Не оставляющий следов: Обретение

11. Тени и запахи

Бахар накатывался волнами воспоминаний, словно время повернуло вспять, возвращая прошлое. Торжествующие молодой зеленью леса. Поля-поля-поля, редкие деревни и роскошные поместья знати. В воздухе витал знакомый с детства аромат цветущих слив... Запах Бахара. Мы оставили лунных коней в часе езды от столицы, где средь широких лугов размещались просторные конюшни семьи Иса. Главный конюх чуть не прыгал от радости, благоговейно принимая по описи «детей грозы» под свою опеку. Еще и отчитал меня, как маленького, узрев вьюки на благородных спинах кобылиц. Уздечки были снабжены обязательными синими льдинами-бирками, указывающими на право беспошлинного проезда, поэтому в дороге никто не задавал лишних вопросов и не подвергал обязательным проверкам. На границе Бахара со степью я предъявил родовой перстень, изъял со склада льдины-бирки, обязательно имеющиеся на всех пропускных пунктах, а ввозимых лошадей был вынужден вписать поименно. Допустить в подорожной отметку с расплывчатой формулировкой «табун: один жеребец и восемь кобыл» таможенник-Иса, – кстати, весьма высокий уровень административного надзора для пограничного поста на северных рубежах, – категорически отказался. Еще и бросил укоризненно: «Вы-то должны понимать». Право пользоваться и владеть скакунами испокон веков было исключительной привилегией нашей семьи. Остальные высшие семьи довольствовались передвижением на спинах слонов, запрягали в роскошные повозки белых буйволов или пользовались услугами носильщиков, покоящих на широких плечах богато украшенные паланкины. Даже Тулипало смогли завести и содержать в войсках конницу исключительно потому, что выращивание лошадей было исконным занятием шусинцев. А кто у нас в империи истинный шусинец? То-то же!

Чтобы вернуть лошадей в конюшни после того, как они нас доставят домой, главный конюх отправил с нами шустрого мальчишку, своего помощника, надевшего по такому случаю форменную курточку служащих семьи Иса. Весьма впечатляющей кавалькадой въехали в ворота столицы, бодро проскакали по ее широким улицам и спешились у «Дома в камышах». Я обнял Хуран на прощанье, Аянга целовала Савдага как в последний раз, и только наставник просто похлопал по крупу свою Ургамал. Одобрительно так похлопал. Наш сопровождающий тем временем снял вьюки. Облачка пыли взвились над упавшими на мостовую котомками, а Сию на моем плече недовольно чихнул. Поклонился на прощанье, вскочил на своего иноходца и подхватил повод Савдага. Кобылы потянулись за вожаком. Хуран отвернулась, вскинула узкую голову и гордо фыркнула. Прелесть моя, не скучай, я буду тебя навещать!

Вьючные поспешили следом.

Я подошел к гонгу. Волнение, нетерпение и странная робость заставили пальцы сначала помедлить, но потом крепко сжать молоточек. Раздался звон. Неторопливые ровные шаги. Скрежет засова. Створка приоткрылась, и внимательный взгляд цепко осмотрел нашу припорошенную пылью дорог компанию. Задержался на Учителе Доо, метнулся обратно ко мне. Удивление. Узнавание. Ворота широко распахнулись.

– Добро пожаловать домой, хозяин, – с достоинством склонился в поклоне Барлу. – Оставьте вещи, я распоряжусь их доставить в…

– В зал для приема гостей, – кивнул ему, переступая незримую границу, разделяющую миры. – Там разберемся.

Здравствуй, дом. Я вернулся.

Наш неожиданный приезд нарушил размеренное течение жизни «Дома в камышах». Необходимо было освежить комнаты, разобрать дорожные тюки, привести в порядок и развесить по шкафам одежду… работы хватало. Барлу и его родственница стремительно перемещались по двору и раздавали распоряжения срочно нанятой прислуге. Учитель Доо и Аянга устроились в креслах, вынесенных на галерею: путь домой был недолгим, но трудным. Туда же спешно доставили низкий столик, нагруженный легкой закуской, чаем и прохладительными напитками. Когда и куда удрал Сию, никто не заметил. Я же вступил в почти забытые за время странствий галереи и переходы, но окунуться с головой в атмосферу ставшего родным жилища мешали посторонние. Из-под ног прыскали, почтительно кланяясь, незнакомые девчонки с грудами постельного белья в руках, ведрами, метелками для снятия пыли и паутины. Крепкие парни тащили наши пожитки и какую-то мебель, прижимаясь к стенам, чтобы уступить мне дорогу… Разогнать бы всех! Нельзя. Вдвоем с Учителем Доо мы могли чудить как угодно, даже сами махать тряпками, хозяину же поместья «Дом в камышах» положен полный штат прислуги, Барлу об этом непрозрачно намекнул. Было бы славно обосноваться на кухне, как встарь, любуясь торжественной процессией змей-оборотней и попивая правильно заваренный чай. Но доносящийся из-за двери дробный стук ножей, шипение и шкворчание остановили на пороге – приготовление праздничного ужина в честь нашего возвращения было в самом разгаре. М-м-м, какие запахи. Ладно, подожду до завтра, завтра уж точно уляжется суета… Теперь вот устроился в кабинете, но и здесь топоток служанок, снующих по коридору, нарушал желанный покой.

Кабинет казался чужим. Почему-то вспомнилась самая первая уборка – сколько мусора вымел и вынес отсюда! Сейчас на столе и стеллажах ни пылинки, ни пятнышка – у меня никогда не было такого порядка. Только не хватало листов с записями на столе, любимых картин на стенах и тех трогательных мелочей, которые делают помещение обжитым. Все правильно, я сам сложил все в глухие, закрывающиеся на ключ шкафы, чтобы у управителя не было соблазна вторгнуться в личное пространство хозяина в отсутствие оного. Теперь картины вернутся на свои места, а особо памятные диковины, присланные из странствий, прекрасно будут смотреться на стеллажах. На столе вновь поселятся свитки и стопки бумаг, а Сию будет раскидывать по углам мои кисти. Или он уже вырос, и кисти его не заинтересуют? Хорошо бы так – вряд ли в кабинете что-то уцелеет, если нынешний Сию погонит, как раньше, особо вредную кисточку в угол. Да, кстати, и мне самому кресло уже не по размеру…

Но это – потом. Сейчас нужно принять серьезное решение: каким будет для нас и общества статус приблудной дикарки. При пересечении границы с Бахаром я просто вписал имя не имеющей никаких документов девицы в мой подорожный лист, замыкая им – разумеется, не случайно – перечисление ввозимого имущества, а именно табуна лошадей. Таможенник хотел что-то сказать, но покосился на родовой перстень Иса и промолчал. Зато я в полной мере насладился произведенным эффектом и хотя бы немного поквитался со степнячкой. До сих пор от воспоминаний о ее выходке с вручением себя сводило скулы, будто съел лимон с кожурой. О, как она была возмущена! Догадалась, что я сделал это специально: кони-то были настоящим сокровищем, в отличие от… Но теперь срочно нужно выправить все необходимые документы для ее легализации в империи, иначе нам грозят неприятности с властями.

Окликнул пробегавшую мимо кабинета служанку и распорядился пригласить сюда моих спутников.

Они вошли. Учитель Доо окинул помещение ностальгирующим взглядом и удовлетворенно опустился в кресло, притаившееся между стеллажами. Девица с непроницаемым лицом присела на краешек стула. Правильно, нечего пачкать дорогую обивку грязной дорожной одеждой.

– Я понимаю, в дороге серьезные разговоры вести было невозможно, но теперь мы должны расставить все точки над пиктограммами, – переплетя пальцы рук, возложил их на столешницу и обратился к дикарке. – Аянга, почему ты ушла из долины с нами, да еще таким странным образом? Что нам с тобой прикажешь делать?

Наставник одобрительно прикрыл глаза и откинулся на спинку кресла. Приготовился слушать.

– Эмэ велела, – голос чуть хрипел, будто она разучилась им пользоваться… ну да, за все время пути мы перебросились от силы парой слов.

Но разве это ответ? Или она сейчас раскрывает все карты, или… демоны! – выгнать-то ее я не могу. Но осложнить жизнь – запросто.

Скрип колес кибитки, колыхание войлочных стен. Девчонка распихивает по углам свертки, распределяет в ларе мешочки с припасами, раздраженно отбрасывая косички за спину.

– Эмэ-э-э… – канючит капризным голосом, видимо, не в первый раз – ну эме же! Ну куда мы собрались, на ночь глядя? Я спать хочу…

– Так надо, детка, – симпатичная женщина лет пятидесяти привычно пропустила между пальцами вожжи и тряхнула ими, ускоряя ход лошадок. – Ложись, поспи пока.

– Не хочу уезжать. Мы с Савдагом завтра собрались на охоту…

– Ничего, милая, твои суслики от тебя не убегут.

– Не суслики! – Девчонка возмущенно сверкнула глазами. – Я нашла, где пасутся сайгаки. Неужели не хочешь свежей дичины?

– Хочу, – добродушно улыбнулась возница. – Но ты знаешь, когда духи требуют… Нам надо торопиться.

– Куда? – Аянга смешно надула губы и села рядом с бабкой, бросая взгляды из-под ресниц на ее гордый профиль, смягченный сумерками. – Не хочу колесить по холодной степи.

Старшая ведьма повернула к внучке странно исказившееся лицо: рот уехал набок, черные зрачки поглотили радужку светлых глаз.

– Тебя ждут. Ты должна уйти, – голос, минуту назад нежный и мелодичный, гудит, как из бочки.

Девчонка вздрогнула и отодвинулась на самый край облучка. Она ненавидела себя за то, что до сих пор не слышит духов, но еще больше ненавидела, когда духи обращались к ней вот так, через бабушку...

Дикарка с надеждой оглянулась на Доо и начала что-то говорить. Я жестом прервал ее косноязычные попытки изложить то, что увидел как наяву. Не нужны слова, когда перед внутренним взором разворачивается картина наших приключений, увиденная чужими глазами.

Он сидел у костра – слишком молодой и неопытный, слишком высокомерный, чтобы вызвать доверие. Он даже ни разу не посмотрел на меня, а старый-мудрый говорит, что именно мальчишка спас мне жизнь. Упрекает в том, что этого не ценю… но я ведь не знала! Эмэ, неужели я должна уйти с ним? Зачем? Такие, как старый-мудрый, всегда почитались степью. Имя его шептали легенды. Почему он не возьмет себе одинокую ведьму? Я могла бы вести его хозяйство и потихоньку учиться волшбе… даже греть постель такому мудрецу незазорно для недоучки. Беки всех десяти племен были готовы отдать лучших кобылиц из стад, лишь бы принять потомков Одона-боо под свою руку, почему же старый-мудрый отказывается?

Я должна вслух сказать им, что дарю себя. Добровольно дарю. Жизнь спасенного от неминуемой гибели – это жизнь взаймы. Она уже не принадлежит мне. А жизнь моя – жизнь последней из рода беловолосых колдунов – стоит немало, столько, что и не откупиться за ее спасение.

– Зачем вы здесь? – была надежда, что у них есть какие-то свои цели. Имперцев часто сюда приводит жажда наживы, может быть, удастся отплатить услугой?

– Мы странствуем по степи, – старший откровенно ухмылялся. Его молодой спутник все так же молчит и брезгливо кривит рот. – Расскажи лучше, что вас с бабушкой выгнало в руки разбойников?

– Ты обманываешь меня, а степь не прощает лжи! – я с трудом удержалась, чтобы не взорваться. Комок яростного белого пламени собирался в солнечном сплетении. Жег льдом. Так бы и вдарила!!!

Они не могли быть теми, с кем надо было уйти! Это обычные люди. Чужаки. Ничего не знают, ничего не понимают… Как с ними разговаривать? Нет им веры.

Да, дорогая, мы тебе никто. И ничем не были обязаны до того момента, когда именно ты свалилась на нашу голову со своими дарами. И теперь нам нести за все это ответственность… мне нести. Лично мне. Как же подставился с этим необдуманным спасением! Кажется, будто нити Судьбы специально оплели крепкими путами долга. Если ей не по нраву такое положение вещей, то мне – тем более.

Но что значат все эти видения? Духи беловолосых колдунов решили открыть мне чувства молодой ведьмы? Оправдывают ее? Поясняют? Информацию передают практически напрямую, и я не могу прервать череду возникающих перед мысленным взором картин. Пытаюсь сбросить морок, но не могу. Дикарка, видимо, что-то заподозрила, потому что притихла на своем стуле и не сводит глаз, полных ужаса и благоговения. Надеюсь, мое лицо сейчас выглядит не таким безумным, как у ее бабки, ныне покойной. Вот и еще одна сцена развернулась в сознании… опять слепок эмоций.

Духи молчали. Она ощущала их рядом – только руку протяни, – но не слышала, не видела никого. Мертвые? К ним можно привыкнуть: на праздник встречи с Предками регулярно вынимали останки из ниш, чистили костяки, зашивали дыры в нарядах. А как еще следует обходиться с родичами? И кто теперь будет заботиться о них? Бросить? Уйти насовсем? Ответ пришел как бы сам собой. Сладкое дыхание разложения забило ноздри и сформировалось в просьбу: «Уезжай!».

Шелестел разноголосый шепот:

– Ты должна это сделать.

– Почти забытый старинный обряд Вручения Судьбы поможет тебе. Его чтут все, и имперцы тоже.

– Это не рабство, это жертва.

– Высший предел благодарности, от которого не отмахнуться.

– Отдай свою жизнь, всю до конца – и тебе подарят ее в ответ.

– Свободной от обязательств перед угасающим родом.

– Иди, девочка. Будь сильной. Не забывай, что мы стоим за твоими плечами.

Кажется, последние слова я повторил вслед за духами вслух. Степнячка вскочила со стула. Неужели сейчас опять брыкнется к ногам? Я даже подобрался в кресле, но тут Учитель Доо из своего угла лениво спросил:

– А что ты умеешь, малышка?

Степнячка повернулась к нему, а я смог наконец избавиться от навязчивых голосов в голове. Напряжение спало. Дикарка вновь заняла свое место. Я устало улыбнулся. На самом деле, что умеет делать-то беглая дочь степей?

– Шкурки выделывать, бисером вышивать... – фраза была явно заученной. Мы с наставником недоуменно переглянулись, а девчонка смутилась и поникла. - Лук, – упрямо вскинула голову. Наставник понимающе кивнул, а я вспомнил: «суслики не убегут». – Немного – ножи.

– Еще молнии и бить по площадям, – дополнил я, старательно отгоняя разочарование, проросшее в душе с той самой ночи. Я как-то уже свыкся, что таланты Учителя Доо были мне недоступны, но почему обыкновенную девчонку природа одарила столь щедро?

Она затихла, как кролик перед хищником, понимая, что именно сейчас решается ее судьба.

– Наложница? – Да, это я загнул. Одинаковая гримаса отвращения украсила лица всех троих. – Может быть, служанка? Если приставить ее к лошадям… отослать на конюшни… – это была реальная возможность избавиться от девчонки.

– Нет. Телохранитель. – Учитель Доо был, судя по всему, совсем не уверен в своем предложении.

– Сил-то у нее хватит, – вздохнул я. – Но телохранители работают на близкой дистанции и не взрываются, как петарда, нанося массовые разрушения. Она должна быть незаметна, неслышна и весьма почтительна к охраняемому объекту. Сможет ли?

– Я подучу кое-чему, – усмехнулся наставник. – Правда, Пиккья могут воспротивиться: это их прерогатива – поставлять высшим семьям телохранителей. Но ее умения… думаю, наши занятия будут захватывающими. Интересно поближе познакомиться с потомком Одон-боо.

Как прошел остаток дня, я не слишком запомнил. Посещение такой родной, но, как теперь выяснилось, весьма маленькой и скудно обустроенной купальни, торопливый, хотя и торжественный ужин. Аянгу посадили за стол рядом с Учителем Доо. Судя по потерянному выражению всегда бесстрастного лица, чувствовала она себя не в своей тарелке, но для степнячки держалась неплохо… даже почти не чавкала. Не отложилось в памяти, что именно подавали нам на стол, накрытый в зале для приема гостей, помню лишь безликих девчонок-служанок, трудолюбиво таскающих из кухни блюдо за блюдом. Управляющий Барлу и его племянница… как ее? Сарисса, кажется, – не попадались на глаза, погрузившись в хлопоты по нашему обустройству. Профессионалы.

Нырнул в уютный, родной полумрак пахнущей свежестью спальни. Я смог насладиться первой радостью возвращения, но еще не испил его до конца: глаза словно заволокло туманом, перемены – а они были! – ускользали от взора. Намного более ценными казались приметы незыблемости прошлого, радующие душу узнаванием. Возвращение ничем не отличалось от ухода: такое же смятение в восприятии реальности. Ну да ничего. Завтра, когда задержавшиеся в дороге мысли догонят меня, и я вернусь домой целиком, пройду с ревизией и потребую отчета.

Укутался поплотнее старым своим одеялом, сдвинув с ног нахального Сию, – ужин он, разумеется, не пропустил, – вдохнул знакомый запах и ушел в сон. Завтра. Все завтра.

Солнечный луч гладил невесомой теплой ладонью лицо. Утренняя нега, не желала уходить… да и не надо. Дом неспешно просыпается вместе со мной. Здесь и сейчас мир не может навязать мне свое течение времени и событий – это мое пространство, где я управляю реальностью. Она будет такой, как хочется мне, без вторжений недругов, недоброжелателей, да и просто лишних людей. В полусне слышу легкий шорох одежд в коридорах, осторожные шаги, стук калитки – слуги не могут спать дольше хозяев, у них много дел. Пожалуй, хозяину тоже пора вставать, у него дел не меньше.

В центральном дворике пусто. Ну что же, «единую нить» буду плести в одиночестве. К концу тренировки краем глаза заметил Аянгу, которую Учитель Доо старательно направлял в движениях, синхронизируя их с моими. Нам надо учиться понимать напарника без слов. Да, подготовка у нее иная, и вряд ли получится переучить, но двигаться в паре как одно целое – это и вправду хороший навык. Они остались отрабатывать комплексы упражнений, а я прошел по привычному и почти забытому маршруту – смыть пот в купальне и выпить чаю на кухне. Какое же это блаженство: вот моя чашка, вот мой чай, вот мое полуоткрытое окно, вот моя занавеска, которую колышет мой ветерок! Самый что ни на есть мой хранитель усердно чавкает над миской с мелко нарубленной печенью. Как хорошо дома! Воистину, стоит уходить только лишь для того, чтобы вернуться.

Сад сиял, омытый утренней росой. Солнце играло в листьях кустарников годжи, пряталось в сливах, перебирало ветви шелковицы. Вроде бы все выглядело как прежде… но нет! Если бросить взгляд направо, то мозаика привычного бахарского сада удивительно точно складывается в панораму джунглей Танджевура, а неторопливые воды ручья намекают на величие Манитулоо в ее среднем течении. Если посмотреть налево – груда валунов превращается в копию хребтов Тянь-Мыня, не давая забыть о прекрасной Канамарке… А рядом в больших плоских вазах, обрамленных старыми кустами акаций, раскинулись узнаваемые леса и луга Шусина, кайджунские степи, плато Алтыгель. Непросто выращивать дубы, криптомерии и лиственницы в цветочных горшках, как это делали сестры в поместье, но воссоздать в каменной чаше кусочек реальности? Это могут вообще единицы, я о таком только читал. Вот оно, мастерство фэншуй-сеншеня: вместить в десяток квадратных метров сада всю красоту империи – воистину высокое искусство.

Я присел на каменную скамью, так удачно вписанную в изгиб дорожки, и вынул из рукава серпентангу. Давно не слышал ее хрипловатый голосок, а настроение и место были самыми подходящими. Вспомнил простенькую мелодию и поднес флейту к губам, преображая дыханье в музыку.

Сад ожил, откликнулся и потянулся навстречу. Потряхивали хвостиками воробьи в ветвях, суетливо ныряя в листву. Непуганые ленивым Сию мыши поблескивали в траве бусинками глаз. Стволы ив изогнулись, как в танце, а свешивающиеся до земли ветви раздвинулись, заключив в изумрудную оправу тонкий девичий силуэт, соперничающий гибкостью с ивами. Именно прелестной девушки не хватало этому утру, этому саду и… мне. Белолицая и черноволосая – сверкающий на солнце водопад прядей лишь чуть сдерживает скромная заколка. Сияющие глаза и нежная улыбка бледных губ манят изысканной прелестью. Изящные руки прижимают к груди корзинку, полную свежей выпечки, тонкий аромат ванили и корицы смешивается с густым запахом садовой травы и листьев. Она зачарованно смотрит мне в глаза, робкими шагами сокращая расстояние. Мое сердце замерло в восхищении, и, словно опомнившись, лихорадочно забилось, туманя голову восторгом. Дрогнувшие пальцы скользнули по серпентанге и сбились, неверная нота смешалась с испуганным вздохом розовых губ, ноша выскользнула из взметнувшихся к лицу ладоней, а душистая выпечка раскатилась по траве… «Как это некстати», – мысль мелькнула, но удержать ее не успел, стремительно погружаясь в расплавленное золото изумленного взора.

Я потерял себя.

Я обрел целый мир.

Долго ли мы сидели на лавочке, держась за руки и не сводя друг с друга глаз? Не знаю. Время замерло. Корзинка светила округлым боком в траве. Нечаянное подношение мышкам, птичкам и добрым духам чудесного сада – осталось ли там что-то от него? Я собственноручно вызолотил бы его дорожки – в благодарность за волшебный подарок. Жизнь стала абсолютно полна с обретением моей второй половинки, моего сокровища, моей Сариссы. Как гармонично звучат струны Вселенной, как причудливо сплетаются нити Судьбы!

В дверь кабинета робко постучали.

– Занят! – в голос невольно вклинилось раздражение.

Вчера я рассказывал любимой о наших странствиях и теперь рисовал для нее прелестный в своей неказистости бутон саранги – кайджунские степи все-таки пленили мое сердце, – и вовсе не жаждал отвлекаться от этого приятного занятия.

– Господин! – проблеяла из-за двери перепуганная служанка. Я не помнил, как ее зовут, хотя Барлу и рассказывал, кого именно из местных решил нанять для должного обслуживания дома. – Уважаемый Доо просит Вас подойти…

Стало немного стыдно: в последнее время почти не общался с наставником и степнячкой, увлеченный все более крепнущей связью с нечаянной возлюбленной. Отбывал необходимую тренировочную повинность и спешил улизнуть, чтобы снова укутаться в сияющий кокон счастья, обволакивающий нас двоих. Мои руки постоянно тянулись прикоснуться к Сариссе, хотелось уткнуться носом в шелк волос, вдохнуть аромат трав, лимона и еще чего-то восхитительного, что было присуще лишь ей одной.

Я поделился бы счастьем со всем миром, но Учитель Доо и управляющий Барлу недовольно поджимали губы при виде нашей пары. Однако молчали. Служанки поначалу перешептывались и сплетничали в уголках, но пары моих грозных взглядов хватило, чтобы шепотки прекратились, да и Барлу не церемонился со сплетницами. Удивил Сию: Сариссу он не то что невзлюбил – просто сторонился, да и она, после нескольких безуспешных попыток наладить взаимопонимание, оставила капризника в покое. А ведь раньше он благоволил к любому, кто даст ему мисочку куриной печенки или пару рыбешек.

Одной Аянге, казалось, было не до нас: Дэйю, наведавшаяся к Учителю Доо вскоре после нашего приезда, вцепилась в юную ведьму как репей и теперь являлась с утра как на службу. Чем они занимались в отведенных дикарке комнатах? Какими тайнами делились? Мне неизвестно… и не интересно.

Что же, рисунок подождет: Сарисса все равно хлопочет по хозяйству, ей пока не до бесед и взглядов. А вот вызов Учителя Доо весьма необычен, он в последнее время не настаивает на тесном общении.

Наставник ждал меня в своем кабинете не один. У столика для игры в чатурангу примостился мужчина в официальном костюме, какие носят мелкие чиновники квартальной администрации. Я изучал посетителя: документы Аянге мы давно оформили, чиновники из управы к нам ни разу не приходили. Кто же это? Ба-а! Тот самый мато-якки, приходивший требовать возмещения за драку с его учеником. Моя первая драка… я уже успел забыть о ней. Тогда, помнится, алый кушак и татуировка Тёу Жуна на бицепсе «старшего брата» уличного хулигана потрясли меня. Да, это был тот самый руководитель преступной группировки квартала Ворон. Что сюда принесло странного визитера?

Посетитель между тем поднялся и оправил костюм, сидевший на нем несколько неловко. Мы обменялись поклонами. Незваный гость поклонился значительно ниже принятого. Хм… пришел как проситель. Интересно, о чем будет просить? Наставник, нависший над доской для игры, махнул рукой:

– Присядь где удобней, Аль-Тарук, разговор предстоит долгий.

– Так, может быть, чаю? – я с комфортом устроился в кресле у письменного стола и вытянул ноги.

– Может, и чаю… А, может, и не чаю… – бормотал Учитель Доо, примериваясь к доске. Не узнаю учителя! Обычно он точно знает, чего хочет. – Не расскажете ли еще раз о тех небольших затруднениях, которые постигли Вашу общину? – обратился он к мато-якки.

– Ну… – тот с сомнением взглянул на меня, – можно и поведать. Отчего не поведать, если это поможет?

Городское дно квартала Ворон за последние несколько месяцев понесло некоторое количество загадочных утрат. Внезапно начали пропадать люди, и, что самое интересное, поначалу никто не обратил на это внимания. Если обычно тайна исчезновений законопослушных горожан не представляла секрета для мато-якки, – мало того, эти исчезновения, как правило, были ими же и подготовлены, – то тут они сами совершенно неожиданно оказались объектами подобной деятельности. Чтобы напасть на след неведомых похитителей или хотя бы установить их принадлежность к той или иной конкурирующей группировке, были брошены все силы, – и совершенно безрезультатно, а люди продолжили пропадать. О, конечно, это были совершенно ничтожные личности, не заслуживающие внимания почтенных слушателей, но сам факт того, что кто-то осмелился выступить против городского дна… Не могли бы Странник Доо, славный своей мудростью, и его уважаемый ученик попытаться прояснить загадку исчезновений? Не к сыщикам же Иса обращаться за помощью, теряя лицо?

– Айсин Гёро, может быть, не очень ловок в решении подобных вопросов, но весьма упорен, – заметил я, сцепив пальцы… очень не хватало какой-нибудь чашки или чаши, чтобы вертеть ее в руках, отвлекая внимание мато-якки. Пока же он беспрепятственно изучал выражение вежливого терпения, застывшего на моем лице. – Может, стоит все же заявить о пропажах в управу?

– Дык десятник Гёро подал в отставку, – прорвался простонародный говорок в претендующей на изысканность но, похоже, тщательно отрепетированной речи бандита.

– Давно? – я не мог представить старого служаку на пенсии.

– А с полгода тому назад. Преемник его пока ни на что не годен.

– Очередной отставник?

– Хуже… – посетитель поморщился. – Спившийся мелкий чиновник.

Да, назначение нелепое. Вряд ли стража квартала исполняет свои обязанности с прежним воодушевлением.

– Вы ведь понимаете, что мы с учеником лица сугубо неофициальные и даже несовершеннолетние… – я по достоинству оценил витиеватый слог трехсотлетнего наставника, и пусть с трудом, но сдержал усмешку. – Но все же кое-какой ресурс у нас есть.

Выдерживаемая пауза порой говорит больше, чем произнесенное слово.

– Я именно ресурс и имел в виду, когда осмелился переступить порог дома Вашего уважаемого ученика, – церемонно ответил мато-якки, поняв, что Учитель Доо не собирается продолжать. – И сомневаться в ваших возможностях не имею решительно никакого повода. Наша благодарность будет безграничной – в определенных пределах.

Что же, такое признание дорогого стоит. Но как завернул, а? «Безграничной – в определенных пределах» – я покатал фразу на языке. Красиво, демоны забери! И рамки определил, и уважение проявил: эта услуга стоит дороже, чем снятие с крючка незадачливого отпрыска высшей семьи. Торг идет в мою пользу: мато-якки останутся обязанными мне. От таких предложений не отказываются!

– Кстати, – гость уже уходил, получив согласие, но чуть задержался в дверях. – Наш недостойный товарищ сидел в одной камере с известным вам Бубалом Вайшиндасой, ныне покойным…

А это еще кто? Прямо день воспоминаний какой-то у нас сегодня. А! Бубнежник Бу, незадачливый грабитель-ловелас, жертва детских игр в детектива. Но, постойте, ведь он был молод и силен и не мог за пару лет так просто сгнить на нарах…

– Покойным? – утвердительный кивок только усилил недоумение.

– Пожалуй, я пришлю именно этого товарища, чтобы передать сведения о пропавших, которые мы смогли собрать. В кабачке Умина… – гость лукаво улыбнулся, демонстрируя осведомленность о моих прежних пристрастиях. – Вы ведь любили там трапезничать?

Ох-ох, как все непросто, оказывается. Прошлое не оставляет меня, тащится следом, как громыхающая жестянками веревка, привязанная к кошачьему хвосту. Значит, что-то было не доделано, какие-то узлы не развязаны.

– Хорошо, – кивнул я. – Я буду ждать его завтра в полдень.

Кстати, прекрасный повод посетить любимые прежде места и вновь окунуться в повседневную жизнь квартала Ворон. Раньше, когда не было слуг, днем мы с Учителем Доо регулярно ходили за припасами в лавку Шаи, а по вечерам я гулял по кварталу или наведывался в кабачок Умина, теперь же за все время после возвращения из странствий ни разу не вышел за калитку. Интересно, многое ли здесь изменилось за два года отсутствия?

Квартал Ворон выглядел усталым и угрюмым, будто потерявшим смысл бытия. Я растворился в его улочках, два года назад казавшихся патриархально-сонными, а теперь вызывающими какую-то необъяснимую тревогу, слился с окружающим пространством, фиксируя состояние на всех уровнях действительности. То ли я научился видеть нечто, прежде ускользавшее от моего внимания, то ли и в самом деле изменилось что-то в реальности. Купол неба, казалось, стал крепче и тверже и уже не грозил внезапно прорваться под давлением энергий изнанки. Можно предположить, что и сюда дошли изменения, вызванные укреплением грани над Камнями силы. Но лучше не стало: мутная злая волна словно подпирала границу изнутри, затаившись средь улиц и ища выход в Запределье. Подхваченный ее потоком, плыл, угадывая прежний облик заметно потускневших домов и время от времени учтиво кивая редким прохожим. Пару раз замечал, как пустые глазницы деревянных фигур духов-покровителей, подпиравших крыши жилищ, заливает потустороннее болотное сияние… Прошел мимо домика Дэйю: он один сиял, как осколок драгоценного камня, зажатый в тисках грубой оправы улицы, приветственно махал мне из окон легкими занавесями, блестел черепицей. Стало чуть легче дышать. Квартал-старый воин будто стряхивал вековой сон, в который был погружен. Чем нам грозит его пробуждение?

Тревога не отпустила, даже когда толкнул дверь кабачка Умина. Маленький зал был почти пуст, проход в сад закрыт. Где же завсегдатаи? Я ведь помню, что раньше здесь было не протолкнуться от посетителей. В первый момент не узнал кабатчика, ворочающегося за стойкой, как медведь. Широкие плечи опущены, крепкие мышцы заплыли жиром, в смоляных кудрях запуталась пыльная паутина седины – всего-то два года отсутствия, а какие перемены! В улыбке теплилась слабая тень былого радушия – похоже, Умин меня не вспомнил, но гостеприимно махнул рукою, приглашая внутрь.

Худой бледный человек с татуировкой розничного торговца-лоточника ждал за угловым столиком с непременным кувшинчиком легкого сливового вина и глиняной чашей. Удивило плоское блюдо с аккуратными квадратиками сочащейся медом пахлавы... сладкоежка, однако. Присмотрелся: черты лица приятные, даже симпатичные, движения рук экономные и уверенные, лишь взгляд настороженный, колючий. Костюм недорогой, но чистый и хорошо пригнанный по фигуре, не стесняет движений. Осанка прямая, но сидит будто на иголках, подергиваясь.

Присел напротив. Посланник мато-якки постарался не выказать удивления, но без особого успеха. Неужели не заметил меня от входа? Настолько неосторожный и неопытный нарушитель закона? Впрочем, я действительно научился сливаться с обстановкой за время странствий, поэтому не буду делать поспешные выводы о его квалификации и специализации.

– Добрый день, – он почтительно склонил голову.

– Добрый, – я кивнул в ответ. – Пейте, пейте Ваше вино, пожалуйста, не стоит из-за меня прерывать столь приятное занятие.

Он, не торопясь, допил налитое и отцепил с пояса сумку.

– Здесь все, что мне велено вручить, почтеннейший.

– Прекрасно, – подвязал сумку к своему поясу. – Через неделю в это же время встретимся здесь.

– Просили передать, что в тот момент, когда Вам нужна будет помощь или информация, можно потребовать встречи с любым из нас. Умин доставит сообщение.

Подозрения в том, что кабатчик шпионит за посетителями, зародились не сегодня. Возможно, он поставляет сведения не только теневому правлению квартала – десятник Гёро, помнится, тоже чувствовал себя здесь в своей тарелке, когда вкушал кайджунскую кашу жарким летним полднем два года назад. Здесь чесали языки не таясь, не следя за словами. Обычные, на первый взгляд, сплетни… но и из них, при желании, можно почерпнуть много полезного. Я кивнул, показывая, что услышал собеседника, и продолжил разговор.

– Мне поручились в том, что смогу от вас узнать о судьбе нашего общего знакомого…

– Да, – он деловито вытер рот рукавом, смахнул с отворотов крошки пахлавы и заговорил практически сухим языком протокола. Только в уголках рта таилась издевка. – На хату зашел по ошибке, естественно. Взяли на понташке и ненадолго закрыли, для урока. А ведь я дурью никогда не барыжил, явно мартышки сбросили, что с псами повязаны. Подстава была чисто конкретная. С хозяином, конечно, перетерли как надо: не такой уж я олень, чтобы отмазу не кинуть, да и у начальства в авторитете, – но чалиться какое-то время пришлось, так масть легла. Там и кореша нашего лепшего срисовал. Рыло он уже распустил не по теме, совсем базар на вздохе не фильтровал…

– Ясно. А теперь, не олень, гнать завязывай и давай четко, по существу, и на бахарском. Не под вас копаю, – оборвал собеседника, умышленно обрушившего на мою голову поток жаргона, – не зашкваришься.

И таким тонкостям ведения беседы можно научиться в придорожных тавернах.

– Добро, – перестал ерничать посланец и внимательно посмотрел в глаза. – Но за ним тоже кто-то стоял. Не наши, зуб даю, – щелкнул по переднему зубу. – Ишаком груженым пошел. И убрали его чисто, незнающий и не поймет.

Не шестерка этот посланник, нет, хотя поначалу играл роль шестерки. Зверь передо мной сидит непростой, опасный: взгляд острый, как осколки стекла. Оскорбился, что используют как курьера, да еще и подробности тюремной жизни заставляют раскрыть какому-то лоху-обывателю? Вероятнее всего. Но такой должен был многое заметить.

– Рассказывай, – вернул разговор в интересующее меня русло.

Бубнежника, прославившегося на весь квартал сватовством к Шае, мой собеседник поначалу и не признал: тот исхудал катастрофически, полысел, дергался на любой шорох. Постоянно хватался за голову и бормотал: «Черная кошка, я не убивал тебя! Уйди, не смотри на меня. Не пей мою душу, я не убивал тебя», – но нечто, что породил воспаленный разум, не оставляло его ни на миг. Даже сокамерники не трогали бедолагу, погруженного в какой-то странный кошмар. Потом вообще начал заговариваться. Твердил то ли имена какие-то, то ли клички … Из знакомых Мельхиора выкликивал, чтобы тот мстительного духа черной кошки прогнал, от алхимика Мунха требовал сонный порошок. Да, все полгода, что в тюрьме пробыл, спать нормально Бу не мог: сидел на нарах, мерно раскачиваясь, все ночи. Еще женщин вспоминал, служанок, с которыми романы крутил, призывал в объятия. А какими словами поносил бакалейщицу Шаю! Будто не унылая кошелка, которую он хотел взять в жены только для того, чтобы заставить пахать на себя от зари до зари, а сама императрица Ксуеман дала ему от ворот оскорбительный поворот. Щипачи и мокрушники замирали в восторге и даже пытались конспектировать.

Время от времени заключенному приходили передачи. Охрана, на удивление, не потрошила те посылочки, отдавала все честь по чести: Бу возвращался в камеру с ненадорванным пакетом промасленной бумаги, а потом ночью чавкал под одеялом. И ведь не в коня же корм: жрал в три горла, а худел на глазах. Надписей на пакетах не было, так что не знают люди, кто присылал. Урки поначалу злились, что не делится убогий с сокамерниками, закон нарушает. Нет, не били – запачкаться никому не хотелось, очень уж стремительно терял человеческий облик бывший бугай Бу, будто и вправду проклятье его поразило, как шептались досужие сплетники, – просто перестали обращать внимание… И после такой вот ночной пирушки он как-то раз и не проснулся. Поперхнулся, видать, сытным-то куском. Все бы ничего, да только посылочка пришла аккурат после того, как орал хороняка весь день о зажравшихся дружках, да ругал на все корки самого начальника управы, господина Дзиннагона. К воплям Бубнежника все уже привыкли, взять хоть ту черную кошку, от которой он постоянно отмахивался… Ее ведь никто так ни разу и не увидел. Правда, про Дзиннагона раньше не заговаривал, но мало ли чего померещится придурку?

А наш мато-якки, отсидев еще сутки, откинулся на свободу с чистой совестью, искупив все свои вольные и невольные прегрешения перед уголовным Уложением империи.

– Мартышек-то наказал? – обозначил я окончание разговора.

– Да не по масти мне о мартышек мараться. Со старшим порешали… – он скупо кивнул в ответ. – Но за заботу прими мое душевное. Ты, начальник, совет добрый услышишь?

– Отчего ж не услыхать? Не пренебрегаю советами. Добрыми.

– Ходишь ты хорошо. Тихо ходишь, землю не трясешь. Но в следующий раз и висок чистый спрячь. Вас, копачей, все равно по повадкам издалека видно, так хоть высшую семью не засветишь. Кто же поверит, что такого полета птица просто так в наше болото заглядывает?

– Благодарствую, – совет и вправду оказался уместен: в столице чистый висок куда больше привлекает внимание любопытных, чем любая, даже самая «говорящая» татуировка. Иса испокон веков курировали государственный сыск, в нашем роду хватало знаменитых следователей, и если поисками пропавшего преступного элемента займется детектив с чистым виском, пусть молодой и неопытный, – ассоциации неизбежно возникнут. Не стоит заранее пугать обитателей городского дна вниманием к ним члена высшей семьи, даже если действую я неофициально. – За что такой щедрый дар?

– А за зубы отдарок. За зубы, которые один малец выставил другому, – он сморщился в искренней улыбке. – Правильного пацана вырастим, а могли бы и упустить.

– Ну, – я холодно усмехнулся, – кто старое помянет…

– А кто старое забудет… – матерый волчара оскалил пеньки клыков. – К удаче была ваша стрелка. Бывай, копач. Думаю, больше не свидимся.

– На Судьбу надейся, но сам не плошай, – стремительно удаляющаяся к выходу спина ничем не выдала, настигли ли ее ли мои слова.

Да… дело не простое, многое в нем намешано. Тут и проклятия, и отравления, и несправедливо брошенные за решетку честные обыватели, и высказанные вскользь намеки. Вряд ли мато-якки что-то выдумал, эта публика не склонна ко лжи, если старшие велели донести до адресата правду. Да и за базар я смогу заставить отвечать. Так, пора переключаться на человеческую речь, а то еще вверну некстати жаргонные словечки в приличном обществе, они ведь привязчивы.

На столешницу почти неслышно опустились широкая чашка, звякнуло блюдце с поджаренным, как я люблю, хлебцем, подставленное вплотную.

– От заведения, – струйка какао, низвергаясь из изогнутого носика кувшина, напоминающего формой распространенный на северо-западе кумган, дохнула горьковатым паром. – С возвращением, господин.

– Здравствуй, Умин.

В кабинет проникают сиреневые сумерки. Как люблю я этот особенный свет, свойственный лишь Бахару… На столе разложены карточки с изображениями пропавших, такие заводят в управе на всех подозрительных жителей. Элегантной каллиграфией змеится текст описания. Содержимое сумки досконально изучено, но ясности это не прибавило, и я еще раз перечитываю все сначала.

«Боно – 36 лет, рост 160 см, сложение плотное, волосы русые средней длины, глаза карие, близко посаженные, нос длинный с горбинкой, имеются следы переломов, губы тонкие, крепко сжатые, нижняя оттопырена. Отсутствуют зубы 2, 3 и 6 слева вверху, 3 и 5 слева внизу, по классификации. На левой руке отсутствует кисть, правая лишена трех пальцев: большого, указательного и мизинца…

Фэньдайшунь Кайкандрипало – 70 лет…»

Так… понятно. Смотрим сводный отчет. Тот же почерк, что и в карточках. Какие интересные специалисты служат мато-якки! Что у нас тут? Все пропавшие исчезли с рабочего места. Кем могут работать калеки и уроды? Угумс. Нищими, конечно.

Для меня тот факт, что попрошайки организованы строгим образом, не стал сюрпризом: в прочитанных авантюрных романах это частенько обыгрывалось, да и обычная логика подсказывала разумность централизации и координации их действий. Весьма прибыльное занятие – взывать к милосердию обывателей и этим улучшать их собственный образ в их собственных глазах. Вот так кинет кто монетку «убогому» – и уже вроде бы и в зеркало на себя сможет смотреть без стыда за моральный облик… Странно, но в квартале Ворон я не видел этих представителей древней профессии, занимающей далеко не самую последнюю ступень в иерархии низового сообщества. Можно предположить, что был невнимателен... Нет, не вспомню ни одного трясущего культями и язвами побирушку.

Шестеро. Шестеро нищих, вроде бы немного. Их исчезновение вряд ли заметили обыватели, но если криминальное дно встревожено пропажей своих работников, то дело тут нечисто. Обязательно нужно поговорить хоть с кем-нибудь из попрошаек. Но где их искать? Пожалуй, стоит спросить совета у наставника, ему, в отличие от меня, ведом образ жизни простого горожанина.

По ровной дороге, обсаженной ухоженными кустами таволги, ноги сами несли к храму Смерти. Ни разу не бывал в здешнем святилище, расположенном сразу за городской чертой, да и откуда бы мне знать о нем? Наша семья обязательно участвовала в грандиозных богослужениях Госпоже Судьбе, которые проводились два раза в год на центральной площади Бахара специально приглашенными шадесами. Но в остальное время обычно довольствовались скромными ритуалами в домашнем храме Судьбы, где уже давно обосновался старенький служитель, исчерпавший силы и возможности бродить по дорогам империи. Испокон веков шадесы странствовали по земле, останавливаясь для отправления ритуалов и сеансов гаданий в часовенках, раскиданных по городам и весям, чтобы наутро снова двинуться в путь. Хотя гадания требуют творческого подхода, пристального внимания к деталям и точных математических исчислений, в обыденной жизни даже самые квалифицированные специалисты, кажется, напрочь забывали о качествах, необходимых в работе. Они отличались несдержанностью, склонностью к непредсказуемым поступкам и непрогнозируемым реакциям. От последствий их глупых шуточек часто страдали наивные простаки. В глухих селах странствующих шадесов порой даже били смертным боем. Лишь Шусин сосредоточил в своих городах крупные религиозные центры с полным штатом служителей, архивами и исследовательскими лабораториями. Па-не-Шаде твердой рукой направлял недисциплинированную братию на путь академической науки, скрупулезно исследующей направления нитей Судьбы, и отклонял любые высказывания недовольства в адрес подчиненных. Даже пару крестьянских волнений в провинциях пресек, властного ресурса хватало. Повезло шадесам с Шусином.

В Бахаре же всегда царила Смерть – с роскошными храмами-гуанями и степенным священством.

Я приближался к классической постройке, идеально вписанной в нарочито растрепанный диковатый сад, – уверен, немало средств уходило на то, чтобы поддерживать его в столь «естественном» состоянии. Крытая цветной черепицей островерхая крыша с изящно приподнятыми краями, будто подол переходящей ручей красотки, грозила пронзить облака. Алый фронтон, поддерживаемый массивными кроваво-красными колоннами, испещрили ломаные линии полустертых временем барельефов с весьма правдоподобными демоническими мордами. Крепкие, выбеленные временем стены, узкие окна, обрамленные темными резными наличниками… древность, кажется, поселилась внутри камней. Не просто мудрые седые века, дышащие покоем: над этим местом навечно простерла длань сама властительница Великого Предела. Нет, не шаловливая особа, кокетничавшая с Учителем Доо в Шусине, а истинная Госпожа, встречающая испытующим взглядом каждого, кто осмеливается приблизиться к ней.

Давящая атмосфера могущества потусторонности не смущала простой люд, роящийся и гомонящий у пайлоу – роскошных алых ворот, обильно украшенных золотом. Вдоль мощеной дорожки рядами выстроились те, кого я безуспешно искал в квартале. Лохмотья, грязь, нестерпимая вонь немытых тел и гниющей плоти, беспалые руки и культи, кривые уродливые лица… «Подайте на бедность!», «Милосердия!.. Милосердия, благородный муж!», «Господин, я не ел шесть дней!»… То надрывные, то тихие, но от этого еще более жуткие просьбы сливались в неумолчный ропот, давили волной безысходности. Пришлось пригасить остроту восприятия: слишком много негативных эмоций. Боль, тоска, голод, но еще и зависть, злость, ненависть… Усилием воли замедлил ускорившийся было шаг и заставил себя внимательно рассматривать каждого, кому совал мелкую монету.

Именно эта неспешность позволила выделить из толпы тихо сидящего чуть в стороне от горластых попрошаек безногого калеку, равнодушно месящего пальцами кусок глины. Расстеленная рядом рваная тряпица заставлена подсыхающими на солнце ритуальными фигурками воробьев и свиней. Все по канону: человек состоит из нескольких душ, нанизанных на нить тела как бусины. Даже самая крепкая нить способна лопнуть со временем, непрочную же Смерть обрывает еще быстрее. Одну душу подхватывают воробьи и уносят на небо, другая остается в костях, возвращаясь в земной прах, а третья обретает покой на алтаре предков, среди семейных реликвий и памятных вещей. Свинья для бахарцев выступает символом мертвого тела, открывающего душам проход в потусторонний мир. Кладбища здесь располагаются при храмах Смерти, чтобы души, обитающие в костях, не вторгались в мир, не вредили живущим. Их обычно ублажают подношениями – вот такими фигурками, бумажными деньгами, ароматным дымом благовоний.

Рядом с глиняными воробьями и свиньями еще парочка калек разложила бумажные фонарики с просьбами госпоже Великого Предела и вышитыми бисером лентами скорби, которые паломникам положено повязывать на лоб. Мелкая торговлишка, крохотный доход… но, видимо, не все в этой ватаге до конца утратили чувство собственного достоинства и были готовы выпрашивать монетки, не давая ничего взамен.

Я приглядел ленту, фонарик с пожеланием благополучного упокоения врагам и поросенка с рыльцем, искаженным какой-то уж очень знакомой гримасой… Ха! Господин Дзиннагон, собственной персоной! Какой ироничный творец-побирушка обитает среди нищих. Лохмотья столь же вонючие, как и у всех остальных, тряпка небрежно намотана на свалявшиеся космы, сквозь грязь на лице просвечивают пятна старых ожогов, взгляд пустой. Чуткие гибкие пальцы безостановочно мнут кусок глины, помогая выпорхнуть из него сердитому нахохленному воробью. За скрюченной спиной притулилась грубо сколоченная платформа на колесиках – средство передвижения. Что-то она напоминает… где я мог видеть этого человека?.. Да какая разница!

– А продай-ка, любезный, мне эту свинку.

Путь мой лежал в полутемный зал храма Смерти, украшенный ритуальными масками и свисающими с потолка нитями, символизирующими струи дождя. Да, в храмах-отражениях все выглядело по-другому, но бахарские священники настаивали на том, что именно их святилища соединяли наш мир с потусторонним, как дождь соединяет небо с землей. Полагаю, такая вера сложилась среди земледельцев Бахара, которые испокон веков копошились в земле, в отличие от скотоводов Шусина. Ведь что для крестьянина дождь? Богатый урожай. А урожай – это жизнь. Обряды призывали духов неба по нитям дождя спуститься на землю, а священник, их совершающий, превращался в открытый канал между мирами, точку слияния земного и запредельного. Даже самые упрямые неупокоенные души, паразитирующие на живых, могли быть спроважены умелым ритуалистом туда, где им самое место: в Великий Предел. Там затухают различия, составляющие суть жизни и смерти, туда погружены корни неба и земли.

Никого, кроме меня, не было в зале. Тихо, покойно, только в саду чирикали воробьи, и тонкие лепестки солнечных лучей, проникающие сквозь узкие окна, рождали гроздья радуг в струях воды, сбегающих по стене. Я подошел к полукруглому бассейну, отделанному сердоликом, и пристроил поросенка под струями. Через пару минут он превратится в бесформенный комок, а затем, вместе с остальными похожими кучками, вода вернет глину в землю, где место праху. Фонарик подвесил на крючок у противоположной стены: таких тут набралась уже довольно длинная гирлянда. Вечером их зажгут служители, отправляя начертанные моления Властительнице Великого Предела.

Кто же он, этот безногий? Откуда я могу его знать?

Когда вышел – продавца фигурок и след простыл, хотя я старательно искал его глазами в толпе попрошаек, терпеливо отцепляя их пальцы от штанин. Не нашел.

– Пц-ц-ц, – раздалось из кустов и под ноги упал камушек.

Я оглянулся. Дорога была пустынна, храм с его попрошайками остался далеко позади. Ветви кустарника зашевелились, обозначая присутствие в них человека и приглашая меня присоединиться.

– Что нужно? – пристроился на крохотном пятачке, вытоптанном в зарослях таволги, рядом с тем самым безногим нищим.

– Тебе чего надо тут? – спросил он грубо, но в глазах застыла тревога.

– Не твое дело… – меня он откуда-то знает.

– Это шастать здесь – не твое дело, – оборвал меня калека. – Не ходи сюда.

– Кто ты? – пристально вглядывался в лицо, пытаясь найти знакомые черты.

– Я Маран, – имя мне ничего не сказало и он это понял. – Мочи Маран. Брат Арравы.

– Точно! – воскликнул я. – Видел тебя пару раз после того пожара.

– Не ори… – сын гончара затравленно оглянулся и снова зашептал, обдавая смрадным дыханием. – Ты здесь зачем?

– Тут у вас, говорят, кое-кто пропадает… – хорошо бы выяснить хоть что-то.

– А-а-а, – он выдохнул с облегчением, – да, есть такое. Но ты тут каким боком? Тебя тогда не было в городе.

– А ты откуда знаешь?

– Я много чего знаю, – лицо замкнулось в упрямстве.

– Не расскажешь, зачем тебе надо знать про меня?

Он колебался. Долго молчал, уперев глаза в землю, но все же заговорил. Начал издалека.

Как оказалось, два года назад прибытие юного отпрыска высшей семьи в полузаброшенный старинный дом на окраине вызвало изрядный переполох среди жителей квартала Ворон. Когда стало понятно, что никто за ним не присматривает, первоначальная настороженность от возможного внимания власть имущих сменилась насмешками над одиноким мальчишкой. Пережитый страх породил в головах кучу домыслов и нелепых предположений. Неужели ребенок настолько не нужен Иса, что знатные родичи предпочли о нем забыть? Мальчик совершенно никчемен? Семья гончара Мочи, как и все в округе, с удовольствием строила предположения о причинах опалы и обсуждала за скудным ужином моральное падение аристократов, ибо всем известно, что не является средоточием добродетели тот, кто не может навести порядок в собственном доме и правильно воспитать потомство. Никто не хочет, чтобы дети позорили семью. Маран это хорошо знал по себе, ибо мать раз за разом сурово напоминала ему об обязанностях почтительного сына перед престарелыми родителями. Поэтому когда в дом прокралась нищета, она договорилась со смотрящими мато-якки, собственноручно отрубила послушному сыну ногу и отправила на заработки к побирушкам. Маран не ропща исполнял свой долг, и с тех пор семья не голодала.

Пришлый мальчишка показался обитателям квартала безобидным, но вскоре поползли слухи, что внешность обманчива. Слабоумие, жестокость и черное колдовство – вот за что он был изгнан из уважаемого дома. Только бакалейщица Шая утверждала, что малец безвредный, хотя и глупый. Ей и верили, и нет. Он был чужой, за ним не стояло значимой силы, а слухи… не бывает дыма без огня. Возбужденные сплетнями детишки даже подвесили над воротами «Дома в камышах» дохлого кота… неизвестно, кто подал им эту идею, но она вызвала единодушное одобрение старших.

И снова все переменилось, когда у пацана появился учитель. Им оказался какой-то древний мудрец, а всем известно, что такие наставники – люди странные, и даже слегка ненормальные. Он же рассказал бакалейщице, что специально потребовал удалить избалованного юнца подальше от слуг и привычной роскоши, чтобы вдолбить в него свои науки. Ситуация прояснилась, несуразицы нашли обоснование. Объяснение было принято, и потихоньку сплетни сошли на нет. Кто их распускал? Да как-то сами рождались, хотя… нужно сказать, что с самого прибытия молодого господина по улицам сновали подозрительные чужаки. Может быть, именно они и мололи языками почем зря? Уж точно неспроста все это было.

– Зачем ты это мне рассказываешь? Дела-то прошлые, – не верю я в бескорыстные порывы.

– Упредить хочу, чтобы не удивлялся, если на тебя и сейчас наклепают всякого… Если ватага решит, что это ты наших скрал, – грохнут.

– Спасибо, конечно. Странно, что ты не повелся на наговоры.

– Так из-за Арравы. Я ведь попервоначалу думал, что это ты ее завлек, запутал. Про тебя ведь поговаривали, что глаза, мол, отводишь и непотребное творишь. Тихо, вот никто и не замечает. А потом увидел, как ты ей с тачкой подсобил. Нет, не знал ты ее и вреда не делал. И понравилась она тебе, – с надеждой заглянул в глаза.

– Да, – я подтвердил, – она была милая…

– И ты ей глянулся, добрым называла. Она сама была, мож, и глупенькой, но хорошей девочкой, пока умишко не растеряла. Вечерами, слышал я, через забор с мужиком каким-то шепталась. Пока разогнать их доковыляю, – я понимающе кивнул: куда ему, одноногому, – разбегутся… Малиновую Тетку эту проклятую, от которой все беды пошли, лепить начала. Все замуж хотела… – тоскливо вздохнул. – Маманька вечно талдычила, что это ты ее с панталыку сбил и наш дом запалил. Всем про тебя растрепала.

– Сейчас твоя мать так не считает?

– Ничего она уже не считает: померла недавно, земля ей пухом. Грибочков несвежих поела и померла.

– Ты видел лицо того человека, что приходил к Арраве? Сможешь описать?

– Да вечером разве чего разглядишь? Чего-то видел… сейчас и не вспомню. Слепить надо, тогда и покажется.

– Как ты это делаешь? – я вспомнил поросенка с характерным рыльцем: удивительный талант прятался в покалеченном теле. – Как ты добиваешься сходства с людьми в своих глиняных игрушках?

– Не знаю, – повторил сын гончара. – Руки-то помнят, на них только и надёжа.

Но как бы ни было интересно мне прошлое, необходимо было узнать то, зачем я вообще приходил к нищим: обстоятельства пропажи их товарищей. Пришлось продолжить расспросы.

Возвращаясь в «Дом в камышах», я мысленно сортировал сведения, предоставленные Мараном Мочи. Первой потерялась Мина. Девка она была хитрая, скандальная, выпить любила и погулять. Покувыркаться не отказывалась ни с кем и среди определенной публики пользовалась популярностью. Когда не явилась сдавать выручку – никто не удивился, решили, что загуляла. Старший ватаги, конечно, грозился подпортить ей и без того косое рыло, но кого такие угрозы останавливали? Дня три-четыре ее даже не искали, а встревожились, лишь когда на утреннюю смену не явился Фэйданьшунь, потому что такого просто не могло быть. Старик Фэнь был патологически жаден и приползал к храму каждый день вот уже двадцать лет подряд. Ни дождь, ни снег, ни болезнь не могли заставить его уйти с рабочего места. Ему всегда больше всех подавали. Вот тогда и организовали поиски, но никаких следов не нашли.

Через месяц как сквозь землю провалились Боно и Цинь, самые здоровенные. Они верховодили в ватаге и не скупились на тумаки и побои, а когда пропали – слабые и старые вздохнули с облегчением и даже поначалу обрадовались. Ненадолго, потому что власть перешла к кособокому Гирану, а уж большего подлеца свет не видывал. Некоторые надеялись, что исчезнет и он, но поганцу пока везет. По его просьбе работу начали тщательно контролировать смотрители от мато-якки. Новый старший призвал стать вдвойне осторожными, хотя куда уж осторожнее – жизнь в тени развивает крысиное чутье на опасность. Нищие теперь со страхом ожидают утренней переклички: кого не досчитаются в следующий раз? Недавно вот Туле и Нишу – тихим, безответным теткам – не повезло… И ничьих тел так и не нашли. Искали? Искали. Да, состав побирушек регулярно обновлялся, но обычно умирали они по естественным причинам: наказание смотрителей, кулаки товарищей, болезнь, несчастный случай, ссоры с обывателями – а вот так, бесследно, раньше никто не исчезал. Похищены? Кому нужны никчемные отбросы, чтобы из-за них ссориться с теневой властью квартала? Не вырисовывался мотив.

Кто из жителей квартала чаще всего посещал храм Смерти? Да почти все приходили почтить предков, покоящихся на этом кладбище. Некоторым по роду деятельности необходимо было регулярно припадать к стопам Госпожи Великого Предела: алхимик Мунх, который возился с разнообразными ингредиентами как растительного, так и животного происхождения, раз в неделю возносил очистительные молитвы; старший над мусорщиками Пайпан Друпало проводил особые церемонии, сжигая трупики собранных крыс и голубей на заднем дворе; вдова Ло Лита приносила пищу и деньги благородной душе покойного мужа; духоборец Железный молил Смерть об укреплении сил и способности смотреть за грань… Дорога к храму не пустовала, а монетки пожертвований ручьем текли в дырявые карманы нищих. Но мое появление здесь стало явлением необычным, а если вспомнить старые сплетни, то и весьма подозрительным. Маран Мочи жаждал выяснить, какая цель привела в храм того, кто ни разу за все время пребывания в квартале Ворон сюда не приходил. Отчитываться перед ним я, естественно, не стал, лишь поблагодарил за заботу и предоставленные сведения.

Пока размышлял об этом, ноги сами принесли к кабачку Умина. Любимый столик у окна был свободен, почему бы не выпить чаю? Кивнул кабатчику, разговаривавшему у стойки с какой-то женщиной. Собеседница очень знакомым жестом поправила волосы.... Ло Лита! Правда, выглядела местная красотка похудевшей, поблекшей и будто полинявшей: кудряшки уже не прыгали по плечам задорными пружинками, лицо осунулось, глаза потухли, но как только увидели меня – засияли улыбкой.

– Как ты повзрослел, Аль-Тарук! – она была первой, кто узнал меня мгновенно. – Стал таким красивым молодым господином. Можно? – присела у моего столика и помахала кабатчику. – Умин, мне что-нибудь простенького, к чаю.

Чай давно был выпит, и на столике, как когда-то, появилась доска с шашками. За игрой Ло Лита расспрашивала меня о наших странствиях, я ее – о новостях квартала. Время текло незаметно. Ее истончившиеся пальцы нерешительно зависали над округлыми камешками, прежде чем сделать ход, но болтала она столь же легко и непринужденно, как прежде. Снова кокетливо завился локон, на щеке обозначилась ямочка, плечи расправились, лицо посветлело. Оживленно переговариваясь с незнакомыми мужчинами, в кабачок вошел Суфьян ад-Фатых, шумный и представительный – вот уж кто ни капли не изменился.

– Прошу, партнеры, – широким жестом указал на столики и дружески приобнял одного из пришедших за плечи, подталкивая к самому дальнему. – Умин, тащи своего лучшего вина. Празднуем удачную сделку!

Проходя мимо нас, он скабрезно подмигнул Ло Лите.

– Жди вечером меня, Иизакки занят сегодня, – ущипнул ее щеку толстыми пальцами. – Пра-аказница.

– Как Вы смее… – я возмущенно вскинулся, но Ло Лита накрыла мою руку ладонью, побуждая оставаться на месте.

– А-ха-ха, – ад-Фатых колыхнул брюхом, – молодой герой тоже увлекся твоими прелестями? Ничего, парень, нашей Литочки на всех хватит, да, детка? – снова ущипнул щеку, оставив покрасневший след. – Занимай очередь.

И проследовал за партнерами.

Я застыл, пораженный произошедшим. Ло Лита прятала глаза. Она снова сникла, поблекла, долго и суетливо рылась в сумочке. Выложила на край стола плату за чай и сахарные шарики и тенью выскользнула из зала. Как же так получилось, что с уважаемой вдовой, которой ранее галантные кавалеры почитали за счастье подать плащ или понести зонтик, обходятся как с последней профурсеткой? Надо выяснить причину. Подхватился и, кивнув Умину, бросился следом.

Чтобы догнать завернувшуюся в шелковый палантин фигуру, пришлось почти бежать. Тепло на улице, ласковое лето нежно греет в ладонях столицу, а Ло Лита зябко кутается в плотную ткань. Плечи чуть вздрагивают, но глаза сухи и безжизненны.

– Прости, зайчик мой, – голос надтреснут, как протекающая чаша. – Все так изменилось… Тебе не нужно общаться со мной, не порти себе репутацию.

– Что случилось, госпожа? – спросил подчеркнуто уважительно. – Могу ли чем-то помочь?

– Нет, милый, – она грустно улыбнулась и смяла в кулачке край палантина. – Я сама виновата в своем падении. Не устояла. Ты же должен понимать: «Падающего»…

– «Подтолкни», да, я слышал такое. Но даже не мог предположить, что столпы морали из квартала Ворон будут действовать подобным образом.

– Какой ты еще юный и неиспорченный, – прохладная ладонь на миг прижалась к моей щеке. – Именно столпы морали с удовольствием втаптывают в грязь тех, кто не удержался на высоте. Не ты – так тебя. Берегись моралистов, Аль-Тарук, в глубине души они абсолютно аморальны.

– Но что случилось?

– Случился алхимик Мунх, – она сжалась, как от удара хлыста. – Он всегда казался мне противным, как таракан. Но где-то с год назад старикан подсел за наш столик, читал свои дурацкие стишки, говорил плоские комплименты… Сначала я хотела уйти, но было неловко перед друзьями, а потом не знаю, что нашло на меня. Это было какое-то наваждение. От него пахло зверем – сильным, могучим, свободным. В тот вечер он казался самым мужественным и особенным… будто созданным для меня. Проводил до дома, и я сама не поняла, как мы оказались в постели, – голос прервался, но Ло Лита нашла силы продолжить. – А на следующий день весь квартал знал, как и с кем я провела ночь.

Она не поверила себе, когда увидела в глазах старых друзей презрение и похоть. Через неделю к ней ночью вломился Иизакки и принудил к взаимности. А потом… если позволено одному из компании, значит, позволено и остальным. И теперь «старые добрые друзья», они же «уважаемые жители» и «моральные столпы», по очереди пользуют тело вдовушки, не особенно-то скрываясь перед соседями.

– Вам нужно уехать отсюда, – мне было жаль признанную красотку квартала, но, должен признать, она заслужила такую участь. Алхимик Мунх! Нашла на кого польститься!

– Не могу. Это мой единственный дом. И муж похоронен здесь, кто будет ухаживать за его могилой?

– Дом можно продать, перебраться в другой город и продолжить честную жизнь. Неужели Ваш муж был бы против?

– Я ничего не смыслю в делах, Аль-Тарук, – она тяжело вздохнула. – Двадцать лет уже живу здесь, куда я пойду? Да и слухи… слухи обгоняют ветер. Моя жизнь испорчена безнадежно. Спасибо за сочувствие, – мы почти дошли до ее дома, не замечая пути. – Прощай.

Я уважительно поклонился, игнорируя смешки зевак, с любопытством разглядывающих нашу парочку.

– Да ты не ручку потаскухе гладь! – из приоткрытого окна высунулась жена гончара Иизакки. – Что, шалава, нового клиента притащила? И где отыскала…

Ло Лита молча кивнула и пошла по мосткам, ведущим к воротам ее домика. Спина словно надломилась, голова поникла: цветок на обочине, растоптанный копытами скакунов Судьбы.

Неделя, которую сам же себе отвел на погружение в проблему, стремительно подходила к концу. Я вернулся на улицы квартала Ворон, ловить обрывки разговоров и слухов. Каждый день обедал в кабачке Умина, мило беседовал со старыми посетителями, иногда заходившими на огонек, обменивался приветствиями с новыми. Кабатчик снабдил меня полным комплектом сплетен о бурной личной жизни алхимика Мунха. После победы над Ло Литой он, судя по всему, от теоретических изысканий в области любовной лирики перешел к широкой практике. То одна почтенная горожанка, то другая пополняла список его постельных завоеваний. Да и я сам не раз лицезрел старикана, кружащего коршуном в тесноте переулков и провожающего хозяйским взглядом редких одиноких женщин, словно прицениваясь. Видел, но не придавал значения странным маневрам. Его метаморфоза почему-то напомнила феерическое преображение Бубнежника Бу, внезапно превратившегося из нудного ничтожества в успешного ловеласа. А не из одного ли источника черпали чудодейственные чары оба квартальных покорителя женских сердец?

Ло Лита упоминала о запахе, который свел ее с ума. Упоминала ли о каком-то особом запахе, издаваемом Бубнежником, служанка… как ее? Забыл. Надо будет поднять запись разговора, которую сделал по горячим следам. Запах… Учитель Доо как-то рассказывал о том, что запах – единственное, что может противостоять разуму и логике. Он может внушить приязнь или отвращение, и даже внешность человека, его манеры, интеллект не исправят и не испортят впечатление, даруемое обонянием. Когда мы с воняющим псиной Энебишем, предателем-проводником, хлебали кулеш из одного котла, даже ядреный аромат его тела через пару дней совместного пути перестал есть глаза и стал вполне сносным. Чужак определяется чуждым запахом. Соратник – кто делит с тобой один котелок – соответственно, обладает приятным запахом, похожим на твой собственный. «От него пахло зверем – сильным, могучим, свободным», – так, кажется, сказала Ло Лита. Я читал, что звери в брачный период завлекают партнеров специфическим запахом, выделяемым особыми железами. Сестры шушукались о каких-то редких духах из Зебанавара, настоянных на чем-то подобном: они волнующе будоражили чувства и привлекали внимание поклонников. Мунх – алхимик. Может быть, он смог изобрести какой-то эликсир, воздействующий на нюх, в результате которого с женщин слетают одежды и моральные запреты? Очень похоже на то. Но возможности проверить верность умозаключений я не имел, поэтому просто положил их в копилку странностей, не имеющих разгадки.

Не без помощи Марана удалось расспросить нищих об исчезнувших соратниках, а последний день Туле и Нишу восстановили чуть ли не по минутам – к требованию старшего быть осторожными здесь отнеслись очень серьезно. Я прошел по едва различимым следам, но нашел лишь места, где были совершены нападения. Там оставался слабый отблеск энергий изнанки, который так старательно затирали, что эти отметины до сих пор светились неровными бороздами в измененном зрении. Что же творится в квартале Ворон, если потусторонние сущности сначала воровали бочонки с вином и окорока из подвала лавки Шаи, а теперь принялись за людей? Кто в такое поверит? Два года назад добропорядочный лавочник Бубал Вайшиндаса оригинальным способом пытался склонить к замужеству не менее добропорядочную лавочницу Шаю, но кто и какого результата хочет добиться теперь? Ответа у меня не было. И хотя мато-якки не дергали понапрасну с отчетами, я ощущал их разочарование, словно разлитое в воздухе.

Между тем наступил праздник Двух лун, вновь расцветивший квартал праздничным убранством. Учителю Доо уже не надо было призывать меня к уединению. Я собирался прекрасно провести время, наблюдая с крыши сцены народного гуляния и обмениваясь комментариями с Сариссой. У милой обнаружились потрясающее чувство юмора и приличных запас словесных шпилек, заготовленных для соседей. Аянга, никогда не видевшая городского праздника, вместе со старой Дэйю давно ушли на улицы. Спелись они на удивление быстро, и наша своенравная дикарка относилась к Дэйю с таким же, если не большим, почтением, как некогда к бабушке. Во всяком случае, перечить ведьме она не смела. Старуха учила степнячку всему, что знала сама – как-то в саду, рядом с песочницей, я обнаружил их среди вороха срезанных трав. Дэйю раскладывала сено по кучкам и сопровождала свои действия пояснениями:

– Вот это лаванда. Засунь ее в шкафы и сундуки. Прекрасно справляется с разносчиками зла: моль улетит, мыши убегут. Большую силу набирает на молодой Луне, гоняет всякую пакость. Не так, конечно, как крапива, – бережно отодвинула в сторону связку жгучих стеблей, – эта-то вообще идеальна супротив колдовства. Положишь листик под стельку в сапог заколдованного, и морок спадет, связь оборвется: колдун не сможет получить душу в подчинение. Раньше даже циновки плели из крапивы, чтобы нечисть порог переступать боялась. А если все же заведется кто – вот, старую, матерую крапиву надо голыми руками сорвать, со всем почтением, корня не повредив, – она строго погрозила дикарке, смотревшей на траву зверем. – Не сердись, что жжется. Если человек на крапиву злится, она силу теряет. Ты с лаской ее бери, тогда и толк будет. Веник свяжи и вымети дом от северных углов к выходу – жилье очистится от духов, колдовства и демонов изнанки. А это…

– Да, Дэйю-гуай, – низкий, чуть хрипловатый голос Аянги перебил самозабвенно вещающую старуху, – я знаю силу полыни, у нас в степи без нее никак нельзя, нечисть заест. Но она опасна: курения могут увести навсегда в мир духов, на тонкий план.

– А ты пользуй с осторожностью…

Тогда я оставил увлеченных ботаников наслаждаться разнообразием флоры Бахара, но сделал зарубку для памяти: Аянга будет полезна как потенциальный телохранитель и травница. Зачем мне ее умения? Мало ли что, запас карман не тянет: такие должники всегда пригодятся.

Вот яркий кафтанчик степнячки мелькнул в густой толпе, обступившей помост для циркового представления. Сейчас обе ведьмы хохочут, как дети, над ужимками акробатов, жонглирующих разноцветными мячами на тонком канате, протянутом поперек площади, а стоящие рядом с ними даже не подозревают в девочке и бабке той коварной силы, что свойственна истинным избранницам Смерти. И где-то там же, в праздничной толпе, ходит тот, кому зачем-то понадобилось похищать людей – ведь в толпе так легко спрятаться. Кого там вспоминал в камере Бубнежник? Дзиннагона, Мельхиора и Мунха? Я вздохнул и решительно шагнул за ворота.

На улицы, казалось, вышли все жители от мала до велика, попробуй здесь найти того, кто нужен, разве что случайно столкнешься. Стайками носятся нарядные детишки – сегодня можно гулять допоздна, никто не загонит в дом, не накажет за небрежность и лень. Торговцы расхваливают выпечку и сладости, а ароматный дым от чанов с едой и благовония из походных курильниц смешивается с туманом сумерек, затягивающим улицы квартала. Неторопливое течение реки народа важно несет парочку интересных «рыбок»: Шая, расфуфыренная донельзя, семенит чуть позади крепкого мужчины, гордо обозначая свою принадлежность к нему. Тот одет добротно, но достаточно строго для праздничной ночи, двигается неторопливо и уверенно, левая рука прижата к телу, будто придерживает меч. Айсин Гёро? Не может быть! Да, точно он. Сарисса как-то обмолвилась, что они недавно поженились. Десятник уволился с должности, и практически сразу же провели церемонию, ведь Шая была завидной невестой. А он теперь ездит по городам империи, покупает и сопровождает товар, диковинки всякие возит из дальних провинций. «Сам выбирает, сам охраняет. Кто же решится напасть на такого вояку?» – восхищение в ее голосе вызывало улыбку.

Ох, рассказал бы я моей девочке, кто может решиться напасть, да не хочу ее волновать. Они с Барлу натерпелись, странствуя по дорогам, пока свет нашего маяка не приманил их к надежным стенам «Дома в камышах», но крепкому стражу Айсину Гёро тоже нелегко справляться со всеми тяготами торговых экспедиций. Что же, надеюсь, бакалейщица нашла свое счастье, да и разорение с таким мужем ей не грозит. Но теперь понятно, почему я раньше не встретил его на улицах – он, видимо, лишь недавно вернулся из поездки по торговым делам.

Чуть в стороне от бурлящей толпы собралась за длинным столом еще одна примечательная команда. Одеты ярко, пестро, «богато». Головные уборы тщательно прикрывают виски. Кольца, обильно нанизанные на пальцы, пускают солнечные зайчики. Воистину, блестящее общество. Вот один встал с поднятой чашей – речь произносит – остальные топают ногами и воодушевленно свистят. Другой съязвил что-то по поводу разгульного празднования Двух лун в управе – конец фразы утонул в дружном хохоте. Значит стражи сегодня будут заняты распитием хмельных напитков. Мелкий сморчок исподтишка взорвал петарду: бумажные горошины усеяли еду, выпивку в кружках, одежды всей честной компании – немедленно схлопотал смачный подзатыльник от соседа и с хохотом упал под скамью. Мато-якки гуляют. Это их день, их истинный праздник, если верить истории, которую рассказал Учитель Доо. Ночь Двух лун радикально изменила статус низов.

Под особенно ярким навесом с золочеными накладками расположилась в плетеных креслицах Ло Лита с «друзьями». Мулилле Ананта, Веньян, Суфьян ад-Фатых и Иизакки наперебой заказывают дорогие закуски, соревнуясь в щедрости. Уже не первый раз наполняются бокалы. Вдовушка отчаянно кокетничает и улыбается – винные пары возносят над горестями земными.

Зеркальным отражением смотрится компания в едальне классом пониже, где пирует алхимик Мунх с поклонницами. Чаши взлетают к небу, страстные декламации стихов не прекращаются ни на миг: старикан не переставая шевелит губами, вдохновенно уставившись в купол тента. Троица плотненьких округлых теток, у которых «есть за что подержаться», одеты весьма прилично, не без щегольства – сразу видно, достойные горожанки. Охают и ахают разомлев, блестят влюбленными глазами, только вот блеск какой-то неестественный. Я попросил у мальчишки-подавальщика кружку воды и устроился в углу за спиной Мунха. Что там говорила Ло Лита про сводящий с ума запах свободного сильного зверя? Вот сейчас и узнаем…

Запах был, и он был мне знаком. Очень похоже пахло от лезвий тешаня, подаренного Текудером–де Нороной. Я постоянно вертел его в в руках на вечерних привалах по дороге в Ранган и хорошо запомнил тревожащий аромат. В Рангане умельцы-оружейники перебрали и наточили его, запах изменился: масло и металл… Память услужливо вернула в зал храма Смерти, в тот момент, когда я вцепился в Де Норону, захватившего власть над Текудером… на Мунха будто пала тень запаха демона. Но такого просто не может быть!

Оставив пустую кружку на прилавке, я растерянно двинулся к выходу. Дома меня ждала моя Сарисса и наш собственный праздник на крыше. Мисочки с креветками в кляре, выжаренными до хруста ломтиками картофеля и сладостями расставлены на низком резном столике, терпкое вино и ароматный чай дышат светлой грустью. Наблюдать отсюда за праздником оказалось намного интересней, чем участвовать в нем. А когда на небе зажглись звезды и фейерверки, мы долго сидели, обнявшись, наслаждаясь теплом летней ночи и согласным стуком сердец в волнующей близости друг от друга. Казалось, что даже сердце у нас одно на двоих.

Встреча с Мунхом на празднике Дух лун не только не дала ответа ни на один вопрос, но еще больше все запутала. Единственное, что радовало – нищие больше не пропадали. Зато пропал Сию.

Наша связь формировалась естественно и незаметно, а сейчас была крепка как никогда: потянусь мыслью – и на другом конце связывающей нас энергетической нити отвечает вспышками фонтанчик из алых и синих искр, веет бодрящим холодком. Куда бы ни убегал свободолюбивый хранитель, отклик следовал незамедлительно… но, к своему стыду, нечасто я о нем вспоминал в последнее время: увлекся расследованием и новыми сердечными переживаниями и просто не обращал внимания на то, чем занят толстяк.

В спальне в кои-то веки ночевал один. Заснул с трудом: никто не пыхтел, не возился в ногах, сворачиваясь тяжелым теплым клубком. Утром миска с едой оказалась нетронутой. Как бы ни пытался получить ответный сигнал другой конец связующей нас нити был пугающе пуст. Снова таинственное исчезновение? Но у нас на руках дело о пропаже людей, Сию же не человек. Он даже не кот, хотя и похож. Но кто-то два года назад уничтожал животных, чтобы сделать амулет невидимости: может быть, наш легкомысленный толстяк попал в руки этих живодеров?

Сарисса с Барлу тщательно обыскивали дом. Учитель Доо и Аянга мелким гребнем прочесывали округу, безрезультатно заглядывая под каждый куст, каждый камешек. Синие следы-кляксы хранителя, которыми были испещрены дворики «Дома» обрывались сразу за воротами: наш увалень никогда в одиночку не покидал территории поместья. Наконец, исследование высокого забора со стороны улицы дало хоть какой-то результат.

– Здесь странный запах… – Аянга подняла руку, привлекая внимание. – Незнакомая трава. У вас такая не растет.

Ей стоило верить: с Дэйю они изучили почти все богатство растительного царства Бахара.

– А мне этот запах где-то встречался… – Учитель Доо, старательно принюхиваясь, ощупывал булыжники дороги, изгибом притершейся к ограждению дома.

– Есть! – Учитель Доо подцепил на сломанный прут пожухлые волокна растения, втоптанные в обочину дороги.

– Что это? – мы с Аянгой в мгновение ока оказались рядом.

– Виталиана, – наставник ткнул пальцем в раздавленный венчик соцветия. – В Запределье ее полно. Отвар используют как успокоительное, также помогает вернуть силу сердца после тяжелых испытаний.

– Как она попала сюда? Следов демонов я не вижу, да и не ссорились мы с ними, скорее наоборот. Вспомните, наставник, мы не ощущали присутствия соглядатаев изнанки уже больше года, они явно потеряли к нам интерес. Зачем им понадобился мой хранитель? Нет, не так: зачем им понадобился мой кот?

Учитель Доо словно не слышал моих вопросов, напряженно морщил лоб, вспоминая.

– Некоторые животные необычно и сильно реагируют на запах виталианы. Буквально хмелеют и теряют разум, как люди после бочонка крепкого вина. Начинают скакать, кататься по земле в восторге. Скорее всего, и Сию оказался подвержен воздействию: спрыгнул, очарованный ароматом, и попал в руки похитителей.

Аянга принюхивалась к виталиане, смешно подергивая кончиком носа. Только вот смеяться совсем не хотелось. Я настроил органы чувств на самое тонкое восприятие реальности: всмотрелся в забор и дорогу, и в воздух над ними, вслушался в квартал, растекся энергией по его улицам. Тянуло к площади, к тому самому дому господина Дзиннагона, что был заключен в кокон черной вязкой мути. Начальник управы ворует котов? Сомнительно, но это было единственное место, что хоть как-то откликалось на импульс поиска.

– Похоже, что так, – реконструкция событий выглядела логично, – его заманили в ловушку, сразу же изолировали и унесли. Смотрите, следов хранителя на дороге не видно, а у забора земля притоптана, будто какое-то время во-о-он там стояла пара человек с большой корзиной или горшком.

Я указал на характерный круглый отпечаток. Аянга тщательно обнюхала указанное место и утвердительно кивнула.

– Ну и что дальше? Где искать? Дорога перемешала следы, по ней за это время прошли многие, – наставник расстроился.

– Меня тянет к управе, – решительно заявил я, аккуратно запаковывая в лист промасленной бумаги пожухлый пучок странной травы. – Там давно что-то странное творится, и это единственное место, куда могут заходить посторонние, нуждающиеся в услугах администрации.

– Подвал дома начальника имеешь в виду? – Учитель Доо задумчиво потер лоб. – Да, тебе он давно не дает покоя, я помню. Выхода у нас нет, надо идти на разведку.

– Всем троим? – удивился я. – Привлекать лишнее внимание?

– Мы просто осмотрим все снаружи и прикинем, имеет ли вообще смысл туда соваться, – это уточнение не вызывало отторжения, я согласно кивнул.

Дом, включенный в общий комплекс построек управы, выглядел неприступным. Стены строений образовывали глухой периметр с полным отсутствием окон. Я помнил, что к массивным воротам примыкает караулка, а округу обходит патруль. Но если там творились неблаговидные дела, то обязательно должны быть ходы, которые не контролируют стражи, стоящие на посту, и наша задача – найти их.

Мы не крались, спокойно прогуливались по площади, внимательно осматривая комплекс зданий, и смогли кое-что заметить. На уровне земли в строении с подозрительным подвалом были пробиты небольшие вентиляционные отверстия, а в заборе, выходящем на боковую улицу, заманчиво маячила неохраняемая калитка, прикрытая ветвями плакучей ивы, свесившей плети поверх ограждения. Слишком уж заманчиво, похоже на приманку для глупцов. Проникнуть внутрь через этот ход? А дальше куда? Внутреннее расположение зданий комплекса представлялось плохо. Стоп. Я ведь могу явиться в управу официально. Например, для того, чтобы отправить весточку семье. А там, чем демон не шутит, может быть удастся обнаружить двери в подвал?

Секретарь господина Дзиннагона встретил приветливо. Мне нравился этот Иса: во время странствий насмотрелся на самых разных чиновников самых разных управ – местный же производил самое благоприятное впечатление. Он принял послание, обещал в скорейшем времени переправить его в родовое поместье и из вежливости стал выспрашивать о путешествии, восхитившись количеством печатей в подорожной. Ого! Наши путевые листы, оказывается, здесь старательно изучили. И даже доложили по инстанции… наверное. Тем не менее, его осведомленность оказалась очень кстати. Я разливался иволгой в цветах азалии, описывая организацию работы в управах, где довелось побывать, и посетовал на то, что как раз родные бахарские мне менее всего известны. Увлеченно внимающий рассказу секретарь немедленно предложил восполнить этот пробел в знаниях и совершить экскурсию по здешнему комплексу. Это-то мне и было нужно. Во время прогулки я заодно выяснил, что начальник управы квартала Ворон – не самая лакомая должность для столичного жителя. Да, господин Дзиннагон, безусловно, сделал неплохую карьеру благодаря своим природным качествам, и даже, возможно, выйдет в отставку увенчанным почетным знаком семьи Иса, но нужно учитывать, что поднимался он из низов. Крестьянская хватка и цепкий ум помогают ему справляться с управлением, но квартал Ворон – это столичное захолустье, куда никто из администраторов семьи не готов пойти на постоянную работу.

– Меня переводят на должность секретаря суда округа Феникса, а там – еще пара лет и… – секретарь предвкушающе улыбнулся.

– О! Поздравляю, уважаемый, – я цепким взглядом обшаривал внутренний двор управы. – Вы вполне достойны высокого назначения.

Дом с подозрительным подвалом был обособлен от остальных строений. Створки парадного входа плотно прикрыты, окна забраны тяжелыми ставнями. К торцу примыкало небольшое крыльцо с навесом, укрывающим запертую на висячий замок дверь. Сопровождающий заметил мой интерес и пояснил:

– Здесь господин Дзиннагон принимает посетителей. Тех, чьи проблемы можно решить лишь его властью. А жилые апартаменты находятся во-о-он там, – указал на пологие крыши двух прячущихся в зелени флигелей. – Не роскошно, конечно, но и семьи у него нет, только пара наложниц. Все ищет перспективную невесту, – доверительно шепнул на ухо, – но кто же из благородных семей отдаст дочь пусть и достаточно состоятельному, но далеко не самому молодому и уж совсем не знатному?

– Вы говорите, состоятельному? Вот уж не подумал бы! – так же негромко ответил я.

– Конечно, все относительно, но в этом он хорош. Я же говорил – крестьянская хватка.

– А какой он руководитель?

– Неплохой. Себе на уме, осторожный… справляется, невзирая на происхождение. Но эта должность – его потолок.

Да, секретарь явно уже мысленно служит в другом месте, иначе обсуждать начальство с посторонними ни за что бы не решился – корпоративная этика. Но все, что было нужно, я уже увидел: внутреннее пространство управы не было забито охраной, и если держаться подальше от караулки, есть шанс пройти по двору незамеченными. Да и за той самой дверью с крылечком, скорее всего, находится отдельный спуск в подвал. Ночью проверим. Сегодня же.

Спустились сумерки. Беспокойство за жизнь и здоровье хранителя достигло предела – как представишь, что всеми любимый балованный увалень доверчиво клюнул на хитрую приманку каких-то подлецов… Но переживания ничуть не мешали подготовке к вторжению. Его план был тщательно проработали еще днем, тем более, что сегодня мы впервые брали с собой Аянгу. Долой длиннополые халаты и так любимое наставником ханьфу: свободные брюки заправлены в берцы походных ботинок, куртки туго перепоясаны широкими поясами, чтобы не цеплялись за препятствия, рукава подобраны. На руки натянули перчатки, шарфы плотно завязали – ни одна прядь не выбьется на волю, падая на глаза и мешая обзору. Особенно тщательно проверили экипировку Аянги: ее волосы в ночи светят, как блуждающий огонек. Я с сомнением поглядывал на нее – не так уж долго тренировались мы в паре. Но она сильна, и кто знает, с чем придется столкнуться в управе? Надеюсь, под ногами путаться не будет. С Учителем Доо, я уверен, мы сокрушим любые стены, победим каких угодно врагов… лишь бы Сию был жив.

Небо затянуло легкими облаками, за которыми время от времени пряталась луна. Едва ночной патруль с характерным топотом пересек площадь, оставляя нас за спиной, как веревки с крюками взметнулись над ограждением. Беззвучно, словно тени, мы перемахнули стену и затаились. Сквозь ветви деревьев пробивался свет окон жилых флигелей, в караулке о чем-то своем переругивались дежурные. Во дворе, как я и надеялся, было пусто. Охрана управы организована из рук вон плохо, нужно будет доложить об этом отцу, но сейчас расслабленность стражи нам на руку. Сливаясь со стенами, мы скользнули к замеченной днем дверце. Наставник приложил ладони к петлям, и они беззвучно осыпались черным прахом. Замок остался цел – часовые не сразу поймут, что дверь вскрыта, особенно после того, как мы аккуратно вставили ее обратно в проем.

Учитель Доо растерянно топтался у стен, слегка поругиваясь. Аянга пыталась подсветить ему закуток, заваленный каким-то хламом, крутя в сомкнутых ладонях пучок мелких искр, вроде тех, что появляются, когда долго расчесываешь волосы металлической расческой. Я отодвинул их с пути и толкнул ладонями полупрозрачную завесу, похожую на мыльный пузырь. Разомкнул ее, сделал шаг, другой… Узкие ступени уводили вниз, в кромешный мрак. Холодно. Демоны, как тут холодно! Будто не бахарское лето нежится в квартале Ворон, а вьюга Шусина догнала нас сквозь пространство и время. Сжав зубы, чтобы не выдать себя их непроизвольным стуком, шел вниз по лестнице, почти не обращая внимания на осторожные шаги спутников. Ближний бой – это мое, а те, кто способен наносить разрушения издали, пусть держатся сзади.

Рассыпалась пылью еще одна дверь, исчерченная ритуальными спиралями. Смрадная вонь ударила под дых, высекая слезы. Все органы чувств вопили об опасности, требуя убираться отсюда, но я знал, чувствовал, что Хранитель Сию где-то здесь. Аянга выпустила маленькую шаровую молнию в темноту, потом еще одну и еще… вскоре просторный подвал залило ярким светом. Он был пуст. Вернее, почти пуст: на стенах гроздьями висели широкобокие кувшины, в которых обычно хранили вино и масло. Их удерживали веревки, намотанные на добротные стальные штыри, вбитые в массивную кладку, а горлышки были залиты воском с оттиском странной печати. Неприкосновенный запас господина Дзиннагона?

– Пахнет смертью, – подала голос степнячка.

Да, этот запах не спутать ни с чем.

Углы почти квадратного помещения тонули во тьме, утоптанный земляной пол… правда, у противоположной от входа стены он был рыхлым, словно недавно вскопанным. По левую руку находился массивный каменный чан, полный маслянисто поблескивающей темной жидкости. Оттуда несло кислым и тухлым. Повинуясь команде Аянги, шаровые молнии поплыли к углам, осветив вмурованные в стены оковы, факелы в держателях, окованный металлом ларь.

Распяленного на рогатках серого кота похитители небрежно приткнули недалеко от чана. На полу темнела лужа свернувшейся крови, истерзанное тельце с изрезанной лохмотьями шкуркой тяжело обвисло, единственный сохранившийся глаз на оскаленной мордочке поблескивал тусклой пуговицей. Его травили собаками? Раны рваные, не похожи на те, что оставляет оружие людей. Кто-то драл когтями материальную оболочку хранителя, а тот не перешел в энергетическую форму, что позволило бы спастись, удрав в Запределье, или сотворить иллюзию, нагнать страх. Тоже воздействие хитрой травы, запершей дитя двух миров здесь, один на один с теми, кто так жесток к маленьким и слабым? Я стянул шарф, расстелил его под рогатками и, не боясь измазаться в крови, осторожно перерезал веревки, державшие тело. Тщательно завернул Сию в полотно, встал, прижав сверток к груди: не до приличий сейчас, готов выйти на улицу с непокрытой головой. Дышу размеренно и ровно, сдерживаю боль сердца, разрывающегося от жалости и горя. Сквозь ткань пальцы кольнуло энергией. Что? Кольнуло еще раз, настойчиво и сердито, я чуть не выронил сверток из рук. Легкая струйка синего дыма робко ткнулась в ладонь. Шрам от старого укуса зудел и чесался. Хранитель жив? Он ищет путь в привычное с детства укрытие! Я остервенело рванул ногтями давно зарубцевавшийся след, оставленный зубами мальчишки-бродяжки, открывая ему путь. Брызнула кровь, смешивая алое с синим потоком, все увереннее текущем из свертка и уходящим внутрь ладони, под кожу, под кости, собираясь где-то в районе солнечного сплетения и заполняя меня всего. Я с трудом вмещал в себя хранителя в Канамарке, а за последующий год он еще больше вырос в объеме. Влезет ли сейчас вся его энергетическая оболочка в мое тело?.. Не вопрос, утопчем!

– Сию жив, Сию со мной, – горло свело спазмом не пролившихся слез, но это были уже слезы радости.

Наставник посветлел лицом и ободряюще сжал мое плечо, но тут же прижал палец к губам. Мы, повинуясь сигналу, затихли и прислушались, а потом сместились ближе к лестнице, ведущей в подвал. Аянга погасила молнии. На крыльце у дверей послышалась какая-то возня, лязгнул металл замка. Дверь глухо грохнула. Упала.

– Тупица! Сила есть – ума не надо! – возмущенно дребезжал знакомый голос. – Воистину проклят тот день, когда я связался с таким идиотом.

– Заткнись, старый пердун, – баритон собеседника тоже вызвал не самые приятные ассоциации. – Здесь явно кто-то был.

– Ну и разберись с теми, кто тут был, а мне еще кота потрошить. Для чего я тебя вообще сюда вожу, недоумок…

Голоса приближались. Вспыхнули алхимическим огнем факела, и перед нами предстали во всей красе Энохорт Мунх и знаменитый духоборец Мельхиор Железный.

Я прижал уши и вздыбил шерсть на холке… Какую, к демонам, шерсть?

– Воу-у… – Что за странные звуки вырываются изо рта? – Ноу здряусссти, ш-ш-шволочи! Поговорим?

С волос посыпались алые искры, а внезапно удлинившаяся рука полоснула выпущенными когтями ближайшую цель, с воплем вспрыгнувшую на ступеньку. Не достал! Глаза заволокло кровавым туманом: берегись, живодеры.

Аянга, что не удивительно, ловко владела арканом. Она смогла быстро спеленать алхимика, не дав ему раскидать дымные бомбочки, от едкой вони которых слезились глаза. Да, парочка взорваться успела. Я сбил с ног Мельхиора, с особым удовольствием располосовав его щегольскую куртку, отбросил тело к стене как тряпку. Учитель Доо кинулся вязать Железному руки, но немного опоздал: духоборец проорал нечто невнятное и непечатное и начертал в воздухе какой-то знак, отчего запоры висящих кувшинов вскрылись, стекая воском по керамике. Емкости начали раскачиваться, сначала чуть-чуть, затем все сильнее и сильнее, стуча боками друг о друга и по камням. Вот лопнула одна. Из нее вывалился демоненок в энергетической форме – мятый и пожульканный, не понимающий, что происходит. Лопнула вторая… третья… Из кувшинов сыпались птицедухи с длинными ногами, круглые панцирные «черепахи», какие-то еще невиданные мною зубатки с ошипованными хвостами – эти казались самыми опасными, потому что сориентировались быстрее всех и уже начали перетекать в материальную форму.

– Таке! Омнис оккидис! Оккидис!

Я с трудом узнал исковерканный демонский язык. Он явно натравливает на нас разношерстную орду, пока еще бестолково копошащуюся среди черепков, и глупые детишки подчиняются.

– Ох, ничего ж себе! – выругался наставник. – Об этих пропажах говорил тебе два года назад Иниго? Оставайтесь здесь. Береги Аянгу, контролируй духоборца. Никого не убивать! Держитесь, я мигом! – отдал распоряжения и исчез в туманной дымке, мгновенно сотворив облако.

Аянга пятилась к центру подвала, с ужасом таращась на кишащих вдоль стен обретающих плоть чудовищ.

Да, они мелкие и заморенные, но их слишком много. Зубы, когти, шипы… возьмут количеством, задавят массой. Вот уже парочка зубаток отсекает нас от Мельхиора, капая слюной. Одного удачно оттолкнул от растерявшейся степнячки, второму врезал тешанем по морде. Топот костяных колобков – «черепахи» идут на таран. Напоролись на встречные пинки и откатились туда, где обретали плоть их товарищи. Аянга стиснула рукояти метательных ножей.

– Нельзя! Постарайся никого не убить. – Сию, сидящий внутри, запаниковал и вновь выпустил свои лапы сквозь мои руки. – Изнанка ценит своих детей.

Подхватил дикарку под мышки, кинул к потолку, на крепкую балку, поддерживающую тяжелые своды, следом прыгнул сам, вцепившись в дерево призрачными когтями.

А демоны поднимались, расправляли суставы, щелкали хвостами и зубами. Вот уже десятки красных глаз уставились на нас. Да уж, соблазнительно висим, как червяки на крючке. Первый пошел… ш-ших! Мои когти полоснули по морде, лязгнувшей мощными челюстями рядом с башмаком. Демоненок отлетел к стене и затих. Второй оказался удачливее: вцепился в ногу, почти прокусив голенище берца. В ход пошли острые грани тешаня, с пальцев Аянги сорвался разряд молнии. Слава Судьбе, пришла в себя! Нападавший окутался облачком бурого дыма. Запах паленой плоти, серы и крови пополз по подвалу. Прыгучий. Был, ибо убит, вопреки запрету… Куда же исчез наставник? Мы пацифистами долго не продержимся. Мельхиор тоже понял это и воспрял духом: слышал распоряжение Учителя Доо, скотина.

– Мерзкие любопытные дряни! – Неловко перекатившись, встал на ноги, брезгливо поведя плечами, чтобы отряхнуться. – Мои демоны убьют вас. Сожрут. Отличная тренировочка получится, таких, как вы, они еще не едали.

– Демоны не едят людей, – голос Аянги дрогнул. – Они не стервятники!

– Мои всех едят, и гадких людишек тоже. Специально натасканы, – самодовольство распирало духоборца. – Взять их!

Кажется, я понял, кто и зачем похищал нищих. Мотив налицо.

Под нами вспенилось море безумных яростных глаз, острых клыков и когтей. Я крепче сжал тешань и на секунду прикрыл глаза: кажется, нам крышка.

– Да я здесь все на хрен испепелю! – сквозь зубы пробормотала Аянга, сжимая молнии в кулаке.

Грубиянка! Так бы и расцеловал, но не то здесь место и не то время. К счастью, ее разрушительным умениям не дано было найти применения: Учитель Доо вернулся. И не один: два закованных в латы демона крепко держали его за плечи, грозно возвышаясь над наставником. Коварного педагога тоже надо спасать? Но нет, демоны ловко отпрыгнули в стороны, а он снова скрылся в тумане и в ту же секунду вновь появился с еще двумя спутниками. Переносит! Все верно, облаками и туманами демоны ходить не умеют, но ведь могут и сами…

– Stare! – разнесся по подвалу рык закованной в латы фигуры, так, что черепки горшков у стен жалобно звякнули. «Стоять!», – безупречно звучание демонского языка и голоса из Запределья. Прибыла поддержка из Первого Центрального округа, и первым делом надавили на детишек авторитетом. Видимо, у них там это срабатывает. Кишащие под ногами демонята тоже поначалу притихли, услышав звуки знакомой речи, но команда, отданная Мельхиором, оставалась приоритетной. Прибывшие оттягивали на себя часть толпы, я слышал визг, шум ударов и скрежет зубов о латы. Девять демонов, действуя слаженными тройками, отсекали от основной массы группы нападающих, по пять-шесть экземпляров, сбивали их в компактный табун и накрывали сетью. Сети действовали так же, как придуманное мной боло: удерживали и физическую, и энергетическую форму пойманных. Они пытались сменить ипостась, бесновались, грызли веревки, роняя пену – бесполезно. Аккуратно упакованных демонят откидывали к стене и переходили к работе с другой группой. Слаженно и четко. Чуть в стороне держались командир прибывших и мой наставник, зорко отслеживая ход операции по нейтрализации агрессивной толпы. Но и мы с напарницей продолжали отмахиваться, отталкивать, обжигать искрами…

Аянга слишком резко дернулась вдогонку зубастику и сорвалась с балки – да, моих когтей ей недоставало. Визжащая толпа накрыла степнячку с головой, пришлось прыгать вниз, хватать не глядя и откидывать, хватать и откидывать... Собиратели с сетями тоже времени даром не теряли, фиксируя демонят. Откопав изрядно потрепанную девицу, снова закинул наверх и устроился рядом.

– Потерпи. Недолго осталось.

Ряды атакующих редели, и вскоре Учитель Доо смог добраться до застывшего в ужасе духоборца, озирающегося в поисках путей к отступлению.

– Отзывай! Отзывай демонят, – наставник тряс Мельхиора за горло.

– Не могу, – хрипел полузадушенно тот. – Мы не учили… бросать добычу… У Мунха… у Мунха сонный порошок…

Алхимик, извиваясь как червяк, упорно полз к выходу на лестницу. Пока исчадья изнанки были заняты нами, на спеленутого арканом старика никто не обращал внимания, но сейчас парочка панцирных вцепились и в него. Даже, как мне почудилось, с особым цинизмом.

– У меня есть, есть! Вот, в кармане! – закричал Мунх. – Спасите! Только спасите!

Учитель Доо подскочил к алхимику, пинками отправил «черепах» в объятья старших братьев и сноровисто обшарил рукава его халата.

– Может, развяжете… – старикан заискивающе улыбался и преданно заглядывал в глаза. – Я вам помогу… пригожусь…

Наставник молча вмазал по ребрам тяжелым башмаком и окинул взглядом поле битвы. Последнюю, весьма жиденькую партию, мечущуюся в панике по всему помещению, уже окутала сеть, и чешуйчатые пришельцы старательно пеленали беснующихся демонят. Можно наконец-то вытереть пот, заливающий глаза, и отцепиться от спасительной балки.

Мы свалились под ноги Учителю Доо и побелевшему от страха Мельхиору, которого взяли под стражу демоны. Куда девался его самодовольный вид?

– Я не смогу быстро провести облаками такое количество существ, – наставник оглядывал четыре объемистых свертка и десяток взрослых демонов.

О! Балькастро тут. Командует операцией. Старший дежурный почувствовал мой взгляд и сдвинул роговые пластины у глаза. Подмигнул? Я улыбнулся в ответ: дефенсор мне стал как родной!

– Учитель Доо, к чему такие сложности? Дом Балькастро разве не сможет открыть прямой проход на территорию Первого Центрального округа? У него ведь есть и силы, и полномочия…

– Я не дом. И открыть ничего не могу, – ах да, я же слышал, что Балькастро не является представителем высокого семейства. – Черти знают, где находится этот подвал, но не в вашем мире. Чтобы пробить проход мне нужно определить точные координаты этого места, а там, у себя мы сделать этого не смогли. Вот, Мастеру Доо пришлось таскать нас сюда, как щенков за шкирку.

Да? Вообще-то было больше похоже, что рослые демоны таскали учителя как щенка… вот уж не верь глазам своим!

– Черти тоже не знают, – уточнил скрупулезно наставник, – Но кое-кто, думаю, прольет свет на эту загадку.

Он обернулся к Мельхиору.

– Нет-нет, я ничего… Отсюда хода нету, это да. Маскировка… экран… вот, старая сволочь все знает, – он ткнул пальцем в алхимика. – Это он во всем виноват!

– Я?!! – взвизгнул Энохорт Мунх, скорчившийся на полу и на время затихший, чтобы не привлекать к себе внимания. – Да что же это такое, люди добрые! На мою старую голову валят такое!

– Мы не люди, старик, – Балькастро навис над алхимиком. – И признается кто-то из вас обязательно. Это можешь быть ты, а может и…

– Артефакт, – перебил демона наставник. – Надо искать артефакт. Я понял, где мы находимся: это складка реальности, не принадлежащая нашим мирам. Аль-Тарук в Рангане попадал в подобную.

Да, теперь вспомнил: Великие Матери тоже смогли затащить меня в какое-то особое пространство, куда Учитель Доо последовать не сумел.

– Прежде, чем спуститься в подвал, мы пересекли завесу.

– И если бы не ты – не смогли бы сюда войти, – добавил наставник. – Я ее не ощущал. Для нас с Аянгой за дверью находилась только заваленная хламом каморка.

Напарница старательно закивала, подтверждая его слова, но я не нуждался в подтверждении. Равнодушно перешагнул через притихшего алхимика, взлетел по лестнице и встал перед мыльным пологом, затянувшим проход. Сейчас мне хватало слабого отблеска факелов из подвала, чтобы видеть все четко, как днем.

– У тебя глаза светятся, – тронула за плечо Аянга.

– Это глаза Сию, ты что, забыла? – Зачем потащилась за мной? Тут она не помощник, энергий не видит.

Если артефакт прикрывает весь подвал, то он должен быть где-то на высоте… Вот, что-то странное висит под сводом над лестницей. Будто бархатный шарик тьмы прилип к потолку. Воздух вокруг дрожит маревом, чуть искажая реальность. Оно?

– Кажется, это и есть артефакт, – наставник выслушал меня внимательно и, подумав, распорядился. – Балькастро, друг мой, построй своих орлов в походный порядок. Как только я деактивирую эту штуку – быстро открывай проход. Мы находимся в управе квартала Ворон, вокруг полно стражи, и когда подвал вернется в нашу реальность, они немедленно примчатся на шум.

Дефенсор угрюмо сопел – не по душе ему было подчиняться чужаку – но спорить не стал, и вскоре демоны разбились на двойки у сеток с барахтающимися демонятами. Скулеж они издавали преизрядный. Еще один, самый мощный, заломил руки Мельхиору, удерживая. Ну да, похищения и издевательства над детьми никто не готов простить. Ни в одном из существующих мирах.

Учитель Доо долго рассматривал артефакт, в который я буквально ткнул его носом.

– Уф-ф-ф, даже шея затекла, – отступил на шаг и пару раз качнул головой, хрустнув позвонками. – Так, голыми руками, я это тронуть не рискну: конструкция незнакомая, мало ли как и на что среагирует…

– Попытать Мунха? – предложил я, кровожадно потирая ладони.

– Обойдемся, – отмахнулся наставник. – Что один человек сделал, другой завсегда сломать сможет. Сейчас… – развязал стянутый рукав и принялся в нем копаться. Да что же это такое! Я тоже так хочу! – Не то… нет, не то… Вот.

Вынул из рукава плотный мешочек, очень похожий на тот, в какой я зашил камушек кошачьего амулета, обернул им кисть и аккуратно накрыл шарик тьмы. Вокруг руки на долю секунды сгустилось облачко энергии, шарик легко отцепился от каменной кладки свода. Где-то в недрах вселенной будто лязгнули шестерни механизма, и реальность поплыла из-под ног, как паром, от одного берега к другому.

В подвал успели вовремя: Балькастро уже успел расколоть стену, и первая двойка, волочащая сетку с детенышами, скрылась в багровом дыму.

– Мальчик… дети… господин, – умоляюще бормотал Мельхиор, порываясь рухнуть на колени, но демон крепко держал его под локти. – Не отдавайте меня им. Это же противозаконно… это против велений Судьбы… госпожа Смерть заступится за меня!

Взгляд метался между нами, крупные капли пота унизали лоб и стекали по лицу, губы тряслись.

– Если заступится, – наставник пожал плечами, – вернешься живым. Но я в этом сомневаюсь. За свои преступления ответишь сам, не перекладывай эту тяжесть на плечи Госпожи.

– Ну вы же люди! Лю-ю-юди… – страж втолкнул духоборца в разлом вслед за последней, четвертой двойкой носильщиков сеток.

Балькастро слегка помедлил у проема.

– Р-разберемся, – в глазах дефенсора бушевало пламя. – Сейчас же доложу обо всем примицерию Иниго и приглашу духовных братьев из обители Родного Сердца. Может быть, они смогут спасти детей. А преступника будут судить.

– Мы вскоре прибудем к вам, – кивнул наставник. – Спасибо, старший дежурный, за то, что взяли ответственность за проведение операции на себя.

Демон громыхнул пяткой о пятку, резко тряхнул головой и шагнул в сужающиеся створки. Очень вовремя, потому что у входа в подвал уже перекрикивалась и звенела оружием квартальная стража.

– Забирай алхимика и иди за мною след в след, – распорядился Учитель Доо, подхватывая под руку Аянгу, настороженно озирающую подвал в поисках еще каких-нибудь неведомых опасностей.

Мунх… да, связан на совесть, удобно нести. Шарф! Мой шарф с телом хранителя, – это же улика. Его тоже с собой… Шаг к туману. Шаг в тумане…

– Вот! – я скинул старикана на плиты внутреннего дворика и пару раз хлестнул по бокам энергетическим хвостом. – У меня есть сырые темные казематы?

– У Вас все есть, – склонился в поклоне спешащий навстречу Барлу. – Но почему «сырые»? Они содержатся в полном порядке.

Что же, может, это и к лучшему: будем меньше чихать на допросах.