Не реанимировать!

- Это старые площадки порта, - сказал пилот на одной из прямых, где от него не требовалось полной отдачи. - Уже скоро.

Оглушительно загрохотало. Крышу перечеркнул ряд внушительных пробоин. Кабину заполнили тонкие волокна утеплителя.

- Никого не задело?! - крикнул пилот, не оборачиваясь.

- Нет! - в один голос выкрикнули необычные пассажиры. - Давай, делай, что-то! - развил мысль Санта.

Хинкли сидел, намертво уцепившись в подлокотники.

Адское такси круто развернулось и влетело в распахнутые ворота еще одного ангара. Другого выхода из строения не было. Сквозь дыры в кровле внутрь удивленно глядело чистое небо.

Платформа затормозила еще резче, чем разгонялась. Майор громко застонал. Выдвинутые опоры заскрежетали по полу. В покрывавшей пол пыли остались четыре короткие дуги.

- Куда ты нас привез?! - возмутился Санта.

Он схватился за импульсник.

- Вылезайте! - крикнул пилот и первым покинул машину.

Санта выпрыгнул следом. Пилот подбежал к вделанному в пол большому люку. Он выдвинул из выемки ржавую скобу и попытался открыть люк. Массивная пластина лишь слегка сдвинулась с места. Санта забросил импульсник за спину и подоспел на помощь. Взявшись вдвоем, они приподняли стальной лист. Неохотно щелкнул рычаг упора. Его шарнир все еще покрывал толстый слой потемневшей вмазки.

- Сюда! - крикнул пилот и первым спрыгнул вниз. - У нас мало времени! Они скоро высадяться!

В темном колодце заплясал тонкий луч фонаря.

- Давай быстрее! - крикнул Санта майору.

Тот подбежал и остановился перед темным провалом.

- Оставь меня здесь, - тихо попросил он. - Похоже, у тебя получилось. Зачем я тебе?

- Лезь! - приказал Санта тоном, не терпящим возражений.

Прижимая руку к боку, Хинкли стал быстро спускаться по торчащим из стены скобам.

- Долго вы там собираетесь сидеть?! - послышался снизу голос пилота. - Они, скорее всего уже высадились!

- Не горячись, все нормально! - крикнул Санта.

Он спустился в колодец, нажав на ходу рычаг упора. Люк мягко, без удара опустился на свое место.

- Подсветите мне! - крикнул он.

- Что ты собираешься делать? - начал нервничать пилот.

- Давай быстрее!

Голубоватый луч заскользил по нижней стороне люка. Санта отстегнул с жилета пару гранат и быстро провернул предохранительные скобы. Затем, прижав их спусками, друг к другу, втиснул их под рычаг упора.

- А теперь быстрее отсюда! - крикнул он и спрыгнул вниз.

Мечущийся из стороны в сторону лучик высвечивал довольно просторный тоннель. Под ногами хлюпала вода.

- Что это такое? - спросил на бегу Санта.

- Когда-то по этим тоннелям к хранилищам подводились необходимые коммуникации.

- Понял. Быстрее! - прикрикнул он на отставшего майора.

Они миновали несколько развилок и оказались в еще более просторном тоннеле. Далеко впереди маячил крохотный квадрат света. От него по воде бежала настоящая световая дорожка. Вдоль стен сохранились ряды крупных трубопроводов.

- Центральная магистраль, - объяснил пилот и подтянул ремень шлема.

Он не спешил его снимать. Прикрытое стекло приглушало его голос и ему приходилось почти кричать. Не смотря на это его звонкий голос, было прекрасно слышно. Санта бежал следом, то же в шлеме, только с выбитым стеклом. Со стонами и руганью за ними еле поспевал раненый майор.

В старый ангар влетела полицейская платформа. За ней последовала вторая машина. Прожектора ощупывали потемневшие голые стены. Одна из машин несколько раз облетела вокруг опустевшего такси и села. Из нее тут же высыпало человек восемь в полной защите и с оружием наперевес. Прикрывая друг друга, они обследовали пустое такси. Никого не обнаружив, они двинулись к прикрытому люку. Шустрый офицер склонился над люком и осмотрел следы на пыли.

Несколько сотен метров все трое брели по центральной магистрали. Затем Санта с майором свернули за проводником в один из отводных тоннелей. Луч фонаря высветил довольно приличный скутер, стоящий на куче мусора. Искры света заиграли на белоснежной эмали.

- Вот это я понимаю! - высказался Санта. - Он возьмет троих?

- Он может поднять четверых, - ответил пилот.

Он подошел к скутеру, сел в седло и вставил ключ в замок. С тихим свистом запустился крошечный реактор. Вспыхнула пара курсовых прожекторов.

Гулко ударил взрыв. Взбесившееся эхо затравленно заметалось по грязному лабиринту. Пилот выразительно взглянул на Санту.

- Садитесь. Нужно убираться отсюда поскорее. На этот раз вы их разозлили по настоящему.

- Садись, - кивнул майору Санта.

- Ну, зачем ты меня за собой таскаешь? - взмолился тот.

- Чтобы ты не блокировал счет. Должен же я с парнями рассчитаться?

Майор, в который раз застонал и влез на довольно высокую машину. Санта сел сзади. Таксист взялся за руль. Засвистело еще громче. Скутер приподнялся над мусорной кучей, резко рванул вперед и исчез за поворотом коллектора.

6

Легкий ветер гнал вдоль лощины изорванный в клочья туман. Едва различимые стволы деревьев то возникали, то скрывались за седой, как мир пеленой. Только что родившийся день тронул листву непролазного кустарника и поспешил дальше, на запад.

Майсл младший присел за стволом дерева и взглянул на экран сканера. Поводил прибором из стороны в сторону и снова замер.

- Что-то есть? - послышался в его наушнике шепот отца.

- Кажется да, - чуть слышно ответил тот.

По лицу Лосона скользнула презрительная ухмылка. Он привычно сдвинул движок предохранителя карабина. Затем поднял голову и взглянул на юного охотника. Тот уже возвращался, проскользнув под стволами рухнувших деревьев.

- Как успехи? - уже серьезно спросил Лосон, когда тот приблизился.

Окуин снял с ремня сканер и протянул проводнику. На "замороженной" картинке четко выделялись два ярких пятна.

- Двое, - пояснил очевидное Майсл младший. - В семидесяти трех метрах от точки сканирования. Похоже, они еще отдыхают, потому, что нет никакого движения. Прогноз сканера почти сто процентов, что это мороты.

- Молодец, - похвалил старый проводник. - Что думаешь делать дальше?

Окуин засиял, затем с азартом продолжил:

- Хочу, чтобы вы перекрыли выход из этой долины, а я попробую хоть одного из них подстрелить.

- Нет, сынок, - покачал головой Майсл старший. - Я бракую этот план. Один ты это делать не будешь - слишком опасно.

- Ну, чего здесь опасного? - возразил тот с запалом молодости. - Пусть только попробуют напасть! Я их сожгу раньше, чем они сумеют пробежать десяток метров.

- Тише вы, - шикнул проводник. - Где ты говоришь, они залегли?

- Вон там, - махнул рукой Окуин.

- Хорошо, сделаем так. Вверх по склону они пойти не должны. Тем более что там нет подлеска, и мы их легко сможем достать. Остаются только два выхода из лощины. Верхний хорошо простреливается и отсюда, а вот нижний нужно будет прикрыть. Пойдешь, Энтон? А я останусь с Окуином на всякий случай.

- Хорошо, я согласен, - кивнул Майсл старший.

Он снял защитный чехол с излучателя своего ружья.

- Когда начинаем?

- Прямо сейчас, - просто ответил Лосон.

- Тогда я пошел, - кивнул главный заказчик охоты. - Только смотрите здесь у меня, чтобы все было нормально. Сообщу, когда буду готов.

Старый проводник и юный охотник с готовностью закивали.

- Если они пойдут на тебя, особо не целься, и побольше стреляй. Главное - развернуть их обратно.

Энтон кивнул проводнику и исчез в высоком кустарнике.

- С ружьем все в порядке? - спросил Лосон.

- Да, все нормально.

Они не спеша, поднялись по склону и остановились под прикрытием исполинских стволов. Лосон присел на корточки и снял крышки с оптического прицела.

- Может подойдем ближе? - одними губами прошептал Окуин.

Старик пренебрежительно махнул рукой.

- Мы и отсюда их достанем. Покажи, где они точно?

Окуин махнул рукой на отдельно стоящий, раскидистый куст.

- Проверь, они еще там?

Юный охотник направил на заросли свой прибор. Затем несколько раз быстро кивнул.

- Хорошо, - прошептал Лосон.

Он вжал приклад карабина в плечо, навел резкость прицела.

Несколько минут спустя в наушнике послышался голос Энтона.

- Я на позиции, - коротко доложил он.

- Хорошо, - ответил старик. - Мы начинаем. Если мороты пойдут в твою сторону, я предупрежу. Все, можешь стрелять, - сказал он Окуину.

- Уже? - не поверил тот.

- Ну, да. Ты же знаешь, где они находятся. Стреляй. Не попадешь с первого раза, так хоть расшевелишь. И когда они выскочат из укрытия, не раздумывай.

Майсл младший глубоко вздохнул и поднял свое изумительное импульсное ружье. Долго целился. Старик, не отрываясь от прицела, спокойно ждал выстрела. Наконец прерывистый, резкий свист разорвал не пуганую тишину. В самой гуще кустарника заплясали бесовские огоньки. Над кустом вздыбился сноп листьев и мелких веток. Послышался душераздирающий рык.

В следующее мгновение по обе стороны куста мелькнули быстрые тени. Басовито рявкнул карабин Лосона. Изящное, крупное животное дернулось в прыжке и рухнуло на камни. Ружье Окуина не замолкало ни на мгновенье. Он прошелся по распластавшейся на камнях твари и опять перевел огонь в глухие заросли.

- Энтон! Один ушел на тебя! - крикнул в микрофон проводник. Ты меня слышишь?!

- Да, слышу. Если бы...

Из чаши справа, да и из наушника послышалась нервная очередь второго импульсного ружья. Сизые сполохи заметались по верхушкам деревьев. Проводник подпрыгнул к стоящему рядом Окуину и рывком бросил его на землю. Вдруг все стихло.

Проводник поднял голову и прислушался. Рядом, с шелестом упала сбитая шальным выстрелом ветка. Старик поморщился и надел на ухо слетевший наушник.

- Ну! Где вы там?! - тут же услышал он.

- У нас все нормально, - ответил он как можно спокойнее. - Как у тебя?

- У меня?! - почти кричал Энтон. - Да я в жизни не видел такой зверюги! Она прошла мимо меня как тайфун! Я стрелял, как ты и говорил, но, по-моему, она этого даже не заметила!

- Отец, у тебя все нормально? - настороженно спросил Окуин.

- Да, нормально, - бросил тот. - Нет, не нормально! Я не попал с пяти метров. Представляешь?! Я возвращаюсь. Вы хоть во что-то попали?

- Да, мы с добычей, - ответил проводник.

- Ты бы видел, - неохотно добавил Окуин. - Лосон уложил мотота одним выстрелом.

- Одним выстрелом?... - переспросил Энтон и замолчал. - Я уже иду, - добавил он после довольно долгой паузы.

Больше в эфире не прозвучало ни слова.

- Идем, взглянем на добычу? - спросил проводник.

- Идем, - согласился Окуин.

Его грудь часто поднималась. Он до сих пор не мог отдышаться. Под ногами заскрипели камни склона. Не доходя метров десяти до распластавшейся твари, Окуин поднял ружье.

- Хочешь его еще раз убить? - весело рассмеялся проводник.

- Может он еще живой? - не поддержал веселья охотник.

- Да, выживешь тут с вами, - широко улыбнулся Лосон. - После того, как ты его пережог крест-накрест?

Проводник приставил к дереву карабин и склонился над трофеем. В лицо пахнуло паленой шерстью и горелым мясом. Взявшись за когтистую лапу двумя руками, он крякнул, и перевернул массивную тушу.

- Килограмм сто пятьдесят, не меньше.

Молодой охотник кивнул и подошел ближе.

Вскоре появился и главный заказчик. Он нес свое ружье на плече, придерживая рукой за излучатель. Его лицо раскраснелось. Он довольно легко взбежал по склону и склонился над трофеем.

Свирепый оскал застыл на огромной, кошачьей морде. Остекленевшие глаза продолжали излучать безудержную ярость. Мощные, когтистые лапы безвольно распластались на камнях. Пушистая шерсть на левом боку и животе слиплась от крови.

Энтон не брезгуя, приподнял морду морота и осмотрел.

- У него здесь кое-чего не хватает, - сказал он и отодвинулся, чтобы все увидели.

Подпаленная на загривке шерсть крошилась под пальцами. Левого уха морота как не бывало.

- Да, мы видели, - ответил Окуин упавшим тоном. - Такой экземпляр испортили. И зря потеряли больше суток времени. Не знаю, как и получилось. Я ему в голову и не целился.

- Ничего страшного, - добродушно сказал Лосон. - Не такой уж он и большой. Еще лучшего найдем. От этой лощины как раз начинаются hu излюбленные места.

- Нужно было взять пулевые винтовки, - нахмурился Энтон и встал.

- Они же гораздо слабее, - постарался защитить свой выбор Окуин.

- Да, я вижу, что эти сильнее. Они даже слишком сильные для этого дела.

- У меня в вездеходе есть еще один пулевой карабин, - сказал проводник. - Я сейчас покажу. Если понравиться, можете взять.

Майсл старший кивнул.

- Я возьму. Следующий морот будет мой.

Окуин виновато опустил глаза и промолчал.

- Возвращаемся к вездеходу? - спросил Лосон.

- Да, идем, - ответил Энтон и достал короткий, широкий нож. - Я только попробую выдернуть парочку клыков на память. И, наверное... можно еще взять лапу. Вон, правая передняя ничуть не пострадала. Дома закажу из нее какую-нибудь безделушку себе на стол.

- Хорошо, - махнул рукой проводник. - Оставайтесь здесь, я подгоню вездеход.

Он подхватил карабин и исчез за кустарником.

Окуин достал из подсумка небольшой консервационный пакет и протянул отцу. Тот взял и присел у поверженного хозяина этих мест. Под лезвием ножа неприятно заскрипел суставный хрящ.

Лязг гусениц бульдозеров глушил истерический свист небольшой буровой установки. Перед ножами бульдозеров неохотно перекатывались довольно внушительные валуны. На краю расчищенной площадки возвышался большой транспортный корабль. К его опорам сиротливо жалась пара легких челноков. У распахнутого грузового шлюза транспортника суетливо сновали рабочие. Мощные погрузчики извлекали из темного провала грузового отсека контейнер за контейнером. Грузовые платформы их тут же растаскивали по строительной площадке. Поддавшись трудовому порыву, ветер неистово гонял пыль.

Несколько рядов жилых модулей выстроились на краю строительной площадки. Их одинаковые, коричневые крыши покрывала вездесущая пыль.

Коротко стриженый парень сидел перед небольшим монитором. На столе стояла опустевшая коробочка от завтрака. С экрана на него внимательно глядела женщина средних лет. Ее глаза излучали столько добра, что можно было обжечься.

- Ты, кажется, похудел, - сказала она.

В ее голосе послышались тревожные нотки.

- Нет, мама, - улыбнулся парень. - Я даже поправился. У меня все нормально. Я хорошо ем и много сплю. Здесь после смены больше нечего делать. Вокруг только лес.

- Хорошо, сынок. Береги себя. Отец просил передать тебе привет. Знаешь, он уже на сутки опаздывает. Я начинаю волноваться.

- Для таких рейсов, сутки ничего не значат, - авторитетно заявил парень.

- Ну, сообщение же отослать можно? Я же волнуюсь. Я все говорю, говорю, а вам без толку.

- Не волнуйся. Все будет нормально.

Раздалась трель вызова. Парень резко встал и наклонился над экраном.

- Мама, меня вызывают. Ты больше не заказывай переговоры. Через несколько дней я сам с тобой свяжусь. Я же говорил, что компания выделяет нам бесплатное время. У меня уже много накопилось...

- Целую тебя сынок, - улыбнулась мать.

- Ну, давай, пока. Передавай отцу привет.

- Хорошо.

Картинка на экране мгновенно сменилась. На ней появился небритый парень в камуфляжной куртке.

- Доброе утро, господин лейтенант, - поздоровался он.

- Доброе, - кивнул в ответ хозяин комнаты. - Что-то случилось?

- Да. Проникновение в шестой сектор, - дежурный скосил глаза в сторону. - Квадрат семьдесят шесть, пятнадцать. Только что получили подтверждение со спутника.

- Это колонисты?

- Не знаю. Система засекла только самоходную машину. По прогнозу небольшой вездеход.

Лейтенант снял со спинки стула куртку и стал одеваться. На рукаве блеснула новенькая треугольная нашивка.

- Почему докладываете мне? Капитан Баскер еще не прибыл?

- Нет, челнок будет только вечером.

- Когда поступил сигнал?

- Десять минут назад. Подтверждение я получил только что.

- Далеко от площадки этот вездеход?

- Сорок семь километров. Идет прямо сюда. Если не свернет, часа через полтора будет здесь.

- Руководство строительства уже в курсе?

- Нет. Мне кажется, вам это сделать будет удобнее.

- Хорошо, с руководством я свяжусь. Дежурной смене тревога. Выдавай оружие, я скоро буду. Да, - поднял руку лейтенант. Платформу посадите не в лесу, на поляне, а рядом с дежуркой. Пусть видят, что мы здесь не отдыхаем, а занимаемся своим делом.

- Слушаюсь, лейтенант.

- Выполняй, скоро буду.

Лейтенант неохотно прикоснулся к клавиатуре. Небритое лицо дежурного сменила приятная девичья мордашка.

- Секретарь господина Фуртье, - выпалила она машинально.

- Доброе утро, - кивнул молодой вояка и улыбнулся. - Служба безопасности, лейтенант Кенней. Мне срочно нужно поговорить с управляющим.

Девушка взглянула на свой монитор оценивающим взглядом. Ее глаза прошлись, словно по витрине дешевого магазина, во время сезонной распродажи. Взгляд не обнаружил ничего интересного и соскользнул с экрана.

- Его сейчас нет в офисе, - монотонно ответила она. - Если это срочно, я попробую вас связать.

- Попробуйте, - почему-то начал злится Кенней

Она отвернулась к другому монитору. Канал связи отключился. Экран секунд пятнадцать оставался темным. Лейтенант уже поднялся и направился к двери, когда он вспыхнул опять. С тонкой пластинки хлынули сочные краски набирающего силу утра. Послышалось урчание работающей техники.

- Я слушаю, - раздался уверенный баритон. - Лейтенант, где вы там?!

Кенней крутнулся у двери и подлетел к экрану.

- Господин Фуртье? - спросил он.

- Да. Что там у вас случилось?

Лица управляющего видно не было. Он не надевал переговорное устройство, а просто прижал его к уху. На экране было видно только гладко выбритую щеку. На втором плане во временную шахту спускали внушительный, роторный комбайн. Он раскачивался на тросах, метр, за метром приближаясь к родной стихии.

- Проникновение на охраняемый периметр, - доложил Кенней. Одиночная цель. В сорока семи километрах на юго-запад от центральной площадки.

- Ну, и что? - спросил управляющий. - Что вы предлагаете по этому поводу?

В глазах лейтенанта вспыхнули бесовские огоньки, но он сдержался.

- Ничего не предлагаю. Я сам знаю, что мне надо делать. Просто вы управляющий строительством и по инструкции о подобных инцидентах я обязан вам докладывать.

- Считайте, что доложили! - рубанул Фуртье. - А теперь займитесь делом и не беспокойте меня по пустякам!

- Слушаюсь, господин управляющий! - официальным тоном ответил Кенней.

Экран мгновенно погас. Лейтенант выскочил из бокса, громко хлопнув дверью.

- Смирно! - крикнул сержант, когда тот вихрем влетел в дежурку.

- Вольно! - бросил Кенней на ходу.

Тертые контрактники встретили командира довольными ухмылками. Никто даже не подумал подрываться со скамьи.

Лейтенант пулей пересек просторную комнату и исчез за небольшой дверью.

- Что это было? - поднял глаза один из старожилов.

- Шустрик проскакал, - с улыбкой ответил его сосед.

- Сколько можно? - простонал рядовой и опять прикрыл глаза.

Дежурный повернулся на шум и кивнул в знак приветствия. Кенней облокотился на пульт и глянул на экраны.

- Присаживайтесь, господин лейтенант, - пригласил дежурный.

- Я постою. Где они сейчас?

- Продвинулись еще на пять километров. Вот они, - дежурный ногтем постучал по пульсирующей засветке на экране.

- Вы пробовали с ними связаться?

- Да, пробовал. И напрямую, и через спутник. Ничего не получилось. Они не отвечают. Я держу под контролем все диапазоны. Со времени обнаружения вездеход то же ни с кем не связывался. Может у них просто нечем?

- Может.

- Что вы собираетесь делать?

- А что тут делать? - переспросил Кенней. - Уже все давно решено. У меня на такой случай очень четкий приказ.

- Это же, скорее всего колонисты, - начал неуверенно дежурный. - Может... пугнуть их и все? Второй раз они точно сюда не сунутся. Ну, кто себе враг? Вы, наверное, не знаете, это у меня двенадцатая по счету планета. Перед таким пультом я просидел столько лет... что даже не вериться. На этот раз правила слишком строгие. Такого у нас никогда раньше не было. Нельзя заедаться с местными, особенно, с самого начала. Я как вспомню ту семью, которую взяли на прошлой неделе... Они же просто ехали той дорогой, по которой ездили всегда...

- Я ничего не могу сделать, - покачал головой лейтенант. - У меня четкий приказ и я должен его выполнить. Незнание закона не освобождает от ответственности. Все!

У Кеннея на лице проступили желваки и тут же исчезли.

- В этом и заключается...

- Да, да, - перебил дежурный и отвернулся к пульту. - Все правильно. Приказ...

Послышался свист спускающейся платформы.

- Все готовы?! - крикнул лейтенант сквозь открытую дверь.

- Так точно! - последовал быстрый ответ сержанта.

Далее посыпались варианты:

- Да.

- А как же.

- Еще бы...

Лейтенант с шумом выдохнул воздух, но сдержался.

- Все в платформу! - приказал он.

- Да она же еще не села, - кто-то заныл из соседней комнаты.

Лейтенант вернулся в "зал ожидания". Солдаты неохотно встали и столпились у двери.

- Вы с нами летите? - поинтересовался сержант.

Высокий здоровяк лет сорока с умопомрачительным размахом рук.

- А как же, - кивнул Кенней.

- Ваш жилет и шлем, - кивнул сержант на одно из кресел.

Лейтенант быстро натянул жилет, надел шлем. Взял прислоненный к креслу импульсник.

- На выход! - скомандовал сержант.

Никаких возражений не последовало. Солдаты высыпали на улицу и молча полезли в открытый люк десантного отсека. Лейтенант оббежал платформу и рванул дверцу второго пилота. Одним броском он оказался в кресле. Он кивнул пилоту и подсоединил шлем к бортовой сети.

- Все сели? - услышал он тут же голос пилота в наушниках.

- Сержант?!

- У нас все нормально.

- Вперед, - кивнул Кенней.

- Вперед, так вперед, - согласился пилот.

Платформу резко бросило вперед и вверх.

- У-ух! - завыли сразу несколько луженых глоток в десантном отсеке.

Левая гусеница со скрипом заскользила на камнях. Натужно взвыла турбина, из-под траков полетела пыль. Вездеход накренился и стал сползать на бок.

- Не тянет? - спросил Энтон и ухватился за ручку перед собой.

- Сейчас все будет нормально, - спокойно ответил проводник.

Он ладонью смахнул пыль с экранов заднего вида, отрегулировал их яркость.

- Может подтолкнуть? - улыбнулся Майсл младший.

Он уже успел отойти от недавней неудачи и расцвел с новой силой.

- Да, можно, - в свою очередь улыбнулся Лосон. - Я сейчас попробую еще раз. Если не получиться, выйдешь, двинешь плечом. Только не очень сильно, у меня тормоза плохо держат!

Кабина утонула в дружном хохоте. Вездеход задним ходом скатился со скального уступа. Лосон развернул машину и погнал ее в обход невысокой гряды.

- Еще километров двенадцать, не больше, - сказал он после недолгой паузы.

Машина выскочила из чащи на просторную, вытянутую поляну. Из высокой травы то здесь, то там выглядывали острые, бурые камни. Колея примятой гусеницами травы запетляла среди препятствий.

- Что у вас с радиостанцией? - спросил Окуин.

- А что с ней такое? - переспросил проводник.

Он наклонился над приборной панелью и прикрыл ее от солнца ладонью. Над индикатором частот часто мерцал огонек вызова.

- Это еще что такое? - сам у себя спросил проводник.

Он нажал несколько кнопок на сканере частоты и удивленно поднял брови. На индикаторе высветился список частот и список модуляций.

- Передача сразу на четырех поддиапазонах, - пробурчал он и взглянул на часы. - Интересно, кто это может быть? Мы этими диапазонами никогда не пользуемся.

Рука Лосона застыла над панелью станции, тихо щелкнул переключатель. Тут же в кабине послышался монотонный, синтетический голос:

- ...вызывает мобильный патруль. Вас вызывает мобильный патруль...

Лосон наморщил лоб.

- Что это значит? - спросил Энтон.

Он машинально хлопнул себя по нагрудному карману, в котором находились документы.

- Не знаю, - покачал головой проводник. - Первый раз слышу такой вызов. Да здесь на пятьсот километров в любую сторону никого нет. Или может уже есть?...

- Может, это не нас вызывают? - предположил Окуин.

Лосон остановил вездеход и отрицательно покачал головой.

- Кажется нас.

Он взял раскачивающийся на витом шнуре микрофон. Немного помедлив, вжал клавишу передачи.

- Я вас слышу, - сказал он. - Какие-нибудь трудности?

Синтетическое бормотание в динамике тут же смолкло. В кабине зазвучал вполне человеческий голос:

- Приказываю вам остановиться и выйти из машины. Оставаться на месте до нашего прибытия.

- Не понял?! - вырвалось у Лосона.

- Повторяю, оставайтесь там, где вы сейчас находитесь.

Майсл младший как-то сразу сник. Энтон бросал быстрые взгляды на обступившие поляну заросли. Покупное приключение вырвалось изпод контроля и грозило выдать премиальные ощущения.

- Кто вы такие и что вам нужно?! - вспылил Лосон.

- Выполняйте приказ! - незамедлительно последовал жесткий ответ.

По залитой солнцем поляне скользнула треугольная тень. Старик высунулся в открытое окно и, щурясь, глянул в бездонную синь. Серая, обтекаемая платформа разворачивалась, быстро сбрасывая высоту.

- Кто это такие? - спросил Энтон дрогнувшим голосом. - Вы нас не предупреждали о возможных осложнениях.

Он почему-то автоматически перешел на "вы". Интуитивно отгораживая себя от всего, чего не заказывал заранее.

- Я не знаю, кто это такие, - подчеркнуто вежливо ответил проводник. - Никогда раньше в этих местах ничего подобного не случалось. До этого момента здесь вообще никому ни до кого не было никакого дела. Можно было сдохнуть, никто бы и не заметил.

- Оказывается, мы еще и на выдающийся момент попали?! - нервно засмеялся заказчик.

Его сын помалкивал. Взгляд Окуина быстро перебегал с отца на проводника и обратно.

- Что вы собираетесь делать?

- Сейчас все сами увидите, - спокойно ответил старик.

Взвыла турбина вездехода. Расшвыриваясь пучками травы, машина развернулась на месте, и рванула в непролазные заросли.

- Что вы делаете?! - закричал Энтон.

- У тебя есть другие идеи? Нет? Тогда сиди и помалкивай.

Вездеход подбросило на скрытых травой камнях. По днищу что-то заскрежетало. Густой кустарник пал ниц и пропустил ревущего, fekegmncn зверя. С поразительной скоростью на встречу понеслись стволы деревьев. Они расступались в самый последний момент.

- Разобьемся! - крикнул заказчик.

- Держись крепче и все будет нормально, - посоветовал Лосон.

Его рука свободно лежала на штурвале. Внешне он выглядел спокойным и даже каким-то отрешенным. Словно утес на берегу океана.

Машина пулей летела по поросшему лесом склону. За ней еле поспевал извивающийся пыльный след. Экстремальный слалом мог бы поразить даже пресытившегося зрителя.

- Приказываю остановиться! - вновь ожила радиостанция. - В случае неподчинения...

Лосон щелкнул выключателем и требовательный голос пропал. Он, не глядя, перестроил диапазон.

- Ронни, ответь мне. Ронни.

Потрескивание несущей частоты утонуло в вое турбины.

- Ронни, отвечай! Где тебя носит?!

- На связи, - задорно выпалил молодой голос.

- Где ты сейчас находишься? - спросил Лосон.

- Мы еще на базе. Скоро будем выезжать. Босс, что-то случилось?

- Случилось. Я за второй грядой. От базы двадцать градусов.

- Это где-то...

- Молчи. Скорее всего, нас сейчас слушают.

- Кому это нечего делать? - рассмеялся Ронни.

- Не знаю. Похоже, что те уроды уже развернулись, как следует. И успели нанять охрану. Меня гонит по лесу их платформа.

- Они патрулируют с воздуха?

- Да.

- Что мне делать?

- Уводи клиентов в поселок. Думаю, туда они не сунутся. Да, если потребуют, то верни деньги. Если у меня получиться, то я с тобой еще свяжусь.

Ронни не отвечал.

- Ты все понял?! - поднял голос Лосон.

- Да. Понял. Я все сделаю, как вы сказали.

- Давай, сынок. Не робей.

Вездеход обогнул группу исполинских деревьев и пошел по руслу безжизненного ручья. В лобовое стекло полетели мутные брызги. Старик опять переключился на диапазон патруля. Динамик тут же выдал:

- ...в противном случае вынужден буду применить силу. Восемьсот шестнадцатая статья сводного кодекса...

- Немедленно останавливайтесь! - крикнул Энтон.

- Они же еще ничего не сделали! - огрызнулся старик. - А пугать я и сам умею. Не так уж им и просто нас достать. Если бы здесь не было деревьев, то тогда бы...

В десятке метров перед вездеходом ярко полыхнуло. Вверх взметнулись камни и большие комья грязи. Лосон рванул штурвал в сторону. Вездеход заскользил по мокрой траве и нырнул в нависший над ручьем кустарник.

- Тормози! Я тебе говорю! - истерично выкрикнул Энтон.

Его сын, поджав ноги, сжался на заднем сиденье. Его пальцы побелели на рукояти импульсного ружья.

- Ты что, слов не понимаешь?! - неистовствовал заказчик.

Он обеими руками держался за поручень, стараясь не вылететь из кресла.

Слева, в кустах, снова полыхнуло. По ушам ударил басовитый, резкий хлопок. Затем еще и еще. По борту хлестануло обрубленными ветвями и камнями. Сверху посыпались листья.

Лосон прищурившись, взглянул на клиента и ударил по педали тормоза. Вездеход резко остановился. Его корма подлетела вверх не меньше, чем на полметра. Скрипнула подвеска. Последние катки оторвали от земли гусеницу и с причмокиванием ударили траками по траве. Майсл старший высоко подлетел на своем кресле. Его раскрасневшееся лицо чудом не достало до лобового стекла.

- Что ты себе позволяешь?! - закричал он и взмахнул руками. Ты еще за это ответишь! Я знаю, как пользоваться законами!

Старик молча отвернулся.

В навалившейся тишине послышался свист генераторов патруля. Платформа, раскачиваясь, зависла прямо над неподвижным вездеходом. Ее куцые закрылки касались верхушек деревьев.

- Выходите из машины с поднятыми руками, - приказала радиостанция.

- Выходим, - простонал старый проводник.

- Давай быстрее! - прикрикнул Энтон на сына.

Он первым спрыгнул в траву. Следом за ним, придерживаясь за дверцу, вылез Окуин. Его рука на дверном уплотнителе заметно дрожала. Он поднял руки, и дрожь стала еще заметнее. Последним неохотно вылез проводник. Он медленно развел руки в стороны и взглянул вверх.

- Это все, или внутри еще кто-то есть? - спросила радиостанция.

- Все, - ответил Лосон сквозь открытое окно.

- Оставайтесь на месте и не делайте резких движений. В противном случае...

- Ясно, - поморщился старик.

- Ничего, все будет нормально, - успокаивал сына отец. - Они ничего нам не сделают. Не имеют права. У нас все законно. Я знаю, как пользоваться законами.

Тот глядел в сторону отстраненным взглядом. На его бледном лице дрожала тень трехпалого листа.

В брюхе платформы открылся небольшой люк. Вниз полетели несколько темных, тонких тросов. По ним тут же заскользили вниз одетые в защитные жилеты штурмовики.

- Начинается, - выдохнул Лосон и поднял руки выше.

- Делайте, как они скажут, - подал голос Энтон.

- Да, уж. Они тебе сейчас наговорят, - проворчал проводник.

Первый солдат спрыгнул на землю, отбросил трос и залег. Из травы виднелся только набалдашник излучателя и верхушка шлема. Майсл старший еще выше вскинул руки. Второй боец занял позицию с другой стороны. Третий прятаться не стал. Он молча подошел к вездеходу и заглянул внутрь.

- Мы с сыном подданные другой планеты, - быстро затараторил Энтон. - Если вы...

- Закрой рот, - равнодушно бросил солдат.

- Что вы себе позволяете?! - возмутился любитель приключений. Я этого так не оставлю! Кто вы такие? Вы...

Голос Энтона дрогнул. Он порывисто вдохнул и запнулся.

Никто и не подумал представляться. Старый контрактник деловито осматривал кабину. Двое других отдыхали на зеленой травке.

Из открытого окна на землю вылетел карабин Лосона.

- Что ты там забыл? - не выдержал тот.

Рядом с карабином шлепнулись два подарочных импульсных ружья и дорожная сумка. Солдат высунулся в окно и поднял выше забрало шлема. Он пристально взглянул на старика.

- Руки приподними выше, - посоветовал солдат после паузы.

- Может, тебе еще и станцевать? - прищурился проводник.

- Надо будет, еще и споешь, - так же равнодушно ответил контрактник. - Что ты забыл в этих горах?

- Живу я здесь, - ответил Лосон.

- Давно?

Проводник не ответил.

- Я спрашиваю, давно?!

- Давно, давно. Успокойся. После того, как я здесь появился, тебя еще лет тридцать в природе не было. И федерации здесь никакой не было. Этот сектор галактики еще полностью был нейтральным.

Солдат улыбнулся и качнул головой.

- Когда ж это было? Да, старик... задержался ты здесь, задержался. - Он рассмеялся. - Но ты не волнуйся, это легко поправить.

- Что вы хотите этим сказать? - занервничал Энтон.

- Что хотел, то и сказал, - ответил солдат и полез из кабины в грузовой отсек.

- Кто вы такие? Чьи интересы вы представляете? Я хочу говорить с вашим начальством.

- Успеешь, - донеслось из открытого люка вездехода.

Платформа неподвижно висела над вездеходом. Почему-то генераторов ее полей почти не было слышно. Так, едва уловимый писк. Бойцы прикрытия молча ждали продолжения. Один из них поднял забрало шлема и присел. Другой продолжал лежать. Густая трава скрывала его почти полностью.

Наконец солдат вылез из грузового отсека с сумкой в одной руке и пулевым карабином в другой. Он спрыгнул на землю и открыл первую сумку, присел. Лосон исподлобья взглянул на клиента, но тот сдержался. Он прищурился и молча наблюдал, как роются в его вещах.

- Кто они такие? - тихо спросил Майсл младший.

- Молчать! - приказал сидящий на травке солдат.

Проводник обернулся к Окуину и пожал плечами. Тот опустил глаза.

- Долго возитесь, - раздался ворчливый голос в шлемофонах солдат. Слова эхом вырвались из включенной станции вездехода. Что там у вас?

- Все нормально, господин лейтенант, - ответил солдат, который проводил досмотр.

Он поднялся над разбросанными в траве вещами и пнул, пустую сумку ногой. Затем подобрал с земли оружие и забросил его обратно в кабину вездехода. Обошел машину и со стоном занял место водителя.

- Господин лейтенант, нашли место для посадки? - спросил он.

- Да, нашли. Шестьдесят два градуса, семьсот метров от вас есть неплохая поляна.

- Какие градусы, лейтенант?! - засмеялся солдат. - От вездехода эта поляна, в какой стороне?

- Справа, - ответил тот, после недолгой паузы. - Только не совсем справа. Немного...

- Этого хватит. Мы найдем. Можете садиться.

- Хорошо, мы садимся. Смотрите там у меня!

- Есть лейтенант!

Турбина вездехода сделала несколько холостых оборотов. Сидящий за штурвалом солдат включил подачу топлива. Несколько раз громко хлопнуло. Хлопки следовали один за другим все чаще и чаще, постепенно сливаясь в басовитый гул. Хозяин вездехода поморщился и тяжело вздохнул. Патрульная платформа качнула куцыми крыльями и скрылась за кронами деревьев. Солдаты конвоя поднялись с земли. Вездеход рывком тронулся. Из-под гусениц полетели комья земли. Затем он крутнулся на месте и глубоко клюнул носом. Из окна кабины высунулся солдат.

- Долго вы будете возиться?! - крикнул он. - Давайте их в грузовой отсек!

Задержанных пинками погнали к вездеходу.

- Что вы себе позволяете?! - опять начал стенать Энтон. - Вы об этом еще пожалеете!

- Давай, давай. Без разговоров.

- Это очень серьезно! - почти выкрикнул Энтон. - Сейчас вы очень рискуете своей работой! Все вы.

- Ага, мы так и поняли, - оскалился младший из конвоиров.

Он взмахнул прикладом, но клиент продемонстрировал кошачью ловкость и увернулся.

- Быстрее! - расстроился солдат и ударил прикладом по спине проводника.

Лосон сделал несколько неуверенных шагов в сторону, но устоял.

- Я кому сказал, быстрее?!

Следом за задержанными в грузовой отсек влезли двое конвоиров. Они расположились у открытого люка. Излучатели их импульсников уставились на неудачливых охотников.

- Что же это такое твориться? Что же это такое... - бубнил себе под нос Энтон, сжимая в своей руке руку сына.

Его глазки пугливо метались по отсеку. Недавняя уверенность исчезла без остатка, словно утренняя роса.

- Трогай, чего ждешь? - сказал один из солдат в микрофон шлема.

Вездеход взвыл турбиной и рывком взял с места. По овальным окошкам грузового отсека хлестнули ветви кустарника. Машина с небольшим креном стала спускаться вдоль склона. По сторонам замелькали темные стволы деревьев.

Трещины на стеклах ярко заискрились. Лосон прищурился и наклонился к окну.

Каменная осыпь образовала узкую, вытянутую поляну. С одной стороны над поляной нависала вертикальная каменная стена. Слои выгоревшего на солнце рыжего камня пересекали темные, извилистые трещины. На вершине внушительного утеса раскачивались кроны деревьев. С другой стороны к древнему обвалу вплотную примыкал лес. Закрепившиеся на краю осыпи деревья выглядели карикатурно, на фоне своих сородичей. Их узловатые, безжизненные ветви, тянулись к равнодушной сини небес.

У кромки леса, на относительно ровной площадке находилась платформа патруля. На фоне бурого камня ее светло-серый корпус выглядел ярким, чужеродным пятном. У открытого люка находилось несколько человек.

Гусеницы вездехода загрохотали по камням. По днищу заскрежетало.

- Кто так водит?! - не выдержал Лосон. - Так же никакая подвеска не выдержит!

Он попытался встать с пола. Сидящий рядом с ним солдат пнул его сапогом в плечо.

- Сидеть!

Старик тяжело выдохнул и покачал головой.

Вездеход развернулся. Энтон увидел через окно платформу патруля.

- Что вам от нас нужно? - спросил он. - Я не в курсе ваших дел. Это только ваши дела и нас не касаются. Мы с сыном подданные другого мира. Вот документы, - он сунул руку в карман. - У нас гостевые, двухнедельные визы. Все законно.

- Потом покажешь, - кивнул один из солдат.

- Кому? - немного увереннее спросил любитель охоты.

- Тому, кто захочет на них смотреть!

Оба контрактника дружно расхохотались. Энтон прикусил губу и опустил глаза. Сын наклонился к отцу, и что-то прошептал ему на ухо. Тот неопределенно кивнул.

Свист турбины резко оборвался. Вездеход раскачиваясь, прокатился еще с десяток метров и замер. Хлопнула дверца водителя. К грузовому отсеку машины подошли сразу несколько человек. На куртке одного из них поблескивали лейтенантские нашивки.

- Давайте быстрее, - тихо сказал лейтенант. - Долго возимся.

Солдаты, кряхтя, вылезли из отсека.

- Резче, резче! - гаркнул непонятно откуда появившийся сержант.

Старик последним покинул грузовой отсек своего вездехода. Он обвел тяжелым взглядом обступивших их солдат и остановился на лейтенанте. Тот стоял, расправив плечи, и прямо глядел на Лосона. На двух других задержанных, лейтенант взглянул лишь мельком.

- Вот, это было при них, - тряхнул оружием солдат.

Лейтенант взглянул на трофеи. Его лицо тронула добродушная, подетски открытая улыбка. Тронула и бесследно исчезла.

- Пулевые карабины? - спросил он и поднял брови.

- Так точно, господин лейтенант.

- Я думал таким оружием уже давно никто не пользуется.

- Это оружие местного производства, - вставил сержант. - У колонистов, которых мы задержали несколько дней назад, были такие же винтовки.

- Господин лейтенант, - подал голос Энтон, - на каком основании нас задержали? Мы с сыном не являемся подданными этого мира. Мы здесь на отдыхе. У нас все документы в порядке. Все, от въездных виз, до страховок. За пребывание здесь я заплатил приличную сумму и требую объяснений.

- Поговори еще у меня, - прошипел сержант и скалой навис над любителем покупных приключений.

Тот быстро опустил глаза и запнулся.

- Я не обязан вам ничего объяснять, - спокойно ответил лейтенант. - Вы оказались на охраняемой территории, и я вынужден вас задержать. Меня не интересуют ваши объяснения насчет того, как у вас это получилось. Еще меньше у меня желания доказывать вам законность вашего задержания. Забирайте их, - кивнул лейтенант и направился к платформе.

Стоящие у вездехода солдаты переглянулись. Один из них причмокнул и утвердительно покачал головой.

- А наш орел растет прямо на глазах, - сказал второй. - Никогда бы не подумал.

- Точно. На лету хватает. Не то, что первое его задержание.

- Ага, помню. Растет, что ты хочешь? Или может сопли кончились?

Солдаты рассмеялись.

- Полегче, солдафоны! - крикнул Энтон. - Отпусти руки! Я кому сказал?! Не трогай его! Мы не сопротивляемся! По-человечески нельзя, что ли?

- Пошел!

- Что будет с моим вездеходом? - довольно спокойно спросил Лосон.

Лейтенант остановился у открытой дверцы и обернулся.

- Это твой вездеход, старик? - спросил он.

- Да.

Майсла младшего легко, словно пушинку, забросили в десантный отсек платформы. Теперь солдаты возились с его отцом.

- Твой вездеход останется здесь. Неплохое место, открытое, opndsb`erq.

- Я могу связаться со своим помощником, чтобы он его забрал?

На лице лейтенанта появилась ехидная ухмылка.

- Можешь, конечно, - ответил он. - Если тебе у нас без друзей скучно, то давай, не стесняйся. Я тебе мигом устрою встречу. Какой диапазон и частота?

Лосон бросил взгляд на вездеход, затем на лейтенанта и пошел к платформе.

- Шевелись старик, - проворчал солдат и толкнул его в спину.

Лейтенант легко поднялся по выдвинутым скобам лесенки. Хлопнула дверца. У его коленей светилась экранами дублирующая панель управления. В подлокотниках его кресла ни штурвала, ни ручки управления силовой установкой не было. На их месте из посадочных гнезд свисала пара разъемов. Кенней пристегнулся, поднял с пола шлем и надел.

- Все на борту? - спросил он.

- Так точно, господин лейтенант, - услышал он в шлемофоне голос сержанта.

Он повернул голову к пилоту. Тот кивнул и запустил силовую установку. По корпусу платформы прошла волна легкой вибрации и сразу исчезла. Ее сменил усиливающийся свист. Многотонная машина легко оторвалась от поверхности и вертикально взмыла вверх.

Лосон приподнялся и наклонился над иллюминатором. Оставшийся на каменной осыпи вездеход быстро уменьшался в размерах. Дверцы со стороны водителя и люк грузового отсека остались открыты.

- Не переживай за свою рухлядь, - добродушно посоветовал один из старожилов. - Самое время о себе подумать.

Платформу тряхнуло. Старый проводник не удержался на ногах и сел в кресло.

Топливная помпа размеренно причмокивала. В покрытой росой траве пульсировал прозрачный шланг. Он поднимался по почерневшей деревянной стене и исчезал за приоткрытым окном. Ронни склонился над люком грузового отсека. У его ног лежали несколько дорожных сумок.

Скрипнули двери гостевого домика. На пороге появился заспанный Джаф. Он подтянул штаны, почесал волосатую грудь и поежился от холода.

- Нового дня, - поздоровался он с проводником и открыл глаза. Что, уже пора?

- Да, пора, - кивнул Ронни. - Уходим через полчаса.

Джаф босой ногой ступил в росу. Его передернуло, словно от удара электрошока и он встряхнул ногой.

- А почему так рано? - спросил он уже почти осознанно. - Где остальные?

- Ты что, только встал?

- Да, а что такое?

- Мы возвращаемся в поселок.

- Почему? Еще же два дня осталось. Что мы будем делать в этом поселке? У нас же рейсы только через трое суток.

- Джаф, я пока сам мало что знаю. Здесь твориться что-то непонятное. Минут двадцать назад вездеход Лосона обстреляли. Он сообщил, чтобы я вывез вас в поселок и отвез в порт. Больше он ничего не успел сказать. Да, если вы будете настаивать, то он сказал, чтобы я вернул вам деньги.

- Не понял? - окончательно, одним толчком, проснулся охотник.

В его темных глазах засверкали бесовские огоньки.

- Ты засек место передачи?

- В станции должна остаться засечка, но он мне и так сказал, где это случилось.

- Так чего нам ехать в поселок? Время есть. Давай поднимемся в горы, посмотрим, что там случилось? Здесь же никогда никого не было.

- Уже, кажется, есть. Ты не понял, это были не какие-нибудь бродяги. Их вездеход обстреляла с воздуха патрульная платформа.

- Патруль? - удивился Джаф и опустил глаза.

- Вот именно, - кивнул проводник. - Так что пока все не выясниться я должен вывезти вас отсюда.

- А ты не знаешь, кого они охраняют?

- Недавно одна компания собиралась что-то добывать в этих горах. Наверное, уже собралась.

- Да, - поморщился Джаф. - Хорошее было место.

Он развернулся и молча скрылся за дверью. Почти сразу же из гостевого домика вышли трое охотников с сумками в руках.

- Готово? - спросил один из них.

- Да, залил на всякий случай, - ответил Ронни.

Он отключил помпу и свернул шланг. Затем стал грузить в вездеход сумки.

- Я вижу, Джаф опять быстрее всех, - проворчал молодой мужчина и полез в вездеход.

- Ничего страшного, - успокоил его Ронни. - Вам ничего не угрожает.

- Да, - кивнул тот. - Тем двоим, отцу с сыном то же ничего не угрожало. И где они? Ты мне можешь сказать, что с ними случилось?

- Нет, не могу, - отрицательно качнул головой проводник.

- И где же безопасность, которую вы заявляли в своем проспекте? Где она?

- Лично вам ничто не угрожает, - прищурившись, ответил Ронни.

Его слова прозвучали резко и холодно.

- Через пять часов вы будете в порту. Я обменяю ваши билеты на более ранние рейсы и верну деньги. Сколько раз мне нужно это повторить?

- Нужны мне твои деньги! - презрительно бросил мужчина. - Ты сделал в моем графике дыру величиной в два дня! Я почти год сдвигал дела, чтобы получить эти восемь дней.

- Ничего, - сказал его сосед. - В эти два дня выспишься.

Из гостевого домика выбежал Джаф. Он на ходу застегивал куртку.

- Что, кто-то волновался? - крикнул он на ходу.

- Давай, давай, - послышалось ворчание из вездехода.

- Сумки в грузовой отсек, - сказал Ронни.

Он вернулся к домику и вошел внутрь. Первым делом он переключил блок энергоустановки в ждущий режим. Затем прошелся по опустевшим комнатам. Остановился в просторной гостиной. Поднял и поставил опрокинутый стул. Взглянул на неубранный после завтрака стол, поморщился и вышел на улицу. Глубоко вздохнув, он вставил плоский ключ в архаичный, механический замок.

- Сколько можно возиться?! - крикнул один из клиентов.

- Уже иду, - пробурчал Ронни.

Когда вездеход въехал в поселок, солнце наконец-то выкатилось из-за ближней гряды гор. Поселок и крайние поля исполосовали узкие, вытянутые тени. Не сворачивая к дому Лосона, вездеход стал спускаться в долину. Пробитая гусеницами колея запетляла среди деревьев небольшого сада. Запущенные деревья молчаливо расступились, открыв широкий, заливной луг. Сразу за широкой, зеленой полосой начинались прямоугольники полей. На дальнем краю поселка, на границе возделанной земли, темнел небольшой грузовой челнок. Рядом с ним находился вездеход с большим, неуклюжим прицепом.

Ронни свернул в сторону челнока. Гусеницы мягко пошли по едва обозначенной колее. В открытые окна пахнуло запахом свежескошенной травы.

- Что? Пока нас здесь не было, порт перенесли прямо в поселок? - съязвил кто-то сзади.

- Если ты думаешь, что я соглашусь лететь на этом металлоломе... - засмеялся Джаф.

- Никто и не предлагает, - отмахнулся проводник. - Стоянка пять минут. Можете размяться и проверить, что твориться в зарослях на берегу. До порта больше остановок не будет.

- Начинается, - проворчал молодой мужчина с заднего сиденья. Хочешь показать, что ты здесь главный?

- Если не нравиться, можешь подать на меня в суд.

Вездеход остановился рядом с грузовым прицепом.

- Я так и сделаю, - холодно пообещал мужчина.

- Хватит вам! - прикрикнул на спорщиков Джаф. - Мы же неплохо ладили. Хорошо провели время. Просто немного не получилась концовка. Иногда обстоятельства...

Ронни не дослушал, открыл дверь и спрыгнул с подножки.

- Привет, малыш! - махнул с прицепа поджарый старик.

Он перестал ворочать мешки и с удовольствием распрямил спину. Жалкая цепочка рабочих, таскавших мешки к кораблю, остановилась. Двое сразу же повалились в высокую траву. Третий сбросил с себя куртку и тряхнул. Разленившийся ветер неохотно подхватил густое облачко пыли.

- Молодец, что подъехал, - поблагодарил мужчина и накинул куртку на плечи. - А то... - он махнул рукой в сторону прицепа и покачал головой.

- Добрый день, Вимер, - поздоровался Ронни и полез на прицеп.

- Здравствуй, - широко заулыбался Фермер, - давно я тебя не видел.

Он наклонился и протянул Ронни руку. Легко выдернул его на гору мешков.

- Как урожай в этом году? - спросил тот.

- Нормально, - скривился Вимер и присел на мешки.

- Что, опять твои орешки горчат?

- Нет. В этом году все нормально. Сам удивляюсь. Даже на том поле, что подтапливается, даже там нормальные орехи.

Ронни присел рядом.

- Я вижу по такому случаю, торгаши не поленились прилететь прямо сюда.

- Нет, это Лосон их попросил. Торговый пост уже закрыли.

- Давно?

- Несколько дней назад.

- Ничего себе, как все быстро, - удивился Ронни. - Никогда ничего не происходило и вот на тебе. Здесь же годами можно было ждать новостей, да так и не дождаться...

- Можно было. Но вот видишь, дождались.

- Что думаете делать дальше?

- Не знаю. Мне нравиться здесь. Всегда нравилось. Здесь земля, которую еще вручную обрабатывал мой дед. Я знаю эту долину, как свою ладонь. Может даже лучше. Но, все хорошее когда-то кончается...

- Думаете переселяться?

- А что нам еще остается делать? У меня на руках четкое предписание властей. Тебе еще не дали такую бумажку?

- Нет, не дали, - мотнул головой Рони. - И не дадут.

- Это почему еще?

- Потому, что меня нет в реестре на заселение.

- Серьезно? - удивленно поднял брови Вимер. - Никогда бы не подумал что ты нелегал.

- Я же говорил, что здесь тихое место. Лосон приютил меня на свой страх и риск, взял в дело. Я очень благодарен этому человеку.

- Не понял, - отодвинулся фермер. - С ним что-то случилось?

Ронни вздохнул и коротко кивнул.

- Что такое?

- Сегодня утром его задержал патруль корпорации. Вместе с клиентами.

- С теми двумя, что он привез пару дней назад?

- Да.

- Ничего себе! - покачал головой Вимер и даже встал с мешков.

Снизу на него недовольно взглянули три пары глаз.

- Он ничего не успел передать?

- Он связался со мной, но ничего определенного не сказал. Я хотел бы вас попросить...

- Что ты хочешь?

- Я хочу, чтобы вы связались с официальными властями и узнали о его судьбе. Может нужно будет какое-нибудь поручительство или чтото в этом духе.

Вимер опять присел на мешки и отвернулся в сторону. Он то морщил лоб, то что-то бубнил себе под нос. Наконец он кивнул сам себе и хлопнул ладонями по бедрам.

- Хорошо, - сказал он. - Я попробую связаться с властями, через управление нашей общины. Надеюсь, они еще не все разбежались? Только это будет не сегодня. - Вимер махнул рукой в сторону распахнутого грузового отсека челнока. - И даже не завтра.

- Хорошо, спасибо. Я понял. Когда мне к вам зайти?

- Ты хочешь ко мне зайти? - повернул голову Вимер.

- Ну, да... а что?

- Знаешь, у меня сейчас очень много работы. Все, что мне сообщат, я перешлю на код Лосона. Хорошо? Ты знаешь его код?

Ронни смерил Вимера оценивающим взглядом. Тот отвел глаза и прикрикнул на рабочих:

- Чего расселись?! Поднимайтесь! Вы еще думаете сегодня что-то заработать или нет?!

Те, бормоча ругательства, медленно поднялись с травы.

- Знаю, - наконец ответил Ронни.

- Вот и хорошо. Для начала нужно все, как следует разузнать.

- Спасибо за помощь, - поморщился Ронни и спрыгнул с прицепа.

- Ну, что мы, чужие что ли? - не глядя, махнул рукой Вимер. Когда вернешься?

- Не знаю, - не обернувшись, ответил проводник.

- Сколько можно ждать?

- Ну, что так долго? - опять заныли клиенты.

Ронни молча сел за штурвал и хлопнул дверцей. Запустившаяся турбина сразу же сорвалась на вой. Сыпанув землей и пучками травы, вездеход резко развернулся, и сорвался с места. Грузчики провожали быстро удаляющуюся машину удивленными взглядами.

- Чего уставились?! - прикрикнул Вимер и взглянул на часы. Что, больше делать нечего? Пошевеливайтесь! Осталось пять с половиной часов и еще два таких же прицепа.

Грузчики, опустив головы, подошли к прицепу, один за другим подставляя спины под тяжелые мешки.

7

Узкая дорога отделяла старый жилой квартал от просторной стоянки. На площадке находилось всего несколько машин. По их виду можно было уверенно сказать, что они умерли прямо здесь, так и не дотянув до перерабатывающего завода. Ветер с азартом гонял разноцветные пакеты по пустынной площадке, стараясь перебросить их через дорогу, в одно из выбитых окон. Иногда ему это удавалось.

Майор Хинкли сидел на тротуаре, прислонившись к бетонной стене. Его глаза были закрыты. В правой руке он сжимал осколки своего телефона. В левой был зажат инъектор из транспортной аптечки. Защитный жилет лежал в нескольких метрах.

Послышались шаркающие шаги и тихий скрип. Из-за брошенной на дороге машины показался древний старик. Он остановился и с трудом втащил на тротуар небольшую тележку. Опять заскрипел несмазанный ролик. В сетчатой корзинке тряслись аккуратно сложенные куски разноцветного, упаковочного пластика. Старик вытер рукавом лицо и медленно пошел дальше. Ветер трепал его длинные, седые волосы.

Он заметил Хинкли и даже остановился от неожиданности. Быстро взглянул по сторонам, прислушался. Поблизости никого не было. В окнах давно отселенного дома было темно и тихо. На лице старика отобразилось некое подобие улыбки. Появилось и исчезло. Он опять торопливо взглянул по сторонам.

Немного успокоившись, он оставил свою тележку и подошел к майору. Несколько раз легонько стукнул ногой по подошве его туфля. Хинкли только поморщился. Старик ударил сильнее. Майор повернул голову, и что-то тихо промычал. Старик присел рядом. Его иссохшая рука быстро прошлась по карманам Хинкли. На белый свет появился небольшой электронный справочник, служебный жетон и кредитов двадцать наличными. Он сунул добычу в карман куртки и встал. Проворно стащил с майора туфли. Тот застонал и дернул ногой. Старик спрятал туфли среди пластика в своей тележке. Затем он водрузил сверху защитный жилет и уже собирался уходить, когда заметил, как что-то блеснуло в руке Хинкли.

Старик вернулся и опять присел рядом с майором. Он попытался разжать кисть, но у него не получилось. Тогда он стал разгибать палец за пальцем. Еле слышно хлопнуло. Старик отдернул руку и взглянул на свою ладонь. Потер ее о штанину и опять попытался отобрать инъетор. Хлопнуло еще дважды кряду. Старик поднес к глазам начавшую дрожать ладонь. Опустил руку, затем снова поднял. Рука тряслась все сильнее и сильнее. Он поднялся и сделал несколько неуверенных шагов, схватился за ручку своей тележки и рухнул на спину. Ветер подхватил куски вывалившегося пластика.

Старик увидел, как в безоблачном небе появилась небольшое темное пятно. Оно быстро увеличивалось, превращаясь в платформу полицейского патруля. Он приподнялся на локтях и попытался встать, но снова упал.

- Кажется, мы нашли вашего парня, - доложил пилот платформы.

- Где? - прозвучало в шлемофонах.

- Восемьсот двенадцатый квартал. Улица двести... - пилот взглянул на монитор навигатора, - ...двести четырнадцатая. - Отселенный квартал.

- Это же совершенно не тот район, о котором сообщили.

- Я знаю. Но его костюм очень подходит под ваше описание. Мы спускаемся.

- Хорошо, оставайтесь на связи.

- К тому же, он еще и не один.

- Не один?! - почти выкрикнули шлемофоны. - Немедленно задержите его спутника!

- А он и не пытается бежать.

- Тоже мне, спутники, - засмеялся второй пилот. - Они просто лежат вповалку на тротуаре.

Платформа мягко опустилась на дорогу. Открылся десантный люк. Один за другим на асфальт спрыгнули трое полицейских. Двое подошли к майору, третий остался у платформы. Он снял с ремня оружие и заскользил взглядом по пустым глазницам окон.

Расширившимися от ужаса глазами старик следил за приближением полицейских. Он попытался отползти на локтях, но у него не получилось.

- Лежать! - приказал полицейский и отстегнул дубинку.

На маленьких, выцветших глазах старика выступили слезы беспомощности. Он опустил голову и судорожно вздохнул.

- Живой, - махнул рукой второй полицейский. - Вызывай медиков. У него при себе нет никаких документов.

- Ты хорошо смотрел?

- А когда я смотрел плохо? - засмеялся полицейский. - Его уже кто-то проверил до нас. Смотри, даже разули. А вот и туфли.

Они подошли к перевернутой тележке старика.

- Проверь у него карманы.

- Сам проверь, - брезгливо поморщился полицейский. - Я не захватил перчатки.

- Выворачивай карманы! Давай, я кому сказал?!

Он пнул старика носком сапога в бок. Тот застонал и дрожащими, плохо слушающимися руками стал выворачивать карманы. О тротуар звякнул жетон. Патрульный нагнулся и поднял сверкающую бляшку.

- Береджист Хинкли, майор, служба безопасности корпорации Марсил, - прочитал он. - Головной офис, отдел А-2. Слышал Мак? Целый майор.

- Никогда бы не подумал, - засомневался его напарник. - Ну, лейтенант, не больше. Ничего себе, майор.

Он поморщился и сплюнул.

- Как ты думаешь, сколько ему? Как нам или больше?

- Похоже, что еще меньше.

- Черт!

- Ага, можешь помечтать, - зло рассмеялся патрульный. Кажется, он ранен.

- Это не наше дело. Пойду, спрошу, этот старик нужен фирмачам или нет.

Он вернулся к платформе. Послышался нарастающий вой. Из-за поворота выскочил внушительный тягач и стал приближаться к патрулю. Находящийся у десантного люка патрульный вскинул импульсник. Громко засвистели тормоза. Объятая тучей пыли многотонная громадина остановилась. За узким лобовым стеклом показалось перекошенное лицо водителя.

Не опуская оружия, полицейский повелительно взмахнул свободной рукой. Водитель часто закивал в знак согласия и выставил в открытое окно дверцы свободную руку. В потрохах тягача что-то всхрапнуло. Мотор тяжело выкашлял из высоко поднятой трубы облако сизой гари. Машина дернулась и медленно стала сдавать назад.

В уютном павильоне торгового центра звучала тихая музыка. Певица проникновенно пела о своей никчемной любви. Высокий парень стоял у стеллажа заваленного яркими, спортивными куртками. За невысокой стойкой пожилой кассир широко зевнул. Он провел ладонями по лицу и взглянул за стекло витрины. По ярко освещенной подземной улице прошла в обнимку юная пара.

Скрипнула дверца примерочной кабины. На лице продавцаконсультанта мгновенно появилась профессиональная улыбка. Из кабины вышел Санта и вопросительно взглянул на продавца.

- Прекрасно, - тут же отреагировал тот. - Даже лучше, чем я думал. Все сидит просто идеально. У вас прекрасные пропорции. Ничего не нужно будет подгонять.

Он подошел к клиенту и поправил воротник легкой куртки. Санта недовольно поморщился и продавец тут же отдернул руки.

- Очень хороший туристический комплект, - заговорил он скороговоркой. - Один из лучших. Модель будущего сезона. Мы взяли всего несколько штук для пробы. Подстежка подогревается в десяти режимах. Собираетесь за природу?

- Да, - неопределенно повел головой Санта. - Нужно немного поменять обстановку.

Он запахнул куртку и еще раз взглянул в зеркало на стене. Плотная, темно-зеленая ткань на изгибах отливала серым. Широкие штаны щеголяли всеми типами карманов, какие только бывают в природе. На поддетом под куртку жилете их было еще больше.

Санта громко топнул об пол новеньким сапогом на толстой, рифленой подошве. Выбиравший куртку парень взглянул в его сторону и быстро отвернулся.

- Хорошие сапоги, - опять напомнил о себе продавец. - Легкие и крепкие. За основу взята одна из наиболее удачных армейских моделей. Только материал совсем другой.

- Я думаю, - улыбнулся Санта. - За такие деньги.

- У нас есть еще несколько моделей, - сказал кассир скрипучим голосом. - Дешевле.

- Ну, нужно. Я возьму эти.

- Будете брать?

- Да.

- Вам больше ничего не нужно?

Санта улыбнулся и отрицательно покачал головой. Он вернулся в примерочную кабину и порылся в карманах валяющегося на полу костюма. Продавец исчез за широкой дверью отделяющей торговый зал от подсобных помещений.

- Как будете платить? - спросил кассир.

- Наличными.

Кассир удивленно поднял брови.

- Наличными? - даже переспросил он.

- Да, а что такое? Вы не берете наличных?

- Берем, конечно... мы все берем, - он натянуто рассмеялся.

Санта стал отсчитывать деньги. Появился продавец и поставил на стойку кассы довольно большую дорожную сумку. О блестящий пластик звякнули пряжки заплечных лямок. Цвет сумки точно соответствовал цвету костюма, только ткань была гораздо плотнее.

- Сумка входит в комплект? - спросил Санта.

- Да, - выдохнул запыхавшийся продавец. - В ней три смены поддевок, аптечка, нож... и, - он запнулся. - Кажется, какой-то справочник, инструменты. Я не помню, что там еще есть. Все что внутри указано в описи. Она в наружном кармане. Будете смотреть?

Продавец взялся рукой за опломбированную застежку.

- Я потом посмотрю, - ответил Санта и взял сумку со стойки.

Она оказалась полностью запакованной и приятно оттянула руку.

Покупатель взял сдачу и направился к выходу.

- Спасибо за покупку, - поблагодарил кассир своим треснувшим голосом. - Вы забыли свои вещи, - он кивнул в сторону примерочной кабины.

- Я не забыл. Я их просто оставил. Надеюсь, у вас найдется место в мусорном контейнере?

- Конечно же, найдется, - закивал продавец.

Он проводил клиента к выходу и услужливо открыл перед ним двери. Укрепленный над дверью крошечный динамик тут же выдал:

- Мы всегда вам рады. Заходите еще.

Продавец прикрыл за покупателем двери. Они обменялись с кассиром многозначительными взглядами.

По ярко освещенному переходу Санта выбрался на окраину этого подземного квартала. Половина секций эскалаторов не работала. Две остальные шевелились так медленно, словно гусеницы на холодном, осеннем ветру. Санта закинул сумку за плечо и побежал вверх по ступеням, лихо завернутым инженерным гением в спираль.

Солнце скрылось за стройными башнями небоскребов. На просторной площади лежали широкие штрихи теней. Санта вдохнул полной грудью. Вдохнул и не почувствовал разницы. Наверху воздух был точно таким же, как и на самом нижнем уровне подземного квартала. Он огляделся по сторонам. В этот послеобеденный час людей на улице было совсем немного. Площадь и примыкающие к ней улицы выглядели для своего размера даже несколько пустынно. Неспешно прогуливались пестро одетые туристы. Выносные площадки небольших ресторанов и кафе щеголяли вывесками и пустыми столиками.

Санта пересек залитую солнцем площадь. В лицо пахнуло сыростью. Узкую улочку, словно тиски сжали с двух сторон высотные строения. От этого она зрительно выглядела еще уже. Он запрокинул голову. Далеко вверху, синела тонкая полоска неба. Санта ускорил шаг, не особенно осматривая рукотворное ущелье.

Монотонный транспортный гул становился все громче и громче. Улица уперлась в оживленную магистраль. Дальше начинались деловые кварталы округа. Словно одно целое по магистрали струились два встречных потока наземных машин. Немного дальше многоуровневые транспортные развязки дробили их на более мелкие ручьи. Они расходились в стороны, извивались спиралями и снова вливались в широкие потоки. Народу на улице прибавилось. Почти все куда-то спешили. Те немногие, кто никуда не спешил то же, не выглядели простаками. Во время небольшой передышки они собирались с силами для нового, еще более результативного рывка. Сплошной ряд роскошных витрин выглядел обязательным атрибутом тротуара. Объявления о сезонных скидках красовалось через каждых десять метров.

Санта вдоволь насмотрелся на свое отражение в полированном стекле и поднял руку. Словно по повелению волшебника из сплошного потока машин вынырнула небольшая, сиреневая машинка. Не снижая скорости, она юркнула в крайний правый ряд. Ее крышу венчала панель с логотипом компании. Резко шикнули тормоза. Водитель смерил клиента оценивающим взглядом и вышел из машины.

- Сиди, я сам могу себе дверь открыть, - махнул рукой Санта.

Он взялся за ручку двери.

- Это входит в стоимость услуги, - убежденно ответил таксист.

Дверь они открыли вдвоем. Подождав, пока клиент усядется, таксист захлопнул дверцу и важно обошел машину. Так важно, словно компания, на которую он работал, имела за плечами два века традиций, золотой сертификат качества и тучу постоянных клиентов.

- Куда едем? - спросил он уже в машине.

- В ближайшее отделение банка Пацит.

Таксист пощелкал клавишами навигатора. Не веря своим глазам, он наклонился над небольшим экраном. Затем обернулся к клиенту и прокисшим тоном сказал:

- Ближайшее находиться прямо за углом. Вон в том здании, показал он сквозь лобовое стекло. - Этажи с четвертого по шестой.

Санта наклонился и взглянул на фешенебельное здание. Шестиугольная башня уходила далеко в небесную синь. Солнечные блики играли на одной из ее граней.

- Едем? - спросил таксист. - Или вы передумали?

- А другого отделения нет в этом округе? Поменьше. Не такого солидного.

Таксист снова пощелкал своим навигатором. На экране прибора быстро сменили друг друга подробные планы района.

- Есть, - оживился он. - От этой точки почти девять километров. - Здесь написано, что это отделение работает круглосуточно. Едем?

- Вперед, - кивнул Санта.

Машина аккуратно отъехала от бровки. Притормозила. Водитель несколько секунд внимательно всматривался в проносящийся мимо поток машин. Неожиданно взревел двигатель. Юркое такси выпрыгнуло из парковочного кармана и вошло в поток, словно пуля в спелое яблоко.

- А почему вы меня сразу не повезли в это отделение? - спросил Санта. - Вы же поняли, что этот округ я знаю не очень хорошо.

В обзорном зеркале появились выразительные глаза водителя.

- Я семнадцать лет работаю в этом округе, - улыбнулся он. - В среднем только раз в смену выезжаю за его границы. Вы думаете, я его знаю? Во-первых, округ очень большой, а во-вторых, все так быстро меняется, что не уследишь. Постоянно что-то рушат, потом строят, потом перестраивают. Вот мой главный помощник, - постучал он ногтем по экрану навигатора. - Он знает весь мегаполис. Он даже знает где сейчас пробки, какие магистрали проверяет полиция...

- Вы не поняли, - мягко прервал Санта.

- Понял, понял. Я все прекрасно понял, только до ответа еще не добрался.

Клиент широко улыбнулся и кивнул. Таксист замолчал и стал нагло перестраиваться. Добравшись до крайнего левого ряда, он свернул на развязку. Не снижая скорости, машина выскочила на серпантин подъемника. Тонко запела резина. Водитель вырулил на поднятую над землей автостраду и продолжил:

- Я бы, конечно, мог отвезти вас в самое дальнее отделение. Если бы не вот эта штука, - он хлопнул ладонью по небольшому устройству на приборной панели. - Как-то там оно все обрабатывается и отсылается в диспетчерскую. Запросто можно работу потерять.

- Давно у вас установили эти регистраторы? - спросил Санта.

Сквозь окно дверцы он наблюдал за проносящимися под автострадой кварталами.

- Они всегда были. Сколько себя помню. Вот, недавно, правда, поставили новую модель.

- Ясно. Далеко еще?

- Нет, почти приехали. Вон тот корпус, - он показал пальцем куда-то в сторону и вниз. - Сейчас спустимся.

- На этот раз не такое высокое.

- Точно, - рассмеялся таксист.

Машина остановилась у вытянутого, приземистого здания. С виду оно напоминало странный гибрид ангара для дирижаблей и министерского корпуса.

Облезлые стены угрюмо нависали над запруженной машинами автострадой. Закрытые жалюзи окон покрывал толстый слой пыли. клиент с сомнением взглянул на массивную, железную дверь. Та медленно приоткрылась. Придерживаясь за поручень, по ступенькам стала тяжело спускаться пожилая женщина. С ее плеча свисала старая, выцветшая сумка.

- Ты не ошибся? - Санта повернулся к таксисту.

- Вроде бы нет, - неуверенно ответил тот и пододвинул ближе к себе свой навигатор.

Прибор отозвался за внимание примитивной музыкальной фразой. На его экране быстро сменили один другой с десяток планов района. Справа сплошным потоком струился текст сопроводительной информации.

- Вот, мы здесь, - ткнул таксист пальцем в экран. - Вот этот корпус. А вот, - он чиркнул ногтем по ряду пиктограмм, - так обозначаются банки этой сети.

Таксист привычно нажал несколько клавиш. Текстовая полоска заняла весь экран. Он откинулся на сиденье и стал чертить пальцем по экрану. Клиент терпеливо ждал. Наконец указательный палец замер над подсвеченным пластиком.

- Вот, нашел, - наконец сообщил таксист. - Они сейчас работают. - Он бросил взгляд на часы, а заодно и на счетчик. - До закрытия еще два с половиной часа.

- Хорошо, - кивнул Санта. - Я скоро. Жди меня здесь.

- Нет, так не пойдет, - таксист категорично замотал головой. Это против правил компании.

На двери со стороны клиента щелкнула блокировка замка. В следующее мгновение пассажирский салон отделила толстая стеклянная панель.

Санта смерил таксиста удивленным взглядом и тут же улыбнулся. Он сунул руку в карман. Увидев оранжевый цвет протянутой двадцатки, таксист довольно искренне ответил на улыбку. Разделительное стекло тут же исчезло в переборке, а дверной замок щелкнул еще раз.

- Я долго не буду, - пообещал Санта.

- Можете не торопиться, - вытянулся в кресле таксист, поглядывая на индикатор счетчика. - У вас еще семь пятьдесят. Это минут двадцать.

- Хорошо.

Санта вышел из машины и поднялся по ступенькам.

В нос ударил жесткий цветочный запах дешевого синтетического моющего средства. По просторному холлу кругами колесила видавшая виды моечная машина. Мужчина в желтом комбинезоне пригоршнями разбрасывал по полу бесцветные гранулы. Те, только коснувшись пола, тут же бросались врассыпную. Некоторым даже удавалось уйти. Остальные исчезали под щетками машины.

- Обходите у стены, пожалуйста, - махнул рукой уборщик, не взглянув на вошедшего.

Посетитель направился к дальней стене, по ходу рассматривая подвешенные к потолку светящиеся пиктограммы. У запертой двери одного из кабинетов ожидало с десяток человек. Пожилые люди с давно угасшими глазами. В замершей очереди резко выделялась совсем юная мама. На ее груди мирно посапывал ребенок. Она проводила необычного посетителя социального центра выразительным взглядом. В ее глазах недоумение неохотно сменилось сочувствием. Оно появилось и тут же исчезло за холодным равнодушием. Она нахмурилась и наклонилась к целой кипе разноцветных бланков.

Кабина лифта притормозила, резко дернулась и остановилась.

- Четвертый этаж, - сообщил динамик синтетическим голосом.

Створки двери поползли в стороны. Санта вышел в коридор и nckdekq. Над одной из офисных дверей красовалось внушительное светящееся панно:

"Объединенная банковская сеть Пацит. Социально-пенсионный отдел. Филлиал Т43/А745. Регистрационное свидетельство No8485..."

Санта рывком открыл дверь. Скучающий на стуле охранник дернулся от неожиданности. Встал и сунул в карман небольшую электронную игрушку.

- Вы что-то хотели? - спросил он не очень твердо и прокашлялся.

Санта скользнул взглядом по небольшому помещению. Обе кассы были закрыты. В пустом окошке под надписью "Администратор" красовалось пустое кресло. Санта взглянул на охранника сверху вниз и ничего не ответил. Он прошелся к окошку администратора и обернулся.

- Так вы... - сделал еще одну попытку охранник.

- Кто здесь главный? - уверено спросил посетитель.

- Мы скоро закрываемся, - привычно сказал охранник.

- Что-то вы рано начинаете собираться, - улыбнулся Санта. - За два с половиной часа до закрытия. Управляющий на месте?

Охранник глубоко вздохнул и выдернул карточку из дверного замка. Ригели замка гулко щелкнули. Не говоря больше ни слова, охранник исчез за дверью соседнего кабинета. Минуту спустя он вышел. Следом за ним из-за двери выкатился невысокий, грузный мужчина. Его маленькие, быстрые глазки прошлись по необычному посетителю, словно датчики таможенного сканера.

- Здравствуйте, - поздоровался он, нацепив на лицо фальшивую улыбку. - Дни выплат у нас только по четным числам. Чем могу вам помочь?

- Вы управляющий?

- Нет. Его сейчас нет на месте. Я его заместитель. Что именно вас интересует?

Толстячок непроизвольно провел ладонью по разрастающейся лысине.

- Мне необходимо восстановить жетон, - ответил Санта.

- Жетон? - переспросил администратор и удивленно поднял брови. - Какой жетон?

- Да, - улыбнулся Санта. - Совсем забыл. У вас же здесь карточки. Значит, мне нужна новая карточка.

- Вы не местный? - зачем-то спросил администратор и прошел за стойку.

Амортизатор его кресла порывисто вздохнул. На стеклянных перегородках появились блики включившихся экранов.

Клиент улыбнулся и оставил вопрос без ответа.

Неожиданно громко щелкнул замок. Охранник проверил, открылась ли дверь, и опустился на стоящий рядом стул.

- Вы знаете, - послышалось уже из-за окошка. - Мы не занимаемся подобными операциями. Мы обыкновенный социальный филиал. Делаем только разовые выплаты и контролируем состояние пенсионных счетов.

- Вам нравиться ваше место? - неожиданно спросил Санта.

Администратор поднял на него ничего не понимающие глаза. Охранник оторвался от экрана своей игрушки и прислушался.

- Нравиться или нет?

- Кто вы такой?

- Я клиент, которому отказывают в том, за что он уже заплатил. В договоре, который я подписал, указывается, что в случае потери жетона я могу возобновить его в любом представительстве вашего банка. Вы знаете это правило или мне напомнить вам дословно.

- Не надо, - поморщился управляющий. - Но мы это делаем только в исключительных случаях. - Все же советую вам обратиться в более крупное отделение. Здесь недалеко. Оно расположено в этом же квартале.

- Мне некогда. Давайте начинайте.

Администратор вздохнул. Он снял чехол со стоящего на столе небольшого устройства. Включившийся экран неплохо просвечивал даже сквозь покрывавшую его пыль. Администратор наклонился, вынул из корзины для бумаг скомканную бумажную салфетку и протер ею экран.

- Давайте удостоверение личности, - протянул руку.

- У меня не лицевой счет.

Администратор пристально взглянул на клиента.

- Я не имею права самостоятельно принимать решения по кодовым счетам.

- Никто от вас этого и не требует. Или у вас отключили связь с центральным офисом? За неуплату?

Охраннику стало неинтересно, и он вернулся к своей игрушке.

- Назовите статус вашего счета.

- Золотой, комплект три.

Администратор кивнул. Его пальцы довольно шустро засновали по клавиатуре.

- Когда была утеряна карточка? Вернее жетон.

- Около четырех стандартных лет назад. Точнее сказать не могу.

- А почему вы до этого времени не возобновили доступ к счету?

- Так сложились обстоятельства, - неопределенно ответил Санта.

- Вы уверены, что можете назвать все коды?

- Да. Можете не сомневаться.

- Назовите номер утерянного жетона и код доступа.

Санта без запинки стал называть цифры, буквы.

- Не так быстро, - опять поморщился служитель монетной горы. Давайте сначала и не так быстро.

Перепроверяя каждую цифру, он стал аккуратно вводить коды.

- Да. Все правильно, - произнес он, не скрывая удивления.

Санта кивнул.

Администратор порылся в ящике стола и достал небольшую коробочку, вскрыл. На белый свет появилась новенькая карточка с приклеенным к ней контрольным талоном. Он подумал немного и оторвал талон.

- Сколько у меня на счету? - спросил Санта.

- Двадцать одна тысяча, сто двенадцать кредитов и шестьдесят два дробных.

- Это, в каком стандарте?

Администратор поднял на клиента глаза.

- В стандарте сектора галактики.

- А в местном эквивалете?

- Около сорока трех тысяч, - прикинул администратор в уме. Хотите перевести счет на стандарт планеты?

- Нет. Спасибо. Что инфляция?

- Не знаю. Производство они так стимулируют.

- И что? Получается?

- Трудно сказать. Мне отсюда не видно.

Несколько раз тихо щелкнуло. Из непонятного устройства появилась готовая карточка. Администратор провел пальцем по рельефу только что появившихся цифр.

- Все готово. Если вы сообщите мне вашу электронную подпись, эта штучка ваша.

Санта без запинки произнес двенадцать цифр вперемешку с буквами. Управляющий сверился с монитором.

- Надо же, все правильно. Никогда бы не подумал. Были рады вас обслужить.

Он протянул необычному клиенту еще горячий кусочек пластика.

- Я это понял, как только вошел, - улыбнулся Санта и направился к двери.

- С вас еще два двадцать, - жизнерадостно сообщил таксист.

- Это у тебя что-то со счетчиком, - в тон ему ответил Санта. Ты его давно проверял?

- Этих и без меня хватает. Куда дальше?

- Двенадцатый округ, триста пятнадцатый квартал. Точнее разберемся на месте.

- Вот это я понимаю клиент! - похвалил таксист и пододвинул к себе экран навигатора. - Не каждый день такое бывает.

Машина развернулась и заняла очередь на подъемник автострады.

Небольшой парк пересекали идеально ровные аллеи. Ветерок портил рябью гладь крошечного озерца. Над верхушками деревьев маячили стройные башни делового центра. Парк быстро пустел. Торговцы вразнос упаковывали свои тележки до следующего набега изголодавшихся клерков.

Санта остановился у одной из тележек.

- Остались только наборы по шесть пятьдесят, - привычно сообщил шустрый продавец.

- Свежие? - улыбнулся Санта.

- Еще утром друг за другом бегали, - засмеялся продавец. Хотите взглянуть на медицинскую справку?

Санта улыбнулся еще шире и мотнул головой. Он расплатился и разорвал пластик. Внутри оказалась пара странных, явно каких-то диетических бутербродов и пакетик сока. Вкус в точности соответствовал внешнему виду. Бутерброды и сок кончились гораздо раньше, чем коротенькая дорожка парка. Страж порядка проводил рослого мужчину скучающим взглядом.

Звукоотражающее ограждение отделяло зеленый оазис от каменных джунглей мегаполиса. Только Санта переступил невидимую черту, как на него навалился шум огромного города. Пройдя несколько сот метров вдоль парка, он свернул в одно из ущелий делового квартала. Обернулся и постоял несколько минут, словно кого-то поджидая. Затем быстрым шагом направился вдоль бесконечной стены витрин престижных магазинов.

Пройдя несколько кварталов, он остановился у настенного сетевого терминала. Осмотрелся. Подошел к автомату и, прикрыв пальцем глазок камеры, вставил в щель новенькую карточку.

- Добрый день, - поздоровался автомат мягким баритоном. - У нас есть любая интересующая вас информация.

- Неужели? - проворчал Санта.

Программа тут же изменила настройку:

- Можете даже не сомневаться.

На этот раз фразу озвучил женский голос. И тембр и подача отвечали стандарту для диктора коммерческого канала.

- Набор с экрана, - поморщился Санта.

Прозвучала короткая музыкальная фраза. На экране терминала появилось развернутое меню. Санта стал нажимать на несуществующие в природе кнопки. На пластике экрана карты округа сменили планы кварталов, а следом и планы отдельных зданий. Каждая из картинок задерживалась на экране не дольше секунды.

Далее Санта в поисковом окне набрал длинный номер.

Мгновенно появился небольшой транспарант:

"Номер существует. Возможность соединения за счет владельца номера. Произвести соединение?"

Санта нажал на нарисованную кнопку отказа и выдернул карточку. На экран вернулась картинка меню.

- Спасибо, что воспользовались нашей системой, - бросил вдогонку все тот же женский голос.

Санта свернул с оживленной улицы и углубился в квартал. Чем дальше он продвигался, тем ниже становились здания. Фасады этих строений уже не выглядели так солидно, как на центральной улице. А у некоторых зданий они молили всем своим видом о немедленном капитальном ремонте.

Он пропустил мусороуборочную машину и свернул в узкий проезд. Прошел еще несколько сотен метров и спустился в полуподвальное помещение небольшого магазина. Хозяин повис на стойке кассы и лениво отвечал на вопросы покупателя:

- ...если сразу выставить сто двадцать, то пакет выдержит. На нем так и написано.

- Я пробовал, - возражал клиент. - Он почти всегда рвется. Мне уже надоело мыть свою печь.

- Я их не делаю, - с натяжкой улыбнулся продавец и взглянул на вошедшего мужчину. - Попробуйте что-то еще. Выбор есть. Или разогревайте эту штуку в настоящей посуде.

Санта прошел вдоль стеллажей вглубь вытянутого зала. На полках громоздились исключительно полуфабрикаты. Как уверяли свисающие с потолка рекламные плакаты, с неограниченным сроком хранения. В дальнем углу торгового зала о чем-то тихо спорила молодая пара:

- ...я сделаю это завтра же, - утверждал он, часто взмахивая рукой. - Сколько можно повторять?

- Вот именно, - возражала она и надувала губки. - Ты только и делаешь, что повторяешь.

Санта улыбнулся и подошел к стоящему у стены стеллажу. Он, не глядя, взял с полки какой-то пакет. Под пальцами зашелестел металлизированный пластик. Сквозь располагавшееся над стеллажом, узкое окно, Санта рассматривал здание на противоположной стороне улицы. Массивный, десятиэтажный корпус глядел на мир несколькими сотнями полукруглых окон. На стенах серая восьмиугольная плитка "под натуральный камень" кое-где облупилась, обнажив такой же по цвету бетон. Стеклянная пластина входной двери надолго на месте не застаивалась. Люди сновали туда-обратно, словно заходили отмечаться.

- Я вам могу чем-то помочь? - услышал Санта за спиной голос продавца.

- До сих пор я со всем справлялся сам, - повернувшись к нему, ответил Санта.

- То же правильно. Может, хотите что-то особенное? У меня коечто осталось с прошлой закупки.

- Нет, спасибо. Я возьму вот это, - Санта протянул продавцу пакет.

- Хороший выбор, - похвалил тот. - В классике всегда есть своя прелесть. Не люблю экспериментаторов.

Он поморщился и вытер большие ладони о свой комбинезон. Он явно это делал чаще, чем следовало. На штанах выше колен ткань со светло голубой превратилась в темно-фиолетовую.

- Это все?

- Да, - кивнул Санта.

- Жизнь моя - одиночество, - не пропел, а простонал продавец фразу из песни.

Они прошли к кассе, и Санта достал карточку. При одном ее виде у хозяина испортилось настроение. Он насупил брови и взглянул на кусочек пластика как на злейшего врага.

- Может наличными? - с надеждой спросил он.

- Хорошо.

- Совсем другое дело, - расплылся в улыбке продавец, двумя пальцами беря купюру, в пять кредитов. - Что бы они там не выдумали, а наличные... - они всегда наличные.

Кассовый аппарат аппетитно проглотил купюру, зазвенел дробными.

- Заходите еще, - пригласил продавец и стряхнул с ладони сдачу.

Клиент кивнул и пошел к выходу.

- ...сколько можно тебе повторять?

- ... я тебе говорю, это можно было купить в следующий раз, - за его спиной продолжала спорить молодая пара.

Санта пропустил машины и пересек улицу. Давно не мытая стеклянная дверь скользнула в сторону. Он прошел узкий тамбур и оказался в небольшом холле. У противоположной стены перемигивалась огоньками целая секция лифтов. Справа, за низкой стойкой заметно скучал немолодой уже портье. Он почесал шею и зевнул. Несмотря на то, что в холле находилось довольно много народу, он уставился именно на Санту. Не задерживаясь у дверей, тот прошел к стойке.

- Хотите снять номер? - спросил портье скрипучим голосом.

- У вас в отеле есть регистратор? - Санта удивленно поднял брови.

- А как же, - проскрипел портье.

Он встал и одернул форменный пиджак.

- Конечно же, есть. В нашем округе все отели оборудованы этой системой. Это обязательное условие для получения лицензии. Да и удобно. Все видно. Кто заходит, кто выходит. Клиент или гость. Хотите взглянуть?

Портье развернул один из своих мониторов.

- Вот, смотрите. Все очень просто.

- Да, спасибо. Я такое уже где-то видел.

Экран монитора вернулся в обычное положение.

- А как система определяет, кто вошел?

- На карточки ключей наклеена специальная бирка. - Старик достал из ящика карточку доступа и постучал ногтем по ярко-желтому кружку. - Дважды в сутки система автоматически меняет пароли.

- Ясно, - расправил плечи посетитель. - Просто и надежно.

- Точно, - улыбнулся портье. - Так что вам угодно? У нас есть свободные номера.

- Мне необходимо повидаться с вашим постояльцем.

Портье сел и подтянул к себе другой монитор.

- Как его зовут?

- Майсл Спринчер. Он живет в восемьсот шестьдесят втором номере,

- Одну минуту. Да. Есть такой господин. Кстати, очень хороший клиент. Всегда платит вовремя.

- Еще бы, - загадочно улыбнулся Санта.

- Как о вас доложить?

- Ничего себе! - засмеялся посетитель. - Доложить! Скажите ему, что я с Мирони(4). Он должен знать.

Потрье нацепил на ухо дужку микрофона:

- Здравствуйте, господин Спринчер. Простите, что беспокою. К вам гость. Он не назвался, но сказал, что он с Мирлони(4).

Последовала короткая пауза.

- С вами хотят поговорить.

Портье взял со стола еще один микрофон. Санта надел и отвернувшись от старика, произнес в полголоса:

- Привет старина. Как спалось?

- Кто вы такой и чего вам надо? - спросил наушник.

- Скоро узнаешь, - пообещал Санта. - Нужно встретиться.

- Поднимайтесь ко мне.

- Нет, этот вариант не подходит. Кажется, в этом отеле нет официального видеоконтроля, но я не хочу рисковать. Похоже, что местные меня уже ищут. Не хочу рисковать, да и тебя срывать с насиженного места.

- Хорошо, - мрачно произнес Спринчер. - Ваши предложения.

- Давай встретимся в каком-то людном месте, - он сделал паузу, и прикрыл глаза. - Например, в двадцать втором. Устроит?

- Да. Хорошо. Когда вам будет удобно?

- Я думаю, через час будет нормально.

- Хорошо, я буду.

- Только...

- Что еще? - голос в наушнике уже заметно занервничал.

- Хочу предупредить, чтобы не случилось недоразумения. На случай, если что-то успело поменяться. Все же постоянно меняется. Тем более у нас. Код места, который я назвал пятилетней давности. Понял?

Наушник молчал.

- Понял или нет?

- Да, понял.

- Справишься?

- Да, все нормально. Только за час я могу не успеть.

- Слушай, - Санта еще понизил голос. - У меня очень мало времени. Меня ищут. Мне нужно срочно отсюда выбираться. Полтора часа тебе хватит?

- Да.

- Хорошо, я тебя жду.

Санта вернул портье микрофон.

- Спасибо.

- И все? - старик поднял брови.

- А, ну да, - улыбнулся Санта.

Потертая купюра в пять кредитов легла на стойку. С ловкостью фокусника портье накрыл ее ладонью. Когда он убрал руку, никакой купюры уже не было.

- Мы всегда рады видеть вас среди наших клиентов, - бросил он дежурную фразу вдогонку удаляющемуся посетителю.

Тот согласно кивнул.

Под пестрым навесом кафе тихо звучала музыка. Ветер с ленцой покачивал полог.

Санта прошел к угловому столику открытой площадки. На вошедшего обратил внимание только официант. С этой точки небольшая площадь была вся как на ладони. Ничего особенного. Небольшой участок пешеходной зоны округа. Ухоженные газоны с яркими пятнами клумб, передвижной аттракцион "Дотянись до солнца". На стоянке сбились в кучу "экологические" такси. Несколько кафе и небольшой ресторан отчаянно сражались за клиента. Средствами никто особо не перебирал. В ход шло все, от ярких вывесок и музыки, до скидок, презентов и благодарного рукопожатия шеф-повара.

Над площадью со свистом прошел поезд монорельса. Санта провел взглядом сцепку разноцветных вагонов. В воздухе заплясал брошенный в окно пластиковый пакет. Поезд давно скрылся за внушительной башней небоскреба, а пакет продолжал кружить, выбирая подходящее место для посадки.

- Метров двадцать будет. Не меньше, - сказал Санта подошедшему официанту.

- Что? - не понял тот.

- Какая высота направляющей?

Усталый взгляд официанта стал взбираться по опиравшейся на площадь мачте.

- А, это? - улыбнулся он. - Двадцать семь метров.

- Что, часто спрашивают? - понимающе ухмыльнулся Санта.

- Часто.

Пакет мягко приземлился на площадь. Его тут же подхватил ветерок и покатил в сторону газона. В траве уже находилась приличная коллекция. Цвета почти не повторялись.

Официант проследил за взглядом клиента.

- Да, - поморщился он. - Раньше здесь было тише. Тише и чище. Я никак не могу привыкнуть к этой ветке. Уже два года она здесь всем действует на нервы.

Санта развел руками.

Официант вспомнил, зачем он здесь:

- Что вам принести? Хотите взглянуть на наш справочник?

- А вы что-то едите из того, что предлагаете?

- Я?

- Да, вы.

- Понимаете, это центральный квартал. Для нас здесь скидка, но совсем небольшая...

- Понял. Но, хоть что-то вы мне можете посоветовать?

- Мне нравятся булочки с белковым суфле. У нас бывает, остаются...

- Какие они?

- В смысле? Из чего состоят?

- Нет, по размеру.

- Пухленькие такие, величиной с ладошку.

Санта вынул руку из кармана и протянул ладонь к официанту.

- Такие?

- Нет, - добродушно засмеялся тот. - Намного меньше.

- Ну, принесите мне пару штук. Нет, лучше три. И еще, какого-то соку. Только не очень сладкого.

Официант кивнул и беззвучно исчез. Не успел Санта найти в своем новом жилете карман с наличными, как заказ уже стоял на столе. Булочки действительно выглядели очень аппетитно. Он протянул официанту новенькую двадцадку. Тот полез в карман передника за сдачей.

- Оставьте себе, - разрешил Санта.

- Спасибо, - официант довольно заулыбался. - Вы не местный?

- Нет.

Официант хотел еще что-то сказать, но фантазия его подвела. Он молча постоял несколько секунд, поклонился и ушел.

Санта осторожно взял двумя пальцами булочку и откусил.

- Угу, - довольно хмыкнул он. - Нормально.

На стоянку такси въехала еще одна машина и остановилась поодаль от остальных. В отличие от прочих, полоса на ее борту была не синей, а оранжевой. Машина была явно из другого округа. Из нее вылез долговязый господин в приличном костюме и странной шапочке на голове.

- Черт, где мой бинокль, - тихо выругался Санта.

Господин расплатился и направился к ближайшему кафе. Даже через площадь было слышно, как завизжали катки такси. Машина крутнулась на месте и исчезла в темном провале тоннеля.

Санта потянулся за следующей булочкой. Его глаза, не отрываясь, провожали рослого господина. Проходя по проложенной среди клумб дорожке, он повернул голову к развалившимся на лавке молодым парням. Все трое взглянули на прохожего. Один из них даже едва заметно кивнул.

Стакан соку замер, совсем немного не дойдя до цели. Санта поставил стакан на стол. Его дыхание с каждым вдохом делалось все глубже и чаще. На лбу проступили меленькие бисеринки пота. Взгляд не отрываясь, скользил по зажатой небоскребами площади.

Господин в шапочке подошел к стеклянной двери кафе. Именно того кафе, в котором и должна была состояться встреча. Дверь автоматически отошла в сторону. Он постоял несколько секунд и вошел внутрь. За витринными стеклами неплохо просматривалась часть зала. Санта прищурился. Высокий силуэт заскользил по залу и уселся за угловой столик. Недалеко от входа в кафе обнималась пестро одетая пара. Немного дальше, на скамейке сгорбился над компьютером какой-то вундеркинд. Санта взглянул на часы. До назначенного времени оставалось три с половиной минуты. Он поднял руку.

- Чего пожелаете? - спросил подошедший официант.

- Мне нужно позвонить.

Официант удивленно поднял брови.

- Я не ношу с собой трубку, - терпеливо объяснил клиент. - Не разрешает мой врач. Излучение там какое-то...

- Ясно. Возьмите мою.

Официант снял с запястья часы со встроенным телефоном.

- Только у меня здесь нет голосового набора. И кнопки очень маленькие...

- Спасибо, - улыбнулся Санта, - но мне твой не нужен. Принеси мне трубку с номером этого кафе, а разговор включишь в счет.

- Как скажете.

Санта взглянул на часы. До назначенного времени оставалось полторы минуты.

Официант положил на стол массивную, дорогую трубку.

- Вы знаете, как пользоваться или вас связать?

- Знаю. Спасибо.

Санта поднес трубку к губам и без запинки продиктовал длинный номер. Телефон почти моментально отозвалась приятным женским голосом:

- Вас приветствует сеть Калиро. Всегда рады вас обслужить.

- Я заказывал у вас столик на шестнадцать тридцать.

- Да, слушаю вас.

На этот раз отозвался не такой уж приятный и абсолютно мужской голос.

- Я заказывал столик на шестнадцать тридцать.

- Да. Сейчас посмотрю. На какое имя?

- На имя Порти.

- Да, двенадцатый столик. Вы хотите отменить заказ?

- Нет. Мой компаньон уже пришел?

Последовала длинная пауза.

- Одну минуту. Я сейчас посмотрю.

Еще одна пауза прервала разговор. На этот раз не такая внушительная.

- Да, вас уже ждут.

- Передайте ему, пусть подождет. Я задержусь минут на десять. В это время на дорогах столько пробок.

- Хорошо, я передам.

- Спасибо.

Трубка в руке Санты пискнула. Из щели на нижнем торце показался готовый к оплате чек.

- Не понравились булочки? - спросил официант.

- Что? Нет, хорошие. Спасибо.

Санта достал из кармана еще одну двадцадку и протянул официанту вместе с трубкой и чеком.

- Сдачи не надо.

- Спасибо.

Часы на руке Санты тихо выдали короткую музыкальную фразу. Он мельком взглянул на индикатор. У кафе напротив все было без изменений. Пара продолжала целоваться. Парни на скамейке что-то бурно обсуждали, размахивая руками. За угловым столиком кафе неподвижно возвышался одинокий силуэт.

На парковку такси медленно въехал внушительный, черный фургон. Сверкнули узкие, тонированные стекла. Один из таксистов открыл дверцу и высунулся. Тихо загудел мотор. Такси развернулось, освобождая место для фургона, и скрылось в тоннеле. Оставшиеся на площадке машины последовали примеру.

С противоположной стороны площади, прямо по прогулочным дорожкам, медленно ехал точно такой же фургон. Редкие прохожие сходили с дорожки на траву, пропуская машину. Никто не возмущался.

- Черт! - прошептал Санта и поморщился. - Неплохо и них здесь все налажено. Выдвинулись всего за три минуты...

Он поднял на колени стоящую у стола сумку. Тихо пискнул вставший на боевой взвод импульсник. Санта быстро сунул оружие за пояс и забросил сумку за спину.

- Уже уходите? - спросил официант.

- Да. Пора. Проведи меня через кухню.

- Но...

Куртка Санты распахнулась. Холодно блеснула рукоятка оружия.

- Веди, - повторил необычный клиент.

- Как скажете, - быстро согласился официант. - Идите за мной.

- Давай быстрее, - подтолкнул его Санта.

Они пересекли открытую площадку и вошли в зал.

- Кстати. Тебя, наверное, выгонят с работы, если ты не нажмешь на тревожную кнопку? Или не подашь сигнал? Да?

- Нет, что вы...

Официант шустро преодолевал слаломную дистанцию среди столиков. Посетители и остальные официанты провожали Санту удивленными взглядами.

- Если устройство вызова при тебе, то можешь вызывать. Я разрешаю. Хуже не будет. Они и так уже здесь.

Официант неопределенно махнул рукой. Они вбежали на небольшую кухню. В лицо пахнуло влажным, приторным воздухом. Повара в белоснежных шапочках подняли глаза.

- Здесь направо! - крикнул официант.

Пролетев пулей мимо сверкающей никелем установки, он свернул в узкий, плохо освещенный коридор. По сторонам замелькали запертые двери.

Находящийся на опустевшей парковке фургон дернулся с места. Сердито зарычал двигатель. Взвизгнув катками, машина перевалила через невысокую бровку и выскочила в пешеходную зону. Второй фургон уже затормозил у ступенек кафе, за столиком которого только что сидел Санта. С хлопком распахнулись дверцы. Первым выскочил поджарый лейтенант полиции и побежал вверх по ступенькам. Следом за ним, словно бобы из прорванного мешка, сыпанули его подопечные.

- Быстрее! - крикнул лейтенант и широко взмахнул своим парализатором.

На открытой площадке кафе послышались истерические возгласы. Клиенты вскакивали со своих мест. Штурмовики уже находились среди столиков, когда включилась система оповещения зала:

- Всем оставаться на своих местах! - потребовал бесцветный синтетический голос. - Убедительная просьба, не делать резких движений! Просим прощения за доставленное неудобство!

Сообщение пошло по кругу.

- Ничего себе неудобство! - выкрикнул кто-то.

- Сидеть! - последовал резкий окрик. - Руки на стол!

У ступенек взвизгнул катками еще один фургон. На белый свет сыпанула еще одна пригоршня отборной полицейской гвардии. Послышался нарастающий свист. Из-за зданий показался первый вагон монорельса. Выкрики системы оповещения утонули в залившем площадь шуме. Свист оборвался так же резко, как и начался.

- ... да вы знаете кто я такой?!

- ...я кому сказал?! Сидеть!

Несколько полицейских остались на открытой площадке. Остальные, под предводительством лейтенанта, ворвались в зал. Послышался шум опрокидывающихся столов и стульев, звон посуды.

Санта налетел на неожиданно остановившегося официанта.

- Закрыто! - выкрикнул тот.

- Отойди, - прошипел Санта и отдернул от двери провожатого.

Тот не удержался на ногах и упал.

Санта выхватил импульсник. Темный коридор осветила длинная очередь. Официант перевернулся на спину и зажмурился. На месте замка мгновенно появилась расширяющаяся дыра. Дверь трясло от каждого попадания. Санта провел полукругом. Дверь сорвало с шарниров и бросило на улицу. В коридор хлынул приглушенный свет умирающего дня.

- Спасибо за помощь! - бросил, не оборачиваясь Санта.

Он выскочил на улицу и скрылся за небольшим грузовым фургоном.

- Не за что, - простонал с пола официант и ухмыльнулся.

Он поднялся, отряхнулся, поправил прическу. Затем приподнял манжет правого рукава. На его запястье сверкнул тоненький браслет экстренного вызова полиции. Он вздохнул и нажал на единственную кнопку. В дальнем конце коридора гулко застучали тяжелые, полицейский сапоги.

- Стоять! Руки на стену, ноги на ширине плеч!

- Какой интересный сегодня день, - пробурчал под нос официант и выполнил приказ.

Рослый мужчина в странной шапочке быстрым шагом шел через площадь. За ним едва поспевал низенький, полный капитан полиции. Его мундир искрился от нашивок, словно выставочный образец товара.

- Вы связались с корпорацией Марсил? - спросил рослый господин.

- Да, господин полковник, - закивал капитан. - Как только поступило подтверждение, что это их клиент.

- Тащат сюда, кого попало, - скривился полковник. - Они выслали подтверждение законности его пребывания здесь?

- Еще нет.

- Похоже, у них и с этим проблемы.

Капитан часто закивал и порывисто вдохнул.

- Мы сами должны его взять, - сказал полковник. - Именно мы. Отделу безопасности корпорации сообщать только отработанные факты.

- Но... у нас же с ними договор.

- К черту договор, - махнул рукой полковник.

Послышалась трель вызова. Полковник достал из кармана всеволновую радиостанцию.

- Да я. Что там у вас?

Узкая улочка петляла, словно сознание наркомана в режиме поиска. Мрачные корпуса тисками сжимали ее с обеих сторон. От этого она казалась еще уже и темней. Санта пулей летел по внутриквартальному лабиринту, не сбавляя скорости на поворотах. Сердце колотилось, словно после электрошока. По ушам, точно молотом, бил каждый удар пульса. Лямка сумки больно резала плечо. Он свернул за угол и едва успел увернуться от груды пустых мусорных баков.

- Ничего себе! - с придыханием выкрикнул он. - Это же надо так ослабеть!

Впереди по улице скользнула тень. Он вскинул голову. На однотонном шелке безоблачного неба чернел прямоугольник патрульной полицейской платформы.

- А дело знают! Суки! - выкрикнул Санта и побежал еще быстрее.

Редкие прохожие провожали его испуганными взглядами.

Санта быстро продвигался вглубь квартала. Не раздумывая ни секунды, он уверенно сворачивал на перекрестках. Выскочив за очередной поворот, он резко метнулся в сторону, под прикрытие припаркованной машины. Метрах в тридцати поперек дороги стоял полицейский фургон. Сигнальная иллюминация на его крыше рассыпала по облезлым стенам оранжевые брызги. По каменному ущелью гулко посыпались слова громкоговорителя:

- Плановая проверка! Контроль личности! Выходите с поднятыми руками!

- Размечтался, - сквозь зубы процедил Санта. - Подойди и проверь.

По сторонам фургона поблескивали шлемы патрульных. Вперед никто особо не рвался. Громкоговоритель повторил требование. Точно так же, как в первый раз.

Санта оттолкнулся от старенькой машины и метнулся обратно за угол. За спиной он услышал свист запускаемой турбины. Звук мотора утонул в лае полицейской сирены. Короткое эхо причудливо переплеталось с породившим ее звуком. Санта, тяжело дыша, бежал по узкому тротуару. Случайные прохожие прижимались к стене, пропуская вооруженного человека.

Из-за поворота показался полицейский фургон и стал стремительно приближаться. Санта быстро оглянулся и, не останавливаясь, вскинул руку назад. Завывание сирены перекрыла заливистая очередь. По полотну дорогу, фургону и фасаду здания прошлись фиолетовые сполохи. Фургон взвизгнул тормозами. Из-под передних катков повалил белый дым.

Еще поддав скорости, Санта свернул в один из боковых выездов. Вскрикнула перепуганная женщина. Узкий переулок заметно уходил вниз. Впереди чернело темное пятно тоннеля путепровода. Прямо над ним скалой нависало массивное здание.

- Быстрее. Терпеть. Быстрее. Терпеть, - монотонно бубнил себе под нос Санта.

Он вбежал в провал путепровода. Его шаги гулко раздались в закрытом пространстве. Путепровод освещал ряд старательно прореженных светильников. Безжизненные пятна света выхватывали у мрака небольшие куски дорожного полотна. Впереди послышался звук приближающейся машины. Санта перепрыгнул через низкий парапет. Он оказался на узкой смотровой дорожке и побежал дальше. Вспыхнул свет фар. В метре от парапета, на большой скорости, прошла машина. В лицо пахнуло специфическим химическим коктейлем выхлопа.

Санта на ходу отшвырнул пустую обойму, вставил новую. На рукояти импульника перемигнулись несколько разноцветных точек.

Вдруг он остановился. Постоял несколько секунд с закрытыми глазами. Затем развернулся и медленно побрел назад. По путепроводу прошло три машины одна за другой. Все в одном направлении. На проскочивших мимо машинах не светились даже габаритные огни.

Пройдя не больше двадцати метров, он снова остановился. Присел. Опершись на перила заграждения, стал высматривать что-то на дорожном полотне. До ближайшего рабочего светильника было не меньше двадцати метров. Санта сбросил с плеча сумку и расстегнул. Поглядывая на яркое пятнышко портала, запустил в нее обе руки. Достал небольшой футляр, открыл и швырнул обратно. Следом за первым появился второй, третий. Наконец он обнаружил то, что искал. Это оказался небольшой фонарь. Темный участок тоннеля осветил тугой, синеватый луч. Санта с трудом закрыл плохо уложенную сумку и снова забросил ее себе за спину. Он поднял импульник и прошелся еще несколько метров вдоль ограждения. Узкий луч заскользил по краю дорожного полотна. Почти сразу он замер на небольшом, овальном углублении. В "выбоине" лежала раскатанная алюминиевая канистра, и упаковки от консервированной пищи. В тоннеле можно было свободно выбросить мусор в окно автомобиля, не опасаясь нарваться на штраф.

Санта перемахнул через ограждение и присел рядом с "выбоиной". Он поднял то, что было раньше канистрой, и отбросил на дорогу. Очистил углубление от пакетов. В свете фонаря тускло заблестел металл решетки ливневого стока. Санта взялся за решетку и рванул на себя. Она приподнялась на пару сантиметров и с лязгом встала на место. Он очистил периметр решетки от мусора. В свете фонаря блеснула широкая пластина механического замка. Ровная, прямоугольная пластина. Ни отверстия для ключа, ни кодовых цилиндров не было. Видимо замок открывался по запросу, с какого-то пульта. Санта встал и бросил быстрый взгляд на яркое пятно въезда в тоннель. Полиции еще не было. Он отступил на несколько метров и прицелился по замку. Вспышки одиночных выстрелов осветили мрачный путепровод. Брызнуло раскаленными искрами. После каждого попадания решетка стока с лязгом подпрыгивала в своем гнезде, но ригель замка удерживал ее на месте. После десятого выстрела он не выдержал. Решетку легко подбросило вверх. Она со звоном ударилась о стойку ограждения и снова закрылась.

Санта сунул импульсник за пояс и, поморщившись, поднял решетку. Жалобно скрипнули давно мечтавшие о смазке шарниры. Развороченный край замка тускло светился бордовым. Санта направил луч фонаря в темный провал. Вниз уходил глубокий колодец, составленный из длинных, бетонных секций. Таких же овальных, как и форма решетки. Торчащие из бетона скобы, особенно верхние, покрывали засохшие клочья мусора. Куски упаковочного пластика соседствовали с пучками грязно-бурого волокна. Клочья странного ворса слиплись и свисали вниз отвратительными сосульками. Санта сплюнул, прицепил карабин фонаря к петле нагрудного кармана. Он сел на край люка и с силой ударил ногой по первой скобе. Тихо зазвенела конструкционная сталь. Он кивнул сам себе и стал спускаться. Почти скрывшись в колодце, он поднял руку, и схватился за решетку стока. Та со звоном опустилась в горизонтальное положение. По периметру люка пыхнуло пылью. Ее тут же выдуло из колодца приличной тягой. Вниз посыпались только мелкие камешки.

Санта спустился на несколько метров и вытащил из-за пояса импульсник. Он уперся спиной в стенку колодца и поднял оружие. Прикрывая лицо свободной рукой, он несколько раз выстрелил. Вниз посыпались шустрые, яркие искорки. Санта выстрелил еще пару раз. Похлопал рукой себя по груди, коленям.

- Тоже мне хорошая ткань, - проворчал он.

Затем он поднялся и проверил работу. Смазанный, и абсолютно непрофессиональный шов намертво прихватил решетку люка к посадочному гнезду. Разогретый до бела металл еще искрился крошечными искорками. Санта улыбнулся и стал быстро спускаться вниз. Под руками крошился засохший на скобах мусор. Где-то далеко внизу тихо журчала вода.

Со всеми включенными прожекторами в тоннель путепровода въехала патрульная машина. Подала голос сирена. Фургон медленно ехал против направления движения, прижимаясь к левой стене. Послышался шум приближающейся машины. Вновь взвыла сирена. Засвистели тормоза и машины разминулись.

Подвижные прожектора фургона с пристрастием ощупывали потеки на стенах и осколки плафонов на потолке. Фургон приблизился к люку стока. Под катком хрустнули остатки алюминиевой канистры. Луч прожектора скользнул по решетке стока. Затем вернулся и задержался на ней. Несколько секунд раздумий оператора и пятно света снова заскользило по смотровой дорожке.

8

Узкий коридор освещала пара покрытых пылью светильников. Санта взглянул по сторонам. В дальнем конце коридора еще один светильник подсвечивал закрытую дверь. Противоположный конец коридора перегораживала массивная решетка. Оттуда лился монотонный гул какой-то установки. Санта нагнулся и осторожно прикрыл небольшой, круглый люк, располагавшийся прямо посреди коридора. Он сбросил на пол сумку, снял куртку и встряхнул ее несколько раз. Поднялась целая туча пыли. Она словно живая тут же двинулась по коридору в направлении решетки. Затем он разулся и вылил из сапог воду, постарался отжать мокрые по колено штанины. Получилось плохо. Поморщившись, он натянул мокрые сапоги и набросил куртку.

Он подошел к двери и прислушался. Прошла минута, но он так и не услышал из-за двери ни одного звука. Ничего определенного. К тому же мешал гул работающей рядом установки. Санта удивленно поднял брови. Он протянул руку, не решаясь взяться за побитую ржавчиной ручку. Легонько толкнул. Дверь оказалась запертой. Он замер, прислонившись ухом к двери, но снова ничего не услышал. Поправив за поясом импульсник, он с силой толкнул дверь. Та сдвинулась всего на пару сантиметров. Он отступил и дал по двери с ноги. Громко хрустнуло, и дверь с грохотом ударилась о стену. По темному подземелью запрыгало причудливое эхо. В лицо пахнуло влажным воздухом подземелья.

- Слышал? - спросил охранник в потертом комбинезоне.

- Да, - кивнул ему напарник и поморщился.

Мужчина лет шестидесяти. Время оставило на его лице глубокие, затейливые морщины. Когда он недовольно кривился, рисунок становился четче и выразительней.

Санта оказался в темном тоннеле подземки. В трехстах метрах справа тускло светились огни станции. Слева широкий тоннель терялся во мраке. Царящую вокруг тишину нарушало только едва слышное журчание воды. Осторожные шаги гулко отдавались по поднятому до середины тоннеля, сварному трапу. Луч фонаря соскользнул вниз. Просвет тоннеля примерно на треть заполняла вода. До трапа оставалось около полутора метров. Направляющую монорельса вода скрыла полностью.

- Все проходит, - изрек Санта.

Он выключил фонарь и пошел на огни станции.

На голых стенах небольшой дежурки красовались широкие следы оставленные потеками. Краска на этих полосах сменила цвет из пепельно-серого на бурый. У стены находился стол с приставленным к нему потертым креслом. Таким, какие обычно устанавливают целыми секциями в залах ожидания портов. В притык к столу располагалась раскладная туристическая кровать. Синтетическая ткань брошенного на нее матраца блистала сверкающей белизной. Она не смачивалась водой, не грязнилась, не выцветала. Чтобы ее поджечь, нужно было проявить чудеса изобретательности. По уверениям производителей изделие вплотную приблизилась к вещам способным служить "вечно".

- Сходи, посмотри, что там такое, - сказал старожил с койки.

Он приподнялся на локте и взглянул на часы.

- Опять эти оборванцы открыли какую-то из решеток вентиляции. Уже полтора года повторяю, что нужно заварить их все... Никто даже не слушает. Разве это замки? Ну, давай быстрее. А то, если они спустятся на станцию, до утра будем ловить. Как в прошлый раз...

- Иду, - кивнул напарник старожилу.

Он с неохотой отодвинул от себя экран небольшого приемника и снял ноги со стола. На вставленном в рамку, прямоугольном куске пластика шло настоящее побоище. В центре шестиугольного ринга не на шутку расходились две пары бойцов. Чаша огромного зала была заполнена до предела. Толпа бесновалась, отвечая неистовым ревом на каждую удачную серию ударов. На перекошенных ненавистью лицах бойцов уже появились первые брызги крови.

Охранник не отрывая глаз от экрана, машинально сунул дубинку в петлю пояса, поправил радиостанцию.