Не реанимировать!

- Как ты можешь такое смотреть? - снова скривился старожил.

- А что? Нормальный канал. Мне нравиться. Пять девяносто пять код на десять дней.

- Ты за это еще и платишь?! - ужаснулся старик.

Охранник отмахнулся и хлопнул дверью дежурки.

Санта вышел из тоннеля и огляделся. Редкие светильники освещали большую платформу. Низко нависший потолок зрительно делал зал еще шире. В дальнем конце зала располагалась секция замерших эскалаторов. Кое-где на стенах чернели большие прямоугольники рекламных экранов. Теперь они не показывали, что и кому надо покупать, а беззвучно припадали пылью. Под подошвами заскрипела обвалившаяся с потолка шпаклевка. Санта пружинистой походкой направился к эскалаторам.

Он взялся за покрытые пылью перила, когда услышал за спиной быстрые шаги.

- А ну, стой! - эхом запрыгал по залу властный окрик.

Санта обернулся. На его лице заиграла легкая ухмылка.

Из-за стройной колонны выскочил мужчина в потертом комбинезоне. На его груди и левом рукаве красовались разноцветные кружки нашивок. Его правую руку оттягивала дубинка. Он отстегнул с ремня радиостанцию.

- Чего тебе? - с улыбкой спросил Санта.

Он поправил на плече ремень сумки и упер руки в бока.

- Отойди от эскалатора и давай к стене. Кикс, один есть, сказал охранник тише в микрофон. - Откуда я знаю. Ты один?

- А тебе мало? - рассмеялся Санта.

- Поскалься еще у меня! Быстро, лицом к стене!

Он включил парализующую дубинку. Не смотря на разницу в весовой категории, уверенно пошел на сближение.

- Слушай, у меня сегодня нет времени, - уже серьезнее сказал Санта. - Может, отложим до следующего раза?

Он сбросил с плеча сумку.

- Следующий раз для тебя уже настал. - Охранник вбежал на эскалатор и замахнулся дубинкой. - Сейчас ты у меня...

Санта резко отклонился назад. Тяжелая дубинка с вздохом рассекла воздух. Охранник замахнулся еще раз. Молниеносный удар сапогом в грудь сбросил его со ступеней эскалатора. Выпавшая из руки дубинка далеко откатилась в зал. Радиостанция отлетела в другую сторону.

Санта поднял сумку и спустился. Охранник лежал на спине, открытым ртом жадно хватая воздух. Он слезящимися глазами взглянул на нависшую над ним фигуру.

- Как самочувствие? - спросил Санта. - Я думал ты крепче. Ну, хватит с тебя или еще добавить?

Охранник что-то невнятно прохрипел в ответ. Он согнул ноги в коленях и попытался отползти.

- Лежать, - холодно прорычал Санта.

Он наклонился над охранником и достал из подсумка ремня целый пучок одноразовых, пластиковых наручников. Оставил один, остальные сунул обратно. Затем с легкостью поднял охранника за отворот куртки.

- Руки, - спокойно приказал он.

- Слушай... - охранник закашлялся и попытался отстраниться. - Иди себе. У меня есть тридцать пять кредитов. Нет, даже сорок. Вот здесь, в кармане, - он мотнул головой. - Бери и уходи.

- Оставь себе на ингалятор. Руки, - повторил приказ Санта.

Охранник вытянул перед собой трясущиеся кисти.

- Руки назад.

Охранник повернулся и закашлялся. Санта затянул петли наручников на его запястьях. Затем нагнулся и подобрал радиостанцию.

- Вызови сюда своего напарника.

- Зачем он тебе?

- Делай, что говорят.

Он схватил охранника за шиворот и поднес к его губам радиостанцию. Станция шикнула несущей частотой и выдала чье-то сердитое ворчание:

- Чего хотел?

Санта выразительно взглянул в глаза охраннику.

- Нужна помощь, - сказал тот и отвернулся.

- Сколько их там?

- Не знаю. Я видел только одного.

- Думаешь, он на самом деле один? Может вызвать патруль?

Нарушитель отрицательно покачал головой.

- Не надо, - уже свободнее ответил охранник. - Один он, один. Иначе так от меня не бегал бы.

Санта одобрительно кивнул.

- Он побежал по галерее на верхний уровень. Подожди его на платформе, а я поднимусь и выгоню его на тебя выгоню.

- Хорошо, иду. Вечно ты найдешь для старика работу. С этими решетками нужно срочно что-то решать, а то эта станция скоро превратиться в проходной двор.

Санта отбросил ногой валяющуюся на полу дубинку и достал из-за пояса импульсник. Увидев в руках нарушителя столь грозное оружие, охранник даже опешил от неожиданности. Он даже открыл рот и замер, не сводя глаз с почерневшего излучателя.

- Давай за колонну, - приказал Санта.

И тут охранника прорвало. Слова из него посыпались, словно гильзы из пулемета:

- За что? Чего тебе от меня надо? У меня маленький ребенок. Я же только охраняю это подземелье и все. Двенадцать часов через сутки. Думаешь, мне много платят? Здесь кроме насосной станции и мусора больше ничего нет.

- Успокойся. Веди себя тихо и все у тебя будет нормально.

Санта прижался спиной к колонне и стал ждать. Где-то тихо хлопнула дверь, затем еще одна. На платформе станции послышались приближающиеся шаги. Человек шел уверенно, словно по своей собственной комнате. Санта вышел из укрытия и навел на него оружие.

- Стой!

Пожилой охранник дернулся, словно от удара током. Он замер на месте и взглянул на Санту снизу вверх. Бесполезная дубинка болталась на его запястье. Надо отдать должное его опыту, он почти сразу взял себя в руки.

- Чего ты хочешь? - спросил Кикс довольно спокойно.

- Не поверишь, - улыбнулся Санта. - Ничего не хотел ни от тебя, ни от него, - он кивнул в сторону напарника Кикса. - Бросай свою дубинку.

Кикс спокойно отбросил дубинку в сторону. По полу покатился обрезиненный электрошок. Санта подошел и снял с ремня старика радиостанцию.

- Что дальше? - спросил тот.

- Ключи у тебя?

- Да.

- Пошли, наверх. - Санта обернулся к связанному наручниками охраннику. - Ты то же. И учтите, я никого не хочу пугать, но одно резкое движение...

- Хорошо, хорошо.

Они втроем подошли к давно не работающему эскалатору.

- Эта штука не работает? - спросил Санта.

- Нет, - не оглядываясь, ответил Кикс. - Здесь уже два года почти все обесточено. Энергия подается только на насосную станцию и на освещение.

Они преодолели первый пролет эскалатора, и перешли на следующий. Эта секция гораздо круче уходила вверх. Шедший первым Кикс тяжело дышал, но взбирался по застывшим ступеням довольно резво. Сразу за ним маячила раскачивающаяся фигура его напарника. Замыкающий процессию Санта держался от охранников на некотором расстоянии.

- А почему закрыли станцию? - спросил он.

- Какая-то ошибка при строительстве, - охотно стал объяснять Кикс. - Прорвало грунтовые воды. Столько лет все было нормально, а тут на тебе. Видел сколько воды в тоннеле?

- Видел.

- Если отключить насосы, то весь первый уровень зальет за двенадцать часов. Вот мы и сидим здесь, чтобы ничего с этими насосами не случилось.

- И что, это направление подземки закрыли?

- Почему закрыли? - удивился старик. - Пустили наземную ветку. Она прямо над нами. Затопило же всего две станции, самые глубокие. Эту и еще одну, в направлении двенадцатого округа.

Некоторое время поднимались молча. Слышно было только сопение Кикса.

- Над этой станцией есть подземные кварталы? - неожиданно спросил Санта.

- Ну, да, - охотно ответил Кикс. - Шесть уровней. Поэтому так глубоко. А ты что, не знал?

- Знал, оказывается...

Молодой охранник в разговор не вмешивался. Время от времени он оборачивался и метал в обидчика испепеляющие взгляды. Санта реагировал неизменной улыбкой, и это злило охранника все больше и больше.

- А нет выхода в подземные кварталы? - спросил Санта.

- Был, но сейчас его закрыли. Нужно подниматься до самого верха.

- Долго еще?

- Нет. Этот и еще один пролет.

Остаток подъема прошел в полной тишине. Санту станция подземки перестала интересовать. Последний пролет эскалатора кончился. Шаги гулко отдавались в просторном, пустом зале. Зал не освещался, и трудно было определить реальные размеры помещения. Единственным источником света служили множество больших, стеклянных дверей. Огни ночного города причудливо преломлялись в толстом, давно не мытом стекле. На полу, у дверей лежали размытые пятна света.

- Стой, - скомандовал Санта.

Тихое эхо, как бы смакуя, несколько раз повторило слово. Охранники остановились у невысокого парапета, отделяющего пространство подземки от остального города. Санта пристегнул молодого охранника к поручню наручниками. Затем ловко прошелся по его карманам. Вниз по ступенькам эскалатора полетел небольшой складной нож.

- Умный, да? - словно кот прошипел охранник.

- Побереги силы, - посоветовал Санта. - У тебя будет длинная ночь.

- Слушай, - сказал стоящий рядом Кикс. - Не надо нас спутывать. Уходи. Мы никому ничего не будем докладывать. Если смена застанет нас в таком виде, мы потеряем работу.

- Зато живые останетесь.

Кикс запнулся, и сам протянул руки к поручню.

- Ключи у тебя?

- Да. Здесь в нагрудном кармане.

Санта обыскал Кикса, но ножа, которым можно было бы разрезать петлю одноразовых наручников, не нашел. В нагрудном кармане он обнаружил три карточки доступа подвешенных на цепочку.

- Какая из них?

- Розовая, - ответил Кикс и отвернулся.

- Ну, спокойной ночи, - попрощался Санта.

У двери он нагнулся и положил на пол обе радиостанции охранников. Затем вставил пошарканную, розовую карточку в пасть замка. Устройство причмокнуло держателем и попробовало ее на вкус. Видимо, пластик оказался что надо, и замок от удовольствия втянул в себя все свои ригели.

В лицо обдало прохладным влажным воздухом. Разбросанные по чернильному небу звезды терялись в огнях ярко освещенных улиц. Подсвеченные снаружи башни небоскребов вообще производили сильное впечатление. Санта пересек вытянутую площадь, отделявшую закрытую станцию подземки от оживленной автострады. Вокруг царила настоящая феерия света. Подсвечивались не только титульные здания района, но и опоры поднятых вверх дорожных развязок. Квартал сиял, словно только что разорвавшийся фейерверк.

Санта шел по ночному городу, рассматривая ярко освещенные витрины. Несмотря на поздний час, на улице было довольно многолюдно. Большинство народу праздно проводили время. Прогуливались. Лишь изредка можно было увидеть спешащего человека. Из небольших кафе и ресторанов тихо лилась музыка, слышался тихие разговоры, смех.

Недалеко от очередного перекрестка у тротуара стояла полицейская патрульная машина. Кабина пустовала. Полицейские видимо находились в располагавшемся рядом кафе. Санта пропустил несколько машин и на всякий случай перешел дорогу.

Стеклянная дверь коммерческого пакетного центра связи услужливо распахнулось. Санта вошел в небольшой зал. Вдоль стен располагались ряды распахнутых кабинок. В этот поздний час пункт связи не мог похвастаться наплывом клиентов. Хотел бы, наверное, но не мог. Скучающий оператор поднял голову из-за своего пульта. Совсем молодой парень с пышной копной темных волос. Санта взглянул на странную укладку и едва заметно улыбнулся.

- Здравствуйте, - поздоровался оператор. - Желаете заказать разговор?

Санта кивнул.

- У нас сегодня не все каналы работают, - извиняющимся тоном сказал парень. - Нет связи с двенадцатым и девяносто шестым секторами нашей галактики. Все остальные каналы работают.

- Мне вполне хватит того, что осталось.

- Проходите, - пригласил оператор. - У вас карточка или будете платить наличными?

- Карточка, - ответил Санта после короткой паузы.

- У нас карточки вставляются прямо в пакетник. Вам помочь?

- Если мне что-то будет неясно, я вас позову.

Санта прикрыл дверцу кабинки и присел у невзрачного аппарата. На небольшом экране заставка сети сменилась панелью меню. Санта быстро обнаружил необходимую закладку. Над строго оформленной панелью появилась надпись:

"Конфиденциальный режим. Право гарантировано 24/865-й статьей Объединенного Унифицированного Кодекса".

Санта улыбнулся и, не глядя на клавиатуру, быстро ввел длинный код.

- Проверьте правильность введения кода, - прозвучал из аппарата нормальный мужской голос.

- Все правильно, - подтвердил Санта и прикоснулся к сенсору громкости.

- Ждите, - значительно тише прозвучал записанный голос.

Цифры в окошке "Оплата" рванули наперегонки со временем. Знаки переключались раз в десять быстрей, чем в обычном секундомере. Счетчик остановился на сумме в двадцать семь кредитов.

- Абонент существует, - сообщил аппарат. - Введите дополнительный код.

Пальцы Санты еще раз быстро прошлись по клавиатуре.

- Проверьте правильность...

- Давай быстрее, - поморщился Санта.

Счетчик вновь рванул словно бешенный. На экране появилась титульная заставка еще одной сети. Эта оказалась полной противоположностью предыдущей. Вместо яркой картинки на темном фоне выстроился длинный ряд цифр. Заставка побыла на экране несколько секунд. Счетчик в это время сделал паузу. Как только заставка исчезла, он вновь возобновил свою гонку.

На экране появилась неподвижная картинка. На огромном, словно посадочная площадка столе, возвышалась целая груда электронной аппаратуры. Из-за пары экранов виднелась высокая спинка кресла. Стену за креслом полностью скрывали ряды голографических портретов. В основном это были офицеры в белой, парадной форме. Лишь изредка попадался человек в гражданском. Картинка стала терять резкость, но быстро восстановилась.

Санта кашлянул. Ничего не изменилось. Счетчик с остервенением наматывал сумму.

- Ну, что такое?! - возмутился Санта и хлопнул ладонью по небольшому столику. - Он думает, что я миллионер!

Оператор переговорного пункта поднял голову, прислушался. Немного подумал и решил не вникать в проблемы клиента.

- Иду, иду! - послышался приглушенный динамиком зычный баритон. - Ни минуты покоя!

В кадре появился рослый, лысеющий мужчина. Ткань белоснежного кителя туго обтягивала область талии. На воротничке блестели нашивки полковника сил быстрого реагирования. Он грузно опустился в кресло. Тяжело вздохнул амортизатор. В руке полковник держал сильно покусанный бутерброд. Он проглотил и взглянул на экран.

- Ты еще пожалуйся, что я тебя часто тревожу, - сказал Санта нейтральным тоном.

Полковник придвинулся ближе к экрану и прищурился. Его брови взметнулись вверх, собрав кожу на лбу в складки.

- Что Бартлет, не узнал?

- Акалон, это ты?

Санта наклонился над экраном, чтобы полковник разглядел все как следует.

- Не ожидал?

Бартлет откинулся в кресле и расстегнул ворот кителя. Не глядя на экран, он пошарил рукой по столу. Картинка на экране Санты задрожала.

- Признаться нет. Рад тебя видеть. Откуда ты узнал новый код? сказал полковник после короткой паузы.

- Ты забыл, что у меня здесь есть? - Санта прикоснулся ко лбу указательным пальцем. - Там есть все алгоритмы, по которым вы меняете коды.

- А, ну да, да...

- Я вижу, ты времени зря не теряешь. Уже полковник. Или тебе кто-то дал китель поносить?

- Нет, китель мой, - кивнул Бартлет и сдержанно улыбнулся.

Улыбка получилась какой-то натянутой.

- Слушай, откуда ты взялся? Я хорошо помню ту историю. Ты же...

- Можешь не продолжать. Я все равно знаю это лучше тебя.

- Это точно, что тебя модифицировали?

Санта промолчал, прямо глядя в экран. Полковник не выдержал прямого взгляда и опустил глаза.

- Точно. Можешь не сомневаться.

- Как же тебе удалось?..

- Долго рассказывать, - Санта бросил взгляд на счетчик.

Сумма вплотную приблизилась к двум сотням.

- Я связался с тобой по коммерческому каналу. Считает так быстро, что никаких денег не хватит. Так что давай быстрее.

- Хорошо, - согласился Бартлет. - Чего ты хочешь?

- Аппаратура уже обозначила место, где я сейчас нахожусь?

- Да. Какой-то Аргис(4). Мегаполис Карас. Правильно?

- Похоже, что да. Имя закладочного Майсл Спринчер?

Полковник скосил глаза на соседний экран.

- Да. А что такое?

- Этот урод сдал меня местным властям.

- Как? У тебя что, миссия?

- Нет. Мне просто нужно вырваться с этой планеты.

Бартлет отвернулся к монитору. Через полгалактики было хорошо слышно, как захрустела клавиатура под его пальцами. Счетчик доедал третью сотню.

- Да. Здесь есть отчет. Закладочный связался с центром и доложил о твоем появлении. Четырнадцать двадцать по местному времени. Точно?

- Да, да. Читай дальше.

- Здесь написано, что ты не назвал новые пароли. Доклад направлен руководству.

- Меня не было четыре года! - вспыхнул Санта. - Еще нет суток, как я присоединился к живым! Откуда мне знать новые пароли?

- Не злись. Ты же знаешь наши правила...

- Знаю. Можешь мне поверить...

- Как там у тебя там сейчас?

- Гонят с двух сторон. С одной стороны муниципальная полиция, с другой, служба безопасности одной корпорации.

- Да, ситуация. В этом мегаполисе есть порт?

- Есть, - подтвердил Санта.

- Сейчас я посмотрю, есть ли там кто-то из наших.

- Только быстрее. Я не могу долго оставаться на одном месте. В этом салоне, скорее всего, есть видеоконтроль.

- Хорошо.

Бартлет отвернулся к своему компьютеру. Он то щурился к экрану, то беззвучно шевелил губами. Счетчик распечатал четвертую сотню. Санта терпеливо ждал. Он расстегнул куртку и достал импульсник, вынул из него обойму. Она была заполнена примерно наполовину. Сквозь прозрачную вставку выглядывали торцы тонких, металлических цилиндров. Санта быстро пересчитал заряды. Их оказалось двадцать шесть штук. Обойма, щелкнув, встала на место. Бартлет услышал специфический щелчок и поднял голову.

- Что там такое? - спросил он.

- Пока все нормально. Пересчитываю остатки.

- Угу, - неопределенно помычал полковник. - Значит так, Акалон, - наконец сказал он. - Ни в одном из портов Аргиса(4) сейчас нет ни одного нашего корабля.

- Хорошая новость, - поморщился Санта.

- Зато есть челнок в соседней системе. Я его отдаю в твое распоряжение.

- Спасибо.

- Потом поблагодаришь. Часа через два свяжешься с его капитаном по номеру: АС345-4989... Он тебя вывезет. Номер повторить?

- Не надо. С уличного терминала номер сработает?

- Должен. Сейчас проверю. Да, номер зарегистрирован в местной сети. Все нормально.

- Хорошо. Спасибо. Мне пора уходить. И так уже задержался. Может, еще увидимся...

- Ну, Акалон, теперь-то уж точно увидимся, - широко улыбнулся полковник Бартлет. - На этот раз довольно искренне. - Удачи тебе.

- Спасибо.

Санта выдернул свою карточку из щели пакетника. На экране лицо полковника сменилось титульной заставкой сети. Счетчик остановил свой бег на сумме в триста семьдесят пять кредитов.

- Ничего себе, - проворчал Санта и достал из сумки большой складной нож.

Он развернул терминал пакетной связи экраном от себя и наклонился над устройством. Лезвие ножа с трудом вошло в щель задней крышки. Используя нож, как рычаг, он осторожно нажал на его ручку. Тихо хрустнул пластик. Опломбированный замок сдвинулся с места. Санта нажал немного сильнее. Замок вышел из гнезда и крышка открылась. Техник-самозванец уверено выдвинул один из блоков. В глазах зарябило от россыпи круглых, высоко интегрированных схем. Одна из них стояла на съемной панели. Санта кончиком ножа поддел микросхему. Она выскочила из гнезда и покатилась по столу. Он поймал ее и сунул в карман. Затем задвинул блок на место, закрыл крышку и развернул пакетник. На его экране по-прежнему светилась заставка сети. Санта довольно улыбнулся и вышел из кабинки.

Сидящий за столом оператор-консультант оторвался от своего приемника.

- Все нормально? - спросил он.

- Да. Спасибо.

- Заходите еще, - бросил он вдогонку клиенту.

Санта вышел и огляделся. Вокруг все было тихо. Он перешел на другую сторону улицы и свернул за угол. Быстрым шагом пересек квартал и оказался на довольно оживленной автостраде. Водитель такси молниеносно отреагировал на поднятую руку. Машина вынырнула из потока и остановилась в парковочном кармане. Автоматически распахнулась дверца.

- Куда едем? - обернулся таксист.

Темная сорочка мужчины контрастировала с бледной, пепельной кожей. Светлые, курчавые волосы были коротко острижены. В больших темных глазах было столько глубины, что с непривычки могла закружиться голова. Санта узнал в водителе потомка скитийцев. Родная планета этой расы находилась так далеко, что не стоило даже трудиться представлять. Она располагалась на самом краю противоположной ветви галактики. Довольно редкая раса славились трудолюбием и исполнительностью.

Санта хлопнул дверцей и глубже уселся в кресле.

- К башне информационного центра, - сказал он.

Таксист кивнул.

Вспыхнул экран навигатора и включился счетчик. Он тут же взял свои "за подсадку" и стал лениво отсчитывать шайбочки. Машина вырулила из парковочного кармана и влилась в поток.

У витрины галактического центра связи стоял патрульный фургон. Пара полицейских о чем-то в полголоса разговаривали у двери. В темноте тлели огоньки сигарет. Скрипнул тормозами еще один фургон. Открылась боковая дверца. На дорожное полотно спрыгнул капитан полиции, в сопровождении двух человек в штатском. Патрульные увидев перед собой целого капитана, вытянулись по стойке смирно и щелкнули каблуками.

- Вот бы вы еще так работали, - покачал головой капитан.

Стеклянная дверь услужливо распахнулась. Все трое прошли в небольшой зал. За пультом оператора сидел лейтенант муниципальной гвардии. Рядом с ним белый как мел стоял сам оператор. Его била мелкая дрожь. На клавиатуре пульта веером лежали портреты Санты. Снимки были сделаны и в профиль, и анфас, и под углом в сорок пять градусов. Рядом помигивал зеленым огоньком крошечный диктофон.

- Куда он направился, когда вышел из салона? - строго вопрошал лейтенант.

- Я же уже сказал, - дрожащим голосом отвечал оператор. - Я не видел, куда он пошел.

Лейтенант заметил вошедших и медленно, не теряя достоинства, встал.

- Продолжайте, - махнул рукой капитан.

Гвардеец одернул мундир и сел.

- Что он говорил?

- Я же уже сказал, - порывисто выдохнул оператор. В уголках его глаз появились слезы. - Ничего он не говорил. Я спросил, как он будет расплачиваться. Он сказал, что карточкой и прошел в кабину. С кем-то довольно долго поговорил. Счет составил почти четыре сотни. И это в стандарте сектора!

- Давно он вышел из салона? - спросил один из спутников капитана полиции.

Оператор взглянул на пульт.

- Сеанс связи закончился двенадцать минут назад.

- Вы послали людей на улицы? - спросил капитан гвардейца.

- Да, господин капитан. Как только прибыли на место.

- Хорошо, - кивнул капитан. - Какой терминал он использовал?

- Восьмой, - с готовностью ответил оператор.

- Эксперты еще не прибыли?

Скучающий у двери патрульный отрицательно покачал головой.

- Центр связи в муниципальной собственности? - спросил капитан.

Оператор открыл рот и приготовился отвечать, но за него ответил сидящий рядом с ним лейтенант:

- Нет. Это частное предприятие.

- Связались с хозяином?

- Да, господин капитан. Он сказал, что приедет минут через двадцать.

- Вы взяли у него разрешение на осмотр аппаратуры?

- Да, он дал разрешение.

- Хорошо.

Плечистые спутники капитана невозмутимо возвышались за его спиной.

У салона притормозила юркая машина. На ее борту красовалась точно такая же эмблема, как и на заставке сети - взрыв сверхновой, заснятый крупным планом. Из машины не спеша, вышли двое мужчин, одетых в светло-коричневые комбинезоны.

- Прибыли техники, - доложил патрульный.

- Давай их сюда, - махнул рукой капитан.

- Здравствуйте, - поздоровался один из техников. - Что случилось?

- Нам нужно проследить один сеанс связи, - ответил капитан. Нужны не только коды абонентов, но и запись самого разговора.

- Хорошо, кивнул техник, - не взглянув на протянутый официальный бланк. - Сейчас посмотрим, что можно сделать. Какая кабина?

- Вот эта, - показал пальцем капитан.

- После сеанса аппаратом не пользовались?

- Нет. К нему никто даже не подходил.

Техники прошли к указанной кабине. Один из них, более пожилой мужчина, присел перед экраном пакетника и положил рядом на стол металлический чемоданчик. Его напарник прислонился плечом к открытой дверце. Капитан со спутниками внимательно следили за действиями профессионала.

На открытой крышке чемоданчика вспыхнул экран. Сам чемоданчик представлял собой переносную модель аппарата пакетной связи. От стационарного собрата аппарат отличался так же кардинально, как крейсер от пассажирского судна. Клавиатура состояла из стольких клавиш, что с непривычки можно было растеряться. Техник подключил свой аппарат к стационарному терминалу. На экране чемоданчика появилась заставка сети - все та же разрывающаяся сверхновая. Техник вставил в приемную щель стационарного терминала карточкуключ.

- Сейчас посмотрим, - пообещал он и положил руки на клавиатуру чемоданчика.

Заставки на обоих экранах синхронно сменили длинные строки кодов. Следом появились какие-то таблицы.

- Он использовал защищенный режим, - спустя минуту сказал техник.

- Я же показал вам санкцию на изъятие информации, - возмутился капитан.

- Я видел, - спокойно ответил техник. - Просто думал, что вам интересно. - Сеанс связи проходил при помощи еще одной сети.

- Как называется?

- У нее нет названия. Только регистрационный номер. Первый раз вижу что-то подобное.

- Ну, так проверьте по своему справочнику.

- Я проверил. В моем справочнике такой сети нет.

- Ну, так свяжитесь с ней и запросите атрибуты. Что, мне вас учить?

- Не нужно меня учить, - возразил техник.

Сверяясь с экраном чемоданчика, он набрал длинный код на стационарном терминале. На экране почти сразу же появилась странная заставка - ряд цифр на темном фоне. Внизу, под цифрами появилась пульсирующая надпись: "Введите дополнительный код". Несколько секунд спустя необычная заставка сама собой исчезла с экранов.

- Ничего себе, - покачал головой техник. - Вы когда-нибудь такое видели?

Его напарник наклонился над экраном, чтобы все как следует рассмотреть.

- Какой еще дополнительный код? - пробурчал он еле слышно.

- Это вся информация, которая осталась на нашей базовой станции, - сказал техник. - Больше на станции нет никаких следов.

- Подождите, - взмахнул руками капитан. - Как это может быть? Необходимые мне коды набирались двадцать минут назад вот на этой клавиатуре, - он для убедительности показал пальцем. - Должна же эта информация где-то остаться?

- Не волнуйтесь так, - повернулся к нему сидящий в кабинке техник. - Это стандартная процедура. Мы такое делаем почти каждую смену. Первым делом изымается вся информация, которая осталась на базовой станции, потом тестируется сам пакетник.

- Хорошо, - кивнул капитан и обернулся к своим спутникам.

Они отошли в сторону и стали обсуждать сто-то в полголоса. Бравый лейтенант уже успел закончить допрос свидетеля. Теперь он занимался тем, что просто перебрасывал из ладони в ладонь свой диктофон. Сам свидетель, стоял, придерживаясь рукой за пульт. Его отстраненный взгляд блуждал далеко за темной витриной. Где-то среди ночных огней города.

- Ничего не понимаю! - возмутился техник.

- Что там еще не в порядке? - подошел капитан.

- Как что? Нет никаких данных!

- Как это может быть?

- Не знаю. Будто их кто-то стер. Аппарат чистый. Ни одной записи. Словно только что с завода.

Техник встал и развернул пакетник экраном от себя. Полез в карман за ключами. Задняя крышка аппарата, словно по волшебству распахнулась сама собой, громко хлопнув краем о стол. Техник бросил ненужные ключи на стол и выдвинул один из блоков. Там, где он ожидал увидеть чип памяти, возвышалась только пустая панель. Рядом с ней, на плате блестели несколько свежих царапин. Техник улыбнулся и мотнул головой.

- Не знаю, кого вы ищете, - сказал он, - но, похоже, он свое дело знает неплохо.

- Что там такое? - капитан заглянул ему за плечо.

- Вот это, - показал спец, - блок регистратора. А вот здесь, постучал он ногтем по опустевшей панели, - должен находиться модуль памяти.

- Ну? - не понял капитан.

- А сейчас его нет.

Офицер недоверчиво взглянул на техника и приоткрыл рот. Связист быстро оценил ситуацию и повторил, специально для особо одаренных:

- Он вскрыл замок на задней крышке аппарата и изъял модуль памяти. Модуль, на который записываются все входные и выходные данные сеансов. Ну, в смысле коды. А так же, первые пять минут каждого сеанса.

- Забрал? - не поверил капитан.

- Да, - кивнул техник.

Он отключил от стационарного пакетника свой чемоданчик. Тонкий, оптический кабель серпантином свесился с его руки.

- Больше ничего нельзя сделать?

- Из салона больше ничего сделать нельзя. Интересующие вас сведения могли сохраниться в резервной базе данных станции. Это системная база данных и из салона с ней связаться нельзя. Она используется для уменьшения количества сбоев во время сеансов. Проще говоря, в ней сохраняются коды и настройки. На случай обрыва связи. Чтобы клиенту не приходилось набирать все номера заново. Только...

- Что еще такое? - поморщился капитан.

- Только самого разговора в этой базе нет. Если вам повезет, то там можно будет найти только коды.

- Хорошо, - помрачнел капитан. - Мы этим займемся.

- Советую поторопиться. Насколько я знаю, данные в системе хранятся не больше часа. Затем идет перезапись. Ну, по кругу.

Техник для наглядности начертил пальцем в воздухе круг. Капитан проследил глазами за движением пальца и отвернулся. Отстраненным взглядом он уставился на один из плакатов на стене. Плакат приглашал посетить знаменитый курорт скопления. На идеально снятой голограмме морские волны мягко накатывались на белоснежный песок. Стройные корпуса отелей нависали над водами залива. На переднем плане, почти не касаясь волн, летел водный скутер, оставляя за собой длинный шлейф водяной пыли. Оседлавший его рыжеволосый парень, так широко улыбался, что делалось как-то не по себе.

От грустных мыслей капитана отвлек один из его спутников. Он что-то шепнул ему на ухо. Капитан быстро кивнул несколько раз подряд.

- Ты и ты, со мной, - махнул он рукой скучающим у двери патрульным. - А вы, - он обернулся уже у двери к лейтенанту, дождитесь хозяина.

Каньон теряющихся в темных небесах зданий расступился. Такси выскочило на просторную кольцевую развязку. Посреди поднятого над землей, дорожного кольца возвышалась стройная башня информационного центра. Санта пододвинулся к лобовому стеклу, пытаясь увидеть грандиозное строение целиком.

- Что, впервые в Карасе? - понимающе спросил таксист.

- Нет, не впервые, - соврал клиент. - Мне раньше не доводилось бывать в этом округе ночью.

- Да, - согласился стикиец. - Днем здесь все выглядит совершенно по-другому. Все дело в этих световых эффектах. Сколько денег зря пропадает...

- Точно, - серьезно поддержал Санта.

Наружные стены круглой в сечении башни полностью состояли из стеклянных панелей. Притом, панели были не прямые, а закругленные. Они были так точно выставлены, что башня казалась монолитной исполинской стеклянной колонной. В ночное время, благодаря мощной подсветке, она воспринималась, как уходящая в небеса колонна света.

Такси въехало на стоянку. Высоко присвистнули тормоза.

- Двадцать четыре, семьдесят, - сказал таксист.

Санта достал из кармана деньги.

- Спасибо, что воспользовались услугами нашей компании, монотонно пробубнил таксист.

Тихо хлопнула дверца. Машина резво взяла с места. Санта запрокинул голову и только теперь ощутил всю грандиозность находящегося перед ним творения человеческих рук. По всем правилам перспективы, колонна света, сужаясь, уходила вверх. Сужающийся луч терялся среди габаритных огней антигравитационных платформ и редких звезд.

Санта взглянул по сторонам. Метрах в ста круговая развязка примыкала к небольшому отелю. К хорошо освещенному парадному жались несколько машин такси. У стеклянных дверей входа заметно скучал дородный охранник.

- Добро пожаловать, - пригласил он, когда Санта поравнялся с входом.

- Нет, спасибо, - улыбнулся ночной прохожий. - Мне нужно только такси.

- Заходите в следующий раз, - привычно сказал зазывала.

- Обязательно, - пообещал Санта и сел в первую машину.

Услышав хлопок двери, таксист дернулся, и сдвинул на лоб небольшие очки. Вместо стекол в обычной оправе находились две матрицы экранов. Блики ярких картинок заплясали по гладко уложенным волосам таксиста.

- Сейчас поедем, - пообещал он и, щурясь, обернулся к клиенту.

Он вынул из ушей пробки наушников и бросил их в небольшое углубление приборной панели.

- Нельзя так ярко делать эту штуку, - посоветовал Санта. Очень легко можно остаться без глаз.

Таксист быстро моргнул несколько раз. Вытер рукавом выступившие слезы.

- Не регулируется, - пожаловался он. - Сенсор вообще перестал реагировать. Никак не соберусь купить новый приемник. На окраине очень даже ничего. А здесь, под самой башней сильно по глазам дает.

Еле слышно запустилась турбина.

- Куда поедем?

- В порт, - ответил Санта и взглянул на часы.

До назначенного времени оставалось чуть меньше часа. Машина вальяжно выкатила с парковки. Охранник отеля проводил ночной экипаж равнодушным взглядом.

В этот раз транспортная компания оказалась на уровень выше предыдущей. Машина шла так плавно, что почти не чувствовалось скорости. От такси предыдущей компании это отличалась не только отделкой салона и работающей климатической установкой. Было и еще одно отличие. Светящиеся оранжевые цифры счетчика переключались гораздо быстрее.

Санта отодвинул манжет рукава. Автоматически включилась подсветка индикатора часов.

- Можно немного медленнее? - попросил он. - Я не люблю ждать и хочу приехать во время.

- Как скажете, - кивнул таксист. - Только на этой автостраде ограничение скорости. Нельзя двигаться медленнее. Лучше потом, у порта сделаем несколько кругов.

Этот труженик ночных трасс был полной противоположностью предыдущего. Лет пятидесяти, толстеющий представитель расы "А", как ее называли специалисты скопления. Титульной расы не только этой системы, но и огромного количества миров располагавшихся рядом галактик. Прямые волосы, светлая кожа. Цвет глаз находился в диапазоне от выцветшего голубого, до насыщенного зеленого. На счет цвета глаз сказать было трудно, но со всем остальным у него был полный порядок.

Мимо проплывали внушительные здания. Мачтовые фонари рассыпали блики на стеклах. В мозгу у Санты одно за другим всплывали названия учреждений. Появлялись и тут же бесследно растворялись.

- Финансовый центр имени Листда, - тихо сказал он, глядя на одно из зданий.

Он обратил внимание на то, что сказал. В сознание хлынула целая лавина информации, касающаяся небольшого финансового центра. Чего там только не было! Начиная с количества клерков и планировки здания, и заканчивая схемами финансовых потоков. Санта мотнул головой и поморщился. Сознание мгновенно очистилось, как только к объекту пропал интерес. Все длилось какую-то долю секунды.

- Точно, - таксист оторвал взгляд от экрана навигатора. - Это был финансовый центр имени Листда. А я почему-то думал, что он в соседнем округе. А сейчас под нами неплохой парк. Забыл, как называется. Хорошо знаете Карас?

- Похоже, что неплохо, - уклончиво ответил пассажир.

- Да, попробуй, узнай хорошо такую территорию. Тем более что вокруг все постоянно перестраивается! Это даже не муравейник, а черт знает что! Хорошо, хоть эту штуку придумали... - таксист щелкнул пальцем по экрану навигатора.

- Да, придумывать у нас научились, - улыбнулся Санта. - Они бы еще придумали, что с этим всем делать...

- Точно! - хохотнул таксист, но тут же запнулся. - До центрального пассажирского терминала пятнадцать минут. Успеваем или прибавить?

- А сколько до грузовых площадок?

Таксист пощелкал настройками навигатора.

- Двадцать шесть минут. Успеваем?

- Да. Все нормально.

Мужчины замолчали. Если кто-то о чем-то и думал, то только о своем. Узкое шоссе завилось в серпантин спуска. Два с половиной оборота и машина спустилась на грешную твердь. Широкую, объездную автостраду утюжили тяжелые тягачи. Вдали светились огни грузовых терминалов и посадочных площадок. На одной из площадок ярко пульсировала посадочная разметка. Над ней искрился габаритными огнями внушительный грузовой корабль.

- Взлетает, - прокомментировал таксист.

- Нет, - уверенно возразил клиент. - Садиться.

Словно прислушавшись к его словам, грузовик стал плавно опускаться.

- Точно садиться. Куда именно вам здесь надо? Здесь столько площадок.

Санта задумался на мгновенье.

- Давай вон туда, - показал он пальцем на внушительное здание. - Это четвертый терминал?

- Да, четвертый.

Машина пропустила колонну тягачей и свернула с автострады. Санта протянул водителю деньги.

- Может подождать? - с надеждой спросил тот.

- Нет, спасибо. Я задержусь надолго.

- Успехов, - попрощался таксист.

Взвизгнув шинами, машина развернулась почти на месте.

В просторном зале оказалось довольно многолюдно. По периметру располагались небольшие офисы и торговые представительства. Несмотря на ночное время, редкая дверь находилась на замке. Ночь для бизнеса если и была помехой, то слабой-слабой.

Санта не спеша, прошел через зал. У двери одного из торговых представительств он остановился и прислонился к стене. Словно, кого-то поджидая. Рядом, на стене располагался ряд городских сетевых терминалов. Перед ближайшим к Санте аппаратом стоял колоритный здоровяк. Он хмурил брови, вслушиваясь в тихую речь своего собеседника.

- Я же тебя предупреждал! - гаркнул он басом. - Сколько раз можно повторять! Эта лицензия закончилась еще десять дней назад.

Санта отвернулся и взглянул на часы.

- Ничего не знаю! - продолжал коммерсант. - Приезжай и сам с ними разбирайся.

Он поморщился и выдернул из терминала карточку. Задержался у аппарата, о чем-то раздумывая. Затем, переваливаясь, направился к выходу, ведущему к грузовым площадкам.

Санта прошел вдоль стены к аппарату. Бросив быстрый взгляд по сторонам, он достал из кармана заранее приготовленный лоскуток пластыря. Вытянув руку, он заклеил им крошечный глазок объектива. Только после этого вышел из слепой зоны и вставил карточку. Аппарат мгновенно отреагировал на заклеенный объектив:

- Отсутствует видеорежим. Воспользуйтесь соседним терминалом.

- Мне хватит того, что осталось, - сказал Санта и набрал код.

Ответ последовал после первого же сигнала вызова:

- Слушаю, - резко ответил динамик.

- Давно ждешь? - спросил Санта.

- Нет, не очень. Минут десять как сел.

- Мне нужно как-то подтвердить, кто я такой?

- Нет, не надо. У меня здесь есть анализатор спектра голоса. Где ты сейчас находишься?

- Я в порту. Четвертый грузовой терминал.

- Молодец. Твои друзья далеко?

- Трудно сказать, - улыбнулся Санта. - Похоже, мы разминулись.

- Хорошо. Твои документы уже готовы. Слушай внимательно. Ты гражданин системы Барца(6). Коммерсант и мой компаньон. Мы торгуем продуктами длительного хранения. Ты здесь изучал рынок и встречался с потенциальными клиентами. Прибыл на Аргис(4) шесть дней назад. Твоя виза заканчивается через четыре дня, но тебе здесь больше делать нечего.

- Это точно, - кивнул Санта.

- Тебя зовут Марик Жариса. Ты примерный семьянин. На Барце (6) у тебя жена и трое детей. Жену зовут Арса. Двое мальчиков - Берч, двенадцати лет и Лурни, девяти лет. Дочери два с половиной стандартных года. Ее зовут Уруса. Запомнил?

- Да, - кивнул Санта. - Давно я не был таким примерным гражданином.

- Я не думаю, что это все понадобиться, но на всякий случай ты должен знать.

- Спасибо.

- Встречаемся через пятнадцать минут в зале третьего терминала. Я запрашивал посадку на площадке четвертого, но суда моего класса они обрабатывают только на третьем.

- Хорошо.

- Если я немного задержусь, делай вид, что чем-то занят. Читай какие-то буклеты, изучай экраны с котировками. Я сам к тебе подойду. Здесь занято больше половины площадок, так что народу в зале должно быть много. Ну, давай. Я пошел знакомиться с таможней.

- Давай.

Санта выдернул из аппарата карточку. Прислонился к стене и только после этого сорвал с объектива пластырь. Ни в зале, ни у самого входа на него никто и не взглянул. Окружающие так неистово старались сделать денег, что на все остальное просто не оставалось ресурсов.

Высокую сетку забора подсвечивали редкие, мачтовые светильники. На пролегающем рядом шоссе натужно сопели тягачи. Метрах в тридцати за сеткой начинались первые посадочные поля. На некоторых их них, у подсвеченных прожекторами судов бойко ерзали погрузчики. Вдали, километрах в двух, светился огнями третий грузовой терминал. С такого расстояния он выглядел яркой, детской игрушкой.

Санта пересек внушительную, забитую почти до отказа парковку. Он вошел в зал и удивленно поднял брови. В этом терминале народу было еще больше чем в предыдущем. Все сновали, словно на батарейках. Действо больше походило на неорганизованную эвакуацию, а не на хорошо поставленную работу. Он по ходу прихватил с длинной стойки несколько рекламный буклетов и прошел в зал ожидания. Вытянувшись в удобном кресле, он развернул первый буклет. От буклета потянуло цветочным запахом рекламируемой косметики. Со снимка довольно глядела белозубая красавица, протягивая на ладони небольшой косметический набор. Санта поморщился и стал листать дальше. Время от времени он поднимал глаза на огромный справочный экран. На нем в мелко составленной таблице появлялись все новые и новые строки цифр. Что соответствовало только что прибывшим судам.

Санта почувствовал на своем плече чью-то ладонь и резко обернулся.

- Давно сидишь? - расплылся в улыбке худощавый мужчина среднего роста.

Его необычно скроенный костюм отливал темно фиолетовым. На отвороте куртки красовался отрывной талон временной визы.

- Не очень, - признался Санта.

- А ты заметно сдал, - сказал мужчина уже серьезно. - По сравнению со своим снимком. Нужно будет обязательно сменить файл.

Он пристально взглянул в лицо Санты. Тот протянул руку и пожал миниатюрную ладонь.

- Я Крист Урта, - отрекомендовался мужчина. - Твой компаньон. Кстати, у нас общий бизнес уже двенадцать лет.

- Очень приятно, - улыбнулся Санта. - Я Марик Жариса. Правильно?

- Да. Все правильно. Вот, - мужчина протянул Санте небольшой сверток. - Там все, как здесь полагается.

Санта достал из пакета толстую стопочку документов. Нашел карточку личности и провел пальцем по впечатанному в пластик снимку пятилетней давности.

- Что, сильно изменился?

- А ты не замечаешь?

- Я еще не видел себя в зеркале.

- Сравнишь на корабле. Там даже есть медицинская страховка, похвалился Крист. - Один из лучших стандартов.

- Угу, - кивнул головой Санта, пропустив слова мужчины мимо ушей.

Он встал и забросил сумку за плечо.

- Нас еще что-то здесь задерживает?

- Нет, ничего, - ответил Крист. - Можно выдвигаться.

- Тогда пошли, проверим твою работу.

- Ты избавился от оружия? - остановился эвакуатор.

- Откуда ты знаешь, что у меня было оружие?

- Я и не знал, - улыбнулся Крист Урта. - Просто я этим делом занимаюсь уже довольно долго.

- Я избавился от оружия. Если тебе интересно, то импульсник теперь валяется на полдороге между третьим и четвертым терминалами. За забором, на посадочных полях.

Крист утвердительно кивнул. Они подошли к длинной, невысокой стойке. Таможенник поднял усталые, покрасневшие глаза.

- Встретили своего компаньона? - спросил он и улыбнулся.

- Да, спасибо, - ответил Урта и протянул свои документы.

Санта положил на стойку свои. Таможенник, даже не взглянув, отложил документы эвакуатора в сторону и протянул руку к набору Санты. Сканер втянул в себя карточку личности и подмигнул зеленым огоньком.

- У вас все в порядке, - сделал вывод таможенник и вернул карточку. - Я досрочно прекращаю действие вашей визы?

Он вопросительно взглянул на Санту. Тот кивнул. Щелкнул перфоратор. В талоне визы появилась аннулирующая просечка на месте штампа.

- Господа, у вас есть что-то недозволенное к вывозу?

- Нет, - быстро ответил Урта.

- Я купил в Карасе туристический комплект, - сказал Санта и положил стойку свою сумку. - Там есть небольшой нож и аптечка.

- Спасибо, что предупредили, - еще шире улыбнулся таможенник. Эти предметы к вывозу разрешены. Проходите. Я вас больше не задерживаю. Будем рады еще увидеть вас в нашем порту.

Таможенник протянул компаньонам документы. Они прошли барьер невысокого турникета. Ярко освещенный коридор вывел их к посадочным площадкам. В ноздри ударил резкий запах рулежного топлива. Санта вдохнул полной грудью. Целый ворох воспоминаний пронесся в сознании. Пронесся и исчез, оставив после себя несокрушимое чувство уверенности.

- Как мне этого не хватало, - тихо сказал он.

- Нравиться? - обернулся Крист. - Напомнишь мне, я нацежу тебе канистру этой гари. Будешь понемногу жечь в свободное время, и получать удовольствие.

- Спасибо, не надо! - расхохотался Санта.

Они шли вдоль небольших посадочных квадратов. Некоторые из них пустовали. Остальные занимали челноки малого класса. Марки почти не повторялись. О моделях даже и говорить не стоило. Каждая машина на этом поле демонстрировала не повторяющееся конструкторское решение. Всего несколько машин дремало, укутавшись мраком. У остальных, в свете прожекторов копошились экипажи.

- Далеко еще?

- Нет, уже пришли, - ответил Урта. - Вон стоит моя красавица.

Он махнул рукой в сторону новенького межгалактического челнока. На фоне окружавших его соседей, машина выглядела, словно блестящий гвоздь, брошенный в коробку к поржавевшим собратьям. На панелях теплозащиты даже сохранилась изумрудная, заводская эмаль.

Урта снял с шеи крошечный жетон. Сверкнула толстая цепочка. Он на ходу направил жетон на шлюз челнока. На куцых плоскостях машины ярче вспыхнули габаритные огни. Наружный люк шлюза плавно отошел в сторону. Из-за панели под люком показался узенький трап.

- Прошу, - широким жестом пригласил эвакуатор.

- Слушай, - Санта остановился, глядя на выдвигающийся трап.

- Что?

- А почему таможенник даже не взглянул, что у меня в сумке?

- А ты как думаешь? - рассмеялся Крист.

Санта выразительно взглянул на жизнерадостного фальшивого rnpcnbv`.

- Потому, что у него есть желания, которые необходимо оплачивать?

- Точно, - кивнул эвакуатор. - А еще потому, что я знаю свое дело.

- Ничего не изменилось, - покачал головой Санта.

Он поднялся на борт. Следом за ним по трапу взбежал Урта. Наружный люк плавно встал на место. Мягко запустилась реакторная установка корабля. Челнок легко оторвался от площадки и вертикально пошел вверх. Минуту спустя его бортовые огни растворились среди тлеющих в темном небе звезд.

9

Челнок Криста Урты одиноко стоял посреди небольшого поселка. Посадочной площадки, как таковой, не было. Просто поросший травой, ровный прямоугольник земли. Среди опор челнока носились чумазые ребятишки. Невдалеке, у распахнутого настежь ангара собралась небольшая группа людей. Один из мужчин размашисто жестикулировал, время от времени, показывая пальцем на челнок. Над воротами ангара красовалась слегка скошенная табличка официального образца:

"Ассоциация Оск. Торговый пост - А8417."

За крайними домами поселка возвышались поросшие лесом горы.

Санта развалился в глубоком кресле пассажирского салона, отвернувшись к иллюминатору. Его взгляд блуждал среди покатых горных вершин. Из пилотской кабины выглянул Крист.

- Давай быстрее, - махнул он рукой. - С тобой хотят поговорить.

Санта со стоном поднялся и, пригнувшись, вошел в кабину.

- Садись, - показал капитан на кресло второго пилота.

На дублирующей панели приборов светился один-единственный экран. Картинка изредка подрагивала, но тут же восстанавливалась.

- Ну, как, Акалон? Быстро мы тебя выдернули? - спросил полковник Бартлет с экрана.

Санта отодвинул мешающий штурвал и сел перед экраном.

- Нормально получилось. Спасибо, - поблагодарил он. - Этот парень знает, что делает. Если у вас завалялась ничейная медаль, то самое время вручить.

- Лучше деньгами, - тихо проворчал Урта.

- Я все слышу! - повысил тон полковник, но сразу же улыбнулся. - Хорошо. Молодцы. Акалон, я доложил о твоем возвращении совету. Тебя оказывается, помнят. Слушание назначено на следующее заседание. Это будет, - полковник ненадолго отвернулся, - через пятнадцать стандартных суток. Твое присутствие обязательно. Прибудешь за двое суток до этого срока. Пройдешь тесты. Ну, Бартлет пододвинулся к своему экрану, - что скажешь?

- Благодарю, господин полковник! - по-армейски выпалил Санта.

- Ну, вот, - расплылся в улыбке Бартлет. - Наконец-то я от тебя дождался хоть немного уважения.

Он одернул свой белоснежный мундир и приосанился.

- Но ты не слишком расслабляйся, - посоветовал Санта.

- Ну, опять начинается, - расхохотался полковник. - Это ты сейчас такой смелый. Попадись мне в руки, тогда посмотрим кто, кого!

- Пойдем в зал или будем драться прямо в твоем кабинете?

Урта внимательно прислушивался к разговору. Он впервые слышал, чтобы так панибратски разговаривали с центром. Он то хмурился, то хмурился, решая для себя, как к этому следует относиться.

- Нет, - продолжал фантазировать полковник. - В кабинете не получиться - места мало. Лучше будет в зале. Прикажу парочке инструкторов, пусть тебя придержат, и покажу, как следует обращаться со старшими.

- Старшими? - Санта удивленно поднял брови. - Я же старше тебя почти на год.

- По званию.

- А-а, по званию, - протянул Санта.

- Ты, наверное, не в курсе, но субординацию до сих пор не отменили.

- А что такое субординация?

Бартлет от души расхохотался и откинулся в кресле. Санта искренне поддержал веселье. Эвакуатор глубоко вздохнул и вышел из кабины.

- Где ты сейчас? - уже серьезно спросил полковник.

- А тебе что, не доложили?

- Доложили. Просто так спросил. Молодец. Отдохни немного. Десять суток в твоем полном распоряжении.

- Спасибо.

- Теперь я уверен, что с тобой все в порядке.

- А ты сомневался?

- Признаюсь, сомнения были. Модификация - штука серьезная. Я, конечно, не комиссия, но...

- Ну, ладно. Не будем так далеко загадывать. Я свяжусь с тобой ровно через десять суток. Когда твоя смена?

- С восьми до шестнадцати. Восьмой часовой пояс...

- Столичного времени, - закончил фразу Санта.

- Точно, - кивнул полковник. - Ну, тогда все. Не будем больше друг друга задерживать.

- Хорошо. Ты эвакуатору сказал все, что хотел? Или позвать?

- Нет, не надо. С ним я уже все решил. До связи.

Лицо Бартлета на экране сменила заставка сети.

- До связи, - сказал Санта незатейливой картинке.

В кабину заглянул Урта.

- Все? - спросил он.

- Да. Можешь выключать.

Он опустился в свое кресло. Пальцы проворно прошлись по клавиатуре. Экран пакетника отключился. Урта замер, мечтательно уставившись на стойку телеметрии.

- Мне бы так, - тихо произнес он.

- Что именно? - спросил из салона Санта.

- Научиться так, разговаривать с главным дежурным.

- Можешь мне поверить, - расхохотался необычный пассажир, ничего сложного. Просто берешь и разговариваешь. Главное попробовать.

- Да, - протянул Урта. - У нас один недавно попробовал...

Он вышел в салон. Санта пытался застегнуть плотно упакованную сумку.

- Давай помогу, - предложил хозяин челнока.

- Не надо, я сам, - отмахнулся Санта.

Замок взвизгнул и щелкнул об упор.

- Уходишь?

- Да. Нечего задерживать занятых людей. Открывай шлюз.

- Слушай... если хочешь, я подброшу тебя куда надо.

- Спасибо, - махнул рукой Санта. - Я сам доберусь.

- Да! - взмахнул руками Урта. - Совсем забыл.

Он исчез в кабине и быстро вернулся.

- Вот, это тебе, - он протянул небольшой пакет. - Полковник приказал. Здесь пятнадцать тысяч в стандарте сектора.

Санта взвесил на ладони пакет. Урта включил встроенный в его часы диктофон:

- Отчетность, - улыбнулся он и поднес руку к губам Санты.

Тот, не открывая, сунул пакет в карман и сказал:

- Я, Акалон, код КЕ-478... , от эвакуатора код...

- СТ-3487... - произнес Урта.

- ...двенадцатого, сто четырнадцатого, ноль первого, седьмого, получил пятнадцать тысяч кредитов. В стандарте А-4.

Хозяин челнока убрал руку и нажал несколько кнопок на своем наручном сервере.

- Все? - спросил Санта.

- Да. Все, - развел руками Урта. - Удачи. Может, еще увидимся...

- И не такое бывало, - согласился необычный пассажир.

Синхронно распахнулись оба люка шлюза. Санта сбежал по трапу и взмахнул на прощанье рукой. Урта улыбнулся и поднял руку.

Толпа у брошенного торгового поста пришла в движение. От нее отделилась группа мужчин. Пройдя метров десять, они остановились, не рискуя приближаться к челноку. Послышался свист запустившейся реакторной установки. Ребятишки бросились врассыпную из-под челнока. Машина легко оторвалась от площадки.

- Это не торговый?! - крикнул один из мужчин Санте.

Его слова утонули в свисте взлетающего корабля.

- Что!? - не расслышал тот и пошел к мужчинам.

Челнок быстро удалялся, теряя в деталях.

- Что вы сказали? - подошел ближе Санта.

- Да, - махнул рукой мужчина в рабочем комбинезоне. - Ничего. Мы думали это торговый.

- А что, поста больше нет?

Санта взглянул на распахнутые створки ворот брошенного ангара.

Один из мужчин отрицательно покачал головой.

- Время от времени они еще залетают.

- Если никто не завернет... - добавил кто-то сзади.

- У кого-то из вас есть вездеход? - спросил Санта.

Мужчины недоверчиво взглянули на необычно одетого незнакомца.

- А ты кто такой? - пробасил мужчина в добела выцветшем комбинезоне.

С его выгоревшими на солнце волосами поигрывал ветер. Крупные черты лица не портили общее впечатление. Скорее наоборот. Сквозь них угадывалась искренняя, даже в чем-то детская натура. В уголках глаз залегла по настоящему горькая обида.

- Я приехал отдохнуть, - сказал Санта. - Мне нужно туда, - он махнул рукой в сторону самых высоких гор, - в поселок.

- Что, перетрудился? - съязвил мужчина, прямо глядя Санте в глаза.

Он выгодно отличался от остальных и ростом и комплекцией. Его потертым комбинезоном можно было зачехлить, если не танк, то приличную орудийную установку. На лице Санты не дрогнул ни один мускул. На тяжелый взгляд он отреагировал легкой улыбкой.

- Как тебе сказать... - неопределенно ответил он. - А это чей вездеход? - кивнул он в сторону старенькой машины, стоявшей недалеко от бывшего торгового поста.

- Тебе, какое дело? - грубо переспросил местный заводила. Дорогу знаешь? Вот и давай отсюда. Пройдешься, укрепишь здоровье.

Санта глубоко вздохнул и покачал головой. Он развернулся и не спеша, побрел через поросшую травой площадку. Люди у ангара разочарованно расходились.

- Давай, давай! - услышал он у себя за спиной разнобой голосов. - Тоже мне, турист нашелся. Только их здесь сейчас не хватало.

Поросшая кустарником улочка вывела его на перекресток. Санта остановился. Повсюду из-за зелени деревьев выглядывали разноцветные крыши сборных домиков. За редким исключением, дома принадлежали одной модели и отличались только по цвету. Санта оглянулся. Держась на расстоянии, за ним следовала небольшая стайка детей. Увидев, что их обнаружили, они шмыгнули в ближайший кустарник. Санта свернул на перекрестке и пошел дальше.

День обещал быть длинным. Он шел размеренным шагом путешественника на дальние дистанции. Сапоги быстро припали толстым слоем пыли.

Поселок расступился и пыльная колея, петляя, стала спускаться по поросшему травой склону. Вытянутую балку пересекала тонкая ниточка ручья. Противоположный, более крутой склон, щетинился вековыми деревьями. Ветер гнал по слившимся в один ковер кронам небольшую волну.

За спиной послышался приближающийся вой турбины. Санта не оборачиваясь, сошел с колеи в высокую траву. Подняв целое тучу пыли, мимо пронесся вездеход. На солнце блеснули отполированные траки гусениц. Метрах в пятидесяти вездеход резко затормозил. Преследовавшее его пыльное облако накрыло машину.

Санта продолжал идти в привычном темпе. Когда до машины оставалось метров десять, со скрипом распахнулась боковая дверца. Санта не останавливаясь, прошел мимо вездехода. Словно его вовсе не было.

- Эй! - услышал он за спиной зычный бас и обернулся.

Из открытого окна высунулся недавний здоровяк в потертом комбинезоне.

- Садись! - махнул он рукой.

Санта обошел вездеход и, встав на гусеницу, влез в кабину.

- Что, объявили эпоху уважения? - спросил он шутливым тоном.

- Да, объявят тут, - проворчал здоровяк и положил огромную ладонь на рычаг трансмиссии.

Где-то под днищем машины громко всхрапнуло. Она рывком взяла с места. От толчка пассажирская дверца захлопнулась.

- Пристегнись, - посоветовал мужчина.

Санта бросил сумку себе под ноги и щелкнул замком ремня.

- Чего это ты передумал? - прямо спросил он.

Мужчина поморщился, упрямо мотнув головой, и промолчал.

Пробитая в траве колея петляла, словно слаломная трасса. Штурвал в руках водителя метался, словно живой. Вскоре спуск кончился, и вездеход мягко пошел по дну балки. То, что Санта сверху принял за безжизненный ручей, на самом деле оказалось довольно широкой речушкой. Колея обрывалась в прибрежном песке и появлялась только на противоположном берегу. Хозяин машины захлопнул окно и еще поддал гари. Санта схватился за поручень. Вездеход с ревом бросился во враждебную стихию. Высоко вверх взметнулись бриллиантовые брызги. Когда со стекол схлынула вода, машина уже катила по противоположному берегу.

- Хороший аттракцион, - похвалил Санта.

Водитель снова открыл окно. В кабину приятно пахнуло свежестью. Колея резко обошла разросшийся кустарник и не сворачивая, направилась к лесу. Натужно завывая турбиной, вездеход пошел вверх по склону.

- Я Лант, - не глядя, протянул руку водитель. - Лант Санье.

Пассажир открыто улыбнулся и пожал протянутую руку.

- Я Санта, - отрекомендовался он. - Просто Санта.

- Угу, - неопределенно кивнул Лант.

Вездеход влетел в тень первых деревьев. За стеклами потемнело, словно он въехал в плохо освещенный тоннель.

- Ты извини, - поморщился Лант, - что я накричал на тебя в поселке.

- Проехали, - махнул рукой Санта. - Это не самое обидное, что случилось со мной в последнее время.

- Не знаю, бывал ли ты здесь раньше...

Лант резко рванул штурвал. Машину бросило влево. По лобовому стеклу хлестнула низко нависшая ветка. Толстый ствол дерева пронесся в нескольких сантиметрах от правого борта.

- После того, как в горах нашли эту проклятую медь, здесь все изменилось. - Хозяин вездехода вздохнул. - Раньше здесь было посвободней. Намного свободней, а теперь...

- Какую еще медь? - спросил Санта.

- Обыкновенную. Что меди никогда не видел? Тебе в поселке все расскажут. Если конечно, там еще кто-то остался... Все кто мог уже уехали.

- Отселяют?

- Да, - кивнул водитель.

- Кому это помешали поселки? Если кому-то надо рыть эти горы, то пусть роет. При чем здесь поселки?

- Не знаю. Я бы показал тебе постановление властей о переселении, только оно у меня дома.

Санта молча отвернулся. За стеклом мельтешил частокол стройных стволов деревьев. Едва заметная просека с упорством одержимого рвалась вверх.

- Разработки ведет правительство? - наконец спросил он.

- Откуда я знаю? Правительство или не правительство? Кто тебе что скажет?

- А что написано на твоем предписании?

- Что написано? Написано, что суд аннулировал наши договора аренды. Что территория передана в концессию, и нужно выметаться в месячный срок.

- Куда?

- На этом же континенте. Отсюда на юго-запад около двух тысяч километров. Кому есть за что, предложили на выбор еще пять миров.

- Но они же должны оплатить.

- Оплачивают, - кивнул Лант. - Две трети.

Он тихо засмеялся.

- Концессия, - прищурился Санта. - Кому дали концессию? Вспомни. На бланке обязательно должно быть написано.

- У меня не очень хорошая память. Особенно на непонятные слова, - впервые улыбнулся Лант. - Кажется какой-то Марчил.

- Может быть Марсил? - поправил Санта.

- Точно, Марсил.

Слово прозвучало как команда. Словно кто-то уверенно нажал на спуск. В сознание Санты обрушилась целая лавина информации. Безликие, справочные данные перемежались с реальными воспоминаниями четырех последних лет.

- Черт! - скрипнул зубами Санта.

- Что? - обернулся хозяин вездехода. - Старые знакомые?

- Да, - поморщился пассажир, - старые.

Вездеход сбросил скорость и завилял среди внушительных валунов. Гусеница заскользила по поросшему мхом камню. Машину крутануло и бросило в густой кустарник. Мелкая листва содрогнулась от резкого удара.

Турбина продолжала недовольно урчать на холостых оборотах. К стеклам жались ветки, густо усаженные темно-зеленой листвой. Из открытого окна торчал целый сноп зелени. Небольшой вентилятор разгонял по кабине резкий, горьковатый запах.

- Ух! - выдохнул Лант и откинул голову на подголовник. - Не зашибся?

- Кажется, нет, - ответил Санта и откашлялся. - Ну, ты и водишь...

- Как умею, - отмахнулся Лант. - Я же предупредил, чтобы пристегнулся.

- Ну, так я и пристегнулся... - хохотнул Санта.

Здоровяк широко заулыбался и взялся за штурвал. Где-то в потрохах вездехода традиционно всхрапнуло. Машина дернулась и сдала назад. Пышный куст содрогнулся еще раз.

- Понаставили булыжников, - проворчал асс. - Опять борт примял. И опять правый!

- Он же дальше! - в тон ответил пассажир. - За ним труднее уследить!

Небольшая кабина содрогнулась от дружного хохота. Вездеход съехал с внушительного плоского камня и клюнул носом. Заросшая просека круто уходила вниз и терялась среди глухих зарослей. Лант уперся ногами в покрытую пылью приборную панель. Санта последовал примеру.

Казалось, заросшая травой просека стала еще уже. Стволы вековых деревьев замелькали в боковых стеклах с бешеной скоростью. Лант напрягся, судорожно вцепившись в штурвал.

- Может, поедем немного медленнее? - спросил Санта.

- Нет, - мотнул головой водитель. - Впереди еще два горба! Я не успею до вечера вернуться домой. В этих горах только глазу близко, а пока на гусеницы это все намотаешь...

Солнце примерило белоснежное пушистое облако и погляделось в спокойную гладь небольшой реки. Смотрелось довольно неплохо. Полюбовавшись собой, оно сбросило наряд и надело новый. Следом пошла целая череда примерок. Словно заправская модница, оно недовольно меняло наряд за нарядом. Яркие, светлые тона коллекции постепенно темнели. У небесной красавицы явно портилось настроение.

Вездеход спускался по расчищенному от деревьев склону. Внизу лежала вытянутая долина, изрезанная прямоугольниками полей. Лант взглянул на потемневшее небо. С юго-запада надвигалась тяжелая грозовая туча.

- Кажется, будет дождь, - помрачнел он. - Не хватало мне еще застрять на тех валунах на всю ночь.

- На ночь можешь остаться здесь, - предложил Санта. - Мы свяжемся с твоими и предупредим, что все в порядке.

- У меня дома нет такой штуки.

- Ну, у кого-то из соседей должна быть?

- Была у одного, - поморщился Лант. - Только он уже дней десять как выехал.

Вездеход прошел среди опустевших полей и влетел на мост. Траки гусениц загрохотали по металлическому настилу.

- Теперь налево, - показал рукой Санта. - Вон в ту улочку.

- Понял. А к кому ты приехал?

- К Лосону.

- Лосон, Лосон, - тихо повторил Лант. - Охотник?

- Да, охотник.

- Знаю.

Вездеход въехал в заросшую улочку. По лобовому стеклу хлестнули ветки.

- Как в лесу, - проворчал Лант. - Куда дальше?

- Вон тот дом, - показал Санта на выглядывающий из зелени угол.

Машина скрипнула тормозами у сетчатых ворот. Сразу за оградой, среди разросшихся деревьев сада стоял довольно новый вездеход.

- Хорошая модель, - похвалил Лант.

- Подожди меня здесь, - сказал Санта и открыл дверцу.

Он спрыгнул в давно не кошеную траву.

- А еще лучше, пошли со мной.

- Пошли, - добродушно согласился водитель.

Санта толкнул ворота. Незапертая створка со скрипом распахнулась.

- А тебя не спешат встречать, - сказал Лант. - Турбину моего вездехода слышно за километр.

- Пошли в дом, посмотрим.

На ходу Лант сорвал с дерева ярко-желтый плод. Отполировал одну его сторону о штанину комбинезона и вонзил зубы. Санта заглянул сквозь прикрытые жалюзи окна и поднялся на небольшое крыльцо. Он только взялся за ручку двери, как за его спиной раздался специфический щелчок затвора.

- Оба стойте, где стоите, - послышался молодой голос. - И без резких движений!

- И здесь начинается, - проворчал Санта и медленно обернулся.

Из-за опустившейся до земли кроны дерева вышел совсем молодой парень. В руках он сжимал автоматическую винтовку с "круглосуточным" прицелом. Лант с трудом проглотил плохо пережеванный кусок и удивленно уставился на парня.

- Оба поднимите руки, - немного спокойней сказал тот.

- Ты чего? - удивленно спросил Лант.

- Ты слышал, что я сказал?

Лант кивнул и поднял руки.

- А тебя это не касается? - парень навел ствол на Санту.

- Что-то в последнее время меня все начало касаться.

Он сбросил с плеча сумку, присел на ступеньку и положил руки на колени.

- Ты что, не знаешь, что это такое? - спросил парень, тряхнув винтовкой.

Он вжал приклад в плечо и прицелился. Темное отверстие ствольного компенсатора открыто взглянуло в глаза Санте.

- Знаю, - поморщился тот. - Можешь даже не рассказывать.

- Ну, вы тут поговорите, а мне пора, - тихо сказал Лант. Скоро дождь, а мне еще ехать, через этот чертов перевал.

- Стоять! - скомандовал парень. - Что вы здесь забыли?

- Слушай, - виноватым тоном заговорил Лант. - Ты же меня должен знать. Я местный. Живу возле торгового поста. Я видел, как ты приезжал вместе с Лосоном. Не помню, как тебя зовут, но я тебя знаю.

- И что? Решили проверить поселок? Думали, здесь уже никого нет?!

- Ничего мне не нужно в вашем проклятом поселке! - выпалил Лант. - Я просто привез к Лосону гостя. Вот и все. Ты бы видел челнок, на котором он прилетел...

- Гостя? - переспросил парень и взглянул на сидящего Санту. Мы уже не принимаем гостей. Я же посылал в тур-агентство предупреждение. Два раза подряд - для гарантии.

Ствол винтовки неохотно опустился.

- Давай знакомиться, - предложил гость. - Я Санта, а тебя как зовут?

- Все зовут Ронни, - ответил парень.

Он поставил винтовку на предохранитель и забросил на плечо.

- Фу! - с облегчением выдохнул Лант.

Он опустил руки и отхватил зубами большой кусок от плода барисы.

- Это все от моей доброты. Знал бы, что придется постоять под прицелом, ни за что бы, не поехал.

- Слушай, - спросил Санта. - А где сейчас Лосон? Где-то в лесу?

Ронни опустил глаза.

- Если бы...

- Что-то случилось? - вскочил с крыльца Санта.

- А вам-то, какое дело? - прищурился парень. - Нет его. Пока нет. Я же сказал, что предупредил агентство. В ближайшее время никаких охот не будет. Если хотите неустойку, то обращайтесь к тому, кто вам продал тур. Они и так больше половины забирают себе. Лично я вам ничего не должен и у меня все равно нет таких денег.

- Иди сюда, - подозвал парня Санта.

Тот подошел к крыльцу. Лант отошел к дереву барисы и сорвал еще несколько плодов.

- Слушай, - тише сказал не званный гость. - Я и вправду приехал сюда немного отдохнуть, только я не турист.

Ронни пристально взглянул Санте в лицо.

- Ты давно живешь вместе с Лосоном?

- Почти три года, а что? Вы знали его до этого?

- Ну, почему сразу на "вы", - улыбнулся Санта. - Конечно же, знал. А теперь скажи мне, где он сейчас.

Парень опять сосредоточенно всмотрелся в лицо гостя.

- Я сейчас, - бросил он и взбежал по ступенькам.

Хлопнула дверь.

- Договорились? - спросил Лант с полным ртом.

Санта пожал плечами.

Послышались быстрые шаги. На крыльцо выскочил Ронни с потертым планшетом в руках. Он опустился рядом с гостем на ступеньку и положил планшет на колени. Тускло вспыхнул иссеченный царапинами экран. Ронни защелкал кнопками "прокрутки". На экране быстро сменяли друг друга снимки разного формата. Наконец он обнаружил то, что искал. Снимок оказался совсем маленьким, почти в четверть экрана, но очень четким. У открытой дверцы новенького вездехода стоял улыбающийся Лосон. Он был значительно стройнее и гораздо моложе. Рядом с ним, положив руку на борт, стоял, молодой мужчина, и то же довольно улыбался. Санта взглянул на снимок и улыбнулся. Ронни наклонился над планшетом, внимательно изучая черты лица мужчины стоящего рядом с компаньоном. Наконец он поднял голову и снова всмотрелся в лицо гостя.

- Знаю, знаю - сказал тот. - Изменился. Недавно удалось взглянуть на себя в зеркало. Но, кое-что и осталось. Он тебе рассказывал, про этот снимок?

- Да. Вы...

- Точно, - улыбнулся гость. - Может, пригласишь в дом?

- Да. Да, конечно, - засуетился Ронни. - Проходите.

- Может, будем на "ты"?

Парень махнул рукой и засмеялся.

- Лосон от меня то же требовал такого обращения.

- Лант, пошли в дом, - позвал Санта. - Нас пригласили.

Тот взглянул в быстро темнеющие небеса и далеко забросил большущую косточку.

- Что, договорились?

- Да. Пошли перекусим по быстрому.

- Некогда мне, - недовольно скривился Лант. - Сейчас точно asder дождь. Им уже пахнет. Чувствуешь? И затемно возвращаться не хочу. У меня остался только один прожектор.

- Могу поспорить что слева.

- Точно, - рассмеялся Лант. - Правый же борт дальше.

Жалюзи на окне свернулись, и окно распахнулось настежь. Ронни оперся на подоконник и спросил:

- Вы идете или нет? Я сейчас соберу что-то на стол.

Санта вопросительно взглянул на Ланта. Тот отрицательно покачал головой.

- Слушай, Ронни, - сказал необычный гость. - Собери ему быстро что-то в дорогу, а то он точно не успеет до темноты.

- Хорошо, - кивнул тот и скрылся.

Санта подошел к Ланту и протянул ему новенькую банкноту в сто кредитов. Тот взглянул и удивленно поднял брови.

- Мне? - даже переспросил он.

- Ты еще кого-то видишь?

- Ничего себе, - он прикоснулся пальцем к сверкающему пластику, не решаясь взять. - Первый раз вижу такой стандарт. Я хотел попросить литров двадцать гари, - кивнул он в сторону стоящего у дерева вездехода. - А теперь даже не знаю, что делать.

- Бери, пока дают.

Купюра перекочевала в надорванный карман комбинезона.

- Спасибо, - поблагодарил Лант, широко улыбаясь. - Если надо будет еще куда-то съездить, то я...

- У нас, кажется, есть на чем, - Санта махнул рукой в сторону стоящего у дерева вездехода.

Подошел Ронни и протянул Ланту небольшой пакет.

- Держи, - сказал он. - Хлебцы подгорели - печь опять начала барахлить, а мясо сегодня утром хорошо получилось.

- Спасибо, - поблагодарил Лант еще раз.

Он кивнул и направился к воротам.

- Подожди, - окликнул его Санта. - Слушай, как у тебя с топливом? - спросил он у Ронни.

- Не очень важно, - ответил тот. - А что, он просил гари?

- Да.

Ронни отвернулся, что-то прикидывая в уме.

- Хорошо, - кивнул он. - Литров двадцать можно слить.

- Неси канистру, - махнул рукой Санта.

Дважды просить Ланта не потребовалось. Спустя минуту они втроем стояли у вездехода и следили, как прозрачную канистру заполняет зеленоватая, маслянистая бурда. Когда канистра наполнилась на две трети, Ронни пережал шланг.

- Все, больше не дам. Хватит с тебя.

Он хлопнул крышкой резервного бака и быстро завинтил дублирующий зажим. Лант поднял канистру и, не скрывая удовольствия, любовался полупрозрачной жидкостью на просвет.

- Закрой крышку! - прикрикнул на него Ронни. - Полыхнет!

Он отбросил далеко в кусты испачканный в топливе кусок шланга. Басовито хлопнуло. Огненный шар упал в высокую траву. Лант быстро навинтил крышу на канистру.

- Можешь так не спешить! - засмеялся Ронни. - Шланг загорелся потому, что летел, и много кислорода вступило в контакт с гарью. У канистры горло узкое и еще она не полная.

Санта выразительно взглянул на парня. От резкого порыва ветра зашумели верхушки деревьев. По листве забарабанили первые дождевые капли.

- Все, дождался, - спохватился Лант.

Он подхватил канистру и побежал к своему вездеходу. Хлопнула дверца и почти сразу же взревела турбина. Разбрасываясь клочьями травы, вездеход развернулся, и скрылся в зарослях улочки.

- Пошли в дом, - поежился Ронни.

- Иди, я сейчас, - кивнул Санта.

Он стоял посреди неухоженного сада, жадно вдыхая свежий, напоенный странными ароматами воздух. Дождь припустил. Струйки воды стекали по волосам и лицу за шиворот. На отрешенном лице Санты то появлялась, то исчезала легкая улыбка.

Под потолком подрагивал свет старой ртутной трубки. Стекло элемента потемнело от времени, и в углах комнаты уютно устроился мрак. На простом деревянном столе поблескивала посуда из нержавеющей стали. В перевернутой крышке от супницы красовались темно-коричневые, квадратные хлебцы. Из самой супницы поднимались струйки пара. В комнате витал соблазнительный запах жаркого. Он смешивался со специфическим запахом не обработанного дерева. За открытым окном монотонно шумел ливень. Время от времени басовито о чем-то рокотал гром. О москитную сетку бились сбившиеся с курса ночные бабочки.

- ...это все, что он сказал, - закончил рассказ Ронни.

Он надпил из высокого, металлического стакана.

- Когда это случилось? - спросил Санта.

- Шесть, нет, уже семь суток назад.

- Ясно. Ты пробовал что-то узнать?

- Да, - отвернулся к окну Ронни. - Только ничего не получилось. Просил здесь одного, чтобы он попробовал что-то выяснить в управлении нашей общины...

- Ну, и что?

- Ничего. Теперь ни его, ни управления.

- А почему сам не послал запрос?

Ронни повернулся и прямо взглянул в лицо гостю.

- Потому, что некому было спрашивать. Меня здесь и так нет. Понимаешь?

- Нет.

- Я на Маризе(4) нелегально. У меня нет ни гражданства, ни даже вида на жительство. Лосон приютил меня на свой страх и риск. Это было зимой, во втором северном порту. Как только я о себе официально заявлю, меня тут же депортируют. Или, того хуже, оформят на какой-то рудник, за нарушение паспортного режима. А у нас здесь рудников много. Вон, еще один появился.

- Ясно, - кивнул Санта. - И что думаешь делать?

- Хотел выбраться отсюда, пока еще есть возможность. Торгаши обещали вывезти за полторы тысячи, куда-то в пределах своего маршрута. Только я даже не знаю куда. Везде ведь одно и то же...

- Ты точно собрался улетать? - серьезно спросил Санта.

- Все равно ведь подвинут с этого места. Если упираться, то можно вылететь еще дальше. А что, есть еще какие-нибудь предложения?

- Есть одна мысль. Поможешь?

- Хорошо, - просто согласился Ронни. - Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

- Мысль есть. Осталось только сделать все как следует. - Санта улыбнулся. - Убирай со стола и иди спать. А мне еще нужно кое-что сделать.

Он нагнулся к лежащей на полу сумке. Отодвинул от себя посуду и поставил на стол компактный аппарат подпространственной пакетной связи.

- Ничего себе! - присвистнул Ронни. - Классная штука. Твой?

- Пока мой, - кивнул гость.

Он открыл крышку чемоданчика и вынул из гнезда толстый, массивный разрядник. Со щелчком разложилась миниатюрная тренога опоры. Санта привинтил разъем тонкого кабеля и протянул "антенну" Ронни.

- На, поставь эту штуку в саду. Подальше от дома. Только чтобы над ним не было деревьев, а то засохнут.

- Понял, - кивнул тот и, забыв о плаще, выскочил на улицу.

Быстро завертелась катушка, отдавая слой за слоем плотно уложенный кабель. Когда осталось не больше половины, она остановилась. Вытирая рукавом лицо, в комнате появился Ронни. Он взял со стола стаканы, да так и остался стоять за спиной Санты. На включившемся экране пакетника пошел стандартный тест системы.

- Сейчас должно сработать, - пообещал Санта. - Нужно дождаться пока блок питания войдет в режим. Батарейки должны хорошо разогреться. Вот, - он постучал ногтем по экрану, - эта полоска должна дойти до края.

Внизу экрана неохотно двигалась темно-красная черта. Достигнув странного символа, она стала ярко-зеленой.

- Все, можно попробовать, - сказал Санта. - На улицу пока не выходи. Хорошо?

- Угу, - кивнул Ронни. - Можно я посмотрю?

- Смотри, - согласился Санта и набрал на миниатюрной клавиатуре первый код.

За москитной сеткой вспыхнуло дрожащее, синеватое свечение. Если бы не его цвет, можно было подумать, что включили плазменный резак. На экране появилась титульная заставка одной из коммерческих сетей. На снимке красовался фасад пассажирского терминала какого-то порта. Санта набрал следующий код. За окном засветилось немного ярче.

- Только бы он еще был, - пробубнил он тихо себе под нос.

Терминал порта сменили внушительные руины старинного замка. Снимок побыл на экране всего секунду и исчез. Его сменила узкая кабина челнока. Сразу за подголовниками пары кресел чернел овал открытого люка. В углу пульсировал экран радара. На стойках телеметрии подрагивали искры разноцветных огоньков. Сквозь одно из боковых стекол выглядывал сектор ярко-голубой планеты. Из громкоговорителя пакетника послышался писк работающей аппаратуры.

- Ничего себе, - выдохнул Ронни и звякнул стаканами. - Первый раз такое вижу.

- Ну, долго я еще боду ждать? - требовательно сказал Санта.

Из динамика донеслось далекое кряхтение и кашель. Кабина челнока по-прежнему пустовала. Санта положил руки на стол и расправил плечи.

- Сколько можно ждать? - опять напомнил он о себе. - Время же не резиновое.

Кто-то громко откашлялся и проворчал:

- Иду.

В темном проеме люка появился нечеткий силуэт и неуверенно вышел на свет. Это оказался грузный мужчина, с крупным, одутловатым лицом. Он с трудом приоткрыл тяжелые веки и опустился в кресло:

- Кому это еще не спиться в такую рань?

- Извини, что разбудил. Думаешь можно запомнить твои циклы? У тебя же нет никакой системы.

- Это и есть моя система, - проворчал мужчина, пытаясь разглядеть собеседника.

Его телеса обтягивала довольно грязная поддевка под скафандр. На обширной лысине блестели капельки пота. Мочку правого уха оттягивала массивная, подстать хозяину, серьга.

- Я вижу, ты продолжаешь гнуть свою линию, - сказал Санта шутливым тоном. - Не надоело?

- Слушай, какое тебе дело?! - вспыхнул мужчина и резко придвинул к себе экран. - Ты мне что, мама, чтобы так со мной разговаривать?! Кто ты вообще такой?! Если ты...

- Трод, сколько времени прошло, а ты совсем не изменился.

Мужчина застыл с открытым ртом, так и не закончив фразы.

- Трод? Ты назвал меня Тродом?

- Ну да, - улыбнулся Санта. - А как ты хотел?

- Давно меня так никто не называл...

Он еще ближе пододвинулся к своему пакетнику. Его круглое лицо заняло почти весь экран Санты. На крыльях носа мужчины хорошо было видно паутинку пурпурных капилляров. Он вздохнул и прищурился.

- Санта, ты? - неуверенно спросил он.

- Ну да. Не ожидал?

Лицо Трода посетила довольно искренняя улыбка. На экране блеснул идеально ровный ряд белоснежных, синтетических зубов. Приподнявшиеся щеки даже немного скрыли мешки под глазами.

- Признаться не ожидал, - покачал головой космический бродяга. - Давно я о тебе ничего не слышал. Не скрою, порадовал. Знаешь, я думал, что тебя уже нет, а ты оказывается, просто зазнался?

- Да, зазнаешься тут, - не очень весело ответил Санта. - Что там у тебя нового?

- Ну, что здесь может быть нового? - откинулся в кресле Трод. Все как было. Ничего не меняется.

- Понял.

- А кто это там такой? - спросил Трод, заметив Ронни. - Ты же раньше всегда работал один...

- А человек всегда один, - глубокомысленно ответил Санта.

Трод пожал плечами.

- А знаешь, ты изменился, - сказал он после паузы.

- Знаю. Никто не забыл подметить. В том числе и ты.

- Ну, извини, если расстроил. Взгляни на меня, может тебе станет легче, - засмеялся Трод. - Ну, рассказывай, чего хочешь. Ты ведь так просто никогда не свяжешься.

- Если у тебя все без изменений, то мне нужна твоя помощь.

- А как же твоя поддержка? Или опять, что-то не получилось?

- Трод, это личное дело, - посерьезнел Санта. - Никого кроме меня не касается.

- Ясно. Что именно тебе нужно?

- Прилетишь, я себе что-то подберу.

- Знаешь, - бродяга почесал затылок, - у меня сейчас не очень большой выбор экзотики. Ты же почти всегда брал именно такие штуки. Скажи точно, что тебе надо, и я постараюсь достать.

- Точно я еще и сам не знаю, - признался Санта. - Разберемся по ходу.

- Первый раз слышу, чтобы ты чего-то не знал, - рассмеялся Трод. - Хорошо. Называй адрес.

- Мариза (4), двенадцатый сектор, время отбивки... направление смещения... скорость смещения...

Далее посыпались такие длинные числа, что Ронни открыл от удивления рот. Санта минуты две быстро говорил одними числами. Трод еле поспевал вводить координаты в навигационную систему челнока. Когда Санта закончил, он еще секунд двадцать хрустел клавишами. Затем взглянул с экрана и вздохнул:

- Ну, ты даешь. Кажется, у тебя хватка стала еще сильнее. Или это я старею?

- Ладно тебе, не прибедняйся.

- Давай проверим, - предложил бродяга.

- Давай.

Трод монотонно стал читать с экрана своего навигатора.

- Все правильно, - подтвердил Санта, когда тот закончил. Видишь, у тебя оказывается то же все в полном порядке.

- Ну, так... - приосанился толстяк. - Слушай, а как я тебя там найду? Где именно ты на этой планете?

- Я включу маяк, не заблудишься. Тот, ультра слабый, малакийской системы. Он будет передавать мое имя. У тебя еще есть чем принять сигнал?

- Есть. Иначе как бы я занимался своим делом? Когда можно заявиться?

- А где ты сейчас?

- Ну, так я тебе и сказал? - улыбнулся Трод. - У тебя я могу быть через два с половиной часа. Устраивает?

- Нет, это очень рано. Давай через, - Санта взглянул на наручный сервер, - давай через семь часов. У меня есть еще одно дело. Ровно через семь часов. Хорошо?

- Хорошо. Как скажешь, - разочаровано развел руками Трод. - И зачем это нужно было так рано будить?

- Хотел выяснить есть ли ты еще в природе или нет. Не обижайся.

- Все нормально. Планета-то хоть хорошая или опять жара и пески?

- Мир, что надо, - подтвердил Санта. - Горы, лес, речка, чистый воздух.

- Мне уже не нравиться, - поморщился Трод. - Так хорошо не бывает. В комплекте со всем этим обязательно должна идти какая-то гадость.

- А как же, - подтвердил Санта. - Все как положено. Ну, давай. Я тебя жду через семь часов.

- Хорошо, - пойду еще немного отдохну.

На экране промелькнула заставка сети, и он выключился. Пульсирующее сияние за окном исчезло, уступив законное место ночи. Пережившие сеанс связи ночные бабочки возвращались от разрядника к москитной сетке окна.

- Ты еще не убрал со стола? - обернулся Санта.

Ронни, наконец, опустил руку со стаканами, продолжая глядеть на потемневший экран.

- Сколько стоит связаться по такому аппарату? - спросил он. - Я слышал, что дорого.

- По такому ничего не стоит, - загадочно улыбнулся Санта. - А если бы я связывался из какого-нибудь полиса, то там бы взяли кредитов триста. Не меньше.

- Ничего себе. И что, этот человек прилетит сюда? - с недоверием спросил молодой охотник.

- Прилетит, - уверенно кивнул Санта. - Чего ты ждешь? Тебе что, помочь убрать стол?

- Нет, я сам, - опомнился Ронни и шмыгнул со стаканами в соседнюю комнату.

Хлопнула дверцей и загудела посудомоечная машина.

- Ваш спутниковый терминал еще работает? - громче спросил Санта.

- Да. Он там, в комнате Лосона, - ответил Ронни из соседней комнаты. - Сейчас покажу.

- Не надо, я знаю.

- А, ну да...

Синтетический, темный коврик глушил шаги. В конце коротенького коридора подсвечивалась тусклым светильником покрытая прозрачным лаком, деревянная дверь. Санта нажал на ручку. Щелкнул замок, и дверь со скрипом отворилась. В маленькой комнатке автоматически включился свет. Санта остановился на пороге, осторожно вдохнув застоявшийся воздух.

Небольшой письменный стол стоял у единственного окна. Его жалюзи были плотно закрыты. На столе припавший пылью экран сетевого терминала соседствовал с ровными стопками рекламных буклетов. Рядом находилась аккуратно застеленная деревянная кровать. Всю противоположную стену, от пола, до потолка занимали полки. На них лежали все те же буклеты, какие-то безделушки из непонятно каких миров. Чуть выше коробки с патронами жались к футлярам с приборами наблюдения. Санта подошел к полке и прикоснулся к темным рамкам. Они тут же засветились, продемонстрировав хранящиеся в них снимки. На одном из них улыбался молодой Лосон. Вспышка камеры выхватила его в ночном порту, у опоры армейского транспортника. На нем плотно сидела полевая форма сил быстрого реагирования. На рукаве блестели кружки старшего лейтенанта. Он стоял, облокотившись на форсунку плазмомета. За его спиной находились пятеро рядовых солдат. Все как один задорно улыбались.

Другая рамка обрамляла тонкое девичье лицо. Прямые, светлые волосы контрастировали с большими темными глазами. То ли действовала подсветка снимка, то ли еще что-то, но в этих глазах читалась непередаваемая словами тоска. Санта порывисто вздохнул и опустил глаза, не выдержав несуществующего взгляда. Он отошел к столу и отодвинул кресло. Вспыхнул покрытый пылью экран.

- Все в порядке? - в комнату вошел Ронни.

- Сейчас узнаем, - пообещал Санта, - какие здесь порядки. Садись.

- Я бы хотел забрать со двора ту штуковину. Она тебе еще нужна?

- Пока нет, а что?

- В поселке почти никого не осталось, зато стали появляться чужаки. Еще кто-то срежет...

- Хорошо, - согласился Санта. - Забери ее пока в дом.

- Ты знаешь, как им пользоваться? Если хочешь, я помогу. В этой сети я немного разбираюсь.

- Спасибо, я знаю. Иди, немного поспи. Завтрашний день может оказаться очень длинным.

Ронни кивнул и вышел из комнаты. Он тихо прикрыл входную дверь и задержался под навесом крыльца. Ветер стих. В свете окна дождевые капли отвесно падали в траву. Ливень быстро затихал. Далекие сполохи молний выхватывали у ночи возвышающуюся над поселком череду гор. Даже при вспышках, нависающие над ними облака оставались темным, размытым пятном. Далеко и невнятно, о чем-то своем продолжал ворчать гром. Сквозь узкий разрыв облаков выглядывали умытые звезды.

Ронни поежился и сбежал с крыльца. Спину обожгли увесистые капли. Не останавливаясь, он добежал почти до самых ворот и наклонился. Бледная вспышка далекой молнии высветила выжженный круг травы диаметром около полутора метров. Посреди него возвышался почерневший разрядник. Дождевые капли с шипением шлепались на металлический корпус. Ронни провел рукой по скрутившейся в колечки траве, сразу за выжженным кругом. Затем осторожно прикоснулся к треноге. Та оказалась холодной. Он поднял разрядник и вернулся в дом.

- Я забыл предупредить! - крикнул Санта, из дальней комнаты услышав хлопок двери. - Он еще может быть горячим! Не обжегся?!

- Нет, все нормально.

Посудомоечная машина закончила сушку и выключилась. Ронни открыл дверцу и достал еще теплые стаканы и блестящие миски. Положив все на свои места, он направился в гостевую часть дома. В эти комнаты он не заходил уже недели две. С больших голографических снимков все так же равнодушно глядели представители местной фауны. Блестящие приклады коллекционных ружей покрывал тонкий слой пыли. На застеленной кое-как постели лежала большая открытая дорожная сумка. Из нее выглядывала скомканная камуфляжная куртка. Рядом лежал пустой футляр от оптического прицела. Ронни запихнул футляр в сумку и бросил ее в угол комнаты. Включил на прикроватной тумбочке лампу и расстелил постель. Постояв немного у кровати, он отошел, и открыл стенной шкаф. Тихо зашелестел пакет со свежим комплектом белья. Он сдернул с кровати одеяло и стал перестилать постель.

В комнату вошел Санта и огляделся.

- А неплохо вы здесь все сделали, - похвалил он. - Картинки, чучела. Хорошо действует. Не поверишь, даже мне немного захотелось погоняться по лесу за какой-то из этих тварей. Никогда не хотелось, а тут на тебе...

- Лосон специально вызывал сюда интерьерного психолога, объяснил Ронни. - За два часа работы он взял полторы тысячи. Плюс расходы на перелет.

- Да, - протянул Санта. - Почему я не интерьерный психолог?

- Точно, - серьезно подтвердил Ронни.

- Только я не знаю, какой может быть сон, когда на тебя тарашаться все эти твари. - Поморщился Санта. - Неплохой повод для кошмаров.

- Я то же так думал. Но ты не поверишь. Ни один человек не пожаловался. Тот дизайнер гарантировал, что такого эффекта не будет.

Ронни закончил с постелью и разогнулся.

- Если тебе здесь не нравиться, то я освобожу тебе твою комнату.

- Все нормально, - махнул рукой Санта и бросил жилет на соседнюю кровать. - Мне все равно где спать.

Он устало опустился в глубокое кресло и потер руками глаза.

- Иди отдыхай. Завтра у нас будет много работы.

- Ты что-то узнал? - встрепенулся Ронни.

- Да, я его нашел. Он сейчас находиться в сборном пересыльном пункте Иртиз. Не слышал о таком?

Ронни застыл от удивления и отрицательно покачал головой.

- Это федеральный пункт, - объяснил Санта. - Почти семьсот километров отсюда на юго-восток. Когда наберется вся партия через двое-трое суток, его планируют отправить куда-то в южное полушарие. Партию заказала сталелитейная компания Шрак. Она то же находиться в муниципальной собственности.

- Как же так?! - тяжело задышал Ронни. - Должен же быть какойто суд, приговор.

- Все уже есть, - довольно спокойно ответил Санта. - Все дела потоком пропускают через автоматическую систему правосудия. Про такую слышал?

Ронни кивнул.

- Так вот. Рассмотрение дела состоялось сразу же, в день задержания. Лосону объявили восемь местных лет исправительных работ. Там и неповиновение властям, и сопротивление при задержании. Ему приплели даже мошенничество и действия, поставившие под угрозу жизнь других граждан.

- Мошенничество? - переспросил Ронни.

- Ну, в смысле, что он обязан был заранее сообщить клиентам, об изменении статуса территорий, на которые он собирался их везти.

- Вот уроды! - скривился Ронни. - Эта парочка мне сразу не понравилась.

- Ты про клиентов?

- Да. Отец с сыном. Такие, знаешь, ручки заточены только для подсчета денег. Их отпустили?

- В тот же день. Они дали показания и вернулись домой. Кстати, местные власти им возместили все ущербы, которые они называли. Еще и оплатили перелет.

- Я же говорил... - кивнул Ронни и присел на постель.

Санта вытянулся в кресле и прикрыл глаза.

- Слушай, - напомнил о себе Ронни. - Как ты это все узнал? Это же информация не для общего пользования.

Санта поднял голову с подголовника и прямо взглянул на парня. Тот некоторое время держал взгляд, потом опустил глаза.

- Просто я умею это делать. А как это у меня получается, тебе лучше не знать.

- И что ты собираешься делать дальше? Может нанять защитника, подать апелляцию?

- Апелляцию? - рассмеялся Санта. - Хорошая мысль. Завтра же подадим, а пока иди, отдыхай. Мне нужно немного подумать.

Ронни встал.

- Да, - окликнул его на пороге гость. - Возьми сумку, пройдись по дому и собери все наиболее ценное. Технику не бери. Только то, что по настоящему ценил Лосон и ценишь ты. Снимки, ценное оружие, да, если ты знаешь, где лежит его орденская планка, то тоже захвати.

- Как скажешь, - согласился Ронни. - Мы уезжаем?

- Пока да. Ты же слышал, через семь часов. Нет, - Санта взглянул на свои часы, - уже через шесть. Все, иди. Осталось мало времени. Нам нужно хоть немного отдохнуть.

Ронни прикрыл за собой дверь. Санта встал с кресла и, не раздеваясь, рухнул на кровать. Сквозь навалившуюся дремоту он слышал, как тихо барабанит по крыше дождь. За дверью комнаты слышались осторожные шаги Ронни. Затем все разом отключилось, словно перестало существовать.

10

Ронни кто-то тряхнул за плечо. Он застонал и отмахнулся.

- Поднимайся, - донеслось до сознания через сон. - У нас осталось пятьдесят две минуты.

Он открыл глаза и удивленно уставился на стоящего над ним мужчину. Через открытое окно в комнату лился утренний свет. Он искоса падал на лицо незнакомца, мешая разглядеть детали. Ронни прищурился. Наконец он вспомнил вторую половину вчерашнего дня и рывком сел.

- Как спалось? - спросил Санта.

Он выглядел отдохнувшим и свежим, словно только что срезанный цветок.

- Нормально, - соврал Ронни и широко зевнул.

Он откинул одеяло и стал натягивать штаны. Рядом с кроватью стояла небольшая сумка.

- Все собрал?

- Да. Все как ты сказал.

- Хорошо. Умывайся и пошли перекусим. Я разогрел твое рагу.

Пять минут спустя они уже сидели за столом. Санта уписывал за троих - за себя умного и за двоих еще каких-то. Ронни неохотно ковырялся вилочкой в ароматном вареве.

- Ешь нормально, - строго приказал Санта. - В ближайшие дни я тебе такой пищи не обещаю.

- Я кое-что собрал в дорогу, - ответил Ронни.

- Давай, давай.

Ронни вздохнул и подхватил кусок побольше.

- Знаешь, - сказал он. - Я не нашел награды Лосона и еще остался его личный сейф. Я не знаю кода.

- Он большой?

- Нет, цилиндр вот такой длины, - Ронни развел ладони сантиметров на сорок.

- Ясно. Ты доедай, а я пойду взгляну, что можно сделать. Где он?

- В кабинете. Нижний ящик стола фальшивый - не выдвигается. В него встроен сейф. Он так и шел в комплекте со столом.

- Понял. Я сейчас.

Санта отодвинул, пустую тарелку, и поднялся из-за стола. Из дальней комнаты послышался громкий удар и треск. Тут же в столовую вернулся Санта с матовым, металлическим цилиндром в руках. На одном из его торцов блестели полированные кнопочки кодового замка.

- Он там почти не держался, - сказал Санта и пальцами обломил последний кусочек вплавленного в металл пластика. - У тебя в сумке есть место? А то в мою не влезет.

Ронни кивнул.

- На, держи. Сможешь нести? Он тяжелый.

- Смогу.

Санта помог Ронни запихнуть сейф в сумку. Жалобно взвизгнул замок.

- Ну, все. Пошли. Осталось двадцать пять минут.

- Подожди, я уберу посуду.

- Оставь, все как есть. У нас нет времени.

- Думаешь, ровно через двадцать пять минут у поселка сядет тот челнок?

- Сядет, - уверенно ответил Санта. - Если ему ничего не помешает... - У Трода практики - две твои жизни. Если он до сих пор жив, то не в последнюю очередь потому, что все делал вовремя. Это в его-то бизнесе...

Ронни проверил, хорошо ли закрыты жалюзи на окнах, подхватил сумку и выбежал вслед за Сантой. На крыльце он задержался, запирая двери на оба замка. Затем он подбежал к вездеходу и закрыл дверцу водителя на ключ. Санта стоял у ворот, с улыбкой наблюдая за действиями неожиданного напарника.

- Кажется все в порядке, - выдохнул Ронни подбежав к воротам.

- Мы еще ничего не сделали, а ты уже запыхался, - рассмеялся Санта. - Ворота то же будешь закрывать на замок?

Хозяйственный Ронни насупился и промолчал. Сбивая с травы утреннюю росу, они быстрым шагом направились в сторону полей.

- Что, уезжаешь? - послышался скрипучий голос.

Мужчины обернулись. Облокотившись, на сетчатую изгородь, стоял древний старик. Санта приветливо кивнул ранней птице. Старик в свою очередь тряхнул белоснежной шевелюрой.

- Я ненадолго, - не очень уверено ответил Ронни. - Присмотри, пожалуйста, за домом.

- Все вы так говорите, - поморщился старик.

- Сколько в поселке осталось людей? - тихо спросил Санта.

- Человек десять-двенадцать, - ответил молодой охотник.

- Слушай, пойди и скажи ему пусть уедут отсюда на несколько дней. Все, кто остался.

- Куда же они уедут? - удивился Ронни.

- Куда-то недалеко. Пусть хоть к торговому посту. Должны же у них быть знакомые в том поселении?

- А зачем?

- Так надо. Просто скажи ему, что здесь оставаться опасно. Это всего на пару дней. И ничего больше объяснять не надо.

- Он не послушается.

- Можешь мне поверить, что послушается. Конечно, они будут долго обсуждать твое предложение, но я уверен, что к вечеру они уже выедут из поселка.

- Да?

Санта кивнул. Ронни подошел к изгороди и стал что-то в полголоса говорить старику. Тот закивал, не спуская глаз с оставшегося на тропинке рослого незнакомца. Не дожидаясь окончания переговоров Санта, взглянул на часы и пошел дальше.

- Знаешь, кажется, поверил, - выпалил нагнавший его Ронни.

- Еще бы.

Они обогнули последний дом поселка. Долина куталась в обрывки серой, призрачной мглы. Солнца еще не было видно. Оно толькотолько готовилось к своему очередному триумфальному выходу. На востоке, над покатым горным склоном, только разгоралась розовая заря. Поля покрывал пушистый, молочный туман.

- Здесь рядом где-то есть ровная площадка? - спросил Санта. Вниз к полям мы уже не успеем.

- Есть. Вон там, за кустарником.

Они спустились. Сбивая с травы росу, Санта обошел площадку.

- Не такая уж и ровная, зато большая, - сделал он заключение. Он вынул из кармана небольшую штучку, напоминающую брелокпереводчик. Снял его с цепочки и положил в центр площадки.

- Пошли, отойдем, - сказал он и подхватил свою сумку.

- Сколько еще осталось? - спросил Ронни.

- Четыре минуты.

С криком слетела с куста потревоженная птица. Не переставая возмущаться, она заскользила вниз, к полям. Ее негодование поддержали только что проснувшиеся сородичи. Стайка отлетела метров на триста ниже по склону и скрылась среди кустарника.

Санта стоял и глядел на пробуждающуюся зарю. Над темным, поросшим лесом горным склоном, разгоралось все ярче и ярче. Розовый оттенок выцветал прямо на глазах. Без предупреждения из-за горы ударил первый солнечный луч. Туман, заполнявший чашу долины, засветился бледным, молочным светом. Крупные капли росы заискрились под ногами.

- Давно я такого не видел, - признался Санта.

- Что? - не понял его спутник.

Он вертел головой, стараясь разглядеть в безоблачных небесах посторонний предмет.

- Восход, говорю, красивый.

- А, восход? - Ронни мельком взглянул на показавшийся из-за склона ослепительный диск. - Сколько еще осталось?

Санта сдвинул с запястья манжет рукава.

- Опаздывает на полторы минуты, - спокойно сказал он.

- Может маяк не работает? - предположил Ронни продолжая всматриваться в быстро светлеющее небо.

- Вряд ли, - махнул рукой Санта. - Штука очень простая. Там нечему ломаться. Я никогда не слышал, чтобы отказывал такой маяк.

Он сел на свою сумку и вытянул ноги. Ронни продолжал стоять с запрокинутой головой. Время тянулось, словно делая одолжение. Из поселка не доносилось ни одного звука.

Не тронутую тишину безжалостно полоснул резкий свист. Шум быстро усиливался, становясь, все ниже и ниже. Ронни завертел головой, стараясь разглядеть его источник.

- Я его не вижу! - выкрикнул он, стараясь перекричать усиливающийся свист.

Продолжая сидеть на сумке, Санта поднял руку, и показал немного левее зари. Ронни приложил ладонь козырьком ко лбу. Низко, на фоне все еще темного леса, быстро двигалась крошечная, черная точка. Санта еще раз взглянул на часы и встал.

Прижимаясь к склону, челнок спустился в долину, и пошел над полями. Машина быстро увеличивалась в размерах. На неподвижном одеяле тумана оставалась вспененная полоса. Челнок пересек долину и сделал над поселком небольшой тормозной круг. Двадцать секунд спустя он, уже раскачиваясь, опускался на импровизированную площадку. Округу залил вынимающий душу вой. Когда до поверхности оставалось не больше двух метров, синхронно выдвинулись все три опоры. Машина мягко опустилась в траву.

- Давай быстрее! - крикнул Санта и не услышал собственного голоса.

Они подхватили сумки и побежали к челноку. Он стоял, расправив крылья, словно огромная черная птица. Санта бросил свою сумку в распахнутый шлюз и нырнул под брюхо челнока. Ронни взбежал по короткому трапу, подхватил лежащую на полу сумку и оказался в тесном пассажирском салоне. Несмотря на открытый шлюз, внутри челнока генераторов полей почти не было слышно.

- Сели?! - крикнул кто-то из распахнутого люка кабины.

- Нет еще! - изо всех сил выкрикнул Ронни и побежал к кабине.

- Взлетай! - раздался за его спиной окрик Санты.

Пол под ногами резко качнулся влево. Ронни вскинув руками, рухнул на стоящее рядом кресло. Санта, схватившись за подголовник, удержался на ногах.

- Пристегнись! - крикнул он и, придерживаясь за кресла, пошел к кабине.

Один за другим хлопнули люки шлюза. На тело навалилась непередаваемая тяжесть. Ронни подтянул скомканные ремни и щелкнул замком. После щелчка ремни автоматически натянулись, прижав его к креслу. Он с трудом повернул голову и сдвинул шторку с овального иллюминатора. На посеченном царапинами, толстом стекле переливались блики только что родившейся зари. Вытянутая чаша долины быстро уходила вниз. Первыми слились сплошным цветом прямоугольники полей. Следом за ним под пологом тумана исчезла речушка.

Челнок вновь резко бросило в сторону. Санта уперся в переборку и устоял на ногах. Одним прыжком он добрался до кресла второго пилота и защелкнул на груди ременную обвязку. Трод скользнул по Санте быстрым, оценивающим взглядом.

- Куда так спешим? - спросил тот и откашлялся.

- Взгляни сюда, - хозяин челнока ткнул толстым пальцем в экран радара.

Среди целой кучи засветок, обозначающих ландшафт, пульсировала пара отметок совсем другого происхождения.

- Штурмовики? - спросил Санта.

- Да, - кивнул немногословный Трод. - Их станция засекла меня еще на орбите, пока я искал твой маяк. Пришлось сделать небольшой круг.

Санта, повернувшись, следил за уверенными действиями пилота. От сонного увальня не осталось и следа. На Троде поблескивал тканью новенький скафандр. Шлем от него находился в специальном зажиме, рядом со штурвалом.

- Сколько до них?

- Семьсот километров. Успеваем. Куда тебе нужно?

- Куда-то недалеко. Давай сместимся, куда-то рядом с системой и спокойно со всем разберемся.

- Все равно куда? - переспросил Трод.

- Да.

- Хорошо. Как скажешь.

Из левого подлокотника его кресла выдвинулась небольшая клавиатура. Трод не глядя, набрал команду.

- Сейчас уйдем, - пообещал он.

В вое реакторной группы появились басовитые нотки. По черным плитам теплозащиты прошли первые сполохи энергии. Челнок сильно тряхнуло. За остеклением кабины ярко полыхнуло и все стихло. Секунд двадцать за стеклами поигрывало бледно-фиолетовое свечение. Больше ничего не было видно. Трод напряженно сидел, не выпуская из рук штурвала. Наконец ярко полыхнуло еще раз. На этот раз без малейшего толчка и звука. Реакторная группа плавно переходила в холостой режим.

- Все? - спросил Санта и открыл глаза.

Из темной бездны космоса выглядывала небольшая россыпь далеких звезд.

- Все, - подтвердил Трод и выпустил из рук штурвал. - Мы сейчас немного дальше орбиты последней планеты Маризы. Кажется их у нее шесть? - Он повернулся к экрану навигатора. - Да, шесть. Все, почти нейтральное пространство, - он улыбнулся. - Можно расслабиться. Пошли, посмотрим, как себя чувствует твой спутник.

Трод отстегнулся от кресла и тяжело встал. Санта последовал его примеру. На мышцы ног навалилась непривычная тяжесть.

- Ты не большой уровень гравитации выставил? - спросил он.

- Полтора раза от стандарта, - улыбнулся Трод. - Я же редко где бываю и очень мало двигаюсь. Почти все время нахожусь на этом челноке. Это и мой дом и тюрьма... - он улыбнулся. - Надо же как-то поддерживать себя в форме.

- Неплохой метод, - согласился Санта. - Регулярная нагрузка, это хорошо. Сам придумал?

- Нет, - признался Трод. - Один врач посоветовал.

Они вышли в тесный пассажирский салон. Ронни тяжело дышал, вцепившись в подлокотники кресла. Костяшки пальцев побелели от напряжения. На лбу блестел пот.

- Как ты здесь? - спросил хозяин челнока и похлопал его по плечу.

Необычный пассажир посмотрел сквозь него, продолжая тяжело дышать.

- Он что, первый раз, что ли? - обернулся Трод к старому знакомому.

- Похоже, что да.

Ронни шумно выдохнул и поморщился.

- Что, первый раз на корабле? - переспросил Трод.

- Нет, - Ронни отрицательно замотал головой. - Я летал на лайнере. В отсеке для багажа. Два раза...

- Нашел с чем сравнить, - засмеялся хозяин челнока.

- Как себя чувствуешь? - спросил Санта.

- Бывало и лучше. Я не думал, что так сильно тряхнет. Думал, wrn уже все...

- Мы вышли из пространства в атмосфере, - объяснил Трод. Поэтому и тряхнуло. Могу тебе предложить неплохую штуку. - Он достал из кармана небольшую, плоскую коробочку. - Попробуй, все как рукой снимет. Классная штука. Сможешь спокойно смотреть даже на конец света.

- Спрячь, - холодно приказал Санта. - Не порть мне парня. Он прекрасно обойдется без твоих шариков.

- Чего ты? - обиделся Трод. - Я же только предложил. Практически безвредная штука. Не вызывает никакого привыкания. Ну ладно. Не хотите, как хотите.

Он открыл коробочку и вытряхнул на ладонь крошечный, оранжевый шарик. Осторожно взял его двумя пальцами и осмотрел со всех сторон. Затем вздохнул и бросил обратно в коробочку.

- Хорошо, - сказал он. - Я тогда то же не буду. Что я, слабее всех?

- Вот это другое дело, - хлопнул его по плечу Санта. - А ты, взглянул он на Ронни, - чего расселся? - Вставай, походи немного. Иди выпей воды. Автомат в переборке кабины. Там есть вода? спросил он у хозяина челнока.

- Есть, конечно, - кивнул тот. - Только стаканчики кончились.

- Ты лучше скажи, что уже забыл, когда они там были, засмеялся Санта.

- А ты лучше скажи, что ты делал под челноком, когда я сел? поддержал веселье Трод. - Что, промахнулся мимо трапа?

- Нет, забирал маяк, - уже спокойнее ответил Санта. - Вот, он достал из кармана свой брелок и защелкнул на нем карабин цепочки. - Посмотри, на затылке волосы еще остались?

Он повернулся и провел рукой по закрутившимся в колечки волосам.

- Есть еще немного, - подтвердил Трод.

Он машинально провел рукой по своей лысине.

- Что, прикоснулся к теплозащите?

- Да. У тебя там низко и еще как раз какой-то бугорок...

- Ничего, - успокоил его Трод. - В этом месте волосы никогда не выпадают. Что им не делай. Вон, даже у меня остались.

В подтверждение своих слов он похлопал себя по черепу. Ронни повертел в руках опустевший одноразовый стаканчик и опять вернул его в автомат. Трод опустился на одно из кресел.

- Ну, рассказывай. Зачем я тебе понадобился?

- Нужно вытащить одного человека, - просто сказал Санта.

- Еще одного человека? - переспросил хозяин челнока. - Откуда?

- Из сборного пересыльного пункта. Это недалеко от того места, где ты нас подобрал. Что-то около шестисот километров.

- Ну, ты и задачки задаешь, - мотнул головой Трод. - Это же не дикий мир. Не развитый, но и не дикий. Все неплохо охраняется. Ты же видел. Я влетел в атмосферу, а на двенадцатой минуте уже начался перехват. Ты же видел штурмовики.

- Послушай, сколько там тех штурмовиков? - поморщил лоб Санта. - Я уже все придумал. Сделаем отвлекающий маневр. Спустимся над другой частью континента и оттянем на себя все их силы. Когда они соберутся вокруг нас, сместимся туда, куда нужно. Местные штурмовики даже на орбиту подняться не могут. Я уже не говорю о подпространственном режиме. Потом я выйду один и обещаю все сделать быстро.

Ронни прислонившись к переборке кабины, внимательно слушал разговор. Трод скользил взглядом по потолку, не решаясь ответить.

- Старый я стал для таких трюков, - наконец сказал он.

- Ну, ты на себя наговариваешь, - ответил Санта. - Ты еще очень даже ничего. Даже без химической поддержки...

Космический бродяга улыбнулся.

- Хорошо, - наконец сказал он. - Представь себе, что мы все сделали так, как ты сказал, и прилетели к этому пересыльному пункту. Это же что-то вроде тюрьмы? Да?

- Да, - подтвердил Санта.

- Так вот, - продолжал развивать мысль Трод. - Мы садимся внутри периметра. Если там конечно будет куда сесть, потому, что не всякая крыша выдержит мою старушку. Ну, естественно, сразу же начинается праздничный салют. Я не думаю, чтобы в тюрьме не из чего было выстрелить. И тут выходишь ты и говоришь, что приехал повидать старого знакомого? Ты хоть что-то знаешь об этом месте?

- Все что нужно я знаю, - ответил Санта. - Расположение самого объекта, планировку корпусов. Знаю даже распорядок на ближайшие два месяца.

- Точно? - серьезно спросил Трод.

- Ну да.

Ронни удивленно уставился на своего компаньона.

- Хорошо, - Трод с силой потер ладонь о ладонь. - Можно попробовать. Ты же меня знаешь. Я только торгую, а до остального мне нет никакого дела, - он вздохнул. - Но для тебя я это сделаю. Тебя же тогда то же никто не заставлял мне помогать... Я помню добро. Не так уж и много его у меня было.

- Ты же расплатился, - напомнил Санта.

- И ты расплатишься, - кивнул Трод. - По крайней мере, я надеюсь.

- Сочтемся, - пообещал Санта.

- Когда это нужно сделать?

Санта взглянул на часы.

- Через час двадцать там утренняя поверка. Для этого всех осужденных выводят на свежий воздух. Было бы неплохо подловить этот момент. Не бродить же по этим ангарам?

- Хорошо.

- Какие у тебя есть парализаторы?

- Пошли, посмотрим, - Трод тяжело поднялся с кресла.

Он подошел к переборке, перегораживающей пассажирский отсек. Тихо загудел привод люка. Овальная металлическая пластина отъехала в сторону, открыв узкий шлюз.

- В прошлый раз я и не понял, что у тебя здесь еще один шлюз, признался Санта.

- И переборку, и шлюз я сам ставил, - объяснил Трод. - Большой пассажирский салон мне не нужен. Мне много даже того, что осталось. А вот грузовой отсек, чем больше - тем лучше. А шлюз нужен для погрузки в космосе. Не выстуживать же весь челнок!

- Неплохо придумано, - согласился Санта.

Плавно открылся второй люк. Вспыхнувший свет высветил просторный грузовой отсек корабля.

- Заходи, - пригласил Трод. - Ты тоже можешь зайти, - Разрешил он Ронни. - Смотреть смотри, только ничего руками не трогай. Знаешь, мне не жалко, только это не игрушечный магазин.

Ронни прошел вслед за Сантой. В лицо пахнуло специфическим запахом консервационной смазки. В грузовом отсеке располагались три ряда широких стеллажей. Два вдоль бортов и еще один, двойной, посередине. Проходы между стеллажами были не больше полуметра. На полках большие ящики, выкрашенные в армейский, серо-зеленый цвет соседствовали с какими-то контейнерами. От надписей на непонятных языках и кодов маркировки зарябило в глазах. Весь груз был намертво пристегнут к полкам широкими такелажными лентами.

- Вот это я понимаю, - похвалил Санта. - А ты серьезно взялся за дело.

- Попалось несколько неплохих заказов.

Трод пыхтя, сунул руку за шлемный фланец скафандра и достал миниатюрный электронную записную книжку. Такую же, в каких дети обычно хранят шпаргалки. Несколько раз тихо пискнуло.

- Парализаторы говоришь? Какие тебе нужны? У меня есть три полицейских модели. Встроенные в дубинку и как отдельное устройство. Еще есть...

- Неужели у тебя кто-то спрашивает весь этот мусор? - оборвал его Санта.