Небесный ключ

ГЛАВА 11

Со дня гибели Тайи прошло семьдесят пять с половиной лет. Лик Меона разительно изменился — как и лица тех, кто пережил эти годы. Власть Контроля крепчала, структуры, им созданные, становились массивнее и тяжелее. Психократия мчалась вперед, словно курьерский поезд. Да только куда? Цель сообщали одну — достижение бессмертия. А по вехам пути оставалось догадываться об истинном направлении. Впрочем, тех, кто действительно думал об этом, были единицы. На поверку выходило, что все перемены — снаружи. А суть прежняя.

По лесам и степям континента Май по-прежнему бегали паровозы. Но старина теперь считалась роскошью. Чем древнее поезд — тем дороже билет на него. Приверженные традициям зохры предпочитали телеги с волами. Убеждали себя и других, что они этот прогресс на погребальном костре видали. Майнцы не смогли их подчинить. Упрямый, несговорчивый, странный народ. Им теперь вместо обрядов Ушедшим Богам захотелось реформ. Власть Контроля — долой. Все люди — братья. И еще рассекретить все запрещенные изобретения. А нет — на волах ездить будут. Блага своего не понимают, золотой середины не видят...

Только и осталось Большому Совету в Тайме, что отделать метро новеньким пластиком да пустить там электрички. Но об изобретении электричества люди не знали. На что, спрашивается, Контроль технологий? Скрывать технологию. Иначе исчезнет ментальный Контроль. Телепатов перестреляют. И некому будет заняться духовностью... Да, власть тяжела. Но ее нужно удерживать! Впрочем, это оказывалось не очень-то сложно. Люди, как водится, тяготели к привычному. И стоило кому-нибудь из простых горожан увидеть на улице разукрашенный паромобиль или услышать от соседа речи, не соответствующие догматам Контроля, то человек восклицал:

— Дух Опустошения!

И не чувствовал, как серый призрак встает за его спиной. Какова эпоха — таковы ее боги...

Весна цвела над столицей. Что ей, вечной, вся суета преходящего? Зато жители Таймы радовались и торопились жить — ведь весной жить приятнее. Суетился столичный Контроль, хоть, как водится, и не показывал беспокойства. Большая Академия гудела, как растревоженный улей. Неудивительно. Студенты всего месяц назад сдали вступительные экзамены. А через несколько дней — новая сессия. Вылетят те, кто не выдерживает нагрузки или не нравится преподавателям. На факультете социоматики имелся один такой. Явно кандидат на отчисление. Мелкий, как демон. Ростом сокурсникам едва ли по плечо. И неудивительно. Сокурсники старше его то ли на два года, то ли на все три. Откуда только этот пацан выискался? Говорили, что из какой-то глубинки. Из города Пегра. А некоторые из студентов, скривившись, упоминали, что он кое-откуда подальше. Мол, туда надо идти триста тридцать три дня, не сворачивая...

Впрочем, эти студенты профессоров не интересовали. Интересовал мальчик. Виль Некор его звали, кажется? Судя по имени, действительно родился в глуши. Никакого Контроля у мальчика не обнаружилось в принципе. Слишком свободен. Неестественная, не подвластная никакому Контролю раскованность! Сахой Ланро, его покровитель, сбился с ног, объясняя ребенку, что такое социальные нормы и правила поведения. Но в устах мальчика вежливые обращения к старшим звучали совсем по-другому. Словно из них исчезала суть социального подчинения. Никто Вилю Некору не начальник, никто не научный руководитель. И член Большого Совета ему — дядя Сах, кое-кто в коридоре слыхал. Раньше Ланро от такого бы в ужас пришел. Так себя скомпрометировать! А сейчас? Он хихикал. Компромат на левую пятку главы Спецслужбы идеологии? Хорошо, пусть так будет и дальше. А он сам, если что, в Пегр поедет. Детишек учить. Там хорошо. Там шпионить не надо. Жаль только, Виля отчислят. Ничего не поймут, просто выгонят. Может, так даже лучше. Хоть жив парень останется. Но надо все же попробовать. Может, не выгонят. Надо поговорить кое с кем...

Разговор с «кое-кем» произошел раньше, чем Ланро запланировал. И без участия последнего. Академия тесна, как Меон. И так же, как он, живет своей жизнью. Поэтому время от времени в ее стенах что-нибудь да происходит.

Виль шарахался и уворачивался от старшекурсников. Они шли на него, словно башни. И совершенно не обращали внимания. Мало ли что болтается там, под ногами? Если лекция кончилась — надо запомнить ее содержание. Втиснуть в память. Конспекты уже полвека как отменили. Приходилось зубрить находу.

Наконец поток «длинных» схлынул, и мальчик опомнился. Коридоры Большой Академии казались ему слишком широкими. А потолки — слишком высокими. Спрятаться негде. А хочется... Виль нашел темную нишу за дверью и юркнул. И там напоролся на странного дядьку.

«Преподаватель? Нет, скорее дядька, — мальчик провел анализ. — Хотя бы потому, что от него не хочется убраться подальше».

Немолодой, невысокого роста, просто одетый мужчина погладил лысину и улыбнулся Вилю, приспустив старинные роговые очки.

— Вам фигово тут, молодой человек? Да...

— Приходите ко мне на факультатив. Потом сами во всем разберетесь.

— Г-м-м... А-а-а...

— Меня зовут Перрор. Не «дядя», не «Пер», — преподаватель ответил на мысли. — Мое имя не сокращают. За глаза — Перрор Горячее Сердце. А вы?

— Виль, — улыбнулся мальчишка.

— Виль, вас надо срочно спасать от отчисления. Я это сделаю. Во всяком случае, постараюсь, — сказал Перрор, доставая визитку из кармана потертых штанов. — Вот номер аудитории. Сегодня после занятий.

Мальчик чуть не сел на пол. Фигово ему! Да ни фига же себе! Горячее Сердце! А у него, Виля, тоже совсем не холодное! И этим акулам Контроля такое не нравится, демона им в дышло!

А Перрор тем временем удалялся по коридору. Походка у него была тяжеловатая. Но сильная, собранная. В нем чувствовалась большая энергия, невзирая на возраст. «Силен, точно вол», — догадался Виль. И еще мальчику показалось, что этот мужчина — незыблемая опора готовой сорваться в пропасть реальности. Огонь в его сердце — опора. А больше там ничего нет.

Весь день Виль только и делал, что ждал окончания лекций. Разговор задел мальчика за живое. Преподавателей он не слушал, лишь время от времени повторял: «Ни фига себе!» Наконец-то занятия закончились.

Виль скользнул в дверь указанной на визитке аудитории. Громовой раскат чьего-то голоса чуть не сбил мальчика с ног:

— ...Избавиться от претензий к миру за то, что вы — это вы, а не кто-то другой, — гремел Перрор.

«Он может не только доверительно разговаривать, но и вот так грохотать», — отметил Виль, прикрыв за собой дверь.

Преподаватель расхаживал по кафедре, размахивая руками. Но, когда мальчик вошел, он развернулся и охватил взглядом маленькую фигурку.

— Здравствуйте, Виль. Присоединяйтесь. — Он сделал неопределенный широкий жест в сторону собравшихся.

Мальчик поспешил сесть. Не очень комфортно стоять, когда на тебя пялятся студенты всех возрастов и три взрослых стажера. Впрочем, смотрели-то больше не на него, а на лектора. Не интересуются новеньким? Странное дело...

— Виль Некор с первого курса, — обратился Перрор к студентам. — Прошу жаловать.

Собравшиеся повернулись к мальчику, по-деловому кивнули и снова уставились на преподавателя. А тот продолжал:

— Виль, расслабьтесь. Я выяснил. Вас не отчислят.

— А как... — вырвалось у мальчика.

— Как я договорился с Большим Советом? — спросил сам себя Перрор с легким смешком. — Да очень просто. Пошел и попросил.

Студенты прыснули, попрятав рты в кулаки. Стажеры весело улыбнулись. Да и в глазах странного профессора прыгали искорки смеха.

— Большой Совет меня любит и бережет, — с удовольствием прокомментировал он. — Потому что знает: нигде ему не найти такую лояльную, почти преданную легальную оппозицию.

Аудитория грохнула заразительным хохотом. Тогда Виль понял: он попал не на лекцию. А вот куда? На собрание заговорщиков, что ли?

— Сиди и слушай! — Виля ткнул в спину кто-то из второкурсников.

«Такой мелкий, а уже мысли читает», — подумал мальчик.

«Ну и читаю!» — с вызовом бросил подросток. «Молодежь, хватит трепаться!» — загремел голос Перрора в головах у обоих.

— Итак, — продолжил он вслух, — за последнюю декаду у нас пятеро новичков. Поэтому придется начать все с начала. Поясню еще раз. Мы не расшатываем Опоры Контроля. Опор попросту нет. Их придумали.

Повисла неловкая пауза. Перрор оглядел каждого из присутствующих. Чернявый подросток за спиной Виля набычился и глядел исподлобья.

— Моим словам нужны доказательства, — жестко сказал преподаватель. — И я готов их предоставить. Хотя считаю все это нечестным приемом. Ведь никакая словесная белиберда вас не проймет. Так, Данэйр? — Перрор в упор посмотрел на чернявого.

Тот кивнул.

— У вас в голове полным-полно слов и концепций. Опровергать их вы будете сами. А я начну с практической части, чтобы избавить вас от ненужных вопросов. Данэйр!

Подросток подскочил на месте, но тут же сел обратно. Преподаватель не обратил на такую эмоциональную реакцию никакого внимания.

— Вы прекрасно отслеживаете любые воздействия. Контролем Духа владеете. — Перрор констатировал факт. — Вот и следите. За мной, за стажерами. А теперь... В течение часа каждый занимается делом!!! Кроме вас, Виль. — Профессор глянул на мальчика. В глазах была просьба.

И тут началось невообразимое. Студенты повскакивали с мест, завозились. По аудитории веером разлетелись листы пластиковой бумаги. Студенты что-то писали, рисовали, чертили. Решали задачи. Некоторые уставились в потолок в состоянии глубокой задумчивости. Один выполнял странные приемы руками — как будто работал с оружием. Через некоторое время и Данэйр хлопнул себя по лбу, лихорадочно схватив стило и бумагу. А Виль застыл маленькой статуей. Ему очень хотелось таскать камни. Ваять, созидать, мастерить. Но не камни, а... души. Бессмертные души людей. Неужели они так поначалу и выглядят, вроде булыжников?

Тут мальчик почувствовал увесистый хлопок по плечу. Взгляд Перрора пригвоздил его к месту.

«Не ошибись!» — прошептал он без слов.

Виль кивнул и сцепил руки. Чтобы наверняка ничего такого не сделать. А вокруг бушевало гремучее пламя! Неужели никто этого больше не видит? Красиво. И страшно. Потому что душа...

Мальчик искоса глянул на Перрора. Он был как костер. В нем словно пылали дрова... Или угли... Какие-то черные штуки. Он как будто сгорал изнутри.

«У него душа тоже бессмертная. Как и у меня...» — осознал Виль.

Человек-костер улыбнулся в ответ. И мальчику показалось: в его улыбке — печаль. Виль задумался, сам не зная о чем.

— Все! — через какое-то время грянул профессор. Студенты сидели уставшие и обалдевшие, с трудом разбирая написанное. А у Перрора был недовольный вид. Как у преподавателя биологии, только что потрошившего на глазах у студентов лягушку. И эту мысль, этот образ он ни от кого не скрывал.

— Данэйр!

— А? — Подросток с трудом оторвался от изучения того, что только что начертил.

— Контроль с моей стороны наблюдали?

— А? Нет...

Профессор с отсутствующим видом прошелся между рядами, взял со стола у Данэйра листок и уставился, сдвинув брови к переносице.

— Стереометрия, — через некоторое время сказал он.

— Что? — с глупым видом спросил чернявый.

— У вас тут решение задачи по стереометрии. Проходили уже?

— Еще нет...

— Вы ее изобрели. Только что, — с нажимом сказал Перрор. — Стереометрия очень легко выводится из геометрии. И это — ваш настоящий талант.

— И что делать?— Данэйр выглядел совершенно растерянным.

— Записаться на лекции по геометрии! — Профессор положил лист бумаги на место и вышел на кафедру. — У кого еще есть вопросы?

Данэйр вдруг опомнился и с силой ткнул Виля кулаком под лопатку. Мальчик в ответ зло дернул плечом и спросил Перрора:

— Я видел вокруг пламя. Почему... это выглядит так? И еще: Данэйр интересуется, почему у вас такой недовольный вид?

— Данэйр подумал не «недовольный вид», а «кислая рожа». Прошу выражаться буквально. Все равно я вижу всех как на ладони. Отвечу сразу на оба вопроса. Я выжигал вашу, извините за выражение, дурь. То, что впечатывали в вас с детства: контроль над собой, подавление себя. Из вас пытались сделать эдаких бесталанных болванов, тратящих силы на борьбу со своим естеством. И у них почти получилось. Но ваша задача идти в противоположную сторону! Среди вас есть один великий архитектор. Один музыкант. Впрочем, каждый в достаточной степени знает себя. Кроме новеньких, разумеется. Я подбирал всех вас очень внимательно. И утверждаю: здесь бездарей нет.

«А бессмертную душу?» — завибрировала в пространстве невысказанная мысль.

— У нас здесь есть философы. — Перрор был терпелив и говорил, как гвозди вбивал: — Философам известны две категории: форма и содержание. Они противоположны по сути, но не могут существовать друг без друга. Контроль — это создание формы. Из вас год за годом лепили сосуды. И что? Кто наполнил их?

— Вы, — раздался голос с задних рядов.

— Нет, — громыхнул профессор. — Я их разрушил. Точнее сказать, разрушаю. Контроль порождает стандартные формы. Вы считывали собственных преподавателей? Членов Большого Совета?

«Да!» — хором ответила аудитория.

— Ну, и что там внутри?

— Будто жуки копошатся, — ответил один из новеньких.

— Паутина. Они управляют друг другом.

— Там вообще ничего... Дух Опустошения, наверное.

— У них — мнение о себе, — сказал Виль, потерев лоб.

— Вот! — сказал Перрор с нажимом. — Мнение о том, чего, собственно, нет. Лучше б они были, а мнение не обязательно.

С минуту профессор молчал. Он давал время подумать над сказанным.

— Я пробуждаю в вас содержание. Талант— это еще не душа. Но взрыв вдохновения может ее породить. Шлифуя и развивая талант, вы создаете характер. А он— форма. Настоящая форма. Потому что характер — ваш собственный, а не Контроль, к которому вас принуждали. Он — вместилище для бессмертной души. Но характер должны создавать вы. Потому что лишь вы это можете.

В какой-то момент Виль перестал слушать Перрора. Что он скажет дальше — известно. А этот вот парень…

За предпоследним столом плакал юноша лет девятнадцати. Сунул бледное лицо в тонкие руки и рыдал, как девчонка. Казалось, даже завитки его темных волос выражают печаль.

— Келайр?! Что происходит?!

Профессор не успел сделать и двух шагов с кафедры, как Виль нутром ощутил: медлить нельзя. Тело мальчика вдруг напряглось и само сорвалось с места, словно спущенная пружина. Он прыжками понесся к Келайру. Никто ничего еще так и не понял, как мальчишка оторвал руки юноши от лица и с размаху дал ему в глаз. Тот рефлекторно вскочил, поднял Виля за курточку, сильно тряхнул.

— Какого...

— Поставь на место, — спокойно ответил мальчишка.

Келайр отпустил Виля, выругался, отряхнул зачем-то одежду, рухнул на стул и уставился перед собой недоумевающим взглядом.

— Я просил Виля не вмешиваться. Но вариантов уже не было. — Перрор подошел к месту происшествия.

— Угу, — буркнул мальчик.

Профессор внимательно оглядел Келайра. Его взгляд напоминал взгляд врача.

— Келайр, как самочувствие?

— Я бы врезал, не будь он мальчишкой...

— Не сомневаюсь. Сопротивление миру — один из способов обретения бессмертной души. Но у вас теперь другая забота. Выдержать и не свихнуться!

Данэйр ловко рассек группу плечом и спросил:

— Этот мелкий успел наградить братца бессмертием?

— Можно подумать, ты сам— очень крупный! — буркнул Виль недовольно.

— Данэйр, вы прекрасно читаете мысли!— слова Перрора прозвучали ругательством. — А теперь потрудитесь объяснить, почему наступил этот кризис?

— Он как влюбится — пишет стихи. А как не влюбится — формулы. Два таланта, вот они его и разрывают на части...

— Талант один, но имеет две разные грани, — хмуро возразил профессор. — Келайр, как-нибудь просчитайте сочетание звуков и строк в своих стихах. А потом наоборот, попробуйте сделать из формул стихи.

— Там, наверное, будет про девушек, — вставил Данэйр.

— Вряд ли, — бросил Перрор сурово. — Талант Келайра слишком уж многогранен. Сложный случай, как вы понимаете. Люди с подобным даром либо сходят с ума, либо действительно обретают бессмертную душу. Впрочем, с вами, Келайр, уже все решено. Вы с ума не сойдете.

Виль чуть слышно вздохнул.

Келайр же сидел, не обращая внимания ни на кого. Страх наконец отпускал. Неужели? Он не верил. Он слушал себя. Перрор вышел на кафедру.

— Встреча окончена, — сказал он. — Следующая — через четыре дня. Всем пора хорошенько подумать. Но если что-то вдруг случится — найдите меня.

Аудитория быстро опустела. Лишь Келайр, ушедший в себя, медленно собирал вещи. Да еще Данэйр, поджидая брата, не дал Вилю уйти. Подросток прижал мальчишку к стенке. Виль, извернувшись, дал парню коленом в живот.

— Ты у меня получишь за брата, скотина!

— А в глаз? — спросил мальчик серьезно. Оба расхохотались.

«Никому. Хорошо?»

«За кого ты меня принимаешь?»

Мальчишки с удовольствием пнули друг друга, заржали, как чокнутые, и выскочили из аудитории.

— Пер Горячка просил вас? — Жидкие брови главы Спецслужбы идеологии встали домиком.

— Не меня, а моего секретаря, — хмыкнул глава Спецслужбы безопасности, невысокий бодрый крепыш.

— Ректор Большой Академии — я! И все вопросы об отчислениях студентов должны проходить через меня, а отнюдь не через вашего секретаря! — голос ректора приобрел угрожающий тон.

— Разумеется, — глухо сказал безопасник. — Но я в этот день оказался в стенах Академии. Вы сами возложили на меня обязанность прослушивать их занятия и составлять протокол. А если что — действовать по обстоятельствам. Не так ли?

Глава Спецслужбы идеологии сухо кивнул.

— А для военного подготовиться к телепатической связи...

— Не продолжайте.

— Поэтому секретарь не пустил Перрора на порог моего кабинета. И сам дал ответ. Вы помните, в каком звании мой секретарь, господин Тиссен?

Тот едва заметно поморщился. Вымышленное имя резало слух. Но такова, к сожалению, плата за тайну. Всем родичам Лаэна Маро, кроме Даэра, приходилось жить под другими фамилиями. «Черный старец» поставил детей и родственников на все стратегические посты, чтобы всеми вертеть. А сам ославился. Да еще эта публичная смерть от инфаркта. Черная тень покойного дяди до сих пор закрывает чуть ли не полстолицы. Нужно держать ухо востро. К тому же Тиссен понимал, куда сейчас клонит военный.

— Секретарь так же, как и я, имеет право действовать по обстоятельствам, — закончил глава Спецслужбы безопасности.

— Он объявил военное положение? — иронично склонил голову ректор.

— Нет. Он прикрыл мою спину. И вашу тоже, господин Тиссен. Вы знаете, что Перрор подготовил для нас не менее двадцати военачальников. Трое из них — прирожденные полководцы. Пять сотен гвардейцев под их командованием могли бы взять столицу без единого лишнего выстрела. А скольких инженеров и оружейников дал нам этот опасный безумец? Все они верны ему, к сожалению. Слово Перрора для них выше, чем слово Совета. Да и по вашему ведомству...

Тиссен потер подбородок, вспоминая работу своих методистов. Конечно, их приходилось держать в узде, постоянно следить. Но в ответ на лояльность Совета они не проявляли своего вольнодумства публично.

— Вы правы, полковник. — Он склонил голову, обратившись по званию. — Нам придется терпеть это зло. Но...

— Слежка за мальчиком уже ведется. — Губа безопасника дернулась. — Разрешите откланяться, господин Тиссен?

Тот спокойно кивнул.

Глава Спецслужбы безопасности развернулся на каблуках и бодро двинулся по коридору.

«Эти штатские умеют только одно — пробиваться к власти, — раздраженно размышлял полковник. — При этом они рискуют не собой, а другими. Этот подмял под себя Спецслужбу связей, разведку. Ослабил Совет. Что ж, посмотрим, сколько он продержится у власти».

Тиссен вкрадчивым шагом шел по коридору в обратную сторону. Все, о чем думал глава Спецслужбы безопасности, он видел как на ладони и издевательски улыбался.

«Понятие «военная хитрость» относится только к трем людям в столице,— холодно рассуждал он.— К выкормышам Пера Горячки. Но они — исключение. Хитрость — оружие штатских».

Перрор Горячее Сердце сидел в тишине кабинета, спрятав лицо в ладони. Для кого угодно другого подобная поза означала бы либо приступ отчаяния, либо верх концентрации. Но профессор социологии даже не размышлял, он созерцал. Вереница лиц шла через душу. И он помнил всех. Внешность. Таланты. Манеру говорить, думать, смеяться. Любить. Как он мог их забыть? И не десятки воспитанников— сотни. Семьсот сорок два человека. А у взрослых — давно уже свои птенцы. Не один десяток у каждого. И проверять своих старших ребят вовсе не нужно. Сами придут. Сами спросят совета. Ученик не предаст учителя. Никогда. Если тот — настоящий учитель.

Свеча на столе бросала рваные тени на стены крохотного кабинета, выбеленного, словно келья отшельника. Пламя вздымалось и опадало. Что ж, такова судьба пламени. Когда-нибудь — Перрор знал это — оно разгорится. Не при его жизни — потом. И Меон станет ярким, как звезда среди ночи. Может, это случится не скоро. Может, через тысячу лет. Не ему знать об этом. Но ученики и последователи не предадут. Не его, а себя. Это физически невозможно.

И сейчас, когда рядом не было никого, стала видна еще одна сторона личности немолодого учителя — уязвимость. Ранимость. Это — как поддувало в печи. Не уязвимость — чувствительность к ветру. Обостренное восприятие мира.

В глубине души хрупкий, словно осенний лист, этот человек знал о людях все и не боялся своего знания. В природе личности нет ничего, что тяготело бы к слабости. Только сила. Огонь. Каждого, кто стал трусом, предателем, просто сломали. Эти люди, отпавшие от своего корня, оказались не там, где следовало оказаться. Не на своем месте. Им недодали чего-то. Потом подчинили. Страхом, болью — не совестью. А наслаждение чужими страданиями? Перегорело бы. Переплавилось бы уже в детстве. Если бы было кого любить и кому подражать.

Перрор вздохнул, вспоминая сегодняшний день. Мальчик с бессмертной душой. Вот и встретился с равным себе... Этот-то не нуждается в том, чтобы подражать. Сам себе опора. Кремешок. Голыш-камень. А обточить — выйдет ключ-камень. Но не нужно обтачивать равного. Нужно лишь защитить. Младший. Но лишь по годам, а не духом.

Немолодой человек вспомнил день, когда сам обрел душу. Тогда Тайя, любимая, открыла ему свою суть. Не побоялась. А ведь рисковала собой. Тогда все жалкие страхи и выдуманные обиды покинули душу юноши. И в ней загорелся огонь.

Перрор до боли сжал слезящиеся веки, и в красном тумане проступило заплаканное лицо любимой. Будто вчера видел. И она жива. Вечно жива. Он чувствовал.

Несмотря ни на что. Боль и смерть — это ложь. Она сейчас там, живая...

Вдруг мучительно захотелось узнать: как она выглядит по-настоящему? Обещала. Да вот не успела.

Руки сами собой потянулись к заветному ящику стола, отыскали рисунок. Лист пожелтевшей бумаги, простое стило. Он и она. А вокруг пламя, зажженное ею.

«Какова ты на самом деле, любимая? Где ты сейчас?»

«Да...» — пришло из пространства. И больше ни образа, ни намека, ни слова.

Он растер лицо ладонями. Осторожно сложил и спрятал в стол заветный рисунок.

Возвращаться домой не хотелось. Сиротливо там. Ни жены, ни детей, ни приемышей. Лишь пляска огненных языков на стенах. Только как еще может быть, если жизнь отдана делу? Вся, без остатка? Если путь ясен и прям, как лезвие меча? А когда порыв ветра подхватит его, понесет, словно хрупкий осенний лист... Что ж, огня станет больше. Ведь листья сжигают отнюдь не затем, чтобы удобрить почву золой. А чтобы хранить пламя в душах. Тогда, когда солнце не греет...

Не только наивные провинциалы, но и столичные жители твердят: «Тайма — не город, а чудо». Такая у некоторых странная вера. Но что, спрашивается, чудесного можно увидеть, когда выходишь из собственного дома изо дня в день на работу? Но вера — она на то и вера, что не нуждается ни в каких доказательствах. И ей почему-то подвержены именно коренные жители Таймы. Там, где провинциал просто откроет рот от удивления, ушлый столичный житель прищурится и подумает: матушка Тайма опять шутки шутит. Бывает так, например: сойдутся двое старинных приятелей, примут чего-нибудь веселящего душу и хлопнутся через перила в канал. Мост вообще незнакомый, канал — тоже. И падать не больно, потому как душа веселится. Глядь — на мелководье поблескивает монета — новенький галлер. Посмотришь на дату, и челюсть отвалится от удивления — выпущен около полувека назад. Вместо галлеров уже давно на Меоне в ходу пластиковые прямоугольники. А этот полвека в канале валяется и блестит почему-то, как новенький. Возьмут дружки эту денежку и пойдут кое-куда, не сговариваясь. Думаете, все этим и кончится? Нет. Некоторые истории живут своей жизнью и не кончаются в злачном месте или в какой-нибудь сточной канаве.

Поэтому и говорят: Тайма — шкатулка с секретом. Да только у каждого секрет свой. Потому что шкатулка с секретом на самом деле не город, а голова. Вот, взять, допустим, голову студента Большой Академии. Что в ней, если убрать насекомых, посаженных умными преподавателями? Надежда на будущее. А на какое? Студент совершенно об этом не думает. Он просто чувствует. Мозаика многоликого мира складывается для него в завораживающий узор. Интересно! Куда ни глянь, куда пальцем ни ткни. И старая матушка Тайма для него — тоже тайна. В ней каждая улица пересекается с каждой. А на перекрестке — кабак или клуб. Обязательно. Вина там, естественно, нет. Не положено. Но как еще называется место, где можно просидеть за столом часа два, накручивая на указательный палец извилины? Кабак, разумеется. Тем более что там подают особенные коктейли. Они способствуют просветлению разума. Весьма сильно, скажем, способствуют.

Однажды теплым весенним вечером, когда так и тянет из дома на улицу, а с улицы — в клуб... Короче говоря, в элитном клубе «Зеркало» стоял гвалт. Неудивительно — помещение арендовали подростки. Не все из присутствующих здесь наследников богатых родителей учились в Большой Академии. Некоторые отпрыски состоятельных семей предполагали в будущем заняться чем-то не столь возвышенным, как чтение мыслей. А собирались, к примеру, продолжить дело родителей. И учились они в соответствующих заведениях.

Многим в Меоне почему-то казалось, что Академия — не средоточие духовной и политической жизни столицы, а просто одна из контор. Заведение, где занимаются делами сомнительными и опасными. Лезут в чужие мозги, выворачивая свои наизнанку. Кому нужны чужие мысли? Ведь свои есть. Во всяком случае у подростков, собравшихся в «Зеркале», они точно имелись. Нормальные подростковые мысли. Ребята в возрасте от двенадцати до пятнадцати лет, вырядившись в какую-то форму, вовсю их высказывали. Короче говоря, вопили во все горло. Попадались и посетители постарше. Юноши или молодые мужчины. От шестнадцати до шестидесяти лет.

Коренной уроженец Таймы, студент-пятикурсник Большой Академии семнадцати лет от роду, сидел за столом и держал спину прямо. Но с каждым глотком это становилось труднее и труднее. «Просветлитель духа» — не очень-то слабое зелье. Парня звали, кажется, Лайро Карн. Впрочем, он сам не испытывал никакой уверенности, что это его настоящее имя. Студенты и даже преподаватели прозвали его Лар. Это значило «прокол сути», или попросту «прореха». Как-то раз, то ли год назад, то ли все два, будучи под действием «просветлителя», он выдал теорию полной дискретности. Мол, ничто ни с чем не связано и ни от чего не зависит. Эту заумь не понял никто. Но парень прославился и заслужил себе прозвище.

В клубе «Зеркало» Лар считался завсегдатаем, и его уважали многие, считая загадочной личностью. Студентам его факультета полагалась особая практика — управление людьми. Поэтому юноша чувствовал себя кем-то вроде разведчика на задании. Незаметная внешность была ему в этом на руку. Средний рост, гармоничное телосложение, светлые волосы, зеленые глаза. Симпатичный, но не красавец. Любопытному глазу и зацепиться-то не за что. Парень и сейчас ощущал себя на задании: управлял поведением подростков. Работал исподволь. Достаточно взглянуть, кивнуть, переменить позу, как восприимчивые ребята решат, что получили оценку со стороны. И говорить не надо. А что тело чувствует себя легким, как мыльный пузырь, — ничего. Одиннадцать лет тренировок ни для кого зря не проходят. И голова ясная. Яснее некуда. «Просветлитель» лишь обостряет восприятие и выводит людские мыслишки со дна на поверхность.

Если бы юноша не владел мимикой, он бы самодовольно улыбнулся, подумав об этом. Работа хорошая. И к ней все в комплекте: талант и призвание. Окружающая реальность слегка колыхалась, мягко обволакивая. Все нравится. И он себе нравится...

Тут случилось то, что напрочь испортило практику. Среди посетителей клуба неясно откуда нарисовался парень в военной форме. Ну, дела! Прошел мимо «пси» — компании подростков, а «пси» демонстративно не замечают военных, относят к плебеям. Вот и сейчас малолетки скосили глаза и отворотили носы, как будто запахло тухлятиной. В заведение приперся гвардеец Большого Совета? Эти гвардейцы — спесивые дураки, обряженные в красивую форму. Из другой воинской части? Из какой бы ни был — военные не нужны. Потому что мозг — вот главное оружие.

Военнослужащий выглядел молодо. На вид — лет девятнадцати. Он спокойно пошел между столиками, ни на кого не обращая внимания. Движения юноши были скупыми и четкими. Но парень привлек к себе взгляды посетителей. Во-первых, форма. Военные, как известно, не шастают по элитным заведениям, а собираются где-то там, у себя. Во-вторых, стать. И рост. Крупный парень. Высокий. И движется ловко, как молодое животное. Появившись в клубе, он словно вытеснил собой изрядный кусок пространства. Как воду из маленькой ванны. Субтильные «пси» недоуменно смотрели на темно-синюю форму, под которой скрывались хорошие мышцы. Только Лар не смотрел. Он настолько ушел в медитацию, что мир для него превратился в мелькание точек. Ткни пальцем в пространство — получится дырка.

Но молодой военный, пройдя между столиками, сел напротив студента, не глядя на своего визави. Лар быстренько выскочил из медитации, хлопнув глазами. Кого принесло? На пришлом — форма корпуса Внутренней Безопасности. С какой стати он здесь?

Юному Контролирующему очень не нравилось, когда вот такие неучтенные факторы нагло вламывались в его жизнь и работу. Они всегда рушат планы. Это — вызов для настоящего «пси», владыки реального мира. С таким вторжением всегда нужно что-то делать. И чем быстрее, тем лучше.

— Привет, — сказал Лар, чуть подавшись вперед.

— Ну, привет... — отозвался военный.

Студент вгляделся в лицо собеседника, и недоумение накрыло его, как волна. Казалось, он знает людей. Видит все их нутро. Но этот? Откуда он взялся? Лар был ошарашен. На него смотрело его собственное лицо. Он мог стать таким же. Ну, или очень похожим, если учитывать разницу в росте. Через год, через два. В другое время и при других обстоятельствах. Да только не станет. Черты очень схожи, но выражение лица совершенно иное. Все, что у юного Контролирующего было подвижным и выразительным, у незнакомца — спокойным, суровым. Этот факт вызывал у юноши дискомфорт. Будто зуб побаливает или не вовремя чешется пятка.

— Ты кто? — наобум спросил Лар.

— Наор.

Вот так просто представился. По имени, а должен был — по званию. И подразделение не назвал. Не по правилам...

— Что ты тут делаешь? — попытался атаковать студент, чувствуя себя не в своей колее.

— Да вот...

Допрос явно не получался. Подошедший официант привлек внимание Наора, и тот заказал себе что-то нейтральное. А Лар, двумя большими глотками осушив свой бокал «просветлителя», решил повторить.

— Парень, ты чего? — спросил военный с легким недоумением.

— А чего?— Студент выставил вперед лоб, будто щит.

— Это какой бокал за вечер?

— Ну, третий...

— И как? Ничего?

Этот вопрос добил Лара окончательно. Какой-то наглец ему смеет указывать?

— Да ты хоть знаешь, кто я и откуда? — Студент подался вперед.

— Разумеется. Это заметно.

— Вряд ли. — Лар нацепил непроницаемую мину.

— Отчего же? — Наор наклонил голову. И продолжил, уже шепотом: —Академия. Специализация: Полный Контроль. Совершенно секретно... Какой курс, кстати?

— Тебе не все ли равно? — хмуро буркнул студент.

— Мне — нет, — тихо ответил военный. — И тебе не все равно. Ваши, я слышал, не очень-то долго живут...

Лар внутренне сжался, вслушиваясь в себя. В душе заворочался липкий страх. Юноша привычным усилием воли скрутил его, взял себя в руки. Нет, лучше об этом не думать. Лишь девочки-первокурсницы с его факультета перешептываются о той страшной судьбе, которая ожидает «отчисленных». А трое сокурсников выжили, потому и молчат. И он, Лар, молчит. О чем говорить? Пять лет назад их было семеро — первокурсников-желторотиков, полных детского любопытства. А сейчас — четверо взрослых парней. Замкнутых, недоверчивых, скрытных. И каждый вертит людьми, как хочет. Палец в рот не клади.

А до окончания Академии ему, Лару, четыре года. Нет, уже три с половиной...

— Боишься, — шепнул Наор, склонив голову.

К столику бесшумно скользнул официант, подал заказ. Юный «пси» хлебнул «просветлителя», его глаза загорелись.

— А тебе что? Да я...

Собеседник кивнул, посмотрел выжидающе. Мол, давай продолжай.

— Меня не отчислят.

— Верю. А остальных почему отчисляют?

— Они исчерпывают себя, — прошептал Лар.

В глазах Наора читалось внимание. И тут «просветлитель духа» ударил студенту в голову.

— Да ты вообразил себе, что понимаешь хоть что-то, что происходит у нас?

Военный повел головой. Жест можно было трактовать как угодно. Студент наклонился к нему и продолжил:

— Чтобы подчинять других, нужно сперва подчинить себя. Свои мысли и чувства. И то и другое — читают. Нас начинают всерьез обучать только с тринадцати лет, при пробуждении энергий особого рода.

— Пока собственных мыслей еще мало, а чувства не развиты, — предположил Наор.

— А ты как думал? — Лар хлебнул «просветлителя», его лицо раскраснелось. — Управляя другими, мы прежде всего управляем собой. И думаем о том, о чем решили думать. И думаем так, как себе приказали.

— И чувствуете, — пробормотал собеседник.

— Разумеется. Мы можем любить по заказу. Интересоваться, испытывать неприязнь...

«Убивать», — промолчал Наор вежливо. Студент тряхнул головой, отгоняя мысль собеседника.

— Не хочу, — сказал он.

Повисла неловкая пауза. А потом Лар, сцепив руки в замок, подался вперед и продолжил:

— Но ошибка исключена. Мы всегда контролируем чувства. Нас...

«Выскребают», — подумал Наор. Юный «пси» поперхнулся и сухо кивнул. Это слово гораздо точнее. Не обучают, а именно выскребают.

— У слабых сначала выходят из строя эмоции, — объяснил Лар. — У них будто дребезг внутри, понимаешь... Таких уже списывают, но еще продолжают использовать. Потом ломается разум. Их тоже используют иногда... как приманку. А когда уходит и воля...

— То все, — уронил военный.

— Ну да. А потом говорят: «Дух Опустошения побрал». Это не фигура речи. Все буквально. Но мне не грозит! — Лар вскинул голову, покачнулся, совсем уже пьяно, и продолжил: — Я себя проверял! Прямо щас!

Я могу...

— И что ты можешь? — поинтересовался Наор.

— А вон там девица! — «Пси» кивнул в сторону голубоглазой красотки. — Щас бы прямо пошел бы и смог!

— А обстановочка? — хмыкнул военный.

— Ничего ты не понимаешь! Обстановочка прилагается к девушке. Она за этим сюда и пришла. Только я не пойду. Мне сегодня еще заниматься...

— Гмм... Лар взвился:

— Я способен хотеть! Значит, желания в норме! И вообще... что хочу, то и делаю! Как хочу, так собой и управляю! У меня в крестец имплантированы три акупунктурные иглы!

— И не колет?

— Не колет! Как хочу, так и это! Кого захочу! У меня тут еще средство... — Юный «пси» показал кольцо—шкатулку на правой руке.

— Для этого самого?

— Да.

«Опустошение начинается с импотенции либо фригидности. — Наор кивнул своим мыслям, вспоминая строки из старых учебников. — Ясно теперь, почему он выпендривается».

— Чего тебе еще непонятно?! — напористо продолжал Лар.

«Непонятно, зачем нужно хлестать психотропное пойло», — устало подумал военный. Он снял с подноса официанта бокал с чем-то голубеньким, сунул в руку студенту, скомандовал:

— Пей.

Лар выпил залпом.

— Я... Могу... — выдохнул он, пытаясь ударить кулаком по столу. Но промахнулся. Мир вокруг изогнулся кривым зеркалом, распался на точки. «Странно...» — подумал студент. Вслед за этим он ткнулся носом в поверхность стола и отключился.

— Гмм... — сказал Наор сам себе, глядя на это. Худенький «пси», распростершийся на столе в сомнительном заведении, походил на ребенка. На заучку-отличника, заснувшего на тетрадке с домашним заданием.

«Разумеется, нужно о нем позаботиться, — решил военный. — И это несложно».

Но странное дело... Одновременно с чувством долга Наор испытывал интерес к личности юного «пси». Как будто все, что произошло, — не случайная болтовня, а тактическая задача повышенной сложности.

Яркий свет резал глаза. Пространство гудело. Удары сердца звучали набатом. И тут Лар осознал, что проснулся. Выяснилось, что он лежит на собственной кровати поверх одеяла в одних трусах, а одежда валяется рядом. Значит, тело осматривали, видели шрамы от трех операций. Сердце екнуло, предчувствуя что-то недоброе. Нехорошо, что его так разглядывали, словно какую-то куклу. Ведь должен разглядывать он...

Голова была легкой, как мыльный пузырь. И никакого похмелья. «Просветлитель» — проверенное и даже полезное снадобье. Но не по себе как-то. Хотя совершенно здоров. Голова ясная. Энергетический контур хорош — залюбуешься. Но все почему-то не так. Только что?

Ощущение беды заворочалось где-то внутри, точно зверь в норе. Юношу охватила внезапная паника. Что происходит?

Лар метнулся к входной двери. Ключ в замке, изнутри. И дверь не закрыта. Пока он спал, сюда мог войти кто угодно. И его вчера принесли. Перебравшего, совершенно бессильного. А он сам, его жизнь, его дом — все под грифом «секретно»! Так, во всяком случае, говорили. А вчера выяснилось, что о факультете Контроля знает чуть ли не каждый военный. Вот поэтому Лар и напился, и выговорился. Вряд ли этот парень узнал что-нибудь новое. Только что со всем этим делать?

Юноша быстро оделся и заметался по комнате, собирая вещи. Чутье подсказывало, какие. Полотняная сумка через плечо. Стило и бумага. Таблетки. А денег не надо. Пешком. Но куда? Лар присел на кровать и задумался. Куда угодно, только не на занятия! Хотя, по логике, надо туда. Но все, связанное с Академией, как будто подернулось серым туманом. Там опасность. Ловушка. Что—что, а интуиция у юного «пси» работала великолепно.

Выскочив из неприметного с вида подъезда, Лар понесся по улице, не представляя, куда. Есть такое искусство — не думать... Особенно если три иглы, воткнутые в крестец, одновременно сработали как инструмент, именуемый «шило». Белые дома улиц и переулков столицы летели навстречу и убегали назад. Вот какое-то плоское двухэтажное здание, напоминающее формой подкову. А где здесь вход? Да вот он — обшарпанная деревянная дверь. Высокая неудобная лестница. Коридоры и двери. Военные. Ходят, не обращают внимания. Странно. И форма у них, как у вчерашнего парня. Как там его звали? Не помню. Да вот и он сам.

Лар чуть не налетел на Наора, но успел остановиться.

— Ты чего? — вытаращился «пси», переводя дыхание.

Военный выглядел озадаченно.

— Нет, это ты — чего? Как...

Лар не слушал. Он продолжал наступать;

— Откуда ты, Дух Опустошения возьми, узнал, где я живу? Это секретно! И какого... посмел притащиться в мой дом?

Наор ответил не сразу. Вгляделся в лицо юноши, внимательно и обеспокоенно.

— Я не притаскивался к тебе домой. Узнал, где ты живешь, по своим каналам, тебя отнесли. А теперь ты мне скажи... Сейчас восемь утра. Какого... гм... и как ты нашел здание корпуса Внутренней Безопасности?!

Из Лара как воздух выпустили.

— Не знаю, — пробормотал он.

— Не знаешь, — повторил военный вдумчиво. — И как нашел меня посреди казармы — тоже не знаешь. Изучить бы тебя, парень. К подполковнику. Или сразу к полковнику...

— А ты сам кто? — глухо спросил студент. — Я даже не помню, как тебя звать.

— Лейтенант Наор Барк, безопасность, — ответил тот без церемоний, по-будничному. — Но лучше зови меня Нор. Свои все так зовут. И раз ты пришел — пойдем, покажу, как у нас все устроено. И напою горным арром. Хорошая травка.

— А подполковник? — насторожился Лар.

— Он мудрый мужик. А я кого хочу водить в гости, того и вожу. Так что можешь расслабиться.

Юный «пси» попытался расслабиться. Вышло не очень. Казарма, военные... Имя «Нор» означает «опора». Но здесь все устроено по другим правилам. Не его, Лара, среда обитания. Однако от стен Академии почему-то исходит опасность.

Проходя вместе с Нором по коридору, юноша посмотрел в окно. Над Таймой неслись низкие рваные тучи, казалось, они падали на дома. Откуда они наползли, если еще десять минут назад было солнечно? А вот так. Ничто ни от чего не зависит, и все нелогично.

И неуютно. Настолько, что так и тянет поскользнуться на ровном шершавом полу.

Простые люди из воинской касты Бедгога, достигшие почтенных лет, поговаривали: если ты шел по пустыне и вляпался в птичий помет, то еще и спасибо скажи. Там даже дерьмо — подарок. Так как пустыня — место, лишенное жизни. Эти речи отнюдь не казались странными. Если знать жизнь воинов океанского побережья, которые молятся Копью в небе, а на земле им дано держаться лишь за древко остроги или лопаты, то смысл поговорки становится ясным: терпи. Повезет — так увидишь цветущее дерево в дальних краях. Повезет еще больше — лихой ветер принесет плоды степного перекати-поля прямо к дверям твоей хижины. А они ох как сладки... На всю жизнь запомнишь, детишкам, как сказку, расскажешь. За глоток чистой воды — благодари. За хороший улов. Ну а птичий помет... есть над чем старикам позубоскалить — и то слава Копью. Если вдруг молодые увидят, что ты не хохочешь, а только кряхтишь за работой — то опечалятся. А потом поведут к оврагу, кормить землю-мать. Лишь после смерти, в небесном краю, можно стать истинным воином, дагдом-богатырем. А пока жив — терпи...

Демер Олен, рожденный на благодатном Меоне, не знал этой присказки, да и терпеть не умел. Он находился в бреду. Судьи, отдавшие служение красному пути, видали еще не таких слабаков и уродов. Но этот, беловолосый, был ценен. Он мог стать красивой игрушкой. А станет ли, это решит эмир. Дело служителей — провести раба по красному пути, не лишив его жизни. Говоря проще, доставить эмиру в целости и сохранности. Это стоило судьям немалых усилий, ведь раб заболел. Его неестественно белое тело казалось горячим на ощупь. Глаза покраснели, белесые волосы слиплись. Ко всему прочему, раб ничего не ел и худел на глазах. Врачи лишь головами качали — какая-то неизвестная хворь. Может, выживет.

Судьи, ведущие автомобиль, менялись на каждом становище, что на картах, вычерченных от руки, значились как «города». Все, что огорожено стенами, считалось городом, то есть местом, куда завозят провиант, оружие и воду. Население таких становищ малочисленно: несколько истинных воинов, удостоенных права ношения оружия; судей, согласно обычаю, больше, чем воинов, а рабов вполовину меньше, чем хозяев. И все рабы — молодые, худые, измотанные. Потому что пища предназначалась высшим сословиям, а уж никак не рабам. Им бросали объедки. Ведь сушеная рыба намного ценнее пуль. Причем не по весу, а по количеству штук. А вода так и вовсе бесценна. Но сетовать на лишения имеют право только рабы. Они настолько низки, что даже воины брезгуют лишний раз отдавать им приказы. У подневольных только одно удовольствие — их болтовня.

В любом городе всегда находился судья, который хорошо знал врачевание. Пока воины возились с заправкой автомобиля, врач деловито осмотрел меонца и сообщил: жить пока будет. Но сколько протянет диковинный раб — не уточнял. Пустыня, жара, тряска. И пища плохая. Ничего нельзя предсказать даже на день вперед. Хорошо, что больной жует хлебный мякиш время от времени да и пьет вволю. А на все остальное — лишь воля Копья.

Сознание Олена плыло над дюнами, как над волнами. Время от времени ему чудилось, что желтые валы иногда расступаются, являя взору какие-то городища, события, лица... Хотелось не думать. Но мысли ходили внутри головы, как больная тяжелая кровь. Слова, брошенные спутниками, превращались в странные буквы. А буквы — в легенды. Казалось, что желтые волны пустыни неумолимо несут его вдаль. А там — первоисточник легенд. Большая, тяжелая, страшная книга. Она хочет сожрать его. Поглотить. И от него, Олена, ничего не останется. Был меонец— и нет. И Меона нет, он пригрезился. Есть только жадная, очень голодная книга...

Весть о том, что к эмиру везут диковинного раба, неслась впереди судейской машины, от становища к становищу. И даже судьи склоняли головы: бледный раб оказался достоин. Красный путь — не для всех.

Солнце замерло на небосводе в немом ожидании. Дело шло к вечеру, и до заката оставалось около трех-четырех часов, но казалось, будто светило забыло свои прямые обязанности и повисло на небе, словно большой глаз, обладающий собственной волей. Оно уставилось вниз с каким-то недобрым вниманием, так, что жители здешних бесплодных земель передергивали плечами и останавливались. Как кони, почуявшие невдалеке стаю степных волков. Да и ветер, казалось, притих. Это тоже тревожило. Почему бы ему не дуть, когда вокруг — только степь да пустыня? А кто его знает? Только чудилось, что на полдня пути — ни дыхания, ни дуновения. Все как застыло. Лишь на дорогах клубилась тяжелая желтая пыль, да солнце смотрело недобро, освещая дворец эмира — владыки единственного материка на планете Бедгог.

Сооружение, именуемое «дворцом», скорее напоминало собой городище — комплекс строений из драгоценного дерева. Преобладали дома в один-два этажа. Но от обычного города городище отличалось так же, как от крепкой старухи отличается молодая красавица рабыня. От одной получаешь лишь сделанную работу, а от другой — и работу, и удовольствие, и красоту.

Чудо, а не городок! Никаких тебе стен в два человеческих роста, обмотанных рядами колючей проволоки. Ни танков нет, ни военных баз — красота! Может, сила эмира могуча, как Сила Копья? Вряд ли. Владыка и сам защищается. Ведь те, кто идет во дворец, сильно задерживаются в пути. Потому что на каждой дороге — кордоны. А там есть и колючая проволока, и танки, и прочая техника. Воины на заставах суровы. Потому что единственный документ на Бедгоге — лицо человека. И два способа проверки сего документа — допрос или честное слово. Поэтому у вояк на заставах глаза пустые, холодные, как оружейные дула. Хочешь не хочешь, а правду расскажешь. Иначе язык отрежут — и в рабство.

Впрочем, кордоны для путников — не зло, а скорее спасение. Где укрыться в песчаную бурю, у кого пополнить запасы воды, как не у вояк на заставах? Поэтому на задержки в пути и не роптали, а, напротив, прикидывали, сколько еще добираться до очередного поста. Особенно в межсезонье, когда ветер не знает, с какой стороны дуть, когда того и гляди буря начнется.

Вот и сейчас потрепанная машина с двумя судьями и рабом двигалась в сторону эмирского дворца, а ветер дул нехорошо, швыряя песком в лобовое стекло.

«Добраться бы поскорей...» — беспокоились конвоиры, представляя себе, как растянутся на лежанках в покоях владыки и вкусят заслуженный сон.

Да и во дворце их с нетерпением ждали. Кто мог знать, что могущественный владыка вдруг преисполнится нетерпения, оседлает коня и пожелает выехать им навстречу? Впрочем, властитель пока еще думал об этом.

Эмир был красив и опасен. Его облик, вызывающий в душе образ грозовой тучи, притягивал к себе взгляд. Глаз не отвести: крепок, строен; в черных глазах словно горят Звезды Войны, восходящие над Бедгогом раз в половину столетия. Над ними — густая щетина черных бровей, сросшихся на переносице. Поведет эмир бровью, глянет — и воины бросятся исполнять повеление. Даже губ можно не размыкать — много чести. Воины, служащие эмиру, вышколены с босоногого детства, да им же самим биты. Кулак властителя тверд и крепок, как камень. Эмир лишь раз удостаивает ударом в лицо, налагая печать. А дальше — повиновение, годы и годы. Поэтому крепкие злые мужчины стелются перед владыкой, как степная трава. Он — сильнее любого другого. Он — дагд-богатырь. Во всяком случае, так говорят. А те, кто думал по-иному, закончили жизнь на дыбе. Камни двора, предназначенного для пыток, давно потемнели от крови. Эту кровь проливал еще эмир Даг, легендарный владыка, правивший сто пятьдесят лет назад. Льет ее и нынешний эмир по имени Раг. И предшественник Рага, и предшественник его предшественника. Потому что чем больше льешь крови, тем легче удерживать власть.

Раг держался в седле, как влитой. Вороной жеребец, чуть гарцуя под всадником, стукнул копытами о булыжную кладку двора. Владыка нахмурился и чуть заметно оскалился.

«Жеребца надо на кухню отдать. Плохо выучили», — скользнула по краю сознания ленивая мысль.

Еще часа два — и из красиво изогнутой шеи коня хлынет густая кровь. Жизнь — дешевый товар на Бедгоге. Один взмах руки — и конец. А зачем ценить жизнь? Она слишком быстро проходит. Сегодня — красивая молодая рабыня, а завтра — старуха. Сейчас — военачальник, а к вечеру — труп. Так бывало, и так, к сожалению, будет. Да и сколько лет отмерила людям Воля Копья? Сто. От силы — сто десять. К шестидесяти уже подступала бессильная старость, а старики заживаются редко. Но он, Раг, еще молод. Всего тридцать пять. Да и власть держит крепко.

Эмир гневно тряхнул головой. Он не любил думать о том, что известно всем и каждому. И не любил ожидания. Дернув поводья, он остановился возле доверенного дворцового воина, взял протянутую ему чашу с водой и с наслаждением выпил.

— Они едут? — коротко спросил владыка.

Воин, соблюдая почтительное молчание, протянул ему подзорную трубу. С полминуты эмир смотрел на дорогу. Когда он опустил инструмент, лицо его приобрело хищное и жесткое выражение. Глаза засверкали. Легонько хлопнув скакуна по бокам ногами, не вдетыми в стремена, он натянул поводья. Конь взвился, затем снова стукнул передними копытами о брусчатку и загарцевал. Значит, едут! Придворные видели — нетерпение хлещет из Рага, как нефть из скважины. Нужно переждать, когда иссякнет этот фонтан. Разойтись в стороны или замереть — так безопаснее будет. К сожалению, при дворе развлечений немного — рабыни, всевозможные поединки да казни. А душа эмира жаждала большего. Чего, он и сам не понимал. Попросту никогда не видел. Поэтому все знали — не стоит провоцировать господина. Любой может превратиться в игрушку, и живой ум эмира найдет себе применение, затеяв очередную игру не по правилам.

Вскоре со стороны дороги, ведущей к дворцу владыки, раздался рев перегревшегося мотора. В широко распахнутые ворота влетел потрепанный автомобиль и встал посреди двора, нездорово покашливая. Эмир выпрямился в седле, поглядывая на дверцу машины. В глазах его горело любопытство. Внутри машины что-то пару раз скрипнуло, стукнуло, и передняя дверца распахнулась. Оттуда деловито выбрались двое уставших судей, сухо кивнули эмиру, не говоря ни слова. Излишняя почтительность при выполнении задания — нарушение устава. Судьи повозились с замком, запирающим заднюю дверь, и вытащили наружу странного маленького человечка, бледного, как скелет или призрак. Он был без сознания.

Тут лицо Рага приобрело выражение, свойственное не людям, а птицам. Он наклонил голову, как падалыцик, нацелившийся на добычу. Словно не нос у эмира, а клюв. И глаза выкатились из орбит, стали совсем круглыми. Неудивительно. Бледный раб выглядел, как паршивая падаль. Судей, державших бесчувственного Олена, передернуло от этого взгляда. Их должна ожидать благодарность. Они выполнили обязанности с честью! Поэтому их не казнят. Но господин перестал выглядеть как человек. А для зверей нет закона.

Оставалось только надеяться — приступ пройдет. Раг в очередной раз поведет себя как властитель. Он никогда не позволял эмоциям брать верх над собой. Во всяком случае, надолго. Иначе как бы он удержался у власти?

Эмир соскочил с жеребца. Тряхнул головой, отгоняя минутное наваждение.

— Несите к старухам!

Двое дюжих воинов, стоящих поодаль, отложили оружие, подхватили бесчувственного раба и понесли к бытовым постройкам. A Раг легкой походкой направился в противоположную сторону. Ничего не поделаешь, пусть бледная немочь приходит в себя.

Молодые судьи, привезшие Олена, переглянулись. Оба видели господина впервые. И поняли: он — не дагд-богатырь. Просто сильный и крепкий мужчина высокого роста.