Нечто

Юрий Муравьёв

"НЕЧТО"

Москва.

2013

ПРОЛОГ

Стоял июль -- вершина лета, замечательное время в этих краях. После дневного зноя природа отдыхала, стараясь за ночь набраться сил и быть готовой к новым испытаниям жарой. Полная луна поднималась над островом и заливала бледным светом окружающее пространство и небосклон, отчего звёзды потеряли свою яркость. От острова в сторону косы по тихой глади плёса пролегла полоса лунного света.

На берегу, метрах в десяти от кромки воды, горел костёр. Возле него на траве сидел мужчина средних лет. Это был одинокий рыбак. Две удочки, соединённые с колокольчиками, ожидали клёва, но колокольчики молчали. Не было слышно ни единого всплеска. В воздухе висела напряжённая тишина. Даже кузнечики перестали верещать. Природа пребывала в ожидании какого-то необыкновенного события.

Мужчина подбросил хвороста в костёр. Костёр ярко вспыхнул и осветил плоскую поверхность плёса, которое по-прежнему оставалось спокойным и безмолвным.

Лунная дорожка на водной глади исчезла, так как луна переместилась в сторону холма и скрылась за вершинами сосен. Было далеко за полночь. В воздухе посвежело.

Рыбак задремал, обхватив колени и положив на них голову. Его посещали хаотичные мысли о прошлой жизни, но ничего конкретного, ясного, стройного не выстраивалось. Появилась головная боль, которая с каждой минутой усиливалась. Возникло чувство страха. Рыбак поднялся и стал озираться. Он посмотрел в сторону плёса. На воде, метрах в тридцати от берега, расходились большие круги.

И там он увидел два светящихся пятна, похожих на огромные фосфоресцирующие глаза. Они медленно приближались к берегу.

Мужчине показалось, что он когда-то видел "это". Мозг его лихорадочно работал, отматывая время назад. Но его воспоминания на каком-то этапе времени обрывались, образовывались провалы в памяти. Он пытался отвернуться, но был не в силах отвести взгляда от этих странных глаз, которые неумолимо притягивали к себе. Рыбак сделал, сам того не желая, шаг вперёд, затем ещё и ещё. Он подошёл к береговой кромке и шагнул в воду. Рыбак вошёл в воду по грудь. Теперь он чётко видел огромные глаза, которые смотрели на него из-под воды холодным взглядом.

Вдруг глаза погасли и исчезли в глубине. Человек почувствовал облегчение -- головная боль почти пропала и появилась ясность в мыслях. Рыбак развернулся и медленно побрёл к берегу. Он подошёл к костру, подбросил в него хвороста и прилёг в метре от костра. После сильнейшего нервного стресса он быстро заснул.

Повеяло ветерком, на поверхности плёса зарябило. На берегу заверещали кузнечики. Природа просыпалась. На востоке заалела заря. От костра остались только угольки. Колокольчики на удочках непрерывно звенели, извещая о том, что начался клёв, но их звон не разбудил рыбака.

После этого странного и загадочного события, случившегося на берегах Озера, прошли годы.

ГЛАВА 1

Утром в городской квартире суетится супружеская пара перед выездом на отдых. Виктор и его жена Лида торопятся поскорее покинуть этот душный город. Виктор ещё зимой договорился со своим другом Сергеем провести двухнедельный отпуск на Озере -- этом обширном крае озёр, болот и лесов. Оба были страстными рыбаками. Виктор перепробовал почти все способы рыбной ловли и считался среди друзей и знакомых опытным и искусным рыбаком.

Однажды в одном из спортивных журналов он обратил внимание на статью, в которой довольно подробно излагалась технология подводной рыбалки и был представлен перечень снаряжения, необходимого для этого вида рыбалки: гидрокостюмы, акваланги, маски, подводные ружья и так далее. Этот вид рыбной ловли только входил в моду. Почти всё необходимое снаряжение закупалось за рубежом и стоило довольно дорого. Подводная рыбалка требовала от рыбака отменного здоровья. Виктор не жаловался на здоровье. Он родился на юге, у моря, научился плавать в три года. Уже в подростковом возрасте устраивал заплывы на два и три километра. Но однажды переоценил свои силы и чуть не утонул. Неожиданно подул ветер со стороны берега, и у него не хватило сил, чтобы бороться с волнами. Спасли его пограничники, которые патрулировали на катере в этой акватории Южного Крыма. Он всегда помнил об этом, когда выходил на рыбалку. Даже на Озере бывали случаи, когда задувал сильный ветер, поднимал волны высотой до двух метров и опрокидывал лодки. Люди тонули, находясь всего в нескольких десятках метров от берега.

Друзья несколько лет назад купили резиновую лодку и мотор вскладчину. В этот раз Сергей смог выехать рано утром, поэтому он взял прицеп с лодкой и мотором, рассчитывая к приезду друга всё подготовить к ночной рыбалке.

Виктор сегодня нервничал. Выезд задерживался, как всегда, из-за жены, которая старалась ничего не забыть из заранее составленного списка. Такие списки Лида составляла скрупулёзно перед каждым выездом на отдых, учитывая любую мелочь, и долго упаковывала в сумки, коробки и коробочки. И каждый раз Виктор, тем не менее, был благодарен жене, что она никогда ничего не забывала. Наконец всё было собрано и загружено в машину.

Это была тринадцатая поездка на Озеро. Виктор, как и большинство рыбаков, верил в приметы. Цифру тринадцать считал несчастливой, хотя в своей жизни никаких неприятностей, связанных с этой цифрой, не имел.

Проехав от дома несколько кварталов, он вдруг обнаружил, что в кармане нет сотового телефона. Чертыхнувшись, он развернулся и подъехал к дому.

-- Виктор, успокойся. Я сбегаю.

Но вместо нескольких минут Лида задержалась в квартире все десять.

-- В чём дело? -- сказал Виктор недовольным тоном, когда жена вышла из подъезда и подошла к машине.

-- Долго искала, телефон оказался на балконе.

-- Надо было позвонить, он бы и откликнулся. Ведь это обычный приём.

-- Так и позвонил бы. Смотри, мой телефон прямо на сиденье лежит, -- сказала Лида с обидой.

Раздался звонок в телефоне Виктора. Это был Сергей. Он сообщил, что уже приехал на место и обустраивается.

-- Вот что значит ехать без жены. -- Сергей уже на месте.

-- Так, может, мне остаться?

-- Уже поздно, -- улыбнулся Виктор.

У него была отличная черта характера -- быстро восстанавливать настроение.

Выехав на кольцевую дорогу и свернув в нужном направлении, примерно через сотню километров они вынуждены были остановиться, так как машину стало уводить в сторону. Остановив машину на обочине, Виктор обнаружил, что заднее правое колесо спущено. В баллоне торчал гвоздь. Виктор быстро заменил колесо, но на этом неприятности не закончились. Перед очередной деревней велись дорожные работы -- укладывали асфальт. Пришлось делать большой крюк по гравийной дороге, разбитой и пыльной.

Перед их машиной, тяжело переваливаясь на ухабах, ехали со скоростью пешехода тяжёлые фуры. Узкая дорога не позволяла их обогнать. Наконец они выехали на шоссе и остановились. Виктор решил позвонить Сергею и предупредить его, что к назначенному времени они не приедут. Но мобильник не сработал.

-- Наверное, ретрансляторная мачта далеко отсюда, да и машина стоит в низине между холмами, поэтому сигнал и не доходит, -- решил Виктор.

Мимо проносились машины с привязанными сумками, коробками, удочками на верхнем багажнике. Некоторые машины тянули прицепы с загруженными на них лодками. Виктор отметил про себя, что в этом году количество машин, едущих на отдых в этом направлении, значительно увеличилось. Лето выдалось жаркое, поэтому все стремятся к воде.

Между тем, проехав холмистый отрезок пути, они выехали на плато. Справа, примерно в километре от шоссе, была видна большая деревня и мачта сотовой связи, а слева открывался красивый вид на поля и перелески.

-- Вот здесь мы остановимся и позвоним, -- сказал Виктор. Набрав номер, он дольше обычного держал мобильник, при этом от нетерпения скулы его напрягались.

-- Посмотри батарею, -- посоветовала Лида.

И в этот момент телефон звякнул, предупредив хозяина о разрядке батареи.

-- Ну, конечно, вчера вечером забыл поставить на подзарядку. В этой суматохе всё забудешь.

-- А для рыбалки ничего не забыл?

-- Разумеется, нет. Это святое, здесь память меня не подводит.

Взяв мобильник жены, он набрал номер Сергея, но услышал ответ оператора, что абонент временно недоступен.

"Чертовщина какая-то, череда неудач", -- подумал Виктор, сразу вспомнив цифру тринадцать.

От всех этих дорожных передряг и переживаний у него страшно разболелась голова.

-- Теперь нам нет смысла спешить, давай сделаем привал и перекусим. Полюбуйся, какая красота. А мы каждый раз спешим, не находим времени осмотреться кругом.

-- Это ты всегда спешишь на свою рыбалку, а я не спешу, -- заметила Лида с укоризной.

Свернув с шоссе на просёлочную дорогу, они проехали несколько десятков метров и остановились в сосновом перелеске на небольшой поляне. Солнце приближалось к закату. Зной спал, кругом всё благоухало. Трещали кузнечики, порхали бабочки, на разные лады распевали птицы. Воздух был наполнен запахами лесных цветов.

Лида быстро расстелила на траве клеёнку, разложила на ней разную снедь, открыла термос и налила кофе. Выпив кофе и закусив бутербродами, Виктор прислонился к сосне и задремал. Сон был коротким и страшным. Он закричал во сне. Лида подошла к нему и тронула за плечо.

-- Что с тобой? -- испуганно спросила она.

-- Кошмар какой-то приснился, -- пробормотал Виктор, вставая. -- Собирайся, едем.

Оставшуюся часть пути они проехали молча. Была полночь, когда они въехали в открытые, никем не охраняемые ворота маленького пансионата и остановились у домика, где стояла машина Сергея с прицепом. Ключи от комнаты лежали у двери под резиновым ковриком. Разгрузив машину и внеся вещи в домик, они вышли на берег Озера.

Среди причаленных у берега лодок не было лодки Сергея. Виктор был очень расстроен, что у него сорвалась первая ночная рыбалка. У Лиды, наоборот, было отличное настроение, и она предложила прогуляться по берегу. Со стороны Озера веяло приятной прохладой после душного дня. Оба ощущали, как исчезает нервное и физическое напряжение, накопившееся после продолжительной дороги. Лида сняла босоножки, зашла по щиколотку в воду, наклонилась и, зачерпнув ладонями воду, умыла лицо.

-- Давай искупаемся, -- предложил Виктор.

-- Я с удовольствием, но надо сходить за купальником, а он у меня далеко упакован.

-- Какие проблемы, можно голышом.

-- Мы же не нудисты, -- улыбнулась Лида.

-- Так побудем ими часок. Все уже спят, а если кто появится, попросим отвернуться.

Виктор снял одежду, разбежался и плюхнулся в воду, подняв тучу брызг.

Сделав несколько гребков брассом, он издал крик Тарзана и перешёл на свой любимый кроль.

"Мальчишка, ещё всех разбудит", -- подумала Лида и, оглядываясь по сторонам, стала раздеваться.

Она входила в воду осторожно, и, когда вода достигла груди, она поплыла, затем, повернувшись на спину, распласталась на воде. Лида научилась это делать ещё в детстве и могла долгие минуты сохранять такое положение, не погружаясь в воду. В споре на время лежания на воде она выигрывала у всех, даже у Виктора, который ласково называл её моржихой. Лиде показалось, что полная луна, висевшая на бледном небосклоне, внимательно рассматривает её, голую, ласково улыбаясь. Лида перевернулась и поплыла к берегу.

"Что это со мной, застеснялась луны. С головой у меня пока всё в порядке", -- подумала она и обернулась. Луна по-прежнему с милой улыбкой смотрела на неё.

"Она всегда так смотрит на Землю", -- облегчённо вздохнула Лида.

Выйдя на берег, она взяла свою одежду и, не одеваясь, села в одну из лодок на скамейку. Она посмотрела в сторону острова.

"Наверное, он уже там".

Лида никогда не волновалась за Виктора, когда он совершал подобные заплывы. Для него проплыть два километра пустяковое дело.

"Что-то похолодало, надо одеться". -- Она огляделась. На берегу по-прежнему было безлюдно. В окнах погасли последние огоньки.

"Пора возвращаться и распаковывать вещи".

Она вошла в домик и включила свет. Сумки и коробки лежали в беспорядке на террасе. Терраса была приспособлена под кухню, в ней стояла газовая плита с баллоном, кухонный столик и четыре стула. Был ещё стол, в выдвижном ящике которого имелся ограниченный набор столовых предметов. На стене висел умывальник, а под ним помещалась раковина с ведром. Лида прошла в комнату, где стояли две кровати, застеленные чистым бельём. Была ещё одна кровать, на которой лежали постельные принадлежности, свёрнутые в рулон.

"Это кровать Сергея, которая чуть позже перекочует на террасу", -- подумала Лида.

Другое удобство было на улице, где по утрам иногда выстраивалась очередь.

Некоторые заботливые отдыхающие, приезжающие с детьми, привозили с собой биотуалеты. Быт в этом небольшом пансионате был откровенно спартанский.

Но такой быт не тяготил наших героев. Им здесь нравилось. Нет никакого режима, полная свобода.

Озеро в двадцати метрах от домика. И их маленький сын, когда его брали раньше с собой, был всегда под присмотром. Занимаясь делами на террасе, окна которой смотрели на Озеро, Лида всегда держала в поле зрения своего малыша, когда тот барахтался на мелководье у берега или копался в песке на берегу.

Теперь их сын стал взрослым. Он студент, и у него появились другие интересы.

К рыбалке он не пристрастился, в отличие от отца. Увлёкся экстремальным видом спорта -- сплавом на лодках по горным рекам.

Вот послышались шаги, и на пороге появился Виктор в трусах и сандалиях, в руках была одежда.

-- Где так долго плавал? Я уже стала беспокоиться.

-- Был на острове. Нарвал там лилий и сплёл венок. Хотел на голове доставить, но не удалось, венок расплёлся. Одну лилию сохранил, держа её в зубах. Вот возьми.

-- Спасибо, Виктор. Но разве ты не знаешь, что лилии занесены в Красную книгу?

-- Клянусь, не знал! -- Он сказал так эмоционально, что Лида была готова поверить.

-- Кушать хочешь?

-- Нет, я хочу спать.

Усталость после напряжённой дороги и дальнего заплыва взяла своё. Виктор прошёл в комнату, повалился на кровать и быстро заснул.

Он проснулся от шума моторной лодки, доносившегося с Озера. Дверь на террасу была открыта.

-- Лида, сколько времени? -- громко спросил он, не поднимаясь с кровати.

-- Ровно девять.

-- Почему не разбудила?

-- Хотела, чтобы ты хорошо выспался.

-- Сергей вернулся?

-- Лодки не видно, значит, не приплыл.

"Странно", -- подумал Виктор. Обычно они возвращались с рыбалки в пять или в шесть часов утра.

-- Лида, свари кофе, пожалуйста.

-- Уже сварила, вставай.

Выпив кофе и позавтракав, Виктор вышел на берег и осмотрелся. У берега не было ни одной причаленной лодки.

"Все на рыбалке", -- завистью подумал он.

Уже припекало. Дети играли у кромки воды, копали ямки, строили домики из песка, брызгались водой. Мамы сидели на раскладных стульчиках и внимательно смотрели за своими малышами. Было много купающихся. Время приближалось к полудню. Некоторые рыбаки стали возвращаться с утренней рыбалки.

И Виктор не выдержал. Он вернулся в домик и с порога сказал: -- Лида, я должен немедленно плыть. Дальше ждать бессмысленно.

-- Да, да. Тебе нужно плыть. Не дай бог, если что-то с Сергеем случилось.

-- Будем надеяться на лучшее, -- сказал Виктор мрачно.

Взяв у знакомого рыбака весельную лодку -- другого выбора не было -- и загрузив своё рыбацкое снаряжение, он решил плыть к дальнему острову, где они чаще всего рыбачили.

Солнце было уже в зените. Виктор работал вёслами интенсивно и быстро взмок от пота. Пришлось снять майку. Больно кусали слепни. Где-то через час он достиг острова и свернул в протоку. Протока впадала во внутреннее небольшое озеро почти округлой формы, диаметром около ста метров, с крутыми берегами, на которых произрастали одиночные вековые дубы и липы. Рыбаки в шутку называли это озеро "аквариумом". Глубина его достигала сорока метров. Тишина и обилие крупной рыбы создавали хорошие условия для ночной подводной рыбалки.

Рыбаков, увлекающихся этим видом рыбалки, было ещё мало. Друзья облюбовали это место несколько лет назад и ни разу не встретили здесь рыбаков в ночное время. Чем ближе Виктор приближался к месту, тем сильнее охватывало его беспокойство. Вот он наконец заплывает в "аквариум", осматривает берега и не видит лодки Сергея.

"Может быть, он рыбачил не здесь?"

Виктор решил внимательно обследовать место на берегу у огромного дуба, где они чаще всего останавливались. Причалив и привязав лодку к кусту у кромки воды, он осмотрелся. На берегу валялись маска, ласты и другой рыбацкий инвентарь и снаряжение.

"Значит, Сергей был здесь?" -- подумал Виктор и стал подниматься вверх по склону. Поднявшись на бугор, он увидел лодку метрах в десяти от дуба. Двигатель валялся в стороне.

"Странно, зачем Сергею понадобилось тащить лодку и тяжёлый двигатель на этот крутой бугор?"

Вдруг раздался звук, похожий на стон. За дубом в траве лежал Сергей. Виктор быстро подошёл к нему. Тот был без сознания. Виктор спустился к воде и намочил майку. Вернувшись, он приложил майку ко лбу и губам друга. Сергей открыл глаза.

-- Что здесь случилось? -- спросил Виктор.

-- А где я? -- еле слышно произнёс друг.

-- Ты лежишь под дубом. Зачем ты затащил сюда лодку с мотором?

-- Я не затаскивал.

-- Ты рыбачил ночью?

-- Я помню только, как надел комбинезон и погрузился в воду.

-- А как ты оказался здесь, под деревом?

-- Не знаю. -- И он снова потерял сознание.

Виктору стало ясно, что другу требуется срочная медицинская помощь, а для этого нужно как можно быстрее доставить его в больницу. Сергей был высокий и грузный. Виктор с трудом втащил его в свою лодку, затем по мобильнику позвонил Лиде и сообщил о случившемся.

-- Я сейчас же позвоню в город и вызову "скорую помощь", -- ответила Лида.

-- А я постараюсь доставить Сергея в пансионат примерно через час.

Выплыв из протоки, Виктор увидел справа у берега рыбака на моторной лодке, который собирался рыбачить, разматывая удочки.

-- Друг, помоги! -- крикнул Виктор.

-- В чём дело? -- спросил рыбак недовольным тоном.

-- Человек без сознания, надо срочно доставить его на берег. Тебе на моторе десять минут, а мне на вёслах не менее часа.

-- А куда плыть?

-- На косу, в пансионат, знаешь?

-- Знаю, -- рыбак с неохотой стал складывать удочки.

-- Переносить его из лодки в лодку сложно и долго. Возьми лучше мою лодку на буксир.

-- Шнур или верёвка есть? -- спросил рыбак.

-- Найдётся.

В его лодке оказался шнур длиной несколько метров, привязанный к кирпичу, который рыбаки обычно используют в качестве якоря. Привязав шнур к своей лодке, рыбак завёл мотор и, постепенно набирая скорость, потащил лодку Виктора.

Через пятнадцать минут они причалили к берегу косы. Виктор поблагодарил рыбака.

-- Не стоит, -- сказал тот. Отвязав свою лодку, он дал газу, и она, задрав нос и опустившись кормой, рванула с места в карьер. Рыбак был расстроен и спешил наверстать время, оторванное от рыбалки, но сознание того, что он оказал помощь несчастному, уравновешивало его плохое настроение.

К лодке подошли отдыхающие, среди которых были рыбаки, знавшие Сергея.

Задавали вопросы, на которые Виктор не отвечал, а лишь попросил мужчин помочь перенести Сергея в домик. Его внесли в комнату и, положив на кровать, сняли гидрокостюм. Он по-прежнему был без сознания.

Через десять минут прибыла машина "скорой помощи" из районного городка.

Врач осмотрел Сергея и установил, что у него сломано несколько рёбер. Также была видна широкая багровая полоса, опоясывающая туловище на уровне груди.

Виктор кратко рассказал врачу, где и при какой ситуации был найден его друг.

-- Обычно при подобных травмах большинство пострадавших не теряют сознание, а если и теряют от болевого шока, то ненадолго. А он сейчас находится в состоянии комы. Но я не нашёл внешних повреждений головы. Вот это обстоятельство меня и озадачивает, -- объяснил врач и дал указание грузить пострадавшего в машину. Виктор передал врачу паспорт и одежду Сергея, взял у него номер телефона регистратуры больницы и дал свой.

После отъезда "скорой" они долго сидели в комнате и никак не могли принять решение, что делать дальше после этого странного несчастного случая.

-- Я думаю, что мы должны немедленно позвонить его жене Наташе. Больница, машина, аренда домика -- все эти вопросы она должна решать здесь. То, что Сергей надолго останется в больнице, -- это факт. Как минимум на две недели, то есть на весь свой теперь уже неиспользованный отпуск, -- сказал Виктор огорчённо.

-- Звони ты, я не смогу с ней разговаривать, расплачусь и ещё больше её расстрою.

-- Попробую, -- сказал Виктор с неохотой.

Он взял мобильник и набрал домашний номер Наташи. Виктор сначала поговорил о погоде, чтобы как-то подготовить Наташу. А затем сказал, что Сергей поскользнулся в лодке и упал, ударившись о скамейку, и при этом повредил ребро. Сейчас он в больнице и ему оказывают первую помощь. Виктор назвал телефон регистратуры больницы, и тут разговор прервался.

-- Ух, даже вспотел, -- сказал Виктор с облегчением.

-- Тебе не кажется, что мы нехорошо поступаем, не сказав ей всю правду, -- неуверенно сказала Лида.

-- Нет, не кажется, иногда ложь во благо. Если ты так переживаешь по этому поводу, так позвони и расскажи всю правду.

-- Может, ты и прав. Сейчас она будет звонить Сергею. А где его мобильник?

-- Я торопился и взял только рубашку и брюки. А телефон наверняка лежит в его куртке. Всё равно надо плыть туда за лодкой и мотором, -- Виктор встал и посмотрел в окно.

На берегу были привязаны несколько лодок, одна из них с мотором

-- Интересно, чья? Чья бы ни была, попрошу на час. До начала вечерней рыбалки ещё не менее двух часов.

-- Не забудь взять свой мобильник.

-- Возьму твой, он надёжней.

-- Выпей на дорогу кофе и перекуси чего-нибудь, -- Лида включила кипятильник.

-- Надо спешить, а то ведь рыбаки могут и передумать, пораньше отчалят на рыбалку.

К моторной лодке Виктор подошёл одновременно с хозяином, высоким сухопарым моложавым мужчиной.

-- Иваныч, выручи. Дай лодку на час, нет, не на рыбалку. Вещи Сергея привезти и лодку с мотором. На вёслах, сам понимаешь, очень долго.

-- Я уже слышал о Сергее, жалко мужика, не повезло. Бери, нет проблем, но долго не задерживайся, -- сказал хозяин лодки и пошёл в свой домик.

-- Ну, спасибо, век буду помнить.

-- А зачем меня помнить, я ещё живой, -- сказал Иваныч, оборачиваясь.

-- Извини, это я так, к слову.

Мотор завёлся сразу. Это был старый "Ветерок" в три силы, но довольно надёжный. Добившись устойчивой работы мотора, Виктор сел удобнее и отчалил от берега.

"Конечно, это не мой "Джонсон" двадцати сил, но минут за двадцать пять я доплыву до места. Иванычу, говорят, уже за шестьдесят перевалило, а выглядит на пятьдесят, не больше. Дай бог каждому такое здоровье. Купается в Озере в любую погоду. Не курит, наверное, и не пьёт, так как не любит компаний. Вот уж кто знает все секреты рыбной ловли. У него золотые руки, может починить любую вещь. Но стать его другом невозможно. Он сторонится людей, немногословен. Вот я его знаю двенадцать лет, а ведь ни разу не поговорил с ним. Рассказывают, что он пропадает вместе с лодкой на несколько дней. Только что его видели там-то и там-то, и вдруг исчез, пропал, растворился или спрятался, а зачем и где? И вдруг он появляется невредимый, не утомлённый, а поздоровевший и помолодевший. Почему этот человек именно сегодня вызвал у меня такой интерес?".

В этот момент фонтан брызг обрушился на Виктора и возвратил его к реальности. Мимо пронёсся огромный катер, буквально в сантиметрах от лодки, и высокая волна чуть не опрокинула её.

-- Проснись! -- крикнули с катера.

Мотор заглох, и неоднократные попытки завести его не удались.

"Очевидно, свеча подмокла, - решил Виктор. -- Придётся садиться за вёсла. А протока, вот она, рядом, каких-то сто метров до неё. Значит, я весь путь проплыл как на автопилоте и чуть на дно не ушёл".

Сев за вёсла, он стал яростно грести и минут через пять причалил к берегу.

Привязав лодку, Виктор поднялся на бугор и стал искать куртку. Он обошёл дуб кругом, но куртки не обнаружил. Отчаявшись, он поднял голову и увидел куртку, висящую на ветке дуба.

"Как же я не увидел её раньше?".

Куртка висела довольно высоко, метрах в четырёх от земли.

"Без подручных средств не достать. Надо искать палку", -- думал Виктор, топчась под дубом.

Вдруг под ногой что-то хрустнуло, и он как ужаленный резко поднял ногу. Нагнувшись, он поднял телефон, точнее, то, что от него осталось.

" Вот невезуха, надо же умудриться встать на него".

Затем он подошёл к двигателю и осмотрел его. Он не обнаружил повреждений, но увидел веточку с остатками листьев, застрявшую между корпусом двигателя и защитной крышкой.

"Неужели двигатель, прежде чем оказаться на этом месте, пролетел через ветки дуба и упал сверху? Он весит почти сорок килограммов, невозможно подбросить его от зеркала воды сюда на бугор. С этой задачей не справился бы даже Илья Муромец. Это какой же силищей надо обладать? Чепуха, мистика, загадка. Ну, хватит гадать, надо тащить двигатель к лодке".

Приподняв двигатель, он осторожно спустился к воде и загрузил его в лодку. Затем ещё раз поднялся на бугор, чтобы забрать резиновую лодку. Она была полуспущенной, но сохранила плавучесть. Он собрал разбросанный на берегу рыбацкий инвентарь, кроме подводного ружья.

"Очевидно, Сергей выронил его, когда потерял сознание, и ружьё сейчас лежит на дне".

Он посмотрел на часы. Прошло почти полтора часа с момента отплытия его с косы.

"Да, теперь уже точно вечерняя рыбалка у Иваныча сорвётся".

Виктор дёрнул за шнур, и мотор завёлся.

"Свеча зажигания подсохла", -- решил он.

Но что-то заставило его взглянуть на бугор. На бугре стоял Иваныч и держал в руках куртку. Он взмахнул рукой, и куртка, описав дугу, плавно опустилась в лодку.

Виктор протёр глаза и снова посмотрел наверх. Видение исчезло, как и куртка, которая только что лежала в лодке.

"Утомился я после сегодняшних передряг, да и проголодался, вот и привиделось", -- успокоил себя Виктор и направил лодку к протоке. "Аквариум" показался ему сейчас мрачным и загадочным.

Весь обратный путь он крепко держал рычаг управления газом мотора и не отвлекался на посторонние мысли. Через тридцать минут Виктор причалил к косе. Он поднялся с сидения и шагнул на берег. К нему шёл Иваныч.

-- Это всё мне передал хозяин лодки, на которой ты плавал за Сергеем, -- сказал Иваныч, подавая куртку и телефон.

Только в этот момент Виктор понял, что перед ним стоит настоящий рыбак Иваныч, а не привидение.

-- Как работал мотор?

-- Как часы. Прости, что задержался.

-- Бог простит, а свою резиновую лодочку прошу отвязать, а двигатель выгрузить, я спешу.

-- Я мигом. -- И Виктор, как мальчишка, бросился отвязывать лодку.

Держа за шнур, он подвёл резиновую лодку к берегу и привязал к причальной металлической стойке. Затем он поднял двигатель и вынес на берег.

Иваныч завёл мотор и, плавно отойдя от берега, направил лодку в сторону ближайшего острова и через несколько минут скрылся за ним.

"Как изящно он управляет лодкой, не торопится, уверен в своей успешной рыбалке", -- с завистью подумал Виктор. - А мне надо искать напарника для ночной рыбалки. А где его найдёшь? Но я готов пожертвовать своим отпуском без ночной рыбалки, лишь бы Сергей выкарабкался".

Он с тоской смотрел на Озеро, где байдарки, лодки и катера бороздили водную гладь во всех направлениях.

-- Слава богу, вернулся, -- послышался за спиной голос Лиды.

-- Из больницы не звонили? -- спросил Виктор, обернувшись.

-- Звонил лечащий врач и сказал, что пациент в коме. В местной больнице нет нейрохирурга, поэтому Сергея завтра эвакуируют вертолётом в областной город. А сейчас иди домой, буду тебя кормить.

-- Очень кстати, а то мне от голода стали мерещиться привидения.

Он собрал рыбацкий инвентарь и занёс в дом.

За столом, поедая пельмени, Виктор вдруг спросил: -- Лида, ты всё время была дома, пока я отсутствовал?

-- Да, если не считать последние полчаса перед твоим возвращением, когда я была у соседки. А почему ты спрашиваешь?

-- Да так. А Иваныч не выходил на берег?

-- Нет, не видела. Рыбаки здесь суетились, когда отплывали на рыбалку, а у него в окне светился синий огонёк, значит, был дома. Соседка рассказала мне одну историю, связанную с ним. А ей рассказал в прошлом году один пенсионер, фамилию его она забыла. Ты должен знать его. Он не рыбак, а грибник. Этот пенсионер пишет книгу о грибной охоте. Но в этом году не приедет.

-- Он понимает, что в этом году нет смысла ехать сюда. При таком пекле ни одного гриба днём с огнём не найдёшь. Все болота пересохли, а уровень воды в Озере упал почти на полтора метра, -- объяснил Виктор.

-- Дожди ещё могут пойти. Да и в засуху он свой гриб всегда найдёт. Как ты в любую погоду поймаешь рыбу, -- улыбнулась Лида.

-- Вспомнил -- его ласково зовут Никанорыч. Да, он большой специалист по грибам. Интересно будет почитать его книгу.

-- К сожалению, после того случая он тяжело заболел.

-- Какого случая?

-- Слушай внимательно. Так вот, Никанорыч рассказал соседке, что в позапрошлом году незадолго до своего отъезда он ходил за грибами и потерял в лесу очки. Хорошие очки, подарочные. Очень переживал старик. Ему посоветовали обратиться к Иванычу, мол, он экстрасенс, может помочь. Пенсионер обратился к нему. Тот расспросил о примерном маршруте его хождения по лесу и после этого сказал, что очки его лежат у пенька, на котором он отдыхал. Старик пошёл в лес, нашёл вырубку и по тропинке пошёл к пеньку, на котором отдыхал во время предыдущего похода в лес. Неожиданно пенсионер увидел Иваныча, сидящего на пеньке. Никанорыч был не из робкого десятка, не верил ни в какие привидения, но тут оробел и хотел бежать, но ноги словно приросли к земле. Привидение смотрело на него не мигая, как будто гипнотизируя. Пенсионер закрыл глаза на несколько секунд, а когда открыл, то обнаружил, что привидение исчезло. Он осторожно подошёл к пеньку и увидел в траве свои очки. От металлической оправы очков исходило слабое сияние голубоватого цвета. Никанорыч взял очки и почувствовал пальцами приятное пощипывание, но это длилось несколько секунд. В воздухе ощущался запах озона, как после грозы в сосновом лесу. Старик стоял на опушке соснового бора. Но погода стояла ясная, на небе ни облачка, ни малейшего намёка на предстоящую грозу. Никанорыч вернулся из леса и спросил об Иваныче. Ему сказали, что тот сидит дома и никуда не выходил. В этот момент из домика вышел Иваныч с удочками, сел в лодку и отплыл на рыбалку.

"Вернусь домой, схожу к психиатру на обследование", -- решил пенсионер.

После этого случая Никанорыч сильно сдал. Стал терять память, появились частые головные боли. -- Лида закончила рассказ и тяжело вздохнула.

Виктор всё это время очень внимательно слушал жену, не перебивая, только иногда позволял себе иронически улыбаться.

-- Это похоже на испорченный телефон. Каждый следующий рассказчик добавляет кое-что от себя к услышанной истории. Всё зависит от воображения человека. Я уверен, что пенсионер даже не разговаривал с Иванычем. А историю эту, я полагаю, придумали грибники, завидуя его удачливости при сборе грибов. Они намекают на его рассеянность, забывчивость, ведь Никанорычу уже под восемьдесят.

-- Виктор, поверь, я ничего от себя не добавила к этой истории, -- сказала Лида с обидой.

-- Верю, верю, до тебя эта фантастическая история дошла уже в законченной форме. Я предлагаю пойти искупаться. Мы ведь приехали сюда отдыхать. Ты готова к дальнему заплыву?

-- Да, готова!

-- Тогда вперёд!

Виктор первым выскочил из домика и с разбега бросился в воду.

ГЛАВА 2

Стояла аномальная для этого региона жара. Отмечался небывалый наплыв туристов и отдыхающих. Люди бежали от городского зноя на берега Озера, природной жемчужины этого края. Все пансионаты и дома отдыха были заполнены до отказа, места в них бронировались за несколько недель. Удачный сезон давал возможность местному населению деревень и посёлков хорошо заработать и безбедно прожить до следующего летнего сезона. Сдавались не только дома, но даже дощатые времянки и сараи. Местные предприниматели расширили свою деятельность, увеличив количество предоставляемых услуг.

Было воскресенье. Туристы, снимавшие домики на территории бывшего пионерского лагеря ещё с начала июля, уже демонстрировали свой бронзовый загар. К полудню широкая полоса песчаного пляжа была заполнена отдыхающими. Женщины лежали на пляжных полотенцах или, устроившись удобно в шезлонгах, читали любовные романы, фантастику, детективы. Иногда отрывались от книг, чтобы взглянуть на своих малолетних детей, которые копались в песке или плескались на мелководье. Некоторые заходили в воду слишком глубоко, и громкий окрик мамы заставлял их вернуться на берег. Обстановка на пляже была спокойной и безмятежной.

Вадим с матерью впервые приехали отдыхать на Озеро и сразу были очарованы красотой этих мест. Мать воспитывала сына одна. Муж ушёл из семьи, когда сыну было три года, но семья не бедствовала. Мать неплохо зарабатывала в одной из торговых кампаний в должности менеджера, да и бывший муж выплачивал немалые алименты на сына. Вот и этот двухнедельный отдых в коттедже на Холме был оплачен им. Вадим хорошо учился в школе и мечтал поступить в геологический институт. Но мама не одобряла выбор сына. Она не могла себе представить, что сын будет жить и работать вдали от неё. Вадиму было уже шестнадцать лет. Это был высокий, спортивного вида юноша, увлекающийся подводной рыбалкой. Дома он занимался в секции дайвинга. Он отлично плавал и нырял.

Вадим ловил рыбу с небольшой резиновой лодки, которую он купил перед самым отъездом на отдых. В сложенном виде лодка занимала мало места, была лёгкой и транспортабельной, а этот фактор был немаловажным, поскольку они ехали сюда на автобусе.

Было восемь часов утра. Вадим с мамой вышли из коттеджа и спустились по склону холма к берегу, где была причалена резиновая лодка. Вадим надел гидрокостюм, загрузил в лодку рыбацкое снаряжение и, оттолкнувшись от берега, сел за вёсла.

-- Сынок, не ныряй на большую глубину, -- просила мать.

-- Мама, не беспокойся, я буду осторожен.

Вадим поговорил с одним из местных рыбаков, который посоветовал ему порыбачить метрах в ста от берега и заякорить лодку у буйка, поставленного рыбаком на месте, где глубина составляет от двух до трёх метров. А дальше, в нескольких метрах от буйка, начинается резкий свал, переходящий в обрыв. Это место рыбаки называют провалом. Вот на этой стене обрыва и кормится крупная рыба -- лещ, судак, сазан.

Вадим последовал совету рыбака и заякорил лодку рядом с самодельным буйком. Конструкция буйка была предельно проста. К одному концу тесьмы привязывалась пустая полиэтиленовая бутылка с пробкой, а к другому концу кирпич. Кирпич лежал на дне озера, а бутылка плавала на поверхности воды. Это был хороший ориентир для рыбаков. Примитивным якорем служили два или четыре кирпича, в зависимости от размеров и конструкции лодки, связанные вместе шнуром и опущенные на дно, другой конец шнура привязывался к лодке.

Юноша рассчитывал на хорошую рыбалку. Он надел ласты, очки, прицепил груз к поясу, взял ружьё и перевалился через борт. Вадим опустился на дно и оказался буквально в метре от стенки обрыва. Он сразу заметил двух крупных лещей, которые копошились у глинистой стенки, выискивая корм. Подплыв почти вплотную, он выстрелил и, насадил на острогу одного из них и сразу вынырнул. Вся эта процедура под водой заняла чуть более минуты. Он влез в лодку и, подняв леща над головой, издал победный крик. Это был редкий экземпляр, на вид весом не менее пяти килограммов. Можно было плыть домой и на берегу демонстрировать леща, вызывая зависть даже у бывалых рыбаков. Юноша положил леща на дно лодки, так как в садок рыбина не помещалась.

Он всё же решил опуститься по стенке обрыва глубже, но это было рискованно. Поэтому он подстраховался, привязав к поясу пятнадцатиметровый шнур, а другой конец шнура привязал к лодке. Вадим опустился по обрыву на глубину три-четыре метра, что составляло, по его расчёту, пять-шесть метров от поверхности воды. Перемещаясь вдоль обрыва, он не встретил ни одного крупного леща, а мелкие особи его не интересовали.

Вадиму было жутковато чувствовать под собой почти сорокаметровую глубину.

Он взглянул вниз и увидел две еле заметные светящиеся точки, которые быстро приближались и увеличивались в размерах. Вадим почувствовал в висках резкую пульсирующую боль.

"Надо быстрее всплывать", -- подумал он.

Но какая-то сила удерживала его, он не мог оторвать взгляда от этих светящихся пятен-глаз. Вадим почувствовал удушье. Предельное время пребывания под водой для него закончилось. Собрав всю силу воли, он лихорадочным движением сбросил груз с пояса, чтобы совершить быстрое всплытие. Теряя сознание, он почувствовал рывок.

Очнулся он в лодке. Открыв глаза, он увидел мужчину, склонившегося над ним.

-- Слава богу, жив, -- сказал незнакомец, снимая с него очки. -- Я плавал неподалеку и с интересом наблюдал за тобой. И когда ты в очередной раз нырнул, я решил поближе рассмотреть твою рыбину. Я ведь тоже рыбак. Подплыл и заглянул в лодку. Да, лещ-красавец. Давно мечтаю поймать такой экземпляр, но пока не везёт. Я уже хотел направиться к берегу, чтобы ты не застал меня на месте преступления. Но мне показалось странным твоё довольно долгое пребывание под водой, и вдруг я зацепился ногой за шнур. Я думаю, что ты пробыл под водой около трёх минут. Какое твоё предельное пребывание под водой?

-- Полторы минуты, -- прошептал юноша.

-- Когда я тебя затаскивал в лодку, то чуть не перевернул её. Уж больно она маленькая. Как видишь, силой я не обижен, вытянул тебя, так что ты не успел много нахлебаться воды.

Только сейчас Вадим рассмотрел своего спасителя. Это был средних лет, широкоплечий мужчина, с хорошо развитой грудной клеткой и мощными бицепсами. От него веяло неистребимой уверенностью в своих силах.

-- Считай, что ты с того света вернулся, -- улыбнулся спаситель.

Вадима бил озноб.

Мужчина не стал поднимать кирпичный якорь, а просто отвязал шнур от лодки. Он понимал, что дополнительные двадцать килограммов будут превышать грузоподъёмность лодки. Кое-как устроившись на сиденье, он стал осторожно грести, чтобы не зачерпнуть бортами воду. Мужчина не спросил рыбака, в какую сторону плыть. Он видел раньше, что лодка приплыла со стороны Холма.

На берегу уже ждала обеспокоенная мать Вадима. Увидев сына, лежащего в лодке, она со слезами на глазах воскликнула: -- Он жив?

-- Жив, жив, -- сказал мужчина и, легко подняв юношу на руки, спросил: -- В какой дом нести?

-- Идите за мной.

Мужчина внёс Вадима в дом и уложил на кровать, потом снял с него гидрокостюм и накрыл одеялом.

-- Дайте ему горячего сладкого чая с лимоном, -- попросил незнакомец.

Женщина быстро приготовила чай. При этом она много суетилась и приговаривала: -- Хватит с меня твоей рыбалки, больше не отпущу на лодке. Лови с берега.

Вадим несколько раз отхлебнул чаю и почувствовал себя лучше. Озноб прошёл, только по-прежнему болела голова.

-- Тебе лучше поспать, -- сказал незнакомец. -- Вечером или завтра утром я зайду к вам, и мы поговорим.

-- Леща забыли, -- сказал Вадим слабым голосом.

-- Сейчас, я быстро доставлю этого красавца. -- И мужчина вышел из дома.

У лодки уже собралась толпа отдыхающих и рыбаков. Все с любопытством и удивлением рассматривали огромного леща, лежащего на дне лодки. Некоторые туристы просили разрешения сфотографироваться с рыбиной и удочкой в руках. Мужчина сказал, что не он поймал этого великана, а рыбак -- владелец этого леща сейчас отдыхает.

На берегу лежало несколько лодок. Хозяева этих лодок, очевидно рыбаки, вежливо поинтересовались, где был пойман этот редкий экземпляр? Мужчина, не отвечая им, просто махнул рукой в направлении Озера. Через несколько минут все лодки как ветром сдуло, рыбаки отправились ловить больших лещей. Они поплыли в ту сторону, куда указал незнакомец.

-- Чудаки эти рыбаки. Почти полдень. Лещи ушли на глубину отдыхать. Клёв закончился, -- усмехнулся незнакомец.

Подхватив леща, он быстро стал подниматься на холм. Мужчина вошёл в дом, прошёл на кухню и положил леща на стол. Женщина ахнула, увидев такую огромную рыбину, но тут же сказала: -- Даже такая редкая рыбацкая удача не стоит здоровья моего сына. Но тем не менее приходите сегодня вечером на уху.

-- Спасибо, с удовольствием, -- сказал незнакомец.

-- Столько времени мы общаемся, а не познакомились. Лена, -- и она протянула руку.

-- Очень приятно, Виктор. -- И галантно наклонив голову, он поцеловал её руку.

Мужчина понимал нелепость ситуации, ведь он стоял перед женщиной в одних плавках.

-- Извините, что я стою перед вами в таком виде.

-- Не смущайтесь, ничего страшного. Вы вышли из Озера. Было бы смешно, если бы вы вышли из Озера в костюме. -- Женщина ласково улыбнулась.

-- Что касается леща, то я советую не уху варить, а закоптить его.

-- Но я никогда не коптила рыбу.

-- Не беспокойтесь, я вам помогу вечером, а сейчас положите его в холодильник, если он поместится, -- сказал Виктор.

Он вошёл в комнату Вадима, чтобы попрощаться, но тот уже спал.

-- Это хорошо, что он заснул. Сон только лечит.

Мать подошла к кровати и поправила одеяло. Они вышли в прихожую.

-- Мне было приятно познакомиться с вашей семьёй, хотя это произошло в очень непростой ситуации. Ваш сын очень смелый юноша. Но мне надо спешить. Жена, наверное, уже бьёт тревогу.

-- Вот вечером и приходите с женой, познакомите нас. Я даже не знаю, как выразить вам свою благодарность за спасение моего сына, -- и на глазах у женщины навернулись слёзы.

-- Всё страшное уже позади, а что произошло с Вадимом, он, наверное, сам расскажет. Желаю ему здоровья. До свидания.

-- И вам всего наилучшего. До вечера. Ждём вас.

Виктор вышел из дома и быстро спустился по склону на берег. Было душно, и всё предвещало грозу. Вот донеслись раскаты грома. Идти по берегу ему не хотелось. Приятнее плыть, чем идти по пляжу, обходя многочисленных отдыхающих.

Виктор вошёл в Озеро и мощно, рассекая воду, поплыл в сторону косы. Когда он вышел на берег, упали первые капли дождя. Все лодки рыбаков были привязаны к причальным стойкам. Пляж опустел. Виктор вошёл в домик. И тут обрушился ливень. Потемнело, словно наступил вечер. Непрерывно сверкали молнии, и грохотал гром. Потоки воды низвергались с неба. Казалось, что наступил библейский потоп. Природа словно утоляла свою жажду, которую она испытывала на протяжении двух месяцев.

"Сочувствую тем, кто сейчас на рыбалке", -- подумал Виктор.

Открыв холодильник, он взял бутылку пива и жадно залпом выпил. Его потянуло ко сну. Он упал на кровать, не накрываясь одеялом. Его сон был беспокойным. Когда он проснулся, в комнате было темно. Дождь прекратился, только слышались отдалённые раскаты грома. Виктор встал и открыл дверь в кухню. У газовой плиты стояла Лида и что-то готовила.

-- Наконец-то вернулась, -- сказал он, зевая.

-- А я никуда и не уходила. Жена отошла от плиты и села за стол. -- Вот скажи мне, где ты пропадал столько времени в одних плавках?

-- Плавал и спасал людей. А сколько времени?

-- Первый час ночи.

-- Боже мой, это я проспал почти восемь часов. Сорвалась встреча. Почему ты меня не разбудила? -- сказал Виктор недовольным тоном.

-- Но я не знала, что у тебя назначено свидание на вечер.

-- Какое свидание? Я подвёл хороших людей.

-- Если они хорошие, то поймут тебя. Сошлёшься на стихию, -- сказала Лида спокойно.

-- А всё-таки почему я тебя не заметил, когда вошёл в домик? -- Виктор вопросительно посмотрел на жену.

-- Перед грозой меня потянуло ко сну, и я решила прилечь. В комнате было темно, словно ночью. А ты, наверное, плюхнулся в кровать и сразу заснул.

-- Я действительно мгновенно заснул.

-- Я проснулась от сильного треска, было такое ощущение, что где-то рядом ударила молния. Вижу, ты спишь и что-то говоришь во сне, иногда вскрикиваешь, но я не стала тебя будить.

-- Меня мучил кошмар. А сейчас болит голова, -- он поморщился.

-- Это на тебя влияет магнитная буря. Я впервые в жизни видела такую сильную грозу. Мне было страшно.

-- А когда закончился дождь?

-- Часа два назад, -- сказала Лида и подошла к плите.

-- Жаль, обманул людей. Буду оправдываться, лепетать, что проспал, но это несерьёзно.

-- Объясни мне, что это за люди, и кого ты спасал?

Виктор вкратце рассказал о тех событиях, которые произошли днём во время его плавания.

-- И ты переживаешь из-за какого-то леща? В глазах этой женщины ты спаситель её любимого сына. Завтра, то есть уже сегодня, пойдём к ним в гости. Ты закоптишь леща, а у меня появится новая подруга. Мы мало общаемся с людьми, и мне бывает скучно, когда ты пропадаешь на рыбалке.

-- Скажешь тоже, пропадаешь. Уже три рыбалки не использовал. Мне срочно нужен напарник. Ты, конечно, меня одного не отпустишь?

-- Разумеется, нет. Временно переходи на утреннюю и вечернюю рыбалку. Послушай, а этот юноша разве не может стать твоим напарником? И его мама будет довольна. О таком наставнике, как ты, можно только мечтать.

-- Так, может, мне сразу и переселиться к ним? Там место найдётся, они снимают коттедж, -- Виктор улыбнулся, довольный своей шуткой.

-- И не мечтай. Да, совсем забыла. Звонила Наташа и сказала, что завтра в первой половине дня она будет в больнице у Сергея. Она просила пригнать их машину к больнице.

-- Нет проблем, перегоню. Ты поедешь?

-- Обязательно. Я хочу видеть Наташу и успокоить её.

-- Тогда спать. Утром по холодку и выедем, -- сказал Виктор.

ГЛАВА 3

Уже на следующее утро Вадим, лёжа в постели и неважно себя чувствуя,

пытался разгадать появление светящихся пятен в провале. Страх и шок от пережитого остались позади. Любопытство и юношеский максимализм толкали его на новые безрассудные действия. Чтобы обследовать провал, необходимо совершить погружение на сорокаметровую глубину. Для этого требуется соответствующее снаряжение, которого у Вадима не было, как и отсутствовал опыт глубоководных погружений. Имелась только небольшая учебная практика. В прошлом году он прошёл месячный курс подводного плавания в бассейне и выезжал с группой ныряльщиков в Крым, где совершил с инструктором пробные проверочные погружения на глубину до двадцати метров. После чего он получил соответствующий сертификат о прохождении практики и об умении обращаться с аквалангом. Вадим перечитал массу литературы по дайвингу и мечтал совершить погружения в Австралии на знаменитых коралловых рифах, но это всё в будущем.

"Нужно срочно достать необходимое снаряжение. А где? Ну, конечно, только в городе, завтра утром я туда и поеду. Надо выяснить, кто из отдыхающих завтра едет в город, если никого не будет, доеду автостопом. А сегодня я должен встать и продемонстрировать маме, что я совершенно здоров. И ещё я должен убедить маму, что акваланг мне нужен для безопасного ныряния, тем более она знает, что у меня есть сертификат. Потребуются деньги, и немалые. Выпрошу у папы", -- рассуждал Вадим, и от напряжения вспотел. В комнату вошла мать, неся на подносе завтрак.

-- Сынок, ты чего раскраснелся, может, у тебя температура? -- она потрогала его лоб.

-- Мам, ну какая температура, в комнате душно.

-- А мне кажется прохладно после вчерашней ужасной жары.

-- Я собираюсь искупаться, и вообще я выздоровел. -- Вадим решительно встал с кровати, взял поднос с завтраком и направился на кухню. Закружилась голова, его качнуло, но он удержался. Он поставил поднос на стол и принялся за завтрак. В голове гудело, но он не подавал виду.

-- Сынок, по-моему, тебе рано вставать. Полежи ещё денёк.

-- Хорошо, мам. Позавтракаю и лягу, буду читать книгу.

Вадим решил ещё раз прочитать книгу о дайвинге, которую взял с собой из дома, особенно те главы, где даётся подробная инструкция для ныряльщика, совершающего глубоководные погружения. И опять он не мог пропустить главу об истории возникновения и развития ныряния человека в воду. Греческий историк Геродот приводит интересный исторический факт. Во время греко-персидской войны грек Силис попал в плен к персам, но ему удалось прыгнуть за борт корабля. Персы решили, что грек утонул. Ночью Силис, пользуясь полой тростинкой и периодически оставаясь под водой, плавая между кораблями персов, срезал якорные верёвки кораблей. А затем, проплыв более десяти километров, присоединился к греческим кораблям.

Люди умели плавать под водой с древних времён. Рыбная ловля, поиски раковин с жемчужинами, ремонт кораблей заставляли людей погружаться в воду.

Cлавянские воины применяли для дыхания под водой тростинку длиной более полуметра. Но такой способ давал человеку возможность находиться под водой всего несколько минут. Греки и римляне пользовались мешком, наполненным воздухом. Подобный способ редко применялся, так как при этом вдыхался углекислый газ. Только в шестнадцатом веке стали применять колокола, наполненные воздухом. Это был более эффективный способ оставаться под водой длительное время. В некоторых странах Европы в Средние века пользовались костюмами из кожи. Воздух в костюм подавался с поверхности, это позволяло человеку опускаться на глубину до двадцати метров. В начале девятнадцатого века стали применять шлемы, изготовленные из металла, которые позволяли выдерживать большое давление и совершать человеку погружения на большую глубину. Наконец, в 1943 году французский морской лейтенант Жак Ив Кусто и Эмиль Ганьян - инженер парижской газовой кампании разработали первый рабочий аппарат открытого цикла дыхания, что явилось поворотом в истории погружений. Кусто и Ганьян присоединяли свой регулятор к шлангам, загубнику и паре баллонов с воздухом. Они запатентовали этот аппарат под названием акваланг.

Книга выпала из рук Вадима, и он заснул. Выспавшись и почувствовав себя гораздо лучше, Вадим вечером убедил мать в том, что он поправился и может утром выехать домой для покупки акваланга.

Виктор с Лидой после перегона машины и встречи с Наташей вернулись в пансионат поздно вечером. Визит на Холм пришлось снова отложить до утра.

Около десяти часов утра они, наконец, появились у коттеджа. Дверь открыла Лена с грустным выражением лица. Виктор сразу это заметил.

-- Мы не вовремя? -- сказал он, останавливаясь в дверях.

-- Ну что вы, Виктор. Заходите и знакомьте нас.

-- Это моя жена Лида, -- кивнул Виктор.

-- Очень приятно -- Лена. Женщины поздоровались с улыбками.

-- А где наш рыбак, выздоровел? -- И Виктор взялся за ручку двери, чтобы зайти в спальню.

-- Вадим рано утром уехал домой, -- смущённо сказала Лена.

-- Надолго?

-- Он рассчитывает вернуться в пятницу.

-- Ещё несколько моих рыбалок коню под хвост, -- сказал расстроенный Виктор.

-- Тогда вынимайте из холодильника леща, сразу приступим к работе.

-- А рыбину вчера вечером закоптил местный рыбак, так что лещ тоже уехал.

Лида, несмотря на все свои старания, не смогла успокоить Виктора.

-- Сидеть часами в лодке и ждать, когда клюнет, это не для меня. Я по натуре охотник и исследователь, мне нужен адреналин. И только ночная подводная рыбалка даёт эмоциональную встряску и чувство слияния с природой, когда ты чувствуешь физически, буквально кожей, сопричастность с подводной жизнью, -- говорил Виктор, энергично жестикулируя.

-- Я буду очень признательна вам, Виктор, если вы будете вместе рыбачить с моим сыном после его возвращения. Я думаю, что на вас можно положиться, и только вы можете удержать его от рискованных поступков. Но во время этого разговора мать ничего не сказала о планах сына купить акваланг. Вадим перед отъездом сказал, что он сам при встрече с Виктором всё ему объяснит. Мать согласилась с доводами сына.

Расстроенный Виктор и довольная Лида отказались от предложенного кофе.

-- Очень жаль, что так всё произошло, и я в какой-то мере чувствую себя виноватой, -- сказала Лена с грустной улыбкой, -- потому что пошла на поводу у сына.

-- Лена, не расстраивайтесь. В отличие от Виктора, я даже рада такому исходу дела. Наконец-то мы сможем осуществить давно запланированные поездки по заповедным местам в окрестностях Озера, -- сказала Лида, улыбаясь.

Лена вышла из дома проводить их.

-- Счастливого путешествия, -- сказала она на прощание.

-- А вам приятного купания и бронзового загара, -- сказал Виктор без улыбки. Настроение его не улучшилось.

Виктор, как и большинство рыбаков, истосковавшись за зиму по любимому хобби, полностью отдавался рыбалке за свой короткий отпуск, уплотняя и без того насыщенные рыбацкие сутки. Поэтому, к своему стыду, за все свои многолетние поездки на Озеро, он так и не смог выбрать время для посещения интересных мест, которых на этой обширной территории было довольно много.

Они спустились с Холма и, пройдя несколько сот метров по пляжу, оказались в пансионате у своего скромного домика на косе. Виктор сел на крылечко и стал с тоской смотреть на Озеро, по берегам которого в тростниках притаились лодки с рыбаками. Он не завидовал им. Его волновала только ночная подводная рыбалка. Теперь он был твёрдо убеждён, что число тринадцать действительно стало несчастливым для него числом.

-- Виктор, пора собираться и ехать!

Он поднялся, ещё раз окинул взглядом плёс, тяжело вздохнул и вошёл в домик.

-- Я думаю, что надо взять с собой спальные мешки. Где-то в лесу нам придётся ночевать Мы ведь едем не на один день, -- сказала Лида, укладывая в сумки необходимые вещи.

-- А где туристическая карта? -- спросил Виктор.

-- Это тебя надо спросить. Поищи в машине.

-- Куда едем, в каком направлении? -- спросил Виктор, рассматривая карту, найденную в бардачке автомашины.

-- Я предлагаю на север -- на Верхние озёра и на Святой источник, а потом по монастырям, -- сказала Лида, радуясь предстоящей поездке.

Загрузив машину, они отправились в своё первое путешествие вокруг великого Озера.

ГЛАВА 4

Андрей и Таня торопились выехать на отдых. Оба закончили технические вузы. Так получилось, что они устроились на работу в одну и ту же фирму, где и познакомились. Полгода жили в гражданском браке, выясняя характеры и интересы. И зимой зарегистрировали свой брак. Медовый месяц решили отложить на лето, на время отпуска. Их заработная плата считалась довольно высокой и позволяла им жить, особенно не напрягаясь по поводу расходов.

Они запланировали двухнедельную поездку в одну из стран Средиземного моря, но в связи с аномальной жарой планы решили поменять. Можно купаться и загорать в своём отечестве.

Сосед по этажу, военный пенсионер Николай Петрович -- заядлый рыбак и грибник, посоветовал отдохнуть на Озере, куда он ездит летом каждый год. Он так интересно рассказывал об этих местах, что не поехать туда было невозможно.

Андрей купил в книжном магазине туристическую карту. После тщательного изучения карты выбрали место для отдыха в северной части озёрного края.

Конечная точка маршрута теплохода находилась на довольно большом плёсе, в который вливался один из рукавов реки. Выше по основному руслу реки теплоход не мог подниматься из-за мелкого фарватера. Место это было живописное и довольно безлюдное. Эту информацию они почерпнули из Интернета на сайте туристической фирмы.

Оставалось два дня до отъезда, а нужно было купить необходимое снаряжение для отдыха. Палатка, которая сохранилась у Андрея ещё со студенческих времён, была ветхая, прелая, местами протекала да и по своей конструкции морально устарела. В магазине "Турист" они выбрали великолепную палатку -- просторную, высокую, с тремя окнами -- и небольшую резиновую лодку. Купили два спальных мешка на гагачьем пуху, большой рюкзак и другие необходимые принадлежности для отдыха "дикарями". Андрей долго выбирал спиннинг, наконец, по совету продавца купил японское изделие и набор блёсен. Нагруженные покупками, усталые, но довольные, они на такси вернулись домой.

Утром они отправились за билетами на площадь трёх вокзалов. Им пришлось долго стоять в очереди, а когда они подошли к кассовому окну, билетов на завтра не оказалось.

-- Надо было заказывать билеты за две недели до отъезда, как умные люди делают, -- сказала пожилая кассирша.

-- Может быть, с брони снимете? -- жалобно попросила Таня.

-- Какая бронь, неделю назад всё раскупили, вон какая жара стоит, так что, милые, ничем не могу помочь. Если только через неделю что-нибудь появится, а скорее всего, в начале августа, -- сказала кассирша извиняющим тоном, ей вдруг стало жалко эту молодую симпатичную пару.

-- У нас к этому времени отпуск закончится, -- сказал Андрей упавшим голосом.

-- Хватит трепаться, отходите! -- кто-то недовольно крикнул из очереди.

Таня была готова расплакаться.

-- На автовокзал звонить бесполезно. Автобус пользуется ещё большей популярностью по сравнению с поездом из-за дешевизны билетов, -- сказал Андрей.

Кто-то тронул Андрея за плечо. Он оглянулся. Перед ним стоял молодой человек в очках, хорошо одетый, интеллигентного вида.

-- Вам какое направление? -- тихо спросил он.

-- На Озеро, -- ответил Андрей.

-- Это задача наивысшей трудности, из области высшей математики. Но я как раз из породы тех людей, которые всегда готовы оказать жертвенную помощь людям, попавшим в трудную жизненную ситуацию, -- сказал краснобай.

-- А вы кто? -- спросила Таня.

-- В смысле?

-- Ну...

-- А, всё понял. Я окончил университет по специальности прикладная математика, а по призванию я "инженер человеческих душ", -- сказал математик, при этом он постоянно вертел головой по сторонам.

В этот момент прозвучало сообщение по радио. Диктор хорошо поставленным голосом объявил: "Граждане пассажиры, не покупайте билеты у случайных людей.

вас могут обмануть".

-- Я не кидала и не случайный человек. Вы можете мне полностью доверять, -- сказал "инженер человеческих душ", -- продолжая смотреть по сторонам.

В это время с противоположной стороны зала по направлению к ним направился милиционер.

-- За мной, на выход. Если что, скажете, друга встретили, -- тихо сказал математик.

Молодая пара покорно пошла следом. Продавец билетов отошёл от вокзала на почтительное расстояние и остановился. Не отрывая взгляда от входных дверей вокзала, он сказал: -- Вот мои гарантии. -- И вынул билеты из внутреннего кармана пиджака, который он вынужден был носить, несмотря на жару и духоту. Не выпуская билеты из рук, он дал возможность Андрею взглянуть на них.

А потом сказал: -- Сейчас мы вернёмся на вокзал и произведём экспертизу, то есть проверку подлинности билетов, чтобы развеять ваши сомнения.

В зале по продаже билетов он подошёл к одной из билетных касс, где не было очереди, и знаком подозвал Андрея и Таню. Когда они подошли, математик сказал кассиру: -- Извините, что я отвлекаю вас от работы. Будьте добры, посмотрите внимательно на эти билеты. Я купил их с рук, поэтому у меня есть сомнения по поводу их легитимности.

-- По поводу чего? -- спросила кассирша -- молодая симпатичная женщина.

-- Уточняю, по поводу их подлинности, -- сказал молодой человек.

Женщина внимательно посмотрела на билеты.

-- Подождите минутку, я покажу билеты своему начальнику.

-- Что, у вас есть сомнения?

-- У меня сомнений нет, но так положено по инструкции, -- сказала кассирша и вышла в соседнюю комнату.

Через минуту она вернулась и, отдавая билеты, сказала: -- Вам повезло, билеты настоящие, но советую больше не рисковать.

-- А что, разве бывают подобные случаи? -- спросил молодой человек, широко улыбаясь, явно желая понравиться симпатичной кассирше.

-- К сожалению, бывают, поэтому мы и предупреждаем пассажиров по радио. Вам счастливого пути и хорошего отдыха.

-- Спасибо, но я не еду. Едут отдыхать мой брат с женой. Вот они, -- и он показал на молодую пару, -- а я еду несколько позже, поэтому с вами не прощаюсь. Я непременно подойду к вашему окошку. -- Сделав воздушный поцелуй, молодой человек уверенным шагом направился к выходу из вокзала.

Уже на улице математик не оборачиваясь сказал: -- А теперь произведём расчёт кэш.

-- Чему равен ваш кэш? -- сказал Андрей, шутливо втягиваясь в эту незаконную рыночную операцию.

-- Двойной тариф, -- сказал продавец, поворачиваясь к покупателям.

-- Это грабёж среди белого дня, -- возмутилась Таня.

-- Это рынок. Спрос рождает предложение. Завтра, за час до отхода поезда, эти билеты с руками оторвут в тройном размере.

-- Минуточку, мы посоветуемся, -- сказал Андрей.

-- Нет проблем, я не спешу.

Отойдя в сторону, супруги стали обсуждать сложившуюся ситуацию. У них боролись два чувства. С одной стороны, наконец-то решался вопрос с билетами, а с другой -- цена билетов была явно запредельной и превышала их финансовые возможности после дорогих покупок, связанных с предстоящим отдыхом. В конце концов желание скорее выехать на отдых победило.

Вынув все деньги из сумочки и подсчитав, Таня огорчённо сказала: -- Не хватает.

Андрей вывернул все свои карманы и нашёл ещё несколько десятирублёвок.

-- Не хватает самую малость.

"Инженер человеческих душ" стоял в стороне и был увлечён разговором по телефону. В отличие от покупателей, у него было хорошее настроение.

-- Может быть, он уступит? -- неуверенно произнесла Таня.

-- Попробуем уговорить.

-- Вот и всё, что у нас есть, -- сказал Андрей, передавая деньги.

Математик, тщательно пересчитав деньги, сказал: -- Несмотря на отсутствие у вас дисконтной карты, я делаю вам пятипроцентную скидку. Считайте, что вам повезло. Вот ваши билеты, и счастливого пути, -- снисходительно улыбнувшись, продавец билетов быстро отошёл и исчез в толпе пешеходов.

Андрей ещё раз внимательно рассмотрел билеты и, не найдя в них признаков подделки, сказал: -- Времени в обрез, а нам надо упаковаться и хорошо выспаться.

Они вошли на станцию метро, куда им пришлось из-за отсутствия денег прошмыгнуть зайцем.

Дома, когда они стали собирать и упаковывать вещи, стало ясно -- всё, что они собирались взять в дорогу, было неподъёмно. Пришлось сокращать количество вещей, руководствуясь принципом, что менее всего пригодится. Под сокращение сразу попали два складных стульчика, зонт от солнца, коптильня, шашлычница, сапоги резиновые. Пришлось оставить даже маску и ружьё для подводной охоты.

-- Спиннинга будет достаточно. Николай Петрович сказал, что рыбы там так много, что из-за тесноты в воде она иногда сама выпрыгивает на берег. Он, конечно, пошутил, но я почему-то уверен, что рыбалка там будет хорошей, -- сказал Андрей.

-- Будем надеяться, что наш сосед не обманул нас, -- согласилась Таня.

-- Как не сокращай, а всё равно, остаётся по две ноши на каждого. Упакованную лодку я буду нести за спиной и большую сумку в руках. Тебе остаётся рюкзак и палатка, которую невозможно нести за спиной, из-за её размеров, да и вес у неё не менее лодки. Так что палатку будем нести вместе. Здесь мы всё погрузим на большое такси, а вот на вокзале без носильщика не обойтись.

-- Не забывай, завтра добавится ещё одна сумка с провизией, -- озабоченно сказала Таня.

Измученные сборами, они легли спать после полуночи. Проснулись почти в полдень.

-- А теперь надо совершить набег на магазин за продуктами, -- сказал Андрей, выходя из ванной с полотенцем на голове.

-- В основном за крупами и другими съестными продуктами, которые долго хранятся вне холодильника, -- сказала Таня, выключая фен.

-- Ну, это по твоей части, в этом вопросе ты более компетентна.

Затоварив продуктами большую сумку в супермаркете, они вернулись домой.

Пообедали в ближайшем кафе. Возвратившись в квартиру, заказали такси на шестнадцать часов, за два часа до отхода поезда.

Беспокойство по поводу билетов не проходило вплоть до посадки в вагон, когда билеты стала проверять проводница. Но всё обошлось -- на их места не претендовали другие пассажиры. Продавец билетов оказался "честным рыночником".

Носильщик помог внести вещи в купе и разложить их по местам. Рассчитавшись с ним, они присели на лавку, чтобы прийти в себя после этого довольно изнурительного переезда, связанного с погрузкой и разгрузкой их туристического багажа.

Оставалось пять минут до отхода поезда, а в купе никто больше не заходил. Они были рады этому обстоятельству.

-- Неужели мы будем ехать одни, как здорово! -- радовалась Таня как ребёнок.

Провожающие покинули вагон. Андрей вышел в коридор и посмотрел в открытое окно на перрон. Проводница взялась за поручни и собиралась подняться в тамбур вагона, но остановилась. По перрону бежал человек с большим рюкзаком за спиной и двумя большими сумками в руках. Точнее, он не бежал, так как не мог этого делать -- ему мешали сумки, и он неуклюже семенил ногами, что явно не увеличивало его быстроту передвижения. И всё-таки он доплёлся до нужного вагона. Люди, стоявшие на перроне, и проводница помогли пассажиру подняться в тамбур вагона. Поезд тронулся.

"Это наш попутчик", -- уверенно подумал Андрей.

И действительно пассажир остановился у открытых дверей их купе. Андрей помог ему внести сумки и рюкзак. Пассажир, а это был высокий юноша, устало опустился на лавку, продолжая прерывисто дышать.

-- Значит, четвёртого пассажира не будет, -- радостно сказала Таня.

-- Я третий и четвёртый в одном лице. Я купил билеты буквально за пять минут до отхода поезда. Продавец поставил мне условие, чтобы я купил оба билета или ни одного.

-- И заплатил за билеты в двойном размере, -- сказал Андрей.

-- А продал вам билеты молодой человек в очках, -- добавила Таня.

-- Да, верно, а как вы догадались?

-- Вчера мы купили у него билеты, заплатив двойную цену, -- с возмущением сказала Таня.

-- У меня не было денег на второй билет. Мы долго торговались, вот почему я чуть не опоздал. Я был вынужден отдать за билет водонепроницаемые часы- хронометр, которые стоят много дороже билета, -- сказал юноша с сожалением и добавил: -- Это был подарок папы.

-- Да, нагло действует молодой человек, используя сложившуюся ситуацию с билетами, -- сказала Таня.

-- Хватит нам плакаться. Самое главное, что мы уже в поезде и на пути к цели. А теперь давайте знакомиться. Перед вами Андрей и моя жена Татьяна, Мы едем на Озеро проводить медовый месяц.

-- Вадим, -- и юноша протянул руку. -- Я тоже еду туда. Я выезжал за покупкой снаряжения и сейчас возвращаюсь.

-- Извини за любопытство, что за снаряжение? -- спросил Андрей.

-- Акваланг для подводного плавания и принадлежности к нему.

-- Ты серьёзно занимаешься дайвингом?

-- Да, но опыта пока маловато.

-- А страшно плавать на большой глубине? -- спросила Таня.

-- Да, иногда бывает жутковато, когда сталкиваешься с необъяснимым явлением.

-- Ой, как интересно! -- оживилась Таня.

-- А с каким явлением и где ты сталкивался? -- с любопытством спросил Андрей.

-- Но я не уверен, может быть, это была галлюцинация.

-- А что это за галлюцинация? -- не унималась Таня.

-- Тань, отстань от парня, дай ему отдохнуть, отдышаться. Да и пора уже подкрепиться, -- сказал Андрей и снял сумку с полки.

Таня вынула из сумки съестные припасы и разложила на столике. Нашлась даже бутылка красного сухого вина.

-- Я предлагаю тост за предстоящий отдых, -- сказал Андрей, откупоривая бутылку.

-- Я не пью ничего спиртного, -- смутился Вадим.

-- Аквалангисту спиртное противопоказано, ему надо иметь железное здоровье.

Да и по возрасту тебе запрещено. -- Андрей наполнил два бумажных стаканчика. -- За хороший отдых, -- сказал он и первым стал пробовать вино.

-- Будем дегустировать, -- сказала Таня и пригубила вино. Все дружно с аппетитом принялись за еду. Оживленно беседуя, они не заметили, как за окном стало темнеть.

-- Поезд приходит рано утром, надо выспаться, -- сказал Вадим.

Он ловко залез на верхнюю полку и быстро заснул. Молодую пару после выпитого вина сильно разморило. И они, положив постели на лавки, не переодеваясь, улеглись и тоже быстро заснули. Поезд прибыл на конечную станцию в шесть утра. Все трое крепко спали. Их разбудил стук в дверь.

-- Вставайте, а то уедете в депо! -- громко сказала проводница.

Молодые люди, ещё сонные, быстро выгрузили свой багаж на площадку перед вагоном. Сразу две машины подъехали к ним.

-- Далеко вам, в какую сторону? -- спросил один из таксистов.

-- Нам всем на пристань, -- сказал Вадим.

-- Вот и ладушки, что всем по пути, -- сказал таксист, приветливо улыбаясь, и, не спрашивая, чьи вещи, стал грузить все подряд. В эту работу включился второй таксист и сами молодые люди. Быстро загрузив багаж, они сели в машины и через десять минут были на пристани.

У пристани стояли два стареньких двухпалубных теплохода. В ожидании посадки по пристани бродило много туристов, в основном молодёжь с огромными рюкзаками за спиной. Зал ожидания был заполнен до отказа. Прямо на полу на надувных матрасах лежали дети. Некоторые из них, самые маленькие, ещё спали.

Многие семьи приезжали сюда из года в год. Хорошая экология этих мест, обилие ягод и грибов, отличная рыбалка привлекали сюда массу людей, желающих хорошо отдохнуть и поправить своё здоровье. Состав туристов был самым разнообразным по возрасту, социальному положению и материальному достатку. Иными словами, на Озеро приезжали люди, которые предпочитали активный отдых на природе.

По радио объявили посадку на теплоход, на который друзья купили билеты. Они одними из первых загрузили свои вещи и поднялись на верхнюю палубу, где была приятная прохлада и хороший обзор на все стороны. Трап был убран, и теплоход стал медленно отходить от причальной стенки, удаляясь от берега.

Туристы вели себя всё более оживлённо -- щёлкали фотоаппаратами и снимали видеокамерами, любуясь просторами Озера и берегами, на которых величественно возвышались древние монастыри. Женщина -- гид интересно рассказывала об истории края и его природе.

Вадим не слушал гида. Все его мысли были заняты предстоящим погружением.

Сегодня он проведёт подготовку и подгонку снаряжения, а завтра рано утром произведёт погружение в провале. Мысли об опасности он старался отогнать.

Он не будет привлекать Виктора к этой операции, да к тому же у того нет акваланга. Он не хочет делить славу первооткрывателя ни с кем.

Молодая пара была в состоянии эйфории от этого плавания. Синее небо, водная гладь, живописные берега, монастыри приводили их в восторг. Вот теплоход проплыл между двумя островами, и вдали показался Холм, покрытый сосновым бором.

-- Мне пора на выход. Я желаю вам хорошо провести медовый месяц, -- сказал Вадим.

-- Мы тоже желаем тебе хорошего отдыха и безопасных погружений, -- Андрей протянул руку.

-- При следующей встрече расскажешь нам о своей тайне, -- сказала Таня с улыбкой.

Теплоход причалил к пристани. Андрей помог донести сумки до трапа. На берегу стояла женщина и махала рукой. Это была мама Вадима. На берег сошли ещё несколько взрослых с детьми.

Теплоход отошёл от пристани и уже через полчаса плыл вдоль берега, на котором живописно раскинулась большая деревня под названием Красуля. От прежней деревни осталось мало домов. По сути дела, она превратилась в дачный посёлок. Жители деревни -- бывшие колхозники распродали свои участки "новым русским", которые построили новые дома -- дачи. Некоторые из этих домов были красивы по своей архитектуре, другие были нелепы и безвкусны. Дома, расположенные в первой линии от уреза воды, имели собственные причалы

для лодок и катеров. К некоторым из них были прорыты каналы длиной до нескольких десятков метров, и причалы были буквально у дверей дома.

Владельцами новых домов были в основном москвичи и петербуржцы, которые проживали в них два-три летних месяца, иногда наезжали зимой в период школьных и студенческих каникул. Зимой в деревне проживало не более десятка человек -- коренных жителей. Фактически жизнь в деревне зимой замирала.

А сейчас мимо теплохода проплывали в обе стороны моторные лодки, проносились быстроходные катера и скутеры. Десятки байдарок и вёсельных лодок бороздили водную гладь Озера. Жизнь на воде буквально кипела. Да это и неудивительно, была середина июля, и спасаться от изнурительной жары и духоты можно было только у воды. Теплоход плыл всё дальше, вот и деревня скрылась из виду.

На берегах небольших островов, поросших роскошными сосновыми лесами, были видны палатки туристов. Теплоход, маневрируя между островами, выплыл на обширный плёс, который простирался далеко на север. Живописные берега с туристами, лодками, катерами остались далеко позади. Теперь мимо теплохода изредка проплывали рыбацкие моторные лодки.

Туристы с нижней душной палубы постепенно переместились на верхнюю палубу. Все скамейки были заняты, и люди стояли по периметру палубы, прижавшись к ограничительным перилам. Верхняя палуба имела крышу без боковых стенок, и её хорошо продувало.

Солнце достигло зенита. Запас воды, соков, пива, имевшего в буфете теплохода, был исчерпан. Все туристы с нетерпением ждали окончания путешествия и мечтали скорее окунуться в прохладные воды Озера.

Теплоход приближался к устью реки, соединяющей два самых больших плёса Озера. Берега реки имели много красивых и удобных мест для стоянок туристов, но туристов на её берегах было мало. По суше эти места были труднодоступны, поэтому даже в разгар туристического сезона малолюдны. Только водным путём можно было добраться до этих глухих мест. На восток и запад от русла реки на десятки километров простирались дремучие леса. Это был настоящий медвежий угол. Бывали случаи, когда опытные охотники блуждали по нескольку дней, а некоторые пропадали бесследно.

Андрей и Таня не собирались заниматься сбором ягод и грибов. Они будут жить в палатке, рыбачить, купаться и загорать, да и просто бродить по лесу, вдыхая воздух, насыщенный запахом трав, листьев и хвои, сливаясь с природой, забывая все проблемы городской жизни.

Первая остановка на реке. Матрос опускает трап, и на берег с радостными возгласами высаживается большая группа туристов. Среди них были семейные пары с детьми дошкольного возраста. Количество пассажиров уменьшилось наполовину.

Теплоход отчалил от берега и продолжил путь дальше. Всё реже встречались стоянки туристов. Сосновые боры по берегам сменялись на еловые и берёзовые леса, местами встречались дубовые рощицы.

На следующей остановке теплохода на берег высадилась ещё одна группа туристов. Это была хорошо организованная группа профессиональных охотников и рыбаков.

На теплоходе осталась молодая супружеская пара и компания студентов -- два парня и две девушки.

Через два километра вверх по реке теплоход сделал крутой поворот на восток, где открывался довольно обширный плёс -- конечная остановка теплохода. Теплоход заходил сюда только по предварительной заявке и при условии достаточного количества туристов.

Плёс имел форму неправильного четырёхугольника размером примерно полтора на два километра. На северо-восточном берегу возвышалась гора-морена, которая почти отвесно обрывалась к воде.

Андрей и Таня не хотели отдыхать в компании студентов и попросили капитана высадить их на противоположном берегу, в полукилометре от подножия морены.

Высадив поочередно тех и других, теплоход отошёл от берега, развернулся и, дав прощальный гудок, направился в обратный путь.

Сняв одежду, Андрей и Таня бросились в прохладные воды плёса, с удовольствием плавая и плескаясь в воде после долгого и душного путешествия.

Вода была чистой, и они утолили жажду, зачерпывая воду ладонями. Выбрав огромный валун на берегу, они легли на его тёплую шероховатую поверхность, чтобы позагорать.

"Такая жара, а вода на плёсе удивительно чистая и довольно прохладная. Рядом река, и она вся в цвету. Как объяснить этот феномен? Значит, здесь много ключей, и довольно мощных, если вода противостоит такому длительному тепловому давлению. Велик запас прочности у местной природы", -- с удовлетворением подумал Андрей.

Солнце палило нещадно, и через несколько минут молодые люди были вынуждены переместиться в тень огромного дуба, стоящего метрах в тридцати от берега. Андрей никак не мог отбросить мысли о разговоре капитана с женщиной- гидом, который он невольно услышал только что, когда высаживалась группа студентов. Женщина сказала, что этот плёс имеет дурную славу. В последние годы здесь утонуло несколько туристов из разных туристических групп при странных обстоятельствах. Андрей не стал говорить об этом Тане, чтобы не огорчать её.

Пора было обживаться. Палатку решили ставить не дальше пятнадцати -- двадцати метров от береговой кромки воды. Выбрали место между двух больших валунов. Палатку поставили довольно быстро. Натянули две дополнительные растяжки, обвив ими валуны.

-- Теперь никакой ветер не сорвёт палатку. Эти великаны не позволят, -- сказал Андрей, любуясь валунами.

Затем натянули шнур между двумя соснами для сушки одежды и вяления рыбы, которую они надеялись наловить в большом количестве. И наконец, занесли в палатку вещи. Нераспакованную лодку оставили рядом с палаткой.

-- Тань, займись вещами, а я соберу валежник. Вечером разожжём "пионерский костёр".

-- Слушаюсь, командир! -- И она засмеялась.

Вскоре у палатки возвышалась куча валежника. Затем Андрей смастерил столик и две скамейки, чем немало удивил Таню.

-- Неплохая работа, -- похвалила она.

-- Инструмент пригодился, -- сказал Андрей, улыбаясь.

Таня вспомнила, как она упорно не хотела брать с собой ножовку, туристический топорик и гвозди, считая это лишней тяжестью в дороге.

"Какой же он дальновидный и предусмотрительный", -- подумала Таня, с умилением глядя на мужа.

Столик и скамейки выглядели топорно и неуклюже, но Андрей был доволен своей плотницкой работой. Он впервые в жизни изготовил такие изделия, хотя и не эстетичные на вид.

-- На этот стол неплохо бы поставить кастрюлю с ухой, -- Таня хитро улыбнулась.

-- Быть рядом с озером и не попробовать ухи просто глупо. Я уверен, что здесь рыбы навалом, -- Андрей взглянул на плёс.

И словно в подтверждение его слов раздался шлепок о воду, через несколько секунд ещё один.

-- Это щука гоняется за мелочью.

-- А может, окунь? -- предположила Таня.

-- Не важно, какая рыба. Главное то, что она есть, и я поймаю её, -- не совсем уверенно ответил Андрей.

-- Так в чём дело, дерзай, -- Таня явно подзадоривала его.

Андрей вошёл в палатку. Жена уже нашла место для рыбацких принадлежностей -- спиннинг лежал в углу палатки. Он вынул спиннинг из чехла, поставил катушку, продёрнул леску через кольца, привязал блесну и бегом направился к воде.

-- Ни пуха, ни пера! -- крикнула Таня вдогонку. Андрей не ответил.

Он не имел опыта ловли на спиннинг, поэтому первый заброс был неудачным.

На катушке образовалась "борода" -- это пук запутанной лески, что бывает довольно редко на безынерционных катушках. Такое случается только в руках неопытных рыбаков.

"А мне расхваливали эту катушку продавцы в магазине. Даже у новичка не будет проблем, говорили они", -- вспоминал Андрей.

Он не умел распутывать "бороду". Торопясь, он затянул леску, и на ней образовались узлы. Промучившись около получаса, он понял, что с этой задачей, на первый взгляд очень простой, он не справится. И это обстоятельство злило его.

Подошла жена и своими советами пыталась помочь ему. Но её советы ещё больше раздражали самолюбивого Андрея.

-- Я неверно высказала тебе пожелание перед рыбалкой. Это было пожелание охотнику. А рыбаку надо пожелать "ни чешуи, ни хвостов". Вот поэтому тебе и не повезло, -- жена не пощадила самолюбие мужа.

Эти слова окончательно вывели Андрея из себя. Он в ярости швырнул спиннинг на землю и стал быстро ходить по берегу, проклиная всё на свете. А в это время на плёсе творилось что-то невероятное. Из воды то там, то здесь выпрыгивала рыба и громко шлёпалась о воду. Это был настоящий жор хищной рыбы.

"Вот она, рыба, её действительно много, а я неумеха. Стыдно перед женой", -- ругал себя Андрей. И вдруг ему пришла в голову простая мысль: "Отрезать, отрезать к чёрту весь этот пук запутанной лески. Ведь останется довольно длинная часть -- около семидесяти метров, А я не бросаю дальше тридцати метров. Какой я, оказывается, умница".

Он схватил нож и отрезал "бороду", затем попытался привязать блесну.

Руки дрожали от волнения, и узел не завязывался. Жор мог быстро закончиться, это он знал из рассказов опытных рыбаков. Наконец блесна была привязана, и Андрей облегчённо вздохнул. Он взмахнул спиннингом. Блесна полетела по высокой дуге и упала метрах в двадцати от берега. Он стал яростно крутить катушку. Блесна буквально вылетела из воды. Он сделал ещё два заброса, но поклёвки не было. Таня стояла на берегу и наблюдала за рыбаком. Когда-то в детстве отец брал её на рыбалку. Он ловил на спиннинг с лодки. Папа забрасывал блесну, не вставая с сиденья, и спокойно вращал катушку. Он делал забросы вдоль камышовых зарослей, где кормилась рыба. Там обычно и стояла щука, затаившись в засаде. Таня хорошо запомнила эти уроки рыбной ловли.

-- Андрей, ты очень быстро крутишь катушку.

-- Не учи учёного -- поешь г...а печёного. Лучше принеси блёсны.

Таня принесла все имеющиеся у них блёсны. Андрей выбрал блесну золотистого цвета, но и она не принесла успеха. Все следующие забросы были безрезультатны.

-- Да, наверное, останемся без ухи, жаль. А говорят, что новичкам везёт, -- сказала Таня. Это был последний болезненный удар по самолюбию Андрея. Он не выдержал и бросил спиннинг.

-- Сама попробуй, может, тебе повезёт. -- И пошёл к палатке.

Таня подняла спиннинг и решила сделать заброс. Ведь когда-то она умела это делать даже с лодки, может быть, этот навык сохранился. Бросок был хорошим. Блесна улетела метров на тридцать и упала аккуратно возле стены тростника. Таня стала крутить катушку, и вдруг последовал рывок.

"Ну, конечно, зацепила за корягу. -- Но леска ослабла. -- Слава богу". -- И Таня продолжала медленно крутить катушку. В десяти метрах от берега леска резко натянулась и стала чертить воду в сторону. Вдруг из воды выпрыгнула рыбина и тут же шлёпнулась обратно.

"Сорвалась", -- расстроенно подумала Таня и стала яростно крутить катушку. Леска натянулась, и Таня буквально выбросила рыбину на берег. Это был окунь, на вид не менее двух килограммов. Он стал подпрыгивать, и Таня оттащила его подальше от кромки воды.

-- Андрей! Иди быстрее. Посмотри, какого красавца я поймала! -- кричала она и прыгала от радости.

Андрей подошёл не спеша. Окунь уже не бился о землю, а только судорожно шевелил жабрами, втягивая воздух.

-- Хороший экземпляр, -- нехотя произнёс Андрей.

У него возникло чувство лёгкой рыбацкой зависти.

"Жена обошла мужа, считай, в мужском деле", -- с досадой подумал он.

Таня понимала не лучшее психологическое состояние мужа и пришла к нему на помощь: -- Андрей, я почищу и разделаю окуня, а ты, пока не стемнело, полови, может, и тебе улыбнётся рыбацкое счастье.

Первый заброс сразу получился удачным. Уже в начале ведения блесны Андрей почувствовал резкий рывок. Леска натянулась, и он стал очень медленно крутить катушку. И это было его ошибкой. Он это понял, когда ускорил вращение катушки

и не почувствовал натяжения лески.

-- Сорвалась!

Но рыба сорвалась вместе с блесной. Андрей дрожащими от волнения руками нацепил новую блесну.

-- Успеть, успеть до наступления темноты, -- торопился он.

Следующий заброс получился почти идеальным -- с хорошей траекторией и дальним -- метров за сорок.

-- Сейчас или никогда, -- сказал Андрей с полной уверенностью, что на этот раз он непременно поймает.

Через несколько секунд ведения блесны он почувствовал такой рывок, что ручка катушки чуть не вырвалась из пальцев. Андрей сразу поставил катушку на фрикцион. Катушка стала вращаться с неприятным скрипом, но этот скрип рыбак воспринимал как божественную музыку. Рыба металась, меняя направление, и, собрав последние силы, выпрыгнула из воды не менее чем на метр, чтобы освободиться. Андрей увидел свою добычу во всей красе. Это была щука громадного размера, так показалось ему. Тяжело упав в воду и образовав даже небольшую волну в сторону берега, щука больше не предпринимала усилий для своего освобождения, и рыбак спокойно выволок её на берег. На берегу рыбина вдруг стала извиваться и подпрыгивать, пытаясь вернуться в родную стихию, не позволяя рыбаку взять её в руки и извлечь блесну. Андрей не стал мучиться и нашёл простое решение. Он отрезал леску ножом, оставив блесну в её пасти.

"Потом, после разделки, вытащу".

Теперь он мог спокойно и с каким-то наслаждением рассматривать свою добычу.

Это был действительно очень крупный экземпляр, около полутора метров длиной и весом под двадцать килограммов. Щука была покрыта слизью, спина у неё была тёмная, бока серовато-зелёные с желтоватыми пятнами и полосками.

Эта рыбина имела солидный возраст и потеряла характерные для этой породы рыб стремительные формы. Но для Андрея она была красавицей.

"И всё-таки новичкам везёт", -- радостно подумал он.

Сломав в кустах ивняка рогульку, он просунул её через жабры рыбы и с трудом потащил её по земле к палатке.

Таня, увидев эту картину, взмахнула руками, подбежала к Андрею и взялась за рогульку, пытаясь помочь ему. Он отпустил рогульку, и Таня не удержала рыбину.

Щука сделала несколько последних конвульсивных движений и замерла окончательно.

Пылал костёр, в большой кастрюле кипела вода с плавающими кусками окуня.

-- Не перевари, -- сказал Андрей.

-- Не беспокойся, здесь у меня большой опыт.

-- А что будем делать со щукой?

-- Её не следует чистить, но необходимо выпотрошить и присолить, а затем завернуть в марлю и обрызгать уксусом, чтобы мухи не садились. На ночь нужно подвесить щуку на верёвке. Так что приступай к неприятной работе. Андрей с неохотой поволок щуку к воде.

Темнело, и он постарался быстро выпотрошить рыбину. Ему удалось извлечь блесну из пасти довольно легко, не поранив пальцы об острые зубы.

"Приобретаю первый опыт, это здорово. К концу отдыха стану заправским рыбаком. Да и Таня молодчина, всё умеет", -- рассуждал Андрей, довольный тем, что так удачно прошёл первый день отдыха на природе.

Он сладко потянулся и посмотрел на плёс. В северо-западной части небосклона занималась красивая вечерняя заря. После дневного зноя стало заметно прохладней.

С противоположного берега слабо доносились звуки музыки и песни. Это веселились туристы-студенты, отмечая первый день своего отдыха. Слева, в северо-восточном углу плёса, у подножия горы-морены что-то блеснуло, и донёсся звук, похожий на храп. И тут Андрея охватило чувство тревоги.

Только что он был на вершине счастья после удачной рыбалки, и вот резкий поворот в настроении. Ему показалось, что кто-то за ним наблюдает. Он обвёл взглядом плёс и берег.

"Устал я, вот в чём причина моего неожиданного беспокойства и тревоги", -- успокоил он себя. Он подхватил щуку и направился к палатке.

-- Почему так долго? -- недовольно спросила Таня.

-- Вечер замечательный, вот и размечтался на берегу.

-- Садимся за стол, пора ужинать, уха остывает, -- сказала Таня, вынимая из сумки и ставя на стол две бутылки пива.

-- А это откуда такое богатство?

-- На теплоходе выменяла, отдала свою любимую фанту за это противное пиво.

-- Моя милая Таня, я не стою таких жертв.

-- Ты ошибаешься, я жертвовала ради детей, которые страдали от жажды. Их родители незаметно положили эти бутылки в нашу сумку, пока мы любовались пейзажами.

-- И всё-таки ты молодец у меня. -- Он перегнулся через стол и поцеловал жену. -- Но я не люблю оставаться в долгу. -- Андрей отправился в палатку.

Через минуту он вышел, держа руки за спиной.

-- Угадай, что у меня в руках?

-- Мои любимые конфеты.

-- Нет, не угадала. Ладно, не буду испытывать твоё терпение, отвернись. -- Андрей со стуком поставил на стол бутылку.

-- А теперь повернись.

Таня повернулась и захлопала в ладоши. На столе стояла бутылка фанты.

-- Откуда? Я ведь разбирала все сумки.

-- А в рюкзак не посмотрела. Я положил туда эту бутылку ещё дома и забыл про неё.

-- Спасибо, Андрюша, -- и Таня поцеловала его.

После вкусной ухи они вышли на берег и вскарабкались на огромный валун, поверхность которого после жаркого дня была ещё теплой, и стали любоваться звёздным небом.

-- Андрей, я забыла завернуть щуку в марлю.

-- Не волнуйся, ничего с ней не случится. Да, что касается щуки. Я вычитал у Сабанеева, что самая большая щука была длиной более пяти метров и весом до ста пятидесяти килограммов. Её выловили в одном из озёр Германии в пятнадцатом веке. Щука была вся белая от старости. Оказывается, ещё в тринадцатом веке по указанию короля в озеро выпустили маленькую щуку, а перед тем окольцевали. Подсчитали, что эта щука прожила около двухсот шестидесяти лет. При ней нашли кольцо. А моя щука со своими размерами и весом совсем молодая, где-то между двадцатью и тридцатью годами.

-- Нашего возраста, -- сказала Таня, улыбаясь.

-- Сколько ещё нам жить до возраста той щуки, страшно подумать и представить, -- сказал Андрей, и оба рассмеялись.

Тихо и таинственно было вокруг.

-- В эту минуту мне кажется, что в этом мире, кроме нас, никого нет, -- сказала Таня.

-- Нет, мы не одни. Взгляни в ту сторону, -- сказал Андрей, вставая с валуна и указывая в сторону горы-морены.

Таня повернулась. Она увидела два огонька, которые то исчезали, то появлялись над водой и при этом приближались.

-- Что это? -- Таня тоже встала, не отрывая взгляда от огоньков.

-- Я думаю, что это какое-то водяное животное -- бобр или водяная крыса.

-- Разве бывают такие огромные глаза у этих животных? А может быть, это гигантская щука?

-- Щука себя так не ведёт, да и глаза у неё не светятся.

Между тем огоньки медленно приближались и метров за сто остановились, а затем исчезли под водой.

-- Мне холодно, пойдём в палатку, -- попросила Таня.

Андрей взял её за руку, помогая сойти с валуна. Он чувствовал, как её била мелкая дрожь.

-- Мне страшно, -- прошептала Таня.

Они спустились на землю и направились к палатке. Костёр уже догорел, от него остались только тлеющие угли. Забыв про щуку, они вошли в палатку, залезли в спальные мешки и быстро заснули после утомительного дня, наполненного множеством впечатлений. Сон их был крепок и без сновидений. Такой сон бывает у молодых людей, спящих в сосновом бору на берегу озера с чистейшим воздухом.

Проснувшись, Андрей сладко потянулся, вылез из спального мешка и на цыпочках подошёл к выходу из палатки, взялся за петлю замка молнии и медленно потянул, чтобы звук расходящейся молнии не разбудил Таню.

Выйдя из палатки, он сразу окунулся в прохладный бодрящий воздух, напоённый сосновым запахом. Перед поездкой на отдых он решил, что будет каждое утро купаться, независимо от погоды. Андрей подошёл к кромке воды и снял трусы, стесняться здесь некого, было безлюдно. Он стал медленно входить в воду и, когда вода достигла поясницы, окунулся, вытянулся в струнку и поплыл, наслаждаясь прохладной водой. Он проплыл метров тридцать от берега и вернулся. Выйдя на берег, он вдруг вспомнил о щуке и направился к палатке.

На столе щуки не было. Она таинственным способом исчезла. Обойдя палатку кругом, он нашёл чешую от щуки и след волочения в траве. Этот след терялся в кустарнике. Пройдя через кустарник, Андрей оказался на поляне. Дальше след волочения тянулся к бугру, на котором возвышалась строевая сосна. Часть корневой системы сосны была обнажена, и под ней виднелось отверстие, очень похожее на вход в нору. Андрей подошёл вплотную к сосне, нагнулся и увидел на песке след и частички чешуи. Теперь он был твёрдо уверен, что это устье норы неизвестного зверя.

"Со временем можно выяснить, кто этот воришка. Но можно уже сейчас точно сказать, что это сильное животное. Это лиса или барсук". -- Ну, воришка, погоди, -- уже вслух произнёс Андрей.

У палатки его ждала встревоженная Таня.

-- Ты где пропадал?

-- Искал вора.

-- Какого вора?

-- А ты посмотри внимательно кругом.

-- Щука пропала? -- удивлённо спросила Таня.

-- Она в норе.

-- В какой норе?

-- Я пока не знаю, кто живёт в той норе, но сегодня постараюсь узнать. А теперь давай что-нибудь перекусим.

-- Есть вчерашняя уха, и ещё можно вскипятить чай. А на десерт печенье. Но надо разжечь костёр.

-- Будет сделано. -- Через двадцать минут костёр пылал.

-- Мне кажется, что уха сегодня вкуснее, а чай душистее, чем вчера, -- сказал Андрей, допивая вторую кружку.

-- Это дивный воздух стимулирует аппетит.

-- При таком аппетите наши пищевые запасы быстро иссякнут.

-- Так давай найдём вора и отнимем у него нашу щуку, -- сказала Таня, улыбаясь.

-- Ну, наверное, от неё ничего не осталось, а если и осталось, то выглядит неаппетитно.

-- Пойдём искупаемся, -- предложила Таня.

-- С удовольствием.

Солнце уже приближалось к зениту, становилось невыносимо жарко.

Они долго плавали, ныряли, брызгались, дурачились -- им не хотелось вылезать из воды. Наконец они угомонились и, усталые, вышли на берег и забрались на свой любимый валун.

-- Я хочу дать название этому огромному валуну, -- сказал Андрей.

-- И какое же?

-- Исполин.

Таня помолчала, а потом сказала: -- Считаю это название очень удачным. Оно выражает силу, громадность, некоторую угловатость и неуклюжесть.

-- И я бы добавил, что он немой свидетель той далёкой ледниковой эпохи, когда ледники, медленно сползая с гор, срезали часть скал и толкали их перед собой и, устав от этой исполинской работы, оставляли их там, где они сейчас находятся.

-- Андрей, а что ты всё-таки думаешь о вчерашнем явлении?

-- Что ты имеешь в виду?

-- Эти огоньки, похожие на глаза какого-то животного.

-- Я думаю, что глаза этого животного казались такими большими, потому что они отражали лунный свет. Ведь вчера было полнолуние.

-- А может, здесь обитает огромная щука, похожая на ту, о которой рассказывается в книге Сабанеева?

-- Я ещё раз повторяю, что щука так себя не ведёт, она перемещается стремительно, а при жаркой погоде и высоком атмосферном давлении щука пребывает в сонном состоянии.

-- А как же твоя щука?

-- Она оказалась любопытной и очень прожорливой, -- улыбнулся Андрей. -- А если говорить серьёзно, то я полагаю, что здесь обитает вид тюленя, ещё неизвестный науке.

-- Посмотри, что это такое, там, далеко? -- Таня показала рукой на середину плёса.

Андрей увидел, как метрах в двухстах от берега образовалась воронка, которая с каждой секундой увеличивалась в диаметре и глубине. Возникала иллюзия, что вода в этом месте стала уходить как в отверстие в ванне. Эта воронка просуществовала не более минуты, исчезла так же быстро, как и возникла.

И вдруг сразу же после исчезновения воронки водная гладь плёса стала приподниматься и волной катиться в сторону берега при отсутствии ветра,

увеличиваясь по высоте по мере приближения к берегу. А у самого берега волна достигла почти метровой высоты и с шумом обрушилась на прибрежный валун.

При столкновении с валуном волна разбилась на мелкие брызги, которые упали на обнажённые тела людей. И вновь поверхность плёса приняла прежний спокойный вид.

-- Андрей, мне было очень страшно.

-- Если честно, мне было тоже не по себе. Необъяснимое явление. Похоже на цунами местного масштаба, но здесь не бывает землетрясений.

Они продолжали смотреть на плёс как заворожённые. Их любопытство было вознаграждено. На поверхности воды вдали от берега возникло какое-то движение в виде многочисленных клиньев, которые приближались к берегу, и по мере приближения стало видно, что это плыло много рыб, и довольно крупных. Рыба стала выбрасываться на берег десятками штук, и вскоре ближайший к валуну участок берега был усыпан извивающимися и прыгающими рыбами. Это была только хищная рыба -- щука, окунь, судак довольно крупного размера.

-- Это какое-то массовое сумасшествие рыбы, -- сказал Андрей с удивлением.

-- Надо спасать рыбу, -- сказала Таня озабоченно.

-- То есть?

-- Бросать обратно в воду.

-- Да, пожалуй, нам столько рыбы не потребуется, хранить негде. А если оставить на берегу, то при такой жаре она быстро испортится и привлечёт несметное количество мух и других насекомых, и нам придётся сняться с этого места, а этого делать ох как не хочется. -- Андрей стал неохотно спускаться с валуна. Таня последовала за ним.

-- Сначала выберем для ухи жирную щуку и судака, -- предложил Андрей.

Но выбрать было непросто. Все особи были крупными, и глаза разбегались.

-- Ну, хватит выбирать, все они одинаково красивые. Пора спасать. -- И Таня стала брать по одной рыбе и опускать в воду.

Некоторые рыбины были настолько активны, что вырывались из рук, падали в воду и стремительно уходили на глубину. Андрей работал более производительно.

Он бросал рыбу, не заходя в воду. Но быстро сделать эту работу они не смогли. Рыбы было несколько десятков штук, и каждая весила от двух до десяти килограммов. Жаркое солнце сделало своё дело. Последние особи даже не шевелили жабрами. Когда их опускали в воду, они сразу переворачивались брюхом вверх. Среди последних рыбин они отобрали себе на уху -- щуку и судака средних размеров.

-- А для приманки? Совсем забыл!

-- Какой приманки?

-- Для нашего ночного воришки.

Среди рыбы, плавающей брюхом вверх, Андрей выбрал метровую щуку.

В это время чайки, привлечённые таким обилием рыбы на поверхности воды, стали пикировать в воду и яростно дрались между собой в борьбе за добычу, издавая скрипучие крики. Отмывшись от рыбной слизи и искупавшись, они направились к палатке, захватив с собой рыбу.

-- Я положу щуку в тень палатки и обложу её мокрой травой, -- сказала Таня.

-- Вечером отнесём её к норе, -- уточнил Андрей.

-- Почему ты уверен, что воришка польстится на эту щуку?

-- Инстинкт жадности возьмёт вверх, да и добыча рядом, не нужно тратить время на поиски.

-- И мы будем всю ночь наблюдать за норой?

-- Нет необходимости. Это мы сделаем вечером. Я надеюсь, что любопытство возобладает, и он вылезет из норы, чтобы выяснить, чем же так вкусно пахнет.

-- Тем более что этот вкусный запах ему уже знаком, -- добавила Таня.

-- Теперь надо поговорить о том, не пора ли нам обследовать территорию, которую мы временно "арендуем".

-- И на какую площадь распространяется наша аренда?

-- Я думаю, не менее чем один на два километра, но можно и расширить эту территорию. Всё зависит от нашего желания и любопытства.

-- И смелости, -- добавила Таня.

-- Ты трусиха.

-- Знаешь, эти странные явления на плёсе не дают мне покоя.

-- Со временем мы найдём им объяснение, -- сказал уверенно Андрей.

-- А в незнакомом лесу тем более страшно.

-- Когда я рядом с тобой, ты не должна бояться никого и ничего.

-- Я считаю, что ты излишне самоуверен, но тем не менее я полагаюсь на твой ум и смелость.

-- Спасибо, Танюша, постараюсь оправдать твоё доверие. -- Он обнимает и целует её.

-- Если хочешь хорошо покушать, то разожги костёр, -- предложила Таня.

-- В такую жару ещё и костёр жечь, тогда я расплавлюсь.

-- Тогда обойдёшься чаем с печеньем. Чай в термосе.

-- Я голоден, придётся заняться костром и сварить уху.

-- Уху я беру на себя.

Уха снова удалась.

-- Тань, скажи, пожалуйста, когда и где ты овладела этим кулинарным мастерством? Обычно мастера по этой части мужчины -- рыбаки. Разумеется, я исключение.

-- Папа научил меня этому. Я часто ездила с ним на рыбалку.

-- А почему ты никогда не рассказывала мне об этом?

-- Муж должен постепенно узнавать о достоинствах жены, в процессе совместной жизни. Когда сразу всё хорошо, тоже нехорошо.

-- Мне повезло, что я тебя встретил.

-- Ты иронизируешь?

-- Поверь, я говорю совершенно искренне. Теперь я уже по-другому оцениваю своё мужское унижение на вчерашней рыбалке.

-- Какое унижение? Ты поймал такую громадную щуку.

-- Если объективно, то это результат большого везения, а не умения.

-- Я уверена, что в самом скором времени ты будешь опытным рыбаком.

-- А сколько времени? -- спросил Андрей, вставая из-за стола.

-- Шестой час.

-- Так нам пора на охоту. -- Он подошёл к палатке и отбросил траву. Щука лежала на месте.

-- А в случае нападения зверя, чем мы будем защищаться? -- спросила Таня.

-- На всякий случай возьму туристический топорик.

-- А я возьму длинную палку, -- сказала Таня.

-- Ну что, вперёд навстречу опасностям. -- Андрей взял в руки топорик и щуку.

-- Да, мы смело в бой пойдём, -- сказала Таня с решительным выражением лица, держа в руках палку и фотоаппарат.

Пройдя через кусты можжевельника, они оказались на обширной поляне. На противоположной стороне поляны на бугре красовалась стройная корабельная сосна. Далее за бугром на крутой возвышенности расположился огромный массив строевых сосен. Всё это вместе как бы повисло в воздухе на фоне синего неба. Таня смотрела на эту удивительную красоту.

-- Боже мой, какое чудо, -- прошептала она.

Андрей осторожно подошёл к норе и положил щуку метрах в пяти от входа и немного в стороне.

-- Чтобы рассмотреть зверя и идентифицировать его, надо, чтобы он вылез из норы и не успел быстро утащить свою добычу.

Они отошли от норы и залегли за кустом можжевельника. Андрей взял в руки фотоаппарат и сказал: -- Будем ждать. А пока я кое-что расскажу о барсуке.

-- Ты твёрдо уверен, что здесь живёт барсук?

-- Да, почти. А теперь слушай. Барсук домосед. Он может всю жизнь прожить в одной норе, если его никто не потревожит. В его норе всегда сухо. Пол выложен сухими листьями. Нора имеет много входов для вентиляции и для бегства. Эти норы порой бывают настоящими лабиринтами, достигающими четырёх метров в глубину и сотни метров в длину.

Прошёл час. Лучи солнца уже скользили по верхушкам сосен. Жара спала. Приближался вечер.

-- Тихо, замри, -- прошептал Андрей.

В тёмном зеве норы поблескивала пара глаз. Потом появился силуэт головы.

Какое-то время голова была неподвижна, а потом высунулась из норы. Теперь можно было хорошо разглядеть её. Чёрно-белая маска на голове свидетельствовала о том, что это был, несомненно, барсук. Он покрутил головой, осматривая окрестности, а затем стал осторожно выползать из норы. Наконец зверь вылез из норы и повернулся всем телом в ту сторону, где лежала щука, и замер. Это был зверь с длиной туловища около метра и хвостом до двадцати сантиметров. Тело его было покрыто грубой щетинистой шерстью белесого цвета. Грудь была черноватой.

-- Какой красавец, -- прошептал Андрей, поднося фотоаппарат к глазам.

Барсук ещё раз осмотрелся и, опустив голову к земле, осторожно направился к лежащей на траве щуке, которая была уже облеплена мухами и слепнями.

-- Снимай, снимай, -- шептала Таня.

-- Не торопи, надо дождаться, когда он схватит свою добычу.

Андрей наводил объектив на зверя, опираясь локтями о землю. Барсук остановился около щуки, обнюхал её и вцепился зубами в голову. Андрей нажал на кнопку. Раздался слабый щелчок, но этого было достаточно, чтобы барсук уловил этот звук. Он разжал пасть и повернулся в сторону звука, но ничего опасного не заметил, так как в этот момент люди прижались к земле. Барсук снова схватил добычу и потащил к норе. Андрей сделал ещё два снимка, но барсук уже не обращал внимания ни на какие звуки, полностью занятый своей добычей.

Подтащив щуку к норе, зверь выпустил её, поднял голову, осмотрелся, а затем, пятясь, втащил щуку в нору.

-- Представление закончилось, -- сказал Андрей, улыбаясь. Подав Тане руку, он помог ей встать.

-- Интересно, есть у него семья? -- сказала Таня вопросительно.

-- Следов малышей я не заметил, но у нас, я надеюсь, ещё будет время выяснить. Я предполагаю, что для малышей есть другой, более безопасный выход из норы, в сторону соснового бора. Вот там они, наверное, с мамой и гуляют.

-- Как бы мне хотелось посмотреть на этих забавных малышей! -- мечтательно сказала Таня.

-- Ещё увидим, какие наши годы.

-- Я не хочу ждать годы. Я хочу увидеть их завтра, -- требовательным тоном сказала Таня.

-- Нет проблем, завтра я устрою продолжение сегодняшнего представления.

-- Без шуток, я серьёзно.

-- И я вполне серьёзно. Завтра найдём ещё один выход из норы и с помощью приманки выманим семейку на белый свет. Малыши уже попробовали этой вкуснятины. И как только почувствуют запах рыбы, то потребуют от мамаши, чтобы она немедленно вывела их из норы. И можешь себе представить, какой начнётся визг и хрюканье, когда малыши начнут делить добычу. А барсучиха будет бегать вокруг них и успокаивать.

-- Ой как это будет интересно! Как ты красиво умеешь фантазировать!

-- Сегодняшнюю фантазию завтра я превращу в реальность, -- торжественно сказал Андрей.

А между тем диск солнца своей нижней частью коснулся линии горизонта, ещё минута, и он скрылся. Занималась вечерняя заря. Подул лёгкий ветерок, и тут же посвежело. Взявшись за руки, они направились к палатке. Чувство счастья переполняло их.

ГЛАВА 5

Просмотрев ещё раз литературу о дайвинге, Вадим лёг спать, чтобы рано утром отправиться на лодке к тому месту, где неделю назад произошли события, связанные с его счастливым спасением. Своими планами он даже не поделился с матерью, сказав ей, что плывёт на обычную подводную рыбалку с аквалангом.

Ещё не заалела утренняя заря, а он уже загрузил всё снаряжение в пластиковую лодку, которую взял в аренду у местного жителя на один день. Надев гидрокостюм, он отчалил от берега и заякорил лодку у прежнего буйка. Вадим не спешил надевать снаряжение. Он ещё раз мысленно повторил инструкцию по погружению и всплытию. Затем последовательно надел жилет-компенсатор и баллон, проверил наличие грузов и фонаря на поясе, надел ласты, натянул маску и вставил загубник. Страховочный шнур длиной шестьдесят метров привязал к поясу, другой конец к кольцу на носу лодки, и всю бухту шнура стравил в воду, чтобы при погружении шнур не запутался в лодке. Вадим посмотрел в сторону берега, который был ещё пустынным. У него закрадывалось сомнение в правильности своего выбора. Может быть, мать была права, настаивая, чтобы он отправился на рыбалку с Виктором.

-- Менять планы уже поздно, -- решительно сказал он вслух.

Он сел на лавку спиной к борту, приложил ладонь к регулятору, чуть приподнялся и опрокинулся спиной в воду. Медленно погружаясь вдоль якорного шнура, он достиг дна на глубине почти четырёх метров. Подкачав немного воздуха в компенсатор и получив нейтральную плавучесть, он завис в воде, чуть касаясь ластами дна. Он действовал строго по инструкции. Ещё раз проверив крепление снаряжения, он посмотрел на часы. Они показывали пять минут шестого.

По его расчётам, при погружении на сорокаметровую глубину он должен находиться под водой не более часа с момента погружения до момента всплытия, с учётом декомпрессионных остановок.

Вадим медленно поплыл и через несколько метров достиг края обрыва. Стена обрыва круто уходила вниз и просматривалась довольно глубоко. Включать фонарь не было необходимости. Видно было, как рыба плавала под ним. Крупные лещи медленно и важно, чуть шевеля плавниками, плыли вдоль стены обрыва. Вот стремительно проплыла щука довольно внушительных размеров, распугав стайку рыб. Вадим засмотрелся на это рыбное царство, но вовремя вспомнил, что он погрузился в воду с другой целью. Оценив ситуацию, он стал медленно погружаться вниз метрах в двух от стены обрыва, беря её в качестве ориентира, чтобы определять скорость погружения. По мере погружения видимость уменьшалась.

Вдруг Вадим завис, и его развернуло. Он сразу понял, что его остановил страховочный шнур, который, очевидно, зацепился за что-то на склоне. Он дёрнул за шнур, но шнур не подался. Держась левой рукой за водоросли в стене, правой несколько раз дёрнул, и шнур отцепился. Стравив часть шнура вниз, Вадим заметил, что шнур снова "прилип" к стене.

"Значит, есть небольшое течение", -- подумал он. Вадим включил фонарь и посмотрел на часы. Было половина шестого. Индикатор давления в баллоне показывал сто двадцать бар. Судя по метровым отметкам на шнуре и с учётом поправки, он находился на глубине около двадцати метров.

Он продолжил погружение с включённым фонарём. Вдруг скорость погружения увеличилась.

"Надо уменьшить плавучесть", -- сообразил Вадим.

Он нажал на кнопку подкачки жилета-компенсатора и через несколько секунд перестал погружаться, но потихоньку его прижало к стене. Ему стало ясно, что на этой глубине течение усиливается.

-- Ударяясь о стену, течение "сваливается" вниз, и оно будет помогать мне. Только не надо торопиться, -- он посмотрел на часы. Они показывали без двадцати шесть. Оставалось двадцать пять минут до всплытия.

"Значит, через десять -- двенадцать минут надо всплывать, а сейчас можно ещё опуститься, чтобы достигнуть дна", -- решил Вадим.

Касаясь руками стены, он стал медленно опускаться. Вдруг его рука провалилась в пустоту, и его неудержимо потянуло в сторону. От неожиданности он выронил фонарь, который, переворачиваясь, опустился на дно и погас.

Медленно, но неумолимо течение затягивало его, очевидно, в пещеру. В такой ситуации бороться с течением ныряльщик не может, так как это приводит к большим физическим затратам и быстрому расходу воздуха, а затем и к удушью.

Перехватываясь руками за шнур, Вадим коснулся камня. Несмотря на полную темноту, он понял, что шнур затянуло под валун. Чтобы выдернуть шнур, нужна точка опоры. Но опереться ногами в ластах о скользкий валун было невозможно. К тому же течение и плавучесть усугубляли ситуацию. Вадим судорожно стал искать кнопку для стравливания воздуха из компенсатора для уменьшения плавучести.