Не подбирайте бродячих котов!

Глава 20

Свободен лишь тот, кто потерял все, ради чего стоит жить Э. Ремарк

- Я когда-то читал, что столица империи располагалась на холме, буквально утопавшем в цветах, - заметил Анамар. - Или то была картина? - он задумчиво почесал макушку. - В общем, я ожидал чего-то иного.

- Я тоже, - признался Лайяр, вглядываясь в окружающий пейзаж.

Степь казалась мертвой. Почва была сухой и потрескавшейся - резкие порывы ветра поднимали тучи песка, как картечью жаля им незакрытые участки кожи и лошадей, недовольно всхрапывающих и пританцовывающих. Но взгляды были прикованы к каменистому холму впереди, на вершине которого виднелись развалины древнего города. Только камень и туман. Казалось, развалины укутаны облаком, случайно запутавшемся среди камней и так тут и оставшемся.

- А я думала еще, почему это место называют Мертвым городом, а не названием столицы, которым пользовались имперцы, - поддержала их подъехавшая Верема.

- Возможно, проклятие - не вымысел, - заметил Шанкар, трогая пятками бока своего жеребца и понукая его спускаться в долину.

- Какое? - заинтересовалась девушка, догоняя метаморфа.

- Это легенда, я слышал ее еще в детстве, так что за правдивость пересказа не ручаюсь, - Шанкар поморщился от очередного порыва ветра, бросившего в лицо выбившиеся из-под капюшона плаща волосы. - То ли маги прокляли императора, то ли император - свергнувших его магов, но земля вокруг города начала умирать.

- Как в могильниках? - уточнила девушка.

- Нет, в могильниках опасна сама нечисть, а тут сама природа. Она отравлена.

- Не слишком радужные прогнозы, - заметила воительница, а оборотень только пожал плечами.

Мертвый город производил удручающие впечатление и вместе с тем завораживал. Здания с дивной красоты фронтонами щурился темными провалами окон. Покрытые вековой пылью, грязью и плесенью статуи словно злобные призраки следили за чужаками, потревожившими покой, провожая полными ненависти взглядами.

Хагера зябко передернула плечами, поймав на себе понимающий взгляд Шанкара. С тех пор как они в лесу нашли остатки старой дороги, прошло уже несколько дней. Не приходилось петлять по лесному массиву, достаточно было придерживаться полуразрушенного тракта. Вот только у всех независимо друг о друга возникло ощущение безотвратности какой-то опасности. Шанкар не мог отделаться от ощущения, что за ними кто-то пристально следит. Оборотень тряхнул головой: "Лезет же всякое в мысли". Впрочем, заставлял беспокоиться факт их значительно ослабшей магической поддержки. Сам он был магом весьма посредственным, в отряде его помощь сводилась в этом вопросе к минимуму, прибегать к магии приходилось лишь в случае, когда резервы Россаровских людей пустели. Теперь же остался один Саим, а интуиция подсказывала, что для такой передряги и этого мрачного места этого катастрофически мало.

- Куда нам дальше? - заинтересовался Анамар, посмотрев на Лайяра. Тот лишь вздохнул, в очередной раз сверяясь с документами.

- У нас есть карта внутренних ходов, но до них еще надо добраться. Не указанно, где находиться спуск.

- Предлагаю найти самое большое и помпезное здание, - усмехнулся Шанкар. - Скорее всего тайные ходы начнутся оттуда. Храм или дворец - нам подойдет что угодно.

- С чего такая уверенность? - заинтересовался Анамар.

- Тайны хранятся либо правителями, либо под носом у правителей, - с усмешкой откликнулся оборотень. - А так уж повелось, и не только у людей, что самые большие здания всегда или храмы или дворцы.

- Остается только один вопрос, - заметила незаметно подошедшая Верема, - как найти здесь это самое здание. В основном остались руины. А ко всему прочему дворцы знати не уступали размерами и роскошью императорскому.

- Я уже ненавижу этот город, - прошипел принц после пятичасовых плутаний. - Здесь все руины большие и величественные.

- Может с воздуха можно будет увидеть что-то, что мы пропустили? - предложил капитан наемников.

Хагера только кивнула. За время, проведенное в отряде, она привыкла выполнять приказы полукровки, не фыркая и выказывая неприятие. Через несколько минут из-за ближайшей полуразрушенной стены вылетел ястреб.

Бесконечность неба. Так замечательно летать, ощущая под крыльями упругие потоки воздуха. Может для других он неверный и обманчивый, но для птицы воздух и ветер - это верные и преданные друзья, они помогут крыльям донести куда угодно. Но этот влажный, сырой туманный воздух все осложнял. Мелкие капельки влаги оседали на крыльях, утяжеляя их. Хагера предпочла бы подняться как можно выше и взглянув на город сверху, но вместо этого приходилось держаться ближе к земле, чтобы иметь возможность хоть что-то рассмотреть. Лететь надо было медленно, внимательно следя, когда прямо перед нею внезапно опять появится очередная стена. Но чем ближе она подлетала к центру города, тем прозрачней становилась молочная дымка. Открывшийся вид был настолько фантастически неправдоподобным, что оборотница едва не забыла, как махать крыльями. Возвышающийся посреди мертвого города дворец был совершенно цел: не облупилась краска, не стерлась позолота, не сгладил ветер черт сидящих на выступах химер и горгулий, не покрылись сетью трещин белоснежные стены. Это место было прекрасно. Более того, с высоты птичьего полета отчетливо было видно, что древнее строение словно вписано в идеально правильную пентаграмму защиты. Кто бы ни строил город, он позаботился о безопасности. Становилось жутковато от понимания, что такой гигант мог пасть.

Теперь девушки оставалось найти лишь оптимальный путь от дворца к оставшемуся где-то в туманах отряду. Хагера с неудовольствием резюмировала, что туманы - основной бич их путешествия.

Шанкар прислонился к холодному камню. Дом, сохранивший все четыре стены и крышу, стал пристанищем отряда на сегодняшнюю ночь. Это было огромное здание, еще сохранившие остатки былого величия: белый мрамор, покрывшийся тонкой сеткой трещин, изящная лепнина и резьба под потолком.

Они остановились на ночлег, как только Хагера снялась с места. Уже и так было понятно, что по неведомой причине их водит кругами. Так или иначе, но проклятые туманы, которые у всех уже ассоциировались с неприятностями, вызывали глухое раздражение.

- У меня крылья отваливаются, - тихо фыркнула вышедшая из-за соседнего полуразрушенного здания оборотница.

- Ты проделала большую работу, - похвалил Шанкар. - Без тебя мы здесь еще долго плутали.

- Почему ты уверен, что мне удалось найти дворец? - полюбопытствовала девушка, связывая влажные волосы в хвост.

- Ты бы не вернулась так быстро, - улыбнулся он.

- Я не мазохистка летать в темноте, - фыркнула Хагера, направляясь к появившемуся в дверном проеме Келуму.

- Что ты нашла? - тут же поднялся на ноги Анамара.

- Покормите для начала уставшую девушку, - ухмыльнулась ястребица, с благодарностью принимая миску с горячей похлебкой. - Или куда-то спешите на ночь глядя?

- Не стоит спорить с голодной женщиной, - улыбнулся Келум, глядя на слегка растерявшегося от такой отповеди полукровку.

Принесенные вести всех порадовали. Саим предположил, что скорее всего сможет преодолеть наложенное на город заклинание, сбивающее с пути. К тому же было решено ориентироваться на Хагеру, которая снова поднимется в воздух в облике хищной птице, раз на высоте запутывающая магия не действует. Шанкар и Келум так же должны были превратиться в зверей. Была возможность, что на животных, пусть и необычных, действие заклятие так же распространяться не будет.

Успокаивающе мерцала охранка, наложенная на комнату. Взявший на себя первую смену дежурств Шанкар наблюдал за спящим лагерем. Намахавшаяся за день крыльями оборотница уже спала, свернувшись под боком у своего избранника. Анамар, растянувшись на плаще, усиленно делал вид, что спит, но чуткий слух оборотня улавливал его неровное дыхание. Дремала Верема, положив руку на меч. Лайяр задумчиво рассматривал потолок, как делал всегда, когда его что-то тревожило. Всем им слишком тяжело давались последние дни.

Шанкар покачал головой, подкинув в едва тлеющий костер. Почему-то появлялось ощущение, что они в безопасности, что в этом пустом городе, где за весь день не встретилось ничего жуткого, они в безопасности. Но вот именно этого и нельзя было делать ни в коем случае. И тем не менее абсолютная тишина, которой никогда не бывает в городах, где живут люди, раздражала восприимчивого зверя внутри него. Было в этом нечто неправильное, заставляющее настораживаться, чутко прислушиваться к звукам ночи.

Шанкар тряхнул головой, резюмировав, что вот-вот уснет. Поднявшись, он растолкал своего сменщика и принялся раздеваться - в зверином отдыхе он быстрее абстрагируется от донимавших невеселых дум и воспоминаний. А ведь поспать хоть немного надо, забыться тяжелым сном. Завтра они продолжат путь, и кто знает, что принесет следующий день? Ничего хорошего от этого города он не ждал.

Следующий день оказался до отвращения похож на предыдущий. Они шли за соколом, иногда натыкаясь на тупики, которые оказывались на пути. Тогда приходилось возвращаться и искать обход. Царившая тишина в мертвом городе выматывала и заставляла вздрагивать, когда под ногой или копытом лошади излишне громко хрустнет щебень.

Когда туман отступил, у всех вырвался вздох то ли облегчений, то ли восхищения и удивления.

- Это… впечатляет, - заметил Лайяр, разглядывая дворец.

- Нам точно туда? - вздохнул Анамар, вспоминая, во что вылилось спасения принца. И вот опять явно зачарованное здание.

- Увы, - кивнул принц.

- Лиат Саим, Реана отслеживала магические ловушки внутренним зрением, вы сможете проделать подобное? - поинтересовался Шанкар.

Единственный оставшийся в живых маг зябко передернул плечами, когда на нем скрестились все взгляды и мысленно недобрым словом помянул магичку, с которой его постоянно сравнивали, и которая сейчас была в безопасности в столице.

- Получасовой привал, - распорядился Анамар, - и потом идем во внутрь.

Шанкар кивнул, люди явно устали, и передышка была необходима.

Магические светильники никак не могли разогнать густую тьму, хотя парило их уже не меньше десятка, и наемники начали зажигать факелы.

- Колдовать плохо, какие-то сбои в магическом фоне, - раздраженно сообщил Шанкар.

- Зато магические ловушки тоже неактивны, - в голосе мага явно слышалось облегчение.

- А механические? - мгновенно свел на нет восторженность момента практичный Анамар.

- Если начать прощупывать стены щупом, можно зацепить пусковой механизм деактивированной волшебной подлянки, - заметил Шанкар, придя на помощь раздраженному и уставшему магу.

В неровном свете чадящих факелов дворец производил странное и пугающее впечатление. Шанкар вдруг подумал, что он напоминает пса, впустившего чужаков в дом и теперь только ждущего команды хозяина. И его почти радовало, что неведомый хозяин затерялся в глубине веков.

- Нам надо дойти до малого зала, где проводились аудиенции, - сообщил Лайяр, рассматривая карту. - Нам вниз на два уровня и по длинному коридору до упора.

- Откуда ты это знаешь? - удивилась Верема.

- Королевский дворец Арайи был построен как несколько уменьшенная копия здешнего. Я это только что понял, - оправдываясь, объяснил он. - Когда просто изучал план, это не бросалось в глаза. Но это только предположение.

- Тогда пошли, - Анамар как-то устало вздохнул. - Заодно и проверим эти выводы. В любом случае, чем быстрее заберем артефакт, тем лучше.

Шум, который издавали двигающиеся по коридорам люди, казался почти святотатственным. Под сводами этого дворца так давно не отражался звук шагов, что от понимания исключительности момента, становилось жутковато. Впрочем, Верема сомневалось, что ее мысли совпадают с переживаниями наемников. Они казались собранными и настороженными. На мраморных подставках, иногда встречающихся в нишах, стояли древние изысканные вазы и статуэтки, которые наверняка могли стоить целое состояние, но никто и не подумал даже коснуться древних произведений искусств.

Если бы не окружающая давящая темнота и гулкая тишина, создавалось бы впечатление, что только недавно в этих помещениях сновали слуги или степенно шагали вельможи - ни единой паутинки, ни пыли на полу, нетронуты временем картины и гобелены.

- Мрачное место, - заметил Шанкар. Он специально не менял ипостась, поскольку в обличии кота шерсть непроизвольно становилось дыбом. После пары комментариев от Анамара про пушистый шарик, решение пребывать в человеческом облике лишь укрепилось.

- Брошенные города никогда не производят хорошего впечатления, - фыркнул Анамар. - просто этот больше и старше. Эй там, внимательнее не лестнице! Никто не будет с вами возиться, если ноги переломаете! - прикрикнул полукровка на своих людей.

Лайяр удивленно приподнял бровь, рассматривая нервничающего блондина:

- Дурное предчувствие? - в ответ на вопрос капитан наемников только кивнул, а принц вздохнул: - Начинать волноваться?

- А не поздновато ли? - раздраженно огрызнулся Анамар и тут же постарался успокоиться, чтобы сохранить свое я стабильным. Не хватало сейчас еще и сложностей с детским восприятием.

- Нам сюда, - указал на одну из дверей Лайяр, уже давно не поддающийся на провокацию такими взбрыками предводителя наемников.

Зал тоже порадовал абсолютной безлюдностью.

- Если в Ангарге все по аналогии… - задумчиво протянул оборотень, подходя трону и нажимая что-то в его основании. Верхняя часть постамента вместе с мраморным, покрытым изящным резным узором креслом, отъехала в сторону, являя спуск в темноту.

- Открываешь государственные секреты? - ухмыльнулась Верема.

- В Арайи трон остается недвижим, - задумчиво отозвался Лайяр.

- С этим утверждением я бы поспорил, - мрачно заметил Анамар, вызвав на губах окружающих легкую ухмылку.

- Закрывай этот лаз, - скомандовал Лайяр. - Нам стоит отдохнуть перед тем как спускаться на нижние этажи.

Несогласных с этим предложением не нашлось.

Эльхиор уверенно вел их сквозь туман, выбирая правильный путь среди развалин с легкостью, заставлявший волшебницу недоумевать. Неужели он здесь уже бывал?

Туман рассеялся так неожиданно, почти мгновенно, что Реана даже замерла на месте, морщась от света, ударившего в глаза. Впереди вздымались стены императорского дворца. Блестели золотом купола и взрезали небо острые шпили башен.

Но все эта красота, в сравнении с общим запустением города, заставляла лишь сильнее почувствовать какое-то несоответствие, внушавшее лишь тревогу, не оставлявшее девушку и лишь усиливающееся.

- Бледная тень былого великолепия, правда? - заметил Эльхиор.

- Я только что об этом думала, - отозвалась магичка.

На этом обмене фразами их разговоры закончились. Мужчина быстро свернул в сторону от центральной аллеи, распахнув перед своей ученицей дверь иного входа. Реана осматривалась с восторгом, смешенным с ужасом. Бесконечные коридоры и анфилады, огромные залы и куполообразные потолки. Мозаичные полы и покрытые резьбой стены.

- Я устала, - наконец не выдержала она. Ноги нещадно болели.

Эльхиор бросил на девушку быстрый раздраженный взгляд. Реана непонимающе смотрела на спутника, он казался гончей, взявший след.

- Я дальше не пойду, - куда решительней произнесла она. - Мне необходимо поспать и нормально поесть, а не глотать на ходу черствый пирожок. Что за спешка?!

- Во дворце есть кто-то помимо нас, - сообщил маг.

- Откуда ты знаешь? - удивленно поинтересовалась Реана. - Я поддерживаю сигнальную сеть, но ничего не почувствовала.

- Советую запомнить, что ты еще не скоро достигнешь моего уровня, - бросил он.

- Как же мне забыть?! - язвительно откликнулась девушка.

Тем не менее, Эльхиор притормозил и свернул в боковой коридор, выведя ее в небольшую комнатку.

- Переночуем здесь, - сообщил наемник, а магичка просто с легким стоном опустилась на пол, начиная разминать мышцы. - Не хочу, чтобы нас опередили.

- Можешь не оправдываться, - не без иронии в голосе отозвалась Реана, заставив этим комментарием едва ли не подавиться воздухом собеседника.

Первая смена дежурств досталась магичке. Несмотря на усталость, сон не шел, вот она и вызвалась добровольно посидеть первую часть ночи.

Некоторое время волшебница наблюдала за причудливым танцем языков пламени, потом перевела взгляд на спящего наемника. Даже во сне его лоб пересекала линия, выдающая нервозность и напряжение. Девушка и сама нервничала, на нее давила странная атмосфера этого полуживого древнего места, но при этом она понимала - Эльхиора заботит что-то еще, о чем она не имеет ни малейшего понятия. И было чрезвычайно интересно и важно узнать, что именно. Чего только стоит его заявление о присутствии во дворце еще кого-то. Ее изумляло и раздражало то, что сама она этого не ощущала. И сейчас было самое время кое-что выяснить.

Поднявшись, магичка направилась к выходу из комнатки. Это удалось проделать совершенно бесшумно, так как звук шагов тонул в густом ворсе ковра. Реана не сомневалась, что сумеет отыскать место ночлега, тем более, что уходить далеко и не собиралась. Свернув на лестницу, месторасположение которой запомнила по предыдущему переходу, девушка закрыла глаза и постаралась максимально расслабиться. Единение с воздухом далось здесь на диво легко, словно стихия только и ждала ее обращения. Поисковая сеть раскинулась широко, быстро распространяясь через малейшие трещинки, услужливо подсказанные вездесущей силой. Реана на самом деле ощутила присутствие людей в нескольких местах дворца. И в некоторых даже чувствовалось что-то знакомое. Одна из нитей неожиданно дрогнула и натянулась, явственно передав магичке прикосновение чужой магии. Не дожидаясь, чем это может продолжиться, волшебница отдернула поисковое заклинание. Кажется, сейчас она совершила если не фатальную ошибку, то, как минимум, неосторожность.

Реана раздраженно дернула кончик косы. Придется будить Эльхиора и каяться. И она отчетливо понимала, насколько ему не понравится подобная побудка.

Вот только вернуться девушка не успела. Открывшийся прямо перед ней портал преградил намеченный путь.

- Ну, привет, Реана, - раздался голос, который магичка с удовольствием бы позабыла.

- Ну, здравствуй Триар, - вздохнула она, прекрасно понимая, что это лишь прелюдия и теперь начнется совсем другой разговор. - Не слишком далеко забрался, чтобы меня навестить?

- Нет, что ты, дорогая, - осклабился маг, - ради этого я бы даже на другой континент бы махнул.

- Чтобы сделать мне гадость и себя не пожалеешь? - усмехнулась она. - Интересно, ты действительно ради меня сюда забрался, решив лично принести извинения и признать, что учитель не зря тебя изгнал? - судя по тому, как перекосилось лицо ее визави, последнее предложение ударило по больному месту. Волшебница зло усмехнулась, стараясь вывести мужчину из себя.

- Заткнись, дрянь! Это все ты! После твоего изгнания старик как с ума сошел. Этот выживший из ума маразматик…

- Не смей так об Учителе! - перебила его девушка. - Он для нас сделал столько, сколько иной отец для своих детей не делает!

- Для тебя, Реана, для тебя! - сверкнул глазами Триар. - Ради меня этот старик даже пальцем никогда не пошевелил!

- Он тебя выучил! - возмутила Реана, - сделал из нас не узкоспециализированных магов, как мог бы. Твои знания ничуть не уступают моим! - девушка огрызалась уже азартно, аккуратно сдвигаясь в сторону, чтобы иметь простор для маневра.

- И даже превосходят!

- Пусть даже превосходят! - легко согласилась она. - Так что тебе еще надо было?!

- Мне нужно было то самое место, на которое готовили тебя, моя дорогая Реана. Место придворного мага!

- Тебе даже место в совете магов не светило бы, с твоими-то карточными долгами!

- Зато теперь тебе тоже не светит, - расхохотался мужчина. - Это ж надо, тебя дважды обвинили в государственной измене. Сопротивление псам гильдии…

- Триар, объясни мне одну вещь: каким бесом ты оказался во всем этом замешан? - вздохнула девушка, натягивая нити силы, очень аккуратно, прибегая к новым знаниям, чтобы увлекшийся полемикой… враг, не заметил ее манипуляций.

- Скажем так, я вовремя сыграл на твоей доверчивости и получил море удовольствия, когда ты убралась с пути. Кое-кто предложил мне кругленькую сумму, если я буду работать на них. Но когда этот маразматик вышвырнул меня и взял в ученики малолетнего щенка, это стало вопросом не только благосостояния.

- Продался, - отрывисто бросила Реана. А еще ей стало окончательно ясно, если бы бывший друг и соученик думал оставить ее живой, в целостности и сохранности, то не стал бы сейчас так подробно хвастать своими "заслугами". Она еще раз проверила поднятые щиты, ожидая нападения в любой момент, как только Триар устанет разглагольствовать. И не зря.

Реана едва увернулась от просвистевшей совсем рядом ледяной стрелы. Видимо, маг тоже не терял времени даром и сейчас генерировал любимые им заклинания с поразительно скоростью. Жаль, она упустила момент и не атаковала первой. Впрочем, это не мешало ей отвечать ему такой же мелочевкой. Применять что-либо глобальное времени пока не хватало, тем более что для активации припасенного волшебства ей просто необходимы были пару секунд неподвижности.

Нырнув за колонну, девушка вздрогнула, когда в ее прикрытие ударило очередное боевое заклинание, и мгновенно влила силы в матрицу подготовленного плетения, усилием мысли посылая его в сторону противника. Не глядя, угодила ли в цель, она просилась в темневший неподалеку проем, зная, что последует дальше. Пространство содрогнулось от взрыва. С потолка посыпалась штукатурка.

Реана прислонилась к стене, устало прикрыв глаза. Усталость была не физическая, а эмоциональная. Очень не вовремя вспомнилось, как он угощал ее яблоками, как они вместе сидели на крыше, смотрели на звезды и мечтали, как станут великими магами. И считали, что останутся друзьями. В итоге ни один из них не стал выдающимся, пусть знания у них великолепные. Ощущалась лишь горечь и пустота, никакого удовлетворения от выигранной битвы. Несмотря на то, что он уже давно не был тем чудным пареньком, что он пытался убить ее, и вообще сделал все, чтобы осложнить и уничтожить ее жизнь, но она не хотела… Не хотела, чтобы все закончилось так. Когда-то она боялась и считала, что Тракт - не для нее, но была вынуждена признать, что стала жестче, если не сказать более жестокой. Но хладнокровней - точно. Ей приходилось убивать. И хотя она так и не привыкла делать это, не сожалея потом. Сейчас было почему-то особенно странно. Раньше, сделав подобное, она бы уже едва ли не в истерике билась, а сейчас осталось только чувство усталости и опустошенности.

Поднявшись, она вышла в разгромленный зал, стараясь не останавливаться взглядом на кровавых пятнах. И лишь шепнула:

- Прости, Триар.

Впрочем, виноватой она себя не ощущала.

Подходя к комнате, где они остановились на ночлег, Реана остановилась и попыталась стереть с лица грязь от осевшей каменной пыли.

Эльхиор бодрствовал, холодно посмотрев на вернувшуюся девушку.

- Хорошо прогулялась?

- Нет, - коротко бросила она, не желая тянуть с признанием, - у нас неприятности.

Уже на подходе, она осознала одну вещь: у Триара не хватило бы сил так активно обстреливать ее боевыми заклинаниями, построй он ранее пространственный переход. Она прекрасно помнила, что он всегда слишком много сил тратил на заполнение матрицы. И пускай прошло много времени… В целом, магичка была фактически уверена, что телепортировал бывшего соученика другой человек, а значит, и исчезновение его не останется незамеченным.

- Собирайся, - отрывисто бросил он, вскакивая. - Ты только что сама себя лишила сна.

И оспорить это утверждение было нечем.

Анамар и Шанкар порой соприкасались плечами, удерживая оборону.

- Скажешь, и в этом я виноват? - бросил Анамар во время временного затишья.

- Нет, - вздохнул оборотень, утирая тыльной стороной ладони пот со лба. - Эта дрянь могла оказаться в любом из проходов, а не только выбранном тобой.

- Надо же какой прогресс, - ехидно протянул полукровка, разрубая рванувшую к нему излишне смелую гадину пополам.

- Слушай, прекращай ехидничать, - возмутился оборотень. - И вообще, у кого ты этому научился?!

- Тебе пальцем показать? - ничего не значащий, бессмысленный разговор отнюдь не мешал внимательно отслеживать передвижения химер. Во всяком случае, они предполагали, что на этот раз мелкие зубастые и не поддающиеся опознанию звери являются именно химерами. Волна хищников оттеснила людей, заставив забиться в одну из комнат и поочередно караулить вход. Анамар и Шанкар держались дольше и успешнее всех благодаря нечеловечески быстрой реакции.

Пререкания как-то расслабляли, давая надежду на то, что они выберутся из этой заварушки живыми.

- Интересно, почему их не берет магия? Ты ведь маг?

- Каждый раз спрашиваешь, - фыркнул метаморф. - Не обольщайся, - он разрубил очередное агрессивно настроенное создание прямо в полете, когда оно решило спрыгнуть с потолка. - Я поддерживал светляки почти сутки и все наши щиты, чтобы Саим берег резерв на случай вот такой вот оказии. Кто же мог предположить, что ему первому перегрызут горло.

- Жаль, - коротко отозвался полукровка.

- Не слышу жалости в твоем голосе, - усмехнулся оборотень.

- Может потому, - Анамар одним движением снес голову ближайшей твари, даже не поморщившись от того, что на него плеснуло горячей черной кровью, - что мне не жаль. Шанкар поморщился, в голосе наемника снова прорезались нотки безумия. Ситуация, казалось бы, уже не могла стать хуже, но нет. Только полубезумного, неконтролируемого недочеловека им и не хватало.

- И не вздумай! - рявкнул оборотень и, улучив момент, ткнул напарника локтем в бок, нарушив концентрацию воина, а значит и его боевой транс.

- Вовремя, - в голосе Анамара слышалась благодарность.

Впервые за очень долгое время предводитель наемников почувствовал, как начала уставать рука. Эти богами проклятые катакомбы уже сидели у него в печенке. Он уже несколько раз клятвенно пообещал себе, что это последний раз, когда он оказывает услуги короне. Пусть даже они и не безвозмездны.

Ледяное копье просвистело мимо, едва не вспоров рукав его куртки, и пригвоздило очередную тварь к колонне. Шанкар обернулся и, не сдержавшись, выругался, завидев стоящую неподалеку Реану. На кончиках пальцев магички дрожало какое-то марево, из-за чего метаморф изначально подумал, что это всего лишь видение.

"Куда, безумная?! На них же не действует магия!" - он успел лишь подумать, но не сказать - с рук девушки уже слетело едва заметное полупрозрачное облако, а часть химер развернулись к новой жертве. На миг замерев, хищники чихнули и лишь сильнее ощерились, наступая на замершую волшебницу.

Анмара, Шанкар, Верема и Лирик рванулись к волшебнице, прекрасно понимая, что все равно не успеют, как бы ни спешили. Скорее всего ее ждет та же участь, что и светловолосого мага. Но вдруг из-за спины Реаны прокатился шквал огня, не опаляя людей и превращая в прах злобных тварей.

- Куда тебя понесло?! - раздался незнакомый и очень недовольный голос.

Реана развернулась, затем еще раз обернулась на друзей, но все же поспешно умчалась за поворот.

- Только я думаю, что она опять вляпалась во что-то похуже обычной экспедиции в мертвый город? - раздался рядом спокойный и очень злой голос Анамара.

Шанкар только кивнул.

- Прекрати возмущаться, Эльхиор, - огрызнулась девушка, догоняя учителя. - Я не дам своим друзьям умереть!

- В данном случае умереть тебе и твоим дружкам не дал я, - раздраженно бросил через плечо маг, уверенно шагая по темному коридору. Внезапно он остановился, ругнулся сквозь зубы и едва ли не бегом рванул к ближайшей стене.

Реана наблюдала за этими метаниями, начиная подозревать неожиданно проявившееся безумие у спутника.

- Что ты делаешь? - осторожно поинтересовалась она, наблюдая, как его изящные пальцы легко вдавливают строго определенный камень в стену.

- Сокращаю путь, - с улыбкой сообщил мужчина, хватая ее за руку и толкая в открывшуюся в стене дыру.

Магичка с визгом рухнула в пустоту. Впрочем, спуск был не настолько отвесным, как ей показалось ранее. Скольжение даже могло бы показаться неплохим развлечением, если бы у нее было хоть какое-то представление, что ее ждет внизу.

Вылетев в какой-то зал, Реана первым делом откатилась в сторону, чтобы на нее еще не рухнул ко всему прочему и сам виновник ее незапланированного полета. Эльхиор на самом деле появился лишь секундой позже, по-кошачьи грациозно, коснувшись пола лишь подошвами и подушечками пальцев рук, легко разгибаясь и рывком ставя на ноги саму волшебницу.

- Постарайся забрать амулет из середины, пока маги не поймут, что я могу составить им реальную конкуренцию, - скомандовал мужчина, направляясь к группе людей в середине помещения.

Реана быстро оценила обстановку. На полу зала находилась огромная и очень сложная фигура начертательной магии. Девушка почти мгновенно поняла, что линии не нарисованы, как ей показалось изначально, а являются желобками между плитами разных цветов, и составляющих сложный рисунок. В середине, на пересечении множества желобков, что-то поблескивало в сиянии множества стационарных и ныне активированных магических светильников. Волшебница предположила, что это и есть столь желанный для ее спутника артефакт.

А еще здесь присутствовали воины и маги. Солдаты расположились у стены, а около десятка волшебников толпились у сложного рисунка, явно решая, что и в какой последовательности предпринять. Девушка рассмотрела среди них как минимум двух членов Совета магов, внутренне холодея от понимания, что оказалась едва ли не в сердце осиного гнезда. А уж лица она смогла рассмотреть без проблем - их с Эльхиором появление, конечно же, не осталось без внимания. Так долго бежать от них и в итоге самой придти в расставленную ловушку! Мысли мелькали одна за другой. Предположение, что приведший ее сюда маг - ставленник совета, девушка почти мгновенно отмела - он мог скрутить и доставить ее в их башню в Ангарге давным-давно, не утруждая себя длительным путешествием, обучением и нервотрепкой. Рациональная часть разума моментально подсказала, что ничего не мешает звездноглазому сделать все вышеперечисленное, как только она справится с поставленной задачей. "Впрочем, - зло усмехнулась девушка, - тогда она позаботиться, чтобы уничтожить артефакт до того, как маг успеет им воспользоваться".

За эти пару секунд, псы успели отреагировать на новоприбывших, медленно двинувшись наперерез Эльхиору, но были остановлены командой одного из Высоких магов, который выжидающе присматривался к приближающемуся наемнику. Почти одновременно с этим другой член Совета резко полоснул ножом по горлу одного из своих союзников, толкнув почти что труп на рисунок. Реана в ужасе замерла, отстраненно наблюдая, как яркая кровь не забрызгивает все вокруг, а аккуратно собирается лишь в желобки линий, быстро растекаясь по ним и заполняя весь рисунок.

- Реана быстрее! - резкий окрик Эльхиора подстегнул девушку, выводя из оцепенения, вызванного холодной и расчетливой расправой над человеком, явно ничего подобного не ожидающим. Вместе с этим, в застывших магов ударило что-то настолько мощное, что воздух мгновенно затрещал. Вокруг волшебников вспыхнул щит, рассыпая вокруг мириады искр. Когда же и рванувших к Эльхиору псов снесло волной магии, приложив о стену и оставив там, словно сломанных детской рукой кукол, улыбки на лицах архимагов исчезли. Они явно не ожидали, что один единственный человек будет способен на нечто подобное.

На подошедшую к рисунку девушку тоже посматривали с опаской и злорадством. Она и сама понимала, что ее не пропустит защитное поле, которое образовывалось по периметру фигуры с момента начала церемонии и до самого конца. Реана сама не понимала, зачем это делает, но и ослушаться почему-то приказа Эльхиора не могла. Всплыло воспоминание о принесенной ученической клятве, видимо, сейчас учитель пользовался магической связью, контролируя ее поступки, подталкивая к нужному ему результату.

Делая шаг сквозь слегка поблескивающую преграду, магичка пыталась молиться богине милосердия, разрываясь на части от страха и жгучего интереса ученого, так не вовремя проснувшегося в этот момент. Но грань разомкнулась, легко пропуская нарушительницу, лишь неприятно покалывая кожу. Сразу с двух сторон донеслись возгласы. И если магов девушка видела, и злорадствовала тому факту, что они не могли ей помешать, связанные боем Эльхиором, то логично предположила, что в зале появились и недавно спасенные друзья. Вот только останавливаться, чтобы оглянуться, было нельзя. Вязкость воздуха все повышалась. Девушке приходилось прикладывать значительные усилия, делая каждый последующий шаг. Она сама себе напомнила вязнущую в варенье муху, и поморщилась от столь нелицеприятного сравнения. Реана торопилась, прекрасно понимая, что какими бы сверхъестественными способностями ни обладал ее напарник, сдерживать десятерых матерых магов ему вечно не удастся. А получить удар в спину не хотелось.

Волшебница ощутила, как из носа от напряжения побежала тонкая струйка крови. И буквально через секунду ее пальцы сомкнулись на измазанном в крови амулете. Давление мгновенно исчезло, а Реана рухнула на колени, не справившись с инерцией изначального движения.

Девушка не стала тратить время на отдых и мгновенно обернулась, чтобы оценить расстановку сил. Тот самый член совета, недавно принесший в жертву неведомого ей мужчину, оставался на ногах, напряженно застыв напротив казавшегося расслабленным Эльхиора. Остальные волшебники лежали на полу в обмороке, видимо, отдав все свои силы на поддержание защитного поля вокруг своего предводителя. Шанкар, Анамар и другие, такие знакомые ей люди и нелюди застыли у стены, словно невидимая преграда не давала им сделать и шага к ней навстречу.

Реана замерла, растерянно переводя взгляд с одного мага на другого. Несмотря на все произошедшее, ее что-то настораживало.

- А теперь будь благоразумной девочкой, Реана, подойди ко мне, - мягко произнес Эльхиор, протягивая к ней руку открытой ладонью вверх.

- Ты действительно думаешь, что я так просто отдам тебе амулет? - магичка медленно попятилась.

- У тебя нет выбора, иначе они, - мужчина махнул рукой на наемников, - серьезно пострадают. Вплоть до летального исхода.

- Ты сволочь, - прошипела Реана.

- Хватит уже, - отмахнулся он. - Иди сюда и отдай мне амулет. Затем сделай разрез на руке и смочи его кровью, - Эльхиор протянул ей рукоятью вперед невесть откуда появившийся в его пальцах кинжал.

Девушка глубоко вздохнула, заставляя себя успокоиться, и сделала шаг навстречу магу. Быстрый взгляд в сторону застывших друзей подтвердил, что им ничего не угрожает, по крайней мере в данный момент. Оказавшись всего в паре шагов от звездноглазого наемника, Реана рассмотрела нож и обмерла. Этот самый клинок в ее видении, спровоцированном лепестками зеркальных цветов, пробивал ее сердце.

Рука, уже потянувшаяся было, чтобы вложить амулет в подставленную ладонь мага, замерла на полпути. Хотя для этого ей пришлось приложить массу усилий, чтобы преодолеть возникшую потребность, во что бы то ни стало закончить начатое. Эльхиор перевел на Реану взгляд, вздергивая бровь в жесте деланного изумления, как бы говоря: "и как долго ты сможешь сопротивляться?"

И в этот же момент возникшей заминкой воспользовался поднакопивший сил Высокий маг. Он швырнул в Эльхиора очердное заклятие и резко ударил Реану по руке, подхватывая выпущенный ею артефакт, чтобы уже через долю секунду шагнуть в сияние раскрывшегося телепортацирнного прохода.

В какой-то миг девушке показалось, что взбешенный произошедшим мужчина ее ударит.

- Почему ты его не держал?! - она решила, что лучшим средством защиты станет нападение.

- Убирайся подальше, пока я еще держу себя в руках, - прошипел он.

Магичка поспешила последовать этому совету, высказанному таким тоном, что появилось отчетливое понимание, она совершенно не жаждет узнать, что может стать альтернативой.

- Всем привет, - улыбнулась волшебница, подходя к растерянным и ничего не понимающим друзьям.

- Реана, - неверяще выдохнул Анамар.

- Реана, - едва не простонал Шанкар.

А Верема лишь усмехнулась, подмигнув магичке, а та передернула плечами

- Я тебя сейчас прикопаю, - проникновенно пообещал полукровка. - Ты должна сейчас находиться в доме своего учителя. Так каким ветром тебя занесло сюда?!

- Если совсем коротко: псы, не оставили меня в покое, а вот он, - она указала на все еще стоящего в центре рисунка Эльхиора, - меня спас.

- Спас? - негромкий вопрос Шанкара был произнесен так, что наблюдавший со стороны сцену воссоединения Лайяр, скорее предположил бы, что незнакомец покусился на святое.

- Да, - уверенно отозвалась Реана, выдержав взгляд метаморфа. - И вообще очень мне помог.

- Тогда нам стоит поблагодарить его, - улыбнулась Верема, пока мужчины переваривали новости.

- Для начала нам стоит посмотреть, живы ли маги, - заметил принц.

- Да, стоит выяснить, что вообще тут происходило, - поддержал его Анамар.

- Кажется, твой друг мог бы пролить свет на эту загадку, - предположил оборотень, провожая взглядом удаляющегося из зала Эльхиора.

- Вот уж сомневаюсь, - протянула Реана. - Призвать души магов из-за черты, если они ее уже пересекли и то проще будет.

- Значит, стоит позаботиться, чтобы они не успели ее пересечь, - заметила Верема, снова выступив гласом рассудка, и потянула волшебницу за собой. А Реана была только рада удалиться подальше от сверливших ее взглядами нелюдей.

- Давайте разбивать лагерь, - предложил Анамар.

- Что-то мне подсказывает, мы здесь надолго, - отозвался Лайяр, - так что вполне можем занимать спальные комнаты. Только в целях безопасности лучше расселиться лишь на одном этаже. Пошлите людей разыскать источник и попросите лиату протестировать воду.

- Я свяжусь с эр Корсом, чтобы узнать, что за это время произошло в столице, - предложил Шанкар.

- Я хотел бы присутствовать при разговоре, - кивнул принц.