ней конюх или скотник. Он, бедолага, уже даже не орал. Он просто судорожно вцепился в вожжи, выпучив глаза и ряззявив рот в безмолвном крике. Видимо, нечасто ему приходилось заниматься выездкой козлов. Зря, кстати, это упущение, мало ли что может в жизни приключиться.

При этом тележка при каждом прыжке грохотала, звенела и гремела всеми составляющими. За ней бежали очень быстрой рысью то ли два, то ли три работника. Точно не скажу, у меня в голове мутилось от мельтешения и звона. За мужиками бодро несся мощными скачками мистер Тяф. Именно он и придавал рысистости несчастным бегунам… Господа Гордон застыли в полном недоумении, мы с Чарли тихо веселились. Бабуля жалостливо вздохнула:

-Застоялся мой Козлик за поездку! А мистер Тяф поиграть просто хочет, он любит, когда кто-то бегает с ним!

Наконец, Козел с тележкой и незадачливым ездоком доскакали до крыльца и остановились. Несчастный возница, бросив поводья, просто выпал плашмя на землю у крыльца и заплакал. Вот в натуре, заплакал:

- Простите, лорд Эндрю, я ведь всего раз и отпихнул эту скотину, когда он в кормушку лез, а я как раз сено свежее раскладывал. А он, ишь, какая подлость рогатая, злопамятный такой! Я даже понять не успел, как он энтой тележкой мне под колени дал, я повалился внутрь. Хорошо хоть за вожжи уцепился. И ведь, гадость какая, пока два круга по двору не дал, не поскакал сюда. Простите меня, я больше так не буду!

Ну, сам виноват. Вставать между едой и Козлом, когда он голоден, чревато, знаете ли… Чарли, задыхаясь от смеха, проговорил:

- А ведь я вчера тебя предупреждал! Предупреждал??! Вот и получай.

Леди Филиппа, спускаясь по ступеням, заметила:

- Выдрать бы тебя, голубчик, на конюшне, да ты сам себя уже наказал.

Наконец, до нас добежали и бегуны, при посильной помощи песеля. Добежав, они просто упали на землю. Причем оба были вооружены каким-то дрекольем, но явно им не воспользовались. Уж не знаю, для какой цели они намеревались его использовать - то ли своего товарища отбивать от хищного Козла, то ли самим отбиваться от игривой собачки. Они тоже что-то лепетали, но мне было плохо слышно, видимо, тоже каялись во всех грехах, начиная с пачкания пелёнок и заканчивая сегодняшним днём.

Догнавший их Тяф гордо поставил на одного из них переднюю лапу, зато на второго задрал заднюю лапу... ой, вот только без этих физиологических подробностей!! Однако раздалось звонкое журчание, причем было непонятно, от кого оно исходило, ибо Тяф сделал свои делишки сверху, но снизу, под мужиками тоже собиралась угрожающих размеров лужа.

Истерически взвизгнула леди Грейс, Чарльз, уже скрываясь, хохотал в полный голос, леди Филиппа невозмутимо усаживалась в свою тележку. Лорд Эндрю, с философическим стоицизмом, пожал плечами. Леди Грейс, узрев, что бабуля усаживается в тележку, с ужасом прошептала:

- Госпожа графиня намерена ехать в этом… с этим… на этом…

В конце концов она запуталась окончательно в словах и замолчала, испуганно глядя на меня. Я охотно подтвердила:

- Да, конечно! Они хорошо ладят между собой. Наш Козел, ежели к нему по-человечески, то тоже, как человек.

И сбежала с крыльца, у моей Игреньки меня уже поджидал супруг, оставив родителей в растрёпанных чувствах. Нда… кажется, они начали понимать, что в придачу к невестке они получили и всю её очень интересную родню.

По дороге к нашему будущему дому я попыталась рассказать о перспективах нашего кирпичного заводика, но баба Филя оборвала меня, сурово сказав:

- Не старайся, из ума я ещё не выжила, хотя некоторые так и думают. Вот сама посмотрю, подумаю и сама решу, что к чему. Может, и в долю войду.

Когда мы приехали на площадку нашего будущего заводика, то оказалось, что наш новый мастер Джордж уже успел объехать все строящиеся части и сделать кое-какие выводы. И, не особо стесняясь, озвучил их мне. Что-то я сделала верно, а что-то весьма примитивно, такая технология уже давно не используется. Так, в частности, я обмишулилась с перемешиванием подготовленной глины. Я представляла себе это в виде большой ямы со смесью, в которой топчутся несколько босых работников.

Оказывается, сейчас для этого применяется большая бочка с палкой с крестообразной насадкой на одном конце и двумя-тремя супротивными металлическими лопастями по всей длине палки. Наверху палка соединяется посредством песенного шкива с движущей силой типа лошади или водного потока, как мельничное колесо. Пока я буду заказывать это самое колесо, сию конструкцию будут вращать лошади. Причем мы решили, что таких бочек должно быть, как минимум, две. Когда смесь будет готова, то к дырке в нижней части бочки приставляется кожаный шланг и из него заливается глиняная смесь в формы. Далее она утрамбовывается, чтобы не осталось пузырьков воздуха. Где-то я читала, что эта процедура выполнялась босыми пятками рабочих, их так и называли, "пяточники". Оказалось, прошлый век. Теперь эта операция проводилась при помощи трамбовки - палки с прямоугольной насадкой на конце.

Вот так выяснялись мои мелкие огрехи и просчеты. Но все они были поправимы. Бочки возьмём у бондаря, палки с лопастями выкует кузнец. Насчёт водного колеса тоже вопрос решаемый, не зря же я набрала кучу разных рекламных листочков в одной из контор, когда были в городе. Да, реклама уже была, пусть на невзрачненькой бумаге и черно-белая, то есть, серая, но была. Вот там и спрошу изготовителя таких колес. Определенный прогресс в Энландии был - можно было заказать по каталогу многое, включая промышленное оборудование. И тебе это доставят прямо к порогу.

Вот так, со стонами (моими), огрехами (тоже моими), мы начали производство. Первые несколько тысяч штук кирпича уже лежали на просушке, а мы готовили новые порции смеси - очищали, дробили, мололи, просеивали глину, доломитку, песок… Первую партию мы решили обжигать просто и незатейливо - просто сложив ее шатром и разведя внутри огонь. Потому что не было пока у нас печей для обжига. На время часть рабочих пришлось перевести на добычу каменного угля и заготовку небольшого количества дров. Для этого выбрали самые старые, перестоянные деревья в лесу, больные, кривые…