Не будите в кошке зверя! Вестники бури (СИ)

Глава 11 Последний бой, он трудный самый

Ник

Я бесцельно бродил по лагерю, пытаясь понять, почему Алекса так не хочет, что бы я принимал участие в предстоящей битве. Не то что бы я хотел чем-то отличиться или совершить "подвиг во имя добра и справедливости". На этот шаг меня толкнули совсем другие чувства. Если выразить их словами, то получится нечто среднее между "Кто посмел на моё добро розявить рот?!" и "Порву, как дракон мочалку!!". Видимо, от д'аркв" ир заразился. Но речь не об этом…

Почему отец не хочет, что бы я здесь был, понятно и так. Боится, что лишится сына. Алекса тоже против этого, но в наши разборы полетов не вмешивается. То ли считает, что отец сам меня убедит, то ли понимает, что это бесполезно. И думай, что хочешь!

Я растеряно остановился на краю лагеря, посмотрев в сторону леса.

А ещё мне лает покоя вскользь сказанные Алексой слова о неписанном правиле её леса. "В Рассветном лесу обязательно должна находиться Царица или её правая рука. Если одна покидает лес, то вторая должна остаться и проследить за порядком"… Я где-то это уже слышал. Но где? Когда? И почему мне кажется, что Алекса имела в виду что-то другое? Такое впечатление, будто Алекса сказала одно, а все, и я в том числе, услышали совсем другое. Или поняли по другому.

Расстелив на земле свой плащ и сев на него, я задумчиво посмотрел на небо. Вопросы, которые Макс вместе с остальными передали мне за спиной Алексы, не сильно мне и помогли. Я уже задумывался над ними раньше, так что они только показали мне, что думал я в верном направлении.

Так, что я узнал об Алексе за эти несколько недель? Первое, она много знает о роде Цариц. Что-то мне подсказывает, что вряд ли все коты в курсе того, что сила Цариц — проклятие. Второе — она когда-то умела летать. Это можно понять из её сна. Среди окутывающей её боли я смог заметить и тоску. Тоску по небу. Это чувствуют только те, кто когда-то имел возможность летать, но по каким-то обстоятельствам потерял эту способность. А ещё у неё очень сильно болела спина, особенно лопатки. Не знаю, откуда появлялись крылья у неё, но меня крылья "вырастают" именно из лопаток. Значит, она их сломала. Возможно, при падении. Итак, вопрос: почему за столько лет крылья не восстановились? И, как в прошлые разы, ответа нет.

Но все эти размышления можно оставить на потом.

Я повернул голову в сторону лагеря демонов. Как я смог узнать, снова ж таки роясь в голове Алексы, когда у неё ослабел блок, эту войну начала моя мама. Причем именно для того, что бы забрать меня в свой мир. Пока она этого не добьется, война будет продолжаться. Алекса, конечно, пытается что-то сделать, но она уже смирилась с мыслью, что я должен буду отправиться в мир демонов…

— О чем задумался? — раздался над ухом знакомый голос.

Повернув голову, я наткнулся на внимательный и немного грустный взгляд Алексы.

— Ты ведь все слышала, — скорее утвердительно, чем вопросительно произнес я, проверив разделяющий нашу связку блок. Так и есть, его нет и в помине. Значит, она прекрасно слышала все, что происходило в моей голове…

— Слышала, — кивнула Алекса, не скрывая очевидного факта, — Поэтому я хочу с тобой поговорить…

— Здесь? — взглядом указал я на снующих неподалеку воинов.

Алекс слабо усмехнулась:

— Конечно, нет. Неподалеку есть очаровательная полянка, на которую очень удобно накладывать "Полог Тишины"…

Алекса

Я привела Ника на ту самую поляну, на которой Макс накладывал на мою ауру маскировочные заклинания. Замерев посредине полянки, сосредоточенно прислушивалась к доносящимся до меня звукам. Но ни чужого сердцебиения, ни дыхания, ни даже запаха резко обострившимися чувствами не учуяла.

Продолжая стоять на своем месте, я тихо перевела дыхания. Нужно собраться. Сейчас меня ждет очень неприятный разговор. Но оттягивать его больше я не имею права. Слишком много смертей могут быть платой очередной отсрочке…, хотя решения, которое я приняла, для меня очень тяжелое…

Через мгновение я была спокойна. Все чувства ушли, уступив место сосредоточию и холоднокровию. Они мне сейчас ох как понадобятся…

— Ник, — я повернулась к чему-то внимательно разглядывающему над моей головой принцу, — Ты ведь знаешь, что всю эту войну развязала твоя мать?

Парень на мгновение замешкался, но посмотрел мне в глаза:

— Догадывался.

Одного взгляда стало достаточно, что бы понять, откуда он об этом "догадывается". Браво, Алекс. Ты уже даже нормальный блок не способна поставить…

— Что ж, — из-за того, что у меня резко пересохло горло, голос получился немного хриплым, — Тем лучше. Объяснять, что все это затеяно только для того, чтобы ты отправился в её мир, думаю, тоже не надо?

Ник все-таки отвел взгляд, виновато кивнув.

Я неопределенно повела плечами, не понимая его чувств. Ну узнал чуть больше, чем ему говорили, что с того? Не убивать же его за то, что неприятный мне разговор продлится намного меньше времени, чем я боялась. А заканчивать нужно как можно скорее. А то передумаю…

— Прекрасно, — не уловив в моем голосе сарказма, Ник удивленно поднял голову, — Ник, в тот день, когда в бой вмешались Ночные Странники, тебя ведь не было в лагере. Почему?

— Откуда ты это знаешь? — удивленным он не выглядел. Скорее раздосадованным.

— Не важно, — качнула я головой. Придет время, ты сам поймешь…, - Сейчас важно другое. Зачем ты направлялся в лагерь демонов?

Конечно, можно было обойтись и без этого вопроса. Просто сказать, что хочу от него и разойтись. Но я так не могу…

— Затем же, зачем ты начала этот разговор, — тихо произнес принц, подходя ко мне, — Мы оба хотим остановить эту войну. Если это единственный выход, я готов.

— Не единственный, — сухо ответила я, борясь с желанием подловить его на слове и оставить здесь. Только не пускать в мир Акианы…, - Но самый быстрый.

— Я готов, — повторил Ник, не отводя от меня изумрудных глаз.

А я — нет…

— Завтрашней бой должен быть последним, — жестокие слова с трудом выходили из перехваченного спазмом горла, отсекая все возможные путь отступления, — Сегодня я покажу тебе тропы, по которым ты сможешь быстро добраться до лагеря демонов. Когда наш лагерь опустеет, отправишься туда.

— Знаешь, — вдруг сказал Ник, бросив на меня странный взгляд, от которого у меня что-то оборвалось в груди, — Я думал, что уговорить тебя отпустить меня будет намного сложнее.

Я отвернулась. Перед началом разговора я успела натянуть щиты, чтобы он не смог узнать о моих чувствах. Не стоит ему знать, как тяжело дался мне этот выбор. И что я до сих пор хочу повиснуть на его шее и не отпускать. Потому что боюсь. Впервые в жизни боюсь не за друга, и не за брата или сестру. А за кого-то намного большего, чем друг…

Но стоило ему приблизиться ещё на шаг и щиты рухнули. Только сейчас я поняла, насколько он сильный чувствующий. Хотя это было понятно и раньше. Ни разу за все обучение в ММУ я не защищала от него свое сознание. Потому что доверяла. И сейчас, несмотря на всю безнадежность ситуации, продолжаю доверять…

И все-таки я дура. Могла и раньше заметить это необъяснимое безграничное доверие. Но не заметила. И сейчас за это расплачиваюсь, потому что физически не могу закрыть от него свои чувства и эмоции. У кошек это заложено на генетическом уровне. Мы не можем не доверять тем, кого… любим. А я умудрилась полюбить. Причем сама этого не заметив. Но не это самое плохое. Я полюбила того, кого, возможно, мне придется убить…

— Тебе достаточно попросить и я останусь, — тихо шепнул он мне на ухо, неожиданно оказавшись совсем рядом и собственноручно "поднимая" на мое сознание щиты, привязывая их к моей ауре. Я застыла, удивленно смотря в его глаза. Он грустно улыбнулся: — Чтобы не заставило тебя так поступить, я не хочу, чтобы ты чувствовала себя беззащитной рядом со мной. Это будет не честно по отношению к тебе. Если ты сама захочешь, то скажешь мне.

Я перевела растерянный взгляд в сторону лагеря. Соблазн был велик. Но я не могу…

Я прижалась к Нику, отрицательно качнув головой.

Нет. Я не могу так поступить с теми, кто доверил мне свои жизни. Это слишком подло и низко. Не дай боги кому-то оказаться перед таким выбором: на одной чаше весов — жизнь любимого, на другой — долг. Нет, не так. ДОЛГ, с большой буквы. Не будь я той, кем являюсь, может, ещё подумала бы. Но я не имею на это права…

Ник все понял и без слов. Или не понял, а просто принял мой выбор. Наверное, все-таки второе. Перед тем, как поставить щиты, он меня не считывал. Значит, не о чем не знает. Что ж, так даже лучше…

Но сначала я должна ему кое-что сказать. И сделать…

— Ник, — не поднимая головы, произнесла я, — Я поступаю так не только потому, что хочу прекратить эту бессмысленную резню. Я хочу, чтобы ты решил, в каком из наших миров твое место. Здесь или в мире демонов. Как бы мы с твоим отцом не закрывали на это глаза, главного это не меняет: в твои жилах течет кровь не только твоего отца, но Верховной демонессы тоже. Я подумала, что ты сам должен сделать выбор, чтобы потом не жалеть…

— Не говори больше ничего, — вдруг оборвал мои бессвязные объяснения принц. Тяжело вздохнув, он крепче прижал меня к себе, — Иначе я сделаю свой выбор прямо сейчас. И он будет не в пользу мира моей матери…

Час от часу не легче. Он что, тоже меня любит?

— Алекс, я… — поле короткой паузы начал Ник, но теперь его оборвала я, боясь услышать то, чего так хотела:

— Ник, не надо. Пожалуйста…

Прозвучало это как-то жалко. Мне даже на мгновение стало стыдно. Все-таки правая рука Царицы, а веду себя, как девчонка. Впрочем, с моими-то умственными способностями…

А ещё я боялась, что он неправильно меня поймет…

Но, к счастью, способностей чувствующего Нику хватило, чтобы понять, что я имею в виду. Точнее, что я НЕ имела в виду. Но вопросов он не задавал. И слава богам…

Подождав ещё пару мгновений, я отстранилась и направилась в лагерь. На душе было тоскливо и… скверно. От того, как я только что с ним поступила. Вряд ли Ник что-то почувствовал. То, что я сделала, было необходимо и в тоже время… подло. Надеюсь, что если он об этом узнает, он меня простит…

Ник

Расставшись с Алексой на краю лагеря, я на негнущихся ногах поплелся в свою палатку. Рухнув на кровать, попытался собрать вместе упорно расползающиеся в разные стороны мысли. Пока ничего не получалось.

В голове крутились смутные обрывки чувств Алексы, которые я нечайно уловил, когда у неё рухнули щиты. Почему это произошло, я так и не понял. Но что к этому каким-то образом причастен я, уловить успел. И сразу же поднял на её сознание щиты. Есть вещи, о которых не нужно знать, пока тебе о них не скажут. Хватит. Я и так достаточно долго ненавязчиво и незаметно, в первую очередь для себя, влиял на её эмоциональное состояние. Конечно, в основном это было на благо Алексе. Но та выходка в библиотеке, когда я попросил её оставить нас с Дакрином наедине, до сих пор не дает мне покоя. Я ведь просто воспользовался тем, что у неё в тот момент не было защиты. Больше поступать так с девушкой, которую люблю, я не хочу. Не знаю, почему она мне настолько доверяет, что не держит в моем присутствии щитов, но и у неё должны быть секреты, в которые я не должен лезть. Меня это просто не касается. Надеюсь, что пока…

Почему она так странно вела себя на поляне, я старался не думать. Алекса сама пришла к тому же выводу, что и я, а это главное. Сейчас нужно остановить войну и выдержать поход в мир демонов. А потом можно будет разобраться и с другими проблемами.

В том, что вернусь, я практически не сомневался. Да, возможно, тот мир в некотором роде для меня и роднее, потому что кровь демона и ипостась ещё никто не отменял. Но в том мире нет всего того, из-за чего я вернусь. Там нет моих друзей, отца и… Алексы. Девушки, ради которой я готов на все. И неважно, ответит она мне взаимностью или нет (скорее нет, учитывая нашу разницу в возрасте). Но я все равно попытаюсь. А чтобы попытаться, нужно вернуться. И я вернусь, чего бы мне это не стоило!

Акиана

Вольф как всегда появился неожиданно. Мгновение назад я была в своей палатке одна, а потом всей кожей учуяла появления постороннего. Он, сверкая своей неизменной самоуверенной улыбкой, прошел мимо меня к столу и по-хозяйски присел на его край. Что-то в этом мире никогда не измениться.

— Ну что ж, Акиана, — торжественно произнес он, вертя между пальцев странный камень непонятного цвета в почерневшей от времени серебристой оправе, — Могу тебя поздравить! Алекса готова отдать тебе сына, чтобы прекратить эту войну.

— С чего ты взял? — скептически спросила я, не решаясь к нему подойти. В последнее время мне очень не нравились его задумчивые взгляды, изредка бросаемые на меня. Он что-то задумал. И почему-то мне это очень не нравилось.

— Ты слышала об амулетах, способных считывать эмоциональное состояние объекта на расстоянии? — вместе ответа задал он встречный вопрос.

Сначала я недоуменно подняла брови, но потом я вспомнила, где слышала о таком чуде.

— Это что, один из них? — со священным трепетом уточнила я, не отрывая от камня жадного взгляда.

— Он самый, — улыбка волка стала ещё самодовольнее, — И именного его я настроил на ауру нашей общей знакомой. Так что можешь завтра со спокойной совестью возглавлять своих воинов и требовать от кошки выдачи сына.

Губы медленно растянулись в мстительной улыбке.

Алекса

Узкая белесая лента рассвета ярким мазком очертила зыбкую границу между ночным небом и выжженной безжалостным солнцем землей. Здесь рассветы были не такие завораживающие, как в Рассветном лесу, но имели свою, дикую и завораживающую красоту. Которая за столько времени, проведенном здесь, быстро приелась и уже не вызывала той бури чувств, что вначале. Так, только усталое равнодушие и легкую тоску по всем краскам радуги, сопровождающих восход солнца дома.

Тряхнув головой, я внимательно посмотрела в сторону лагеря демонов. Тот уже ожил и начал потихоньку готовится к предстоящей схватке. Последней схватке. Впрочем, они ведь об этом ещё не знают…

Наши воины тоже уже были на ногах и с мрачной решимостью смотрели в сторону врагов. Того азарта и предвкушения, который был на первых парах, уже не было. Только усталость и желание поскорее все закончить. Потерпите, осталось совсем немного…

Я снова перевела взгляд на демонов.

Когда-то один котенок спросил меня, что такое война? Тогда я ему не ответила. Не потому, что тогда не было воен. А потому, что они как-то очень быстро заканчивались, так и не успев толком начаться. В этот раз Акиана подготовилась отменно. И я, к сожалению, теперь могу сказать, что такое война. Как не банально это прозвучит, но война — это смерть. Тысячи смертей ни в чем не повинных людей. Это опротивевший привкус пепла на губах и запах крови, темным призраком преследующий тебя. Это боль. Это разлука. Это то, чего быть не должно…

Поэтому это нужно прекращать. План, который я придумала, а Ник воплотит в жизнь, рискованный, но другого выбора у меня нет. Правда, Нерена и других Сверх демонов мне пришлось отослать куда подальше. То есть, в Столицу, на попечение Эльвиниориэлю и Леонаре. Сейчас им находится здесь строго противопоказано.

Солнце окончательно взошло, позолотив мокрую от росы траву около нашего лагеря. На ней будто расцвели мириады золотых цветочков, хрупких и нереальных, как несбыточная мечта.

Окинув жестким взглядом войско Акианы, я резко развернулась и зашагала к своим ученикам, ждущим меня около шатра.

Что ж, Акиана ты добилась своего. Но наш с тобой последний бой ещё впереди. И только после него можно будет сказать, кто выиграл эту войну.

Ник

Дождавшись, когда лагерь опустеет, я быстро направился к тропе, показанной мне вчера Алексой. Нужно было спешить. Надеюсь, что сюрприз, которой мы с Алекс приготовили для демонов, очень им "понравится"…

Алекса

Нам повезло. Нам невероятно повезло! Я, конечно, знала, что во время сражений в лагере остается только Акиана и её маги, что могло помешать Нику осуществить наш план. Но в этот раз Верховная демонесса решила "осчастливить" нас своим присутствием. Не знаю, может, у её совсем мозгов не осталось, может, задумала ещё какую пакость. Но даже если и так, то воплотить её в жизнь она не успеет. Ник уже должен быть на полпути к лагерю демонов.

Акиана шла впереди своей армии, гордо вскинув подбородок и расправив плечи. В неизменно ярко-алых одеждах и с пылающими ненавистью глазами она была похожа на оживший лепесток пламени. Слепой, безжалостный и обжигающий. Потому что ярость, которой она позволила завладеть её разумом, как бы сказали барды, "замутнила её прекрасный взор, не давая трезво оценить всю безвыходность ситуации". Если бы она держала себя в руках, такой подарок нам она бы не сделала. Осталось только правильно им воспользоваться…

— Алекса, — окликнула она меня на Старом языке. О, мы решили заняться изучением иномирных языков? Как мило…, - Мне нужно с тобой поговорить!

Я стиснула зубы, пытаясь загнать вылезшую не вовремя язвительность куда поглубже. Не сейчас, Алекс. Не время и ни место упражняться в остроумии.

— Я тебе внимательно слушаю, — абсолютно спокойным голосом произнесла я, делая небольшой шаг вперед. Оборотни за моей спиной недовольно заворчали, предупреждая, что близко подходить не надо.

Нас с Акианой разделяло приличное расстояние. Быстро его преодолеть она не успеет. А вот я, в случае чего, спокойно справляясь с этой задачей.

— Где мой сын?

— А какое это имеет значение?

— Ты предлагала обмен. Я согласна. Эта война утомила моих воинов, поэтому я решила принять единственно правильное в этой ситуации решение…

Я с трудом заставила себя не поморщиться от фальши и наигранности, звучавших в её словах. И ты думаешь, что я поверю в эту сказку?

— Это было давно, — взвешивая каждое слово, осторожно ответила я, — С чего ты взяла, что предложение ещё в силе? Может, я передумала?

Акиана неприятно усмехнулась:

— Нет, Алекса, это тогда предложение было не в силе. А сейчас ты готова пойти на этот шаг.

Нехорошие предчувствия и нотки превосходства, прозвучавшие в её голосе, заставили меня насторожиться.

— Что ты имеешь в виду?

— У меня есть артефакт, который может определять эмоциональное состояние того, кого мне надо, — самодовольно произнесла демонесса.

Я едва сдержала удивленный возглас. Что у неё есть? Но это не возможно! Я, конечно, слышала о таких амулетах, но они давно бесследно исчезли!

Акиана между тем продолжила:

— …и этот он помог мне определить, что ты решила отдать мне моего сына, пусть это решение было для тебя очень трудным.

Это невозможно. Такие амулеты не могут уловить то, что собирается делать "объект". В его поле действия попадают только эмоции. Хотя, если он очень чувствительный, то его можно настроить на улавливания позитивных и негативных эмоций, которые объект испытывает, когда принимает определенное решение. Если Акиане удалось перенастроить его именно на это мое решение…, то в этом случае все понятно. Но знает ли она, что мы с Ником задумали? Судя по тому, что она здесь, то вряд ли.

— Все равно, — уперлась я, продолжая тянуть время. Ник должен уже быть на границе с лагерем, — Может, твой амулет ошибся?

Даже долгожители, которые нас слышали и понимали Старый язык, не смогли скрыть своего удивления. Да, я знаю, что несу полную чушь, а что мне ещё делать? Только бы принц поторопился.

Верховная демонесса тоже временно потеряла дар речи от моей "наивности".

— Он не мог ошибиться! — возмутилась она.

— А если на мне есть мешающие его правильному действию артефакты? — самозабвенно продолжила сочинять я, потянувшись к связывающей нас с Ником нити. Перед глазами появился пестрый алый шатер и лежащий у дальней стены черный демон. Судя по тому, с каким трудом он дышал, оглушил его Ник качественно. Шипастым хвостом по голове.

— Что за чушь ты несешь? — взвилась оскорбленная в лучших чувствах Акиана, но осеклась, наткнувшись на мой облегченно-предвкушающий взгляд.

— Не обращай внимания, — не удержавшись, съязвила я. Потом обернувшись к своим (почти) воинам, со всей силы гаркнула, — На землю! Быстро!!

Усиленный специальным заклинанием голос (снова половины резервы как не бывало) услышали все. А благодаря ненавязчивому и слабенькому внушению, послушались меня почти мгновенно. Оборотням и кошкам внушения не понадобилось, они растянулись на примятой траве почти сразу. Замешкавшись, их примеру последовали и остальные воины.

Сделали они это очень вовремя. Как раз в этот момент над лагерем демонов взвился густой белесый туман, стремительно закручиваясь в воронку межмирового телепорта. Очень мощного телепорта.

Демоны недоуменно оглянулись и, увидев воронку, застыли. Больше всех увиденное поразила Акиану.

— Как? — успела сдавленно прохрипеть она, после чего воронка принялась быстро засасывать демонов внутрь. Как бы они не цеплялись хвостами и когтями за землю, сила телепорта все равно была больше. Мне осталось только наблюдать, как ящеры один за другим исчезают в воронке. В очередной раз невольно удивилась, откуда Акиана достала СТОЛЬКО силы. Уровень слишком высок даже для всех демонов-магов вместе взятых. Тут определенно замешан какой-то их божок. Нужно будет выяснить, какой именно.

Вскоре телепорт захлопнулся. Поскольку настроен он был на определенный радиус воздействия, Сверх демонов из Рассветного леса он не затянул. Слава богам.

Воины объединенной армии мира Ректешь с осторожно поднимались с земли, с недоверием поглядывая на опустевший лагерь поверженных врагов.

Я отвернулась, быстрым шагом направившись в сторону самой большой палатки. Совесть навязчиво грызла, напоминая, что, решись я на это раньше, можно было спасти очень много жизней.

А ещё я с тихим ужасом ждала того скандала, который мне закатит император. Такой самодеятельности он мне никогда не простит.

Акиана

Когда межмировой телепорт выкинула меня в зале телепортаций, я больно ударилась спиной об мраморный пол. Кое-как поднявшись, я разозлено прошипела:

— И кто это сделал?

Обращалась я к своим магам, неподвижно лежащим в нескольких шагах от меня, но ответ получила совсем с другой стороны.

— Я.

Резко обернувшись, я изумленно застыла. В нескольких шагах от меня, равнодушно разглядывая зал телепортаций, стоял высокий черноволосый юноша с изумрудными глазами. Чутье демона враз признало в мальчишке родную кровь.

— Ник? — осторожно спросила я, не веря своему счастью. Неужели Алекса решила пожертвовать подопечным, лишь бы прекратить войну?

Мальчишка усмехнулся:

— А вы ждали кого-то другого?

Радость немного поутихла. Похоже, что все будет намного сложнее, чем я думала. От Алексы от уже много чего нахватался. Например, ехидства.

Ник

Мир демонов был очень… необычным. Мягко говоря. В первые минуты мне здесь было не очень комфортно, но потом это чувство прошло. Может, дело было в том, что сначала кровь демона не давала о себе знать. А потом я стал ловить себя на мысли, что мне очень хочется принять ипостась ящера. Пока мне удавалось бороться с этим желанием. Что-то мне подсказывало, что перекидываться сейчас не разумно.

Не смотря на то, что в замке матери я провел очень мало времени, я начал понемногу привыкать к той странной и тяжелой атмосфере, царящей здесь. Когда демонесса показывала мне свой замок, демоны, которых мы встречали, в её присутствии становились какими-то подавленными и запуганными. Так было со всеми, кроме нескольких верных Акиане лордов.

Как я понял, раньше их было больше, но остальные подумали, и повторили подвиг Сверх демонов Верховной демонессы — сбежали. Но не к Алексе, а куда-то в параллельные миры. У них было хорошо развита интуиция и, как они объяснили в прощальном послании, чешуйчатый хвост им подсказывал, что пара уносить лапы. Демонов в других мирах много, пристанище они себе найдут. А вот решение своих братьев оставаться с Акианой они считают очень неразумным и советуют поскорее к ним присоединиться.

Когда демонесса читала эту записку, от её ауры исходили такие волны ненависти и злости, что мне пришлось от неё "закрыться". Слишком сильными были эти эмоции. Я, конечно, привык к тому, что чувства долгожителей, как ни странно, намного сильнее чувств людей, ещё на примере Алексы. Но таких сильных я не ощущал даже во время того сна-кошмара.

Примерно через час Акиана оставила меня в библиотеке, а сама куда-то ушла. Сказала, что кое-кто просит аудиенции. По отголоскам тех чувств, которые она испытывала, этот "кое-кто" был настроен отнюдь не доброжелательно. И, кажется, я догадываюсь, кто это.

Алекса

Быстро проинструктировав Макса о том, что нужно делать с императором, чтобы он некоторое время не задавал щекотливых вопросов, я отправила официальный запрос на посещение мира Алерн. В очередной раз порадовалась тому статусу, который занимаю в этом мире. Вряд ли обычную кошку пустили бы в мир демонов. Можно было, конечно, и воспользоваться помощью богини огня, но у меня резерв почти на нуле. Снова возмущаться будет. А у меня не так много времени, чтобы ждать.

Ответ я получила почти сразу. И уже через пять минут скучала в тронном зале замка Верховной демонессы, ожидая её появления. В этом мире мне не нравилось. Вообще. Не знаю, связанно ли это с тем, что я терпеть не могу демонов (точнее, одну демонессу), или в чем-то другом, но находиться здесь мне было в тягость. Неприятные чувства.

— Что ты здесь делаешь?! — с порога прошипела Акиана, стремительным шагом направляясь к трону.

— А ты не догадываешься? — бесстрастно поинтересовалась я, безразличным взглядом скользнув по её лицу. А нервы лечить надо. Ты же наверняка старше меня, Акиана. Почему тогда не скрываешь своих эмоций?

Я прикрыла глаза, пряча под ресницами мелькнувшее недовольство, почувствав разрождающуюся глубоко в душе истерику.

М-да, нужно найти способ отвлечься от очень грустных мыслей и не думать о том, что случится, если Ник все-таки станет демоном. Не знаю, почему, но перед лицом опасности я почему-то предпочитаю улыбаться и острить. Привычка, выработанная годами жизни, в которой почти каждый новый день может стать последним. Сейчас у меня как раз такой период. Если Ник станет демоном, Акиана сможет ему приказать сделать все, что только её душе заблагорассудиться. Пусть он и станет Сверх демоном, но вряд ли Верховная станет рисковать и оставит ему полную свободу выбора. Скорее всего, она захочет полностью подчинить себе его волю, чтобы Ник безропотно выполнял каждый её приказ. И я даже знаю, какой приказ будет первым. Убить меня, чтобы больше не мешала захватывать этот мир. Потом он преподнесет ей на золотом подносе империю, а там и до завоевания всего мира не далеко. Акиана забыла только об одном. Я не такая дура, какой иногда кажусь. И если она думает, что я не просчитала такую возможность, то она глубоко ошибается. Да, остановить Ника я не смогу, если он захочет стать демоном. И убить, если он нападет, по вполне понятным причинам тоже. Но не допустить, чтобы он продолжал убивать по приказу Акианы, я могу. Пусть мне это не очень и нравится.

— Ник? — сев на трон, скептически уточнила она.

— Он самый, — подтвердила я, подходя к ней, — Я думаю, нам стоит обговорить сроки его пребывания в твоем мире…

— В каком смысле? — удивилась демонесса.

— В прямом, — невозмутимо пожала плечами я, с удовольствием наблюдая за замешательством Верховной, — Ник — наследный принц Алькании, если ты не забыла. То есть в нашем мире у него определенные обязанности. Из-за этого он не может находиться здесь очень большой промежуток времени.

Судя по вытянувшемуся лицу демонессы, она об этом не думала. Даже не слышала. Впрочем, она и не должна была об этом знать. Потому что такого ограничения нет. Но подсказать ей этого пока никто не может, что определенно мне на руку. Как только мы договоримся об определенных сроках, будет уже все равно, есть такое ограничение, или нет. Что-то, а говорить очень убедительно я умею. Особенно когда очень припечет.

— И что ты предлагаешь? — в конце концов, спросила Акиана.

Я склонила голову на бок, задумчивым взглядом обведя зал.

— Ничего особенного. Просто договариваемся о сроках и разбегаемся до его окончания.

Акиану такой поворот событий не устраивал. Для того чтобы это понять, не обязательно быть чувствующим.

Честно говоря, некоторые сомнения на счет этой авантюры у меня были. И это предложение я сделала не для того, чтобы испортить планы демонессы. Вряд ли она думала, что я могу подложить ей такую пакость. Сделала я это скорее для себя. А то я уже раз пять успела пожалеть о своем решении. Если будут установлены четкие временные рамки, мне будет чуточку спокойнее. По крайней мере, носится по замку Царицы и пугать всех бешено сверкающими глазами не буду.

— Хорошо, — приняла решение Верховная, — Месяц.

— По меркам вашего мира, — парировала я, быстро подсчитав, сколько времени пройдет в моем мире. Три дня. Что ж, надеюсь, за это время я не успею ничего наделать.

Акиана замерла, удивленно смотря на меня. А что такого? Я просто попросила Нерена просветить меня на счет отличий между нашими часовыми поясами. В этом мире время идет значительно быстрее, чем в моем. На мой вопрос, почему тогда Акиана выжидала столько времени между своими нападениями, Сверх демон только развел руками. М-да, у каждого свои тараканы в голове.

— Договорились, — скрипнула зубами демонесса, — Через месяц по меркам этого мира Ник вернется домой.

Что-то не нравится мне её взгляд. Очень не нравится.

Только я успела закончить эту мысль, как в тронном зале открылся телепорт и оттуда вывалился злой… император. Так, а он здесь что делает?

— Простите, что прерываю ваш разговор, — начал он, бросив на пол до боли знакомую мне сумку, — Но ректор университета, в котором учится мой сын, настоял на том, чтобы я принес вам его сумку с учебниками.

— Зачем? — одновременно с Акианой удивилась я. Не поняла, что это дядя задумал?

Скользнув по моему лицу цепким взглядом, демонесса с видимым неудовольствием отметила, что о планах дракона я не сном, не духом.

— Знаешь, Алекс, я решил не задавать этот вопрос огромному огнедышащему ящеру, который вежливо мне улыбается, — отрезал Влад, поворачиваясь обратно к телепорту. В следующее мгновение он исчез в дымке межмирового телепорта.

— Я здесь не при чем, — открестилась я, заметив настороженный взгляд демонессы.

— Как думаешь, что там? — почему-то успокоившись, спросила она.

Ты мне настолько доверяешь? Тут я заметила на её шее знакомый амулет. Ага, теперь все ясно. Снова меня сканирует.

— Зная ректора, учебники, — пожала плечами я, недоуменно разглядывая сумку Ника.

Акиана тоже смерил странным взглядом, но потом окончательно успокоилась.

— Ладно, если ваш ректор хочет, чтобы ученик не забрасывал учебу, пусть так и будет. Через месяц по меркам этого мира, мой сын вернется.

Рано торжествуешь, Верховная. Наш последний бой ещё не закончен. Все ещё впереди.

Небрежно кивнув Акиане на прощания, я развернулась и направилась к залу телепортаций.

Что ж, дядя, надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

Акиана

Сумка, принесенная императором, меня немного обеспокоила. Но, проверив амулетом Алексу, я с удивлением поняла, что кошка к этому не имеет никакого отношения. С одной стороны это успокаивало. Но с другой — настораживало. Был ли какой-то смысл в этом поступке?

В конце концов, я решила расслабиться. Чтобы это ректор не задумал, вряд ли это сработает в моем мире. На всякий случай магический фон вещи я проверила. Ничего магического в ней не было.

Так что я с чистой совестью отпустила Алексу, жалея, что не увижу лица учителя моего сына, когда тот поймет, что его план с треком провалился.

Алекса

Вернувшись в свой мир, я тут же отправилась искать родственника. Как не странно, нашла я его в палатке императора, где он на пару с Максом успокаивал Влада. Тот мрачно смотрел на бокал с вином, который ему вручили, и о чем-то сосредоточенно думал.

— Что вы задумали? — осторожно скользнув в палатку и стараясь держаться подальше от императора, спросила я у брата с дядей.

Те сделали невинное выражение лица. Но под моим взглядом, в котором черным по белому читалось, что я не настроена шутить, они признались.

— Понимаешь, — начал Макс, задумчиво изучая что-то поверх моей головы, — Я тут был в твоей комнате в ММУ и нашел под кроватью очень интересную книгу. Что-то мне подсказало, что Нику тоже будет полезно с ней ознакомиться.

Первые мгновения я не могла понять, о какой книге идет речь. Но потом до меня дошло.

— Книга про иллалиров? — уточнила я, раздосадовано поморщившись. Как я могла о ней забыть?

— Она самая, — подтвердил дракон, — Знала бы ты, каких трудов нам стоило отобрать её у нашего библиотекаря.

Я неопределенно пожала плечами. Подвиг, конечно, весомый, но взгляды Влада, которые он бросал на меня, занимали меня сейчас намного больше.

— Влад, — несмело позвала я его, — Ты на меня злишься?

Император поднял голову и смерил меня задумчивым взглядом. Потом залпом допил вино из своего бокала.

— Я надеюсь, ты знаешь, что делаешь, — сухо произнес он, не смотря мне в глаза.

Я тоже на это надеюсь.

* * *

Воины потихоньку возвращались домой. Одними из первых ушли оборотни и вампиры, потом кошки и эльфы. Последними место сражения покидали люди.

Подумав, мы с братом решили отправиться в Столицу империи. Координат Рассветного леса ни у Акианы, ни у Ника не было. Так что, чем бы не закончились эти три дня, ждать появления принца нужно именно в замке императора.

Император со мной ещё не разговаривал, но понемногу успокаивался. Выделив мне и братьям по комнате, он куда-то ушел. Проблем эта война принесла много, и все они сейчас требовали его внимания. Надеюсь, это не подорвет его здоровье окончательно.

— Алекс, — как только мы остались одни, произнес Макс, — Ты ничего не хочешь нам рассказать?

— О чем ты? — недоуменно спросила я, забравшись с ногами в ближайшее кресло.

— Например, о том, как ты перестраховалась в том случае, если Ник станет демоном, — невозмутимо объяснил волк, внимательно смотря мне в глаза.

Спорить и что-то скрывать не хотелось. Просто не хватало на это сил. Если честно, то эта война меня сильно вымотала. Так плохо мне не было даже в тот день, когда умерли мои родители. Пусть я ещё и пытаюсь шутить и бодриться, но сил действительно почти не осталось. Как физических, так и душевных.

— Ничего от тебя не скрыть, — бледное подобие улыбки тенью мелькнуло на моем лице.

— Мы очень долго живем под одной крышей, — мягко произнес он, присаживаясь на подлокотник кресла. Остальные мои братья расположились на ворсистом ковре и внимательно следили за нашим разговором, — Так что ты сделала?

Говорить об этом было трудно, но скрывать что-либо от брата я не сочла нужным.

— Одной из особенностей нашей связки есть то, что если Ник умрет, умру и я, — тихо начала я, — Вчера я сделала её двухсторонней.

— То есть, если умрешь ты, то умрет и Ник, — осторожно взвешивая каждое слова, уточнил Зар.

— Да.

Ни упреков в свой адрес, ни похвалы я не услышала. Хотя, могло ли быть иначе? Что не говори, но мои близкие очень тонко чувствуют, что происходит у меня на душе. И когда мне нужна просто молчаливая поддержка — тоже.

Зар и Дарн, перекинувшись в волков, лежали около моего кресла, лениво прикрыв глаза и создавая так нужную мне сейчас атмосферу уюта и защищенности. Макс остался на подлокотнике, изредка перебирая мои темно-русые волосы.

Я так и заснула, без сновидений, свернувшись клубочком в мягком кресле, согреваемая теплом братьев и наконец-то почувствовав себя полностью защищенной.

Все будет хорошо. Обязательно.

Ник

На душе было неспокойно.

Я недовольно тряхнул головой, в очередной раз посмотрев на ослепительно-белую на фоне темно-синего неба луну.

Ночь в этом мире наступала значительно быстрее, чем в моем. Первые дни я долго не мог привыкнуть к бешено летящему времени. Причем не столько физически, сколько морально. Трудно было представить, что в этом мире прошел, например, день, а в моем — где-то час, может, меньше. Но понемногу я к этому привык и практически не обращал внимания.

А вот к другому я привыкнуть не мог. К тому, что моя мать ненавязчиво пытаться заставить меня принять ипостась демона. До этого я только чувствовал, что мне нельзя этого делать. Теперь я был в этом уверен. Сущность демона, многие годы спавшая где-то в моем подсознании лениво шевелилась, изредка вскидывая голову. В такие моменты мне было очень трудно сохранить человеческий облик. Если бы я не был чувствующим, мне бы это не удалось. Но, приложив немало усилий, я раз за разом подавлял волю демона. Хотя каждый из этих поединков давался мне с трудом.

Акиана видела это и, как мне казалось, было очень раздосадована. Скорее всего, она не ожидала, что я окажу такое сопротивление сущности демона. Что ж, пришлось её разочаровать.

Настоящим испытанием для меня стал официальный прием в замке демонессы. В честь чего Верховная его устроила, я так и не понял, но цель, которую она преследовала, была очевидна. В обществе демонов, находящихся в ипостаси ящеров, я чувствовал себя очень не уютно. Особенно когда Акиана объявила всем, что я — её сын. Должен сказать, интерес к моей персоне возрос до небес. Знал бы кто, чего мне стоило весь вечер вежливо улыбаться толпе демонов, задающих примерно одинаковые вопросы. Самый популярный: "Почему ты не принимаешь вторую ипостась?". Вот уже когда я от души поблагодари Алексу, когда она запретила мне принимать вторую ипостась. Иначе мне было бы очень сложно объяснить, почему. Но и ответ: "Пока не могу", мало кого устроил. Так что из тронного зала я выполз, выжатый как лимон.

Я устало прикрыл глаза, вспоминая события прошедшей недели. Как мне сказала Акиана, они с Алексой договорились, что здесь я пробуду ровно месяц. Точнее, такой срок назвала демонесса. Алексе ж пришлось уточнить, что месяц — по меркам этого мира.

Осталось ещё двадцать дней.

Алекса

На следующий день я проснулась если не полная сил, то спокойная — точно. За ночь все страхи и переживания отошли на второй план, уступив место хладнокровности и сосредоточенности.

Свой выбор я уже сделала. Теперь от меня ничего не зависит. Осталось только дождаться решения Ника.

Жаль, что выдержка иногда меня подводит. Причем случается это за последний год с завидной регулярностью.

Кое-как встав с кресла, я потянулась, разменная затекшие мышцы. Нужно найти Макса и остальных. Ушли они недавно, запах сирени и лаванды все ещё витал в воздухе.

Подойдя к большому зеркалу, висящему на стене, я замерла. Между темными прядями, почти не заметная из-за идущего из окон света, я увидела тонкую, будто припорошенную пылью нить. Я осторожно расплела косу и пропустила между пальцами седую прядь. Странно, я думала, что она у меня появится на много раньше, учитывая мою невероятно опасную жизнь. Но братьям об этом лучше пока не знать.

Замаскировав прядь и выйдя из комнаты, я уверено направилась в кабинет императора. Что-то мне подсказывало, что своих родственников я найду именно там.

Чуйка меня не подвела. Макс с другими братьями о чем-то увлеченно спорили. Император же растеряно их рассматривал, пытаясь что-то понять.

— А я говорю, что он дотянет до конца, — отрезал Дин, вертя в руках пустой бокал из-под вина.

— Может, он достанет её намного раньше? — скептически поинтересовался Зар, вальяжно развалившись на диване, — Все-таки нервы у неё хрупкие, а он, после полугодового общения с Алексой…

— Вряд ли, — отрицательно качнул головой Макс, — Я тоже думаю, что он дождется конца срока.

Я чуть не застонала от досады.

Бездельники. Нашли когда и при ком дурачится. А если император не правильно нас поймет? Вы об этом подумали?

— О чем спорите? — поинтересовалась я, входя в кабинет и взглядом пытаясь предостеречь их от продолжения опасной шутки.

— Мы? — невинно произнес мой старший брат, — Да не о чем особенном…

— Не о чем?! — возмутился император, к которому только сейчас вернулся дар речи, — Вы уже полчаса спорите, когда вернется Ник. Вы бы ещё ставки начали делать!

Мои братья задумчиво переглянулись.

Я мысленно скрестила пальцы. Только промолчите. Только промолчи…

— А почему нет? — высказал общую мысль Дарн, — Очень хорошая идея.

Дураки.

Влад осекся, смерив их потемневшим взглядом.

— Ты тоже хочешь сделать ставку? — мрачно уточнил он у меня.

Я тихо вздохнула. Дошутились.

— Свою ставку я уже сделала, — спокойно ответила я, смотря ему в глаза, — Самую важную в своей жизни. Поэтому от дальнейших прогнозов я воздержусь.

— Ты веришь, что он вернется? — окинув меня внимательным взглядом, спросил он.

Макс недовольно поморщился. Как и остальные. Да, все их старания отвлечь меня от грустных мыслей пошли насмарку из-за Влада. А вы что, думали, что они рассуждают об этом серьёзно? Конечно, нет. Просто они всячески пытаются меня поддержать. И немного перестарались.

— Если он не дурак, то вернется, — тщательно подбирая слова, произнесла я, присаживаясь на край дивана. Зар тут же дал мне бокал с вином, — За то время, что я с ним общалась, впечатления дурака он не произвел. Значит, должен догадаться, зачем он понадобился Акиане.

— А если нет? — что ж ты такой дотошный? Я же уже ответила.

Задумчиво посмотрев на бокал с рубиново-красным вином, я тихо повторила:

— Я уже сделала свою ставку. И поставила я на то, что он догадается, — прямой взгляд глаза в глаза, — А если нет, то, боюсь, тебе придется жениться повторно.

Да, жестоко. Но пусть морально готовится к тому, что и такой вариант возможен.

Хорошо, что взглядом нельзя убить. Иначе я бы скончалась в жутких мучениях. Император резко встал из-за стола и вышел из кабинета.

Я даже не посмотрела в его сторону. Не моя вина, что он не слышит, что я ему говорю. Да, Ник может вернуться демоном. Да, я перестраховалась, сделав нашу связку двухсторонней. Да, я долго не решалась сделать этот шаг. Но дело было не в том, что я сомневалась в дорогом мне человеке. Дело было во мне. И, в конце концов, я поставила на то, что этого не случится. А это должно говорить о многом.

* * *

День пролетел практически незаметно. Пытаясь отвлечь меня от грустных мыслей, братья из кожи вон лезли, а Леонара ругалась, что я не хочу вернуться в Рассветный лес, потому что помочь на расстоянии она не может. На что я мило улыбалась и раз за разом напоминала ей неписанное правило нашего леса.

Никто из братьев не оставлял меня одну даже на пару минут. Со мной все время кто-то был: или Макс, или Зар, или Дарн с Дином. Делали они это не потому, что боялись за мое душевное здоровья и пытались контролировать каждый шаг. Дело не в этом. Они просто знали, что мне сейчас очень нужно чувствовать чью-то поддержку. Нужно, чтобы кто-то был рядом. Иначе мне становилось очень плохо.

Раньше такое случалось, когда я тосковала по небу. Сейчас это чувство тоже можно было назвать тоской. Но по одному конкретному человеку.

Изматывающие тренировки с Максом, посиделки с Дином и Дарном в библиотеке, магические поединки с Заром — все это помогало мне не чувствовать себя одинокой. Это обратная сторона того спокойствия, которое пришло утром на смену нервозности, ехидству и беспокойству. Своеобразный способ уберечь и без того расшатавшиеся за полгода нервы.

Вечером я обессилено рухнула в свою кровать. Своей цели мне достичь удалось — я настолько себя вымотала, что думать о чем-либо не хотелось совершенно. Поэтому заснула я мгновенно. И почти без сновидений.

Ник

Ещё полторы недели дались мне с трудом. В этот раз Акиана превзошла все мои ожидания. На тур по "своим будущим землям" я точно не рассчитывал. В общем, пересказывать все не буду, но оставаться мне здесь расхотелось окончательно и бесповоротно. Правда, после поезди сдерживать демона стало ещё труднее. Один раз я даже чуть не проиграл ему. Но выдохлись мы практически одновременно, так что сил на взятия контроля над телом он не смог.

Я устало помассировал ноющие виски. Голова уже не раскалывалась. Но усталость ещё осталась.

Акиана снова решала какие-то свои проблемы, так что времени на передышку у меня было с головой. Но я до сих пор не мог придумать, чем заняться. Просто лежать и смотреть в потолок было скучно.

Тут взгляд зацепился за сумку, переданную мне ректором. Подумав, поднялся с кровати и, достав из неё наугад один из учебников, сел за стол.

Вид книги меня немного смутил. Старая, в потертой обложке, она не была похожа на учебники, которые все без исключения были защищены от старения специальными заклинаниями. А открыв её, я понял, что к учебе она не имеет никакого отношения.

"Иллалиры — древнейшая раса неизвестного мира". И два подчеркнутых пункта. Магические способности и особенности крови.

Терзаемый странными предчувствиями, я открыл книгу и начал читать. "Маги воды, магический зверь, память, гены, которые не передаются по наследству…"

Когда я закрыл книгу, перед глазами все плыло. Потому что это факты можно было списать на совпадение. Странное, но совпадение. А вот особенности крови…

… В тот день, на экзамене с боевой магии, телепорт выкинул меня на первом этаже университета. Кто-то сбил координаты выхода, и я оказался на три этажа ниже медпункта. Силы на ещё один телепорт были, но шестое чувство упорно говорило, что они могут мне ещё пригодиться. А время уходило. Я всей кожей чувствовал как медленно, но обратимо ослабевает раненная девушка, которую я держал на руках, как уход из неё жизнь. Это был первый раз, когда способности чувствующего обернулись против меня.

И я до сих пор не мог понять, что заставило меня осторожно положить Алексу на пол, кинжалом, спрятанным за голенищем сапога, поранить руку и смешать свою кровь с её. Но я почему-то был уверен, что только так ей удастся дожить до того момента, когда мы окажемся в медпункте.

Так быстро я не бежал ещё никогда в своей жизни. Хоть где-то глубоко в душе я и понимал, что теперь ей ничего не грозит, я все равно боялся опоздать. Все те дни, которые Алекса пролежала без сознания, я не верил, что она сможет выкарабкаться. И только когда сам почувствовал, что она уже может сама запустить регенерацию, расслабился, чувствуя себя так, будто постарел лет на сорок. И, снова ж таки, до сих не могу понять, почему было такое ощущение.

И сейчас, когда передо мной лежала книга о расе, способности которой совпадали с моими, я абсолютно не знал, что делать. Как не странно это звучит, но интересовал меня сейчас вот какой вопрос: знала ли об этом Алекс? Вывод напрашивался сам собой: знала. Ещё тогда, в библиотеке, она что-то сосредоточенно искала. И только когда появился я, быстро свернула поиски. Уверен, она уже через несколько дней знала, кто я. Но ни внешне, ни внутренне это никак не отразилось на её отношении ко мне…

Боль пришла внезапно. Я даже не успел ничего понять, как корчился на полу от скручивающей все тело боли. Последняя мысль, которая потом утонула в зыбком алом мареве, была: "Где-то я это уже чувствовал".

Только когда неприятные ощущения немного отступили, я смог закончить мысль. Такой болью сопровождалась смена ипостаси Алексы в том сне. Почти такой же, но суть от этого не меняется.

Память вернулась чуть позже. Вваливай рухнула на едва очнувшееся после боли сознания, снимая все блоки. Мысли, воспоминания из прошлых жизней, знания, неприязнь, расплывчатые лица знакомых и незнакомых людей. Бешенная карусель образов и чувств, не дающая сосредоточится на чем-то одном.

Алекса

Меня все-таки уговорили вернуться в Рассветный лес. Не надолго, всего на пару часов. На этом настояла Лео. Равнодушно пожав плечами, я согласилась. Делать в Столицы империи мне было нечего, Влад со мной до сих пор не разговаривал, так что причин для того, чтобы никуда не ехать, я не нашла.

Дома меня ждал эмоциональный разбор полетов со всеми вытекающими отсюда выводами. Пропуская мимо ушей все сказанные сестрой слова, я неотрывно смотрела на солнце, медленно ползущее по синему небу. Непозволительно медленно.

— Алекс, ты меня слушаешь? — как-то очень спокойно спросила Леонара, смерив меня странным взглядом.

Решив не врать, я честно призналась:

— Прости, но нет.

— Я так и поняла, — со вздохом великомученицы произнесла кошка. Присев рядом со мной, она пытливо заглянула мне в глаза, — О чем ты думаешь?

Я не ответила, разрешая ей самой обо всем догадаться. Пусть Лео и стихийная чувствующая, но такие вещи может заметить любая кошка.

Мгновение изучая меня странным взглядом, Леонара тяжело вздохнула:

— Только не говори, что ты в него влюблена.

— Хуже, — грустно улыбнулась я, — Я его люблю.

Выражение лица Леонары надо было видеть.

— У меня нет слов, — в конце концов, выдохнула она, — Ты не исправима. Разница в возрасте тебя хоть не смущает?

— Во-первых, если мои года перевести в человеческие, то мне девятнадцать-двадцать лет, — заметила я, чувствуя на грани сознания смутную тревогу, — А во-вторых…

Договорить я не успела. Боль, когда-то сопровождающая мою смену ипостаси, скрутила мышцы. От неожиданности я покачнулась, судорожно пытаясь вздохнуть. Но боль прошла на удивления быстро, зато вместо неё пришла усталость и дискомфорт. И странное ощущения того, что теперь все действительно будет хорошо.

— … а во-вторых, — с глупой улыбкой продолжила я, — кто из нас кого старше, это ещё очень спорный вопрос.

Все мысли Леонары было черным по белому написано на её лице. Она очень сильно забеспокоилась о моем здоровье.

— Нужно вернуться в империю, — ничего не объясняя, сказала, поднимаясь с дивана, — Скоро у нас буду гости.

Ник

Когда в голове прояснилась, я немного озадачено огляделся по сторонам. Не то, чтобы я забыл, где нахожусь. К сожалению, теперь я это понимал намного лучше, чем в те две с половиной недели, которые здесь провел. Просто, я теперь вообще не представлял, что мне делать. То, что Акиане я нужен не просто так, тоже стало понятно. Мои учителя за голову схватились бы, если бы узнали, что я "закрывался" от врага в его же логове, что не позволяло мне считывать её ауру. Прекрасно. Слов вообще нет. А те, что есть, в приличном обществе не произносят.

Оставаться здесь больше не было смысла. Можно было уйти, не попрощавшись, но, что-то мне подсказывает, что в этом случае эта демонесса от Алексы не отстанет. Если сделать небольшое внушение, то Верховная больше в чужие миры лезть не будет. А её подданные пусть сами разбираются со своей нерадивой правительницей.

Приняв такое решение, я быстро собрал вещи, спрятал их в личное пространство и направился в тронный зал. Аудиенция как раз закончилась. Оставшиеся лорды Акианы быстро разбрелись, полностью развязав мне руки.

Собравшись с силами, я вошел в тронный зал.

— Ник? — обернулась Акиана, услышав мои шаги.

Я замедлил шаг, настороженно вглядываясь в её лицо. Почему она такая веселая сегодня?

— У меня для тебя новости, — тоном, полным злорадства и самодовольства, произнесла она, — Мои лорды нашли кое-какую информацию, которая может быть тебе интересна.

— Почему ты так считаешь? — осторожно спросил я, приблизившись.

Акиану мой вопрос не насторожил. Видимо, то, что я впервые обратился к ней на "ты" и новость, которую она хотела мне рассказать, притупило её чувство опасности.

— Я знаю, как Алексе удалось более двадцать лет назад уберечь тебя от демона! — что ж, теперь её возбуждение понятно. И что дальше? — Ты знаешь об Аркане Жизни и Смерти?

Я кивнул, не уточняя, что вообще-то знать об этом не должен. В мире Ректешь эти заклинания запрещены. Причем запрещены последней Царицей.

— Они лежат в основе одного из старинных ритуалов кошек, — продолжила демонесса, — "Изменение судьбы". Провести его можно только для новорожденного младенца, причем, только если он родился ночью. На рассвете кошка специальным кинжалом, в которой вплетен Аркан Смерти, убивает его и, когда душа ребенка находится "на грани" Арканом Жизни возвращает её обратно в исцеленное тело. Именно так Алексе удалось изменить твою судьбу…

"… и пробудить гены иллалира, которые намного сильнее генов демонов", — мысленно продолжил я, — "Про то, что кошки физически не могут поднять руку на ребенка, так трепетно они к ним относятся, а во время ритуала одно резко или неправильное движение будет стоить жизнь младенцу, я вообще молчу".

— … и ты до сих пор хочешь вернуться к кошке, в которой не дрогнула рука замахнуться на тебя кинжалом? — пристально посмотрев мне в глаза, вкрадчивым тоном поинтересовалась я.

Хочу ли я вернуться к девушке, которая спасла мое "я", не дав сущности демона завладеть моим телом?

— Да, — спокойно ответил я, неотрывно смотря в её темно-фиолетовые глаза, и добавил, не меняя тона, — И если ты ещё хоть раз сунешься в мир Алексы, то очень сильно об этом пожалеешь.

Акиана удивленно брови, но, наткнувшись на мой пронзительный взгляд, резко побледнела. Неужели ты уже встречала раньше иллалиров? Тем лучше.

— Надеюсь, мы друг друга поняли? — демонесса отрывисто кивнула, с силой стиснув зубы. Бросив на её ауру мимолетный взгляд, я развернулся и направился прочь из зала. Не знаю, кого она так панически боится, но встречаться с ним у меня желания не было. Кажется, местным демонам не придется беспокоиться об устранении зарвавшейся правительницей. Но меня это уже не касается.

Алекса

Мы находились в телепортационом зале в замке императора, терпеливо ждя гостей. Точнее, терпеливо ждала только я. Остальные нервно ходили по залу, не спуская с меня глаз. Я же удобно устроилась на подоконнике, бросая на них насмешливые взгляды. Интересно, почему они мне не доверяют? Сказала же, опасаться нечего. Да, человеком он не вернется… А после этих слов договорить мне так и не дали. Похватались за колющие-режущие предметы и принялись за охрану моей тушки. В конце концов, я махнула на них рукой и решила получить от предстоящего спектакля удовольствие.

Задумавшись, я далеко не сразу заметила медленно открывающуюся воронку телепорта. В следующее мгновение зале появился задумчивый Ник… в приставленным к горлу мечем. Точнее, меч к его горлу приставил мгновенно отреагировавший на появление "опасности" Макс. Принц в замешательстве замер, недоуменно изучая клинок.

— Это такое д'аркв" ирское гостеприимство? — задумчивым тоном спросил он у волка, глазами указывая меч. Оборотень смерил его странным взглядом, видимо учуяв подвох. В прямом смысле этого слова. Как демон Ник не пах. Как человек — тоже. Вот такая вот задача.

Дин тоже внимательно оглядел Ника и, широко улыбнувшись, бочком стал приближаться ко мне. Слава богам, хоть кто-то додумался его ауру просканировать! Вскоре улыбки появились на лице и Зара с Дарном, которые почти сразу же убрали свое оружие. Только до Макса и Влада ещё не доходило, что бросаться на меня принц не собирается.

— Алекс, — жалобно взглянув мне в глаза, протянул "пленник", — Я, конечно, понимаю, что этот спектакль тебя развлекает, но меня как-то нервирует нахождение острого предмета в непосредственной близости от моего горла.

Дин не выдержал и глухо закашлял в кулак, пытаясь подавить рвущийся наружу смех. Я же, сохраняя невозмутимое выражение лица, ответила:

— Ник, я тебя прекрасно понимаю, но все вопросы к Максу.

Мой старший брат наконец-то просканировал ауру "пленника" и, досадно поморщившись, убрал меч:

— Сразу сказать нельзя было?

Ник широко улыбнулся:

— Не хотел лишать Алексу увлекательно зрелища.

— Кто-нибудь может объяснить мне, что происходит? — с какой-то обреченностью произнес император.

Мы переглянулись, вспомнив, что среди нас есть немаг.

— Объяснять будешь сам! — не терпящим возражения тоном сказал Макс.

Ник кивнул, не отводя от меня странного взгляда. И вся та нервозность, заставляющая меня ехидничать и острить, куда-то исчезла, оставив после себя только спокойствие и такое знакомое чувство уюта.

Мы даже не заметили, как Дин мягко и ненавязчиво оттеснил остальных из зала и осторожно закрыл за собой двери. Все-таки он — кот. А мы чувствуем, когда лучше уйти.

Он долго изучал меня ничего не выражающим взглядом. То ли пытался заметить, что во мне изменилось за время нашего расставания, то ли ещё что-то. Его взгляд зацепился за выбившуюся из моей косы седую прядь волос, с которой "сползло" маскирующее заклинание.

Принц медленно подошел ко мне и замер, не отводя взгляда от седой пряди. В его глазах я увидела горечь и… чувство вины?

Так мы и стояли, смотря друг другу в глаза и не отводя взгляда. Слов нам не нужно было. Зачем они, если впереди у нас вечность… кошки и иллалиры живут очень долго…

Эпилог

Месяц спустя…

Алекса

Я сидела на подоконнике окна в своей комнате и наблюдала, как Ник битый час пытался объяснить Леонаре, как контролировать свои способности. Его выдержке оставалось только позавидовать. Как Лео не старалась, но у неё ничего не получалось. Но моего любимого это не останавливало, и он упорно продолжал вдалбливать моей сестре в голову, что все она может, но не хочет! В общем, после каждого такого занятия оба вползали на третий этаж усталые, но довольные друг другом. По крайней мере, резкие всплески Леонара уже научилась чувствовать.

Я ещё раз бросила в их сторону насмешливый взгляд и с удовольствием посмотрела на яркое летнее солнце, греясь в его теплых лучах.

Жизнь стала понемногу возвращаться в свою колею. Вампиры зализали свои раны, но обстановка на границе империи и Темного королевства все ещё была относительно спокойна. По крайней мере, никаких вылазок клыкастые ещё не планировали.

Отношения между кланами оборотней тоже стали на удивление теплыми. Если раньше кланы соблюдали напряженный нейтралитет, то сейчас, например, д'аркв" ир мог спокойно пересечь земли клана Огненного лиса или Метаморфов. С одной стороны, меня это очень радовало. Вынужденная война против общего врага невольно сблизила всех, кто принимал в ней участие. Только в Рассветном лесу ничего не изменилось. Единственное, что смущало, так это ведущие себя тише воды, ниже травы львы. Немного подумав, я решила Вентрея не вызывать. Мало ли что там у них происходит. Что-то мне подсказывает, что я потом все узнаю…

Я соскользнула с подоконника и прогулочным шагом отправилась во двор. Но стоило мне спуститься на первый этаж, как за спиной прозвучал голос, заставивший мгновенно замереть и очень удивленно обернутся.

— Госпожа Алекса! — Я сплю или это Вентрей? Тогда с какого перепугу я стала "госпожой"?

Но мое замешательство лев проигнорировал. Склонившись в почтительном поклоне, он подчеркнуто вежливо произнес:

— Простите, что отвлекаю вас, но у меня к вам очень важное дело.

— Какое? — все ещё не понимая, что происходит, осторожно спросила я. На душе вдруг заскреблись кошки.

Вместо ответа кот закатил рукав своей рубашки. Окинув его плечо удивленным взглядом, я отчетливо поняла, какая бездна протянулась между нами. На его плече был искусно сделанный рисунок, изображающий льва, положившего лапу на серебряный меч. Метка главы клана львов.

— Если я не ошибаюсь, то клан львов официально не объявлял, что прошлый глава клана покинул свой пост по собственному желанию? — тщательно подбирая слова, уточнила я, с какой-то грустью и сожалением понимая, что нашей пятерке пришел конец. Тон, которым Вентрей вел разговор, и метка главы клана я это говорили.

— Но это так, — бесстрастно ответил лев, — Мой отец по собственному желанию передал мне пост главы клана. Мне жаль, что мы не смогли сообщить об этом Совету, но в тот момент, когда произошло это событие, на границе империи шла война, в которой все вы принимали участие. А без вашего присутствия другие главы не подтвердили моих бы прав.

— А почему вы считаете, что если я буду присутствовать на Совете кланов, это что-то изменит? — осведомилась я, позволив себе немного приподнять правую бровь.

Лев ещё раз склонил голову:

— Вы можете повлиять на решение Совета…

— Это не в моей компетенции, — вежливо напомнила я Вентрею, не понимаю, с чего он это взял. Нет, в принципе могу, но он не должен это знать.

— Простите мне мою дерзость, но мне кажется, что как раз ВЫ и можете повлиять на их решение, — ещё ниже склонил голову лев, — И никто другой…, моя госпожа.

Я замерла, пристально смотря на коленопреклоненного кота.

Откуда он знает? Нет, другие главы клана об этом знают, не дурные, но его отец об этом даже не догадывался!

Но по его глазам, которые он несмело поднял, ожидая моей реакции, уверили меня в том, что ошибки быть не могло.

— Встань! — прошипела я, оглянувшись. Слава богам, на этаже было пусто и представление, устроенное львом, никто не видел, — Ты бы ещё на все горло это прокричал, чтобы все услышали!

Теперь я имела полное право обращаться к нему на "ты". Назвав меня своей госпожой, он признал за мной право приказывать ему. Хотя это право имела только одна кошка в Рассветном лесу. Царица.

Вентрей тоже понял, что он перестарался, и быстро поднялся с пола.

— С чего ты взял, что я захочу поддержать твою кандидатуру на пост главы клана львов? — перешла я к делу, плюнув на этикет и прочие глупости.

— Я готов заплатить за это приемную цену.

— И какая же, по-твоему, приемная цена? — скептически поинтересовалась я.

— Торговое соглашение и присяга на верность, — спокойно ответил Вентрей, — Моя присяга.

— Я подумаю, — замешкавшись, произнесла я, разворачиваясь к выходу, и бросила через плечо, — Мое решение ты узнаешь на Совете.

Лев ещё раз поклонился и, пройдя мимо меня, направился в зал телепортаций.

Бросив в его сторону последний взгляд, я грустно улыбнулась.

Жаль. Очень жаль, Вентрей, что мы все0таки оказались по разные стороны баррикады. Хотя этого и стоило ожидать. Дружба возможно только за пределами Рассветного леса, когда ничего не напоминает о многовековой вражде, о неприязни, которую мы испытываем друг к другу. Постепенно это все стирается и сглаживается. Поэтому мы с Вентреем смогли довольно долгое время спокойно жить рядом и общаться. Интересно, если бы я не была той, кем являюсь, а Вентрей — сыном главы клана, сколько бы длилась наша, можно сказать, дружба? Впрочем, что сделано, то сделано. Уже ничего не вернуть. Как не грустно это звучит.

Я вышла во двор и, справившись со своими эмоциями, с улыбкой направилась к тренирующимся Нику и Леонаре.

Главы разных кланов не могу позволить себе такую роскошь, как межклановая дружба. Потому что однажды может случиться так, что придется выбирать между другом и интересами клана. Думаю, не стоит объяснять, какой выбор главе клана придется сделать? Переступив через себя, свои принципы и симпатии? У нас это заложено на уровне подсознания.

Но мне все равно жаль, что так получилось.

* * *

— Господа, — вежливо произнесла я, входя в зал совещаний, — Я рада видеть вас всех в добром здравии.

— Мы вас тоже, госпожа Алекса, — кивнул мне глава клана рысей. Остальные тоже молча клонили головы, приветствуя меня. Кивок Вентрея получился несколько резковатым, из-за чего он, наверное, в очередной раз привлек внимание других котов. Видимо, всех интересовало, что на Совете делает сын главы клана львов. Что ж, придется их просветить.

С момента нашего с Вентреем неприятного разговора прошла почти неделя, после чего я решила не откладывать этот вопрос в дальний ящик.

— Думаю, что вас всех интересует, почему на сегодняшнем Совете присутствует наследник главы клана львов, — коллеги заинтересовано посмотрели на меня, ожидая продолжения, — Так вот, пока на границе империи шла война обстановка в клане львов изменилась. Отец Вентрея добровольно покинул свой пост, — я повысила голос, пресекая все попытки меня перебить, — и сын попросил меня созвать Совет для того, что бы мы либо подтвердили его статус, либо нет.

Главы кланов озадачено переглянулись. Такого случая у нас не было давно. И ежу понятно, что добровольно отдать власть отец Вентрея не мог. Но лезть во внутренние дела клана мы не имели права. В то же время Вентрей является пусть и признанным, но все же бастардом. Именно поэтому он и пришел ко мне. Без признания Советом бастард не мог стать главой любого клана.

Но проблема была в другом. Мы отвыкли доверять львам. Особенного после тесного общения с отцом Вентрея. И если я хотя бы приблизительно знаю, чего можно ожидать ото льва, то остальные — нет. Вдруг он окажется ещё хуже своего предшественника?

— Что вы скажете, господа? — поторопила я Совет, из-под опущенных ресниц наблюдая за львом. Тот напряженно замер, ожидая решения глав кланов.

— Я против, — заявил глава клана рысей.

В итоге голоса распределились поровну: три против и три за. Ягуаров сегодня снова не было, так что решающий голос был за мной. Что ж, что-то такое я и ожидала. Хотите, открою вам страшную тайну? Что-то мне подсказывает, что мои коллеги это сделали специально. Называется, ну кому как не вам, госпожа, решать такие вопросы. И ответственность за это решение будет целиком и полностью на вашей совести. Прекрасно…

Бросив на льва задумчивый взгляд, я ещё раз обдумала свое решение и сказала.

— Что, Вентрей д'аль Эстенте, я надеюсь, что вы не заставите меня пожалеть о своем решении. Я за то, что бы вы были главой клана львов.

— Благодарю, госпожа, — хорошо, что хоть "моя" снова не добавил. Хотя ничего это не изменила бы. Совет и так знает, кто я. И такой порядок вещей их вполне устраивает.

Через полчаса главы кланов покинули зал совещаний, и мы с Вентреем остались одни. Он что-то хотел сказать, но, поднимая на меня глаза, снова их опускал, не решаясь что-либо сказать. А я не собиралась упрощать ему жизнь, разглядывая свои ногти. В конце концов, лев собрался с духом и произнес:

— Госпож…

— Ещё раз назовешь меня "госпожой" — превращу во что-нибудь маленькое и пищащее, — многообещающе улыбнулась я, — Чего тебе? О торговом соглашении потом договоримся. А про присягу верности вообще забудь. Ясно?

Нет, благотворительностью я не занимаюсь. Просто присяга — лишнее. Думаю, в интересах Вентрея поскорее исправить репутацию своего клана. Почему? А вот не скажу. Всему свое время.

— Алекса, спасибо тебе, — встав из-за стола, с благодарностью сказал кот, — Я перед тобой в долгу.

— Придет время — рассчитаемся, — протянула я, наблюдая, как лев направляется к выходу, — Вентрей!

Кот недоуменно обернулся.

— Мне очень жаль, что так получилось, — призналась я, тоже вставая из-за стола и подходя к нему. Посмотрев в его глаза, я добавила, — Надеюсь, что когда-нибудь мы ещё сможет поговорить, не взвешивая своих слов и не боясь сказать что-то лишнее.

Вентрей грустно улыбнулся:

— Как ни странно это звучит, но я то же.

Когда он ушел, я ещё долго смотрела через окно на лазурное небо.

Жизнь продолжается. И как бы плохо нам не было, рядом всегда будет человек, который тебя поддержит.

Бросив взгляд во двор, я усмехнулась. В этот раз Вентрей не стал пользоваться телепортом. Когда он, в сопровождении двух львов, выехал со двора, я смогла разглядеть в тени одного из домов до боли знакомую девичью фигуру.

Что ж, похоже, что бывает не только любовь с первого взгляда. И мой хвост мне говорит, что с Вентреем мы сможем поговорить намного раньше, чем я думала в день того неприятного разговора.

— Тебе не говорили, что подглядывать нехорошо? — раздался у меня над ухом насмешливый голос.

Я улыбнулась:

— А подслушивать — это хорошо?

— Смотря, в какой ситуации, — увильнул от прямого ответа Ник. У него в последнее время появилась плохая привычка — незаметно ко мне подкрадываться. Посмотрев во двор и неопределенно хмыкнув, он ехидно спросил, — Как думаешь, сколько времени ей понадобится?

— Неправильный вопрос. Сколько времени понадобится ЕМУ, что бы исправить то, что наделал его отец, — поправила я любимого, — Года два-три.

— Так мало? — удивился Ник.

— Любовь может творить чудеса, — заметила я, направившись к выходу из зала.

— А Совет знает о том, кто ты? — вдруг спросил принц, бросив на меня насмешливый взгляд.

Я обернулась и невинно хлопнула ресницами:

— А кто?

Ник с укором на меня посмотрел:

— Алекс, не прикидывайся. Ты прекрасно понимаешь, о чем я.

— Конечно, знают, — нехотя призналась я, — Я тебе даже больше скажу: ровно половина котов в Рассветном лесу знает, кто такая Алекса д'эль Альтерни неофициально. Но никто даже не догадывается, кто же сидит на троне, пока она шастает по миру.

— А кто? — заинтересовано уточнил Ник, — Неужто Леонара?

— У тебя есть другие варианты, — хмыкнула я, — Конечно, она.

— Алекс, — изменившимся голосом позвал меня парень. Я настороженно замерла. Не знаю, почему, но на резкие изменения в его голосе я теперь реагирую именно так. Он об этом прекрасно знал, но поделать с этим ничего не мог.

— Акиана сказала, что двадцать лет назад ты спасла меня, использовав один старинный ритуал кошек, — начал он, неотрывно смотря мне в глаза, — Это ведь правда?

— Правда, — пожала я плечами, внутренне содрогнувшись от, мягко говоря, неприятных воспоминаний, — А почему ты это спрашиваешь?

— Насколько я знаю, это ритуал проводят с помощью кинжала, в который вплетен Аркан Смерти. Но ты не могла бы воспользоваться таким кинжалом, — он подошел ко мне и обнял, — Кинжал, который может долгое время выдерживать силу этого заклинания, должен быть сделан из обсидиана. На кинжалы из других металлов рушатся через час после изготовления. Ты бы просто не успела. Так как же ты провела ритуал?

Я пристально посмотрела ему в глаза, решая, стоит ли это рассказывать.

— Кинжал не обязателен, — все-таки ответила я, — Достаточно уметь плести Аркан Смерти. А когти вполне могут заменить любую острую железку. И давай больше не будем возвращаться к этой теме.

Ник понятливо кивнул, сильнее прижав меня к себе. Я закрыла глаза, чувствую, как уходит напряжение и отступают плохие воспоминания.

Вряд ли Вольф остановится. Скорее всего, после неудавшегося плана с Верховной демонессой, он заляжет на дно. Но своей цели не отставит. Акиана и Ник ему были нужны только для того, чтобы подобраться ко мне. Но если раньше я дралась за семью и не желала расставаться с жизнью из принципа, то теперь мне есть, что терять.

И я сделаю все возможное и невозможное, чтобы выйти из нашей схватки живой.

Чуть больше года спустя…

Осень пришла в Столицу клана пантер как всегда неожиданно. Зеленевшие летом сады окрасились во всевозможные оттенки золотого, красного и коричневого. Горная речка, серебристой лентой опоясывающая город, быстро несла свои воды, унося с собой опавшие листья и сломанные ветки. По улицам столицы наперегонки носились котята, играясь, кусали друг друга за хвосты и холки, взрослые с немым укором смотрели на малышей, куда-то спешил очередной боевой патруль.

Это время года, пожалуй, самое спокойное в клане пантер. Но и в тоже время самое непредсказуемое. Погоду в Рассветном лесу и так практически невозможно предугадать, а уже когда приходит эта пора… После окончания лета солнечные дни могут длиться до самых заморозков. Но зачастую на территории клана начинаются проливные дожди, и холода не отступают до самой весны…

Этой осенью было особенно холодно. Промозглый ветер пробирал до костей, напоминая о надвигающейся зиме. Солнце желтым пятном замерло на хрустально-голубом небе, лениво вставая и прячась за тонкой линией горизонта.

Несмотря на непогоду, сегодня на крыше Центральной башни замка Царицы сегодня было почти безветряно. Редкие сильные порывы ветерка лениво ерошили распущенные короткие темно-русые волосы зеленоглазой девушки, замершей возле самого края крыши. В её глазах отбивались алые блики умирающего солнца, иногда в них мелькали и тут же исчезали темные тени плохого предчувствия.

Наверное, её можно было бы принять за человека, если бы не кошачьи зрачки, рассекающие необычную радужку глаз.

Она смотрела на лес, почти вплотную примыкающий к другому берегу реки, и о чем-то напряженно размышляла. Будто принимала очень важное для себя решение…

От грустных мыслей кошку отвлек тихий шорох за спиной.

— Макс, сколько раз тебе говорить, — в звонком голосе девушки слышалась неприкрытая усмешка. — Тебе никогда не удастся подкрасться ко мне не замеченным. Пока это может сделать только Ник.

Наигранно вздохнув, из тени башни вышел высокий черноволосый юноша, с такими же, как у девушки, зелеными глазами. Только у него зрачки были волчьи.

Тряхнув непослушной длинной челкой, он подошел к кошке.

— Но ведь попробовать мне никто не мешает? — волк сладко потянулся, разминая затекшие мышцы.

— Не мешает, — улыбнулась кошка, снова посмотрев на золотистый лес.

Несколько мгновений они молча наблюдали за сгущавшимся между деревьями сумраком. Потом оборотень не выдержал и раздраженно произнес:

— Алекса, с каких это пор между нами появились тайны?

— С чего ты взял, что они вообще есть? — недоуменно выгнула правую бровь кошка, повернувшись к Максу.

Тот напряженно всматривался в лицо сестры.

— Ты в последнее время ходишь сама не своя. За эти выходные, что вы с Ником здесь провели, ты и слова ни сказала. Алекс, что происходит? Только честно.

Поежившись от порыва ледяного ветра, она нехотя произнесла:

— У меня плохое предчувствие…

— А подробнее?

— Ты заметил, что после гибели Акианы в нашем мире больше ничего не происходило? Ни одной эпидемии, ни одного вооруженного противостояния, ни одного возмущения в ткани мира… Слишком тихо, — кошка не уютно повела плечами, переводя взгляд на бурлящие воды горной речки.

— Думаешь, это не к добру?

— Не думаю. Уверена. Что-то будет, Макс. Я это чувствую. Как бы громко и пафосно это не звучало, но грядет буря. Сильная буря. Дакрин, Акиана и её война — это всего лишь первые вестники.

Предчувствиям сестры Макс верил безоговорочно. Только в этот раз ему очень хотелось бы, что бы она ошиблась.

— Вольф?

— И да, и нет. Ни он эту бурю спровоцирует, — неопределенно пожала плечами Алекса, направившись к выходу с крыши.

— А кто?

Обернувшись и проследив за последними лучами закатного солнца, девушка тихо вздохнула:

— Похоже, отец наконец-то решил вернуться домой…