Не время для героев

Эпизод первый Квест

Моросил дождик. У входа студии, под козырьком, курил высокий мужчина в бежевом плаще. Как бывает, когда кого-то ждешь, он без интереса осматривал окрестности и думал о своем. Неподалеку, за реденькой посадкой деревьев, шумела дорога. Машины угрюмо тащились в пробке. Желтые ладошки кленовых листьев липли к мокрому асфальту тротуара. В городе хозяйничала осень.

Скрипнула входная дверь, из студии вышел Георгий Ильич. Он поморщился, очевидно сетуя, что не взял с собой зонта. Застегнул молнию курточки, нахлобучил клетчатую кепку, бросил на плече ремень портфеля и двинулся под дождь.

Мужчина в плаще запоздало раздавил окурок о стенку урны, и пошел следом.

— Георгий Ильич, — позвал он, когда ученый спустился со ступенек.

Доктор обернулся, взглянул на незнакомца.

— Чем обязан? — отозвался Власенко.

Мужчина достал из внутреннего кармана удостоверение, развернул.

— Следственный комитет, — прочел невесело доктор. — Что я натворил?

— Пока ничего. Я расследую серию убийств, — ответил мужчина. — Поговорим в более приятной обстановке? Может, выпьем кофе?

— Не мешало бы… — вздохнул доктор.

— Здесь неподалеку есть уютное кафе. Я на машине, поедем?

— Годится…

Кафе и впрямь было уютное: чистое и светлое, с большим окнами и мягкими стульями. Приятно пахло кофе, ванилью и сдобой.

Доктор и следователь заняли столик у окна. Когда принесли кофе, и мужчины сделали по глотку, следователь заговорил к доктору:

— Догадываетесь почему обращаемся к вам?

Георгий отставил чашку на блюдце, сказал:

— Лучше послушаю вас.

Следователь тяжело вздохнул и мерно заговорил:

— Каждый день в стране убивают по одному человеку. На сегодня уже одиннадцать. И все — носители персонажей.

Доктор невольно дернул бровью.

— Как они погибли? — спросил он.

— Неизвестно. Никаких следов насильственной смерти. В крови ничего не обнаружено. Зацепок мало. Их объединяет две вещи — все носители и граждане одной страны.

— Вы предали это огласке?

— Нет, указания сверху не было. Не хотят поднимать шум.

Власенко вновь вздохнул.

— А зря. Сегодня кто-то уже…

— Капитошка. Антон Рудницкий. Антошкой звался. Антошка-Капитошка.

— Это тот, который мог принимать полужидкое состояние?

— Да. Работал автомехаником. Говорят, мог подлезть в любую щель, скрутить любую гайку. К нему в мастерскую очередь на год вперед выстраивалась. Да и правительство его привлекало на службу не раз.

— Жаль… Регистрацию он проходил при нашем институте, помню-помню. Да и персонаж был добрый.

— Был. Скажите, Георгий Ильич, есть ли способ устранить носителя без следов?

— Теоретически, есть, — легко ответил доктор.

Следователь вопросительно взглянул на собеседника.

— Реальность-два.

Теперь замешкался следователь, достал из кармана пачку сигарет.

— Простите, как вас зовут?.. Не успел прочесть в удостоверении… не угостите сигаретой?

— Миххик… — буркнул следователь, протягивая пачку, и тут же поправился: — Михаил.

Доктор взял сигарету и широко улыбнулся.

— Так вы один из них.

— Из них, — нехотя признал Миххик, закуривая.

— Кто персонаж? Ах, постойте, не говорите. М-м-м… Как же, как же его… крутится на языке… Не подсказывайте…

Миххик терпеливо ждал, глядя на доктора. Тот напоминал ребенка.

— Риддик! Ваш персонаж Риддик, крепыш из фантастического боевика! — доктор Власенко просто сиял.

Михаил покорно кивнул.

— Явно не у нас регистрацию получали, — заметил ученый возбужденно.

— Сначала у нас, — отозвался мужчина. — Потом направили на дополнительную комиссию во Франкфурт.

— В центральный! — вспыхнул Власенко, подскочив на стуле. Схватил салфетку, принялся яростно мять. Все, пропал доктор. Дорвался. — А что не так-то было? — он торопливо закурил.

— Ночное зрение, сверхчувствительность сетчатки. Выясняли, можно ли применить такое умение в военных целях. Но оказалось, что способность почти бесполезна. С этим отлично справляются и приборы. В итоге, отпустили с тихим сердцем.

— Ясно, ясно… Так у вас личный интерес в деле, получается, есть.

— Получается, так.

— Что ж вы сразу не сказали.

Следователь пожал плечами, затягиваясь.

— Так что насчет Реальности-два?

Власенко выпустил струйку дыма, запил кофе, сказал:

— Обычному человеку гибель в виртуалке не грозит, а носителю — в крайне редких случаях глубокого, длительного погружения — вполне. Вероятность не больше полу-процента, но такие случаи есть. Я думал, вы в курсе.

— В курсе. Но в момент убийства жертвы находились здесь, в реальном мире.

— Точно? — удивился Власенко. — Как это установили?

— Благодаря показаниям свидетелей. А возможности выйти в Реальность-два не было. Все происходило мгновенно. Никаких следов.

Доктор нервно затянулся сигаретой, и раздавил окурок в пепельнице.

— Вот так задачка, — медленно проговорил он, почесав пальцем морщинистый лоб.

— Подумайте, доктор, есть ли еще способы убить носителя?

Георгий Ильич задумался. И спустя минуту отрицательно покачал головой, глядя Миххику в глаза:

— Я других возможностей не вижу, простите, Михаил. — Он замолчал. — Разве что… через персонажа.

— Это как? — оживился следователь.

— Воздействие на героя так или иначе отражается и на самом человеке. Но какого рода и силы должно быть влияние — вот вопрос. — Он закусил губу, глядя в сторону. — Боюсь, мои возможности здесь заканчиваются.

Миххик вздохнул.

— Давайте так, если что-то вспомните, выясните — сообщите мне. — Миххик достал бумажник и протянул доктору визитку. Тот часто закивал.

— Конечно, сразу же отзвонюсь, — уверил он. — Но вы уж проверьте Реальность-два. Как пить дать, ветер оттуда дует.

— Обязательно проверим. Что ж, мне пора. — Мужчины поднялись, оделись, расплатились, щедро оставив на чай, и направились к выходу. Снаружи они пожали друг другу руки и направились по своим делам.

Миххик не спешил уезжать. Он остановился около машины, закурил и посмотрел в хмурое небо. Хотя внешне он был спокоен, внутри все переворачивалось. Кто-то нашел способ убивать носителей. Пока убийца орудует в одной стране. Следовало подключать иностранные институты…

Все так же сыпал мелкий дождь. Подходящая погода для таких дел. Миххик бросил в бетонную урну недокуренную сигарету, забрался в машину и двинул прочь.

На следующий день, ближе к обеду, Миххик отправился к одному известному в городе носителю. Маленькой звезде, живой достопримечательности, — Нео.

В жизни грозу Кибермира звали Максим Черкашин. В главке Миххик дал запрос на выдачу его дела, из которого узнал, что Черкашину тридцать лет, живет он в однушке на Ленинградке, сам. Зарабатывает ведением видеоблогов и по совместительству проводит виртуальные экскурсии в Реальности-два, где слыл неким авторитетом и был знаком как тамошней публике, так и узкому кругу авторитетных пользователей Псевдомира.

Дворик был тихий, убранный. Свежевыбеленные бордюры броско выделялись на фоне влажного асфальта. Старая, но ухоженная детская площадка, обнесенная ажурным заборчиком. Вдоль дорожек, разделенных клумбами, тянулись деревья. Старый дом из крансного кирпича вразнобой был обшит утеплителем.

Миххику повезло — из нужного подъезда, с установленным домофоном, вышла молодая мама с коляской. Следователь придержал дверь, а затем вошел сам. На лестнице и пролетах было на удивление чисто, только сверху тянуло сигаретным дымом, видимо, кто-то из жильцов вышел покурить на лестничной площадке. Миххик поднялся на третий этаж, позвонил в дверь тридцать восьмой квартиры. Не открывали. Миххик подержал кнопку подольше, и наконец услышал глухое шарканье тапочек по полу. Глазок на секунду потемнел, щелкнул замок, дверь приоткрылась.

— Опять перфораторы толкаете?.. — сонно бросил с порога парень в кислотно-салатовой футболке. По фото из досье это был Черкашин.

— Здравствуйте, Максим, я из следкома, — мужчина достал удостоверение, развернул. — Есть несколько вопросов.

— А-а, ну дратути, Михаил Савельев, — прочел Нео в корочке. — Вползайте, че уж. — Он отступил, давая войти.

У каждой квартиры, у каждого дома свой запах. В квартире Максима Черкашина витала сложная комбинация ароматов пива, сигарет и запущенности.

— Вы не разувайтесь, я не особо убираюсь, — бросил он, резво шлепая по коридору. — Давайте на кухне потрещим.

— Угу, — отозвался Миххик, снимая плащ и вешая его на загруженную вешалку.

В небольшой кухоньке царил бардак. В раковине росла башенка из немытых кастрюль и тарелок. На полу, вдоль мебели, тянулся ряд пустых бутылок из-под всевозможных сортов пива. На подоконнике стояла забитая до отказа окурками банка от растворимого кофе. Тут и там — целлофановые упаковки от сухих закусок.

— Располагайтесь, — Максим небрежно махнул на покрытый пылью мягкий уголок.

Миххик, скрепя сердце, сел.

— Пивас? — Черкашин открыл холодильник, раздался приятный стекольный звон.

— Нет, спасибо, на работе.

— Ну да… — он достал бутылку чешского «Старопрамена», сноровисто сорвал крышку черенком ложки и сел напротив, забросив ноги на табуретку. Крепко приложился к пиву.

— Люблю пивчелло, — сообщил он, едва Миххик хотел начать разговор.

— Максим, у меня к вам будет несколько вопросов, дело очень серьезное… — начал следователь.

— Для меня это ведь не просто бухло, — философски сказал Нео. — Это напиток гурманов…

— Максим… — оборвал его Миххик.

— Да, да… Что там?

— Я расследую серию убийств, — серьезно сказал Миххик. — Ежедневно в стране убивают по одному носителю.

Максим напрягся. Отставил пиво. Снял ноги с табуретки. Задумался.

— Рандомно? — спросил он.

— Что?..

— Ну, случайным образом? — пояснил Нео.

— Возможно.

Черкашин поскреб подбородок.

— Жестко, — констатировал он, потянувшись к бутылке. Но пить не стал, спросил настороженно: — А я тут причем?

Миххик вздохнул.

— Во-первых, вы носитель, — терпеливо ответил Савелеьв. — Во-вторых, можете помочь следствию.

Нео тяжело сглотнул, на лбу выступила испарина.

Следователь мерно объяснил суть дела, рассказал о жертвах. Чем больше Миххик говорил, тем мрачнее становился Черкашин. Он то и дело прикладывался к пиву и нервно ерошил волосы.

— То есть, грохнуть могут в любой момент? — уточнил хозяин квартиры, дослушав Савельева.

Тот кивнул.

— И по одному каждый день?

Снова кивок.

Нео вытянул брови, уставился в потолок. Там пауки наплели уже столько паутины, что хоть свитер вяжи.

— У нас в стране где-то тыщь пятнадцать носителей наберется. Ставки не так уж и плохи. Хотя, все равно подгорает. И че от меня надо?

— Вы известная личность в Реальности-два, у вас есть связи. Поговорите с нужными людьми. Осторожно поинтересуйтесь не было ли чего необычного в Кибермире. Может, появились не совсем легальные новшества. Вы понимаете, о чем я?

Максим понимал, он часто кивал и растерянно смотрел перед собой.

— Не совсем легальные… — пробормотал он. — Знаете сколько темных пятен в Вирте? Цифровая наркота, вирусы, сетевой шпионаж… да полно. Взять хотя бы последний нашумевший вирус «Квазимодо», слыхали? — Миххик отрицательно качнул головой. — Та еще дрянь. Стоит в него влезть — и кибер-тело стремительно уродуется, превращает жертву в чудовище. Но срабатывает он не сразу, а только когда вокруг достаточное количество народу. Чтобы публика могла полюбоваться. Вдобавок, блокируется отключение из Кибера на пять минут, ну или пока виртуалка сама вирус не сломает. Вот не гадство, а? — Он допил пиво, взял из холодильника еще бутылку. — Мож, вам чайку забабахать? А то, как-то не по-людски…

— Да нет, спасибо, — Миххик замялся, спросил: — Максим, а какие у вас проявления персонажа? Вы не очень-то похожи на хакера из фильма.

Нео криво улыбнулся, достал из кармана шорт пачку Gitanes, протянул Миххику, тот взял сигарету. Закурили.

— Все так говорят. Фишки моего персонажа в основном проявляются в Кибере. Для Нео — он как Матрица из кино. А в реальной жизни… — он пожал плечами, сбил пепел на линолеум. — В реале оно меня не особо колышет… Так, есть пару приколов… — он затянулся, выпустил облако дыма и бросил сигарету в чашку с недопитым чаем. Зашкворчало. — Идемьте, покажу, — Нео поднялся и бодренько вышел в коридор. Миххик отправил недокуренную сигарету в ту же чашку, и двинулся следом.

Соседняя комната была одновременно спальней и студией. На стене, справа от входа, было натянуто черное полотно с вертикальными столбиками зеленых символов. Напротив, на штативе, стояла камера. Очевидно, здесь Нео и записывал свои видео для блога. Под стенкой слева стояла кровать с неубранной постелью. У немытого окна, с полуопущенными жалюзи, громоздился большой стол, заваленный разным хламом: старые пыльные папки, упаковки от чипсов, мятые пачки сигарет. В этом ворохе, как в гнезде, лежал потертый вирт-шлем. Полную мусорную корзину под столом венчали этикетки и бумажки. Посередине стола, особняком, стоял ноутбук. Максим упал в кресло, щелкнул по клавиатуре, выводя компьютер из режима ожидания. Засветился монитор, натужно загудели куллеры.

— Вы же блоггер? — спросил следователь, осматривая обстановку.

— Ага. Пол-ляма подписчиков, монетизация позволяет жить-не-тужить. Ну и в виртуалке чутка подрабатываю. На корпоративах там, днюхах всяких. Все-таки ж не кто попало.

— Ну да, — пробормотал следователь.

Нео обернулся к Миххику.

— Зацените, — он указал на монитор.

Следователь подошел ближе, глядя в монитор. Пока ничего не происходило, на рабочем столе красовался сказочный дракон с разинутой пастью.

Максим важно воздел палец, и сложив руки на столе, положил на них голову и закрыл глаза. Миххик не мешал, хотя ничего и не понимал.

Вдруг дисплей сделался черным, только в левом верхнем углу мигала зеленая черточка курсора. Затем на экране появился текст, буква за буквой, как будто кто-то печатал сообщение. Миххик прочел:

Максим изобразил пробуждение, и глянул в монитор.

— Что за?.. — выдохнул он наигранно.

Невидимый собеседник написал:

Максим карикатурно округлил глаза, широко открыл рот и прижал руки к груди.

— Какого черта?.. — прошептал он.

Затем пробежал пальцами по клавиатуре. Но на экране ничего не изменилось. Появились новая строчка:

— Следуй за белым кроликом?.. — просипел Нео, старательно изображая недоумение. Он несколько раз нажал кнопку «Esc». Предыдущее послание исчезло, появилось новое:

В этот момент в дверь квартиры дважды сильно постучали.

— Вот такая фигня, — сказал Максим.

— А за дверью? — Миххик повел головой назад.

Черкашин хмыкнул.

— Никого. Это просто фишка. Иногда, правда, раздражает — стоит немного отвлечься — тут же лезут эти послания. Приходится все заново проделывать, иначе никак не избавиться.

Миххик не особо удивился. Он и не такое видел.

— И никаких кроликов никогда я не встречал. А жаль, было бы круто.

Следователь взглянул на часы, сказал, доставая свою визитку:

— Если что-то узнаете, позвоните мне, — он положил карточку на краешек стола.

Нео кивнул.

— Надеюсь на дальнейшее сотрудничество, — сухо сказал Савельев.

Нео дернул плечами:

— Да не вопрос, забегайте. Звоните, пишите. Подписывайтесь на мой канал.

Черкашин провел следователя к дверям, они пожали друг другу руки, и Нео запер дверь. Стоя в темном, пыльном коридоре он слушал удаляющийся звук шагов по ступенькам.

— Н-да, — вздохнул блоггер. — Вот это ботва…

Нео сидел за барной стойкой и попивал ненастоящее пиво из высокого бокала. Суббота, выходной — народу в Виртуальности было много. Народ отдыхал. Даже в этом виртуальном кабачке, среднем по меркам Псевдореальности, был аншлаг. Максим отхлебнул из бокала, вытер пену с губ, и взглянул на часы на стене бара. Без пяти двенадцать.

В этот момент на его плечо легла крепкая ладонь. Черкашин обернулся.

— Здорово, Макс, — рядом присел опрятный, коротко стриженный брюнет в пиджаке и тертых джинсах.

— Привет, Санек, — отозвался Максим.

— Кофейку сбацай, — сказал Александр бармену, и обернулся к Нео. — Ну, кибермессия, рассказывай.

Максим поерзал на стуле.

— Да все по-старому, — отмахнулся Нео. — Сам-то как, бизнес идет? — начал издалека Черкашин.

— Бизнес идет, бизнес растет, — Саша улыбнулся и обвел руками заполненный посетителями зал. — Думаю, расширятся, еще одно заведение открыть.

— Это хорошо… — протянул Нео, взял горсть соленых орешков из вазочки, бросил в рот. — А с игрой как дела обстроят? Развиваешь?

Александр замялся, неоднозначно качнул головой. Видимо, там дела шли не очень.

Нео познакомился с Александром Николаевым год назад. Саша только начинал свое дело в Виртуальности и попутно работал над некой игрой. По его словам — настоящий прорыв в игроиндустрии. Обещал ультра-реалистичность, максимально достоверные ощущения и прочее. Когда появилась первая тестовая версия игрушки, Николаеву потребовалась публика. Как можно больше. Тогда-то он и обратился к Нео, как лицу известному в Кибермире, с просьбой о небольшой рекламе. Черкашин постарался от души, и желающих испытать новый продукт оказалось более чем достаточно. Игра звезд с неба не хватала, получила скромные отзывы и о ней потихоньку забыли. А вот кабачок, напротив, снискал добрую славу, и с клиентурой здесь проблем не было. Вся около-игровая тусовка преместилась сюда. В знак благодарности Максим получил очень приятную скидку, пожизненно свободный вход и неплохой гонорар.

— В общем, игра загнулась, так? — уточнил Макс.

Саша скривился. Ему подали кофе, он сделал несколько торопливых глотков, и отставил чашку.

— По чесноку, Макс, — некогда. Дел по горло, сам видишь.

Максим окинул взглядом оживленный зал.

— Вижу, — согласился он.

— Там люди работают, конечно, поддерживают проект, но… — он виновато развел руками.

— Ясно… А я тут слыхал какие-то умельцы научились из Вирта в реал стучатся, — соврал Макс. — Думал, ты в курсе.

Саша насупился.

— В смысле?

— Напрямую, без подключения, — загадочно сказал Нео, допивая пиво. — Сидишь ты вот на этом месте, а я в море плаваю, к примеру. И захотелось тебе мне сказать что-то, привет передать. И ты такой — хлоп, и готово.

— Без подключения? — Николаев задумался. — Даже не знаю…

— В общем, ты ничего такого не слыщал?

Александр взглянул Черкашину в глаза, хитро прищурился.

— Макс, ты под меня копаешь, что ли?

У Нео едва дернулась бровь.

— Нет, — попытался спокойно ответить он.

Хозяин бара, вздохнул, сказал мягко:

— Говори прямо, чем смогу — помогу.

Максим поскреб небритую щеку и решил идти ва-банк.

— Короче, тема есть. Типа по всей стране кто-то валит носителей. Только носителей, врубаешься? Валит конкретно, с одной тычки. Рандомно. Судя по всему — из Вирта. Без подключения, в реал прям.

Саша напрягся. Забарабанил пальцами по стойке.

— Слухи ходили, ходили, конечно… — вдруг тихо сказал он. — Но особого внимая я им не придал.

Нео кисло улыбнулся, поглаживая пальцем пустой бокал.

— Ну да, тебе волноваться не стоит, тебе не жмет. — Черкашин посмотрел Саше в глаза. Тот отвел взгляд. Да, это его не касалось. Он не носитель. Обычный парень с небольшим офисом в центре города и бизнесом в эфемерном мирке. Деньги, впрочем, зарабатывал вполне реальные. Таким, как он, до проблем носителей дела нет.

— Разговор должен остаться между нами, Саш, — серьезно сказал Максим, хорошо понимая, что рано или поздно, он кому-то да выболтает. Как однажды, нажравшись в стельку, выболтал Нео, что изменяет жене в Виртуальности. Но изменой это не считает. Ведь понарошку все, не по-настоящему. Правда, оргазмы, по его заверению, он испытывал самые натуральные.

Впрочем, то, что проговорится, было весьма кстати.

— Понял, буду молчать, — быстро вставил Александр, и пальцы его нервно застучали по гладкой стойке. Но, по-моему, это ерунда, такое вряд ли возможно.

Максим хмыкнул.

— А то, что сейчас творится, Сань, возможно? Что мы с тобой торчим хрен знает где, лакаем непонятно что вместо пива и кофеечка, чувствуем вкус, персонажи, опять же, — такое возможно?

— Ладно, ладно, понял. — Саша почесал лоб, сказал: — У нас подобного в работе не было. Так, стандартная игрушка, с упором на нейронный код, для обострения ощущений. А чтобы убивать, да еще так, — он взглянул на Нео. — Это, брат, надо постараться. Тут работа даже не профи. Это… — Он вытянул брови и метнул взгляд в потолок.

— Птичка чирикнула, мол, админы не при делах, — быстро сказал Нео. — Они и сами рады разобраться. Им это не на руку.

Максим поднялся.

— Ты поузнавай у своих ребят, Саш. По дружбе, лады?

— Угу… поузнаю, конечно, — как-то вяло отозвался Александр.

— Поузнавай, — чуть с нажимом повторил Нео. — И жене привет от меня передавай, — Черкашин был серьезен как никогда. И Саша поплыл. В реальном мире Максим ни разу не встречался с супругой Николаева, а вот в Псевдомире они несколько раз пересеклись. И Нео был ей симпатичен и приятен. Можно сказать, они немного дружили. И Саша об этом знал. А Черкашин знал о Сашиных эротических подвигах.

— Поузнаю, Макс. По дружбе, — уверенности в голосе собеседника очень добавилось, и Максим удовлетворенно кивнул.

— До скорого. Жену береги, — напоследок сказал Максим, хлопнув Сашу по плечу, и двинулся к выходу.

Владелец заведения тупо глядел Черкашину в спину. Когда Нео свернул в коридор, к выходу, Саша сжал кулак, прошипел:

— Вот же с-сука… — Он резко развернулся, грубо сказал бармену: — Водки мне налей.

Выбор сотового телефона — дело ответственное и серьезное. Особенно, когда ты личность известная. Особенно, если в Реальности-два. И уж очень особенно, если твой персонаж — Нео.

Максим неоднократно подвергался прослушке и взлому смартфона. Даже с компьютером дело обстояло проще — вирусы приходили на почту едва ли не каждый день, но Черкашин научился с этим бороться. А вот с телефоном как-то не сложилось. Желающих взломать самого Нео всегда хватало. При его-то положении звонить и отвечать на вызовы приходилось часто. И если телефон хакнули — в руках бесполезная вещь. Нередко из-за таких шалостей страдали репутация и кошелек Максима. Сперва Черкашин давал хулиганам отпор. Отлеживал, взламывал их компьютеры, форматировал винчестеры, жег процессоры и платы вирусами творчества своих друзей хакеров, но это отнимало слишком много времени. А злоумышленников не уменьшалось. И вот однажды, на столичном радиорынке, он взял в руки старенькую Нокию. Крошечный монохромный экранчик, никаких назойливых мелодий, никакой поддержки никаких файлов. Никакого интернета и прочей мишуры. Лаконичность и простота. Неделя без зарядки. И жизнь стала чуточку прекрасней.

На столе задребезжал легендарный мобильник, тренькнула примитивная мелодия.

Максим отложил бутерброд с колбасой на салфетку, смочил горло пивом, и снял трубку.

— Че да как, Санечек? — отозвался Черкашин, откидываясь на спинку кресла и глядя на потолок.

— Привет, Макс. Есть тут кое-что по твоей теме.

Нео сел ровно, заметил:

— Шустрый ты, Санечек. И дня не прошло.

— Да не в этом дело… — отозвался Николаев на той стороне. — Вспомнил, где слышал про историю с этими убийствами.

— Продолжай.

— В общем, есть человек. Занимается разработкой игр в большой, известной компании. Тестирует, глюки ловит, код иногда правит…

— Бэта-тестер, — заключил Нео.

— Не совсем, но около того, — отозвался Александр. — Вот я и вспомнил, что на одной из вечеринок, он рассказывал о сольном проекте. Дескать, дополненная реальность и все такое. Что доступ к Вирту можно будет получить из любой точки земного шара. И кто-то в шутку сказал, мол, так любого человека не проблема достать. Ну и в полслова сказал, что дескать схожим образом недавно погибли несколько носителей. А приятель мой вдруг посерьезнел, сник. И больше об этом разговор не заходил.

— Какая у тебя, оказывается, память хорошая, Санечек, — сказал Нео.

Саша издал смешок.

— Для друга стараюсь, — сказал он иронично.

— Угу… А звать твоего знакомца как? — Черкашин прижал плечом телефон к уху, отыскал на столе карандаш, взял первую попавшуюся бумажку.

— Олег Топольский.

— Ах, какая память у тебя, Санечек! — не удержался Максим. — Прям, как у меня на чужие секреты.

— Макс, давай без поддергиваний…

— Ладно, прости.

— Короче, это еще не все, — устало сказал Саша. — Сегодня в семь вечера, в одном клубе, в Псевдо, будет отдыхать Топольский. Там закрытый, скромный праздник для своих. Меня пригласили. Я сказал, что приду с очень хорошим другом. Олег не возражал.

— Так мы с тобой, Санечек, оказывается ого-го какие дружки-корешки! — съязвил Максим.

В трубке послышался вздох.

— Все ради тебя, друг мой. — Он помолчал, затем сказал тихо: — Обещай, что жене ничего не скажешь.

— Я подумаю, Санечек, — тем же едким тоном ответил Нео. — Тут сильно думать надо, сам понимаешь. Одно знаю на точняк: пока мы с тобой кореша — я нем, как селедка.

— Ну ты и скотина…

Нео криво улыбнулся.

— Клуб как называется?

— «Кроличья нора»…

— Знаем такой. Та еще нора, — Максим черкнул название клуба рядом с именем бэта-тестера. — Без десяти семь у входа. Все, давай.

— Угу…

Максим нажал «отбой», и взглянул на часики в правом верхнем углу экранчика. До встречи оставалось чуть больше часа.

Хорошенько подкрепившись бутербродами и восполнив запасы никотина в организме, Нео сел за ноутбук. Открыл консоль, ввел логин, пароль и точку входа в Реальность-два, натянул на голову вирт-шлем, уселся поудобней. Перед взором начался пятисекундный отсчет. Затем короткая, почти неуловимая вспышка — набор зрительно-звуковых образов, который давал команду мозгу воспринимать Виртуальность как близкую к действительности.

Киберпространство распахнулось гигантской воронкой из мириад витков программного кода. В центре тоннеля зияла черная точка. Она стремительно приближалась, а точнее, это Нео летел в нее…

В цифровом мегаполисе был прохладный вечер. Легкий ветер обдал Нео ансамблем запахов большого города — горечь выхлопов, едва уловимый шлейф сладкого парфюма недавно прошедшей здесь девушки; дразнящий аромат специй из ближайшей закусочной. Город был полон жизни, город шумел, двигался.

Нео осмотрелся: на той стороне улицы, над входом трехэтажного кирпичного здания светилась голубая неоновая надпись «Кроличья нора». Максим заметил около входа Сашу. Тот ходил из стороны в сторону и нервно курил. Хотя, насколько знал Черкашин, в реальной жизни бизнесмен не страдал этой пагубной привычкой. Виртуальность позволяла испытать многое и без последствий.

Нео перешел улицу, окликнул Николаева. Александр швырнул окурок на асфальт, и быстро направился к Максу. Взяв Черкашина под руку, он повел его за угол дома.

— Макс, мне нужно, чтобы ты понимал: если начнется какая-то заваруха, меня не впутывать. Добро? — сказал он взволнованно. — Я свое дело сделал, дальше не при делах.

— Ты че, Саш, — улыбнулся Нео, высвобождая локоть. — Испужался?

Саша сжал челюсти, шумно втянул ноздрями воздух.

— Максим, это не шуточки. Если Топольский валит людей…

— Это не доказано. И пока только носителей, — уточнил Нео.

— Пока носителей! — прошипел Саша. — Пока! А если начнет валить простых трудящихся?! А?! У меня жена и дети! Короче… сегодня я умываю руки. Я вас знакомлю, сижу полчаса для компании, и жму на педали. Понял? Мне проблемы не нужны. У меня жена и дети.

— Ну да… — Нео не смотрел на Сашу, он разглядывал его блестящие лакированные ботинки, в которых смешно искажаясь, отражались огни Виртуальности. — Не волновайся, Александр Батькович, все будет в ажуре. Я с ним потреплюсь маленько, как бы невзначай задену нужные струнки, послушаю, что он напоет да и разойдемся.

— А если он чего заподозрит? Если решит, что ты его окучиваешь? — не унимался Саша. — Что тогда, а? Что?! Блин…

— Вот тогда и посмотрим, — резонно сказал Макс.

Александр упер руки в бока, несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул. Кивнул:

— Ладно, пошли, — собранно и спокойно сказал он. — И говори нормально, без этих твоих словечек. Олег человек серьезный, с кем попало болтать не станет.

— Заметано, — согласился Нео.

«Нора» недаром носила свое название. Скудного освещения хватало ровно на столько, чтобы различить очертания людей и предметов. Интерьер соответствовал — зал имел ровный пол, но стены и потолок сливались в арку, декорированные под ухабистую, рытую землю. Кое-где висели иллюстрации из «Алисы» Льюиса Кэррола. В основном, изображения белого кролика. Звучала тихая, ненавязчивая музыка, приятно тянуло вкусным клубничным дымом — где-то раскуривали кальян.

Максим вздрогнул, вспомнив послание невидимого собеседника на черном экране:

Черкашин поежился и отогнал неприятную мысль.

Саша, меж тем, уверенно лавировал между столиками и полузалами, двигаясь куда-то вглубь клуба. Макс не отставал.

Они свернули в короткий коридорчик, и вышли в просторную комнату. Света здесь было чуть больше. Посреди комнаты стоял низкий, широкий стол, в окружении пухлых, кожаных диванчиков. На них сидело семь человек. Пятеро мужчин и две женщины.

— Олежка, дорогой! — Саша распахнул объятия и подошел к человеку, сидевшему аккурат посередине. Топольский был среднего роста молодой мужчина, стриженый под ежик, в черном деловом костюме и нежно-сиреневой рубашке. Он поднялся и сдержанно приобнял Сашу. Тот в свою очередь быстро достал из внутреннего кармана пиджака конверт и передал Олегу. — Небольшой презент от нас, — Николаев улыбнулся.

— Это совсем не обязательно, но спасибо, Саша… — вежливо ответил Топольский, принимая подарок и кладя на край стола.

— А это мой хороший товарищ, — сказал громко Александр, указывая на Нео. — Добрый, надежный, верный, чуткий друг, — с нажимом сказал бизнесмен. — И просто… редкий… м… молодец — легендарный Нео.

Максим кивнул всем присутствующим, а Топольскому протянул руку. Тот взглянул на Черкашина с уважением, пожал ладонь.

— Слышал о вас много хорошего, — сказал Топольский. — Не знал, что Александр ваш близкий друг.

— Да-а, — шутливо отмахнулся Нео. — Мы с ним как братья.

Саша издал фальшивый смешок. Он уселся на диван рядом с эффектной грудастой блондинкой.

— Это точно, — подхватил бизнесмен, налив даме шампанского в бокал, а затем вискарика в свой стакан. — Не разлей вода, не разбей беда!

Топольский очень кстати пригласил Максима сесть рядом.

Выпили. Максим предпочел коньяк, как и хозяин торжества.

— А чем вы занимаетесь? — поинтересовался Топольский у киберлегенды.

Нео повертел в руках пузатый бокал.

— Я большой поклонник инноваций, — уклончиво ответил Черкашин. — Участвую в разработке и тестировании игр в Виртуальности, веду блог, может, слышали…

Олег задумчиво покивал.

— Тема игр мне близка. Считаю — будущее за высокими технологиями. А в игровой индустрии ежегодно происходит масса открытий, там собираются лучшие умы.

Нео важно кивнул, и подлил выпивки в бокал Топольскому и себе не забыл капнуть.

— Бесспорно, — напустил важности Нео. — Капитализация этого сегмента ай-ти рынка одна из самых высоких, и будет расти. Это и привлекает высококвалифицированный персонал. Кстати, мы недавно начали набирать команду программистов и дизайнеров для одного проекта, которым я одержим не первый год. — Николаев на другом конце стола даже рот разинул от такой речи Максима.

— Не поделитесь? — Топольский был заинтригован.

Нео скривился, качнул головой.

— Пока это только идея-фикс, сами понимаете… Но как коллега с коллегой — поделюсь. Представьте, как бы упростила всем жизнь возможность входа в Псевдореальность из любой точки мира. Откуда угодно. Без сторонней периферии. Напрямую.

Топольский задумчиво отпил коньяк.

— Признаюсь, подобная мысль посещала и меня, — несколько растерянно сказал он.

— Думаю, она приходила в голову многим, — поспешил успокоить его Черкашин. — Тут загвоздка в методе. Нужен ключ.

— Да, вы правы… ключ… — посерьезнел Олег.

— Вот мы и занимаемся его поиском. — Только сейчас Нео заметил на лацкане пиджака Топольского маленькую брошь в виде белого кролика. По загривку Черкашина пробежал холодок.

Топольский молчал, глядя на Максима.

— Есть версия, что ответ кроется в носителях, — осторожно сказал Нео.

— Вы позволите? — Олег отставил бокал и поднялся. — В туалет нужно.

— Да, конечно, — Нео дал Топольскому выбраться из-за стола, проводив взглядом. Затем сел, щедро плеснул себе в бокал, сделал глоток и поперхнулся.

В Виртуальности никто не справляет нужду, здесь законы физиологии не действуют.

Черкашин сорвался с места и бросился коридор. Выбежав в зал, он прищурился, выискивая Топольского. В таком мраке еще попробуй что-нибудь рассмотреть. Но он увидел его. Олег быстро шел — почти бежал — через основной зал, бесцеремонно задевая отдыхающих. Затем открыл дверь служебного хода и скрылся за ней. Нео рванул следом. Он толкнул дверь плечом, и оказался в длинном сумрачном коридоре. На другом конце стоял Топольский. Его фигура вдруг смазалась, дрогнула, словно мираж, и вновь стала нормальной. Он пытался выйти из Виртуальности. Но в общественных заведениях самовольное отключение блокировалось в ввиду многих причин: например, клиент мог уйти не расплатившись. И хозяин «Норы» еще не успел попасть в зону выхода, которая, видимо, лежала аккурат за дверями.

— Ах, ты гаденыш, — прошептал Нео. — Улизнуть надумал…

Топольский резко обернулся, встретился взглядом с Нео и бросился наутек. Между ними было шагов двадцать, а коридор оканчивался дверью. Если Топольский успеет к выходу, то уйдет, пустив дело под откос. Он бы и ушел бы, будь на месте Черкашина простой человек. Но от Нео так легко не уйти.

Максим резко выдохнул. Пространство вокруг словно выгнулось, стены коридора закачались, как студень. Способности персонажа заработали на полную, приятно щекоча нервы.

Нео сделал рывок, чувствуя, как из-под ног полетели обломки кафеля, точно комья газона из-под бутсы футболиста. Еще шаг — и он преодолел половину расстояния. Олег обернулся, на его лице отразилось недоумение. Нео сделал еще скачок и налетел на беглеца, сбив с ног.

Однако, Топольский не растерялся. Он неожиданно ловко извернулся, и сильно въехал коленом Максу в промежность. Глаза у Нео распахнулись так широко, что, казалось, вывалятся. Невероятным усилием воли он стерпел боль, и смачно врезал Топольскому по физиономии. Не так сильно, как мог бы, — подлый удар Олега изрядно приглушил способности персонажа Черкашина, — но и не слабо. Топольский пьяно тряхнул головой, быстро высвободил руку, коротко ударил Нео в нос и несколько раз крепко поддал ногой в живот. Черкашин завалился на бок, под стену, хватая ртом воздух. Недооценил он соперника.

Между тем, Олег успел подняться и выскочить из коридора.

Нео тяжело выдохнул, привалился спиной к стене и сел, вытянув ноги. Носом шла кровь, промежность ныла, побаливал живот. И Топольский ушел. Что ж, по крайней мере, теперь известно куда ведет ниточка.

Скрипнула дверь, в коридор вбежал Саша. Увидев помятого Нео под стенкой, он как-то осунулся и лениво поплелся к Черкашину.

— Живой? — спросил он, опускаясь на корточки рядом.

Нео утер кровавые сопли, угукнул.

— Все. Нам хана, — сказал Николаев упавшим голосом, тоже садясь под стену. — Трындец… А у меня дети…

— Жена… — напомнил Макс, шмыгнув носом.

— Жена, — горько согласился Саша. Он закрыл лицо руками. — А все так красиво начиналось… — буркнул он из-за ладоней.

— Не бойся, Шурик, — подбодрил Нео, тяжело поднимаясь. — Мы его найдем.

Саша уронил руки на колени, уставился на Максима.

— Найдем? — спросил он. — Ты издеваешься? Он нас завалит с минуты на минуту!

Макс невесело улыбнулся, протянул Саше руку.

— «Ave, Caesar, morituri te salutant», — сказал он.

Александр непонимающе посмотрел на Черкашина.

— Что? — просипел он.

— «Идущие на смерть приветствуют тебя», — перевел Максим. Пояснил: — Приветствие гладиаторов в Древнем Риме.

— А-а… сразу полегчало. Успокаивает. Вот прям отлегло, как ты сказал… — съехидничал Николаев, но за руку схватился, встал.

— Еще можно перехватить его в реале, — сказал Макс, ковыляя к выходу, чтобы отключится.

Николаев покачал головой.

— Какой чудесный день, — выдохнул он. — Какой чудесный день… — и двинулся следом.

Когда Максим вышел из Виртуальности, то первым делом позвонил Миххику. Следователь в это время тянулся в пробке на Столичном Шоссе. Нео объяснил суть дела, не вдаваясь в детали, но главное — назвал имя. А с возможностями следкома найти Топольского — уже полдела. В свою очередь, Савельев отзвонился в отдел, запросил поднять досье Олега, узнать адрес проживания и направить туда людей. Через полчаса Миххик позвонил Черкашину, объявив, что Топольского взяли. Тот как раз выходил из парадного с вещами, видимо собирался уехать из города или залечь, пока все не утихнет. Савельев также сказал, что заедет за Нео, — требовалось его присутствие, как очевидца для дачи показаний.

Топольский сидел в кабинете Миххика на рассохшемся стуле и нервно стучал каблуком по полу. Савельев небрежно швырнул папку с делом Олега на стол, сел в кресло. Нео закрыл за собой дверь и за неимением стула деловито подпер стену плечом. Топольский зло прожег Черкашина взглядом. Максим в ответ улыбнулся и подмигнул.

— Господин Топольский, а куда это вы так спешили с вещами? — сказал Миххик таким уличающим тоном, что виноватым себя почувствовал даже Черкашин.

— Куда — мое личное дело, — спокойно ответил Олег. — На каком основании меня задержали? Я буду отвечать на ваши вопросы в присутствии адвоката.

— Н-да… — невесело сказал Миххик, закрывая папку. Он поднялся, сунул руки в карманы брюк и прошелся по кабинету.

— А знаете ли вы, Олег Анатольевич, что подозреваетесь в серии убийств?

Задержанный молчал.

— Убийств носителей, — Миххик выдержал паузу и взглянул Топольскому в глаза.

— Бред… — выпалил Олег, качая головой и улыбаясь.

— Неужто? — вставил следователь. — А сводки о вашей деятельности говорят об обратном… Разработка бесконтактного входа в Реальность-два… — Савельев отметил, как улыбка сползла с лица Топольского. — И по странному стечению обстоятельств, носителей убивали схожим образом — без подключения к Вирту.

— На ваши вопросы я буду отвечать…

Миххик прижал указательный палец к губам.

— Тихо-тихо, — шепнул он. — Будете, будете. Если сможете.

Топольский метнул гневный взгляд в следователя.

— Вы что — угрожаете мне? — с вызовом процедил подозреваемый.

— Ну как вы могли подумать, — расстроено покачал головой Савельев. Он сел на край стола, сложив руки на груди. — Напротив. Предупреждаю.

Топольский засмеялся.

— Что это за цирк? Я требую адвоката!

— Зачем вы убили тех носителей? Пятнадцать человек уже…

Олег закатил глаза и засмеялся.

— Каждый день по одному. Почему не по два, три? — продолжал поддевать его Миххик. — А главное ведь — ни за что, без причин, вы их даже не знали. Они вам ничего не сделали.

— Я никого не убивал! — не сдержался Олег.

— Это предстоит выяснить и доказать, — устало вздохнул Миххик. Он взял дело, развернул и полистал. — А вот, кстати, господин Топольский, тут сказано, что вы не раз проходили подозреваемым в деле о распространении виртуальной наркотической продукции в Реальности-два. А это запрещено и наказуемо. Думаю, на этот раз мы сумеем найти достаточно материала. Во всяком случае, очень постараемся.

Глаза Топольского забегали, он зарделся, на лбу выступила испарина. Миххик нащупал болевую точку.

— И если со следствием вы работать отказываетесь… — Савельев пожал плечами. — Что ж, будем долго и плотно общаться с вами через адвокатов. Перелопатим всю вашу работу за последние годы, глядишь, и еще что-то всплывет.

— Не убивал я никого, — выдавал Олег.

— Че ж ты улепетывал от меня как ошалелый? — вклинился Нео.

— Опасался. У меня конкурентов и врагов — выше крыши! А тут эти убийства начались. В моих кругах об этом уже неделю судачат. Информация быстро разлетается по сети. И нетрудно догадаться на кого повесят всех собак. Тут параноиком станешь. И вдруг — сижу себе тихонько, коньячок пью, и незнакомец начинает рассказывать мне о моей же идее. А убийства идут. А я не при чем. Что мне думать? Или шерстят меня, грубо и напоказ. Или передо мной сам убийца. Явился развлечься перед расправой и свалить все на меня. Или еще чего.

— Ой, да ладно… Ну какой из меня душегуб? — обиделся Макс.

— А кто тебя знает? Твой персонаж вообще Псевдореалу как дитя родное. Глюк словил, мозги набекрень — и пошел косить всех без разбору. Оно мне надо? Я на лыжи и вперед.

Черкашин неопределенно дернул плечами.

— Мы ведь все гуляем по краю пропасти, — тихонько сказал Топольский, взглянув на мужчин. — Никто не знает, каковы границы влияния персонажа на носителя.

Помолчав, он сказал:

— Есть у меня одна мыслишка насчет убийств.

— Продолжайте, — подбодрил его Миххик.

Топольский сглотнул ком в горле. По его виску сбежала струйка пота, скользнула за воротник рубашки. Он осторожно сказал:

— Вы когда-нибудь покидали черту города? Я имею ввиду, в Реальности-два.

Нео и Миххик переглянулись, отрицательно покачали головами. Савельев заметил, как подрагивали сцепленные руки Топольского.

— Кибер вроде неограниченное пространство, он закольцован, разве нет? — удивился Черкашин.

Олег пожевал губами, хмыкнул.

— Внешне все именно так и выглядит. Но у мегаполиса есть граница. Закулисье. А вот за ним… — Топольский осекся, часто застучал каблуком по линолеуму.

— Что? — спросил Миххик.

— Если говорить о «что», то это похоже на пустошь. Она простирается на сколько хватает взгляда. До самого горизонта. Но «что» там — не самое важное. — Он нервно посмотрел на Нео и Савельева. — Куда интересней — кто.

Черкашин и Миххик вновь переглянулись.

— Вы задумывались о том, что в Виртуальности или на ее задворках существует жизнь? Не та, которой наполняем ее мы, люди. Иная. Нечеловеческой природы.

Миххик и Нео молчали, и Топольской говорил дальше:

— Один человек продал мне за больше деньги информацию, как проникнуть в изнанку города. Он рассказывал о странных существах и явлениях, которые там увидел. Ведь, что такое Виртуальность? Если просто — это программный код, который наш мозг преобразует в картинки и ощущения. Мы можем соприкасаться с Виртуальностью, пользоваться ее благами. Но наши возможности ограничены. Мы подчиняемся ее законам. Нельзя заставить тот мир жить по своему велению, обычному пользователю невозможно прописать в исходный код Вирта, например, чтобы все могли летать. Но, что если выйти за кулисы этого мирка, проникнуть в лазейку, туда, где эти законы создаются?

— Вроде территории разработчиков? — хмыкнул Нео. — Тогда почему админы не закроют доступ к этой территории?

Топольский взглянул на него, качнул головой:

— Архитекторы Виртуальности здесь ни при чем. Я наводил справки. Это что-то вроде глюка. Они пока не могут его исправить.

— Так что в той пустоши? — спросил Миххик. — Вы там были?

— Был. Там жизнь… Другая жизнь.

— На что она похожа? — Черкашин невольно поежился.

— Вряд ли, что у них есть стабильная, определенная форма, — отозвался Топольский. — Когда я их встретил, это были создания человеческого роста, покрытые белой шерстью. У них большие глаза, они будто видят тебя насквозь.

— Они говорят? — спросил Миххик.

— Да, — кивнул Олег. — Но немного. Контакт с ними очень странное действо.

— Мы отвлеклись, — напомнил Нео. — Что конкретно на той стороне?

— Любая информация о Вирте и ее пользователях. Новые законы, новые принципы воздействия на нее, да что угодно, — сказал Олег. Он помолчал и добавил: — А может быть, и не только на Реальность-два.

— Ну хорошо, — перебил его Савельев. — А как заполучить эти новые знания?

— От тех существ.

Миххик нахмурился.

— Получается, обитатели пустыни способны влиять на Виртуальность, так?

— Судя по всему, не напрямую. Но да, способны. Они своего рода хранители, — как я их называю, — множества не открытых возможностей Кибера.

— И че, приходишь такой к этим мишкам-гамми, говоришь, что надо и топаешь назад? — спросил Нео. — Какой резон им делиться с первым встречным?

Топольский покачал головой.

— Нет, все, конечно, не так просто. Во-первых, попасть туда можно, но не каждому те существа явятся. А во-вторых, нужно выполнить задание.

— Задание? — оживился Черкашин.

Олег кивнул:

— Самое подходяще слово — квест. Пережить некое приключение, созданное хранителями. Своего рода игра.

— И получить взамен неизвестно что… — задумчиво протянул Миххик.

Топольский вновь лукаво усмехнулся.

— Как раз, наоборот. Мотивация формирует сложность квеста. Иными словами, если вы пришли с целью узнать, как в Виртуальности проходить сквозь стены или бегать по потолку, то и задание получите соответствующей сложности. Здесь прослеживается некий баланс. Все зависит от масштаба намерений.

— И ты ходил туда ради свободного входа в Вирт? — удивился Нео.

Топольский пожал плечами:

— А что? Очень выгодное вложение. Спрос существует, наша компания проводила исследования рынка. Пока есть только наброски проекта, я очень осторожно и последовательно подходил к вопросу. Начинал издалека, так сказать.

— Банально… — не впечатлился Нео.

— Зато удобно и прибыльно.

Черкашин не ответил.

— То есть, вы хотите сказать, что если прийти к этим вашим хранителям с целью отыскать убийцу носителей — получишь соответствующий квест, и, выполнив его, — узнаешь кто он?

— Полагаю, что так, — ответил Олег. — Если убийца хоть раз посещал Псевдореальность, и действовал из нее — да, эту информацию можно получить. Но готов поспорить — задание будет сложным. Чрезвычайно сложным.

Миххик странно улыбнулся и взглянул на Топольского. Взгляд Олегу не понравился.

— Есть три существенных нюанса, — выдавил Топольский. — Первый: когда берется задание — пути назад нет. Либо проиграть, либо дойти до конца. Второе: квест можно пройти только один раз. Не получилось — все, с одной и той же задачей повторно зайти не получится. Как ни ухитряйся. Третье: чувства там обостряются до предела. Боль, скажем, от глубокого пореза, будет восприниматься мозгом как действительность. Это не значит, что в настоящем мире откроется рана и из нее пойдет кровь, нет. Но болевой шок со всеми вытекающими — запросто. Я слышал, что люди погибали, пытаясь пройти квест. И не редко. Но есть и обратная связь — залечивание ран происходит едва ли не мгновенно. Если имеются средства, конечно.

Миххик и Черкашин, казалось, не дышали.

— Можно теперь я пойду? — невинно спросил Топольский.

Савельев хитро улыбнулся и сказал:

— Теперь, Олег Анатольевич, вы точно никуда не пойдете.

Миххик, Нео и Топольский сидели за столиком кафе, неподалеку от офиса следкома. Черкашин потягивал пиво, заедая сухариками. Миххик заказал себе черный индийский чай и миндальный бисквит. Топольский уныло месил ложечкой пенную шапку капучино.

— В общем, идти надо группой, — скучным тоном сказал Олег. — Четыре — пять человек.

— А ты в одиночку ходил, что ли? — спросил Нео.

Олег кивнул.

— Одному тяжело. А за поимку убийцы стражи дорого спросят. Тут нужен отряд, иначе можно не справиться.

Помолчали.

— Я могу отказаться? — Олег взглянул Миххику в глаза. — За город выведу, экипирую, все подробно объясню.

— Не можешь, Олег Анатольевич, — мягко ответил следователь, встретив его взгляд. — Привлекаешься в целях следствия.

Топольский застучал каблуком по полу.

— Не подумайте, что струсил, — сказал Олег тихо. — Это из-за персонажа. Он и в виртуалке проявляет себя не всегда с хорошей стороны. А в квесте, и вовсе.

Топольский шумно выдохнул.

— Кто идет? — спросил он.

— Ты и я — точно, — следователь аккуратно взял ложечкой нежный бисквит, отправил в рот.

— А этот? — Топольский небрежно кивнул на хрустящего сухарями Нео.

Миххик отпил чай, утер салфеткой губы. Обернулся к Максиму.

— Этот? — он пожал плечами. — Что скажешь, «этот»?

Блоггер докончил бутылку, облизнулся, смачно рыгнул.

— Запомните, ребятки, — серьезно молвил Черкашин. — Я не трус. А дело важное. И каких-то мишек-гамми боятся? Пф…

— Зря, — сказал Топольский. — Ну да ладно… Еще бы одного человечка, проверенного. Желательно с магическим персонажем. Квест немного скорректируется, подстраиваясь под состав группы, да и с колдуном легче. — Топольский, наконец, попробовал свое капучино, поморщился, отодвинул чашку. — С этим все ясно, — Топольский махнул на Нео, — а что у вас? — обратился он к Савельеву. — Кто персонаж, как раскрывается?

Миххик коротко обрисовал своего протагониста и проявления в Виртуальности.

— Не густо, — заметил Олег. — Но сгодится.

— Погодите, — вмешался Нео. Ткнул пальцем в Топольского. — Ну а ты кого таскаешь? Кто твой перс?

Топольский загадочно улыбнулся, сверкнув глазами.

— Некрасиво пальцем тыкать, — наставительно сказал Олег, пропуская вопрос мимо ушей.

Миххик поднялся, достал бумажник. Отсчитал несколько купюр и положил у чашки.

Олег тоже встал, снял пиджак со спинки стула, набросил и пошел вслед за Миххиком к выходу.

— Так, я не понял… — вскинулся Нео, выбираясь из-за столика, и догоняя двоицу.

— Сейчас поедем в гости к моему старинному другу, — сказал Миххик снаружи, направляясь на парковку.

— Че молчишь? — Нео кивнул Топольскому. Тот улыбался, но не отвечал.

Савельев, тем временем, достал из кармана плаща пульт сигнализации, нажал на клавишу. Отозвалась серебристая Тойота-Королла.

Олег деловито сел на переднее сидение. Черкашин, разумеется, забрался на заднее.

Миххик завел двигатель.

— У него какой-то позорный герой или как? — разошелся Максим. — Красная Шапочка там или Колобок? Не надо стесняться. Я и не такое видел. Не гордый, все пойму, все приму!

— Он вампир, — тихо сказал Савельев, включая заднюю передачу и трогаясь. — Темный иной Костя Саушкин из «Дозоров» Лукьяненко.

Олег обернулся и широко улыбнулся Максиму. Черкашину показалось, что белоснежные резцы, которые любезно демонстрировал Топольский, стали длиннее.

— Изыди, — буркнул Нео, поежившись.

— Рад, что вы поладили, — заметил Миххик, выруливая на проезжую часть.

Бронедвери квартиры номер семнадцать, в которой обитал давний товарищ Миххика, приоткрылись, из проема показалась темноволосая девушка в просторной кенгурушке.

— Привет, Наташ, — поздоровался Миххик. — Жека дома? Нам бы поговорить.

Девушка подозрительно покосилась на Топольского и Нео.

— Привет, Миш… дома, но у него сейчас прием… вы проходите, надо немного подождать, он скоро освободится.

Троица вошла в коридор. Хозяйка выдала гостям тапочки и провела в гостиную, пообещав угостить чаем.

— Кучеряво, — заметил Нео, садясь на большой велюровый диван и осматривая комнату. На ламинатном полу был постелен толстый бежевый ковер с ненавязчивым узором. Напротив, на красивой тумбе, стояла огромная панель телевизора известной марки. Стены были увешаны грамотами, благодарностями и сертификатами. Под потолком висела хрустальная люстра. У окна ютились изящные мраморные подставки в виде нимф и купидонов с горшками растительности.

— Он чем занимается вообще? — настороженно поинтересовался Топольский. — Мент-взяточник? Чиновник?

— Сам точно не знаю, как называется его профессия, — отозвался Миххик. — Что-то связанное с гаданием… я не спец в этих делах.

— Очередной шарлатан, короч, — заключил Нео, рассматривая на полке статуэтку из черного дерева в виде туземца с копьем.

Наташа принесла чай и печенье на небольшом подносе, поставила на низенький столик у дивана.

— Будет с минуты на минуту, — сказала супруга Евгения, выходя из комнаты.

Нео взял чай, закинул в рот печеньку.

Тем временем в коридоре послышались голоса, Миххик узнал в одном из них друга.

— Еще один сеанс и… — сказал Евгений.

— …спасибо вам… очень помогли… — послышался другой мужской голос из прихожей.

Щелкнула входная дверь, а через несколько секунд в гостиную вошел и сам Евгений. Чуть выше среднего, худощавый молодой мужчина в темно-синей рубашке и джинсах. Лицо у хозяина квартиры было уставшее.

— Привет, — он пожал Миххику руку. Представился гостям:

— Жендальф… Женя, то есть. Можно просто Жека. Очень приятно, — он обменялся рукопожатием с Топольским.

— Типа как Гендальф? — оживился Черкашин. Он по-своячески, сильно тряхнул руку Евгения. Тот лишь блекло улыбнулся.

Хозяин затворил двери в комнату и опустился в свободное кресло. — Чем могу быть полезен?

Миххик набрал в грудь воздуха…

— А у вас пивка не найдется? — жалостливо спросил Нео.

— Максим… — протянул Топольский.

— Нет-нет, все в порядке… Кажется, есть… — натянуто улыбнулся Евгений, и вышел. Вернулся с открытой бутылочкой холодного «Хугардена» и бокалом.

Черкашин взял пиво, скептически изучил этикетку.

— Предпочитаю чешское, — важно сказал он, игнорируя бокал, и сноровисто отпивая из горлышка.

— Мне больше по вкусу бельгийское или немецкое, — заметил Жека.

— «Старопрамен». Только «Старопрамен», — парировал Макс.

— Бывал как-то в Чехии, пробовал. Ничего. А вот отечественного разлива, мягко говоря, не впечатлило.

— Его надо распробовать, уловить тонкий вкус. Это для ценителей, для эстетов, — напирал Нео.

— Воды из-под крана я и дома могу похлебать, — буркнул Евгений, но так, чтобы Максим слышал. Нео дернулся, как от пощечины, протестующе отставил недопитую бутылку на столик.

— Так. Ребята, — вмешался Миххик. — Давайте поговорим. Жек, расскажу все как есть, а ты уже сам смотри.

И Миххик начал говорить. С самого начала, подробно и по сути. Евгений слушал, не перебивая. Его и без того утомленное лицо, казалось, сделалось еще мрачней.

Когда Савельев закончил, Жендальф перебросил ногу на ногу, вздохнул.

— Н-да… — протянул он, потерев лоб.

— Нам не помешает еще один человек, — сказал Олег осторожно, поймав озадаченный взгляд Евгения. Видимо, он уже понял, зачем к нему пришли, и сейчас взвешивал. Повисло молчание.

— День отоспаться можно? — наконец отозвался Евгений. — Меня этот министр сутки терзал. Экономика у них в стагнации, прогноз им составь…

Миххик сдержанно улыбнулся и кивнул:

— Не вопрос. Конечно, отсыпайся. Завтра созвонимся?

— Договорились, — Жендальф встал, гости тоже поднялись и направились к выходу.

У парадного Миххик и Нео закурили. Топольский отступил в сторонку.

— Он че, реально Гендальф? — спросил Нео, переминаясь с ноги на ногу.

— Да, его персонаж — волшебник из книжки Толкина.

— Ну, ниче так. Но в пиве он не бум-бум.

Подошел Топольский, зябко втянул шею.

— Не нравится мне все это, — сказал он, ковыряя носком туфли выбоину в асфальте.

— Что именно? — спросил Миххик.

— Да все… Как-то все слишком складно получается.

Следователь погасил окурок, и бросил в урну рядом с лавочкой.

— Поехали, развезу вас по домам.

Ночь набрасывает на город мягкую сеть сумерек. Город безуспешно щетинится гранями небоскребов, выпускает тысячи игл света. Но из пут ночи ему не выбраться.

Топольский гнал машину сквозь жидкую тьму по гладкому асфальту Реальности-два. Чем дальше от лихорадочно бьющегося сердца кибер-мегаполиса они удалялись, тем чернее казалась ночь. Люди встречались все реже, а вскоре улицы и вовсе опустели. За окном джипа мелькали темные остовы высоток, освещенные лишь придорожными фонарями.

— Неосвоенные области, — пояснил Олег, ведя машину. — Точек входа здесь еще нет, вот и приходится добираться своим ходом. Народ сюда забредает редко.

— Долго еще? — спросил Нео с заднего сидения.

— Скоро, — тихо отозвался Олег, сворачивая в узкую, прямую улочку.

Спустя полчаса, внедорожник остановился у неброского пятиэтажного здания. Необжитый дом в Виртуальности выглядел непривычно: неестественно ровные грани, кирпичик к кирпичику, идеальные швы, — ни подтеков, ни царапин. Абсолютно симметричное расположение окон, балконов и дверей.

— Н-да, — протянул Нео, выбравшись из машины и осматривая дом. — Стерильненько, — он подхватил с заднего сидения свой рюкзак, набросил на плече.

— Когда здесь появятся люди, вид строений и конфигурацию можно будет менять, — сказал Олег. — Это своего рода болванка, заготовка.

Миххик и Жендальф вытаскивали свои вещи из багажника. Топольский взял с собой легкую куртку и довольно объемный ранец, с пристегнутым на боку свертком каремата. К слову, Олег настоятельно посоветовал каждому взять с собой туристический коврик «пенку».

— Пошли, — сказал вампир, когда все справились. Он потянул тяжелую металлическую дверь подъезда, вошел в тускло освещенный пролет. Поднявшись на третий этаж, он подошел к сорок первой квартире, достал из кармана брюк ключ, отпер простенькую дверь, и нырнул в темный проем. Остальные вошли следом.

Олег щелкнул выключателем на стене, под потолком зажглась лампочка, обнажив нутро помещения. Это была обычная квартира, судя по всему трехкомнатная, с голыми, белыми стенами и ровным бетонным полом.

Топольский быстро прошел по коридору, к дальней комнате.

— Здесь, — сказал он сипло, оглядывая остальных. Из кармана куртки он выудил еще один ключ, сунул в замочную скважину, повернул и нажал на ручку. Дверь со скрипом открылась.

Нео приоткрыл рот от удивления, Жека присвистнул, Миххик повел бровями.

По ту сторону лежала каменисто-песчаная пустыня. Сухой ветер задувал в дверной проем, бросался песком. Там был день: небо, подернутое тонкой пеленой туч, светлое пятно солнца было в зените.

— Прошу, — Топольский пригласил жестом войти.

— Без обид, Олег Анатольевич, — сказал Савельев. — Но только после тебя.

Олег пожал плечами и перешагнул порог. Едва он ступил на растрескавшуюся, глинистую почву, как ветер бросил в него горсть песка, заставив зажмурится.

Следующим вошел Жека, за ним — Нео и Савельев.

С обратной стороны никакого здания не было. Только полупрозрачная, точно стеклянная, панель двери посреди бескрайней пустоши.

— Однако, — заметил Нео, озираясь.

— Пошли, — сказал Топольский, продевая руки в лямки рюкзака.

Остальные с недоверием взглянули на распахнутую дверь в квартиру, и, помешкав, отряд двинулся в путь.

Было не жарко. Идти вполне комфортно. Только сильный ветер время от времени швырял пыль и песок в лицо, толкал в спину.

— Топать долго? — спросил Максим, приставив ко лбу ладонь козырьком и всматриваясь в даль.

— Долго… — мрачно отозвался Топольский.

— Сильно? — уточнил Черкашин.

— Увидишь, — буркнул Олег.

Следующие два часа почти не разговаривая. Только Нео и Жека однажды затеяли спор о достоинствах разных марок пива.

Наконец в пейзаже появилось как-то изменение — равнина полого уходила вниз, скатываясь в небольшую долину, вылизанную ветром. На дне было несколько валунов и крупных камней.

— Привал, — объявил Топольский, стягивая рюкзак и спускаясь в ложбину. Он сел на камень, расстегнул молнию сумки, и достал непрозрачную бутылку из черного пластика. Миххик опустился на землю, опершись спиной об относительно ровную глыбу, и вынул из сумки еду. Жека умостился на камень поменьше рядом с Топольским и принялся за бутерброд с ветчиной. Черкашин вкусам не изменял: с глухим плотным чпоком сорвал карманной открывалкой пробку с бутылки пива, зашелестел упаковкой чипсов.

Голод в Нереальности был похож на настоящий: урчало в желудке, просыпался аппетит, а если долго не есть, возникало ощущение усталости. Правда, трапезы в Виртуальности никак не влияли на голод в мире реальном. Хотя, говорят, люди с лишним весом до отвала наедаются в мире грез и психологически им легче переносить диеты.

— Иду я тут, значит, и кумекаю, — заговорил Нео, косо глядя на Топольского. — Дружаня мой Олежка — вомпер. Кровосос, извиняюсь, если по-простому. И насколько мне помнится, вампиры пьют… — он вытянул шею и вопросительно посмотрел на Жеку и Миххика.

— Кровь, — глухо заключил Жендальф.

— Совершенно верно, — кивнул Максим. — Так вот, — Нео тяжело взглянул на Топольского, затем на бутылку у того в руках. — Ты, Олежка, не водичку ведь тянешь?

Уголки губ Топольского дрогнули.

— Ты на что намекаешь? — насупился Миххик.

Нео криво улыбнулся.

— Догадайся, — отозвался Черкашин. — Чисто теоретически: может ли статься, что однажды Олежка решит нас отобедать? Нет, я в вампирах не спец и людям склонен доверять, но…

Миххик и Жека переглянулись. Топольский хмыкнул, вертя бутылку в руках.

Максим молчал, глядя в темные глаза Топольского.

— Господин Черкашин не уверен, может ли он чувствовать себя в безопасности рядом со мной, — сказал Олег. Он пожевал губами, вздохнул: — К сожалению, не может. Но пока есть вот это, — он тряхнул бутылкой, — опасаться нечего.

— А когда «это» закончится? — спросил Жека.

Топольский сказал просто:

— Будет голод. Дикий и всеобъемлющий. — Вампир помолчал. Добавил: — Надеюсь, до этого не дойдет. Обычно не доходит.

— Обычно, — буркнул Черкашин.

— Обещаю: тебя съем в последнюю очередь, — улыбнулся ему Топольский.

— Спасибо, тронут, — отозвался Максим.

— Ты ешь, — заметил Савельев. — Не стесняйся.

Топольский кивнул, подмигнул Черкашину, и сделал несколько смачных глотков из бутылки. Облизнув окровавленные губы, спрятал еду в рюкзак.

— Надо идти, — сказал Олег, поднимаясь и забрасывая сумку за спину.

Мужчины нехотя принялись собирать пожитки.

Солнце постепенно клонилось к закату, окрашивая небо в багрянец. Ветер не стихал, и верным спутником следовал за редкими гостями своих владений. Когда начали опускаться сумерки, Миххик заметил вдалеке огоньки.

— Что это? — спросил он Топольского, указывая вперед. Олег остановился, прищурился.

— Хранители, — сказал он. — Поспешим. — Вампир тряхнул сумкой и ускорил шаг.

Ночь стремительно опускалась на пустыню. С остатками дня уходило и тепло, ветер яростно шипел песчаным вихрями под ногами.

— Что нужно делать? — спросил Миххик, поравнявшись с Топольским. Впереди уже можно было различить несколько горящих костров и неподвижные фигуры у огня.

— Ничего, — отозвался Олег. — Просто ждать.

Наконец они вошли в круг света костров. Позади черной бездной зияла пустыня, небо очистилось от дымки и сверкало мириадами звезд.

Топольский снял сумку с плеч.

— Пришли, — сказал он, осторожно делая шаг вперед.

В нескольких метрах друг от друга горели четыре костра. Ветер играл с пламенем, — то пригибал к земле, то вздымал в небо рыжие хвосты. Немного поодаль от кострищ, на голой земле, сидели человекоподобные создания, покрытые мягким светлым мехом. Большие веки были сомкнуты, они словно медитировали или дремали. Длинные руки лежали на бедрах поджатых ног.

— Мишки-гамми… — восхищенно прошептал Нео, во все глаза рассматривая хранителей.

— Устраивайтесь, — сказал Олег, отстегивая каремат. — Будем ждать.

— Нам ничего не надо делать? — уточнил Жека, облюбовав местечко поближе к огню.

— Нет, они сами к нам обратяться, — ответил вампир, — Главное — не прикасайтесь к ним.

— А то что? — тут же спохватился Нео.

— Поверь, лучше этого не делать, — хмуро сказал Топольский, со стоном растягиваясь на коврике. Прошли они много, и усталость давала о себе знать. — Можете перекусить или вздремнуть, — посоветовал Олег, подкладывая кулачок под голову и сворачиваясь калачиком.

— Хорошая попытка, вурдалак, — обличающе бросил Черкашин. — Мы уснем — а ты и рад стараться, да? Свеженькая кровушка на ужин, что может быть лучше, да?

Топольский что-то невнятно пробурчал и покрепче запахнулся в куртку.

— Как же, — сказал Нео, разворачивая свою подстилку, и прижимая камнями по краям, — усну я тебе…

— Помолчи, дай отдохнуть, — возмутился Жендальф, тоже устраиваясь поспать.

— Бу-бу-бу… — обиделся Нео. Он доставая из рюкзака недоеденную пачку чипсов, новую бутылку пива и пачку сигарет. — Спите уже…

Миххик привалился спиной к отвесу небольшого пригорка и закурил, рассматривая странных молчаливых существ.

Нео допил пиво, прикончил пачку чипсов и выкурил пару сигарет, затем попробовал уснуть, но не смог. А вокруг ничего не менялось. Хранители все так же неподвижно сидели с закрытыми глазами. Черкашин достал еще бутылку, раздраженно зашарудел пачкой с солеными орешками.

— Чет долго, блин… — сказал он.

Ему никто не ответил. Жека и Топольский спали, Миххик тоже задремал, сложив руки на груди и свесив голову.

Черкашин прошелся туда-сюда, размяв ноги. Затем закурил и подошел поближе к одному из хранителей, опустился на корточки.

— На обизянку похож, — шепнул Нео, рассматривая большие морщинистые веки и смешной треугольный плоский нос хранителя. Губы у того были тонкие, бледно-розовые. Было слышно, как существо мерно и тихо сопит. Максим осторожно протянул руку и коснулся нежной, словно паутинка, белой шерстки. Рука мгновенно отнялась, выгнулась дугой, смазалась и пошла помехами. С кончиков пальцев заструился, словно песок на ветру, цифровой код.

Черкашин выпучил глаза и что было силы рванулся назад, громко закричав. Едва он двинулся, как в руку словно ударил сильный разряд тока, и его швырнуло прочь. Приземлился он на Жеку, который от неожиданности вскрикнул.

Все проснулись, схватились на ноги.

Нео подобрался, встал на коленки и безвольно тряхнул правой рукой. Та болталась плетью.

— Что случилось? — рядом опустился Жека.

— Обизянка, зараза, шарахнула… — выдавил Черкашин, дрожа всем телом. — Клешня отнялась.

— Говорил же — не трогай… — простонал Топольский. Миххик шумно выдохнул. — Пройдет, — сказал Олег, возвращаясь на еще теплый каремат.

— Точно? — жалостливо спросил Черкашин.

— Точно, — устало сказал Олег.

Макс вернулся на свое место и любовно прижал пострадавшую руку к животу. Чувствительность, действительно, понемногу возвращалась.

Уснуть больше никто не смог. Время летело, а хранители безмолвствовали.

— Есть у меня один кореш, — вдруг заговорил Нео, откупоривая бутылку пива. Позади в пустыне взвыл ветер. — Писатель начинающий, — продолжал Черкашин. — И водится за ним забавная причуда. Когда делать нечего или приходится долго ждать чего-то, — вот как мы сейчас, — он закрывает глаза и смотрит мультики.

Жека хмыкнул, переспросил:

— Мультики?

— Ага, — кивнул Нео и хлебнул пивка. — Сочиняет сюжет, представляет героев и начинает смотреть в воображении мультики. По своему сценарию. Говорит, очень успокаивает и расслабляет. — Нео достал сигареты, зажигалку, прикурил. — Короче, как-то раз застрял я на почте в очереди. Благо, хоть сесть было где. Ну, думаю, расслаблюсь, мультиков погляжу. Торчать-то долго. Умостился, значит, глаза закрыл, и давай представлять. Поначалу было весело. У меня там пес за котом гонялся, шуточки всякие… а потом я уснул. Но вот мультик не закончился. — Нео замолчал, крепко затянувшись и медленно пуская дым по ветру.

— Ну и? — подал голос Миххик.

Черкашин щелчком пальцев ловко отправил окурок в ночь. Ветер осуждающе загудел из темноты.

— Короче, снилось мне, что псина с бензопилой, а котяра с тесаком, преследуют меня в безлюдном городе. А я острых предметов боюсь до истерики. В общем, загнали они меня в какой-то дом без окон и дверей, зажали в угол. Бежать некуда. Звать на помощь некого. И давай передо мной пилой да тесаком размахивать. А пила ревет, тесак сверкает. А они зловеще хохочут. И тут я очнулся — взмок весь, так что ручьи текли, одышка… Надо мной — народ: кто со стаканчиком воды, кто с пластинкой валидола… Оказывается, визжал я во сне, трясло всего. — Нео замолчал.

— И? — отозвался уже Топольский.

— Ничего, нормально. Без очереди пустили.

— И к чему это? — спросил Миххик.

Нео хмыкнул, указал на мирно дремлющих существ напротив.

— Да так, вспомнилось…

Вдруг, словно по команде, хранители открыли глаза. Тот, который сидел ближе остальных, медленно обвел взглядом мужчин. Ярко-голубые глаза смотрели словно насквозь.

— Убивающий из пустоты грядет, — произнес тот же хранитель мягким, тихим голосом. Он взглянул Миххику в лицо.

— И горе тем, кто его найдет, — отозвалось второе существо, справа, устремив взгляд на Топольского.

— Но есть цена и всему предел, — заговорил хранитель слева, прошивая взором Нео.

— Настал час конца всех смутных дел, — сказало четвертое существо, заглянув в глаза Жендальфу.

Один за другим, в обратном порядке, хранители смыкали веки. Ветер, казалось, обезумел. Словно великан огромной ладонью, он один за другим гасил костры. Ночь осмелела, подступила ближе из пустыни. В почти непроглядном мраке едва угадывались очертания все также неподвижно сидящих хранителей. Последний костер погас, и настала кромешная темень. Даже Миххик, способный видеть в потемках, был слеп.

Ветер стих. Звуки пустыни утонули в бархатистой мгле, смолкли. Можно было услышать лишь частое, нервное дыхание четверых друзей. Мягкая, прохладная тьма заполнила все. Она гладила шелковистыми пальцами лицо Миххика. Целовала холодными губами Топольского. Кошкой ластилась под ладонью Жеки. Обнимала нежными руками Нео за шею.

Все смолкло, замерло на бесконечно долгий миг. А затем ночь вспыхнула. Чистым, ярким, обжигающим светом.