Нежданный гость (СИ)

ГЛАВА 23

После стычки с драконом настроение у всех троих заметно испортилось, и Алек предложил поправить его походом в вожделенную кондитерскую. Название у неё было самое что ни на есть тривиальное: «Сладкая радость». Располагалось заведение на нижнем этаже двухэтажного каменного здания. Сквозь большие во всю стену окна, созданные одарёнными эльфийскими умельцами, было хорошо видно, что происходит внутри.

За прилавком стояла хозяйка кондитерской Лиана в элегантном розовом платье, белоснежном кружевном чепце и ослепительной чистоты переднике. Одна из её помощниц прибирала стол за недавно ушедшими посетителями, вторая натирала до блеска витрину с тортами, каждый из которых выглядел, как настоящее произведение искусства.

– А там не холодно? – засомневалась Устина. – Стены-то совсем нет, одни окна. Дует, поди…

– Ничего не дует, – сердито проворчала Анита, раздосадованная невежеством нянюшки, хотя у самой на языке, похоже, вертелся тот же вопрос.

Алек удивительно доступно и кратко объяснил в чём фокус: стекло в окнах особенное – толстое, прочное, не вставленное, а залитое в рамы на этапе строительства. И скорее всего владелица «Сладкой радости» использует артефакты, рассеивающие тепло. Правда, они дорогие, периодически требуют подпитки, но, судя по убранству и сверкающим на шее, в ушах и даже в волосах Лианы брильянтам, она может себе это позволить.

– Сейчас проверим, – буркнула Анита, которой не нравилось, что Алек так неизменно вежлив и предупредителен с Устиной и в то же время холоден с ней. Попроси она объяснить, что там с этими стёклами, он бы не стал так распинаться.

Девушка первая вошла в кондитерскую. Над её головой мелодично зазвенела россыпь серебряных колокольчиков, подвешенных к притолоке.

– Добро пожаловать, – радушно приветствовала посетителей Лиана.

Она не стала сходу ничего нам предлагать, советовать и нахваливать. Позволила пройтись вдоль витрины, всласть налюбоваться лакомым товаром, обмакнуть на пробу в шоколадный фонтан кусочки фруктов, предварительно нанизав их на тонкие деревянные палочки и присесть за круглый столик, накрытый кружевной белой скатертью. В середине в маленькой фарфоровой вазочке пестрели душистые сухоцветы.

Анита оказалась ещё той сладкоежкой и сделала крупный заказ для себя и Устины, желая попробовать если не всё, то как можно больше. Я же, насытившись глазами, потеряла аппетит и не знала, что выбрать. Тогда проницательная Лиана предложила мне сырное пирожное и бруснично-имбирный взвар с приятной горчинкой. Алек так и вовсе отказался от здешних шедевров в пользу простого мясного пирога.

Задумавшись, я, вместо того чтобы есть, принялась бессовестно ковырять свой десерт. Воспоминания, нахлынувшие из-за Гаярра, не давали покоя. Была одна мысль, которую я в своё время упорно гнала прочь. Пора бы с ней разобраться.

Лиана не выдержала и подошла спросить, всё ли в порядке с блюдом и не нашла ли посетительница в нём лишние ингредиенты. Смущённо обозрев незаметно возникший на тарелке беспорядок, я поспешно сунула прилипший к вилке кусочек в рот и блаженно застонала, без слов давая понять, насколько вкусно. Женщина рассмеялась глубоким грудным смехом – одной из причин, почему мужчин среди клиентов «Сладкой радости» было большинство. Под предлогом побаловать своих жён они приходили сюда любоваться чужой. Лиана была замужем за эльфом, и эльф этот предпочитал жить у себя на родине, ради соблюдения приличий навещая супругу раз в три месяца. Неизвестно, что за договорённости между ними существовали, но детей при таком графике посещений завести не получалось или, уж скорее, не хотелось.

Когда хозяйка заведения отошла обратно к прилавку, я посмотрела в окно и вздрогнула. По противоположной стороне улицы шли двое высоких мужчин, в одном из которых я узнала Гаярра, в другом – приятеля Дэйвиса, исчезнувшего из Отрама после происшествия на катке. Впрочем, ничто не мешало ему попросту не попадаться мне на глаза.

Интересно, о чём они говорят?

– Тай, – позвал Алек. – В чём дело? Ты совсем скисла.

Я перевела взгляд на друга и вспомнила, что он стал одним из первых, кто заметил мою зрачковую метаморфозу, поскольку пытался разнять нас с драконом, из-за чего едва сам не попал под раздачу.

– Мучает один старый нерешённый вопрос, – завуалированно призналась другу. – Вернее загадка, ответ на которую я вроде бы знаю, но осознать никак не могу. Давайте-ка заканчивать здесь. Пора возвращаться. Меня может искать Марен.

– Так быстро? – нахмурилась Анита, которая успела съесть лишь половину первого пирожного.

– Ладно, – смилостивилась я. – Оставайтесь пока, а я пробегусь по лавкам готового платья. Надо кое-что прикупить.

Алек без лишних слов поднялся следом.

Лиана щедро поделилась полезными сведениями, куда нам лучше направить свои стопы, и дала от себя рекомендательную записку к одному из проверенных торговцев.

После выгодной продажи лошадей я могла себе позволить некоторые траты, чтобы впредь не зависеть от доброты, а то и жалости окружающих. Алек прав – здесь в столице следует иметь благопристойный внешний вид.

Первым делом приобрела тёплую юбку, в которой и по улицам удобно прогуляться, и во дворце не стыдно показаться, тем более учитывая особенности тамошнего отопления. Сверху толстое сукно покрывал тёмно-красный бархат, ненавязчиво расшитый золотыми нитями. К юбке выбрала две рубашки: нижнюю свободную из тонкого батиста и верхнюю, плотно облегающую стан, из парчи. Чёрный приталенный полушубок с глубоким капюшоном я затянула широким кожаным ремнём, к которому удобно было подвесить кошелёк, ножны с кинжалом и знак отличия выпускника Школы одарённых для особо непонятливых карманников. Перчатки пришлось сменить, сапоги я оставила те же. Всё равно из-под юбки виднелись лишь кончики мысков.

Дочка хозяина лавки, где я так удачно приоделась, хваткая и толковая девица, помимо прочего, предложила красную помаду, уверяя, что она необычайно мне подойдёт. Об этом я и сама прекрасно знала, как и о том, какими соблазнительными становятся мои губы при окрашивании в яркий цвет. Тем не менее помаду приобрела, но решила повременить с её использованием.

В благодарность за совет и рекомендацию мы накупили у Лианы кучу сладостей, часть из которых я попросила упаковать отдельно, намереваясь угостить ими Марена. Чтобы не терять время даром, наняли два экипажа: открытую коляску для меня и обычную карету для остальных. Я спешила в Школу, Алек согласился проводить Аниту и Устину вместе с нашими многочисленными приобретениями до постоялого двора.

Небо к обеду затянуло облаками и над городом закружились редкие крупные снежинки. Мой извозчик пообещал доставить с ветерком. Звонко щёлкнув кнутом, он первым тронул свой лёгкий манёвренный экипаж. Я откинулась на спинку обитого войлоком сиденья и поглубже надвинула капюшон. Тревожные мысли, несмотря на царящее вокруг предпраздничное настроение, не отпускали, напротив, продолжали усиливать натиск.

Наставника нашла в тренировочном зале. Мужчина упражнялся в фехтовании на пару с фантомом, который зеркально повторял движения своего создателя. Слишком предсказуемо, но, если хочется вымотаться, сгодится.

Марен обрадовался моему приходу и предложил дружеский поединок.

– Вы же знаете, я не люблю холодное оружие, – поморщилась ему в ответ, пристраивая коробку с кондитерскими изделиями на столике у двери.

– От тебя не требуют любви, – весело возразил наставник, откидывая со лба, прилипшие к нему пряди. – Только умение.

– А оно у меня есть? – с сомнением уточнила.

– Помнится, тянуло на бал чуть выше среднего, – мужчина не оставлял попыток добиться моего согласия.

– Я в юбке.

– Тю-у-у, – насмешливо протянул Марен. – Думаешь, зная тебя, поверю, что под ней нет штанов?

– Ладно…

Я вдруг подумала, что для разговора, который собираюсь затеять, весьма подойдёт боевой задор, неизменно возникающий при махании на мечах. Скинув шубку и юбку, выбрала оружие – достаточно лёгкий клинок, чтобы не выдохнуться на первых парах.

Мы обошлись без предварительных расшаркиваний и вступительных речей. Вытащив меч из ножен, я повернулась к наставнику и тут же его атаковала. Раздался звон металла. Не делая скидок на возраст, пол и опыт, Марен уверенно начал теснить меня к стене. Почувствовав лопатками источаемый каменной кладкой холод, я неожиданно задала провокационный вопрос:

– Мой отец – дракон?

И едва успела уйти от режущего удара, а то бы без руки осталась – здоровой и действующей, по крайней мере.

– Тай! Тебе жить надоело?! – гораздо сильнее испугался, чем рассердился наставник. – Если собралась болтать всякую чушь, надевай защиту.

– Так значит это правда, – пользуясь замешательством противника, я вернулась на середину зала. – И вовсе не чушь, а чешуя.

– Почему ты меня об этом спрашиваешь?! – возмутился Марен.

– Вас легче вывести на чистую воду. – Я приняла положенную стойку, предлагая продолжить бой.

– Знаешь, Тай, моя ранняя седина во многом твоя заслуга, – мужчина демонстративно тряхнул волосами. В густых тёмных прядях блестели серебристо-белые нити.

– Она вам к лицу, – хмыкнула я, хотя положено было устыдиться. – Скажите спасибо и нападайте.

– Сначала защита, – напомнил Марен и первым направился к стойке с соответствующим одеянием, чтобы выбрать для меня подходящий по размеру «доспех».

Защита представляла собой короткую безрукавную куртку из бычьей кожи с высоким воротником, металлическими вставками и наплечниками. К ней прилагались перчатки и наручи до локтей. Похоже, наставник решил наказать меня по полной за нахальность, самонадеянность и «чистую воду». Давно пора. А то нарываюсь, нарываюсь, а всё без толку…

– Значит мою маму, как и Ярину, соблазнил и бросил дракон? – чтобы говорить во время нешуточной физической нагрузки, приходилось практически кричать. Зато легко было скрывать эмоции.

– Нет! Она сама ему отказала.

На этот раз удар я всё-таки пропустила, и утопленное в пробку острие чужого клинка ощутимо ткнуло в грудь.

– Может, просто поговорим? – предложил Марен, видя, как я болезненно морщусь.

Упрямо мотнула головой, страстно желая хорошей взбучки, которая прочистит мозги от мешанины скопившихся мыслей.

– Почему отказала? – я перешла в наступление, за недостатком силы, уповая на ловкость и скорость.

– Потому что главе клана требовался крылатый наследник, – пропыхтел в ответ Марен, не ожидавший от меня подобной резвости и едва успевавший отражать град посыпавшихся на него ударов. Правда при этом он не сделал ни шага назад. – Между прочим, они зачали тебя в браке, но Лана потребовала развода, как только узнала, что беременна человеком. По законам Островной империи – это единственная веская причина для расторжения союза, даже если другая сторона против.

– Он был против? – Я уменьшила натиск, давая наставнику возможность отдышаться и тут же поплатилась за свою доброту. Мужчина перешёл в столь мощное наступление, что в какой-то момент я не удержалась на ногах.

– Извини. – Вместо того, чтобы помочь подняться, Марен сел рядом, положил клинок и снял перчатки.

Я молчала в ожидании ответа.

– Да, против, – тихо, с каким-то странным напряжением в голосе произнёс мужчина. – Он даже попытался скрыть правду о тебе. Но разве Вилану проведёшь? По имперским законам жена может быть только одна, а любовниц, способных принести нужное потомство, сколько угодно. Очень часто с подходящими женщинами заключают соглашение: если рождается дракон – достаётся отцу, если человек – на усмотрение матери. Порядочные драконы не отказываются от своих человеческих детей, но замуж их матерей не берут, отсылают назад вместе с щедрым вознаграждением. Вилана не смогла бы делить мужа с любовницами, да и Риан вряд ли бы стал ей изменять.

– Откуда такая уверенность? – пренебрежительно фыркнула я.

– Ну… – Марен явно чувствовал себя неловко, подбирая следующие слова: – Твои родители сильно любили друг друга.

– И наивно рассчитывали, что, благодаря нежным чувствам, у них получится правильное дитя? – язвительно предположила я. – Однако не вышло. И где он сейчас, этот верный дракон? Кстати, разве жёнам не полагается щедрое вознаграждение? Что-то не припомню, чтобы мы с мамой жили в роскоши.

– Он умер.

Я судорожно вздохнула, однако не удержалась от колкого:

– Надеюсь, успел обзавестись подходящим наследником?

– Нет.

– Да ладно!

– Тай, не старайся казаться хуже, чем ты есть, – возмутился наставник. – И лучше поговори об этом с мамой. Хватит меня мучить.

– Бесполезно. Я пыталась. Даже когда рассказала ей об умении сужать зрачки, чтобы видеть чуточку лучше и дальше, она преспокойно заявила, что возможно в наших предках потоптался дракон, хотя куда вероятнее, что это лишь особенности моего дара.

– И ты ей поверила?

– Нет. Но тогда из-за Ярины мне было неприятно думать, что моим отцом может быть один из чешуйчатых гадов.

– Да не гады они! Не все, по крайней мере.

– Хвалёная мужская солидарность! – рыкнула я, вскакивая на ноги. – Защищайтесь!

Мы возобновили бой, теперь уже без лишней болтовни. Чтобы уравновесить силы, я изматывала противника беготнёй по залу с резкой сменой направления, мельтеша перед глазами, будто надоедная муха, которую безуспешно пытаются прихлопнуть мечом вместо мухобойки. Наконец Марен сумел-таки снова прижать меня к стене и ловко обезоружить.

Часто дыша, мы стояли друг против друга, красные, потные, взъерошенные и жутко уставшие.

– Довольна? – хмуро поинтересовался наставник. – С чего, вообще, решила, что я знаю о твоём отце?

– После происшествия на катке, вы начали странно на меня коситься. Я подумала, что маме потребовалось рассказать правду, дабы избежать моего отчисления.

– И не только правду, – вздохнул мужчина, отстраняясь и давая мне возможность сползти по стеночке на пол. – Вилана изрядно потратилась, возмещая ущерб, нанесённый репутации «элитного учебного заведения», как выразился тогдашний ректор. Он, кстати, неплохо обогатился за твой счёт и сразу ушёл в отставку. Лана – умная женщина, приберегла «щедрое вознаграждение» для решения подобных проблем. С такой-то доченькой они бы обязательно появились и не раз.

Я кисло улыбнулась в ответ на подначку.

– Вставай, а то простынешь. – Марен протянул руку. – Между прочим я тут узнал интересную подробность о наших гостях. У всех, кроме тэя Эллара, на левом запястье имеется татуировка, обозначающая, что у ташида есть пара. Если рисунок продублирован на правом, пара состоит в браке.

Вспомнив одеяния хаттанцев, рукава которых были оторочены пышным мехом, мешающим рассмотреть, что там под ними, я лукаво предположила:

– Вы вместе с нашими гостями в баню ходили?

Мужчина мстительно разжал пальцы, и я, не успев достаточно прочно опереться на ноги, плюхнулась обратно на каменный пол.

– Уй!

– Ой, – передразнил наставник, больше не желая предлагать мне свою помощь.

Подниматься пришлось самостоятельно. Убрав в ножны оружие, сняв и вернув тренировочную защиту на место, мы направились к Марену в кабинет, чтобы ещё раз как следует обсудить всё, что мы знаем о ташидах, и разложить эти знания по полочкам у себя в головах.

Школьные коридоры были пусты. Младшие курсы распустили на каникулы. У старших сегодня назначили день самостоятельной подготовки, который большинство, пользуясь хорошей погодой, проводили вне учебных стен и вне каких-либо других стен вообще.

У двери кабинета мы встретились с Алеком. В руках он держал коробку с платьем, о котором я за всеми этими треволнениями позабыла. Обозрев наш с Мареном румяный растрёпанный вид, а также свёрток из юбки и шубки у меня подмышкой, друг осторожно спросил:

– Вы где были и чем занимались?