Не тот дракон, или Отбор, полный неожиданностей

Глава 7

Часть 1Эйдан и Горриан

Горриан ураганом ворвался в библиотеку. Дверь открыл и закрыл рывком, схватил первую попавшуюся книгу, пошуршал страницами и сунул томик на место. Потом схватил со стола пресс-папье и принялся мерить шагами зал, крутя добычу в руках.

Эйдан, стоявший у окна, спиной к комнате, развернулся и удивлённо наблюдал за братом. Гор всегда был образцом выдержки и самообладания, странно, что происшествие так на него повлияло. Конечно, нежная дева, это не боевой дракон, но уж Гор на смерть насмотрелся, привычный. Что же такое? Однако пытаться выспросить что-то у родственника было совершенно бесполезно. Пока кузен сам заговорит, слова из него не вытянешь.

Правитель Армари устало вздохнул. Проклятый отбор бесил и присутствием посторонних в замке, и совершенно не нужной ответственность за толпу неадекватных девиц, от которых не знаешь, чего ждать. Только в двух гостьях князь был уверен. Княжна слишком разумная, добрая и хорошо воспитанная, а иномирянке всё это даром не надо, не станет она пускаться в авантюры. Если бы только королева не лезла в чужие дела! Всё могло быть иначе…

Он ведь собирался навестить Илюзина! Мать извела всех своими нервами и жалобами, сладу с ней нет после отцовской смерти, и Эйдан надеялся, что князь-целитель даст ему какой-то дельный совет. А там бы, может, они встретились с Руфиной, и кто знает, как бы дело обернулось…

Ему было проще, чем брату, который предпочитал высоких брюнеток. Эйдан не привязывался к определённому типажу, но доброту, разумность, искренность и ответственность в женщинах, да и вообще, в людях, замечал и высоко ценил. А Огонёчек, как звал сестру Сапфиорский князь, воплощала в себе все эти качества, и к тому же выросла настоящей красавицей.

В их единственную встречу несколько лет назад Руфина была почти ребёнком, но сейчас… Бездонные глаза, нежные улыбка и голос, шёлковая кожа, и главное, такое тепло от девушки исходит, что душа успокаивается и наполняется светом.

Эйдан вспомнил, как княжна выглядела в халате с распущенными волосами, полыхающими огнём при свете свечей. Даже в той ужасной ситуации он заметил, какая Руфина домашняя, женственная… А ведь смелая и внутренне сильная! Не побоялась к нему на отбор прилететь сама! Хотя, с её появлением явно не всё было так просто…

Илюзин очень обтекаемо написал, что сестра отправилась в Армари… А Эйдан подозревал, что девушка просто сбежала из дому без ведома братца. И тогда вставал другой вопрос: почему именно к нему на отбор? Рядом богатые княжества, а тут только травы, да козы…

― Похоже, — голос кузена вывел князя из задумчивости, — ты был прав в своих опасениях. Уделять внимание княжне опасно. Кто знает, что эти идиотки могут ещё учинить? С толпой обозлённых новобранцев, вымотанных и напуганных первым боем и то проще, чем с этими бабами!

― Да, признаться, я ожидал гадостей всяких, но такое… Это же надо было удумать! И ведь эта девица местная! У нас в каждом роду по несколько травников на поколение, а она решила поиграть с опаснейшим растением. Чему её дома учили? Анакару всем детям показывают, чтобы близко не подходили к кустам. Не каждый опытный лекарь возьмётся с ней снадобья делать без крайней необходимости. Дозу она не знала! Идиотка. Как представлю, чем могло всё закончиться, дрожь пробирает.

― Да уж, — поддакнул кузен. — Хорошо, что твоя княжна распознала отраву и подняла на ноги замок.

― Строго говоря, шум подняла иномирянка. Она сообразила и Руфину позвать, и вообще, дверь открыла неизвестно кому, услышав стоны. Многие бы испугались, а утром в замке лежал бы труп. Дальше разбирательства, тяжбы родственников, и куча проблем… Армарскому роду кости перемывали бы по всему Аруму, о судьбе преступницы даже и говорить нечего. Так что лично я благодарен Инге. Девушка смелая и неравнодушная. Хоть и человечка.

― Ты слишком её превозносишь, — скривил губы Гор. — Открыть дверь в одной ночной сорочке, это надо ума и стыда не иметь совсем. А уж поднять шум, не велика премудрость, — мужчина вернул на место пресс-папье и плюхнулся в кресло, печально скрипнувшее под его весом. В порывистых движениях всё ещё легко читалось дикое раздражение.

― Почему ты так упорно не желаешь замечать достоинств иномирянки? И зачем умаляешь её заслугу в этом деле? А при чём тут ночная рубашка, я и вовсе не понимаю… Инга и Руфина были в халатах…

― Это видел ты, а я был свидетелем её бесстыдства! Или глупости, как хочешь, так и называй, — кузен до хруста стиснул кулаки и снова начал кипятиться. — Эта ненормальная ворвалась ко мне в спальню в одной рубашке, да и на мне были только полурасстёгнутые штаны! Представляешь? Не постучалась, не позвала, а просто вломилась! Парой секунд позже, и я предстал бы перед ней в своём лучшем виде! — Гор буквально клокотал от злости, а Эйдан еле сдерживал смех, представив эту ночную встречу. К счастью, кузен был так взбешён, что ничего не замечал. Прорвало мужика. — И вот она влетела, проорала что-то про умирающую… А я стоял там, как идиот, и гадал, это она от света зажмурилась или моей наготы смутилась? А если такая целомудренная, так зачем пришла к мужику в спальню в одних кружевах? — кузен уже почти орал от возмущения. — Нет, ты представь только! Под конец ночи в твою комнату влетает полуголая девица, которая точно проиграет отбор, и наверняка мечтает выскочить замуж, что бы она там ни говорила… Что я должен был подумать? Зачем ещё человечке вот так врываться в спальню дракона?

― И что ты сделал? — князь уже с трудом сдерживал смех.

― Первой мыслью было подыграть и дать ей то, за чем пришла. Но ты же просил присмотреть за девицей, чтобы она осталась на отборе, а не испортить и помочь вылететь… Ну и про умирающую как-то совсем дико мне показалось. В общем, потащил её вниз, чтобы разобраться, а если бы оказалось, что соврала, тогда…

― Она пришла за помощью, Гор, — строго заметил князь, — а не за тем, чтобы быть изнасилованной. Надеюсь, ты не настолько одичал в ущелье?

― Да пошёл ты, братец! — оскорбился командир. — Ещё мне не хватало девку насиловать! Или думаешь, я уж настолько плох, что и человечку не соблазню?

― Ладно, прости, — примирительно вздохнул Эйдан. — Знаю, что ты никогда жестокостью не отличался. Хотя, сомневаюсь, что эта человечка даже дракону по зубам.

― Не имею желания проверять, но для неё же самой лучше, коли так, — фыркнул в ответ кузен. — И всё равно, она не умеет себя вести! Какая драконица пошла бы по замку в белье, не имея определённых намерений? А люди существа корыстные, подлые и глупые.

― Да, ты прав. Умная, скромная и бескорыстная драконица бы сначала оделась, причесалась… А девчонка бы умерла за это время. Зато все приличия соблюдены. Так?

― Ай, не передёргивай! Халат-то можно было сразу накинуть? — упрямо рыкнул кузен. — И я ей рубаху предлагал, а она отказалась прикрыться! В лицо мне её швырнула!

― Инга, которую тут все терпеть не могут, спасла девушке жизнь. И даже если бы она пришла к тебе и вовсе голая, это ничего не меняет. И странно, что ты так бурно реагируешь на полуголую человечку, которая тебе совсем не нравится. Кстати, надеюсь, ты ничего не наговорил ей? Вот это всё же только для моих ушей было, да?

Горриан насупился и отошёл к окну, сцепив руки за спиной.

― Я уже извинился. Пытался во всяком случае… Эта поганка отказалась даже выслушать толком. Рот мне заткнула. Так что плевать, если обиделась! Пусть дальше злится, может, будет стороной меня обходить, а то часто стали сталкиваться.

― А не пожалеешь? — Эйдан впервые видел Гора таким взвинченным из-за девушки. Казалось, братца пронять трудно, но иномирянке удалось.

― Хватит, Эйдан! — взорвался мужчина, порывисто поворачиваясь к брату. — Подозреваешь, я могу увлечься мерзкой человечкой? За кого ты меня принимаешь?

― Мерзкой нет, — невинно пожал плечами князь, — но Инга красивая, хоть и не в твоём вкусе. Думаю, может, позвать знакомых драконов холостых? Вдруг девушка кому и приглянется? — Эйдан разом посерьёзнел и вздохнул: — Меня волнует, что с ней станет после отбора… Ты что-то об этом знаешь? Из всего рода только вы с дядей книгочеи.

― Никогда не интересовался этим вопросом, но могу поискать ответ, если хочешь. Всё равно здесь торчу без дела.

― А ты не бездельничай. Вон, сколько невест. Выбери кого-то, и мне полегчает тоже. А то волнуюсь, ты старше, а женишься позже меня… — князь снова вернулся к шутливому тону и поймал кровожадный взгляд родича.

― Ты о своей судьбе думай, — проворчал Горриан. — И зови, кого хочешь, мне то что? И с невестами своими сам разбирайся.

― Ладно, ворчун облезлый, — Эйдан встал и направился к дверям, — пойду, может посплю часик, голова тяжёлая… Да, кстати, что там в ущелье?

― Новобранцы стараются, в остальном без изменений. Я говорил с главнокомандующим Дэйо. Кругом затишье, хотя… обстановка напряжённая. Если что, княжеству Талларн достанется в первую очередь, из ущелья враг прямо туда попадёт, а там и Армари на очереди… Ненавижу людей!

― Да там ведь не только люди, Гор, — вздохнул князь, выходя.

― Я всех ненавижу, кому чужие богатства и сытая жизнь покоя не дают, — проворчал ему в спину брат.

Эйдан ушёл, а Горриан снова повернулся к окну. Рассвет окрасил в розоватые, тёплые тона всё вокруг, и светлые лепестки цветов под окном зарумянились.

Как кожа иномирянки в свете свечей… Эта нелепая мысль пришла в голову как-то вдруг, а перед глазами встало растерянное, чуть испуганное девичье лицо, распахнутые глаза, изящная шея, точёные плечи и соблазнительные холмики с красноватыми вершинками под ажурными кружевами…

Мужчина вцепился в подоконник и стиснул зубы. Проклятая человечка! Не идёт из головы с первой встречи в саду, а теперь ещё это. Погубить она его вздумала? Как его солдаты, сражающиеся с людьми, воспримут такую жену командира? Догадаться не трудно…

Гор тихо зарычал. Что за бред в голову лезет? Какая жена, да ещё эта девица?! Это всё стресс и усталость, надо отдохнуть просто.

Но аквамариновые глаза никак не желали стираться из памяти…

-----

А вот и наш бронеслоник, по-моему, красивый гад))

-----

Дорогие читатели, вот тут можно подписаться на мою авторскую страничку. Там все мои книги, информация о новинках, скидках и прочей авторской активности.

Часть 2

Хотя и не спала всю ночь, но уснуть так и не удалось. Проворочалась с боку на бок пару часов, психанула, отключила будильник и пошла приводить себя в порядок. Отражение в зеркале прозрачно намекало, что кому не нужен грим для роли в фильме ужасов, тот я.

Пока мылась, делала супер-маску Руфины и выбирала платье, в голове без остановки крутились слова солдафона неотёсанного. Впрочем, они не покидали меня с тех пор, как осталась одна в комнате. Подумать только, а! Сам же, гад, смотрел так, будто сожрать меня готов, и я ещё осталась виноватой! Предложение услуг ему померещилось!.. Я бы тебе предложила услуги! Желаете поправить корону лопатой? Мы вам поможем! Долго, мучительно и очень болезненно! Качество гарантируем!

Я так разозлилась, что не заметила, как закрыла шкаф и принялась ходить из угла в угол по комнате. Извиняться он пришёл! Говорил так, словно хочет язык себе откусить, лишь бы не «унижаться»… Одолжение великое сделал, снизошёл до жалкой человечки! Ух! Сволочь! Тоже мне, сын высшей расы, огнём рыгает, и думает, ему всё можно. Помесь тритона на стероидах, петуха и козла с манией величия… О! Точно! Три-пе-зёл! Так и буду его называть! Имя прямо для него!

Выпустив пар, порвав парочку ни в чём не повинных листов бумаги, я выдохнула. Вышла на балкон, посмотрела на цветущий сад, расправила плечи и почти словила дзен, но в дверь постучали.

― Инга, мы опоздаем! Завтрак вот-вот начнётся, а ты не одета! — Руфи придирчиво меня оглядела и улыбнулась. — Но маску сделала, молодец. А то после такой ночи мы все выглядим, как покойницы.

Спорное утверждение… Руфина-то выглядела свежим кусочком абрикосового тортика с ванильным кремом… Куском чего выглядела я, думать не очень хотелось, вряд ли это было нечто аппетитное. Сутки без сна никого не красят. Я уже молчу про раненую гордость, оскорблённое достоинство и истерзанные нервы. Ну, трипезёл, чтоб твоя чешуя перхотью покрылась!

Оделась я очень быстро, а волосы заплела в простую косу и перекинула через плечо. Введём новый тренд в местную моду. Причёска утренняя а ля рюс. Комфорт, свобода, экономия времени. Второе название: мужики-идут-лесом.

Ру подозрительно покосилась на мой парикмахерский шедевр, но промолчала, потому что мы уже реально опаздывали. Девушка распахнула дверь, шагнула в коридор, и с визгом ухватилась за косяк. Её ноги разъехались в стороны, и она боялась даже пошевелиться, чтобы не упасть.

Я схватила подругу за талию и велела перенести вес на одну ногу, а потом дернула Руфи на себя. Как только её нога коснулась пола комнаты, тут же поехала, и мы, не удержавшись, рухнули. Я завалилась почти на спину, а рыжик придавила меня сверху.

Больно, жесть! Мой бедный копчик, ты был мне другом и славно пожил… Из глаз брызнули слёзы, в первые минуты я не могла даже пошевелиться, а когда перед глазами рассеялась тьма, увидела Руфи, стаскивающую туфли.

― Масло, да? — с уровня пола мне было хорошо видно, как блестели плиты в коридоре у моей двери.

Ру кивнула.

― Кто-то разлил…

― Не разлил, а налил. Разные вещи. Кто-то очень не хотел, чтобы человечка пришла на второе испытание, — прошипела я. — А что так можно убиться, тварь, которая это сделала, явно не подумала. Или подумала как раз…

Нет, мне бы хотелось обвинить братца князя, но на такую мелочность и подлость была способна только девка! Уж от солдафона подобного никак ожидать нельзя.

― Там огромное пятно, не знаю, как выйдем, и в комнате у двери я всё измазала. Пока придут слуги, пока уберут, пока переоденусь… — чуть не плакала Руфи. На завтрак мы уже точно опоздаем, но теперь бы на испытание хоть попасть!

Я огляделась, у кровати лежала лохматая шкурка какого-то зверя, вероятно, козы. Шершавая изнанка должна создать довольно сцепления, чтобы мы смогли выбраться.

Ру помогла мне встать, и, хотя время поджимало, настояла на том, чтобы немного меня подлечить. Она встала за моей спиной, и не знаю, что делала, но в области крестца стало тепло, что-то закололо, дрожь пробежала по всему позвоночнику, и я ожила. Вприсядку не пущусь, но идти, не ковыляя, смогу.

Сначала пришлось ликвидировать масляные разводы в комнате, полотенце и мыло мне в помощь. Потом мы кинули шкурку так, чтобы она закрыла большую часть масла, но можно было легко шагнуть и на мех, и с него. Осторожно, медленно, мы выбрались! Я даже дверь смогла захлопнуть, а подарок князю сразу взяла с собой.

Руфи бросилась к себе, переобулась, взяла свою коробочку, и мы побежали в столовую. Пока Пинрис отчитывал нас за безответственность и возмутительно отсутствие пунктуальности, я внимательно изучала физиономии соперниц. Кто же из них напакостил? Но, увы, ни на одном лице, и мускул не дрогнул! Хорошая выдержка у паразиток!

― Господин Пинрис, — возмутилась Руфина, — вы бы лучше разобрались в ситуации. У дверей Инги кто-то налил масло. Вряд ли это были слуги, а значит, тут злой умысел. Ваша гостья могла разбиться насмерть!

― Но, как я могу видеть, княжна, — с досадой протянул распорядитель, — ваша подруга цела и невредима. Никто не пострадал, и нет смысла раздувать скандал. Утреннего происшествия нам всем уже хватило с лихвой. Масло могли пролить, действительно, слуги…

― Во-первых, мне непонятно, что могли делать слуги у двери одной из участниц, да ещё с маслом, — перебила его Ру. — А во-вторых, я чуть не убилась, когда выходила в коридор. Поэтому насчёт того, что пострадавших нет, вы погорячились.

― Прошу прощения, княжна Руфина, — Пинрис окончательно превратился в ледяную глыбу, — но свидетелей нет. Применять снова Воду правды, было бы уже просто оскорбительно для других участниц, да и работники замка не придут в восторг. Если бы иномирная гостья поймала злоумышленника, это одно, а так… Мне жаль, что вы едва не пострадали, однако я с самого начала говорил, что дружба с человечкой ни к чему хорошему не приведёт. Ей тут не рады, и конечно, каверз можно было ожидать. Я могу лишь ещё раз предложить вам переселиться подальше от иномирянки…

― Спасибо за помощь и заботу! — осадила его Руфи и отвернулась, давая понять, что разговор окончен.

При этом она старательно избегала и моего взгляда, и я поняла, что Руфи стыдно за Пинриса.

Вместо нормального завтрака мы успели выпить по чашке чая и съесть по пирожному, потом распорядитель повёл нас в сад. В беседке, увитой цветущей лианой, ждал князь, его мамаша и трипезёл. Он-то тут что забыл? Будет забирать себе подарки, которые князю не понравятся? В хозяйстве всё пригодится?..

Часть 3

Перед беседкой полукругом были расставлены стулья. Ясное дело, лучшие места, прямо напротив князя, достались не нам с Руфи, Княжна не сочла нужным позориться, толкаясь, как базарная торговка, а мне было всё равно, где сидеть, лишь бы так, чтобы родственничек Эйдана не мог на меня пялиться. А он принялся бросать злые взгляды сразу, как я появилась.

― Уважаемые участницы, — Пинрис встал у ступенек, ведущих в беседку, — вы усиленно готовились, и настал момент преподнести ваши подарки Его Светлости. Каждая из вас будет выходить, показывать подарок и говорить пару слов о нём. Почему вы решили подарить именно это. Говорите кратко, девы, побережём время князя Эйдана. Думаю, мы начнём с вас, госпожа Миа, — распорядитель указал на девушку, сидевшую на противоположном от нас краю ряда.

Шатенка, которая не проявляла ко мне агрессии, хотя и не вставала на защиту, подошла к ступеням и сделала реверанс.

― Доброе утро, — она улыбнулась всему семейству Армаров сразу. — Я хочу подарить Его Светлости смесь сухих пряных трав. Рецепт этой приправы много веков хранится в нашей семье, он идеально подойдёт для приготовления козлятины с яблоками и черносливом. Думаю, Его Светлость, как и все жители Армари, любит козье мясо. И уверена, блюдо ему понравится.

Пинрис взял у девушки симпатичную баночку, обвязанную кружевной лентой по горлышку, и передал Эйдану. Князь открыл крышку, слегка понюхал содержимое и улыбнулся.

― Аромат восхитительный. Я слышал, что в вашем роду отличные кулинары, госпожа Эмиар. Сегодня же попрошу поваров приготовить это блюдо! Не терпится попробовать.

Девушка снова поклонилась и вернулась на место, не скрывая довольной улыбки. Настала очередь волоокой Сариты. Девица горделиво проплыла к беседке, сладко улыбнулась князю и сама открыла плоскую квадратную коробку. Навскидку, сторона коробки была сантиметров двадцать. Брюнетка откинула тонкую бумагу и передала подарок распорядителю.

Эйдан глянул на предмет и удивлённо, но благосклонно выгнул бровь, отчего девица заулыбалась ещё слаще. Глюкоза в чистом виде, аж зубы свело!

― Ваша Светлость, нам было предложено сделать подарок из того, что даёт земля княжества. Я взяла плоский камень, каких много в ваших горах, и нарисовала на нём миниатюрный пейзаж. Тот уголок вашего сада, который вижу из окна своей спальни. Ведь и камень, и красоту тоже дала земля Армари.

― Вы правы, это так, — нам картину видно не было, но Эйдан, кажется, счёл произведение симпатичным и снова улыбнулся девице. — Должен сказать, у вас талант живописца. Миниатюра выполнена с мастерством и вкусом. Благодарю за подарок.

Девушка ушла на место ещё более гордая.

― Ваш черёд, госпожа Розамунда, — Пинрис пригласил шатенку, которая на прошлом испытании собрала для князя полезный своей полезностью чайный сбор.

― В качестве подарка я попросила слуг на кухне приготовить для Его Светлости канапе с местным пряным хлебом, козьим сыром и веточками кресс-салата. Но я строго объяснила, как должны выглядеть канапе, какие продукты использовать, и как всё оформить. Я вложила всю душу в этот подарок! — покивала головой девица, словно подтверждая собственные слова.

― Что же, — князь взял у Пинриса коробочку, осмотрел содержимое и кивнул, — благодарю вас! Этот подарок показывает, что вы отлично умеете управлять слугами и объяснять, что от них требуется.

― Да, я буду хорошей женой, мне так всегда мама говорит, — простодушно заявила девица, не заметив, каким взглядом окинула её княгиня Лиллана.

Да… женой ты, может, и будешь, но точно не княжеской. Впрочем, я была совершенно солидарна с нервозной вдовушкой. Не надо Эйдану таких невест!.. И тут к беседке подошла медовая Марсия. Элегантная, как всегда, уверенная в себе, и демонстрирующая полное равнодушие к соперницам. Она явно не воспринимала нас, как конкуренток.

Девица сделала реверанс, поклонилась княгине, кивнула княжескому братцу, а затем, открыла коробочку. Сама поднялась по ступенькам, оставив Пинриса с протянутой рукой, и вручила Эйдану подарок.

― Как я знаю, князь Эйдан, вам нравится цветение горного миндаля. Видите, я не забыла… — голос девицы был глубокий, волнующий, при этом смотрела Марсия прямо в глаза князю. А уж обращение и сама фраза, вообще, намекали на некую близость с правителем.

― Рад это слышать, госпожа Марсия, — князь говорил спокойно и выглядел невозмутимым, но я отчётливо чувствовала его напряжение. Что-то между ним и девицей было не так…

― Мне пришла идея, — продолжила красотка, — сделать для вас свадебную бутоньерку. Ведь скоро она понадобится, а миндаль уже отцветает. Можно наложить чары стазиса на эти веточки, и бутоньерка сохранит свежесть и аромат. Она дождётся вас… — пальцы девицы весьма чувственно погладили нежные цветочки, а губы слегка приоткрылись.

Вот это жирные и раскормленные намёки пошли! С таким же успехом она могла открыто сказать, что ждёт княжеского предложения руки, сердца и остальных органов, и прямо жаждет физического контакта… Веточка миндаля, ёшкин кот! Я глянула на Руфинку, и заметила, как та поджала губы и опустила глаза.

― Прекрати! — прошипела, изображая чревовещателя. — Ты же видишь, как она его напрягает!

― Между ними что-то есть, — едва слышно отозвалась Ру.

― Или она хочет, чтобы так подумали. В любом случае, он злится.

Княгиня, к моему удивлению, на собственническое поведение девицы отреагировала вполне ласково, она смотрела на красавицу с обожанием. Вот это уже плохо…

― Благодарю за столь… предусмотрительный подарок, — слегка поклонился князь. — Думаю, я воспользуюсь советом про стазис. Но вот надену ли бутоньерку на свадьбу, решать будет моя невеста, ведь начинать совместную жизнь стоит с уважения к чувствам друг друга. Правда?

― Я никогда не отказала бы вам в столь маленьком капризе, князь…

― Госпожа Марсия, — вмешался Пинрис, — ваш подарок принят, можете вернуться на место.

― Думаю, Марсия может остаться с нами, — подала ломкий голос вдовушка, девица радостно улыбнулась, но Эйдан пресёк произвол мамаши.

― Это было бы обидным для остальных участниц, нам не стоит так делать. Госпожа Марсия, ваш подарок меня очень порадовал, но сейчас дадим возможность и другим девушкам проявить себя.

Медовая сжала губы, растянула их в улыбке, и прошла к своему стулу.

Следующей была индюшка Катарина. Брюнетистая стерва собственноручно испекла князю булочки с шалфеем и миндалём, чем заслужила похвалу за хозяйственность и домовитость.

За ней шла блондинка по имени Блэр, залётная красотка из княжества Бьернир, сестра тамошнего князя Брайдена Сияющего. Она подарила Светлости саше для платяного шкафа. Небольшой мешочек, вышитый и перевязанный шёлковой лентой, наполненный ароматными травами, отпугивающими моль. Князь остался доволен столь полезным подарком, девица порадовалась похвале, а мне показалось, что сегодня никто не вылетит. Ну, если конечно Эйдан не обидится на мой подарок. Вдруг он сочтёт его слишком личным?

Рядом с Руфиной сидела Лолла, блондинка в мелких кудряшках. Когда Пинрис позвал её, девушка прошествовала к беседке, явно гордая собой.

― Ваша Светлость, в моём роду многие сведущи в создании травяных настоек от разных хворей. И я приготовила для вас горькую настойку, помогающую от головной боли. Это снадобье всегда пригодится.

Лолла протянула Пинрису красивую бутылочку, лежавшую в узкой коробке на каких-то зелёных веточках. Распорядитель только коснулся подарка и удивлённо воззрился на девицу.

― Госпожа Лолла, вы внимательно слушали, когда я оглашал правила в первый день отбора? — мужчина протянул подарок князю, проговорив негромко: — Магия, Ваша Светлость…

― Разумеется, я использовала магию! — возмутилась кудряшка. — Но ведь только чтобы приготовить настойку! Заклинания усиливают действие трав и ускоряют процесс приготовления. Я же не причинила никому вреда! Ведь сказали, что можно использовать всё, что нужно! Мне была нужна магия…

― Госпожа Лолла, правила едины для всех, — спокойно, но строго заявил Эйдан. — Все вы… — тут он глянул на меня и кашлянул, — все драконицы владеют магией. Но мне хотелось узнать, на что вы способны без неё. Я благодарю вас за участие в отборе, за желание подарить мне полезный подарок, однако с сожалением вынужден сказать, что испытание вы не прошли.

― Но… Я… — кудряшка всхлипнула и прижала руки к груди, подбородок девушки задрожал, когда она пошла на своё место. Бедняжка действительно расстроилась, может, ей и правда нравился князь? Почему нет? Он красив и, что намного важнее, адекватен.

Настала очередь Руфины, и по лицу подруги я поняла, что она не ликует от чужого поражения, а сопереживает.

― Ваша Светлость, — Ру сделала изящный реверанс, — я знаю, что княжеское бремя нелёгкое, и мне захотелось подарить вам то, что хоть немного облегчит эти тяготы. Сон — лучшее лекарство от всех бед и тревог, но трудно уснуть, когда переживаешь. Поэтому я сшила для вас успокаивающую подушечку. Если класть её рядом с собой вечером, то ароматы трав, коры и масел снимут напряжение и стресс. Я дарю вам этот скромный подарок в надежде, что он окажется полезным.

Руфина открыла коробочку, передала Пинрису и замерла, в ожидании вердикта, внимательно следя за реакцией князя… И Эйдан улыбнулся. Не как другим! А светло, с большой теплотой, радостно. Ру просияла в ответ и опустила глаза, щёки зарделись. Я была безумно рада за подругу. Сомнений быть не могло — Светлости нравится Сапфиорская рыжуля!

― Это прекрасный подарок, княжна Руфина! Я с удовольствием начну им пользоваться прямо сегодня. Спасибо, — Эйдан говорил, и не сводил глаз с рыжика, а та, нет-нет, да и поднимала взгляд на него.

Ох уж эти переглядки, даже у меня сердце застучало быстрее, будто романтическое кино смотрела. Однако предаваться романтике нельзя, надо быть внимательной, трезво оценивать обстановку. Я зыркнула на мамашу Светлости, и заметила, что та смотрит на Руфи с интересом, будто в уме прикидывает, есть у девчушки шансы или нет.

Ру вернулась на место, я пошла к беседке, и лицо вдовушки скисло. Выхватив веер, как кинжал, она резко раскрыла его и принялась яростно обмахиваться, потом позвала слугу и велела принести лимонаду. Всё. Сдали нервы у тётки!

― Ваша Светлость, — я изобразила книксен, — поскольку Её Величество перенесла меня в Арум с некоторым набором предметов, я решила воспользоваться одним из них, чтобы сделать для вас подарок. Но ещё мне понадобилась пряжа, и должна сказать, что шерсть армарских коз действительно великолепна. Надеюсь, вам понравятся и пригодятся тёплые носки.

За моей спиной зашипели змеи, раздались язвительные смешки.

― Простите, Ваша Светлость, — распорядитель замялся, глядя на князя, — она насела на меня, пришлось сказать размер вашей обуви…

― Всё в порядке, Пинрис. Носки мне очень даже пригодятся.

Эйдан протянул руку, и я сама протянула ему коробку, предварительно открыв. Всё это время я отчётливо чувствовала взгляд его братца, но даже не глянула в его сторону. И как я игнорировала бронетанка, так же княгиня игнорировала меня, разглядывая резьбу на колоннах и потолке.

― Госпожа Инга, вы сами связали это? — князь вытащил моё творение и внимательно рассматривал. — Очень аккуратная и тонкая работа, но как вы успели за сутки?

― Дома я любила вязать, а сноровка и скорость приходят с практикой.

― Спасибо. Подарок отличный, а вы настоящая рукодельница. Умение вязать высоко ценится в нашем княжестве.

Я снова поклонилась и вернулась на место. Пронесло. Не вылетела…

― Милые дамы, — князь спустился к нам на лужайку, — подарки были прекрасные, и каждый особенный. Я благодарю вас за доставленное удовольствие! К сожалению, мы потеряли одну из участниц, но надеюсь, это предостережёт остальных от нарушений.

― Девушки, — Пинрис встал рядом со Светлостью, — сейчас пара часов отдыха, а потом встретимся за обедом.

Он указал нам на замок, намекая, что пора проваливать, а сам отвлёкся на разговор с князем. Вдова в это время пожаловалась слуге на дикую усталость, а кузен трипезёл вздохнул и закатил глаза… По крайней мере в тот момент, когда я на него оглянулась. Зачем я это сделала, понятия не имею, но стоило нашим взглядам встретиться, как этот гад скривил рожу, типа, отстань, противная!

Настроение испоганилось. Пока Руфи щебетала и счастливо улыбалась, я пыталась заглушить кровожадные мысли. Вот же… хам!

У лестницы к нам подбежала служанка и попросила Руфинку пойти с ней на кухню, где рыдала Лолла. У девушки была жуткая истерика, и никто не знал, как её успокоить. А ведь княжна Руфина из рода лекарей, кто и поможет, если не она!

― Иди, Инга, отдохни хоть пару часиков, а если уснёшь, я разбужу перед обедом. Там ты мне всё равно не поможешь.

Мысль показалась здравой, вот только время шло, а как попасть домой я так и не узнала. Решила пойти в библиотеку. Там, по счастью, никого не оказалось, и я несколько минут прочёсывала полки, пока не поняла, что на меня кто-то смотрит. Аж сердце сжалось. Развернулась и воздух из лёгких вылетел. Братец князя, а я всё так же не хотела называть его по имени, стоял в дверях и смотрел на меня со странной смесью голода и ярости. Пусть у меня не было толком отношений, но сексуальное желание я заметить могу!

А кто ему право дал так смотреть? Или раз не драконица, так можно? Я скривилась так же, как он в беседке, подхватила юбки и пошла к двери, оставаться с ним наедине не было ни малейшего желания.

― Позвольте пройти, — процедила не доходя метра до бугая.

― Торопитесь? Вы ведь за книгой пришли? Я могу помочь с поиском, — вроде слова обычные, почти светская беседа, да только в тоне звучала неприязнь, почти ненависть, и опасность.

― Не нуждаюсь в помощи, и да, тороплюсь.

― Куда же? — он стоял как скала, и не собирался отходить.

― А вас это каким образом касается?

― Меня касается безопасность брата. И вы не вызываете доверия.

― Да-да. Люди такие сволочи, доверять им нельзя… Я это уже слышала. Вот думаю, и как я дома-то выжила, если вокруг такие жуткие личности были? Другое дело в Аруме… Драконы — само благородство. Именно поэтому у вашего брата было «весёленькое» утро. Не можете смириться, что виноватой оказалась не я? Ну, переживите как-то этот шок.

― Ты слишком дерзкая, человечка, — прорычал он.

― А вы посмотрите на себя. Может, заметите причины моей дерзости? И к слову, прекратите мне тыкать. Вам никто этого не разрешал.

― Мне, — он ринулся на меня и навис, буравя глазами, — не нужно твоё разрешение.

Повелительный голос чеканил слова, от крупного тела веяло жаром, горячее дыхание Горриана щекотало мою кожу, а я поймала себя на дикой мысли, что в равной степени хочу и пощёчину ему врезать, и… поцеловать. Я неосознанно прикусила нижнюю губу.

Зрачки в серых глазах превратились в щёлки, теперь мы оба шумно дышали, и, не отрываясь, смотрели друг на друга, а напряжение нарастало, казалось, искры уже летели вокруг. Мужчина вдруг качнулся ко мне, и я, очнувшись, юркнула мимо него, и понеслась к себе. Руки дрожали, сердце колотилось неровно, и казалось, Горриан занял всё моё сознание, душу, мысли…

Влетев в коридорчик, я увидела на полу у двери какой-то свёрток. Почта? Или Руфи что-то оставила? Схватив предмет, я быстро развернула красный бархатный лоскут. На моей ладони лежала уродливая восковая кукла со светлой козьей шерстью вместо волос, и всё тело было утыкано булавками. Прямо у меня на глазах, от одной из булавок стало растекаться красное пятно. И чем больше оно становилось, тем тяжелее мне было дышать, а ноги, будто приросли к полу, голос пропал… Несколько секунд я боролась, а потом поняла, что падаю, и воздух у меня закончился. Сильные руки вцепились в мои запястья и поволокли куда-то. Свет померк.

-----

Дорогие читатели, на этом ознакомительный фрагмент книги окончен, я постаралась сделать его объёмным, чтобы Вы могли решить, интересна ли Вам история, нравится ли стиль повествования. Надеюсь, мне удалось Вас увлечь:)В любом случае, я искренне благодарна всем за интерес к книге, и желаю Вам всего самого доброго! С любовью, Ваша О.О.