Не участвуйте в лотереях (СИ)

ДЖЕКПОТ - 1

Часть первая

***

- Ну подружки, ну удружили! И вот что теперь мне делать?

Злая как черт, я металась по своей крохотной спальне, бестолково перекладывая вещи с места на место, безуспешно пытаясь хоть чем-либо занять руки (до дрожи в пальцах, чесавшиеся кое-кого придушить), и одновременно еще и стараясь навести какое-то подобие порядка в комнате.

Нет, ну вот надо же было такому случиться! Ну да, я человек, и что с того? Разве странно, что у обыкновенной человеческой девушки, обучающейся в этом рассаднике нелюдей, будут проблемы с противоположным полом? Ну скажите на милость, кому сдалась обыкновенная я на фоне эльфиек, дьяволиц, фей и прочих прелестниц?

Но такое... Это уже слишком...

Припоминается, что когда мне на День рождения подарили лотерейный билет, очередной полулегальной викторины, которые регулярно устраивают в стенах нашей Академии суккубы и инкубы, со словами: 'Это решение всех твоих проблем!' - было еще смешно, хотя и чуточку обидно. И вовсе не потому, что так мне в очередной раз напомнили о собственной непривлекательности. Нееет! Мало того, что я человек, так я же еще и невезучая до ужаса. По-моему, весь запас удачи, отпущенный мне на мою жизнь, я исчерпала в тот день, когда все-таки, несмотря на все прогнозы, смогла поступить учиться именно сюда. И никакой выигрыш мне уж точно не светил...

В этом-то я была убеждена! Полностью! Абсолютно!

Но теперь!!!

Мало того, что я выиграла! Так еще и ДЖЕКПОТ!!!

Такого я и предположить не могла! Еще и обрадовалась, у... зла на себя не хватает!

А ведь должна была хоть на минуту задуматься, узнав, кто устраивает викторину!!!

Ага, как же... Вот дура, как есть, дура!

Узнав о привалившем счастье, со всех ног помчалась получать выигрыш! Даже ни на минуточку не задумалась, что я могла выиграть в такую лотерею! Приз хотела побыстрее получить!

Забрала...

Вон, сидит, смотрит на меня своими огромными синющими глазами и ждет непонятно чего...

Эх... и ведь ни одна скотина не предупредила! Молчали, как рыбы!

А мне теперь отдувайся!

Вот что теперь мне делать!?

Зачем мне вообще сдалась единственная и уникальная возможность лишить девственности настоящего эльфа?

Особенно с учетом того, что мне 17 лет и опыта нет никакого... Равно как и эльфа.

Видите ли, устроители викторины не смогли такое чудо найти, поэтому и предоставили в качестве равноценной замены вот это!!!

(Нет, эльфы-девственники где-то, конечно, есть, но явно не среди тех, кто здесь учится).

Мало того, что высший демон, так еще и общепризнанный секс символ N 1 в Академии, и самый известный поклонник женских прелестей! Бабник, короче говоря.

А что делать? Сопровождаемая завистливыми взглядами девчонок, подбадривающими криками и улюлюканьем адептов Академии, пришлось увести его в свою крохотную квартирку. Демон, правда, вел себя достаточно скромно, по крайней мере, пока мы шли домой.

Но все равно как-то мне с ним наедине неуютно. Высокий, статный, медноволосый... ой, куда-то меня не туда... Да попросту говоря, рыжий он!!! Нечего на меня тут свои магические флюиды распускать, все равно они на меня не подействуют! Бесит, блин!

Тут уже впору начинать бояться, что не я его, а как бы он меня чего не лишил... Ишь, развалился в моем любимом кресле, рубашку снял, мышцами поигрывает... Красуется, скотина!

Сориентировался!

А я, между прочим, ни на что такое и не намекала, когда, в сердцах, рявкнула:

- Сядь уже где-нибудь, не отсвечивай! - а вот нечего ходить за мной, словно телок на привязи - здесь и так развернуться особо негде, а эта двухметровая мечта озабоченных девиц вообще все мое личное пространство занял. Мог бы и где-нибудь в уголке на пол присесть, а не маячить перед глазами!

Ага, как же! Им такое не по чину будет! А уж как он морщился-то, страдальчески-иронично, увидев мое скромное жилище, что вот как-то сразу же захотелось оставить его за входной дверью.

Жаль, не удалось. Просочился, гад, легко подвинув меня в сторонку в малюсенькой прихожей.

И не прогонишь ведь! Точнее, попытаться-то можно (а то я не пыталась!) но вот то, что не уйдет - это факт...

А деваться-то некуда, надо с ним что-то делать...

Хорошо хоть послезавтра День рождения у Эльки, вот ей и подарю свалившееся мне на голову "счастье". В конце концов, мой выигрыш, что хочу, то и делаю! Хочу сама пользуюсь, хочу подружку радую.

Она - суккуб, для нее самое то будет...

И, кстати, дорогой, безумно красивый шарфик из нежнейшего шифона, что я ей на День рождения купила в подарок, теперь можно и себе оставить - он мне тоже к лицу! Супер! Ай да какая же я у себя умница, ведь правильно придумала! Хоть какая-то мне польза от 'выигрыша' будет...

Только вот до послезавтра еще и дожить надо, да и подарочек в работоспособном состоянии сохранить не мешало бы.

Эх... Заботься теперь еще о нем... Кто бы обо мне подумал...

- Эй ты, как тебя там? Ты пирог на ужин будешь?

Вот идиот!!! Обрадовался, что его, наконец-то, заметили, блин! чуть мою любимую полочку не сшиб, на которой любимая вазочка стоит... стояла... а, нет, поймал, уф...

- Айвен, высший демон, учусь на...

- А мне не важно! - оборвала его в который раз.

- Я...

- В общем, есть будешь, что дадут, а спать, - я приоткрыла дверь в гостиную и указала его временное пристанище, - вон там, на диванчике!

Было истинным наслаждением наблюдать, как он вначале недоуменно, а потом испуганно покосился на этот весьма ветхий предмет меблировки.

Но его невнятные возражения о том, что диванчик слегка коротковат (ну да, сантиметров на 40, а то я сама не вижу!), были пресечены моим злым взглядом и не менее злым ответом:

- А твоего мнения никто не спрашивал! Где хочу там и положу! В конце концов, кто кого выиграл?! И вообще ты лучше молчи, а то на коврике поселю! В прихожей! Так что давай, жуй, что предлагаю, и скажи спасибо, что вообще на довольствие поставила!

***

Чувствую, менять присмотренное на кровати местечко на продавленный диванчик ему не очень-то и хотелось, но у меня не забалуешься! Да и в правилах было прописано, что 'подарочек' должен подчиняться воле временного хозяина... наверное...

Честно говоря, я этих правил не читала. Ну не до того было!

Но, судя по тому, что нехотя, но подчиняется мне Венька (хи-хи, это я его так нечаянно обозвала, а он ничего, откликается), значит, должен.

Пирог этот троглодит умял в один присест. Даже не ожидала, что, позабыв про приличные манеры, будет пальчики облизывать... да так эротично, что у меня аж в животе скрутило... ага, словно от несварения желудка... Нет, ну как же он меня раздражает!!!

Мне, между прочим, этого пирога как раз до следующей стипендии хватило бы. Она у нас через три дня. Вот я и рассчитывала - пару дней на пироге продержусь, потом у Эльки на днюхе что-нибудь поклюю, а там уже и снова кошелек наполнится приятным звоном монет - не привыкать!

Но вот это... судя по всему, желающее добавки ненасытное чудо...вище совершенно не вписывалось в мои планы, и уж точно никаким образом - в мой скудный бюджет.

Впрочем, есть замечательная пословица для вечно полуголодных адептов, не имеющих богатых папенек: 'Хочешь есть - ложись спать!'

- Так, на сегодня все свободны, а теперь - по кроваткам! Эээ... а ты куда? Сидеть! - остановила я жестом обрадовано вскочившего демона. - Твое место здесь, на диванчике, забыл? - добавила строгости в голос.

Да... Мне точно требовалось теперь не менее десяти часов здорового сна после всех перенесенных волнений за день...

Только вот придумать бы, чем дверь изнутри подпереть... мало ли, ишь, как косится, того гляди набросится...

***

Как я вынесла этот ужасный день, я не знаю!!!

Как будто мало того, что всю ночь дергалась от малейшего шума в гостиной, где мой несчастный диванчик страдальчески скрипел под огромной накаченной тушей 'приживальца', и, как следствие, не выспалась толком.

А все потому, что мне казалось, что Венька не просто переворачивается с боку на бок, пытаясь пристроить свои длинные конечности, а собирается покуситься на мою девичью честь.

Не сказать, чтобы я так уж и берегла ее, как зеницу ока.

Но разбрасываться ею не собиралась. Она у меня одна все-таки. Запасной в комплекте, так сказать, не прилагается. Да и просто вот как-то, чисто для души, хотелось, чтобы о первом моем любовном опыте остались приятные воспоминания...

А какие могут быть 'приятные' с таким, как этот?! Я у него в списке побед наверняка даже вторую сотню не возглавлю, не то, что первую... А быть эпизодом в чьей-то жизни, тогда, как для меня это, все же, какое-никакое, а событие, очень не хочется...

Хотя, что скрывать - конечно, мне обидно. Я когда только поступила сюда, мне все казалось, что молодые люди обращают на меня внимание. Как-то то один, то другой, то третий, оказывают какие-то мелкие знаки расположения... а потом... словно я прокаженная, почему-то исчезают из поля зрения, и вообще стараются обходить по широкой дуге, если вдруг нечаянно сталкиваемся в коридорах Академии... вроде и знакомых у меня много, а вот так, чтобы назвать 'мой парень' - и нет никого... досадно...

Вот и ржут теперь наверняка все одногруппницы, что с моим 'везением' только при помощи лотереи и остается девственности лишиться.

Но как обставили-то все! Тоже мне, подружки...

Поразмышляла, называется, с утречка пораньше в теплой постельке! То, что я не выспалась - это еще полбеды. Когда я выползла на кухню...

Эта... не побоюсь такого слова, рыжая сволочь, как раз довольно урчал, обгладывая косточку присланного мне из дома накануне с оказией копченого окорока!!! Вообще-то, я мечтала, что мне вместо окорока денег пришлют, ну да ладно. Речь совершенно не об этом!

Дело в том, что это был НЗ! На целых две недели вперед... и вот теперь уж можно было абсолютно точно сказать, что в моем домике жрать нечего.

Пока я стояла, замерев в дверном проеме, и возмущенно хватала ртом воздух, чтобы собраться с мыслями и обозвать его как-нибудь подоходчивее, он обратил на меня взор своих синих глазищ. Обворожительно растянул губы в улыбке (впрочем, это он пусть других очаровывает - мне его 'улыбочка', скорее, оскал сытого хищника напомнила), и, радостно сверкая всеми своими сорока зубами, поприветствовал:

- Доброе утро, Альена!

Нет, вот вы скажите, совесть у этого демона есть?

А уж когда он поднялся из-за стола, совершенно неприлично закутавшись в мое любимое полотенце, едва прикрывающее его стратегически важные места, меня начало потряхивать от ярости... И нечего здесь сверкать капельками воды на смуглой коже, в каждой из которых отразилось мое свирепое выражение лица!

Нет, вообще, наглость какая?! Он, что, и ванной моей пользоваться будет? Ну, если он за собой еще и крышку унитаза не опустил!!!

Удержаться от убийства этого хама прямо на месте удалось с большим трудом. Да и то пришлось несколько раз повторить про себя, что весь этот кошмар закончится завтра утром, а шарфик действительно красивый и мне очень идет.

В общем, невыспавшаяся, голодная и, как следствие, опасная для окружающих в силу неконтролируемой злости, я просто бесилась, не зная, куда же мне деваться от его назойливого внимания.

Этот Веник постоянно лез под руку, путая мои планы...

А в планах у меня было сходить к нашему отличнику и поклянчить у него лекции. Которые надо срочно переписать, иначе, зачета мне не видать. А в нерадостной перспективе в случае отсутствия их наличия (которое преподаватель проверял обязательно), присутствовала угроза того, что меня не допустят до экзамена, и, в результате, я лишусь и стипендии, чего допускать было нельзя ни в коем случае!!!

Впрочем, свалившийся мне на голову подарочек, неожиданно пригодился.

Когда я пришла к Санни, у него там уже столпилась кучка страждущих заполучить вожделенные лекции в количестве троих самых отвязных оболдуев с нашего курса... Невольно взгрустнулось...

Отчаянно жестикулируя и не слишком стесняясь в выражениях, они как раз выясняли между собой, кому же достанутся эти записи. Бедняжка ботан забился в угол, прижав к себе заветную тетрадочку, чтобы ее не разодрали раньше времени на три части, и, увидев меня, только смущенно пожал плечами, мол, извини, подруга, но тебе помочь ничем не смогу...

Наверное, на моем лице отразилась вселенская скорбь, которая смогла каким-то чудом разжалобить и бесчувственного троглодита (на которого я все еще злилась за уничтожение стратегических запасов). А может, Венька решил реабилитироваться за самовольное поглощение свиного окорока, и поэтому, попросив подождать его за дверью всего одну минуточку, мягко выставил меня в коридорчик. Причем, что самое главное, ровно через минуту и вышел с вожделенными лекциями в руках! Правда, всю радость от получения в свои загребущие ручки жизненно необходимой тетрадки, портил напущенный им на себя вид рыцаря, победившего огромного злобного дракона, и явно ждущего, что прекрасная принцесса сейчас бросится к нему на шею... ага, как же!

Держи карман шире!

Едва увидев его самодовольную рожу... в моем мозгу что-то перещелкнуло, и у меня мгновенно созрел замечательный план мероприятий на сегодняшний день!

Влекомые внезапно озарившей меня идеей, мы отправились в библиотеку, где забились в самый тихий уголок, чтобы не досаждали его поклонницы. Я наконец-то поняла, что мне выпал удачный шанс подготовить доклад, за который следовало бы взяться еще месяц назад, но вот все как-то руки не доходили.

А Веньку усадила в угол за массивным стеллажом, переписывать пропущенные мною лекции, мотивируя это заботой о том, чтобы он, бедненький, не маялся от безделья, пока я занята. Эта зараза, как ни прискорбно признавать, был одним из лучших учеников нашей Академии. И уж у него-то с хвостами по предметам не было никаких проблем... точнее, он умудрялся вообще половину зачетов получать автоматом... вот пусть и побывает в шкуре обыкновенного среднестатистического адепта, когда перед экзаменами не знаешь за что хвататься, и, как всегда, не хватает последней ночи на подготовку...

На возражение демона, что он не в силах разобрать корявый почерк нашего отличника, я резонно возразила, повысив голос:

- А за каким ты мне тогда нужен, если даже такое простое задание сделать не можешь? - вопросительно выгнула я бровь, подбоченясь.

После моего выступления, Венька молча уткнулся в лекции, старательно подстраивая свой каллиграфический почерк под мой... ну, хоть какой-то прок...

***

Однако, как ни крути, но к вечеру хотелось есть уже не только этой бездонной прорве, но и у меня довольно неэстетично начало журчать в животе.

Удовлетворенно полистав тетрадь, с неудовольствием признала, что сожранный им в одну харю с утра окорок, можно считать отработанным...

Эх, жаль, что накануне нельзя поздравлять с Днем рождения, примета плохая. Вот несмотря на то, что большинство примет придумали люди, но и среди нелюдей, суеверных встречается в избытке. Элька как раз относилась к ним.

А это значит, что все-таки придется подержать у себя подарочек еще одну ночь и обеспечить его ужином... ну хоть каким-никаким...

Как я уже жаловалась, с личной жизнью у меня дела обстояли так себе, зато с общественной... в смысле с тем, что друзей-приятелей было достаточно, то я решила все-таки обойти их. Кто-то да откликнется на призыв не допустить, чтобы я пала жертвой голодной смерти. И вообще, начать следовало с тех, кто меня обеспечил этим злосчастным лотерейным билетом.

В паре мест порадовать меня, отсыпав хоть чего-либо съедобного с собой, не смогли... Но взамен предложили тарелку супа и омлет.

В результате, вернувшись к себе, будучи уже сытой, я вывалила на стол добычу: половинку яблока, два соленых огурца, кусок колбасы, несколько картофелин в мундире, сырую морковку (которую успели откусить только один раз, пока я не отобрала, заявив, что мне нужнее), горстку сухого гороха и целый стакан сметаны...

Проинспектировав горку продуктов, поняла, что это, мало того, что уже понадкусано или понадломлено, так и вообще не слишком-то сочетается одно с другим... ну да ладно, где наша не пропадала!

Засучив рукава, я взяла самое красивое блюдо, нож, разделочную доску и принялась методично кромсать ингредиенты будущего 'салатика'...

В общем, когда я выставила на стол перед изумленным взором демона произведение кулинарного искусства, в буквальном смыcле соорудив из го*на конфетку, он сначала придирчиво принюхался, потом его брови удивленно поползли вверх. Затем Венька опасливо попробовал получившийся шедевр, прожевал, оценивая послевкусие, и вдруг, облизнувшись, притянул к себе блюдо (по размерам, кстати, тянущее на небольшой тазик), и в мгновение ока слопал все, да так, что только за ушами трещало...

Мать моя женщина!!!

Нееет! Еще один день я его не прокормлю!

Завтра, с первыми лучами солнца, я эту ходячую бездну для утилизации отходов точно к Эльке сплавлю!

***

Так я и поступила, прямо спозаранку, не дав ему толком проснуться (чтобы опять есть не запросил), принарядилась, повязала ради такого случая оставшийся теперь мне шарфик, и потащила его отдавать Эльке...

Как там, в одной известной песенке: 'Кто ходит в гости по утрам - тот поступает мудро...' вот и я проявила смекалку.

Впрочем, подружка, увидев мой 'подарочек' только облизнулась в восторге, сразу же бросившись тискать его своими загребущими ручками.

- Флаг тебе в руки, дорогая... ой нет, не так: С Днем рожденья!!! - с облегчением выдохнула я, избавившись от непосильной для меня обузы...

***

Ага, наивная... Как же...

Избавиться-то я от него избавилась, но вот от проблем, которые принесло его появление в моей жизни, настолько легко, как и от их первопричины, отвязаться не удалось.

Первым тревожным сигналом послужило, что Элька не пришла на занятия.

Особенно данный факт настораживал в свете того, что первой парой стояла практика у профессора Кеннори, славящегося тем, что сдать зачет или экзамен с первого раза мог только тот студент, который посещал все его занятия, и не имел ни одного пропуска без уважительной причины.

Какие это могут быть причины, никто не знал, но подозревали, что, скорее всего, зафиксированный консилиумом (из не менее чем трех дипломированных специалистов) факт смерти студента. Поскольку этот изверг не считал достаточным поводом для столь "недостойного" поступка даже, если кто-то лежал с температурой под 39, мотивируя это тем, что будущим магам вообще стыдно допускать подобные проколы. И если уж не помогли профилактические меры, то уметь придушить всякую заразу в самом зародыше - это просто дело чести...

Скорее всего, он считал, в принципе-то и не безосновательно, что молодые здоровые организмы нелюдей если от чего и могут страдать, так это от утреннего похмелья... Причем принципиально предпочитал не обращать внимания на то, что в его группах все-таки присутствует некоторое количество представителей человеческой расы, уравнивая всех под одну гребенку.

Ходили слухи, что в далекой молодости он и сам таким был, и до сих пор все еще тоскует по безвозвратно ушедшей бесшабашной юности. Однако его студентам от этого было не легче. В общем, не повезло нам с преподом...

Ну так вот. Почему-то даже подобная страшная перспектива не послужила для Эльки поводом принести свою задницу в аудиторию, и это несмотря на то, что один ничем не мотивируемый пропуск у нее уже был!!!

И она прекрасно знала, что второй будет фатальным для ее положительной оценки.

Второй сигнал поступил, когда на перемене мои одногруппницы и, примкнувшие к нашему коллективу ребята с других факультетов, стали интересоваться, причиной отсутствия нашей именинницы.

Свой День рождения Элька (никогда не нуждавшаяся в средствах, которыми ее щедро снабжала, как семья, так и любовники), собиралась справлять в одном из самых лучших трактиров. А так как на угощение и выпивку она никогда не скупилась, на шикарный вкусный и сытный ужин (вероятнее всего, переходящий в такой же роскошный завтрак, а то и обед), весьма многие рассчитывали.

Таких, как я, живущих от стипендии до стипендии, довольствуясь небольшими подачками из дома и не гнушаясь какой-нибудь несложной работой, не требующей особых навыков, когда финансам приходил уже совсем край - было не сказать чтобы много, но все же достаточно.

Вот, блин! Я не одна из наших девчонок рассчитывала на дармовой хавчик! Что уж говорить о парнях, которым даже и подарок-то дарить было не обязательно, заменив его парочкой страстных поцелуев имениннице.

После небольшого опроса, проведенного наиболее заинтересованными (или голодными) лицами, вскоре выяснилось, что сегодня ее никто не видел. Может быть, в другой день все бы и беспокоились из чувства студенческой солидарности, но сегодня у большинства присутствовал и весьма весомый меркантильный повод - она же клятвенно обещала нам проставиться!!! В общем, причины беспокойства были понятны...

Высказывались различные версии происходящего.

Я, уже понимая, что послужило причиной столь странного поведения подружки, начинала потихоньку соображать, какую же огромную глупость сделала, подарив ей эту рыжую скотину с утра!

Надо было все-таки любой ценой дотерпеть до вечера!

Эх... задним умом мы все крепки...

Разгорающуюся дискуссию прервал звонок, возвещающий начало нового урока.

С такой скоростью я первый раз за все время обучения неслась на ненавистную мне метафизику (надеясь, что никто по выражению моего лица не догадается, что я в курсе, куда пропала наша надежда на сытный ужин), что даже умудрилась чуть не сбить по дороге лектора!

При этом крайне 'удачно' выбив у него из рук стопку бумаг, которые теперь красиво, словно опадающие осенью листья, кружились, разлетаясь по всему коридору... Мы с ним даже замерли на некоторое время, видимо, уловив одни и те же поэтические ассоциации. Впрочем, это было бы не так смертельно, как то, что здоровенный тубус, который Сайгрус держал подмышкой, каким-то образом умудрился вывернуться и треснуть его прямо по лбу, посадив здоровенную шишку...

Хи-хи! То есть, упс, мамочки...

Лектор был молод и довольно придирчиво относился к своей внешности. Его вообще можно было бы принять за старшекурсника. Особенно если бы он не старался держаться так высокомерно-надменно. Однако в своей мужской привлекательности в глазах студенток ему сомневаться не приходилось. Впрочем, Сайгрус об этом очень хорошо знал. И наверняка весьма обоснованно предполагал, что некоторая часть его учениц на его лекциях думают вовсе не о том, о чем он рассказывает, а о нем самом. В зависимости от собственной испорченности, ну или в силу сложившихся исторических традиций, представляя нашего преподавателя по метафизике участником романтически-эротических сценок (честно говоря, даже стесняюсь предположить, каким образом о нем могут мечтать суккубы).

Увидев, как отвлекшегося от созерцания 'листопада' лектора перекосило, и его рука потянулась потрогать увеличивающуюся прямо на глазах шишку, я непроизвольно зажмурилась, втянув голову в плечи.

Ну все, теперь, наверное, он меня просто прибьет, - с некоторой долей фатализма, грустно признала я. Хотя, таким образом, сразу решилась бы проблема с предстоящей голодовкой...

Однако вместо громов и молний, обрушивающихся на мою бедную голову, раздался ехидный смешок, и я рискнула осторожно приоткрыть один глаз. Сайгрус насмешливо посмотрел на меня, и, заметив мою "правильную" реакцию, высказался:

- Знаете, конечно, такое рвение к знаниям, оно полезно. Но неужели Вы думаете, что я после трех семестров поверю в то, что Вы внезапно воспылали столь страстной любовью к моему предмету? Любопыыытно, - глумливо протянул он. И добил:

- Я как раз раздумывал, не заменить ли мне лекцию семинаром... А вот теперь просто осенило, - многозначительно поднял он глаза вверх, намекая на шишку. - Точно, сегодня у вашей группы будет семинар! Надеюсь, Ваши ответы будет таким же блестящим, как и мое украшение, - желчно добавил Сайгрус, явно наслаждаясь тем, как постепенно вытягивается мое лицо...

В общем, я влетела в очередной раз...

Видимо, я зря считала вчерашний день неудачным. Сегодняшний превосходил его по степени и количеству неприятностей в несколько раз!

Его вообще можно было смело вносить в анналы, как мой самый несчастливый день!!!

После второй пары ректор объявил о том, что выплата стипендии задерживается!!!

Причем точный срок задержки уточнить не смог!!!

От трех дней до...

Нет, конечно, такое бывало и раньше...

Но сегодня это было особенно неуместно и даже, я бы сказала обидно до слез!

Итак, стипендия задерживалась... Элька не спешила явить страждущим свой светлый лик. А ведь в связи с этой свеженеприятной новостью, халявный ужин приобретал особенную актуальность...

Поэтому, развернувшаяся после второй пары дискуссия о том, куда же пропала наша именинница, вновь начала набирать обороты.

Я старалась, как можно более скромно, стоять в сторонке, загородившись учебником, усиленно делая вид, что что-то сосредоточенно повторяю. При этом чувствуя себя лазутчиком в логове неприятеля, в надежде, что никто из сокурсников не станет ни о чем спрашивать меня, такую занятую учебой. Иначе, узнав о том, что именно я сделала, меня просто растерзают, как попавшегося на месте преступления вражеского диверсанта, безо всякой пощады.

Однако и этой надежде не суждено было сбыться!

Меня спросили, но не об Эльке.

Точнее, меня попытались поздравить! И с чем!

Один из тех трех обормотов, которых вчера Айвен опередил в битве за вожделенные лекции, заметил отсутствие данного субъекта рядом со мной!

Жаль, не знаю, что там было на самом деле. Возможно, Венька просто достаточно убедительно оскалился, чтобы, стоящие заметно ниже его в иерархии, вампир и парочка оборотней, без боя уступили ему все права на 'добычу'.

Ну что вампиру стоило промолчать? Нееет... Его уязвленное вчера самолюбие явно требовало реванша!

Он, громко, на весь коридор поспешил спросить, уж не связанно ли отсутствие у меня сопровождающего с тем, что я решилась воспользовалась услугами 'эльфа' по прямому назначению? И можно ли меня поздравить с потерей девственности?

Краснея и бледнея, я попыталась откреститься от его поздравлений.

Не удалось...

Этот кровопийца вцепился в меня словно клещ, одно за другим, отметая мои робкие попытки оправдаться.

И вот тогда пришлось, собравшись с духом, объяснять, куда же делся из моего общества один рыжий демон...

Такого разочарованного дружного вздоха, какой раздался из уст, услышавших данную новость студентов, я не слышала никогда!!!

Ну, вот что за люди?! Точнее, нелюди, все им расскажи да покажи. Ага, остается еще только флаги вывесить... Или нет, простыни с характерными следами любви...

Интересно, если бы сказала - 'да!' - потребовали бы доказательств???

Конечно, никто мне не мог простить, что я лишила нас всех сегодня Элькиного общества. Положение не спасло и мое робкое замечание, что пусть не сегодня, но завтра-то она обязательно проставится! Кушать всем хотелось сегодня...

Впрочем, после этого высказывания, ребята слегка оживились, начав строить предположения, когда же признанные виртуозы в любовных играх теперь выползут из Элькиной комнаты? То, что суккубы неутомимые затейницы в постели - это факт, но ведь и высшие демоны ни в чем не уступают инкубам! Так что, если бы мне не было настолько тошно от осознания собственной глупости, я бы тоже поучаствовала в спонтанно развернувшемся тотализаторе... Эх...

И все из-за этой сволочи... Ему-то хоть бы хны! А мне отдувайся...

В общем, чувствовала я себя после своего признания и выслушивания того, кем я после этого являюсь, самым настоящим изгоем общества.

Нет, ну вот сами бы и привечали этого рыжего гада! И кормили! А то я же еще и виноватой осталась...

Да я и сама понимала, что теперь на меня все обижены...

***

Укоряя себя последними словами, остаток дня я постаралась вообще поменьше высовываться, и сразу после занятий, рванула домой.

По дороге к родной берлоге, в которой мне теперь предстояло отсиживаться в буквальном смысле, посасывая лапу, как медведь зимой, поскольку просто так стрельнуть у кого-нибудь до стипендии даже горсть зерна или какую-нибудь корочку хлеба уже не получится, грустно размышляла о предстоящем вечере.

В общем, спать ложилась голодной, с четким пониманием, что надо найти хотя бы временную работу, но с одним обязательным условием! Там меня должны будут кормить!

Значит, остается только устроиться в таверну!

Хорошо хоть наступает предэкзаменационная неделя, отведенная на самостоятельную подготовку, и нет занятий...

ПРОКОРМИТЬ СЕБЯ

***

Проснулась я ночью от нестерпимого чувства голода.

Кушать хотелось... очень...

Неет, обуревавшее меня чувство не подходило под это определение - 'кушать', оно даже не подходило под общеупотребимое 'есть'.

Я хотела жрать!!! И причем сильно...

Разумом понимая, что бесполезно встала и пошла к продуктовому ларю в надежде отыскать хоть что-либо способное заглушить громогласную песнь моего желудка, я все же пошарила руками по пустому ящику, не доверяя глазам - бывает же оптический обман зрения...

Увы, за прошедшие часы чуда не произошло, и вместительное нутро этого монстра по-прежнему оставалось практически пустым.

Только на нижней полке в режиме вечной консервации, сиротливо стояли баночки с предпоследнего практикума по бытовой магии...

А кстати, что мы тогда делали? Не помню... Но, видимо, что-то полезное, если я вместо того, чтобы освободить тару еще в лаборатории, притащила ее домой.

Чтобы немного отвлечься от буравящего чувства голода, я попыталась активировать мозговую атаку. Как мой полусонный и тоже голодный мозг не сопротивлялся, я все-таки вспомнила, что 'изобретали' мы тогда маски для лица и рук.

Почему 'изобретали'? А вы попробуйте сами из подручных ингредиентов создать хоть что-либо отдаленно похожее на эльфийскую косметику. А с учетом того, что учительница Шадари, как истинная дриада, была сторонником натуральности во всем, в том числе и в подборе компонентов...

Мне повезло - зачет я сдала.

А на вечное хранение я их поставила, потому что хотела подарить результат своего практикума надоедливой жене брата, которая считала, что раз я учусь в Академии магии (вместо того, чтобы, как нормальной бабе, сидеть дома и заниматься хозяйством), то должна знать всяческие волшебные рецепты для наведения красоты.

В общем, она, похоже, мне все-таки завидовала.

Впрочем, ей, бедняжке, приходится жить под одной крышей со свекром и свекровью. А свою маму я хорошо знала. Что же делать, если в нашей семье одни мальчишки (кроме меня, естественно), к тому же только мне и Дар передался. Поэтому, как ни тужили родители, но пришлось им отдать меня в обучение... А вот ей приходится сейчас страдать вместо меня, терпеливо перенося усиленную заботу, нацеленную только на то, чтобы в ближайшее время понянчить внуков. Хорошо хоть ее, в отличие от меня, замуж выдать не пытаются. И то легче.

Эх, столько продуктов тогда перевели! От воспоминаний о количестве и качестве исходных компонентов, выложенных на рабочем столе в лаборатории, промелькнувших перед глазами, пришлось сглотнуть слюнки. Но сытнее от этого в желудке не стало.

Да... их бы сейчас сюда...

Эх, мечты, мечты...

Уу, рыжая сволочь... Из-за него у меня в доме есть нечего! Только маски эти, условно-съедобные... И ведь попробуй, объясни организму, что их не внутрь, а наружу применять положено!

В голове все настойчивее крутилась мысль, что настоящий маг должен никогда не бояться экспериментов.

В результате банки были тщательно осмотрены, обнюханы и даже продегустированы.

Выяснилось, что в одной маске за основу взяты яичные белки, смешанные с оливковым маслом (для улучшения цвета лица и придания коже бархатистости и упругости). В другой - желтки все с тем же маслом.

А в третьей - измельченные проращенные зерна пшеницы с медом и яблоком.

В общем, не долго думая, я поставила сковороду на огонь, тщательно смешала две первых маски (желтки и белки), благо, даже масло уже было внутри получившегося субпродукта, и сделала омлет.

Жаль, не было в доме даже корочки хлеба, а языком как-то не слишком прилично вылизывать опустевшую сковородку, пусть даже меня никто и не видит... Кто бы мог подумать, что, оказывается, наложенные на данную смесь заклинания, весьма неплохо улучшают вкус получившейся яичницы-болтуньи...

И вообще, права была преподавательница, когда говорила, что изучение ее предмета всегда даст ученицам возможность быть сытыми.

Хех... Возможно, она имела в виду не такое буквальное применение ее уроков, чтобы употреблять получившийся результат в пищу, ну да голод - не тетка!

Погладив сытый животик, я, блаженно улыбаясь, еще раз приоткрыла ларь, и убедившись, что третья маска на месте, решила, что на завтрак у меня будет сладкая каша.

Вот теперь можно идти спать...

С последней мыслью, что раз прямо завтра утром голодная смерть мне не грозит, можно будет сходить на утреннюю консультацию перед предстоящим экзаменом, и только потом уже начинать искать работу, я погрузилась в безоблачную дрему...

А жизнь-то налаживается...

***

Домой Айвен пришел только под утро. В погруженном в темноту особняке (выкупленном у городских властей отцом демона на время обучения сына в Академии), царила сонная тишина.

Решив не зажигать свет, безошибочно ведомый обостренным чувством голода в кухню, медноволосый хозяин дома никого будить не собирался. Пошарив в темноте по вместительным недрам продуктового ларя, почувствовал, как изнутри нарастает глухое раздражение. Вот, паршивцы! Мало того, что все сожрали, так еще и не удосужились забить едой снова, видимо понадеявшись, что у них еще есть время до возвращения законного владельца роскошных апартаментов.

Подцепив завалявшиеся полголовки сыра, Айвен развернулся, чтобы нащупать нож, но задел стоявшие на краю стола котелки, кастрюльки и тазики, посыпавшиеся на пол, взорвав сонную тишину грохотом и долго не затихающим звоном меди.

В результате перебудил всех.

На кухню примчались его друзья, облюбовавшие шикарные хоромы гостеприимного хозяина для постоянного проживания вместо своих крохотных комнатушек в общежитии Академии, свита и подчиненные. Полуодетые, лохматые спросонья, зато вооруженные подручными средствами, они ворвались в помещение, где, бросивший бесполезные поиски ножа, Айвен пожирал сыр, вгрызаясь острыми зубами прямо в целый кусок.

Вообще-то он не ожидал 'благодарных' зрителей, поэтому чуть не подавился, но сыр из рук не выпустил. И машинально отметил, что Корвинус вооружен вовсе не фамильной шпагой, а изящным тройным подсвечником, из той пары, что стояла в хозяйской спальне, но решил, что за это самоуправство спросит с приятеля потом.

Кто-то из слуг догадался включить свет и, увидев вместо предполагаемых злоумышленников хозяина дома, сумел задать вполне осмысленный вопрос, который, тем не менее, выражал общее недоумение внеплановой побудкой собравшихся:

- Почему раас Айвен вместо того, чтобы проследовать в свои комнаты и затребовать себе еду туда, сидит сейчас на кухне?

- Почему, почему, - буркнул демон. - Потому что жрать охота, чего непонятно? Я за последние сутки только два яблока съел...

- А почему сыр? - позевывая, уточнил Кор, как будто это было единственным животрепещущим вопросом.

- Ну, если ты знаешь, где тут у местного повара еще что-то запрятано - тащи! - Айвена сейчас обуревало только одно желание, и отвлечь демона от его осуществления не смогла бы, наверное, и все армия его отца.

- Судя по аппетиту тебя уже можно поздравить? - хмыкнул Корвинус.

Кивком головы отпустив челядь спать, Айвен насупился.

- Иии??? - подвинулись ближе дружки, ожидая подробностей.

- Ага, как же! Сто раз! Она... она! - парень чуть не задохнулся от избытка нахлынувших эмоций, даже отложил в сторону недоеденный кусок.

- Что 'она'? - превратился в слух Кэтч.

- Ну??? Не томи!

- Она подарила меня на День рождения подруге!!!

- А зачем? - недоумение приятелей было таким неподдельным, что Айвен даже не обиделся.

- Мне-то откуда знать?!

Кор машинально протянул руку к обгрызанному сыру и, отломив кусочек, отправил к себе в рот.

В кухне воцарилось молчание, нарушаемое звуками энергично двигающихся челюстей...

- А может, у нее ухажер появился? - неуверенно предположил один из друзей.

- И она влюбилась, и вот теперь верность блюдет? - обрадовано подхватил второй.

- Откуда?!! - резонно возразил демон.

- Ну мало ли... Дурное дело нехитрое...

- Нее... Элька говорит, что никого у нее нет, так что за это можно не волноваться.

- Так она тебя суккубе подарила? Вот что значит репутация! Ну и как, доказал, что ты лучший любовник в Академии и ее окрестностях?

- Как, как... Элька сама от меня в угол кровати забилась! Надеюсь, поделится отменной рекомендацией... А если нет... то, что ж, я еще раз подобное развлечение устрою...

- Ну ты и силен! - восхищенно присвистнул одногруппник, - заездить суккубу, чтобы она сама от тебя шугалась...

- А то! Знаешь, сколько сил ушло для того, чтобы она все до мельчайших деталей, что знает о моей девочке, вспомнила и рассказала? Зато, теперь я о ней практически все знаю! - самодовольно расплылся Айвен.

- Эээ... - несколько растерялись дружки, снова переглянувшись.

- Ладно... все остальные вопросы потом, - блаженно улыбнулся демон. - Сейчас развалюсь на своей кроватке (занимающей половину довольно приличной по размеру спальни)... - и на недоуменный взгляд одного друга и понимающий - второго, нехотя пояснил:

- Убил бы за возможность выспаться, нормально вытянув ноги...

- Но ты же говорил... - осклабился дружок, изобразив непристойный жест, - что у вас с Альеной ничего не было... А Эльку ты только разговорами заездил...

- Ага, зато я нежно 'любился' с диваном Альены, оставшимся явно от прежних жильцов - гномов! - в сердцах высказался парень, всем своим видом давая понять приятелям, что на сегодня сеанс откровений закончился.

Но, положа руку на сердце, возмущению Айвена не было предела...

Он потратил столько усилий, узнав о том, что ей подарили этот билетик! Использовал все возможные и невозможные способы, от уговоров, обещаний до открытого подкупа и шантажа, только для того, чтобы она выиграла!

И это не говоря о том, чего стоило заменить привычный приз в виде ужина в дорогом ресторане на свою неотразимую персону, отданную в ее полное распоряжение...

И... ничего!!!!

Он для нее был всего лишь помехой, от которой нужно избавиться как можно скорее!!!

Вот и избавилась при первой же возможности.

Теперь сиди и думай, как еще попытаться обратить на себя ее внимание!

Ну, ничего! Теперь-то уж она никуда от него не денется!

- Ах да! Кор, собирайся-ка ты к Эльке...

- Зачем?

- А я тебя ей на три дня в полное распоряжение обещал, - невозмутимо пояснил Айвен - И не так, как себя, а нормально.

- Меня?!

- Ну да. Ты же мне друг?

- Эээ... эм...

- Не понял?! - нахмурился Айвен.

- Ну, я-то - друг, но она же суккуба!!! - возмутился Кор.

- Ты ей нравишься, - успокоил демон. - Она тебе, вроде, тоже. В чем проблема?

- Ей многие нравятся. И потом, ты ей тоже нравишься. Представь, как она завелась уже, пока ты сидел рядышком, расспрашивая о всяких глупостях? Ты что, моей смерти хочешь?

- Ну-ну, не наговаривай на себя, - подбодрил Айвен. - Вампиры славятся, как неутомимые любовники. Или про вас все врут? - поддел Рыжик, усмехнувшись.

- В крайнем случае, Айвен тебе медальку присвоит... посмертно, - хихикнул Кэтчер.

- Ну, может, лучше завтра, а? - заканючил Кор, уже понимая, что отмазаться вряд ли удастся. - Прямо с утра к ней пойду, обещаю!

- Никогда не надо откладывать на завтра то, что можно сделать сегодня! - наставительно поднял вверх указательный палец невостребованный счастливчик, радуясь, что Айвен 'сдал в аренду' не его.

- Не Вам, Феофан Корвиниус Стайн, будущему первому лорду темного Престола, боятся какой-то суккубы! Мы в Вас верим! - пафосно закончил Айвен, выталкивая дружка за дверь.

- Ага, пользуешься своим положением! - завопил Кор, пытаясь упираться руками и ногами. - Так нечестно!!!

- Где ты видел честных демонов? - изобразил удивление Айвен, не без усилия отцепляя когти Корвиниуса от стоек дверного проема. - Пора уже избавляться от иллюзий, не так ли, Базилиус?

- Совершенно с Вами согласен, - пытаясь не заржать, подтвердил Кэтч, подпирая захлопнувшуюся наконец-то дверь плечом.

- А еще друзьями называются... - пробормотал вампир, передернув плечами, оказавшись на улице в предрассветных сумерках.

Впрочем, на Эльку-то он давно облизывался. Только не ожидал, что случай наладить близкие отношения подвернется по такому поводу. Но... главное, что представился, а остальное, приложится.

И уже заметно повеселевший, отправился к суккубе своей мечты.

А Айвен ввалился в свою спальню и блаженно растянулся на широченной кровати, с содроганием вспомнив скрипучий короткий диванчик в квартирке одной симпатичной строптивой особы, жалея, что продвинулся не слишком-то далеко в реализации своего плана.

Хотя во всей этой затеянной им авантюре есть и положительные моменты - теперь-то он точно знает, что пироги и салаты у нее выходят вкусные...

***

С утра я проснулась в довольно приличном расположении духа.

Даже немного повалялась в кровати, пытаясь внушить себе, что вставать все-таки надо. Консультацию по метафизике пропускать никак нельзя. Настроение чуть было не испортилось, но я вовремя вспомнила, что меня ждет сладкая кашка, и уже довольно предвкушая сытный завтрак, поспешила на кухню, снова недобрым словом вспомнив одного наглого рыжего свинтуса, и добрым - нашу наставницу-дриаду Шадари...

***

Нееет, вот не зря говорят, что красивые мужчины относятся к своей внешности еще придирчивее, чем самая завзятая красотка!!! Интересно, а один рыжий демон настолько же себя, родного, любит?

В общем, сегодня многоуважаемый преподаватель Сайгрус решил в полной мере дать мне почувствовать свое неудовольствие по поводу посаженной мной ему накануне шишки...

Кстати, сегодня ее было практически не видно (эх вот везет же нелюдям с регенерацией!), и только легкая желтизна напоминала о том, что вчера она была. И еще меня терзают смутные сомнения, что препод мог бы сразу от своего "украшения" избавиться, а не служить мне обе пары немым укором. Как назло, едва поднимая голову, снова и снова представляя момент нашего столкновения, меня на хи-хи пробивало. Видимо, сегодня он решил отыграться, мало ему вчерашнего семинара...

Так что, вместо того, чтобы спокойно сидеть на своей задней парте, мне пришлось помогать ему у доски, постоянно вешая и снимая плакаты, на которых были в подробнейших схемах объяснены различия и сходство древних и современных исследователей на проблему объективной и субъективной логики.

И, главное, зараза, после каждого моего "подхода" не забывал благодарить за помощь, глумливо улыбаясь. Но только я успевала добегать до своего места и хвататься за перо, чтобы перерисовать этот плакат к себе в тетрадочку, как Сайгрус переходил к следующему, и снова приглашал меня помочь ему помочь.

Парни тихо угорали. Девчонки поглядывали как-то неоднозначно.

А у меня уже от этой незапланированной гимнастики отваливались ручки и ножки, в тетрадке - девственная чистота...

Ничего себе, консультация по метафизике получилась... Хоть вместо зачета по физ. подготовке засчитывай!

Но, главное, к обеду, когда она закончилась, я так проголодалась, что поняла - мне срочно нужна работа!

Выйдя наконец-то из аудитории с четкой целью быстренько заскочить домой, переодеться в приличное платье и бежать на поиски заработков на хлеб насущный, я была захвачена в плотное кольцо девчонок, завистливо разглядывающих меня, пытаясь понять что такого во мне изменилось, и почему это Сайгрус обратил на меня свое внимание.

Причем именно вот так, чуть ли не с обвинением:

- Чего это вдруг он к тебе докопался, Альена?

- Везет же некоторым!

- Ты так близко с ним была, классный у него парфюм, правда?

- Ууу... так бы и съела всего...

- Нашли чему позавидовать, - ляпнула я, не подумав. - Это он мне так за вчерашнее мстит!

- Ну-ка, поясни?! - потребовали девчонки.

Пришлось объяснять, вкратце пересказав небольшое вчерашнее столкновение, в результате которого нашему красавчику-лектору досталась шишка.

Упсс... По странным блестящим каверзой и тайными надеждами взглядам окружающих девушек, поняла, что теперь нашему преподу по метафизике несдобровать. Похоже, его внешности в ближайшее время будет нанесен существенный урон руками влюбленных девиц.

Я вовсе ничего такого не имела в виду, но впрочем, так ему и надо! - фыркнула я, довольная маленькой местью, вырвавшись из толпы жертв обаяния Сайгруса.

***

На работу я пошла устраиваться, одевшись как можно скромнее.

И даже не потому, что стало жалко тех нескольких хороших вещей, которые были в моем небогатом гардеробе, сколько из-за того, что понятия 'приличное платье', принятые в нашей Академии и среди остальных горожан, весьма разнились...

Вот и пришлось выбирать между теми несколькими, еще сохранившимися у меня платьями, что покупала мне родня в подарок.

Одежду-то я выбрала правильно... И в нескольких заведениях меня даже согласны были взять... Но вот только никак не на одну неделю. Настолько "временная" работница хозяев не устраивала.

К сожалению, как я и опасалась, рядом с Академией все хлебные места оказались заняты, слишком далеко забредать в центр города - вообще бесполезно - там пафосные элитные заведения. Я же надеялась на средненькую, чтобы и поближе к месту обитания, и работы поменьше. К тому же, подработка мне требовалась не на постоянное время, а лишь на несколько дней. Я очень надеялась, что уж через неделю-то нам стипендию точно выплатят.

Честно говоря, после очередного отказа, уставшая, голодная, чуть не захлебывающаяся слюной от умопомрачительных запахов еды, я была уже на грани отчаяния.

Отговорки были примерно такого содержания: то слишком миленькая, то слишком молоденькая, то без опыта работы. А какой должен быть опыт, чтобы, например, грязную посуду со столов за клиентами собирать? Я же не в шеф-повара прошусь? Но самым главным аргументом служило то, что подработка нужна всего на неделю.

Однако, врать и говорить о том, что ищу постоянное место, не хотелось.

Так и передвигалась я все дальше и дальше от Академии.

И вообще, склонялась к мысли, что если меня на работу не возьмут, вернусь к той, четвертой по счету - там подозрительно много собачек крутится, наверное, их подкармливают, попробую отбить какую-нить косточку...

Впрочем, это уж совсем... хотя по мне сейчас на голодный желудок и пригоревшие блюда казались дразнящими аппетит. Наверное, поэтому и такие глупости в голову лезут...

В общем, уставшая от безрезультатных поисков работы я уже собиралась повернуть домой, вернее уже даже повернула, а тут, откуда ни возьмись, из подворотни выскочила черная кошка и метнулась наперерез на противоположную сторону улицы.

Ну что ж такое!!!

Я расстроилась. Не сказать, чтобы я была суеверной, но вот именно с черными кошками как-то у меня отношения не складывались.

Решив не рисковать, я бодренько развернулась и пошла обратно, надеясь найти переулок, по которому можно будет попасть на соседнюю, параллельную этой, улицу.

И вдруг натолкнулась на очередную забегаловку.

Громкая вывеска сообщала, что это не заурядный трактир, а "Семейная ресторация папаши Джу"...

Однако, зайдя внутрь, становилось понятно, что хозяева "слегка" поторопились, давая столь громкое название.

Общая зала с деревянными, поблескивающими пятнами жирка столами, грязноватыми занавесками и скрипучими расшатанными лавками и стульями, не тянула даже на хороший трактир.

Тем не менее, деваться было некуда (поскольку работа была нужна), пришлось отправиться на поиски хозяина данного заведения.

Здоровенный вышибала, безучастно скользнувший по мне взглядом, на мой вопрос: 'Требуются ли работники?', кивнул:

- Иди, хозяев спроси, они, кажется, на заднем дворе.

Пробравшись по узкому проулочку мимо каких-то ящиков, бочек и тряпья, я попала на задний дворик, где как раз и обнаружила ругающихся хозяина с хозяйкой.

Хозяева данной забегаловки на приличных тянули еще меньше, чем оно само. Маленький лысенький пузанчик, срываясь на фальцет, брызжа слюной, выговаривал высокой дородной молодухе с огромным бюстом (правда, не лишенной определенной привлекательности, но это "на любителя"), что мол, он не намерен смотреть, как она с клиентом заигрывает.

Приостановившись, собираясь переждать семейную разборку, я поняла, что у них какой-то купец повадился столоваться, а жена трактирщика ему глазки строит.

Супруга вяло отбрехивалась, мол, не нравится, как он на меня смотрит, найми еще работника, чтобы он этого клиента обслуживал... мол, а что она поделать может, купец-то еще в городе до конца недели пробудет, да и в их трактир питаться ходит ежевечерне, а еду-то ему подавать надо...

Вот! Это ж, надо, какая удача! Мой выход! - обрадовалась я, выползая из укрытия в самый кульминационный момент супружеской ссоры.

Быстренько оттараторив, что сразу предупреждаю - мне только на недельку и, желательно, не на полный рабочий день, а только в вечернее время, и обязательно с кормежкой! - я состроила самое невинное выражение лица и преданно заглянула в глаза мужику.

Если жена вздохнула с облегчением, мол, наконец-то, супруг прекратит орать, то вот хозяину очень не понравилось то, что я вылетела, как чертик из табакерки, и сразу вывалила на него столько информации. Но к окончанию моей речи, ситуация сменилась на противоположную...

Хозяин радостно потирал руки, а его жена смотрела на меня исподлобья. Мое появление было воспринято неоднозначно, но деньгами-то распоряжался в доме мужчина.

Я, кажется, выбрала верную тактику, потому что трактирщика крайне заинтересовало мое предложение.

Ему и надо было именно на эту неделю, да еще и не на полный день, а только на вечер, когда мил друг жены приходит, чтобы не обзавестись ветвистыми рогами, которыми он будет задевать об притолоку. Ему постоянная-то прислуга не требуется. А тут, прям как по заказу! Бац! И объявилась подходящая ну по всем параметрам я!!!

Правда, чтобы я прониклась пониманием, как же мне все-таки несказанно повезло, трактирщик провел строгий инструктаж. И начал с того, что, окинув меня придирчивым взглядом, сразу предупредил, многозначительно посмотрев на жену:

- С клиентами не заигрывать! У меня заведение тихое... - снова взглянув на супругу, чуть нахмурился хозяин и выделил интонацией следующее слово:

- Семейное! Я людей ужином предпочитаю кормить, обедом и завтраком, а не пьянчуг по вечерам приваживать. Открываемся рано. Правда, и работаем не 'до последнего клиента', а всего лишь до полуночи.

(Повара папаша Джу отпускал еще раньше, справедливо полагая, что больше заработает на тех постоянных клиентах (а некоторые посещали его заведение годами), пришедших и получивших вкусный и свежий завтрак, чем на заглянувших на огонек пьяницах, которым скорее была важна выпивка, а не еда. А случись чего, на закуску хватит сыра, али ветчины).

- Так что глазки не строить! - еще раз повторил он. - Они люди простые, и всякие фигли-мигли им тут без надобности!

Я понятливо покивала, горячо заверив, что это мне как раз очень даже по душе.

Мне предложили начать прямо сейчас, поскольку уже вечер и вскоре должен был прийти потенциальный соперник трактирщика за внимание его супруги. Эх... вот страсти-то...

Но вообще-то оказалась все не так плачевно, как мне показалось вначале.

Во-первых, работать надо было и впрямь только вечером, после 17 часов, когда был самый большой наплыв посетителей - "Семейная ресторация папаши Джу", оказывается, пользовалась определенной популярностью у торгового люда средней руки. Допоздна не засиживались - утром всем на работу... это и впрямь не бесшабашные студенты и не пьянь. Нелюдей вообще было за вечер всего две штуки. Правда, хозяйка меня к ним не подпустила - сама лебезила, поднося им заказанные блюда. Ну да, понятно - там и чаевые оказались не в пример щедрее...

А во-вторых, повар у них в 'Семейной ресторации' оказался действительно настоящим мастером своего дела...

В общем, в конце рабочего дня, радостно позвякивая полученными монетками, накормленная до отвала, так, что даже лениво было шевелиться (а, может, просто устала с непривычки, мотаясь между столиками, разнося еду), я пришла к выводу, что условия не такие уж и плохие в моем положении...

А главное, мне еще и с собой еды дали!

***

И вот по дороге домой, уже недалеко от Академии, меня окликнула одногруппница, одна из тех, кто вчера объявил мне свое "фэ!" по поводу того, что я сбагрила своего демона Эльке, наверно, привлеченная аппетитными запахами из моей сумки. В общем, пристроилась рядышком, попытавшись выведать, откуда я иду, такая загадочная, а главное, сытая?

А мне скрывать нечего. Я как раз вспомнила, почему мне пришлось пойти на работу, и снова разозлилась на одну рыжую заразу, вот и выдала ей все, как на духу!

- Эта скотина, которую вы мне подсунули, все мои запасы уничтожил!

- А чего сразу мы-то? - открестилась подруга, видимо в надежде, что раз она на моей стороне, я с ней поделюсь добычей. - Я вообще не предполагала, что тебе такой супер-приз достанется, - немного завистливо произнесла она, мечтательно закатив глаза. - Это же Айвен!!! Ммм...

- Конечно, ему небось в дурную башку даже не пришло, что у кого-то бывают проблемы с наличностью! - не разделила я ее восторгов. Почему-то упоминание о том, что мне из-за этой рыжей заразы демонического происхождения, чуть ли не бойкот объявили, прибавило желчи. - Вот скажи, почему эти снобы ведут себя так, словно настолько всемогущи? А сам-то без папашкиных финансовых инъекций, небось, вообще по миру пойдет. Золотой мальчик наверняка работать не приучен...

- А нафига ему работать-то? - удивилась подруга. - Он же в каком-то там поколении готовый маг. У них, у демонов, сама знаешь - чем древнее род, тем сильнее Дар.

- Так и я о том же! А что он без своего Дара-то? - не сдавалась я. - Был бы вот обыкновенным, интересно, на что будущую семью стал бы содержать? Или тоже папочке на шею повесит?

- Ну ты загнула! - рассмеялась моей фантазии подружка. - В Академии 'обыкновенные' не учатся. Это надо в нижний город идти - вот там сколько угодно тебе 'обыкновенных' работяг с готовой профессией. Там мальчишек лет с десяти ремеслу обучают... только, кто же в здравом уме мечтает о муже-гончаре, плотнике или мелком торговце?

- Да при чем тут вообще-то мужья? - с неудовольствием помотала я головой. - Я вообще замуж не собираюсь в ближайшее время. Это я так, образно...

- 'Образно'... - передразнила меня подруга. - Да с тем, что ты такое учудила, когда так несказанно подфартило, тебе точно в старых девах век куковать, дуреха! - припечатала та, которую я все-таки считала подругой, вот прямо до последней секундочки, пока она не произнесла эти слова.

Я даже остановилась от возмущения:

- Ну, спасибо! - зло выплюнула я вслед расхохотавшейся собственной шутке сильфиду и тут же оказалась чуть не сбитой с ног идущим за нами следом парнем, который, скорее всего, слышал наш разговор, и теперь старательно пытался сдержаться и тоже не заржать в голос. Похоже, что этот оборотень также был в курсе моего позорного провала в глазах общественности по лишению 'эльфа' невинности.

- Смотри, куда прешь! - оттолкнула его, когда парень пытался удержать меня от падения...

- Извини... - растерялся оборотень, а я, гордо задрав нос, поспешила домой...

Ну, может, слегка невежливо получилось, но я была жутко зла на весь мир!

***

Настроение Айвена ухудшалось с каждым часом.

Из довольно-предвкушающего в момент его пробуждения на своей собственной кровати, полного радужных надежд и далеко идущих планов теперь, когда он выведал у Эльки об особенностях и привычках Альены (о тех, о которых суккуба сама знала), оно уже успело превратиться в нетерпеливо-злое.

И где только носит эту несносную девчонку?

О боги! Ну, за что ему это наказание?

Куда она могла подеваться-то с утра пораньше?

А ведь он первым делом, как только проснулся, бросился к ней.

Принял душ, надел чистую рубашку, выбрал самые начищенные сапоги (аж самому глаза слепило!), затарился ее любимыми конфетами и цветами.

А ее нет...

Хорошо хоть, отловил того ботаника, чьи лекции пришлось переписывать. Хотел ему под испортившееся настроение высказать, чтобы в следующий раз писал поразборчивее (а то вдруг снова придется за Альену переписывать). Ну так, встряхнул слегка для убедительности своего пожелания. Но тот, попытался вырваться, сославшись на консультацию по метафизике, на которую он уже опаздывает, твердо пообещав поработать над корявым почерком.

Айвен благодушно отпустил слегка взъерошенного парня, порадовавшись, что хоть что-то прояснилось.

Ладно, если у нее консультация, то ничего страшного не произошло, можно и попозже зайти.

Но и попозже Альену демон дома не застал.

Соседка напротив, сухонькая старушка, из тех, что вечно все про всех знают, с подозрением уставилась на представительного кавалера.

Рыжик отвесил учтивый поклон и вежливо поинтересовался, не знает ли она, дома ли девушка, проживающая в этой квартире?

Сдвинув пенсне на кончик носа, старуха сообщила, что Альена заходила, но ненадолго, и уже снова ушла. И желчно добавила:

- И нечего здесь в дверь барабанить! А то, ишь, ходют тут всякие, цветочки приносят, а потом во всем квартале клумбы оборванные!

Айвен так и застыл с отвисшей челюстью, пытаясь понять, что именно его задело? Вот этот пренебрежительный тон выжившей из ума старухи, которая, как видно, уже не в состоянии отличить простого человека от нормального демона, перед которым ей вообще-то следовало прогибаться. Или то, что она почему-то включила его в число тех, что "с цветочками"?

Получается он не один такой?

Новая тема для размышления испортила настроение Айвена еще больше.

Выйдя на улицу, сделав еще пару кругов по кварталу, отдышавшись, демон вновь оказался у заветной двери. Но, увы, прекрасная хозяйка малюсенькой квартирки все еще не дома не появилась.

Зато снова послышалась подозрительная возня за соседней дверью. Видимо, старушенция была на своем посту. Айвен, не имевший никакого желания снова вступать с бабкой в дискуссию, развернулся и отправился домой.

Еще один подобный разговор грозил фатальными последствиями, как бабке, так и всему кварталу в целом.

***

Растолкав развалившегося в кресле Базилиуса, уснувшего над чтением лекций (причем практически в самом начале тетрадки), он отправил друга к дому Альены, с тем что бы он сообщил, кода девушка появится.

Прошел еще час, потом еще...

А вестей от Кэтча все не было. Следовательно, домой она все еще не вернулась...

Айвен снова проголодался, ушел на кухню, смел все, что было приготовлено на ужин, озадачив своего повара тем, что теперь снова придется что-то готовить, чтобы накормить повадившихся столоваться у них в доме дружков хозяина. И теперь сидел, нервничал, мрачно вычерчивая глупые сердечки на мраморной столешнице рабочего стола удлинившимся от частичной потери контроля когтем, машинально сжимая коробку с конфетами подмышкой.

От этого душераздирающего звука, на который не реагировал только сам демон, у бедного повара ныли зубы и мурашки бегали по спине.

Да, Айвену было отчего впасть в печаль! Цветы, купленные еще с утра, теперь, пробыв целый день без воды, слегка утратили свою первоначальную свежесть, а конфеты, из-за того, что он злится и горячится, того и гляди растают.

На этой мысли Айвен поспешно переложил затисканную (и вследствие чего уже начавшую терять свою первоначальную форму) коробку, перевязанную красивой ленточкой с когда-то пышным бантом на стол.

И почти тотчас услышал голос Кетча, разыскивающего его по всему дому.

- Ну наконец-то! - искренне возликовал Айвен, судорожно хватая коробку со стола и мимолетно подумав, что хорошо, хоть цветы не таскал за собой повсюду, а то сейчас точно был бы не букет, а метла.

Вылетев с кухни, мимо облегченно вздохнувшего повара, демон понесся вверх, в гостиную, перепрыгивая через две ступеньки, в предвкушении того, что друг принес радостную весть о долгожданном возвращении Альены домой!

Базилиус даже отпрянул, когда на него из-за очередной приоткрытой двери вылетел сияющий хозяин особняка.

- Ты где был-то? - недовольно спросил Кэтч.

- Она пришла?

- Нееет... - немного растерялся парень.

- Кэтч! А какого фига ты оставил свой пост?! - помрачнел Айвен.

- Вообще-то я пришел спросить, долго мне еще там ошиваться? - буркнул нахохлившийся оборотень. - Поздно уже. На улице темно...

Айвен разозлило такое безответственное отношение приятеля к серьезному поручению. Ехидно прищурившись, он подколол:

- А ты что, маленький мальчик, плохих дядь испугался?

- Ха! - самодовольно ухмыльнулся оборотень, принимая вызов:

- Ну так опять же, это, увидят беззащитного меня и приставать будут.

- Как же, как же, конечно, - глумливо подхватил Рыжик. - А у бедненького тебя потом желудок заболит из-за того, что опять в рот всякую гадость немытую потащишь?

- Ну ты же меня знаешь. Я натура тонкая, ранимая. Сам первый никого не трогаю. А меня все обидеть норовят... Сначала испугаюсь, покусаю кого ни попадя, а затем расстраиваться начну. А не дай Боги еще кого и прибью, так вообще в депрессию впаду. Думать начну о смысле жизни или о том, зачем они приставали? Лечиться начну. Твоим же вином, коллекционным... А тебе особняк потом восстанавливать...

- Ага, конечно, - продолжал подначивать демон, - так я и поверю в твою тонкую душевную организацию.

- Да! Я такой! - огрызнулся Базилиус. - И вообще, тебе надо ты и следи, а мне там скууучно... - демонстративно зевнул он, и плюхнулся в стоявшее неподалеку хозяйское кресло, всем своим видом показывая, что не намерен двигаться с места, пока не появится достаточный стимул.

- Лааадно, - поджал губы Айвен, соображая, стоит ли приятеля поощрить чем-нибудь или припугнуть, что прогонит его в общагу, если тот немедленно не перестанет валять дурака.

Однако громкий стук молотка, возвестивший о приходе гостей, и явившийся через минуту слуга с помпезным объявлением о том, что к хозяевам с неофициальным визитом прибыл Третий Князь Независимого Рода оборотней-котов Цай Равиль IV, не дал возможности продолжить перепалку.

Доложив по всей форме, слуга снова склонил голову и бесстрастно уточнил:

- Раас Айвен соизволит его принять или как?

- Ладно, зови, - обреченно махнул рукой хозяин особняка.

***

Цай ввалился в гостиную:

- Добрый вечер! Чё так официально-то сегодня? Проще надо быть, Айв. И люди тогда к тебе сами потянутся, - глумливо подмигнул он, проходя и разваливаясь во втором хозяйском кресле.

- Не, до тебя мне далеко, - хмыкнул скривившийся демон, подвигая стул.

С Цаем у него были довольно поверхностные отношения, и подобная бесцеремонность просто выбешивала. Однако, в силу обстоятельств, с этим нахалом стоило считаться. И для того, чтобы указать ему на дверь, требовался более значительный повод, чем его самовольное приземление.

- Ну так, поведай страждущим сенсаций, было чего или нет? - сразу перешел Князь к интересующему его вопросу.

Айвену очень не хотелось выглядеть посмешищем в глазах друзей. В глазах недругов, соответственно - еще меньше.

Однако, как ни крутился обломавшийся с лишением девственности 'эльф', пытаясь увести разговор на другую тему, ничего у него не вышло.

В конце концов, демон не выдержал прессинга и сгоряча ляпнул:

- Ну не было! И что с того?! Не было, так будет! Вот прямо сегодня и будет! Обязательно!

- Наииивныыый... - скрывая откровенную усмешку, сочувственно протянул Цай. - Сначала съел у бедной девушки все ее припасы, а теперь на что-то надеешься? А она, бедненькая, вынуждена была подавальщицей в трактир работать пойти, чтобы с голоду не умереть! Стипендию-то опять задержали...

- Да что за чушь?! - начал закипать хозяин особняка.

- А это не чушь... Ладно, цени мою доброту, я тебе, можно сказать, секретную информацию сообщаю. И причем чисто из мужской солидарности, а не корысти ради...

Ожидая очередного подвоха, Айвен, тем не менее, все-таки выслушал короткий пересказ о столкновении князя с Альеной, который стал невольным свидетелем разговора двух подруг.

- Вот так-то, - развел руками оборотень. - Помни мою доброту! - и, надкусив ароматный румяный бочок сочного фрукта, добавил ехидно:

- Так что, пока не докажешь, что ты ого-го, какой крутой и без папочкиных денег, и без своих способностей, то и не надейся на что-либо!

- Не подзуживай, Цай! - одернул Базилиус, покосившись на расстроенного друга.

- Да мне-то что? - хмыкнул Князь Независимого Рода. - А ведь доказывать-то придется, Айв! Кто тебя за язык-то тянул и такую, магически заверенную, клятву давать заставлял? Как там: 'Пока не пересплю с победительницей, ни с одной другой полного удовлетворения получить не смогу!' - достаточно вольно 'процитировал' он, пожалуй, слишком поспешно сказанные демоном слова. - То-то, наверное, Эльке радость была! Ты же у нас теперь "всегда готов"!

Айвен почувствовал, что теперь-то он, несмотря на все обстоятельства, готов вытолкать взашей незваного гостя. Рыжая грива ощетинилась потрескиванием электрических разрядов, синяя радужка глаз стремительно начала менять свой цвет на более темную.

Цай, почуяв, что пахнет жареным, поспешно вскочил, положил недоеденное яблоко на столик и попятился к двери:

- Да ладно тебе, не нервничай, - примирительно предложил одногруппник, стараясь не делать резких движений. - Это я ведь так, не со зла... Понимаю, что ты давно хотел с Алькой переспать. Она ж, наверное, единственная, с кем ты еще того не...?

- Слушай, вали уже! - подбодрил Кэтч, перехватывая все-таки дернувшегося в сторону князя зарычавшего демона. - Я его долго не удержу!

- Ну вот, - притворно огорчился Цай. - И это вместо благодарности?! Ну ладно, я-то уйду, но ведь мне не одному интересно, Айв! Понятно, что ты недаром подстроил так, чтобы именно она выиграла, но клятву-то такую зачем было давать, неужели так хотелось? - расхохотался он, уже у дверей, и проворно выскочил вон.

Огрызок яблока, запущенный ему вслед, разлетелся вдребезги, ударившись о добротное резное дерево, оставив некрасивое мокрое пятно.

Слуга молча подошел, стер безобразие белой салфеткой и невозмутимо обратился к хозяину:

- Будут ли еще какие-либо распоряжения рааса Айвена?

- Пока нет, - буркнул отдышавшийся демон, усаживаясь в кресло напротив друга:

- Ну, какие будут предложения?

- Да никаких, в том то и дело... - смущенно потер подбородок Кэтч.

- Вот и у меня тоже!

В отсутствие незваного и неприятного гостя, Айвен уже не считал нужным хоть как-то скрывать свои эмоции.

Спокойно сидеть в кресле для него сейчас было невозможно. Вскочив, он метался по роскошной гостиной, раздраженно пиная и швыряя все, что попадалось ему на пути.

- Вот! Принесла нелегкая! Все настроение испортил, гад! И что мне теперь делать, а?

- Ну, все ошибаются, Айв, ты главное успокойся! А то сейчас всю гостиную разгромишь!

- Я-то думал, приду, отчитаюсь что, мол, так и так, Элька довольна, - сокрушался демон. - Цветочки подарю, конфеты... Ну, там приглашу куда-нибудь...

- Ага, понятно, все, как обычно, - расплылся в довольной улыбке Базилиус, поднимаясь.

- Ну да! - закивал Айвен. - Всегда же хватало!

- А зачастую и этого не нужно было, - чуть мечтательно протянул Кэтч, предпринимая безуспешную попытку хоть так, грубой лестью, отвлечь демона.

Однако не удалось. Сосредоточенный на одной единственной мысли демон и в этих словах друга увидел только одно:

- Вот именно!!! А этой меня не хватило! Ну почему? За что?! - Айвен был настолько искренен в своем непонимании сложившейся ситуации, что даже остановился и посмотрел на друга обиженным взглядом вот-вот готового расплакаться от несправедливости ребенка.

- Ну, цветочки-то ты ей пока и не вручил, может, хоть немного подобреет?

- Не знаю, ох не знаю, - устало опустился Рыжик в кресло и тут же вскочил, потому что прямо под его бедром оказался осколок некогда стоявшей у камина большой вазы, недоуменно посмотрел на него, откинул в сторону, и жалобно взглянул на друга:

- Ну что мне теперь делать с ней?

Оборотень изобразил сочувствие, втайне радуясь, что не он так облажался.

- Нет, ну что это за несправедливость! - вновь завелся Айвен. - Вот всем хватает, а эта человечка в упор не видит, какой я весь из себя замечательный!

- Ага, пробы ставить негде, какой золотой, - ухмыльнулся Базилиус.

- Чё, не так, что ли? - набычился демон.

- Да, нет, - не смог удержаться оборотень от подколки. - Я же говорю, ты - рыжий и пушистый...

Айвен обрадовано расплылся, обнажив зубы.

- ...когда спишь клыками к стенке, - закончил свою мысль Базилиус. И, не выдержав, расхохотался, глядя на вытянувшееся лицо несчастного попавшего впросак демона, на всякий случай, отходя подальше.

Айв все-таки запустил в него схваченным у камина поленом.

- Ладно, ладно, не пыли! - привычно увернулся Кэтч от 'снаряда'. - Ты - хорошенький!

- Э, я не понял! Ты на что это намекаешь?! - слегка опешил хозяин особняка.

- Я - ни на что, а ты о чем размечтался? - подмигнул одногруппник.

- Тьфу, придурок! У меня тут жизнь рушится, а тебе бы все поржать только, - уронил демон голову на руки.

- Ладно, - сжалился Кэтч. - То, что ты, как выяснилось, хороший - это прекрасно, но делать-то что-то надо. Клятва эта твоя дурацкая все портит! И как ты только умудрился ее дать?! Тебя вообще нельзя одного оставлять надолго. Вот обязательно во что-то вляпаешься...

- Знаешь, как утешить... - огрызнулся хозяин особняка.

- Ладно, не обижайся. Так что там с клятвой? Ты хоть дословно ее помнишь, что тогда произносил?

- Нет, - тяжело вздохнул демон, - не помню... Мне таких трудов стоило народ подговорить, чтобы в лотерее все подстроили, я тогда еще всех выпить пригласил, чтобы легче договориться можно было...

- Знаю, сам участвовал, - нетерпеливо отмахнулся друг. - Ты расскажи, что было, когда я уже ушел?

- Ну вот, - продолжил Айвен. - Народ сомневаться стал, а зачем, да почему, а не сбегу ли я в последний момент... - тут демон немного смутился. - И компания большая была, ну, ты же помнишь? А потом и еще присоединились... Ну вот и предложил кто-то из инкубов, чтобы я подтвердил свои слова делом...

Базилиус удрученно покачал головой - "ну и лопууух..."

- Вот я по пьяному делу и поклялся... - снова тяжко вздохнул парень.

- Ага, так я и поверю, что по пьяному! - недоверчиво обронил Кэтч. - Тебе сколько выпить-то надо, чтобы пьяным быть? А я уходил, ты еще вполне нормально выглядел...

- Ну так мы потом еще за успех операции пили...

- И что, эльфийская настойка паленая была? Это ж сколько вы выпили-то?

- Мнооого, а мы потом еще и на орочью воду перешли... - уточнил Айвен и снова завелся. - Да какая теперь разница?!

Базилиус прикинул масштаб катастрофы, представив, что он мог бы испытывать, на месте друга, и передернул плечами:

- Ладно, хорошо, я понял. Давай посидим, выпьем и спокойно подумаем, - предложил оборотень.

Три часа и 8 бутылок спустя...

Два пьяных нелюдя зашли в тупик...

Все варианты, выдвигаемые на обсуждении дальнейшего плана действий по соблазнению одной несговорчивой девицы, безжалостно отметались, как несостоятельные, поскольку придти, оставить ей щедрые чаевые, не подходит - это будет снова выглядеть так, словно Айвен шикует за счет отца. С бухты-барахты пригласить на свидание - нельзя, потому что слишком банально. Конфеты... ну, на конфетах Альена тоже долго не продержится, и еще чего доброго диатез заработает, тогда вообще караул! Ну, а цветы... они ж не съедобные... Если только какие-то поискать, чтобы вместо чая заваривать можно было.

Но тут Айвен покрутил пальцем у виска:

- Ты вообще в своем уме, Кэтч? Представь хоть одну девчонку, к которой ты придешь с пучком сухой травы?

- Ну... вообще-то да, - смущенно почесал оборотень затылок (припомнив, как однажды заявился к одной фифе с букетом полевых ромашек...) Такие красивые были... сам собирал!... А эта зараза не оценила. Потом дня два из своей гривы лепестки вычесывал...

Выводы были неутешительными. Получалось, что ну ничего нельзя - везде выходит или папины деньги делают погоду, или магические способности...

И тут Базилиус обреченно пробормотал:

- Вот как было бы хорошо, если бы ты хоть что-то умел своими руками делать, кроме как мечом махать и колдовать, сразу все стало бы просто...

- Ну почему, я руками еще много чего умею, - осклабился Айвен, очертив в воздухе перед собой пышнотелый женский силуэт.

- Бу-га-га, - расхохотался Кэтч. - Это каждый дурак любит!

- Так я тебе не про то, кто что 'любит', а про умение, - самодовольно усмехнулся демон.

- Ты, кажется, отвлекся, - напомнил Базилиус. - Что толку оглаживать и даже кхм... (изобразил он совсем уж откровенно-непристойный жест), если ты не в состоянии сам получить удовольствие от процесса, а, самое главное, от его завершения.

Айвен скривился, как от зубной боли:

- Не напоминай!!! Вот сам-то ты, небось, тоже не знал бы, что делать?

- Ну почему? Это у вас, у демонов, ничему не учат - не положено! Не дай Боги, авторитет свой уроните, бояться вас меньше станут, ежели узнают, что вы не только меч да перо держать и умеете. Ну, еще пассы всякие магические красиво изображать для усиления визуального эффекта. А я-то знал бы, как деньги заработать! Нас дедушка корзинки из лозы плести в детстве учил... И лапти... и без всяких способностей.

- А нафига? - изумился Айвен.

Кетч стыдливо отвел глаза.

- Ну, понимаешь, он говорил, что просто так бить наследника нельзя... а наказывать-то меня как-то надо, вот и... А плохо я себя часто вел...

Кэтч, невольно вспомнил те времена...

Дед не разбирался, кто прав, кто виноват. Приходил, потрясая прутьями лозы, и, нахмурившись, спрашивал: 'отлупить этими вот прутьями или плести будем?'

Лупил дед от души, поэтому корзин и для собственных нужд семьи, и на продажу всегда было достаточно. Да и вообще весело было, особенно, когда сноровка появилась. А дед еще, оттаивая, и разные забавные истории рассказывал во время необычной экзекуции.

Но это было, так, не для выноса сора из избы. Кэтч уже жалел, что проболтался. Мало ли у кого в семьях какие причуды бывают?

- Ладно, наливай, - протянул Кэтч опустевший кубок.

- Точно! За твоего деда! - оживился Айвен. - Мне сейчас в голову такая шикарная мысль пришла! Я ведь тоже так смогу! Заработаю сам, без этих магических способностей и отцовской поддержки!

- Погоди, погоди, не горячись, - притормозил его Базилиус. - Да тебя же на работу-то никто не возьмет по-хорошему.

- Почему?! - возмутился демон.

- Ну представь, - продолжал рассуждать друг логически, - ты что, вот придешь в какое-то место и свои услуги предложишь? Так все открестятся... Ну что ты умеешь-то? Разве что путников по подворотням грабить?

- Там, да, с удовольствием, - ухмыльнулся Айвен. - Там даже мечом махать не придется, руки марать. Любой на меня посмотрит во второй ипостаси и сам все отдаст... - тут улыбка его увяла:

- Нет... опять не подходит...

- Ну да, придется же демоническими особенностями пользоваться... - согласился Кэтч.

- Может, Кор что-нибудь умеет?

- Ну, может и умеет. Как появится, потрясем его. Точно знаю, что он резьбой по дереву увлекается...

- Ну, это и я могу, - пьяный Айв когтем вывел родовой вензель на безумно дорогом столике из красного дерева с перламутровой инкрустацией. Немного подумав о чем-то своем, добавил рядом цветочек, в котором, при изрядной доле воображения, можно было угадать ромашку.

Полюбовался на свое творение и тяжело вздохнул:

- Слушай, а, может, ты меня плести научишь?

- Нуу... - немного растерялся Базилиус. - Дык прутья нужны, много...

- Ща! - резво подскочил демон. - Сейчас что-нибудь придумаю!

Его взгляд заметался по комнате. Не найдя ничего подходящего, Айвен вылетел из дома.

В саду быстро обежал все деревья. Как назло, те были аккуратные, недавно подстриженные трудолюбивым садовником, и на роль поставщиков сырья в виде прутьев для обучения искусству плетения домашней утвари явно не годились.

Парень еще раз беспомощно оглянулся, и тут его осенило...

У Базилиуса, как раз выцеживающего из пустой бутылки последние капли вина, кубок выскользнул из рук, когда в комнату вновь ввалился сияющий демон, таща охапку железных палок, выломанных из ограды особняка.

- Вот! Учи! - свалил он 'добычу' кучей к ногам оборотня.

Для двух нелюдей, отличающихся недюжинной силой, согнуть прутья и сплести из них корзину, пусть немного кривобокую (ну да первый блин всегда комом), не составило огромного труда.

Другое дело, когда слуга, тщательно сохраняя на лице невозмутимое выражение, подошел поинтересоваться, может ли он чем-нибудь быть полезен, и попытался приподнять изделие...

В общем, ничего у него не вышло, а оба пьяных друга вновь загрустили...

- Нет... не то, - уныло констатировал Кэтч. - Эх, жаль все-таки, что тебя никуда не возьмут... Давай выпьем, что ли?

Слуга понятливо испарился за новой порцией алкоголя.

- Ну почему не возьмут? - обиделся Айвен. - Как так не возьмут? Возьмут обязательно! Если добром не захотят брать, то все равно возьмут! Мысля есть!

Айвен воровато оглянулся по сторонам, потом склонился к самому уху заинтересованно заблестевшего глазами друга и горячо зашептал свои соображения...

- Тооочно! - воодушевился Кэтч. - Так просто обязаны будут взять!

- Ну так, а я тебе о чем?! - отпрянул довольный демон, ухмыляясь.

- Точно! Классная идея! - согласился Базилиус, подставляя свой кубок откупоривающему новую бутылку вина слуге.

- Раас Айвен позволит мне на сегодня быть свободным? - осторожно спросил мужчина, прикидывая, хватит ли хозяину с другом нового запаса. И есть ли смысл припрятать с глаз долой что-то ценное, что еще не пострадало сегодня из-за дурного настроения рааса.

- Да! - великодушно махнул рукой демон. - Завтра прибери тут все...

- Само собой, - с достоинством поклонился слуга и вышел, оставив парней одних...

Прошло еще 5 часов и закончилось ... бутылок.

Ранним утром следующего дня, покинув полуразрушенный особняк, который теперь надо было приводить в порядок без магического вмешательства не один день (погуляли на радостях, так погуляли!), в 'Семейную ресторацию' завалились в хлам пьяные Айвен и Базилиус. Аккуратно поддерживаемые идущим посерединке Корвиниусом, которого уже под утро выдернули из объятий крайне недовольной этим фактом Эльки. Правда, перед этим клятвенно пообещали заплетающимися языками вернуть вампира на место (т.е. в ее объятья и постель) не позднее полудня.

Поскольку Кор присоединился к друзьям позже, выпивки ему досталось заметно меньше. И, несмотря на недовольство в начале, узнав все, поддержать друзей в их грандиозной идее он согласился с радостью...

***

Когда в "Семейную ресторацию" с утра пораньше ввалилась троица еле стоящих на ногах нелюдей, трактирщик удивился - вроде не его клиенты.

Поскольку его заведение открывалось раньше других, практически одним из первых в округе, по утрам, бывало, и заглядывали припозднившиеся гуляки. Но вот нелюди в таком состоянии были в его заведении редкостью. Все-таки людской квартал, а они обычно-то в своих гуляют.

Хотя, справедливости ради, следовало заметить, что один (тот, который брел посередине), был, на его взгляд, относительно трезвым.

Вышибала понятливо посторонился, не собираясь связываться с подобными клиентами, тем более что они, пусть и заплетающимися языками, попытались относительно вежливо поздороваться. Хозяин же, хоть и думал про себя раздраженно, что им не по трактирам надо разгуливать, нормальных клиентов пугать, а пора вспомнить дорогу к родному дому и лечь спать - самое то в их состоянии будет, перечить нелюдям не стал, опасаясь за сохранность своего имущества.

Как назло направились они к самому лучшему столику (рассчитанному, между прочим, на восемь посетителей), отчего у папаши Джу сразу лихорадочно защелкали в уме цифирки и заметались мысли о том, что вот теперь постоянным клиентам надо будет тесниться. Сейчас как раз должен подойти скорняк со своей артелью да приказчик с подручными. Этот столик как-то само собой получилось, оставался зарезервированным на определенные часы дня за постоянными посетителями...

Трактирщик быстро окинул взглядом зал, погрустнел, потому что, свободных мест-то было хоть и достаточно, но все по одному, по два за столами. Пожалуй, привычные клиенты места-то найдут, но вот больших чаевых не оставят. Правда, нелюди бывает очень щедры... А парни, судя по одежде, типично разовые посетители. Такие как они, обычно по более дорогим и злачным трактирам кочуют, прожигая нажитые поколениями предков денежки.

Значит, в любом случае, он не останется в убытке - решил папаша Джу, успокоившись. А скорняк, ну что, скорняк... сегодня и так перебьется, а назавтра уже все войдет в привычную колею.

Вампир, между тем, сгрузил свою ношу, т. е. дорогих дружков, Айвена и Кэтча, на лавку у стола и облегченно выдохнул. Все-таки тащить на себе две этаких туши было не слишком легко. Со своей частью поручения он справился - довел до нужного заведения, слегка поплутав. Ну да это только на пользу пошло. Как раз утренний свежий ветерок немного отрезвил Айва, всю ночь заливающего вином то свою неудачу с Альеной, то потом уже воодушевленно отмечающего будущую победу по приручению строптивой человеческой девчонки.

Однако не успел он подумать, что теперь можно и самому немного догнаться до более веселого состояния, как Базилиус вскинулся:

- Эй, хозяин, вина!

- Да поживее! - поддакнул демон.

Нерасторопностью папаша Джу не страдал, тем более, надеясь получить достаточный куш от этих не слишком удобных, зато наверняка богатых клиентов.

Вот только дальше все пошло немного не так, как он себе представлял. Хоть и пьяные, а клиентами нелюди оказались привередливыми: то им поданное вино показалось кислым, то слишком сладким...

Пробормотав про себя, что они совсем нюх потеряли, трактирщик все-таки, нацепив благожелательную улыбочку, подал новый кувшин, предварительно плеснув туда немного орочьей воды - самое то, чтобы всю сладость отбить. И уж точно - не сладкое и не кислое. Только бы не заметили, что он экспериментирует подобными вещами.

Наверное, перестарался, смешивая сей коктейль, потому что теперь, продегустировавшие новую порцию нелюди, заявили, что вино слишком крепкое.

Бедный хозяин только мысленно сплюнул: осталось лишь попробовать добавить воды. Хотя как бы не начали придираться, что слишком слабое. Правда, справедливости ради, стоит сказать, что вообще сама мысль о том, чтобы разбадяживать благородные алкогольные напитки, папаше Джу претила. Не было никогда подобного в его заведении, и нечего начинать. А то не ровен час...

Жена трактирщика, на которую свалились все хлопоты по обслуживанию других клиентов, поняла, что мужа пора спасать. К тому же очень уж ей нравилось обслуживать молодых интересных мужчин. В эти минуты легкого флирта Кармелина ощущала, как внутри все начинает петь, и уже совсем не так тяжело мириться с тем, что папаша Джу совсем не похож ни на одного из них...

Трактирщица кивнула мужу, чтобы он пока занялся остальными. Благо в это время, позавтракав, люди отправлялись на работу, и как раз наступало некоторое затишье перед обедом.

Подхватив очередной кувшин, хозяйка принесла молодым господам вина. Она пока пребывала в некотором затруднении, не в силах выбрать, кто же из этой троицы ей нравится больше. Загадочный темноволосый красавец с аристократически бледной кожей посерединке? Да нет, пожалуй, уж слишком бледноват и худощав... Может, придирчиво кривящий губы оборотень, разглядывающий содержимое своего бокала? Пожалуй, тоже не то, слишком уж надменный, ишь, как его перекосило, - поморщилась она про себя.

А вот этот огненноволосый, сидевший с самого края и возмущавшийся тем, что ему все не по нраву - очень даже! Вот уж мужик так мужик! Наверняка такой если в объятиях сожмет, так все косточки заноют, - мечтательно вздохнула трактирщица, на всякий случай, решив очаровать их всех.

Прогнувшись над столом, так что полная грудь (предмет ее гордости!) чуть буквально не вывалилась на столешницу из глубокого декольте, хозяйка притерлась крутым бедром к ноге рыженького. Который моментально среагировал, игриво то ли погладив, то ли шлепнув ее пониже спины.

Трактирщица потупила взор, и, стрельнув в молодого 'нахала' глазками, шаловливо и многообещающе улыбнулась, невольно подсказав Айву, что он на верном пути.

Пожалуй, будет даже здорово, если эта тетка так жадна до незатейливой ласки - проще будет расположить ее к себе. Ему же необходимо получить местечко именно в этом заведении.

'И на что только не пойдешь, ради...' - тут Айв тяжко вздохнул, представив на месте пышнотелой хозяйки заведения Альену. Мозг отказался идентифицировать их, как одну личность, и демон быстро затряс головой - нет уж, пусть будет по отдельности. Эта - ради дела, а для души и восстановления престижа перед сокурсниками - Альена!

- Ну, красавица, а к этому вину есть какие-нибудь закуски? - игриво подмигнул он.

- А как не быть? - встрепенулась сомлевшая Кармелита. - Обязательно есть! Сейчас организую!

Айвен подарил растаявшей женщине долгий, облизывающий ее прелести взгляд, пиная под столом уже еле сдерживающего смех Кора, наблюдавшего за этим безобразием со стороны. И теперь вампир старательно делал вид, что закашлялся.

Хозяин тут же подскочил:

- Что-нибудь еще желаете, господа?

Но, заметив, что жена уже возвращается с ломящимся от снеди подносом, отступил.

Трактирщица же, снова проделала свой хитрый маневр по демонстрации долго незабываемых форм (если уж раз увидел). И Айвен снова почувствовал, как его прижимают бедром.

- О! Вот уж хозяюшка, ублажила, так ублажила! - радостно завопил он, погладив на этот раз ее колено. Во всяком случае, он надеялся, что было колено, кто там разберет под несколькими слоями грубоватой ткани - передник, платье, да еще и нижних юбок, небось, ворох....

Следующие несколько минут проголодавшиеся парни сосредоточенно двигали челюстями, периодически отпуская глумливые реплики в адрес Айвена, который усиленно оказывал знаки внимания крутящейся неподалеку хихикающей и строящей глазки жене трактирщика. Самое интересное, что, несмотря на свои габариты, женщина и впрямь легко порхала между столиками, получив свою дозу необходимого ей для поднятия тонуса внимания, умудрившись не задеть ни один из них. Но это только послужило очередным поводом для шуток над поставившим себе цель демоном.

В общем, дохихикалась Кармелита до того, что муженек начал нервно коситься на супружницу, и решил, что пора вмешаться и приструнить.

Так ведь снова вывернулась, отговорилась, что мол, нелюди чаевые большие, небось заплатят, если их приятно обслужить.

- Я ж все в семью и ради семьи! - обиженно похлопала глазками трактирщица.

- Ну конечно, - желчно протянул папаша Джу, - и когда он тебя по заднице гладил, радовалась ты тоже из-за семьи?

- Да ты что такое говоришь-то? - разобиделась супруга окончательно, пару мгновений соображая, что там по очереди? Кажется, во время предыдущего скандала пришлось оправдываться, значит, теперь можно и руки в бока упереть. Насчет того, как умело играть на чувствах мужа, она давно уже выработала четкую стратегию.

Вот и сейчас, едва уперев руки в бока и приготовившись к визгливой отповеди, он сразу сник.

- Эх, Кармен, вот люблю ж, тебя, дуру! - уткнулся папаша Джу ей в ложбинку между грудями.

Кармелита усмехнулась, чмокнув его в лысую макушку, и развернувшись, снова хотела было пойти в зал. Но, оглянувшись на играющего нахмуренными бровями супружника, двинулась в кладовку, перебирать припасы.

Трактирщик тоскливо посмотрел ей вслед. Вот ведь беда - говорили ему: 'не женись на молодке, возьми, кого постарше' - так ведь не слушал! Даже в брачную ночь и то не спал - все нарадоваться не мог - такая женщина! И вся его, главное. Прямо сам себе завидовал!

А между тем пьянка шла своим чередом, а кое-кому, на взгляд трактирщика, пора было прилечь.

- Ну что, Айв? - зевнул Кэтч, пьяно растекаясь по лавке. - Я спать хочу...

- А мне вообще уже к Эльке пора, - подхватил вампир.

- Ты только этого клиента проводи до дома, - хмыкнул Айв. - А то у меня еще тут дела неотложные...

- Угу, - поднялся Кор, подхватывая Базилиуса. И, махнув рукой, обводя широким жестом помещение, добавил:

- Ну, ты тут тогда сам разберешься?

- Само собой, - кивнул демон, - Иди спокойно, я ж говорил, что угощаю!

- Отлично, Айв! А я за тебя подрыхну пока, - снова зевнул Базилиус, опираясь на более трезвого друга.

- Только ты его не на мою кровать сваливай! - сразу предупредил демон, и вампир тотчас завел глаза к потолку, надеясь, что друг не вспомнит, что он самовольно пользовался спальней хозяина особняка.

Не успели парни уйти, как Айв с озадаченным видом начал оглядываться вокруг в поисках радушной хозяйки. Но ее поблизости видно не было. Постаравшись скорчить самую обиженную рожу, демон завопил на весь трактир:

- Эй, хозяин, еще вина и хлеба!

Трактирщик быстро приволок смачно покромсанные куски ароматного батона, и то вино, которое подавала привередничающим посетителям жена.

Однако демон потыкал пальцем в пышную мякоть булки и, отпив вина, снова скривился:

- Не, ну куда это годится?! Вино снова кислое, а хлеб вчерашний, что ли?

Папаша Джу даже оскорбился:

- Как так вчерашний? У меня только все свежее. Ночной выпечки! - с гордостью заявил он. - И вино не может быть кислым...

- Ну, может, не может... однако, кислое, - продолжал настаивать Айв. - Пускай хозяйка подаст, у нее нормальное было.

- Так она занята сейчас, - прищурился трактирщик.

Странное поведение посетителя оправдывало все подозрения папаши Джу в том, что этому демону вовсе не выпивка была нужна, а его жена приглянулась. Вот ведь, нелюдь! Ничего святого у него нет!

- Ну тогда я подожду... - нехотя согласился Айвен, оставив бедного мужика и дальше мучиться сомнениями.

Посидев еще немного, повозив вилкой по опустевшей тарелке, Рыжик покрутил головой по сторонам, а потом встал и молча пошел на выход.

Краем глаза наблюдавший за ним трактирщик, живо обогнув несколько столиков, подскочил к неудобному клиенту и ухватил его за рукав:

- Пааазвольте-ка, господин, а заплатить? - отпустил он рукав обернувшегося демона и изобразил пальцами жест, отсчитывающий купюры.

- А я платить не буду! За что? - заявил Айвен. - Вино кислое, еда невкусная, и хозяйка ушла... - попытался он обойти хозяина ресторации, озвучив свои доводы, чтобы продолжить свой путь к выходу.

- Как не будете?! - опешил папаша Джу, уже отвыкший, что в его заведении может случиться такой пердимонокль.

- А вот так, - лениво отозвался Айв.

- Да что же это за произвол?! - возопил выпятивший грудь хозяин, от угрозы упущенной выгоды, да и вообще замаячившего убытка, растерявший страх перед нелюдем. - Люди добрые, вы посмотрите только, что делается! Среди белого дня грабят!

Скандал набирал обороты, и на выкрики на повышенных тонах, несущихся из зала, пришла жена хозяина.

Трактирщик, призвав супругу в свидетели, что клиенты хоть и капризничали, но все-таки умяли-то прилично, возмущенно потыкал в сторону демона пальцем.

Женщина быстро смекнула, что дебошем тут вряд ли чего добьешься. А вышибала вместо того, чтобы вмешаться, усиленно делает вид, что его крайне заинтересовало что-то вне помещения зала, и усердно пялился на улицу - еще бы! Связываться с пьяным демоном - он что, дурак, что ли? Жить то еще хочется...

- Ну что же Вы, господин хороший, скандал-то тут учинили? - вкрадчиво начала Кармелита, пытаясь усовестить рыжего красавчика, который еще недавно так многозначительно ей улыбался. - Неужто такой благородный господин и не заплатит за наши труды? Чай, мы не за баснословный прибыток радеем, свое бы получить. Все ведь кровью и потом достается...

- Вот и я чую... что-то здесь попахивает, - сморщился демон.

Супруги непонимающе переглянулись. Ну да, на обед повар готовил рыбу, но пока еще ароматы завтрака перебивали все остальные, доносящиеся с кухни.

- И за что же Вы нашу ресторацию-то так хаете? - укоризненно поджала губы дородная хозяйка. - Вон, у нас уйма постоянных клиентов - все сыты, довольны!

То, что он с дружками и впрямь на ура схомячил целый поднос еды, демон отлично помнил. Да и на вкус, для подобного класса заведения, снедь была не дурна.

- Так я-то думал, она вон, - кивнул он на хозяйку, решив, что уже пора супругов занять семейным спором, - мне улыбалась, оттого, что я ей нравится, о большой и чистой любви размечтался, а она, оказывается, за плату... - разочарованно покачал головой Айвен.

- О какой такой любви вы тут толкуете, господин? Моя жена - приличная женщина! - начал закипать папаша Джу.

- Жена??? - изобразил полнейшее недоумение демон. - Так я думал, она Ваша дочка!

Если женщине такой комплимент явно польстил, то трактирщик обиженно засопел, недобро взглянув на супругу.

- Дык... - растерялась залившаяся румянцем Кармелита, - я ничего такого, всем приятно, когда с улыбкой клиентов обслуживают... - попробовала юлить та.

Но трактирщик, всем этим доведенный уже до белого каления, да еще и демон, безошибочно надавивший на любимую мозоль, взорвался окончательно:

- Я с тобой еще потолкую, дорогая! - взвизгнул он фальцетом. - Марш в кухню, Литка! А Вам! Я Вас! Я... я вот стражу вызову! - в отчаянии выпалил он.

- А ну и вызывай! - нагло заявил демон и демонстративно опустился за ближайший столик, сложив руки на груди.

Папашу Джу давненько уже никто так не доводил. Поэтому, не взвесив, как обычно, последствия своего опрометчивого решения, промокнув рукавом внезапно вспотевшую лысину, хозяин в запале и впрямь отправил вышибалу за знакомыми стражниками, которых он на такой вот непредвиденный случай специально прикармливал...

Стража явилась быстро, но все же недостаточно скоро для того, чтобы у папаши Джу сохранился его запал.

Трактирщик уже буквально до суара просчитал, во сколько ему обошлось обслуживание пытавшихся получить дармовой завтрак нелюдей. И сколько положить в руку начальника караула за то, что поспешали. Но в пылу ссоры он как-то и позабыл, что и вызванную подмогу еще кормить-поить надо будет.

Когда в ресторацию ввалились стражники, весь воинственный настрой уже сошел на нет.

- Здорово, папаша Джу! Ну что тут у тебя стряслось? - придав своему голосу значимости, пробасил старший караула.

- Да вот, господин платить отказывался, - залебезил трактирщик. - Но уже все в порядке! Недоразумение разрешено, - постарался он выглядеть поубедительнее.

- Что, заплатил? - хмыкнул стражник.

- Нет, и не собираюсь! - поднялся со своего места Айвен.

- Дык это, господин демон, - быстро оценил клиента старший караула и немного смягчил тон, - заплатить-то надобно, а то непорядок!

- Да за что?! - возмутился Айв. - Вино - кислое, хлеб - черствый...

- Хорошее у нас вино! - разгорячился снова задетый за живое хозяин. - Все с печатями акцизными на горлышках, и разрешение на продажу есть! И вообще, у нашей ресторации отменная репутация!!!

Демон резко обернулся к хозяину, но, не встретив на привычном уровне, как при перепалке с друзьями, лица оппонента, удивленно моргнул и только после этого догадался опустить глаза.

Тщедушный мущинка еле доставал ему до подбородка и от этого казался еще менее значимой фигурой по сравнению с широкоплечим парнем.

- Хорошая репутация, у кого хотите, спросите! - повторил для пущей убедительности трактирщик.

- Что там про вино-то было? - решил прояснить животрепещущий вопрос старший караула.

- Эээ... - проблеял сбитый с толку хозяин ресторации. - Дык, а что с вином? Ах, да, немедленно велю подать для дегустации... - наконец нашел он правильный ответ на поставленный вопрос.

Заметно повеселевший, что инцидент практически исчерпан, стражник решил, что можно было бы уже переходить и к застолью. А то как-то нехорошо получается - его подчиненные уже уплетают за обе щеки дармовой завтрак, а он еще, не солоно хлебавши, выслушивает здесь эти бредни. К тому же очень ему не нравилось, что вторым участником конфликта является именно этот демон. Ведь всем (кому положено!) известно, что такая характерная окраска гривы в этом государстве лишь у правящей династии. Но мальчишка почему-то не спешит кичиться своим родством. Значит, и он пока не будет выдавать его 'инкогнито'. Но вот зудевший на кончике языка сакраментальный вопрос стражник просто не мог не озвучить:

- Ну неужели Вам так сложно заплатить и просто спокойно уйти? - полюбопытствовал он.

На что Айвен, глянув искоса на жену папаши Джу жарким взглядом, так что и трактирщику, и всем присутствующим показалось, что он ее мысленно уже раздел и готов заняться прямо здесь каким-нибудь непотребством, посмотрел на стражу и хозяина, и, нахально улыбаясь, заявил:

- А нечем!

- Нуу, - начальник стражи чуть было не подавился от такого заявления, но потом решил, что может, парень и впрямь прогулял до последнего медяка, если заливать-то за воротник начал еще вчера. Почему он не хочет послать кого-то домой, чтобы ему принесли требующуюся сумму - это уже другой вопрос. - Может, вон хоть пуговицу с камзола срежете, как раз на оплату и хватит? - предложил он приемлемый вариант разрешения конфликта - (пожалуй, даже половинки этой пуговицы из драгоценного металла с оттиском родового герба было бы достаточно).

- Да как можно?! - оскорбился демон. - Это у меня вообще-то последняя фамильная драгоценность на память о предках и доме!

- А... - стражник так и остался стоять с отвисшей челюстью.

А Айв, сделав вид, что раздумывает, пожирая млеющую под его взглядом хозяйку, широко улыбнулся и добавил, переведя наглый взор на ее супруга:

- Но я согласен отработать!

Представив себе, что вот этот скандалист, да еще и как нарочно, красавчик, который бесстыже прожигает его Кармен взглядами, будет здесь мельтешить несколько дней, папаша Джу нервно сглотнул, дернул глазом, и решился категорически возразить:

- Да нет, вовсе это не обязательно!

Но он не рассчитал, что супруга, очарованная жарким взором нелюдя, вдруг в самый неподходящий миг решит показать свою заботу о семейном доходе:

- Да нет уж, пущай отрабатывает! Этак, если будем всех за 'спасибо!' кормить, так и по миру пойти недолго. Я, между прочим, думала, что за состоятельного человека замуж выхожу! А... ой, - осеклась она, поняв, что слегка сболтнула лишнего, и насупившиеся стражники теперь вяло ковыряются в тарелках. Доесть хотелось, но вот если обидеться на слова трактирщицы о всяких разных дармоедах, то можно будет в качестве компенсации получить еще пару лишних бутылок вина.

- Да вы, господа стражники, ешьте, ешьте. Это я вовсе не вас имела в виду! - радушно улыбнулась хозяйка, метнувшись к их столу, чтобы подлить каждому вина. Одним глазом продолжая посматривать на накачанную фигуру красавчика демона, заметившего ее взгляд и сразу же выпятившего грудь, пытаясь принять позу пособлазнительнее.

- Молчи, Литка! - рассерженно осадил жену папаша Джу. - Мое заведение, что хочу, то и делаю! Твое дело маленькое - вон на стол подавать и меня ублажать!

- А вам я, господин демон, все прощаю... - обернулся хозяин к Айвену, вымученно улыбнувшись. - Считайте себя нашим почетным гостем...

- Что? - оскорбленно вскинулся демон. - Как это отработать нельзя?! Я свои долги всегда возвращаю! И подарки мне не нужны!

- Дык... - растерялся трактирщик, судорожно ища достаточную причину для отказа:

- Вот у нас и вышибала есть, и повар, и подавальщица (вспомнил он о вчерашней девчонке), и уборщик... вроде лишние руки не требуются, - радостно развел он руками. - А Вы нам тогда все попозже вернете... Вот, как деньги появятся, так и занести сможете. Нам не к спеху... подождем, как не подождать...

Айв быстренько оглянулся. Да уж, заведение не ахти, чтобы раздувать большой штат. Но тут его взгляд зацепился за гору грязных тарелок, которые еще не унесли на мойку:

- А вот посуду есть, кому мыть? - радостно заблестел он глазами.

- Ну так это... когда уборщик, когда вон, супруга моя...

- Фиии... Что это? Сама хозяйка у раковины стоит? Непорядок для такого приличного заведения, каким вы его расписываете, - поддел демон, слыша, как недовольно засопела трактирщица, которой и впрямь до чертиков надоело самой вставать к раковине, когда уборщик являлся на работу с похмелья и не мог удержать трясущимися руками намыленные тарелки. Сколько поколотил, изверг! И ведь не прогонишь - дальний родственник мужа какой-то. И так за стол да кров работает.

Но тут уж вступил в дискуссию стражник:

- Ну как же, но Вам нельзя же, - выразительно поиграл он бровями, подозревая, что мальчишка просто хватил лишку, и сейчас вот подписывается незнамо на что, а завтра протрезвеет и будет искать свидетелей своего позора. Мало ли, как там у демонов, да еще такого происхождения. Ведь родовая честь - превыше всего.

- Как так нельзя, это еще почему? - начал давить Айвен.

- Нууу... - смущенно попытался выразить свою мысль старший стражник. - Имидж следует соблюдать... а то как-то нехорошо получается, как это - представитель такого древнего Рода, и вдруг - посудомой? (во второсортной забегаловке) - добавил мужчина уже про себя.

- Ну вот, почему, как только выясняется, что я - демон, так сразу и начинаются всякие препоны? - возмутился Айвен. - Это получается, сейчас, в нашем государстве, где должны соблюдаться утвержденные законы, меня просто дискриминируют по расовому признаку, мол, раз демон - то и на работу не берут долг отработать! Тут уж впору это дело о несправедливом отношении в судебной инстанции разбирать, - слегка припугнул Рыжик.

Смекнув, что тут уже политикой попахивает, а за то, что в процесс будет втянут отпрыск такой фамилии, стражников по головке не погладят, как бы вообще не только с достаточно хлебной должности не вылететь, а и головы не лишиться, стражник молча поманил хозяина за собой в сторонку и что-то жарко ему зашептал, склонившись к самому уху мужичонки.

Впрочем, суть его пламенной речи сводилась к тому, что лучше пусть отработает, чем сеять смуту по расовой принадлежности, слишком много всяких нелюдей в столице, не дай Боги, еще какие волнения поддержки или протеста поднимутся во время процесса. Оно им надо? Не надо! Так что по-тихому, каждый получит, чего он хочет. Демон - работу, трактирщик - компенсацию за съеденные харчи и выпивку. Ну, а он сам - спокойный сон.

Про это, правда, стражник не стал упоминать, пообещав все еще сомневающемуся хозяину, что за положительное решение, он, так и быть, не будет требовать с него плату за 'крышу' в течение полугода!

Сделка оказалась крайне заманчивой в таком-то ракурсе, и трактирщик кивнул:

- Хорошо!

В общем, ближе к полудню Айвен наконец-то получил долгожданную работу посудомоя и теперь мог со спокойной совестью ждать Альену. А пока решил сходить домой, немного поспать перед первым в своей жизни трудовым днем и потом уж приступать к следующей части своего плана.

***

На следующий день я отправилась на работу чуть раньше, решив, что если мои услуги пока не требуются, то я как раз успею быстренько перекусить и полистать лекции. Работа - работой, а самостоятельную подготовку к экзаменам пока не отменяли.

Радуясь теплому дню, я довольно быстро добралась до моего временного рабочего места, еще издали почувствовав аромат кухни. Кажется, сегодня довольно разнообразное меню. Впрочем, самое главное, что меня здесь накормят. В том, что повар хороший, я еще вчера убедилась. И меня это здорово примирило с немного непрезентабельным внутренним видом самого заведения.

Кивнув равнодушному вышибале в дверях, я поспешила на кухню, показаться хозяевам, что я пришла, а заодно что-нибудь нагрузить себе в тарелку. Иначе на голодный желудок я все блюда для клиентов слюнями закапаю, пока разносить буду.

Вошла внутрь и тут...

- Да нет, этого не может быть... - обалдело прошептала я, помотав головой и на всякий случай потерев глаза - Венька...

Рыжие лохмы убраны под косынкой, завязанной на пиратский манер. Впрочем, ему идет, - невольно отметила я где-то на уровне подсознания, сразу же задавив подобные разлагающие мысли.

Демон был в мокром белом переднике, с засученными рукавами дорогого камзола и намыленными по самые локти руками...

Ущипните меня кто-нибудь, я сплю!

Увидев меня, парень радостно расплылся, но тут тарелка выскользнула у него из намыленных пальцев и неслышно разлетелась на мелкие осколки.

'Точно, Полог Бесшумности поставил, - невольно подумала я, - А зачем? Интересно, и как это Сил ему не жалко?'

Айвен тут же, воровато оглянувшись по сторонам, задвинул ее ногой под мойку, и заговорщески подмигнул мне.

Оторопело переведя взгляд на пол, я заметила, что там скопилась уже довольно приличная горка разнообразных черепков.

Еще раз потрясши головой, не в силах поверить, что мой персональный кошмар будет преследовать меня и здесь, я стрелой вылетела наружу и взглянула на вывеску в последней отчаянной надежде, что я просто ошиблась заведением, и мне немного дальше по улице...

Но, увы, моим ожиданиям было не суждено сбыться. Вывеска над знакомой дверью по-прежнему гласила: 'Семейная ресторация папаши Джу'.

Эх... ну что ж мне так не везет-то!

Ну, впрочем, на свое фатальное невезение я уже жаловалась...

Пока я собиралась с духом, забыв про пропавший аппетит, чтобы снова переступить порог этого трактира, меня окликнул хозяин. И, отозвав в сторонку, почему-то отводя глаза, признался, что пришлось взять работника. И вздохнул при этом так тяжко, что я тут же прониклась к нему сочувствием. Как же я его понимала!

Правда, уже через минуту я понимать моего работодателя перестала совсем! А именно, когда он попросил меня немного поотвлекать на себя внимание демона, чтобы он не истребил всю посуду... ну и не слишком часто уделял свое внимание его жене.

Бедняга наивный, - пожалела я трактирщика. Кажется, он и впрямь льстит себе, что его жена может привлечь такого парня, как Венька...

Хотя, если про него совсем не иносказательно, а буквально говорили, что он имеет все, что шевелится...

'Фууу... гадость какая...', - мысленно поплевалась я, клятвенно заверив папашу Джу, что сделаю все, что в моих силах, если он добавит к моему рациону каких-нибудь фруктов.

А что? Сделка, так сделка, а во время сессии витамины очень нужны...

Может мне еще молока за вредность попросить? Ну, я его вообще-то не очень люблю, обойдусь...

После того, как мы с хозяином заведения обговорили новые условия моей работы, пришлось сразу выходить в зал, забрав с кухни подносы.

Венька, увидев меня, снова радостно помахал рукой, что стоило заведению еще одной тарелки, а я только мысленно простонала: 'Это ж надо, такой криворукий!':

- Какого фига ты вообще здесь делаешь?

- Я здесь работаю! - гордо сообщил рыжий.

- Это я здесь работаю!!! - возмутилась я.

- Ну... надо же, как мир тесен, - философски изрек этот гад, и отвернулся (типа у него там много немытой посуды скопилось), оставив меня молча скрипеть зубами...

***

Папаша Джу был расстроен и зол. Даже договор со стажей, суливший немалую денежную выгоду, уже не радовал.