Не будите в кошке зверя! Вестники бури (СИ)

Глава 7 Место практики изменить нельзя

Алекса

… Тяжелые, угольно-черные тучи замерли над незнакомым городом. Дома были окрашены во все тона серого. Моросил мелкий, противный дождь.

Я замерла посреди мостовой, запрокинув вверх голову. Холодные капли текли по лицу. Тряхнув мокрыми волосами, я решительно направилась за угол ближайшего дома.

Только тут я заметила маленькую не состыковку. Мои движения были не плавными и легкими, как у всех кошек, а… осторожными, крадущимися и скользящими. Так ходят волки.

Тело, в которое я попала, было явно не женское.

Так-с, что за… гадость мне снится на этот раз?

Сосредоточившись на своих ощущениях, я не сразу заметила, как тот, в чьем теле я оказалась, замер перед небольшой дверью двухэтажного дома. Ничем не примечательный, он стоял углу улицы, окна были занавешены длинными шторами непонятного, грязно-желтого цвета. Краска на стене домика давно облупилась, дверь покрывали многочисленные глубокие царапины.

Присев возле неё, человек (хм… или НЕ человек? Ладно, потом разберемся) внимательно осмотрел дверной замок. Порывшись в кармане короткой кожаной куртки, он достал связку ключей. Перебрав их, он снял со связки один ключ и легонько провернул его в замочной скважине. Дверь с тихим щелчком открылась.

Осторожно скользнув в дом, мужчина быстро огляделся по сторонам и уверенным шагом направился к широкой лестнице, ведущей на второй этаж.

Дом был обставлен богато, но… мягко говоря, безвкусно. Ярко-красные портьеры, зеленые стены, позолоченная мебель. Фи, какой ужас.

Кстати, не вольно задаешься вопросом: если внутри такая дорогая обстановка, почему хозяин дома не удосужился привести в порядок свой дом снаружи? Жалко денег, что ли?

Мой сосед по телу тоже недовольно скривился. Что ж, на счет этого у нас мнения сбегаются. Радоваться этому или нет?

Вдруг оттуда сбоку послышались приглушенные голоса.

Волк (временно буду называть его так) напряг слух, и я (то есть мы) услышала чей-то тихий разговор. Голоса раздавались из-за двери, находящейся на втором этаже справа от лестницы.

— Ты ничего не слышал? — напряженный, звонкий голос принадлежал не человеку. Это я точно могу сказать. Такой мог быть у эльфа, но, зная их утонченные вкусы…, вряд ли они бы тут задержались надолго. Так что, говорит, скорее всего, полукровка.

— Нет. А что? — а вот это уже человек. Низкий голос с неприятной хрипотцой больно резал слух.

— Может, показалось… Пойду проверю.

— Зачем? Все равно скоро конец смены.

— Мне так спокойнее будет.

Тихо выругавшись, хозяин тела стрелой взлетел вверх по ступенькам и спрятался в нише за рыцарскими доспехами.

" — Что ж этим перворожденным дома не сидится!" — прошипел у меня в голове чей-то недовольный голос, — "Так и задание провалить не долго. Но магистр тоже хорош! Не мог об ушастой полукровке предупредить?"

Так, я ещё и его мысли могу слышать? Прелестно…, своей пантеры мне было мало!

Дверь тихо скрипнула, и из комнаты выглянула взволнованная смазливая мордашка. Да, полукровка. Чуть заостренные ушки, раскосые глаза, светлые волосы…, а вот черты лица грубые. Нос с горбинкой, массивный подбородок, что совсем не характерно для чистокровных эльфов. На вид парню лет двадцать-шесть, двадцать-восемь. Молодой ещё совсем.

" — Малолетка!" — презрительно фыркнул "сосед', - "М-да, жаль парнишку убивать. Может, не заметит?"

Угу, держи карман шире!

Эльфенок вышел в коридор и осторожно подошел к лестнице.

" — Идеальный момент для нападения", — мысленно вздохнул волк, когда полукровка повернулся к нему спиной, — "Но заказ был только на одного. Не будет лишний раз пачкать руки. Они и так по локоть в крови…"

Поддерживаю размышления своего вынужденного соседа. Лишняя смерть ни к чему.

Парень тем временем спустился на первый этаж. За ним, недовольно ворча, в коридор выкатился (да, именно выкатился!) пухленький, низенький человек с маленькими глазками-щелочками.

" — Охрана, тоже мне!" — ядовито подметил убийца, — "Вот до чего людей доводит жадность. Даже сторожей из всякой шушеры набирают, лишь бы дешевле было".

— Ну, заметил что-нибудь? — проворчал "колобок", семеня к лестнице.

— Нет, — отозвался эльфенок, — Пока ничего…

— А я тебе говорил, что ничего там нет! — довольно прогудел напарник полукровки, — Кончай ерундой заниматься, пошли в картишки перекинемся?

С первого этажа донеслось неразборчивое ворчание. В следующее мгновение полуэльф поднимался по лестнице. В последний раз оглядев первый этаж, он недовольно передернул плечами и зашел в комнату следом за толстячком.

" — Так, обошлось", — облегченно выдохнул сосед, выглядывая из ниши, — "Теперь вернемся к нашему заказу".

Он медленно крался дальше по коридору. Вскоре мы оказались около большой, массивной двери. Дерево, из которого она была сделана, я не узнала. Провернув уже знакомый мне трюк с ключами, убийца плавно скользнул в приоткрытую дверь.

Помня предыдущий опыт, он замер, прислушиваясь к доносящимся из той комнаты голосам. Но в этот раз эльфенок ничего не услышал.

Прикрыв за собой дверь, хозяин тела подобрался к большой кровати, стоящей посреди богато отделанной комнате. На полу лежала шкура неизвестного мне животного, на стенах висели дорогие, расшитые золотыми и серебряными нитями гобелены.

На кровати, застеленной бардовыми простынями, сладко спал невысокий, смуглый мужчина. Седые волосы были спутанными, пожелтевшая кожа рук выделялась на фоне яркого постельного белья.

" — Он болен", — немного удивился убийца.

Да? И чем же?

Будто услышав мой вопрос "соседушка" откинул в сторону край одеяла. Тело мужчины покрывали многочисленные, безобразные пятна черного цвета.

" — Вот…"

Поддерживаю. У меня тоже нет слов. А те, что есть, в приличном обществе не употребляют.

Волк наклонился и приподнял веко спящего мужчины. Зрачок был широко раскрыт, глаз казался красным из-за полопавшихся сосудов.

Убийца прикоснулся к руке больного. Кожа человека была сухой, шершавой и холодной.

" — Последняя стадия", — отстранено подумал он, поправляя одеяло, — "Что ж, надеюсь, бедняга не будет сильно на меня обижаться, если я прерву его страдания. Все равно помочь ему уже не возможно…"

На душе было гадко. Не знаю, может, это чувствую только я. А может, это его чувства. В любом случае, то, что он собирался делать, мне не нравилось. Я понимаю, что он частично прав. Но убивать больного человека, оправдываясь тем, что так прервешь его страдания…

Но, что это за болезнь, я понятия не имею.

И зачем к нему приставили охрану — тоже. Впрочем, это уже не мое дело…

Убийца достал из-под плаща короткий нож и пронзил им сердце умирающего человека. Просто и без театральщины. Холодно и жестоко.

Тело человека дернулось и обмякло.

Отвернувшись от мертвого тела, мой вынужденный сосед по телу быстро подошел к окну, убрал занавески и отворил его.

В коридоре послышался неясный шум.

" — Пора уходить", — с этими мыслями мужчина запрыгнул на подоконник. Дождь прекратился, что немного усложняло планы побега. За стеной проливного дождя легче спрятаться…

Дверь комнаты с оглушительным треском распахнулась. К нам влетел тот самый полуэльф, держа наготове взведенный арбалет.

Увидев замершего на подоконнике убийцу, он без лишних слов поднял арбалет и выстрелил. Болт просвистел около правого уха волка.

Не мешкая больше, он спрыгнул вниз, перекатился по мостовой и бросился в сторону ближайшего дома. Только сейчас, в отражении окна этого дома я смогла разглядеть своего "соседа". Черная челка, короткие, взъерошенные волосы, острый взгляд изумрудных глаз. И шрам через правый глаз.

Макс…

В след нам выпустили ещё несколько болтов…

Проснулась я от тупой боли в затекшей руке. Ну вот, теперь брату кошмары снятся! Чудно.

Сонно моргнув, я широко зевнула и перекатилась на другой бок. Так, судя по моим биологическим часам, до рассвета остается полчаса. Вот и чудно. Посплю себе спокойно, благо кровать теперь в полном моем распоряжении…

Стоп!

Я резко села, удивленно оглядываясь по сторонам. В голове тут же пронеслись все события прошедшей бурной ночи. Сон как рукой сняло.

Так, кто мне скажет, куда снова запропастился мой неугомонный подопечный? Я ему ещё не все высказала за шастанье по чужим кошмарам с риском для собственного здоровья!

Потянувшись к магической связке, я с удивлением обнаружила Ника на… крыше северной башни. И что он там забыл?

Недовольно ворча, я сползла с теплой кровати (прощай, дорогая, я буду скучать!) и поплелась в сторону лестницы. Не мог куда-то пониже забраться?

Макс

Проснулся я в холодном поту. Резко подскочил на кровати, осоловелыми глазами разглядывая комнату. Когда призраки моего кошмара немного рассеялись, я тихо застонал, обессилено откидываясь на мягкие подушки.

Да что ж это за ночь-то такая? То Алексе кошмарики снятся, то мне!

Как же тени прошлого меня достали! И Вольф этот, что бы ему в его логове икнулось, гикнулось и перевернулось, и гильдия наемных убийц, в которой я работал некоторое время!

Разглядывая потолок своей комнаты, я ещё раз прокрутил в голове события прошлой ночи. Надо же как-то отвлечься от невеселых мыслей?

М-да, если Алекса узнает про наш семейный "заговор", мало нам не покажется. Она нам операцию "Выдать сестренку замуж" будет помнить долго. Очень долго. И, что самое обидное, мы даже не догадываемся, какие чувства она испытывает к мальчишке. Друг — точно. Но больше…

Эх, девушки! Точнее, кошки! Пойди, разбери, что у вас на душе!

Алекса

Пыхтя и тихо ругаясь, я все-таки добралась до места назначения. Да, магическое истощение ещё дает о себе знать. Впрочем, если бы не один зеленоглазый принц, лежала б я сейчас пластом на кровати и не вякала.

Ник замер на краю крыши, внимательно вглядываясь в ночное небо.

— Тебе чего не спится? — зевнула я, подходя к нему. Промозглый ветер заставил поежиться от холода.

— Хотел увидеть легендарный рассвет в лесу кошек, — улыбнулся принц, снимая с плеч и протягивая мне свой плащ, — Говорят, такой красоты больше ни в одной стране не увидишь.

Я с благодарностью приняла плащ подопечного и тут же закуталась в него по самый нос. Тепло…

— Я их столько за свою жизнь видела, что они не кажутся мне чем-то особенным, — пожала я плечами, чуть не мурлыкая от удовольствия. И все-таки в этом наша раса похожа на обычных домашних кошек. Мы очень любим тепло и уют…

Но место для встречи рассвета принц выбрал правильное. С этой башни замка открывался чудесный вид на реку, которая "опоясывала" Столицу. Здесь горы расходились, открывая взору огромный лес, который разделяла на две части серебристую реку.

Тонкая белая полоса рассекла горизонт. От неё стало медленно светлеть ночное небо, из темно-синего постепенно выцветая да нежно-голубого цвета. Где-то над головой ещё оставались небольшие черные клочки одеяние госпожи Ночи, но горизонт продолжал светлеть, постепенно окрашиваясь в бледно-золотистые тона. По лесу, раскинувшемуся по обе стороны реки, мельтешили светло-синие тени. Небо продолжало выцветать, становясь сизо-голубого цвета. Горизонт начал багроветь, и тут появился край восходящего солнца. Робко выглядывая из-за горизонта, оно было бледно-желтого, почти белого цвета. Макушки деревьев становились бледно-малинового цвета, только ближе у земли все ещё метались темные тени. Постепенно, подымаясь все выше и выше, солнце становилось золотисто-малинового цвета, окрашивая воды горной речки и пушистые облака во все оттенки крови. Вскоре от горизонта начало волнами расходится золотистое свечение, окрашивая почти белое небо в желтые тона. Воды речки теперь напоминали жидкое золото. Оранжевый, желтый, белый, зеленоватый, красный, малиновый — все эти цвета причудливо переплетались между собой, сотворяя поистине незабываемую картину. Они играли на холодной росе, превращая капельки воды в настоящие драгоценности.

— Нравится? — улыбнулась я, наблюдая за реакцией принца.

— Слов нет, — удрученно качнул головой он, оборачиваясь ко мне, — Мне, конечно, говорили, что это невероятное зрелище, но что бы настолько…

Я довольно прищурилась, смотря на золотисто-алое солнце.

Где-то под сердцем замер пушистый клубочек спокойствия и надежности.

Все-таки я наконец-то дома.

— Алекс, — вдруг раздался над ухом голос Ника.

Обернувшись к нему, я вопросительно выгнула правую бровь.

— Как появились в нашем мире Царицы?

О-па…

Вопрос был, мягко говоря, неожиданный. Вот так прямо, без предисловий меня никто об этом ещё не спрашивал.

— Ты действительно хочешь это знать? — кашлянула я, внимательно так разглядывая замявшегося парня. В горле почему-то мгновенно пересохло.

И что же ты на это ответишь? Сказать-то я скажу. Но, как говорят, меньше знаешь — лучше спишь. А каждая крупица информация о Царице или моей семье, которую узнает посторонний человек, крепче каната свяжет его с моей семьей и со мной.

А хочешь ли ты этого, Ник? Связываться с проклятыми семьями опасно…

— Да, я хочу это знать, — после короткой заминки произнес принц.

Я только повела плечами, направляясь к выходу с крыши.

Я тебя предупредила…

Ник

Неужели удалось? Надо же, а я думал, что меня отравят прогуляться по очень дальнему адресу.

Стараясь не отставать от кошки, которая быстро шагала по безлюдным (точнее, безкошачьим) коридорам замка, я напряженно размышлял о собственной глупости. Вот скажите, кто дергал меня за язык? Почему мне так припекло узнать что-либо про Царицу? Я ж её и не видел никогда! А вот поди ж ты… Что-то подсказывает, что эта информация будет не лишней.

Ладно, поживем — увидим. Может, действительно пригодится?

Алекса

— Проходи, — кивнула я в сторону открытой двери.

Ник осторожно вошел в зал, с любопытством осматриваясь по сторонам. Хотя, что здесь можно найти интересного, лично для меня — загадка за семью печатями. Обычная картинная галерея, как и во многих замках империи. За один исключением. В тех галереях в основном висят портреты людей, а здесь — Цариц. Всего двенадцать портретов.

— Добро пожаловать в галерею с портретами предыдущих Хранительниц нашего мира, — ехидно сказала я, входя в зал вслед за другом.

— Не заметил в твоем голосе священного трепета, — хмыкнул Ник, подходя к ближайшему портрету.

— Этого ещё не хватало, — фыркнула я, становясь рядом с ним, — Перед родственниками… хозяйки, — на мгновение запнулась я, — трепет испытывать. Вот для остальных жителей замка это место действительно священно. А для меня — обычная галерея, в моём доме их полным-полно…

— Никакого почтения к памяти предков, — тихо рассмеялся Ник, обнимая меня за талию. Да не упаду я от усталости. Подумаешь, пошатываюсь чуток. Не так же сильно, как вчера…

— А за что их уважать? — пожала я плечами, выскальзывая из его объятий, — Особенно первую Царицу.

— Разнее не благодаря первой Царице твой клан стал сильнейшим кланом Рассветного леса? — удивленно вскинул брови мой друг.

— Сильнейшим он считается благодаря роду Цариц, — насмешливым тоном ответила я, — А на счет силы… лучше бы её вообще не было. Думаю, нынешняя Царица со мной согласится.

— Черная неблагодарность…

— О да, Хранительница ей ОЧЕНЬ благодарна, — зло ощерилась я, — Особенно за то, что она сломала жизни двенадцати поколениям своих родственниц…

— О чем ты? — недоуменно нахмурился Ник.

— Да все о том же, — огрызнулась я, — Ты думаешь, что сила Цариц и статус Третей Хранительницы мира — это дар? Так вот, что б ты знал, это не дар. Это заковыристое проклятие, носителем которого из-за первой Царицы стал род… моей подруги! Кошки не были творениями демиурга мира Ректешь. Наши предки пришли из другого мира. Не знаю, чем им не нравился их собственный мир, но они пришли сюда и заняли территорию, на которой сейчас находится Рассветный лес. Демиургу этого мира совершенно не понравился такой расклад. Но, к его удивлению, сам мир, который он создал, принял моих предков и разрешил им здесь остаться. Демиург был в ярости. Кошки не подчинялись ни одному из его детей: ни Фениксу, ни Водяному Дракону. И он придумал план. Если этот народ не хочет подчинятся двум другим Хранителям, то надо создать им Третьего. Или Третью. И демиург объявил состязание между нашими предками. Кот или кошка, выигравшие это состязание, станут Хранителем-Хранительницей нашего мира и ему или ей должны будут подчиняться остальные представители нашей расы. К сожалению, кошки согласились. Каждый клан выбрал сильнейшего воина и мага, который будет участвовать в состязании. Только пантеры не спешили сделать свой выбор. В те времена кланом правил Совет Старейшин. В него входила основательница рода Цариц, — я неспешно подошла к самому старому портрету в этой галереи, — Аллинара. Она первая почувствовала неладное и поделилась своими догадками с другими членами Совета. Все прекрасно понимали, что вся эта затея с состязанием — ловушка, но решение уже было принято и назад дороги не было. И Аллинара решила принять удар на себя. Она участвовала в этих состязаниях от имени нашего клана и в жестокой схватке с главой клана львов победила. В тот же день она стала Царицей, Третей Хранительницей нашего мира, Хозяйкой Рассветного леса. Позже она поняла, что задумал демиург, сделав её Хранительницей. Он одним ударом убил трех зайцев: получил контроль над кошками, поскольку Третья Хранительница обязана была подчинятся Фениксу и Дракону, его дети получили девочку на побегушках и он отомстил своевольным кошкам. Пусть только одному роду и только его женской линии, но сама мысль, что хоть один род отдувается за непослушание всех кошек, грела его.

— В чем заключалось проклятие? — тихо спросил Ник, подходя ко мне.

Я грустно улыбнулась. Главное ты услышал, Ник…

— Ты действительно хочешь это знать?

— Только не начинай ещё и ты этот разговор, — устало закатил глаза Ник, — Твои братья уже все уши мне прожужжали на эту тему: хочу ли я лезть в дела ненормального рода оборотней, которые признали своей сестрой чистокровную кошку.

— Хорошо, не буду, — покладисто согласилась я (эх, никак заболела, что спорить перестала), но на всякий случай спросила, — Так ты уверен?

Ник опустил голову, будто что-то решая. Хотя почему, будто? Решает. Ведь чем больше он знает о нашем роде и о роде Цариц, тем крепче он связывает себя с нашей семьей.

Я отвернулась, старательно изучая портреты предыдущих Хозяек Рассветного леса.

Пока у него ещё есть возможность взять и уйти в любой момент. Ничего его здесь не держит. Но если он начнет впутываться в разборки нашей семейки, ходу назад уже не будет. Мы его так просто не отпустим. Слишком много будет знать. Нет, мы Нику доверяем, иначе вообще не стали бы отвечать на его вопросы. Мы всегда чувствуем (мой прокол с Дакрином не считается!), кому можно довериться. Но хочет ли Ник связать свою жизнь с основателями клана д'аркв" ир и… со мной?

За спиной раздался спокойный голос Ника.

— Да, я уверен, — произнес принц, снова подходя ко мне.

И почему вдруг на сердце стало так… спокойно?

— Каждая Царица, когда достигает пика своей силы, умирает, — тихим, надломленным голосом сказала я, поворачиваясь к парню и глядя ему в глаза, — Несчастный случай или покушение, кому как повезет. Это всегда случается, когда у Царицы уже есть дочь, которая и становится следующий Хранительницей. Только так было не всегда. Как в случае с Аллинарой, — я указала Нику на следующий портрет, — Лирина — сестра Аллинары — после смерти своей сестры стала второй Царицей нашего мира.

— Как умерла первая?

— Охотники, — я направилась к выходу из зала, — В один день она вместе с мужем отправилась на охоту и её убили обсидиановым кинжалом. Никто не знает, как охотнику удалось подкрасться к ней со спины, но от кинжала между лопаток кошка умерла мгновенно…

— Судя по тому тону, которым ты это сказала, ты знаешь, как ему удалось это сделать, — Ник быстро догнал меня, взял за плечи и повернул лицом к себе.

— Догадываюсь, — поправила я друга, избегая встречи с его взглядом. Ник, не ошибся ли ты? Макс же на счет смерти не шутил… — Она хотела умереть, как только поняла, что сломала жизни многих своих потомков. Может, Аллинара надеялась, что её смерть избавит род Цариц от этого проклятия. Но я что-то сомневаюсь в этом. Особенно после того, как меня с детства ознакомили, то есть, заставили выучить двенадцать заповедей Царицы Аллинары.

— Зачем? — спросил Ник, заставляя меня смотреть ему в глаза.

А вот силу чувствующего применять не надо…

— Скажем так, меня с детства готовил к той службе, которую я сейчас несу, — уклончиво ответила я, мягко отстраняясь.

Замешкавшись, принц неохотно отпустил меня. А сколько недоверия в глазах. Ну прости, ты сам заставил меня врать. Точнее, недоговаривать. Так что не обижайся.

— Знаешь, что гласит первая заповедь? "Каждая Царица должна с гордостью нести свою ношу, помня, что её дар — это гарантия процветания её народа. Царица должна с достоинством переносить все напасти, которые ждут её семью, ибо будет она вознаграждена за труды свои", — последние слова я произнесла с невероятным омерзением. Вознаграждены, как же. Аллинара обрекла всех своих потомках на вечное служение Фениксу и Дракону. После смерти душа каждой Царицы не попадает ни на перерождение, ни на Суд Богов. Через некоторое время они снова возрождаются в этом мире, и снова становятся Царицами. Замкнутый круг, который я собралась прервать. Чего бы мне это не стоило.

— Когда-то я поклялась, что разрушу это проклятие, — тихо сказала я, посмотрев Нику в глаза, — Даже ценой своей жизни…

А теперь, ваше высочество, вам осталось только понять, откуда я все это знаю…

Ник

Ценой своей жизни?!! Это ещё почему? Мне кажется, что эту проблему должна решать сама Царица! Или я не прав?

Задать этот вопрос у меня уже язык не повернулся. И так слишком многое мне сегодня рассказали.

Вот скажите мне, куда я лезу со своими пятью копейками, как любят говорить наши университетские соседи-иномиряне? И нужно в это лезть?

Бросив задумчивый взгляд на задумавшуюся над чем-то Алексу, я тихо вздохнул.

Нужно. Нужно же хотя бы попробовать… или не стоит.

Кошки! Пойди, пойми вас! И свои чувства к вам…

Магический Межрасовый Университет

Ректор

М-да, наверное, зря я рассказал Элике о сводных братьях Алексы. Из-за этой неосторожности мой университет рискует остаться без библиотеки, а я — без жизненно важных частей тела. Головы, например. А что, этот род кошек, к которому принадлежит Алекса с Эликой, давно славится взрывоопасным характером. Если довести их до белого колена, или, как они сами любят говорить, разбудить в них зверя, то это может кончиться весьма плачевно для всех, кто находится в радиусе километра от них. И если Алекса ещё более-менее сдерживает свои эмоции и пробуждение её зверя никогда не заканчиваются летальным исходом для окружающих (если они — не враги), то в случаи её взбешенной мамы я не был бы так уверен.

Вот и сейчас сидим мы со Степаном на одном из книжных шкафов и в ужасе наблюдаем за беснующей кошкой в полной боевой трансформации. Что-то мне подсказывает, что, будь в этот момент рядом с ней мой дрожащий братик, то его не спасли бы даже хваленные живучесть и везучесть оборотней.

Элика как раз металась между шкафами с книгами, которые в два раза старше меня. Только бы не задела, только бы не задела… они же в пыль рассыплются и никакие долгохраняшие заклинания не помогут!

— Друг мой, — жалобно вздохнул лежащий рядом со мной вампир, — Скажи мне, почему мы прячемся на шкафу, а не спасаем ценные книги?

М-да…, кого что больше волнует.

— Друг мой, — прошипел я ему на ухо, дав предварительно хорошую оплеуху, — Ты меня знаешь не первое тысячелетие. Так скажи мне, если бы у меня была возможность сделать то, что ты хочешь, я б ею не воспользовался? И запомни на будущее — никогда не связывайся с разозленной кошкой! А если эта кошка ещё и пантера, и из рода д'эль Альтерни. то тем более! Нет, ты, конечно, можешь спуститься вниз, я тебя останавливать не буду. Но и помочь ничем не смогу. Жизнь дороже.

Нечайно встретился с испуганными глазами друзей Элики, спрятавшихся под читательским столом. Сколько в их глазах было зависти! Видно, они тоже понимают, что их убежище не совсем надежное…

— Кстати, её друзья прекрасно знают, что может натворить выведенная из себя кошка…

— Никогда не думал, что кошки такие истерички, — обескуражено пробормотал вампир, с тоской смотря, как Элика переворачивает очередной шкаф. Свала богам, что шкаф с раритетами она ещё не трогала…

— Они не истерички. Они — собственницы, — фыркнул я, стараясь не выпускать кошку из поля зрения. Вдруг она примется за наш шкафчик, а мы это заметим, только когда будем лететь вниз головой? — И ещё они очень чувствительны к изменениям магнитного поля…

— А как её успокоить?

Я задумчиво посмотрел вниз.

— Приблизительно через полчаса можно попробовать. Она подустанет и допрыгнуть до нас не сможет…

— Алекса ведет себя более сдержанно! — проворчал Степан, морально готовясь к долгому ожиданию.

— Ты просто не видел её в истинной ярости, — вздохнул я, — В такие момент у всех кошек этого рода "крышу сносит", как выражаются некоторые наши студенты. Голова вообще не варит. Поэтому разговаривать с ними надо как можно вежливей и терпеть все фамильярности.

— Ты часто видел Алексу в таком состоянии?

— Один раз, — невольно передернул я плечами, вспоминая тот…, мягко говоря, невеселый день, — Но, знаешь, мне хватило. Я теперь точно чувствую, когда она находится "на грани". Так что я лучше потерплю её неуважительный тон, чем буду размазан по стенке тонким слоем. Нет, она будет жалеть о своем поступке, — поспешно добавил я, увидев круглые глаза своего друга, — но мне-то от этого будет не легче…

Алекса

На лестнице мы с Ником расстались. Он пошел искать Крайлиса и нашу невольную попутчицу Анфису, а я пошла звонить ректору. Надо же нам отправиться на летнюю практику, или нет? Надеюсь, нам достанется нормальное распределение… Впрочем, зная нашу везучесть, я не тешила себя ложными надеждами.

На сердце было тяжело. Пантера, живущая внутри меня, недовольно ворочалась во сне. Плохой знак. Обычно так бывает в предверьи очень больших неприятностей. Терпеть не могу это чувство. Оно очень сильно раздражает. Хочется что-нибудь разбить, желательно об чью-то голову. Когда рядом Ник такого ощущения нет. Он же все-таки чувствующий, у них впитывание чужих негативных эмоций развито на уровне подсознания.

М-да, боюсь, что сейчас я всем подряд наговорю кучу гадостей. Раньше я прекрасно могла бы сдержать свою нервозность, но из-за очень бурной ночи ни сил, ни особого желания нет. Придется дяди временно поработать эмоциональным туалетом, как говорят иномиряне. Проще говоря, он будет тем, на кого я выплесну все свои "радужные" эмоции.

Вот такими мы, кошки, иногда бываем. Причем нам самим это не всегда нравиться. Но уж так заложено в организме: много негативной энергии — поделись ею с ближним. Мнения несчастного "ближнего" на этот счет нам безразлично.

В моем кабинете как всегда было чисто и убрано. Только приснопамятного графина с вином не было.

Достав из личного пространства кристалл связи, я по памяти набрала код вызова дяди. На вызов он ответил не сразу. Далеко не зразу. С пятого раза.

— Алекс, ты там как, жива? — это было первое, что он у меня спросил. Очень умный вопрос, правда?

— Нет, тебе звонит мой поднятый трупик, — фыркнула я, поудобнее устраиваясь в кресле. Ну я что говорила? Началось… — Решил мучить тебя до конца твоих дней, представляешь?

— Если язвишь, то жива, здорова и даже ни чихаешь… — облегченно вздохнул дракон. На заднем фоне мелькала чья-то очень знакомая черная макушка.

— Дядь, а кто у тебя там за спиной? — подозрительно прищурилась я, пытаясь разглядеть, что там делается на заднем фоне.

— Никто, — поспешил уверить меня ректор, но был коварно предан "макушкой".

— Привет, Алекса! — раздался из-за спины ректора радостный шепот вампира-библиотекаря.

— Степан, а где вы сейчас? — спросила я, насмешливо прищурив глаза. Дядя одарил вампира "ласковым" и многообещающим взглядом, и нехотя признался:

— Сидим на одном из шкафов в старой части библиотеки.

— А что вы там делаете? — удивилась я. Так-с, маразм стремительно косит наши ряды?

Ректор молча выставил кристалл за пределы шкафа и я увидела удивительную картину. Между шкафов взбешенной фурией металась Элика, сверкая злыми серыми глазами и круша все на своем пути.

О, не только у меня нервы шалят. И то приятно. И я, кажется, догадываюсь, почему…

— Дядь, — осторожно позвала я родственника, — Ты что, сказал ей про моих сводных братиков?

— А не надо было? — сокрушенно произнес дракон, забирая кристалл обратно, и встрепенулся, — Стоп, ты что, знаешь, КТО она?

— Конечно, знаю, — пожала я плечами, — Кстати, поправь её личину. А то глаза цвет изменили.

Ректор поспешно свесился с краю шкафа и шепнул пару слов. Глаза кошки тут же стали карими.

— Так-то лучше, — кивнула я, — А теперь вернемся к той причине, из-за которой я тебе позвонила.

— Практика?

— Она, родимая.

Тут ректор замялся. Так, что-то мне это не нравится…

— Алекс, понимаешь, тут такое дело…

— Только не говори, что ты хочешь нас посла… отправить проходить практику в БП, — страдальчески закатила я глаза.

Дракон виновато пожал плечами:

— Хорошо, не буду…

— ЧТО???!!! — взревела я. Замок Цариц ощутимо тряхнуло, жалобно зазвенели стеклянные окна, — Ты с ума сошел!!! Меня ж там уже считают опаснейшим видом нечисти!! После моего последнего визита глава этого городка до сих пор икает и боится черных кошек! Дядя, пожалей эту деревню городского типа! Они ж инфаркт получат, как только меня увидят! И проходить практику нам придется в вымершем селении!

Ну я же говорила. Тяжелая ночь дала о себе знать. А что вы хотите? Представьте себя на моем месте! За одну ночь сразится с элитным отрядом львов на их территории — раз, подработка проводником для оборотня-лиса — два, бег по пересеченной местности от Призрачных волков — три, бурная встреча с семьей — четыре, спасение друга-демона — пять, бой с демонами-телепортистами — шесть… про полное магическое истощение, подорванную регенерацию и сломанные ребра я вообще молчу! Вот нервы и сдали…

К тому же, вы бы только знали, какую свинью мне только что ректор подложил…

— Ну, на счет инфаркта я не согласен, — слабо возразил дракон, — После тебя они у них уже закаленные…

— Да ты с ними общался?! Они свято верят, что я — их худший кошмар, и до сих пор не могут понять, чем они так перед богами провинились! Меня же на костре сожгут!

— Не посмеют. Ты же студентка ММУ…

— Предлагаешь мне всю практику ходить по БП с большим плакатом "Не убивайте меня, я студентка Магического Межрасового Университета"? — возмутилась я, вскакивая с кресла. Спокойнее, Алекса, спокойнее. Не стоит срывать на дяде всю свою злость. Сегодня, кажись, Совет Кланов будет. Вот там и отыграешься на полную катушку…

Дядя понял, что мое терпение подходит к концу и быстро решил перевести разговор на другую тему:

— После моей нечайной сдачи твоего отца со всеми потрохами, Элика хотела бы с тобой поговорить.

— А я тут причем? — удивилась я. Переводишь стрелки, дядя? Меня-то она не тронет, я к изменам своего отца не причастна, ибо свечку ему не держала, а ты за сохранность своей шкуры боишься? (Снова куда-то не в ту степь занесло…, надо будет валерьянки выпить. Немного, пару капель, с горячим ромашковым чаем. Обычно мне это помогает успокоиться…)

Вдруг замок вторично хорошо тряхнуло. Окна в моем кабинете не выдержали и рассыпались на тысячи осколков.

А это уже не я!

Со двора, а точнее, из восточной башни моего замка, стало доноситься чье-то разъяренное шипение, ругань, жалобный вой и мольбы о пощаде. Башню трясло, со стен сыпалась каменная крошка.

Похоже, сегодня над лесом бушуют магнитные бури. Если мне не изменяет память, Совет Кланов должен был начаться пять минут назад…, быстро ж они её из себя вывели…

— Мне сейчас чуть-чуть не до Элики, — быстро пробормотала я, поняв, что могло быть причиной маленького землетрясения, — У меня Царица зверствует. Снова её Совет кланов довел до белого колена…

— Но…, - попытался возмутиться ректор.

— Никаких "но", у меня Совет там убивают! — поспешно начала заканчивать я разговор, — Я перезвоню.

Напоследок, не удержавшись, я многообещающе прошипела:

— А БП я тебе ещё напомню!

Ректор

Как только Алекса прервала связь, я облегченно выдохнул.

— Кто-то говорил, что он чувствует, когда его племянница находится "на грани", — ядовито произнес вампир.

— Я сейчас забуду, что ты мой друг, — пригрозил я этой зубастой язве, — Ну, перегнул немного. Надо же хоть кому-нибудь в эту деревеньку городского типа отправить? Мне другое интересно. Почему Алекса сейчас на нервах?

— Тебе не кажется, — осторожно спросил Степан, озабоченно поглядывая вниз, — Что у нас сейчас немного другие проблемы?

Я только тяжело вздохнул. Кажется. А ещё у меня очень плохое предчувствие. Что-то случится. Не в ближайшее время, но это "что-то" обязательно случится. И оно мне о-о-о-очень не нравится.

Может, Алекса чувствует тоже самое? Или знает…

В это же время в Магическом Межрасовом Университете…

Элика

Я раненным зверем металась по старой части библиотеки, круша все на своем пути. Мои друзья, так и не поняв, с какой стати я так разошлась, забились под какой-то читательский стол и опасливо оттуда выглядывали. Зрелище было ещё то. Встрепанный эльф, змей-оборотень и дракон в частичной трансформации забились под столик и, крепко прижавшись друг к другу, идеально-круглыми глазами наблюдали за мечущейся между шкафами кошкой в полной боевой ипостаси.

"Как он посмел? Этот… этот… волк гулящей наружности! Тьфу. Его ж даже псом мужского рода не назовешь. У оборотней "пес", да ещё и в грубой форме — злейшее оскорбление! Все, никак у нормальных существ", — старательно пыталась накрутить себя я, переворачивая вверх дном очередной предмет мебели.

Я расстроено замерла между перевернутых шкафов, разглядывая учиненный мною беспорядок. М-да, веду себя, как девочка. Надо смотреть правде в глаза. Я, как бы ни старалась, ни капли не зла на своего мужа. Нет, злость была, но только на пару мгновений. А потом до меня дошло, что живы не только мои дети, но и этот вредный, ехидный оборотень, за которого я умудрилась выйти замуж. Спрашивается, чего казенное имущество порчу?

— Элика, может, хватит рушить мою…, - раздался с ближайшего шкафа робкий голос вампира-библиотекаря.

— Нашу! — перебил его недовольный голос ректора.

— … нашу библиотеку? — покорно согласился вампир.

Подняв глаза, я увидела лежащих на самом верху книжного шкафа встревоженного брата моего мужа и несчастного Степана, полными горя глазами смотрящего на учиненный мною беспорядок.

Вот, пожалуйста! Уже людей (точнее, нелюдей) на шкафу заставила "гнездышко свить". Не стыдно?

Зверь, так не вовремя проснувшийся во мне, тихо заворчал и свернулся колючим клубочком где-то под сердцем. Недовольно сверкнул глазами, я приняла человеческую ипостась.

По-моему, никто так и не понял, что злость я играла, при этом изрядно фальшивя. Ладно, может, оно и к лучшему. Хоть в глаза не так стыдно смотреть…

Взрослая кошка, а ведет себя хуже котенка!

— А вы б на моем месте не бушевали? — вяло огрызнулась я, садясь в ближайшее кресло.

Друзья, почуяв, что гроза миновала, шустро выползли из-под стола.

— Не расстраивайся, — донесся до меня успокаивающий голос ректора со шкафа, — Брат, конечно, был не прав, но тебе уже две тысячи лет не изменяет…

— С чего ты взял?

— Младшему сводному братику Алексы две тысячи лет, — голова вампира осторожно выглянула через край шкафа, — Больше незаконнорожденных братьев у нашей общей знакомой нет.

— Это ещё ни о чем не говорит, — фыркнул дракон, плюхаясь в стоящее рядом со мной кресло, — Может, он про предохраняющие заклинания вспомнил?

Он специально это говорит, что бы ещё раз меня разозлить? Впрочем, зверь уже успокоился, так что это будет трудно сделать…

— Кто тебя за язык тянул, ящерица перепончатокрылая!! — прошипел со шкафа ректор. Хм, странно, никогда не замечала, что бы ректор позволял себе такие высказывания в отношении студентов. Впрочем, здесь же все друг друга знают. Родственники (я и ректор) и друзья родственников (все остальные). Так что этот тон вполне приемлем. Да и ректор тоже "на нервах" из-за меня…

— Чья б корова мычала, собрат! — ехидно отозвался Рикар, показав самому младшему братику моего мужа язык. Тот только скрипнул зубами.

— Кончайте комедию, — резко произнесла я, прерывая начинающуюся перепалку, — Значит так, оставим моего неверного муженька в покое до поры до времени. Сейчас меня интересует другой вопрос. Кто сейчас Царица Рассветного леса?

— Ты меня спрашиваешь? — хмыкнул ректор, слезая с облюбованного предмета интерьера, — Это у Алексы спрашивать нужно.

— И где она сейчас.

— А где она ещё может быть? У себя, в замке Цариц.

Меня невольно передернуло.

— Чего морщишься? — приподнял левую бровь дракон, подходя ко мне, — Рано или поздно тебе все равно придется вернуться домой.

— У меня больше нет дома, — ядовито процедила я, вскакивая на ноги. Снова закипаю. С чего бы это? — Его уничтожил учитель моего мужа!

— Элика, — вдруг строго сказал ректор, — Тебе не кажется, что дом Алексы — это и твой дом тоже?

Что ответить на это заявление, я не знала. В чем-то он прав, но… я физически не могу заставить себя отправиться в Новую Столицу своего клана. Не потому, что боюсь. Не хочу увидеть, что за семи тысяч лет клан не восстановился после того пожара. Слишком мало времени, по меркам кошек, прошло. А вы сами подсчитайте: что бы котенок достиг совершеннолетия нужно, что бы прошло четыре-пять тысяч лет. А котят после того страшного дня выжило десятка три-четыре. И взрослых тысячи три. А нас было во много раз больше. Я вообще удивляюсь, как нынешней Царице удалось восстановить авторитет и силы клана. Нас ведь запросто мог перебить более многочисленный клан львов…

— Элика, — ещё раз позвал меня дракон. Я нерешительно подняла глаза, — Тебе нужно поговорить с Алексой. И чем быстрее, тем лучше.

— Лика, он прав, — тихо заметил Нарионерэль. Олир только согласно кивнул. Он все ещё пребывал в ипостаси змея.

Посмотрев на них, я только тяжело вздохнула.

Ладно, была — не была!

Ник

Крайлиса с Анфисой я нашел быстро. Друг все ещё был в облике лиса. Он сидел на подоконнике в выделенной ему Алексой комнате и с видом великомученика выслушивал жалобы рыжей. Бездна страданий отражалась на пушистой рыжей мордочке.

— Я хочу обратно в университет! — чуть ли не выла магичка, заглядывая измученному оборотню в глаза, — К своей пятерке!

— Думаю, Алекса сможет это организовать, — бодро произнес я, входя в комнату. Крайлис бросил на меня полный искренней благодарности взгляд.

— Правда? — с надеждой протянула девушка, увидев новую жертву для своего нытья.

Кажется, я совершил страшную стратегическую ошибку. Не нужно было приходить Лису на помощь. Надо было Алексу с собой прихватить. Было бы больше шансов поскорее успокоить эту… нервную…

Вдруг двумя этажами выше что-то взвыло, из-за чего нам на головы посыпалась каменная крошка. Окна зазвенели, но выдержали сильный акустический удар (тьфу, снова ругаюсь на ненормальном языке!). Окна выдержали, а наша взвинченная Анфиса нет. Она решила не искушать судьбу и грохнулась в обморок.

Лис, посмотрев куда-то вверх, благодарно тявкнул.

" — Долгих лет жизни тебе, Алекса!"

— Я бы на твоем месте так не радовался, — хмыкнул я, укладывая девушку на диван.

Оборотень смерил меня настороженным взглядом, ждя от меня какой-то пакости. Не будем его разочаровывать.

Впрочем, съехидничать мне не удалось. Почти сразу раздался второй вопль гнева. Только со стороны восточной башни. Строение ходило ходуном, будто в нем устроили конный забег.

В этот раз окна не выдержали.

"- Что это?" — прозвучал у меня в голове голос Крайлиса.

Я нахмурился. Странно… мгновение назад он не передавал мне свои мысли, но я все равно его понял…

— Понятия не имею, — сказал я, подходя поближе к единственному окну, которое уцелело после второго вопля.

Макс

Я спокойно сидел в библиотеке, которая находилась на четвертом этаже, никого не трогал, никакой гадости не замышлял, как вдруг с третьего этажа донесся полный гнева и возмущения вой моей сестренки.

Ошарашено тряхнув головой, надеясь, что все-таки не оглох, я захлопнул книгу. В следующий миг меня оглушил вой Царицы.

Снова Совет Кланов её из себя вывел! У них что, атрофировано чувство самосохранения?!

Зар

Честно говоря, чего-то такого я и ожидал. Царица сегодня явно не с той ноги встала. Иначе Совету не удалось бы её вывести из себя всего за пять минут.

Через пару мгновений в кухню, где я решил переждать бурю, влетела встрепанная Алекса. Окинув оценивающим взглядом помещение, она выловила из-под стола нашего главного повара. Бедняга отчаянно сопротивлялся, хватал меня, прячущегося там же, за ногу, за что тут же получил в нос этой же ногой. Обиженно мяукнув, кот вылетел из-под нашего укрытия.

— Значит так, — деловито произнесла Алекса, ставя повара на ноги, — Шесть кружек чая с двумя…, - грохот в восточной башне усилился, — … тремя каплями валерьянки, — закончила сестра.

Кот обреченно кивнул и заметался по кухне, быстро выполняя приказ госпожи.

Осторожно оглядевшись по сторонам, я все-таки тоже вылез пред ясны очи старшей сестрички. Эх, говорил мне Макс, что надо в библиотеке затаиться, подождать, пока наши кошки отыграются за испорченные нервы на представителях кланов Рассветного леса. Благо они друг с дружкой делятся. Сначала одна им разминку устроит, потом вторая заменит изрядно уставшую первую.

Да, это жутко эгоистично с нашей стороны! Но свои нервы как-то дороже…

— Привет, Алекс, — лучезарно улыбнулся я, бочком пытаясь ретировать с кухни, — Отлично выглядишь…

— Спасибо, — мило улыбнулась Алекса, хватая меня за шиворот белой рубашки, — А ты куда собрался? Кто мне будет помогать нести успокоительное для членов Совета?

Я так и знал, что этим все кончится. Эх, и чего меня с утра пораньше на кухню потянуло? Лечебное голодание полезно для здоровья…

Алекса

Забрав у запыхавшегося повара поднос с кружками, я торжественно вручила все Зар и направилась в сторону восточной башни.

Поднявшись на самый верхний этаж башни, я стала свидетелем очень интересной картины. Возле двери, ведущей в зал заседаний, образовалась небольшая "куча мала" из трех стражников-котов, которые должны были б никого не пускать в зал, и моего брата Динора. Между ними шла тихая борьба за право посмотреть в замочную скважину, как Царица гоняет по залу бедных (в данный момент) членов Совета Кланов.

Эх, уши надо брату оторвать за такое нарушение устава! Кто не в курсе — просвещаю: вообще-то мой братец руководит всеми этими остолопами, гордо именуемыми "Стража Царицы". Леонара же командует магами. Официально, по крайней мере. А сделала это Царица для того, что б уж точно ни один клан не смог подкупить моих…, тьфу, её воинов и магов. Они и так её любят, но лучше перебдеть, чем недобдеть. Да и любят они, и не только они, Царицу не просто так. Есть за что. Например, уменьшение смертности среди населения клана. Ни одной смерти за семь тысяч лет. Ни при стычках с другими кланами, ни при стычках с охотниками. И это ещё далеко не все…

Но вернемся к нашей теме. Дин и Леонара для воинов и магов — не прямые руководители. Прямые — это я и Царица. В общем, что скажем мы, то они и сделают. А Лео с Дином просто следят за порядком.

И сейчас этот порядок кое-кто активно нарушает! Нет, я понимаю, что интересно, но ведь Дин уже далеко не котенок!

Будь я в более хорошем настроении, я, возможно, сделала бы вид, будто ничего не вижу. О том, что Дин со всеми стражами "на короткой ноге" я и так знала. Но, как я уже говорила, Рассветный лес — аномальная зона нашего мира, магнитные бури здесь не редкость… в общем, злая я сегодня.

— Так-с, и как это называется? — ласково пропела я над ухом брата, которого только что выбили из кучи. Тот, уже приготовившись ринуться в бой, замер с занесенной для пинка ногой.

— Алекс? — он повернул голову в мою сторону и круглыми от удивления глазами осмотрел мое почти нормального цвета лицо. Ну да, кожа бледновата немного, но не пергаментно-желтая, как вчера!

— Ага, братец, — радостно кивнула я. Стражники наконец-то оторвались от своего занятия, поняв, что Дин не спешит снова броситься в атаку. Оглянувшись и увидев мою добрую улыбку, они быстро смекнули, что попались на горячем. На мгновение замешкавшись, они быстро встали на свои места и вытянулись по стойке "Смирно!", сверля меня преданными взглядами.

— Так-то лучше, — хмыкнула я, и, обойдя все ещё пребывающего в ступоре брата, вошла в зал.

Уже закрывая за собой двери, я услышала злое шипение одного из стражников:

— Кто нам говорил, что она сегодня с кровати не встанет, а?

Дин

Подождав, пока за Алексой закроются двери, мы замерли, смерив друг друга настороженными взглядами, и наперегонки бросились к замочной скважине.

Устав уставом, но интересно же! Причем всем.

В этот раз я оказался шустрее остальных и до двери добрался первым. Впрочем, меня тут же снова выбросили подальше от заветной скважины, и между моими соперниками временно завязалась небольшая потасовка. Чем я немедленно воспользовался, с тихим боевым кличем бросившись на котов…

Алекса

То, что творилось в зале, не поддавалось описанию.

Вокруг круглого стола, стоящего посреди помещения, бегала высокая девушка в длинном черном плаще, глубокий капюшон которого полностью закрывал е лицо, и, азартно улюлюкая, гоняла по комнате запыхавшихся глав клана барсов и тигров. Глава клана рысей скромно сидел под столом, тихо подбадривая своих коллег. На потолочной балке, которая находилась на довольно приличной высоте над уровнем пола, восседали сын главы клана гепардов Василен и дочь главы клана леопардов Марика, азартно болея за Царицу.

Глава клана рысей, недовольно покосившись на резвящихся на балке отпрысков глав дружественных кланов, с удвоенным рвением начал командовать своими союзниками:

— Справа, она справа заходит! Вверх, длинный прыжок вверх! А теперь быстро на стол… А-а-а-а-а-а-а-а-а!!!!! Идиоты! НА стол, а ПОД стол!!!

"Идиоты", не разобрав наставления своего стратега, дружно нырнули под стол, чему рысь был ОЧЕНЬ рад. Спасаясь от пущенного Царице под стол маленького огненного шара, три неразлучных друга вылетели из своего укрытия, и "пошли на…дцатый круг". Низенький, но довольно резвый глава клана рысей очень быстро обогнал своих подопечных, не преставая поносить их на чем свет стоит.

Полюбовавшись этим фарсом, я глухо рыкнула. Три бегуна тут же замерли в нелепых позах, а Василен и Марикой соскочили с балок. Царица ж спустя мгновение оказалась возле меня.

— Ты как раз вовремя, — хриплым, чуть приглушенным голосом произнесла она, — Принимай готовеньких.

Произнеся это, она резко отвернулась и вышла из-за зала. Точнее, попыталась. К её ногам тут же свалился клубок из четверых котов. Угадайте, кем были эти коты?

Первым ситуацию понял Дин. Резко вскочив на ноги, он за шкирку поднял стражников. Те тоже не растерялись, отработанным жестом встав на свои места и отдавая Царице честь.

Хранительница только скептически хмыкнула, но от комментариев воздержалась.

Дин, бросив на меня выразительный взгляд, осторожно закрыл дверь.

Дин

Закрыв дверь, я сполз по ней на пол, сдерживая рвущийся наружу смех. Рядом по стеночке сползи мои собратья по несчастью.

— М-да, — глубокомысленно произнес я, когда наконец-то обрел дар речи, Сегодняшнее заседание Совета Клана было незабываемым…, а он только начался…

Алекса

Только за Царицей закрылась дверь, представители кланов Рассветного леса расслабленно выдохнули. Вытащив из-под стола свои кресла (как они там помещаются, лично я понятия не имею), поставили их на места. После чего облегченно рухнули в них, вытягивая отваливающиеся конечности.

Нет, ну вы видели? Какое неуважение к правой руке Хозяйки Рассветного леса. Ни здравствуйте, ни как ваше здоровья… ну, ничего, сейчас я вас чуть-чуть подлечу и будем выяснять, чем вы в очередной раз достали Царицу. Честно говоря, меня достать намного легче, чем её.

Зар тем временем оперативно раздал чашки с чаем, предусмотрительно поставив одну напротив нетронутого кресла Царицы, и поспешно вышел из зала. В этот раз никто под ноги не подал. Только из коридора доносились странные всхлипы.

Пройдя к креслу Царицы, я по-хозяйски плюхнулась в него и оценивающим взглядом окинула разомлевших глав кланов рысей, барсов и тигров. Так-с, судя по тому, что гоняли только их, провинились как раз эти три кота. Сейчас будем выяснять, в чем.

— Господа, не поделитесь ли вы великой тайной с пришедшей к вам на помощь кошкой, чем же вы, благороднейшие, так расстроили мою госпожу? — промурлыкала я, бросая на "господ' лукавые взгляды.

Глава клана рысей мгновенно насторожился, уловив скользнувшие в моем голосе странные нотки. Чем мне всегда нравился этот клан, так это тем, что они безошибочно чуют опасность для себя, любимых. Вот и сейчас рысь безошибочно смекнул, что спрашиваю я это не просто так.

А вот тигр с барсом, разомлевшие после валерьянки, этого не поняли. Им же хуже.

— Мы решили снова поднять вопрос о предоставлении помощи нашим кланам, — поведал тигр, удобно устаиваясь в кресле.

Я как бы невзначай отодвинула от себя чай. Так-с, наша песня хороша — начинай сначала! Нет, успокаиваться потом буду. А сейчас кто-то получит…

— Какую помощь? — заинтересовано спросила я, тихо барабаня пальцами по столешнице. Рысь напрягся, не замечая, как плавно перетекает в частичную трансформацию. Нет, атаковать он не будет. Но убегать ему будет намного легче.

— Денежную, — пожал плечами барс, настороженно изучая меня золотистым взглядом. Хм, похоже, здесь не все потеряно. Барс потихоньку начинает догадываться о причине моего любопытства.

— Значит, денежную, — тихо произнесла я, сжав кулаки, — У вас неурожай или вся дичь исчезла с территории вашего клана?

— Нет, — качнул головой тигр, не понимая, к чему я веду.

— Гномы, люди, эльфы или другие народы отказались поддерживать с вами торговое соглашение?

— Нет.

— Тогда объясните мне, зачем вам нужна денежная помощь клана пантер? — прошипела я, медленно поднимаясь с кресла, — Я бы ещё понимала, если бы мой клан должен был бы вам эту помощь. Но, если мне не изменяет память, то такую помощь после пожара в Старой Столице мы получили только от клана гепардов и леопардов, причем помощь была добровольная, мы о ней не просили. Так почему мы должны давать вам помощь, если вы в ней не нуждаетесь? — я медленно направилась к тигру. Другие коты, кроме Василена и Марики, ощутимо напряглись, чувствуя, что сейчас будет второй акт Марлезонского балета.

Тигр встал из-за стола:

— Алекса…

— Госпожа Алекса, — рыкнула я, замерев в нескольких шагах от нахала. Значит, когда голодали МОИ подданные, когда МОЙ клан из последних сил пытался восстановить Столицу, дичь попряталась или перешла на территорию других кланов, никто не хотел с нами торговать, то помогать нам было не нужно. А когда клан тех же тигров процветает, то им деньги жизненно необходимы!

Наверное, в другое время я бы сдержалась. Просто словами поставила этого выскочку на место. Но не сейчас. Просто нужно же на ком-то спустить весь гнев. А Совету такая встряска будет только на пользу. А то совсем зарвались…

Я тихо зарычала. И пошла потеха. Тигр, поняв, что снова перегнул парку, рванул от меня так, что только пятки сверкали. Рысь нырнул под стол, гепард с леопардой снова устроились на балке. Барс, заметив, что ситуация резко изменилась, попробовал присоединиться к главе клана рысей, но тот был против этого и грубо вытолкал коллегу мне на растерзание.

* * *

Успокоилась я через полчаса. На душе царило умиротворение и спокойствие. В общем, я снова была в норме.

Первым перемену в моем настроении почувствовал все тот рысь. Он спокойно вылез из-под своего укрытия и схватил пробегающего мимо тигра за руку. Тот сначала попробовал вырваться, но рысь что-то тихо произнес и полосатый кот успокоился. Вскоре с потолочных балок слезли и Василен с Марикой, насмешливо посматривая на пытающегося проделать ту же операцию барса. Хитрец где-то в середине гонки умудрился допрыгнуть до балки, оставив бедного тигрика одного.

Окинув запыхавшегося кота внимательным взглядом, я решила больше не зверствовать. Пусть живет. К тому же я уже успокоилась. Весь негатив выплеснут, душевнее равновесие восстановилось, можно продолжать заседание Совета. Теперь уже серьезно.

— Так, размялись и хватит, — произнесла я, снова садясь в кресло Царицы, — Теперь нужно все-таки обсудить те моменты, которые вообще-то вы должны были обсудить с моей госпожой.

Коты быстро расселись по местам и приготовились внимательно меня слушать.

Вот что меня всегда удивляло, так это, как быстро мой Совет, точнее, его члены, могут быстро переключатся с веселого тона на деловой. И ведь такое происходит уже не в первый раз. Они прекрасно чувствуют, когда мы с Царицей не в духе (ну я думаю, за семь тысяч лет общения!) и, вместо того, что бы ни "будить в нас зверя" они только то и делают, что выводят нас из себя. Сначала мне это казалось, по меньшей мере, странным. Но потом Василен мне все объяснил.

Совету легче размять кости, дав нам себя погонять, чем весь день сидеть как на иголках и ждать, когда наша выдержка даст трещину. А так помучились полтора часа и спокойно дальше решают важные проблемы Рассветного леса. Причем "жертва", за которой мы будем гоняться, выбиралась очень просто. Перед каждым заседанием они просто тянут жребий. А "счастливчик" или "счастливчики" придумывали, как бы побыстрее нас разозлить. Умно придумали, правда? И правильно. Если мы не будем долго держать негатив при себе, а быстро его выплеснем, мы становимся намного безопасней. В противном случае мы и прибить сгоряча можем. Чуть-чуть не до смерти. Если, конечно, перед нами не враг.

Кстати, гонки, которые придумали эти хитрецы, не несут для них никакой опасности. Мы просто не успеваем "дойти до опасной кондиции". То есть до членовредительства.

Почему мы не замечаем, как нас провоцируют? Знаете, как ни прискорбно, но мы, когда выведены из себя, почти ничего не соображаем. Так уж получилось. Нет, нас с детства учат контролировать эмоции, существует масса методов безопасного снятия стресса, но иногда бывает так, что они, эти методы, нам временно недоступны. Где я вам в Столице пантер найду большое количество нечисти для усмирения кровожадности моего зверя? То тоже.

— Итак, — начала я, отгоняя лишние мысли, — Перед тем, как мы начнем, у меня для вас есть две вести: хорошая и очень плохая. С какой мне начать?

— Со второй, — переглянувшись, выразил общее решение глава клана рысей. Другие только закивали.

— Хорошо. Значит так, очень плохая новость состоит в том, что нам надо готовиться к войне.

— С кем? — удивилась Марика, — Мы ж давно ни с кем из нашего мира не воюем!

— Из НАШЕГО — нет, — согласилась я, выделив голосом второе слово, — А вот с миром одной не безызвестной вам демонессы Акианы — да.

Вы бы видели, как члены совета слаженно закатили глаза! Я же говорила, что встряски идут им только на пользу. После семи тысяч лет совместных страданий они прекрасно друг друга понимают. И стычек между присутствующими здесь кланами не было уже давно.

— Опять! — выразил общее негодование глава клана тигров, схватившись за голову.

— Не опять, а снова, — широко улыбнулась я. Так, стресс прошел, вернулось более-менее хорошее настроение. Это значит, что меня теперь и на люди можно отпускать. Никого не покусаю, — Так что, надо готовиться к очередной межмировой войне. Объяснять, как готовиться, никому не надо, ибо это далеко не первая наша стычка с демонами.

Коты невесело закивали, явно не поддерживая моего энтузиазма…, которого нет и в помине. Особенно, когда вспомню, что в этой войнушке придется принять участие и Нику…

* * *

Заседание закончилось ближе к обеду. Обсудив все вопросы, которые касаются предстоящего события, мы обдумали ещё парочку проблем, касающихся внешней и внутренней политики Рассветного леса (в целом, не касаясь политики каждого клана, потому что это их личные дела) и разбежались. В смысле, я отправилась искать своих однокурсников, а представители кланов — к себе домой.

Друзей я нашла в библиотеке, где специально для них Макс проводил политинформацию. То есть просвещал, как себя надо вести при общении с взбешенной кошкой.

— Первым делом вы должны запомнить, — важно расхаживал перед сидящими на диванчике ребятами мой брат, — что первым признаком плохого настроения кошки являются широко раскрытый зрачок и чуть светящаяся радужка. По крайней мере, у Алексы, — да, есть такая особенность. Правда, о ней я знаю только со слов тех, кто был свидетелем моего "плохого настроения", — Если вы заметили это слишком поздно, то ни в коем случаи не убегайте. Кошки, как хищницы, в этом состоянии воспринимают убегающий объект как добычу, которую надо поймать, — клевета! Наглая клевета! — В этом случаи лучше замереть на месте, и молится всем богам, что бы она вас не заметила.

— Но лучше вообще не доводить её до такого состояния, — фыркнула я, подходя к замершему от неожиданности братику, — Это будет самый надежный способ защиты от кошки "в плохом настроении". Правда, Макс?

— Э-э-э, совершенно с тобой согласен, сестра, — быстро сориентировался волк, мило мне улыбаясь, — Это просто идеальный вариант.

Язва.

Взглядом показав скалящемуся братцу, что ещё припомню ему этот "инструктаж", я обернулась к друзьям:

— Собирайте вещи. Мы отправляемся на практику.

* * *

Как я с ректором ни ругалась, как бы ни просила, но он оставался непреклонным. И теперь я с кислым выражением лица наблюдала за поспешными сборами своих коллег по несчастью. Впрочем, они ещё не знают, ЧТО их ждет впереди.

— Алекс, — Вентрей тихо подошел ко мне и встал рядом, тоже наблюдая за суетящимися однокурсниками. А посмотреть было на что. Крайлис, так и не превратившийся в человека, сидел на спинке дивана в комнате Анфисы и важно потявкивал, руководя процессом. То, что его никто, кроме принца, не понимает, отнюдь не смущало нашего оборотня, — Можно задать тебе один вопрос?

— Смотря какой, — ответила я, наблюдая, как Ник пытается помочь девушке быстрее сложить свои вещи. Откуда они взялись? Ректор, добрая душа, из университета телепортировал. Мы с Вентреем и Ником со своими вещами разобрались быстро, потом вместе сложили вещи Лиса, а Анфиса до сих пор разбирает свои пожитки. В итоге у Ника кончилось терпение, и он решил помочь. О чем теперь, судя по выражению его лица, очень жалеет.

— Куда мы отправляемся на практику?

Я тяжело вздохнула:

— Ты точно хочешь это знать?

Лев насторожился.

— Да.

Ну что ж, я предупреждала…

— Мы отправляемся в деревню городского типа со звучным названием "Большое Попадалово", — "радостно" сообщила я Вентрею, с удовольствием наблюдая за изменениями, происходящими на его лице. Кот медленно побледнел, потом покраснел…, в итоге его лицо стало нежно-зеленого цвета.

— За что? — выдохнул он, несчастным взглядом уставившись ввысь.

Бедняга.

— За все хорошее, — ободряюще похлопала я его по плечу.

Вам, наверное, интересно, что же это за городок, который ввергает в ужас многое повидавших на своем веку котов? Объясняю.

Вообще-то это поселение называется "Веселянщики". Почему, известно только местному старосте, он же градоправитель, который и дал такое название своему городку. Местные жители, в основном это люди, не согласились с таким названием и упорно нарекали свой городочек "Большим Попадаловом". Он находится на границе земель оборотней и Рассветного леса. Причем ближе к нам, чем к оборотням. Поэтому мы, посовещавшись с оборотнями, решили, что деревенька автоматически переходит под нашу защиту. И тут начались проблемы. Выяснилось, что, то место леса, с которым граничит городок, просто кишит нечистью. Вдобавок к этому, это место находится как раз между территорией моего клана и клана львов. Думаю, не стоит уточнять, чем может грозить нам такое соседство.

— Отец будет счастлив, — мрачно буркнул лев, с таким же кислым выражением, как и у меня, наблюдая за чем-то недовольной Анфисой.

— Это точно, — вздохнула я, с содроганием вспоминая Призрачных волков, — Впрочем, думаю, прорвемся. Не впервой.

Лев обреченно вздохнул, нехотя со мной соглашаясь.

— К тому же, — продолжила я, — Есть и хорошая новость.

Вентрей заинтересовано посмотрел на меня.

— Как только мы пребудем на место, Анфису заберет её пятерка, — улыбнулась я, наблюдая за тем, как объект обсуждения пытается запихать в сумку очередное платье. Сумка раздулась, и ни в какую не хотела, что бы в неё засунули ещё одну вещь. Но девушка не теряла надежды, продолжая свое нелегкое дело.

— Слава богам, — облечено перевел дух кот, — Одной головной болью меньше.

Акиана

Я замерла напротив окна, ведущего во двор моего замка, и наблюдала за последними приготовлениями своих солдат. Теперь — последними. Через несколько недель по времени мира Ректешь мы атакуем. Решение принято и оспариванию не подлежит.

Дверь тихо скрипнула, и в комнату вошел темно-синий демон. Почти бесшумно подойдя ко мне, он расслабленно замер за спиной, тоже наблюдая за моими воинами.

— Ты говорил, что приготовил для кошки какой-то неприятный сюрприз, — тихо прошептал я, оборачиваясь к нему, — Что именно ты задумал?

— Это имеет значение? — удивленно спросил он, не двигаясь с места.

— Имеет, — упрямо и немного недовольно произнесла я, требовательно смотря в его лиловые глаза.

Демон скривился.

— Не беспокойся, твоему сыну ничего не грозит, — с явной неохотой ответил он, поворачиваясь к двери.

— А Алексе?

Ящер обернулся и хищно оскалился:

— Небольшая встряска ей не повредит.

— У меня плохое предчувствие…

— Все будит хорошо. Алекса сейчас не сможет постоять за себя. Сейчас она не так сильна, как раньше. Полное магическое истощение не проходит даром даже для кошек…

Сказав это, он вышел из комнаты.

В это мгновение из тени в дальнем углу комнаты вышел Вольф.

— Ты ведь знаешь, что он задумал? — почти утвердительно выговорила я, не отрывая от оборотня внимательного взгляда.

Волк хитро усмехнулся, вальяжно расположившись в одном из кресел.

— Конечно. А так же я с почти стопроцентной уверенностью могу сказать, что Алекса уже не так безобидна, как он думает…

— Тогда почему…

— Потому что именно для этого он мне и нужен был, — резко ответил волк, — Эта семья очень тяжело переносит предательство. И уж тем более не ожидает его со стороны родственника. Это надолго выбьет их из колеи. А там только этого и надо, не так ли?

…Надолго…

Я криво улыбнулась, но ничего не сказала. Может, ты и знаешь эту семью лучше, чем я. Но Алекса все-таки не оборотень. Предательство может не только "выбить её из колеи", но и порядочно разозлить.

Впрочем, мне-то какая разница? Разозленная кошка только хуже себя контролирует. Так что такой вариант меня тоже устроит…

Алекса

Деревня БП встретила нас неприветливо, угрюмо и закрытыми воротами. Не то что б мы ждали радужного приема с хлебом-солью, но вид наглухо закрытых створок оббитых железом ворот заставил немного напрячься. Причем толком нельзя было сказать, то ли для нас это, то ли в городок снова какая-то напасть забрела…

В итоге меня, как главную в нашем маленьком отряде, вытолкали вперед — вести переговоры. Предатели. Им-то ничего, а я, если что, и стрелу в одно место схлопотать могу. Ну не любят здесь кошек. И особенно меня. Не знаю, почему, но все жители БП свято уверены, что во всех их бедах виноваты кошки в целом и я в частности.

На вежливый стук никто не отозвался. Пожав плечами, я со всей силы ударила по воротам ногой (похоже, это уже входит в привычку. Вспомнить только мое прибытие в ММУ). Вдруг раздался странный скрип и ворота стали медленно заваливаться на меня. Быстро отскочив в сторону, я в шоке уставилась на лежащие в пыли оббитые железом деревянные доски. Подняв голову, встретилась глазами с, мягко говоря, удивленным взглядом обалдевшего от такого поворота событий стража того, что мгновение назад гордо называлось "воротами".

Хм, кажется, у местных жителей появился ещё один повод считать меня "карой небесной". Ну откуда же я знала, что эти ворота такие хлипкие?

Интересно, нас после этого не выгонят?

* * *

К счастью, нас все-таки не выгнали. Оказалось, что ворота и так давно собирались менять, только никак руки не доходили. А теперь появился веский повод все-таки наверстать упущенное. Городок ведь, как я уже говорила, находился на границе с той частью Рассветного леса, которая просто кишела нечистью, а значит, без крепких ворот обойтись не может.

Я скромно промолчала о том, что с трухлявые оббитые железом доски тоже бы их не спасли от, например, диких драконов. Зачем расстраивать людей, которые придумали нам оправдание, пусть и немного нелепое и натянутое?

Поселили нас на окраине городка, в аккуратном двухэтажном домике. На первом этаже была гостиная комната, кухня с дверью, ведущая в погреб, и маленькая библиотека. На втором — пять комнат и ванная. В общем, скромненько и со вкусом.

Я заняла комнату, окна которой выходили в небольшой сад. Из мебели здесь была кровать с бежевого цвета одеялом и подушкой, тумбочка, стол и парочка стульев. Ах да, ещё шкаф для одежды.

Оставив свои пожитки на одном из стульев, я быстро спустилась на первый этаж. Нужно было поговорить с градоначальником-старостой (тьфу, когда люди уже определятся, как называть их поселение — небольшим городом или большой деревней?). Не понравился мне его полный угрюмой надежды взгляд. Что-то у них случилось. И нужно об этом "что-то" узнать в самое ближайшее время, пока оно (что-то) не пришло.

Выходя из дома, я окликнула суетящегося на кухне льва:

— Вентрей, через пару часов должна прибыть Каринора д'аль Аниса, пятый член нашей бан… команды. Встретишь её, если я не успею вернуться, хорошо?

— Хорошо, — кивнул кот, но потом резко встрепенулся, — Стоп, а ты куда?

Вопрос я бессовестным образом проигнорировала. Не потому, что это секрет. Просто из вредности.

Каринора

Когда ректор сказал мне, что буду в пятерке Алексы, я думала, что это шутка. Но когда полчаса назад ко мне в комнату ввалился чем-то очень недовольный брат мой Учительницы — Макс, я поняла, что это не шутка. Поэтому пришлось под бдительным присмотром оборотня в темпе вальса покидать в чемодан все нужные вещи, надеясь, что ничего не забыла, и отправляться на практику.

Честно говоря, меня одолевали довольно противоречивые чувства. С одной стороны — Алекса не только моя Учительница, но и опекунша. Хотя нет, неправильное сравнение. Даже не знаю, как это правильно назвать. Когда во время Пожара в Старой Столице я потеряла своих родных, Алекса подобрала меня, а после того, как была построена Новая Столица, она помогла мне вступить в университет, который занимался воспитанием настоящих воинов. Оказавшись среди лучших, я попала к Алексе на обучение. Она раз в тысячу лет отбирает лучших выпускников наших университетов и готовит из них будущих агентов Царицы. И снова мне повезло закончить это обучение полностью. А удавалось это далеко не всем.

Так вот, это с одной стороны. А с другой — Алекса все-таки правая рука Царицы. Не знаю почему, но это обстоятельство всегда меня смущало. В то время как почти все агенты в неофициальной обстановке общались с ней на "ты", часто устраивали разные посиделки, я же всеми правдами и неправдами пыталась избежать такого общения. Наверное, Алекса это чувствовала и никогда не навязывалась, внимательно выслушивала все мои сбивчивые отговорки и отпускала.

Вот такая вот дилемма. И как мне ко всему этому относится? Впрочем, Алекса ведь знает о моей робости. Значит, я действительно ей нужна.

Успокоив себя такими мыслями, я со спокойной совестью быстро шагала за угрюмым Максом по едва заметной тропинке между деревьями. Хм, и когда мы успели телепортироватся в Рассветный лес? Наверное, я была настолько занята своими переживаниями, что просто не заметила этого.

Все мое спокойствие улетучилось, как только я поняла, ГДЕ мы будем проходить практику.

— Макс, — жалобно протянула я, — Только не говори, что мы идем туда, куда я думаю…

— Хорошо, не буду, — покорно согласился волк, невозмутимо пожав плечами.

Кстати, он, пожалуй, единственный член семьи Алексы, с которым я могла нормально общаться. Он тоже ничего не имел против моего общества, поэтому мы довольно неплохо ладим.

Но я отвлеклась…

М-да, в такие моменты понимаешь, почему нашу Алексу так все недолюбливают. Это ж надо было! Единственное не дружелюбно настроенное к кошкам поселение на территории Рассветного леса — и то наше!

Подобные мысли навязчиво крутились у меня в голове, когда я "под прикрытием" широкой спины Макса пролетела с одного края злосчастного городка в другой (на всякий случай) и зашла в дом, который нам выделил местный староста-градоначальник на время прохождения практики. Оглядевшись по сторонам, я уверенным шагом направилась на кухню. Там как раз что-то шуршало и гремело. Даже если это не Алекса, то явно кто-то из нашей пятерки. Все равно знакомиться с коллективом надо будит, так почему не начать сейчас?

К сожалению, когда я зашла на кухню, неизвестный повар как раз спустился в погреб. Подойдя к открытой двери, я осторожно заглянула внутри.

— Есть кто живой?

Передо мной тут же появилась чья-то мор… чье-то лицо. От неожиданности я резко отпрянула назад и замерла.

— Здравствуй, — вежливо поздоровался со мной высокий парень с кошачьими янтарными глазами, — Ты, наверное, Каринора?…

Может, он сказал ещё что-то. Я этого уже не услышала, потому что наконец-то разглядела, КТО стоит передо мной.

К несчастью для кота, вбитые мне в голову Алексой рефлексы сработали, чем голова. Рука потянулась к лежащей на столе чугунной сковородке, и я со всей дури вмазала ею льву в лицо. Зачем? Защитный рефлекс. Лев — враг. Как оказалось в последствии, в этот раз я ошиблась. Ну откуда я могла знать, что признанный бастард клана львов входит в нашу пятерку и что Алекса с ним неплохо ладит?! Да, по университету ходили слухи, но ведь на то они и слухи! Да, я помню, что в каждом слухе есть доля правды! Повторяю, инстинкт сработал РАНЬШЕ мозгов!

От удара лев пошатнулся, сложил глазки в кучку и грохнулся вниз по ступенькам.

Как только раздался последний "БАМЦ!!!" я все-таки задумалась, что здесь мог делать лев. Выводы привели меня в ужас.

И в этот момент вернулась Алекса…

За полчаса до этих событий

Алекса

Старосту-градоначальника я нашла довольно быстро. Точнее, это он нашел меня.

Стоило мне только отойти от дома на пару кварталом, как я наткнулась на искомого объекта, который целенаправленно двигался в сторону нашего временного жилища. Увидев меня, он жутко обрадовался и быстро засеменил ко мне.

— Госпожа Алекса, — быстро затараторил невысокий мужчина в потертом костюме (и не жарко бедному?) некогда синего, а теперь бледно-серого цвета, — А я как раз к вам…

— А я к вам, — широко улыбнулась я, — Что-то мне подсказало, что у вас снова какие-то проблемы.

— Допустим, не у меня, а моего любимого города! — важно надулся мужчина, беря меня под руку и куда-то таща, — Понимаете, у нас такая напасть, такая напасть развелась, что совсем спасу нет! Жить, зараза, нормально не дает! То козочку прихватит, то курочек не досчитаемся, то ещё какая беда приключится. А тут вы пожаловали! Никак боги наши молитвы услышали и прислали нам спасение!

— Что-то я не видела на лицах ваши людей большой радости, — с сомнением протянула я, вспоминая угрюмые лица местных жителей. Чем-чем, а радостью там точно не пахнет.

— Так это потому, что они не привыкли свои чувства напоказ выставлять, — поспешил меня утешить градоначальник, — Так вы нам поможете? — жалобно заглянув мне в глаза, спросил он.

Пока мне рассказывали о беде, постигшей БП, мужчина успел оттащить меня к какому-то сараю на другом конце деревни городского типа.

— А что за беда? — обреченным тоном поинтересовалась я. Так-с, практика ещё не началась, а нас уже грузят работой. Прелестно…

— Вот, — открыв дверь сарая, человек возмущенно указал на непонятную кучу посреди помещения.

Осторожно зайдя внутрь, я подошла к куче. Ею оказалась загрызенная лошадь.

— Видите, что эта напасть сотворила! — причитал у меня за спиной староста, — Совсем обнаглела! Вон, даже имущество портить начала.

Подняв голову, я увидела в противоположной стене сарая большую дыру. Следы от когтей на деревянных досках явно принадлежали какой-то очень крупной ящерице…

Меня терзают смутные сомнения…

— Так вы поможете? — повторил свой вопрос человек, отвлекая меня от мрачных мыслей.

Не ответив, я присела рядом с трупом лошади. Внимательно оглядев рану и пол вокруг убитого животного, я пришла к очень неутешительным выводам.

Мы попали. Крупно и со всего размаху…

— Поможем, — тяжело вздохнула я, вставая на ноги, — Куда мы денемся…

Нужно сказать остальным. Думаю, они тоже будут в "восторге".

Возвращалась я в "приподнятом" настроении. Мне только этой "напасти" не сватало для полного счастья! Вот только, как оно здесь оказалось и почему нападает только на животных, мне не понятно. На собственном опыте убедилась, что эти твари и человеченкой не брезгуют. Пусть учебники с "истории магических существ" и говорят, что едят они только парнокопытных. Но, если вспомнить рассказ старосты, выходит, что пока "напасть" только ворует курей, козочек и убивает лошадей. Именно, что убивает. Если бы "оно" хотело есть, то вряд ли стала бы только перегрызать животному горло.

Если честно, то вся эта ситуация меня очень смущает. Ну не ведет себя так голодный хищник. Тем более этот. Они чуют, когда противник или добыча слабее их. И нападают, не оставляя в живых практически никого. Тогда почему этот представитель местной нечисти так не поступает? Местные жители ему не соперники. Загрызет и не заметит.

Одолеваемая такими мыслями, я зашла в наш (временно) дом. Тут мое внимание привлек голос Вентрея на кухне. Зайдя внутрь, я успела увидеть, как Каринора ударила схваченной со стола сковородкой льва по лицу, и он, сведя глаза к переносице, рухнул в погреб.

Когда звук падающего тела прекратился, кошка медленно обернулась и полными ужаса глазами уставилась на меня.

М-да…

— Кари, — тихо произнесла я, — Я надеюсь, что ты все-таки не убила сына главы клана львов. Иначе политического скандала с полномасштабной войной местного значения мы не избежим. Я и так прошлой ночью на их территории без разрешения шастала…

Боги, о чем я думаю, а?

Когда до меня дошел весь трагизм ситуации, я стрелой рванула в погреб. Льва я нашла быстро. Обалдевший кот сидел возле лестницы и задумчиво трогал набухающую на лбу шишку.

— Знаешь, Алекса, — произнес он, заметив меня, — Чем дольше я с тобой общаюсь, тем больше уважаю твоих братьев и сестру. Я с тобой знаком только пару месяцев, а уже такого натерпелся…, а они с тобой живут уже семь тысяч лет…

— Так им легче, они ж такие же, как и я, — "успокоила" я Вентрея. Какая я все-таки "добрая", — Кстати, ты встать можешь?

Лев прислушался к своим ощущениям.

— Разве что ты меня понесешь…

— Ясно. Значит, сидишь здесь, пока не очухаешься, — философски пожала я плечами и стала подниматься наверх. Кот, взвесив все плюсы и минусу такого оборота событий (в погребе было сыро и холодно…), тяжело вздохнул. Кряхтя, как старая бабка, он поднялся на ноги и похромал за мной.

М-да, какая же я садистка. Нет, что бы помочь бедному котику-инвалиду…

Каринора уже успела спрятать "оружие преступление" и, невинно хлопая ресницами и сложив руки на коленях, сидела на маленькой табуретке возле стола. Ручка сковородки гордо торчала из мусорного ведра в углу кухни.

Так-с, судя по всему, Кари уже пришла в себя, и извинятся явно не намерена. Кажется, лев это тоже понял. Настороженно косясь в сторону моей ученицы, он дохромал до второй табуретки у противоположного края стола.

— Вентрей, — подумав, протянул через весь стол руку лев. Пантера осторожно её пожала, мило улыбаясь.

— Каринора. Можно просто, Кари.

— Мне жаль прерывать процесс вашего знакомства, — ехидно произнесла я, не испытывая ни малейшего желания готовые вот-вот начаться любезности на тему: "Рад/рада с вами познакомится, это такая честь для меня, а вы мастерски орудуете экзотичными видами оружия…", — Но мы не на бале в высшем обществе, так что можно обойтись и без взаимных расшаркиваний. К тому же у нас есть более важные дела.

— Какие? — не понял лев, — Мы ж только приехали…

— …А неприятностей уже выше крыши. Точнее, одна неприятность, но её нам хватит с головой! — фыркнула я, выходя из кухни, — Ждите меня здесь, я пока Ника с Лисом позову.

Кари с Вентреем попытались возразить, но я уж благополучно "смылась", оставив наедине этих поладивших друг с другом с первого взгляда (точнее, удара) котов.

Кстати, а где Макс? Сама Каринора нас бы не нашла. Значит, привел её мой брат. Тогда почему он ни с ней? К старосте, что ли, пошел… Надо будет потом его найти. Думаю, его помощь нам понадобится.

Вентрей

Нет, ну вы такое видели?! Мало того, что её подопечная меня сковородкой "приласкала" и с лестницы спустила, так теперь сама Алекс бросает меня этой ненормальной на растерзание!!!

Прав был отец. Не надо было связываться с пантерами в целом и с Алексой в частности…

Кстати, вы когда-нибудь слышали про дружбу между пантерой и львом? И я не слышал. Тогда что меня здесь держит?…

Со второго этажа донесся громкий звук падающего тела и злая ругань.

— Что это было?

Я прислушался к ругани:

— Судя по голосу, это наш оборотень снова стал человеком. Вовремя, а то мы уже начали волноваться, что он в ипостаси лиса застрял…

И чего она на меня так странно посмотрела при словах "мы" и "волноваться"?

В ста милях от городка Веселянщики…

Темно-синий демон осторожно крался между высоких сосен на границе кланов пантер и львов. Иногда сливаясь с тенью величественных деревьев, пропуская настороженно принюхивающиеся к воздуху патруль пантер, он медленно приближался к заброшенной части это территории. Кроме болот здесь ничего не было, так что эту часть леса кошки оставили и редко сюда наведывались. А если и наведывались, то только эти самые патрули, которые походят по краю болота и уйдут. Дальше никто из них никогда не заглядывала…

Кровожадно улыбнувшись, демон подобрался к краю болота и, пропустив мимо очередной отряд котов, быстро юркнул вглубь болот. Пройдя несколько миль, он нашел то, что искал. Здесь, почти в центре трясины, находился большой остров, на котором росли чахлые, но высокие колючие кусты. Они причудливо переплетались между собой, образуя нечто среднее между палаткой и укромной берлоги. Земля перед укрытием была вытоптана. Где-то было видно четкий отпечаток когтистой лапы гигантской рептилии…

Подойдя к кустам, демон тихо свистнул. Ветки зашуршали и из укрытия показалась приплюснутая змеиная голова. Оглядев стоящее перед ней существо, тварь полностью выбралась из кустов. Перед демоном неподвижно застыл огромный дикий дракон с длинным гибким телом и крепкой, зеленоватого цвета чешуей. На спине угрожающе поднялся ярко-красный ядовитый гребень. Из приоткрытой пасти сверкали три ряда острых зубов. Четыре мощные лапы заканчивались серповидными когтями, оставляющие на земле глубокие борозды.

Внимательно оглядев демона, ящер тихо засвистел, наклонив к нему голову. Тот только криво усмехнулся:

— Ну что, друг, надоело питаться мелкой живностью этой отсталой деревеньки?

Дикий дракон плотоядно оскалился.

— Отлично, — довольно произнес демон, поглаживая дракона по плоской голове, — Тогда предлагаю поохотиться на более крупное животное. Кошку из клана пантер. Как ты на это смотришь?

Ящер злобно зашипел.