Найти принца, обыграть диктатора

— Судя по твоей кислой физиономии, встречаться со мной ты не хотела.

Какой догадливый! Глаза б мои его не видели! Но провоцировать Шеннера не стоило. Чем больше буду упираться, тем сильнее вспыхнет его любопытство.

— Слухи ходят разные. Если честно, предпочла бы держаться от вас подальше.

— И что говорят? — лениво поинтересовался он.

— Чтобы узнать, достаточно зайти в галактическую Сеть. Вряд ли я скажу вам что-то принципиально новое, — болтала я, прикидываясь пустоголовой особой.

С помощью преобразователя голос звучал непривычно для меня, но в целом вполне естественно. Если не знать о гаджете, то никаких странностей и не заметно — ученые КРАУ хорошо проработали технологию.

Это намного удобнее, чем “деформировать” голосовые связки.

— То есть в своем суждении ты опираешься на чужие сплетни?

— Я ведь человек маленький, далека от всяких там умных выводов, — невинно пожала плечами. — Но работу никто не отменял. Даже работу на вас.

Страх частично отошел, уступив место образу, в который я постепенно вживалась. Шеннер ни о чем не догадывался — и это меня обнадежило.

— А мне почему-то показалось, ты не так уж и глупа.

— Это еще с какой стороны посмотреть. Конечно, сама я не считаю себя глупой. Но ваше мнение вполне может отличаться. Так вы чего-нибудь желаете или нет, лорд Шеннер? Мне поручено вам помогать. Или же просто хотите поговорить о моих взглядах? — осторожно попыталась я перевести тему.

Кэссиан плавно поднялся из кресла; из-под его плаща в сторону стола вытянулось черное щупальце, кончик которого ловко обвил капсулу с напитком, поднеся ко рту метаморфа. Мужчина сделал несколько глотков и тем же способом вернул емкость на место. Я постаралась изобразить удивление.

— Сейчас мне ничего не нужно, просто решил взглянуть на тебя поближе.

И зачем тогда завел этот разговор? Шеннер ничего не делал без причины, поэтому я сильно не обольщалась. Но на всякий случай поинтересовалась:

— То есть мне можно идти?

— Можешь идти. Но имей в виду, что я могу вызвать тебя в любой момент. Тебе ведь выдали личный браслет для связи?

Я покрутила рукой, демонстрируя гаджет, который дал мне безопасник.

— Ладно, пока свободна, — махнул кончиком лонкера Шеннер, указав на выход.

Мне даже не поверилось. Запоздало придушив в себе порыв радости, я вышла из его каюты и ровным шагом направилась по коридору, не забывая о том, что никому нельзя показывать особое отношение к происходящему. Правда, дальше я уже слегка ускорилась. А добравшись до своего отсека, и вовсе почувствовала небывалое облегчение.

Но ненадолго. Сигнал у входной двери вновь заставил насторожиться. Мне уже кругом мерещился Кэссиан Шеннер, чтоб его щупальца в узел скрутились!

Правда, выяснилось, это всего лишь Дейтон. Услышав, что я вернулась, он сразу же решил меня проведать и узнать, как обстоят дела.

— О чем вы говорили? — пристал он, расспрашивая о встрече.

— Да ни о чем. О чем он может разговаривать со служанкой человеческой расы?

— Мало ли, — пожал плечами коммандер. — При тебе кто-нибудь приходил? Или сам Шеннер, может, кому-то звонил?

— Будь это так, я бы уже сказала. Нет, он ни с кем не общался. Разве что со своим безопасником. Это кто-то из новых, я слышала только его имя “Алерт”.

— Алерт Старк?! Это же бывший офицер разведки Кронекса. Выходит, Шеннер недавно перевел его к себе в службу безопасности.

На сегодняшний день у Дейтона явно было больше сведений, чем у меня.

— Я не знаю, правда. Наверное, это тот самый мужчина, который повсюду следовал за проверяющим, когда они еще притворялись людьми.

— Похоже на то, — сверился Дейтон с сохраненной в линке вчерашней записью. — Ладно, отдыхай. Если услышишь что-то интересное — сообщи мне при первой же возможности.

— Да, коммандер, — откликнулась я, желая как можно скорее остаться в одиночестве. Каждый новый день приносил сюрпризы, и они меня напрягали.

Я очень надеялась, что хотя бы на полдня Кэссиан оставит меня в покое. Ведь даже таким тиранам, как он, иногда нужен отдых.

***

Но я ошиблась, решив, что Шеннеру ничего не понадобится в ближайшие часы.

Рано утром по корабельному времени злополучный браслет издал протяжную вибрацию, и в пространство каюты выстрелило мерцающее сообщение: “Жду у себя через двадцать минут”. Хорошо, что послание было не голосовым, а то спросонья я точно обделалась бы! Просто текст. Но даже он вызвал уныние.

Делать нечего. Натянув на себя заранее приготовленные вещи, я быстро умылась и побрела по пустынным коридорам линкора в сторону элитного блока виксаров. Сейчас на корабле находилось совсем мало сотрудников, посему он казался заброшенным, я почти никого по пути и не встретила.

Наверное, даже те девушки, которым, как и мне, подкинули “подработку”, еще отдыхали. Одному Шеннеру в такую рань почему-то уже не спалось.

А ведь я даже кейф не выпила. Попросту не успела!

Остановившись перед апартаментами главнокомандующего виксаров, я собралась с духом и выпрямилась. Сверху моргнула видеокамера, а через пару секунд дверь открылась. Я вошла и осмотрелась, пытаясь понять, где Шеннер.

— Заходи! Ты долго собираешься, — раздался его недовольный голос из соседнего помещения. — Я составил список, что надо сделать сегодня.

Он там переодевался? Или нет? Я невольно вытянула шею, чтобы заглянуть за дверь спальни. И вдруг увидела, что Шеннер отправляет кому-то послание. Наверняка насчет принца! Я приготовилась подслушивать.

Но сообщение, пришедшее в этот момент на мой браслет, слегка обломало: оказывается, виксар просто прислал мне свои пожелания.

Тихо фыркнув, я включила текстовую версию, чтобы не слушать его голос, и прочитала: настроить виртуального помощника, запрограммировать меню на два дня (дальше шли примеры блюд), сделать заказ с Терминуса — и наименование вещей, которые должны доставить сразу по прибытии…

Ага, выходит, межпланетная связь на корабле все же работает, просто виксары используют некий секретный канал. Надо сказать это нашим. Наверняка Дейтон и Рико смогут связаться со “Звездным ветром” и передать сообщение, им виднее, как поступить с информацией.

— Тебе все понятно? — прохладно осведомился Шеннер, выйдя из комнаты.

— С большего. А что такое “диргандер”? — прикинулась несведущей.

— Оружие, — отозвался Шеннер, надевая поверх мундира черный с переливающейся темно-синей подкладкой плащ. — Самонаводящаяся катана.

— Хотите, чтобы я заказала вам оружие? Я в нем совершенно не разбираюсь!

— Там разберутся без тебя. Просто включи его в общий перечень.

Я подняла взгляд, удивленно захлопав ресницами. И зачем Шеннеру все это нужно? Неужели ближайшее время он собирается провести на корабле?

И вообще, мог бы воспользоваться автоматикой, которой хватает на дредноуте. Все это потом может сделать виртуальный помощник.

— Хорошо, по… повелитель, — с большим трудом выдавила я слово, чтобы снять подозрения. Но Шеннер все равно нашел повод прицепиться:

— Странно, почему из всего списка тебя заинтересовал именно диргандер? Там много и других слов из нашего языка. Неужели остальное тебе понятно?

Он что, меня проверял? Я мысленно обругала себя за глупый вопрос. Прочие слова, как и это название, были для меня ясны, словно белый день. Просто самонаводящийся меч явно выбивался из ряда бытовых принадлежностей.

— Звучит красиво и необычно, — нашла оправдание.

— Мне кажется, или ты говоришь на теорском с акцентом? Откуда ты родом?

Вообще-то, говорила я чисто, но прибор слегка искажал голос. Ну и ладно.

— С Джеона, лорд Шеннер, — осторожно ответила.

Именно эта планета сейчас числилась в моих документах местом рождения. И я даже жила там некоторое время после увольнения из КРАУ.

Наши взгляды встретились, и я уставилась в аквамариновые глаза Кэссиана.

Слишком красивые глаза для мерзкого типа, каковым он являлся.

Легкие сжались от страха. Пока он на меня так пристально смотрел, я даже дышать не могла. А еще потеряла дар речи, что со мной бывало крайне редко.

— Ладно, занимайся, у меня нет времени болтать, — прекратил он наконец “сканирование”, и я почувствовала, будто с груди сняли удушающие обручи.

Шеннер ушел в каюту-кабинет, а я взялась за дело, пытаясь успокоиться.

Мой страх возник не случайно. Вдруг виксар решит контролировать мои эмоции? Я даже не представляла, что стану делать в таком случае.

Это грозило бы полным провалом операции. Если поставлю ментальный блок, Шеннер сразу догадается, что я эспер — а это чревато дальнейшими вопросами. Расслаблюсь — может выведать, кто я такая на самом деле.

Надеюсь, до крайности все же не дойдет.

Пока он ничего не подозревает, поэтому ему не слишком интересно пытать человечку. Но отправляя меня на дредноут, Хаммер определенно допустил ошибку. И теперь любое из действий могло привести к разоблачению.

В качестве виртуального помощника по жилблоку я выбрала образ симпатичной блондинки с длинными пепельными волосами и идеальными параметрами. Шеннеру должно понравиться. Надо стараться ему угождать.

Даже если от этого тошнит.

Может, хоть так он будет меньше смотреть в мою сторону.

Желудок, как назло, урчал от голода, ведь с самого утра у меня во рту и крошки не было. А я искренне ненавидела это чувство, напоминающее об отчаянии. Как и мерзавца, который сейчас находился неподалеку.

Так и хотелось сделать Шеннеру какую-нибудь гадость. Пусть маленькую, незаметную, но хоть как-то напакостить. Чтобы ему поплохело.

Я уткнулась в меню, перебирая названия блюд для vip-пассажиров.

Взгляд остановился на крокетах из мяса маоли, со сливочным соусом и редкими грибами тиу, произрастающими на одной из планет Кронекса. Для приготовления использовались и прочие дорогостоящие ингредиенты.

Надо же, а в СМИ перед подданными Кэссиан строит из себя настоящего аскета, едва ли не монаха, ведущего скромный образ жизни. Вот только бл**скую натуру не заткнешь. Я хорошо различала надувательство…

У того блюда имелось несколько разновидностей. И поскольку Шеннер так и не указал, какие именно крокеты предпочитает, я сделала выбор за него.

Внимательно изучив список, я включила в автоменю еще несколько своих правок. А завершив программирование блюд, ехидно усмехнулась.

Все, как виксар и хотел. Ко мне не должно быть никаких претензий.

Может, он все-таки поймет, что я не самый удачный вариант помощницы, и попросит прислать ему другую девушку? Как-то я не думала, что узнаю у него что-то полезное, пусть Максвелл и заверял меня в обратном.

Вряд ли Шеннер по глупости выдаст тайные планы. Он сдержан и осторожен, иначе на такой должности долго не проживешь. Зато его помощник, Дарлион, наверняка может случайно разболтать важные сведения.

Глава 19

Не успела я закончить, как в апартаменты правителя заявился Алерт Старк. В этот момент Шеннер подробно изучал технические характеристики дредноута, изредка открывая голограмму астероидного поля и что-то там рассматривая.

— Милорд, у меня к вам срочный разговор, — услышала я из кабинета.

— Хорошо, говори, — откликнулся Шеннер.

— Здесь посторонние, а разговор конфиденциальный.

— Ты имеешь в виду человечку? — понял Шеннер. — Так вели ей убраться.

Безопасник выглянул из кабинета и приказным жестом указал мне на дверь.

— Иди пока погуляй.

— Но я еще не доделала всю работу, — воспротивилась я, отлично понимая, что сейчас виксары будут обсуждать нечто интересное.

То, ради чего я тут и нахожусь.

— Повелитель вызовет тебя позже. Все успеешь.

Прикусив губу, я поднялась с места и неохотно побрела к выходу из блока. За эти пару часов мне так и не удалось подобраться к данным. Шеннер постоянно обращал на меня внимание, остальное же время я выполняла его дурацкие поручения.

Но я не теряла надежду тайком установить в кабинете жучок.

А если попробовать усилить звук прямо из коридора и подслушать беседу Шеннера и Старка? Камеру наблюдения я уж как-нибудь смогу обмануть.

Решившись на такой смелый шаг, я потянулась к своему личному линку, где имелась программа, включающая поле — преобразователь изображения.

Но тут из другого конца коридора раздались шаги. И вскоре передо мной возник Дарлион. Он также направлялся к Шеннеру — видно, его вызвали только что.

— А ты здесь что делаешь? — сразу заметил он меня. — Лорд Шеннер знает, что ты сейчас околачиваешься перед его блоком?

— Меня только что отослали, и я уже ухожу, — быстро ответила я, пряча руку с браслетом за спину. Скраг! Как не вовремя пришел этот Дарлион!

— Тогда иди поскорее, — уставился на меня советник Шеннера.

Мне поневоле пришлось ретироваться. Авантюра с прослушкой провалилась. Но впереди еще есть время. Не в последний же раз виксары общаются друг с другом!

Желудок снова протяжно заурчал. Коль уж с информацией я пролетела, стоило хотя бы пойти в столовую и наконец-то перекусить — все ж польза.

К счастью, в зале для персонала в это время не оказалось никого из наших агентов. Мне не очень хотелось оправдываться перед коммандером.

Взяв себе большую капсулу с крепким кейфом, сэндвичи, салат и фруктовый йогурт, я устроилась за одним из столов и принялась есть. Организм благодарно отреагировал на пищу — по телу расползлось приятное тепло.

Доедая обед в приподнятом настроении, я размышляла, каким еще способом можно вытянуть из Шеннера нужные сведения. Прикидывала разные варианты.

— Это ведь тебя просил прислуживать Кэссиан Шеннер? — неожиданно нарисовалась рядом рыжая красотка, которая теперь работала с Дарлионом.

Она решительно присела за столик, намереваясь со мной поболтать.

— Меня. А что? — хлебнула я тонизирующий напиток, уставившись на девушку.

— Просто интересно, каков он… — замялась она. — Ты понимаешь, о чем я?

— Нет, ничего не понимаю, — отрезала я.

— Эти их щупальца меня ужасно заводят, — шепотом сообщила рыжая.

От ее сокровенной фразы я едва не подавилась кейфом.

— Как-то не думала о лонкерах в таком смысле, — шокировано выдала я.

— Раньше я тоже не думала, а теперь тянет проверить. Но лорд Дарлион педант и зануда, такое чувство, что его вообще ничего не интересует. К тому же он женат, а мне не нужны отношения на один раз. Зато Шеннер, как выяснилось, вдовец. Завидный мужчина, хоть и виксар, — заговорщически поведала она.

Я лишь безразлично пожала плечами. Собеседница меня раздражала.

— Интересно, что случилось с его предыдущей женой? Об этом нигде не пишут, — продолжала свои размышления вслух рыжая.

— А я почем знаю? Может, он сам же ее и убил? — язвительно предположила я, поднимаясь со стула. Обсуждать "достоинства" Шеннера с нахальной девицей совершенно не хотелось. — Прости, но это очень скучная тема. А мне уже пора бежать.

— Эй, постой. Как тебя… Джилли. Давай придумаем, как нам поменяться местами! Что ты об этом думаешь? — спросила она вдогонку.

— Решай сама, мне все равно. Можешь обратиться к Алерту. Кажется, лорд Шеннер прислушивается к его мнению, — бросила я напоследок, выходя из себя от неожиданно нахлынувшей злости. — Вот же привязалась, озабоченная!

Сейчас я хотела лишь отыскать Рико и посоветоваться с ним, как лучше включить запись разговоров в апартаментах диктатора. Ледышка быстрее объяснит, что можно предпринять в такой ситуации. Но я понятия не имела, куда его сегодня отправили. Работы на линкоре хватало самой разной.

Блондина мне удалось отыскать в блоке связи, и мы немного пообщались. Но к моему разочарованию, Рико не сказал ничего нового.

План пока оставался прежним. Еще и посторонние личности клеили уши, а мне не хотелось, чтобы кто-нибудь догадался о нашем истинном роде занятий.

Кратковременная надежда сменилась приступом уныния.

А потом Кэссиан снова вызвал через линк. Вот только уже не в апартаменты. Оказалось, к этому времени он отправился на командирский мостик.

В тот момент, когда я вошла в знакомый зал, он сидел в кресле главнокомандующего, задумчиво уставившись в большой экран.

— Принеси мне кейф с пряностями, — приказал он, заметив мое появление.

— Хорошо, — покорно кивнула я.

Надо было все-таки договориться с этой рыжей по поводу возможного обмена. Но из-за ее тупого поведения я слегка вспылила — и шанс был упущен. Теперь идти к ней с предложениями перемирия не позволяло чувство гордости.

Отскочив к терминалу для генерации напитков, я выбрала то, что просил Кэссиан. Поставила чашку на специальный поднос и понесла кейф виксару.

— Ты хоть в курсе, что означает название корабля, которое ты недавно делала? — указал вдруг Шеннер на сверкающую надпись из кристаллов.

Перед глазами вновь мелькнули картинки из моего спасительного видения.

— Не имею ни малейшего понятия, — подала напиток виксару.

— Тогда я тебе покажу. Смотри внимательно, — включил он запись с гаджета.

Я подняла глаза и прищурилась от яркого света Фаркона — голубой звезды планеты Терминус.

Своих природных спутников у Терминуса не имелось, посему обычное затмение было невозможным. Но где-то раз в год неподалеку от планеты пролетала гигантская комета Лио. Диаметр ее тела составлял более тысячи саутергов, а хвост, собранный из мириадов частиц древней туманности, на пару часов затмевал все небо над столицей Кронекса.

В момент, когда комета перекрывала видимый диск Фаркона, вокруг звезды оставалось лишь свечение, но оно рассеивалось по хвосту Лио, переливаясь всевозможными яркими красками. И небо вспыхивало нереальным сиянием.

Мало того, своей гравитацией комета вызывала сильнейший прилив из океана, воды которого накатывали на подножие гор, издавая рокочущий звук.

Красивое и страшное зрелище одновременно.

Именно его и показывал мне сейчас Кэссиан Шеннер. То ли просто хотел поделиться личными впечатлениями, то ли следил за моей реакцией. Но в его сентиментальности я очень сильно сомневалась.

И все же мое сердце защемило восторгом, смешанным с горечью и тоской.

Какого скрага он так назвал свой проклятый дредноут?!

— Как тебе картина? Хотела бы увидеть ее вживую? — загадочно спросил он.

— Может, и хотела бы, — уклонилась от прямого ответа, — но для этого нужно, как минимум, посетить вашу планету, а я туда как-то не собираюсь.

Я проморгалась, чтобы избавиться от рези в глазах.

— Никогда? — продолжал он.

— В ближайшее время — точно.

Шеннер громко хмыкнул, но так ничего и не ответил на мою реплику. Мне даже полегчало. Взгляд невольно скользнул по черным волосам виксара, в блеске которых сейчас отражалась объемная голограмма нулевого затмения.

Кулаки сжались от ярости. Хорошо, что виксар этого не видел!

Спокойно, Джил! Не стоит так переживать из-за негодяя. Он того не заслуживает. Я быстро вернула контроль над вспыхнувшими эмоциями.

— Тебе виднее, Джилли Фирс. Скоро я отправлюсь к себе. Займись-ка обедом, чтобы к моему приходу все было уже подано.

— Мне надо идти в вашу каюту самой? — уточнила я.

— Разве есть другие варианты? — удивленно спросил он и добавил: — Конечно, я открою тебе дистанционно.

— Слушаюсь, — постаралась не показывать свое торжество.

Наконец-то появится возможность спрятать устройство для прослушки, пока гада не будет поблизости! Уж на сей раз я не дам маху, сделаю все как надо.

Попав в апартаменты Кэссиана, я сразу же заблокировала обзор камерам наблюдения. И приступила к остальному, помня инструкции по установке жучка.

Чтобы исключить вероятность обнаружения, я засунула устройство в корпус лампы освещения кабинета, прямо над компьютером. Хотелось бы получить и картинку, но это слишком опасно. От звукового рекордера меньше электромагнитного излучения, чем от камеры. Если не разбирать лампу, никто не обнаружит его — в ближайшие дни точно. А потом меня здесь уже не будет.

Но времени было в обрез. Завершив свои шпионские манипуляции, я забрала у обслуживающего дроида привезенный с камбуза заказ и расставила блюда на столе, одновременно посматривая на дверь в ожидании хозяина корабля. И все равно ненароком вздрогнула, когда виксар вошел.

— Все готово, лорд Шеннер, — отчиталась я. — Приятного аппетита.

— Далеко не уходи, ты мне еще понадобишься, — кивнул он, усаживаясь за стол.

Я молча вышла в соседнее помещение, вроде холла, и присела там на диванчик. Глаза вдруг начали слипаться от усталости и раннего подъема.

— Джилли Фирс! Быстро сюда! — прервал полудрему недовольный голос.

Мысленно выругавшись, я заглянула в большую каюту.

— Что ты мне заказала? — Шеннер смотрел на тарелку с позеленевшим лицом.

— Вы сами это и просили, — пролепетала я, не зная, куда деваться от стыда.

Моя утренняя шалость с подменой ингредиентов не прошла даром: в дорогущем соусе оказались измельченные листья эрзия. Вот только редкая специя мгновенно вызвала аллергию у Кэссиана Шеннера.

Ох, зря я все это сотворила! А ведь он еще не понял, что мясо маоли для крокетов вовсе не из филейной части, а из хвоста животного, с особым привкусом, который нравится далеко не всем кронексианам.

Правда, аллергическую реакцию виксар подавил быстро, включив регенерацию клеток. И все же я смогла доставить ему приличный дискомфорт.

— Так испортить хорошее блюдо надо было еще умудриться, — рыкнул Шеннер, вернувшись в нормальное состояние.

— Понятия не имею, о чем вы говорите.

— Выброси это немедленно! — скомандовал он.

— Заказать вам что-нибудь другое? Правда, тогда придется немного подождать, — твердила я, стараясь держаться подальше от злющего виксара.

— Надеюсь, хоть десерт окажется нормальным, — выдохнул он, подвигая к себе другую тарелку. И я закатила глаза в ожидании нового выговора.

Все-таки я погорячилась. Один раз еще можно списать на случайность. Но если он увидит в моих действиях систему, точно догадается, что дело тут нечисто.

До самого вечера я меняла программу состава блюд обратно, ругая себя за вспыльчивость. Я здесь занята важной миссией, а вовсе не доведением Кэссиана Шеннера до полного бешенства. Нельзя поддаваться мимолетным чувствам, как бы ни хотелось поступить иначе.

***

Каким-то чудом я все же смогла успокоить виксара, хоть это и потребовало от меня немалых усилий. И следующие два дня прошли более-менее успешно.

Я старалась угождать и терпеливо выжидала, когда мы наконец-то услышим из его кабинета что-нибудь о пропавшем Вальтере Селестиане.

Но Шеннер, как назло, перестал общаться с безопасником и остальными в личной каюте, чаще сам куда-то выходил. У меня даже возникло ощущение, что мы ошиблись.

Вдруг правитель Кронекса и правда не имеет отношения к похищению принца?

Но прокручивая в голове детали нашей операции, я все же понимала, что они с Вальтером точно действуют заодно, об этом свидетельствовало множество косвенных признаков. Просто нужно дождаться подходящего момента.

Как же новый флот и договоренности принца с ксарзулами? Я даже не вспоминала Огонька, который наверняка искал свою драгоценную муари. А зря!

Примерно за сутки до нашего прилета на корабле вдруг включилась межпланетная связь — в моем линке моргнул соответствующий значок. Жучок прослушки тут же отреагировал, прислав мне сигнал.

В этот момент я находилась неподалеку от апартаментов Шеннера. И сразу занервничала: наверняка вот-вот состоится важный звонок.

Убедившись, что рядом никого нет, я спряталась в надежном месте и подключилась к прослушке. Уверена, сейчас то же самое делал и Дейтон.

Я очень удивилась, услышав в гарнитуре хрипловатый голос Эндера Хар-Лакса, его я узнала сразу же. И, кажется, он не совсем понимал, с кем имеет дело.

Он обращался к Шеннеру как к проверяющему, представителю заказчика.

— Надеюсь, у вас нет претензий к качеству товара? — язвительно поинтересовался он. — Мы хотим получить всю сумму и как можно быстрее.

— Завтра мы проведем финальные испытания линкора, после чего заказчик переведет остальные деньги. Ваших сотрудников сразу же отправят обратно на станцию. Все договоренности будут строго соблюдены, — чуть измененным голосом отвечал Шеннер главе клана оружейников.

Думаю, для звонка он сменил и свою внешность, опять изображая человека.

— Орудия в полном порядке, можете не сомневаться.

— И все же заказчик хочет убедиться в этом сам.

— Я требую личного разговора с Селестианом, — недовольно прорычал Эндер Хар-Лакс.

Я отчетливо представила, как вокруг него в это мгновение полыхнуло пламя.

— Завтра вы сможете с ним пообщаться, — пообещал ему Шеннер.

Вот так новости! Я вся извелась от нетерпения. Неужели наша «пропажа» завтра выйдет на контакт? И о каких испытаниях говорит правитель Кронекса?

Разговор с главой ксарзулов завершился, а я теперь не находила себе места.

Я хотела было идти к Максвеллу, чтобы обсудить все услышанное, как вдруг Шеннер опять кому-то позвонил.

— Я говорил с Хар-Лаксом, он явно что-то заподозрил, — сообщил Шеннер уже привычным холодным тоном. — С нашим пленником все в порядке?

— Как и раньше, требует немедленного освобождения, — усмехнулся другой кронексианин. — Но голодовку он прекратил. Понял, что нам все равно.

— Отлично. Переведите его в двенадцатый блок тюрьмы, поставьте особую охрану. Нельзя, чтобы сопляк все испортил, пока мы не заберем весь флот.

— Так точно, главнокомандующий! Еще указания будут?

— Да, — призадумался Шеннер. — На время испытаний отправь на «Нулевое затмение» нашего прохвоста Ли, пусть он и дальше играет свою роль перед огневиками. Передай ему, чтобы завтра был готов.

Я так и не разобралась, кого имел в виду Шеннер. Голова кружилась от переизбытка чувств, которые никак не выходило угомонить. Такое ощущение, будто со мной уже когда-то происходило подобное. Хорошо, что я в этот момент находилась одна. Шеннер точно увидел бы в моем поведении подвох.

— Джилли, ты сейчас где? — зазвучал в гарнитуре резкий голос коммандера.

И я с трудом поняла, что Шеннер завершил свой разговор, связь с Терминусом прервалась. Из-за своих мыслей я даже пропустила окончание беседы.

— Ярусом выше тебя, — отозвалась я, сконцентрировавшись на деле.

— Давай встретимся около лифта, там есть укромный уголок, где никто не помешает нам насладиться обществом друг друга.

— Поняла, скоро приду, — не отреагировала я на его пошлый юмор.

Дейтон имел в виду техническое помещение, куда вообще не совали свой нос виксары — по крайней мере, присутствующие сегодня на корабле.

Надежно припрятав все «лишние» гаджеты, я пошла в назначенное место.

В помещении царил полумрак. Я не сразу различила в нем Максвелла, на котором был надет темный рабочий комбинезон. Его выдало шумное дыхание.

— Ты ведь все слышала? — напряженно спросил он.

— Да. Они держат Вальтера в тюрьме на Терминусе, — тихо сказала я.

— Выходит, принц-то был не настоящим! Кто-то из виксаров умело изображал его перед ксарзулами. На записи из клуба мы видели вовсе не Вальтера!

— Именно так. И завтра на дредноут прибудет его двойник.

— Как же мы раньше не догадались о подлоге?!

— Метаморф сыграл принца весьма убедительно. Он талантливый актер.

— Нам позарез надо попасть в столицу Кронекса и выкрасть даррианца, только тогда мы сможем предоставить Хар-Лаксу доказательства аферы. Оружейник аннулирует сделку до окончательной передачи флота. Сорвем планы Экзо.

— Легко сказать! — возразила я. — Мы здесь и так незваные гости.

— Ладно, переживем испытания, затем сориентируемся по обстановке.

Ладонь Дейтона вдруг легла мне сзади на талию, и он притянул меня к себе. Наши лица оказались напротив. Коммандер жадно облизал свои губы.

— Хорошо, что я тогда вытащил тебя с унылой Ниоры. Даже не представляю, что бы я без тебя делал, Джил, — прошептал он, поглаживая мою спину.

— Работал бы в команде с другим эспером, — нервно ответила я, пытаясь выбраться из его неуместных объятий. — Отпусти!

— Как подумаю, что ты постоянно находишься рядом с Экзо… — Он стиснул меня еще сильнее, явно собираясь продолжать свои поползновения.

Но вибрация в моем браслете остановила намечающийся поцелуй.

— Меня вызывает Шеннер! Мне надо идти! — ловко выкрутилась я из рук коммандера, мысленно послав его в далекое пешее путешествие.

— Хорошо, — процедил он сквозь стиснутые зубы.

Выходя из подсобки, я едва не нарвалась на нашего мастера-силианина. К счастью, он так меня и не заметил. Заранее осмотревшись по сторонам, я вошла в лифт, который быстро поднял меня на нужный ярус дредноута.

Глава 20

Кэссиан Шеннер определенно пребывал в дурном настроении.

— Зачем ты включила эту идиотку? — указал он на застывшую голограмму виртуальной ассистентки. — Такое ощущение, что ты намеренно делаешь все назло. Думаешь, мне надоест терпеть и я отошлю тебя обратно к рабочим?

— Простите, а в чем дело? — не разобралась я.

Шеннер активировал голограмму, и в помещении раздалось громкое пение.

Виртуальная блондинка исполняла гимн Кронекса, но выглядело это также нелепо, как если бы она сейчас молилась древним божествам туманности.

— Я думала, вам понравится, — растерялась я. — Хотите, я отключу функцию.

— Уж будь добра, — кивнул Шеннер, гневно сверкнув глазами.

— Вы самый мудрый и справедливый правитель во всей Вселенной, — завела голограмма новую песню, пока я лихорадочно возилась с ее настройками.

При этом она смешно выпячивала губы, прямо как порно-модель во время орального секса. Признаться, придумала я это не сама, просто однажды встречала реального персонажа, общающегося таким вот образом.

А уж кого усмотрел в безобидной голограмме Кэссиан Шеннер — его личные проблемы! Но мысль о том, что это разозлило тирана, почему-то согрела душу.

— Готово. Она реагирует на ваши команды, в будущем вы можете сами регулировать все ее действия, — осторожно пояснила я.

— Потом разберусь. А где ты только что была?

— Ходила к себе, — соврала я. Вот и зачем он меня об этом спрашивал?

Но следующий вопрос сразу вызвал смятение:

— А с кем ты устроилась на корабль? Я проверил данные, ты ведь здесь недавно. Появилась вместе с двумя подозрительными мужчинами.

Мое сердце тревожно сжалось. Допрос Шеннера мне совсем не нравился. Но кто-то из моих спутников явно остался вне его подозрений.

— Они просто случайные знакомые.

— И один из них твой любовник? Наверное, этот брюнет, — щелкнул Шеннер по своему линку, и на экранчике появилось ехидное лицо Дейтона в коридоре того самого блока, где мы только что встречались. Он как раз говорил что-то Рико.

У меня от волнения задрожали руки. Оказывается, за мной следили!

— Этот мужчина мне не любовник. Хотя наверняка не прочь им стать. Разве вам интересна моя жизнь? — постаралась улыбнуться.

— Я ведь должен знать, кого впустил в свое личное пространство, — пожал плечами Кэссиан. — Мне действительно нет дела, с кем ты спишь. Главное, что ты качественно выполняешь свою работу. Ты ведь очень стараешься?

— Верно, лорд Шеннер, — заплетающимся языком подтвердила я.

— Хочешь перебраться к нам на Терминус? В моем дворце найдется для тебя подходящее занятие. Я отлично плачу служащим, просто не люблю, когда сотрудники крутят шашни друг с другом. Обычно это только мешает делу.

— Ваше предложение столь неожиданно! Мне надо хорошенько подумать.

— Думай, у тебя есть еще два дня. Потом ответишь.

— Два дня? Разве мы прибудем не завтра? — удивилась я.

Моя конспирация пока работала, поэтому надоедливая дрожь в руках частично прекратилась. Вряд ли Шеннер узнал обо мне нечто необычное.

— Мы действительно прибудем в систему Фаркона уже завтра. Я жду на корабль важных гостей, после чего мы полетим на окраину туманности для испытаний.

— Но я полагала, нас сразу отправят обратно на станцию.

— Только после полной проверки корабля. И еще… во время испытаний будешь присутствовать рядом. Вдруг мне что-нибудь срочно понадобится, — заулыбался Шеннер.

— Как прикажете, повелитель, — сглотнула я.

— Быстро же ты согласилась, что я здесь представляю истинную власть.

— Разве у меня был выбор? — дрогнувшим голосом спросила я у Шеннера.

— Выбор есть всегда.

— Не всегда, — возразила я. — Если одной из возможных альтернатив является смерть или полная неизвестность, это уже само по себе отсутствие выбора. Любой выберет понятный путь, даже если он претит его прежним установкам.

— Поверь, не любой. Некоторые выбирают неизвестность. Или смерть.

— Я таких вообще не знаю.

— Просто у тебя мало жизненного опыта. У меня его как-то побольше твоего.

— Не сомневаюсь, — решила не философствовать.

После того, как голограмма отключилась, в каюте воцарилась темнота и тишина. Слишком интимная обстановка вызвала во мне легкое недоумение.

Вот только это происходило совсем не так, как недавно с Маквеллом.

Сейчас мы с Шеннером стояли около иллюминатора, за которым светились драгоценными камнями многочисленные звезды туманности — мы уже находились в космическом пространстве Кронекса.

Неожиданно в полумраке мелькнул удлинившийся лонкер. Теплое щупальце обвилось вокруг моей лодыжки, постепенно пробираясь по ноге все выше.

Даже через ткань брюк прикосновение было слишком уж волнующим.

Ярость от действий лорда Шеннера вспыхнула во мне одновременно с острым возбуждением. Я не знала, как отреагировать на откровенный жест виксара.

Надо бы оттолкнуть гада, сказать, чтобы он меня вообще не трогал. Напомнить ему, что я всего лишь презренная человечка и его временная прислуга.

Но язык окаменел во рту, отказывался шевелиться. Я не могла произнести ни слова, только жадно глотала воздух, пока красивое лицо Кэссиана, напоминающее лик героя древних легенд, медленно приближалось к моему.

Длинные шелковистые локоны Шеннера коснулись щеки, до меня донесся их мятный с травяными нотками запах, от которого в животе невольно потеплело.

Так и знала, что этим все закончится! Меня прямо заколотило от досады, от злости на свое же слабовольное поведение. Я не должна так реагировать на прикосновения мерзавца и тирана, которого давно ненавижу всей душой.

За время нашего совместного полета совершенно ничего не изменилось!

Но при этом мне хотелось, чтобы мгновение продлилось еще хотя бы немного.

Скоро все закончится, и я с ним больше никогда не встречусь.

— И почему мне все время кажется, что мы были знакомы, Джилли? — проурчал виксар, отстранившись и гипнотизируя меня взглядом. Облегчение от того, что он так меня и не поцеловал, сменилось недоумением от его вопроса.

— Может, вы просто хотите увидеть во мне кого-то другого, повелитель? — отстраненно предположила я, резко дернув ногой, чтобы стряхнуть щупальце.

— Возможно. — Насмешливо улыбаясь, Шеннер втянул лонкер обратно в тело. — Что ж, на сегодня ты свободна. Завтра будь готова прийти в любой момент.

Я до сих пор ощущала прикосновение, от которого по коже бежали мурашки. Да еще и спина так не вовремя разнылась. Я чувствовала себя ужасно.

Пока шла в свою каюту, меня слегка пошатывало. В мыслях творился полный беспорядок. Ненависть туманила разум, мне хотелось вернуться, накричать на Кэссиана, высказать прямо в лицо все, что думаю о нем на самом деле.

Выплеснуть свое негодование, которое долго дремало в подсознании.

Как он умудрился касаться меня так, что я временно позабыла о главном?!

О том, как сильно жаждала его уничтожить. Растоптать, лишить незаконно обретенной власти.

Зачем он вообще трогал лонкером служанку человеческой расы? Проверял? Смотрел на мою реакцию? Или же я каким-то образом выдала свой секрет?

Да, плевать! Через два дня все закончится…

Идея поработать на Шеннера выглядела заманчиво. Я смогла бы попасть на планету без особых проблем, и уже на месте разобраться, как вытащить из плена бедолагу Вальтера. Но я отчетливо видела в предложении подвох.

Кэссиан не просто так за мной следил. Не просто так задавал вопросы насчет Дейтона. В душу ядовитой змеей вползал страх, который я не могла прогнать.

Завтрашний день очень важен. Надо любым способом продержаться до того момента, когда сотрудников отправят обратно, на станцию оружейников.

Сначала мы вместе вернемся на спейсер, там и будем думать, как вытащить принца из беды. Наверняка на Терминус можно проникнуть нелегально, на одном из местных кораблей. Главное, что мы уже находимся в туманности.

Но рассказывать о предложении правителя Дейтону не стоит. Иначе он точно заставить меня лететь в столицу, а это чревато большими неприятностями.

***

Следующий день выдался суматошным. Сперва на дредноут доставили личные вещи Шеннера, которые мне пришлось принимать по списку у посланника в присутствии Алерта Старка.

Потом прибыли высокопоставленные гости. Их я уже не видела, приемом занимался безопасник вместе с Дарлионом. Знала только, что среди них были министры и советники диктатора, а еще несколько авторитетных фаргов.

Я надеялась, что Шеннер вызовет на линкор кого-то из дворцовой челяди. Но нет. Он решил ограничиться моими услугами. Возможно, испытания держались в секрете от информационных агентств. Или же Шеннер сильно торопился.

Перед выходом в зал меня вновь проверили на наличие возможного оружия. Алерт просветил меня лучами от и до, едва ли не раздеваться заставил.

— Что ж вы так не досматривали сразу, когда отправляли в каюту лорда Шеннера? — не удержалась я от язвительного вопроса.

Совершенно не хотелось доводить дело до крайности. Если он начнет разглядывать мое тело более внимательно, то может что-то заподозрить.

— Кто тебе такое сказал? — удивленно посмотрел на меня Старк.

— Просто подумала, — решила я не нарываться.

Понятно, виксары не хотели рисковать. Слишком много влиятельных персон Кронекса собралось сегодня вместе. Никто не желал провокаций. А я для них абсолютно чужая. И нахожусь здесь только по прихоти самого правителя.

— Потом будешь думать, если что-то вспомнишь, — мрачно отшутился Алерт.

— А вы это о чем? — не поняла я.

Но он мне ничего не ответил, что озадачило.

Я и перед тем сомневалась, что сотрудников, которые видели заказчика, отпустят восвояси, а сейчас и вовсе закрались подозрения. Вспомнился допрос в ночном клубе, где Дейтон без зазрения совести стер память полукровки.

Методы работы Шеннера не слишком отличались от практики КРАУ — разве что в худшую сторону. А мне совершенно не хотелось подвергнуться процедуре стирания воспоминаний. Хотя некоторые вещи я и предпочла бы забыть.

Например, вчерашний вечер и ощущения, которые испытала от прикосновений Шеннера. Я не могла чувствовать к нему ничего положительного, он того не заслуживал. Никакого желания и сопутствующей ерунды.

Оказавшись в рубке управления, я слегка растерялась от количества гостей.

Кэссиан Шеннер сидел в кресле командующего в темном плаще и синем военном мундире со звездами. Волосы он пригладил и собрал в низкий хвост. На бедре висел доставленный сегодня с планеты диргандер.

Серьезное оружие, вроде лучевого страйка, на таких мероприятиях не приветствовалось, гостей тоже заставляли разоружиться. Зато самонаводящийся меч подчеркивал высокий статус владельца корабля и правилами не запрещался.

Теперь я понимала, зачем ему понадобилась эта вещь.

Гости расположились полукругом в мягких креслах. Все строго и скромно. Сразу понятно, что прилетели они не на торжественный прием и не на бал.

Стоя за креслом, я пробежалась взглядом по лицам. Знакомым и не очень. Некоторые из приближенных к диктатору занимали должности еще при префекте Орине Фераксе, а теперь переметнулись к Шеннеру. Предатели.

Других я видела впервые. На них было как-то плевать.

А вскоре заметила среди присутствующих и даррианца. Вальтера Селестиана.

Точнее, его копию. Если бы заранее не выяснила правду, сильно удивилась бы его манере непринужденно держаться среди виксаров. Ария Люциус была совершенно права, когда говорила, что поведение Вальтера отличается от привычного. Но даже она, лично зная принца, не распознала подмену!

Я понятия не имела, кто из виксаров скрывается под личиной. Но это не столь важно. Зато теперь мы знаем, где находится настоящий Вальтер.

Дредноут как раз выходил из гипера. На экране мелькнули полосы перехода. И космос разразился яркой вспышкой, свет которой быстро рассеялся.

Мы находились на окраине туманности, и впереди уже сияло поле ледяных астероидов, которые с приближением изображения приобретали разные цвета.

Мое дыхание сбилось, я с трудом соображала, что происходит вокруг. В висках набатом громыхал пульс. Все тело напряглось, и спина разразилась болью.

Почему Шеннер выбрал для испытаний именно это место?

Я пристально смотрела на его затылок, борясь со жгучим желанием стукнуть хоть чем-нибудь, чтобы не сидел перед всеми с таким самодовольным видом.

— Итак, приступим к заключительным испытанием корабля, построенного по индивидуальному проекту. Теперь это флагман нашего непобедимого флота, — объявил всем Шеннер — Оружие на нем тоже установлено особенное.

— Что же в нем такого особенного? — спросил кто-то из гостей.

— Скоро узнаем, — загадочно улыбнулся он.

Кэссиан Шеннер переключил изображение на техническую рубку, где сейчас находился персонал, запускающий военные орудия линкора.

И вдруг я поняла, что среди допущенных к процессу людей стоит никто иной как Максвелл Дейтон. Вид его был слегка отстраненным и удивленным.

Похоже, он понятия не имел, что от него сейчас требуется. А ведь остальные специалисты отлично знали, какие пушки установлены на “Нулевом затмении”!

Я испуганно схватилась за спинку кресла Шеннера, не отводя взгляда от агента КРАУ, оказавшегося на этом месте совершенно случайно.

Или не случайно? Шеннер недаром вчера задавал провокационные вопросы!

Пусть бы он проверял свою теорию на Рико! Тот быстрее понял бы, что надо делать. Даже рыжик Кит лучше соображал в технике, чем Максвелл!

Увы, но у Дейтона было больше гонора, чем технической смекалки. И я это уже давно осознавала. Возможно, он и выяснил что-то поверхностно, но точно не вдавался в подробности настроек — ибо это ему знать было незачем.

Всю техническую работу на линкоре за него делали другие.

Глядя на Дейтона, Кэссиан довольно усмехнулся.

— Действуем по заранее согласованному плану, — сказал он в громкоговоритель, чтобы его слышали все сотрудники. — Пусть в рубке останется только один... мужчина с номером двадцать три.

«Это конец», — мелькнула мысль, когда я заметила недоумение на лице Дейтона. Остальные военные техники уже покинули помещение.

— Фокусировка когерентных фотонов номер три, дальность — пять парсеков, мощность излучения на максимум… — командовал Шеннер, и я хорошо различала в его тоне издевательские нотки.

Максвелл судорожно нажимал какие-то кнопки на сенсорной панели. Потом кивнул — видимо, что-то все же настроил.

— Пуск! — велел Шеннер. И гости замерли в ожидании чего-то грандиозного.

Но чуда не случилось. Вырвавшиеся из корабля лиловые лучи не достигли даже границы астероидного поля, погасли на полпути.

— Что же вы хотели показать? — не выдержал пожилой фарг в красном плаще.

— Вышла небольшая осечка, наберитесь терпения. Просто этот работник из новеньких и плохо понимает технологию, — демонстративно развел руками Шеннер, поднявшись из кресла командующего. — Замените его другим.

Кэссиан повернулся ко мне, и на его лице мелькнуло странное выражение, хотя внешне он вроде как улыбался. Наши взгляды на долю секунды встретились.

Он словно хотел мне сказать: «Что, доигрались? Я все знаю».

Будто эта показуха была направлена на наше разоблачение!

Да еще и Алерт куда-то вдруг вышел из командирской рубки.

У меня похолодели ладони. Не нравилось мне ехидное выражение лица Шеннера. Ой, как не нравилось! Я задницей чувствовала крупную подставу.

Место Дейтона занял другой сотрудник, быстро меняя все настройки.

По команде Шеннера орудия снова дали залп. Вот только на сей раз все происходило иначе. Несколько лучей соединились в один — и он ворвался в астероидное поле, после чего изображение на экране пошло мелкой рябью.

От луча расползались огромные круги, постепенно охватывая все видимое пространство. Образовавшееся поле буквально плавило своей мощью гигантские глыбы, на глазах превращая многочисленные космические тела в атомную пыль, что распространялась вокруг светящимся облаком.

Несколько секунд — и половина необычного астероидного поля была навсегда стерта с карты галактики, уничтожена начисто.

В зале раздались аплодисменты, постепенно переходя в овации.

— Что за технология использована? — вскричал незнакомый мне мужчина.

— Оружие может уничтожить целый флот? — спрашивал другой.

Некоторые просто молчали, впечатленные масштабным зрелищем.

— Это уникальная технология. Особенный пространственный дезинтегратор, принцип действия которого я оставлю в секрете. Рабочее название оружия «Галактический Шок» — и оно себя оправдывает. Вы сами видели, как оно воздействует на любые частицы, будь то водород, азот или тяжелые металлы, которых в составе этих астероидов достаточно много. Таким образом, любой флот, что будет угрожать нашей безопасности, можно стереть в порошок за считанные секунды, — в своей излюбленной манере поведал Шеннер.

Но его понесло дальше, и технические факты перешли в пламенную речь:

— Кронекс непобедим! Мы оплот стабильности и процветания всей Эреи, хранители древних традиций галактики! Вскоре к нам присоединятся и другие королевства, освобожденные от рабской власти конфедерации…

Я не слушала. И так знала, что он будет внушать подданным.

Сейчас меня больше волновало, как предупредить Дейтона и остальных, что Шеннеру все известно. Надо было сматываться с «Нулевого затмения», пока еще не поздно. Как минимум, нас ждало стирание памяти, а как максимум… Это зависело от того, что успел выяснить Кэссиан Шеннер.

В зале начались разговоры, все обсуждали дерзкие планы правителя. Шеннер активно участвовал в беседе и, казалось, совсем позабыл о моем присутствии.

Но просто так покинуть охраняемое помещение я не могла.

— Повелитель, — сказала я лестным тоном, — можно я выйду? Очень надо.

— Можно. Кстати, ты уже подумала над моим предложением? — повернулся Шеннер, на пару секунд отвлекшись от своих министров.

— Я скажу ответ чуть позже, сейчас не самый подходящий момент.

— Что ж, иди. Скоро мы с тобой увидимся, — задорно подмигнул он мне.

Объяснив охране у входа, что меня отпустил сам Шеннер, я вышла из командирской рубки, стараясь не привлекать к себе лишнее внимание.

Осмотрелась, размышляя, где могут находиться Дейтон, Кит и Рико. Как вдруг заметила впереди темноволосого парня в свободном светлом костюме.

Это ведь принц Вальтер! Конечно, не настоящий, но все же!

— Проводите меня в каюту для связи, — сказал поддельный принц кому-то из службы безопасности. — Милорд сейчас ко мне присоединится.

Точно, Шеннер обещал оружейнику устроить сеанс связи с принцем!

Надо было вмешаться и любым путем предотвратить передачу флота.

Но что-то в голосе этого виксара заставило остановиться. Он говорил как даррианец, измененным тембром, но даже в нем звучали знакомые нотки.

Стряхнув наваждение, я спряталась за угол коридора.

Дейтон еще вчера знал о разговоре Шеннера и Хар-Лакса, но велел не вмешиваться. У него на этот счет имелся свой план действий. И я не могла отрицать, порой он предлагал рабочие схемы. А что сегодня вышла промашка… так у каждого гуманоида есть свой скраг в рукаве.

Тем более, Кэссиан подозревал меня, Рико и Дейтона в обмане.

Гораздо важнее сбежать с линкора в ближайшие часы. Например, можно проникнуть в один из кораблей гостей диктатора. Пусть коммандер сам решает.

— Есть срочный разговор, — зашептала я, вызвав Максвелла с рабочего линка.

— Иди в кают-компанию для сотрудников, — услышала ответ.

Взгляд невольно вернулся к месту, где только что находился «принц». Даже не знаю, что больше меня в нем насторожило. Быть может, дело в измененной внешности, которую он с легкостью поддерживал? Я все равно не смогу заставить этого парня сменить облик в присутствии Шеннера.

Надо думать о собственном спасении, а уж потом обо всем остальном.

Я специально пошла длинным путем, через жилблок для персонала, запутывая следы. По дороге блокировала камеры наблюдения. Но все равно переживала.

— Джил, что происходит? — напугав, окликнул меня Кит, догнав в одном из коридоров. — Я слышал, как Экзо вдруг вызвал Макса в рубку управления.

— Кит! Хорошо, что ты здесь! Экзо догадывается, что мы на линкоре неспроста. Но тебя виксары не подозревают. Кажется, они собираются стереть память всем, кто это время был на корабле. Спрячься, чтобы они тебя не поймали.

От моих слов Кит даже слегка оробел.

— Я отсижусь на складе, найдите меня потом.

— Хорошо. Уходи быстрее, пока нас не увидели вместе.

Оказавшись перед нужной каютой, набрала воздуха, чтобы сразу высказать Дейтону все свои соображения. Вошла. И остановилась в недоумении.

В центре комнаты стоял Алерт Старк, с холодной ухмылкой направляя на меня свой страйк. По бокам от него находились другие вооруженные безопасники Шеннера, коих по прибытии в Кронекс на корабле стало намного больше.

Дейтон и Рико сидели на полу, их руки были скованы наручниками.

— Только тебя и ждали. Присоединяйся к компании, — кивнул Алерт на пленников. И я поняла, что сопротивление бессмысленно.

Глава 21

Кажется, на сегодня везение Максвелла Дейтона закончилось. Впрочем, и мое тоже. Я не понимала, на чем мы могли попасться. И как мужчины вообще умудрились оказаться в плену. Неужели не сопротивлялись?

С силищей Рико можно было сражаться довольно долго, он в состоянии уложить троих виксаров одним ударом. В голове что-то упорно не сходилось.

Или Алерт Старк всех перехитрил, заманив в ловушку? Недаром он вышел из общего зала в момент испытаний нового оружия. Они с Кэссианом заранее все распланировали, начиная от моего пребывания в командирской рубке и заканчивая ошибкой Дейтона во время запуска разрушительного луча.

Нас подняли и велели идти по коридору, завели в лифт. А чтобы мы даже не переговаривались друг с другом, на рты всем троим налепили полимерные кляпы. Теперь вместо слов я издавала лишь мычание. Да и грозный вид Алерта не располагал к тому, чтобы задавать при нем любые вопросы.

На дредноуте имелся особо охраняемый блок, куда мы вскоре и добрались. Там нас развели по разным каютам, и только когда я оказалась одна, с меня сняли липкую повязку, от которой во рту остался противный привкус мазута.

Охранник указал мне на тюремное помещение и без лишних объяснений закрыл в тесной камере размером два на три терга. Тут имелась откидная кровать, без какого-либо белья, миниатюрный умывальник в стене и клозет за перегородкой. Но на этом все удобства заканчивались.

За время службы я однажды побывала в подобной ситуации, еще работая в составе другой команды. Но тогда имела дело вовсе не с виксарами и выбралась с помощью своих способностей. На сей раз такой фокус не прокатит. Да и Шеннер не отпустит свою добычу, коль уж что-то заподозрил.

Присев на койку, я приуныла. В будущем не виднелось никакого просвета, оно представлялось мне мрачным пятном неизвестности. Или даже смерти.

Потому как выбора я не имела.

Если ко мне применят пытки, вряд ли я смогу сохранить свою тайну. Я не знала, убьет ли меня Шеннер, как когда-то убил Орина Феракса, или же решит немного со мной поиграть, чтобы потом все равно прикончить…

Меня не устраивали оба варианта. Даже если Кэссиан на некоторое время решит сохранить мне жизнь, я не желала такой судьбы. Потому как свободы с ним мне точно не видать. Я слишком много всего о нем знаю.

Даже больше, чем думает Хаммер.

Хотя Дион наверняка предполагал, что я не раскрыла ему все карты. Поэтому на протяжение этих лет и держал под контролем, пусть и помог во многом другом.

Сейчас даже подумалось, Хаммер отправил меня на дредноут намеренно, не исключая вероятности, что я могу попасть в щупальца Шеннера. Хотел заполучить в Кронексе своего агента? Нет, в такую гнусность я верить не желала. Я ожидала предательства от кого угодно, но только не от Хаммера.

Браслеты у меня забрали сразу, и я понятия не имела, сколько прошло времени. Ориентировалась на собственные ощущения.

Еду выдал дроид сквозь специальное окошко, но оно точно не являлось моим спасением или путем возможного побега. Через такое маленькое отверстие проникнет разве что ратха. К тому же окошко сразу закрылось.

Решив не морить себя голодом, я открыла контейнер, в котором оказалась обычная пища для персонала, разве что без десерта. Видимо, меню для пленных ввиду их отсутствия на корабле виксары пока не разработали.

Поев, я каким-то чудом умудрилась даже поспать, чтобы экономить силы. Хотя койка была абсолютно неудобной, да и раздеваться мне совсем не хотелось.

Через некоторое время окошко открылось снова, и я забрала у дроида пищу, оказавшуюся стандартным завтраком, посему сделала вывод, что по корабельному времени уже настал следующий день.

Мое замаскированное оружие осталось в каюте, ведь я не могла носить его с собой при Шеннере. Контактные линзы выдержат еще несколько дней.

Преобразователь голоса Алерт, как ни странно, не обнаружил — слава Космосу, виксар не догадался заглянуть в мой рот. Поэтому я постаралась не впадать в уныние, дожидаясь прилета на Терминус. Именно туда нас сейчас и везли.

Я уселась на кровати и скрестила ноги, опираясь спиной в стену. Закрыла глаза, пытаясь подумать хоть о чем-нибудь хорошем. Получалось дерьмово.

— Вставай, на выход, — раздался мужской голос.

В дверях я увидела Алерта Старка, который пришел за мной лично.

— Куда мы идем? — не выдержала.

— Вопросы здесь задаю я. Понятно? Шевелись, у меня мало времени.

Спорить было бесполезно. Я поднялась и пошла вслед за безопасником. Нас сопровождали и другие виксары. Вскоре мы попали в ангар для звездолетов.

Меня усадили в небольшой корабль, там уже находились Максвелл и Рико.

У мужчин были снова заклеены рты, одной мне повезло. То ли Алерт торопился, то ли не считал самой опасной из троицы. На его жалость я не особо уповала. Радовало, что хотя бы Кита с нами нет — он успел сбежать.

Но спрашивать что-либо у кронексиан все равно не видела смысла.

Вместе с нами летела охрана, и каждое движение отслеживалось.

Корабль оказался не боевым — самый обычный шаттл, какие часто используют для путешествий между планетами одной системы или полетов на орбиту.

Зато в нем хватало иллюминаторов, и я могла смотреть наружу. Сейчас на планете был день, и в иллюминаторы ярко светил голубой Фаркон.

По мере приближения к планете под нами на самом берегу океана в дымке вырастал огромный город — столица Терминуса и центр всего Кронекса.

Оплот диктатуры Кэссиана Шеннера.

Попасть сюда в последние годы стало почти нереально. Естественно, конфедерация засылала в Кронекс агентов, но их быстро вычисляли, другие пропадали бесследно. Возможно, на периферии туманности кто-то и был, чего я не знала, но явно не в самой столице. И уж точно не под носом правителя.

Когда я заметила древние монументы, сердце защемило от грусти.

Во что Шеннер превратил доминион, ранее входивший в состав Эльтара?! Территорию, свободную от галактических распрей и предрассудков.

Сейчас на площадке, мимо которой мы пролетели, маршировали солдаты. Чуть дальше в синее небо Терминуса смотрели сотни боевых звездолетов.

Кэссиан Шеннер делал все возможное, стремясь к абсолютной власти.

Над народами Кронекса он ее уже получил. И теперь, судя по демонстрации нового оружия министрам, манипуляции с кораблями ксарзулов и тщательной подготовке, добивался еще большего влияния. Недаром рассылал по окраинным планетам своих наемников, одного из которых я видела на Ниоре.

Но больше я ничего не заметила. Шаттл опустился в военном космопорте. Нас повезли в тюремный блок на территории одной из резиденций Шеннера.

Оставлять нас в покое он явно не собирался, намереваясь допросить лично.

***

В охраняемом блоке тюрьмы, снабженного различными уровнями защиты, нас вновь поместили в одиночные камеры, исключая возможность сговора.

Комнатушка оказалась чуть просторнее, чем на корабле. Но это никак не облегчало мою участь. Одно то, что Шеннер взял нас в плен — плохая новость.

Я не особо надеялась на удачу, хотя и планировала молчать до последнего.

Несколько часов я ждала, все больше переживая за парней.

За себя, конечно, тоже волновалась, но уже по другому поводу.

Понятное дело, что Шеннер не мог сразу приступить к допросу. Ему надо было пообщаться с Эндером, выпроводить своих гостей, потом прилететь в столицу, оставив линкор на орбите. Да и вопросов к правителю за время его отсутствия могло поднакопиться — все-таки его несколько дней не было на Терминусе.

Но предчувствие подсказывало, что тянуть он не станет. Шеннер никогда не тратил время даром. А сейчас так тем более затевал нечто особенное.

За мной наверняка велось наблюдение. Прохаживаясь по помещению, я разглядывала камеру и вскоре обнаружила под потолком едва заметный глазок. Он находился на расстоянии трех тергов. При большом желании я могла бы залепить его какой-нибудь липкой едой из тюремного пайка. Но пищу мне пока никто не приносил. Да и выдавать себя не стоило.

Мне даже не поверилось, когда наконец-то появилась охрана. Трое вооруженных незнакомых кронексиан в военной форме имели довольно неприятный вид, напрочь отбивающий охоту с ними связываться.

Надев магнитные стяжки, чтобы зафиксировать мои руки за спиной, они повели меня по длинному коридору, судя по всему являющемуся частью некоего подвала, потому как окон здесь вообще не имелось.

Я запоминала все, что могло бы пригодиться в дальнейшем. Например, выяснила, что двери они открывают с помощью специальных сенсоров на перчатках. А еще отключают инфракрасные датчики, реагирующие на движения — такие имелись в каждом блоке.

Перед тем как завести меня в новый зал, охранники проверили мои оковы. А потом втолкнули в помещение, напоминающее секретную лабораторию.

Повсюду стояли приборы непонятного мне назначения. Впереди светился большой экран, но на нем я не увидела ничего полезного для меня.

В центре помещения в удобном кресле сидел Кэссиан Шеннер. Виксар чуть склонил голову, лениво наблюдая, как меня подводят прямо к нему.

— Мы доставили девушку, как вы и велели, — доложил охранник.

— Хорошо. Оставьте ее здесь.

— Уверены, милорд? Конечно, она безоружна, но…

— Займите свои места, я сам с ней разберусь, — чуть повысил голос Шеннер.

Больше не споря с правителем, охранники отошли вглубь помещения. Кто-то стоял и у дверей. Но до них теперь было приличное расстояние.

Я подняла голову и встретилась с прищуренным взглядом с Кэссианом. На его губах блуждала улыбка, напоминающая оскал красивого, но опасного эрмау.

— Кто же ты такая на самом деле? — наконец-то спросил он.

— Разве вы не знаете? — усмехнулась я невесело.

— В твоей каюте на “Нулевом затмении” обнаружили эту вещицу, — неожиданно достал он мой бластер, замаскированный под кольцо. — Интересное украшение. И весьма необычное для простой монтажницы оружие.

— Всего лишь средство самообороны. В разномастном мужском коллективе, да и среди огневиков, вещь незаменимая. Неужели вы задержали меня из-за такого пустяка? — осторожно говорила я, стараясь не выдать лишнего.

Быть может, все не так уж плохо, как я предполагала?

— Я бы не назвал это пустяком. Редкий сплав, множество режимов, — задумчиво крутил он кольцо между холеных пальцев. — Наверное, продается в каждой лавке? Или его можно заказать на сайте доставки товаров?

— Существует и черный рынок. Недаром я работала на ксарзулов.

— Это верно. Но есть один нюанс: ксарзулы вообще не производят подобного оружия. Они больше специализируются по крупным калибрам. А это штучная работа. Особый плазменный заряд способен разнести в хлам, например, бронированный спидер, не говоря о воздействии на биологические виды.

Я не видела смысла оправдываться за бластер. Все равно это ничем мне не поможет, если уж Шеннер усмотрел в нем нечто особенное. Но все же сказала:

— Мне его подарили. Если дело только в нем — можете оставить себе.

Наверное, заявление прозвучало слишком смело, но уж как получилось.

— Не он ли подарил? — махнул лонкером в направлении стены Шеннер.

Металлическая перегородка отъехала в сторону. И я прикрыла бы рот рукой, если бы могла, от ужасающего зрелища, которое передо мной вдруг открылось.

Лаборатория оказалась куда больше, чем мне сразу подумалось. И теперь я поняла назначение многих приборов. Я находилась в пыточной комнате.

И все эти устройства… они явно разработаны, чтобы достать из любого подопытного информацию! Причем они сводились не только к механизмам.

Какие-то из приборов явно можно подключить к мозгу.

Над круглым сияющим диском в специальных кандалах был закреплен полураздетый Максвелл Дейтон. Браслеты прочно держали его руки и ноги, шею и талию обхватывали пластиковые ремни. Корпус тела находился под наклоном, и Дейтону приходилось смотреть только вниз. Но даже в таком положении я заметила на лице коммандера синяки и кровоподтеки, один глаз вообще заплыл гематомой. На пальцах сверкали какие-то клеммы.

Чуть дальше стоял мужчина в серой одежде лаборанта. Видимо, он выполнял функции палача, вытаскивая из Максвелла нужные виксарам сведения.

На несколько мгновения я даже потеряла дар речи.

— У этого типа тоже обнаружили подозрительные гаджеты, похожие образцы. И кстати, он признался, что давно с тобой знаком, — сообщил мне Шеннер.

Сам Дейтон сейчас не мог говорить из-за липкой повязки на губах, и я не знала, что именно он успел поведать карателям. Но его явно пытали не первый час. Меня привели сюда гораздо позже.

Но если я здесь, то вряд ли коммандер сказал им нечто важное.

— Так где вы познакомились? — не выдержал Кэссиан Шеннер.

— Я не понимаю, что вы хотите услышать, — выдохнула я.

— Правду.

Еще раз взглянув на Максвелла, я поняла, что лучше не спорить.

— Мы с ним когда-то познакомились на Хартоне, работали вместе до того момента, как там начались беспорядки. Потом случайно встретились на Силиане. Я искала новую работу, и он предложил отправиться на станцию ксарзулов, — рассказывала я заранее оговоренную легенду.

В принципе, я не лгала. Так все и обстояло, если не вдаваться в подробности.

Ответ Шеннера частично удовлетворил. Значит, Дейтон говорил то же самое.

— А подслушивающее устройство в моих апартаментах установила ты?

Я скрипнула зубами от досады, что виксары все-таки нашли жучок. Наверняка Алерт постарался, сам Шеннер не сподобился бы ползать под потолком.

— Зачем мне это нужно? — сглотнула я.

— Вот и мне интересно, что вы хотели услышать.

Я лишь пожала плечами, продолжая делать непричастный вид. Сейчас меня волновало, где может находиться Рико. Неужели его еще не допросили?

Шеннер подал лаборанту знак. Тот что-то ввел на панели управления, и Дейтона наклонили ниже, зафиксировав почти в горизонтальном положении. При этом со рта пленника сняли повязку — видно, чтобы я слышала все крики.

Звук электрического разряда, который пустили по его телу, ввел в ступор даже меня. Я сощурилась от яркого света искры и лишь глотала воздух. В этот момент впервые за время нашего знакомства я ощущала все эмоции Максвелла. Его боль. Его ненависть к окружающим. И нахальное упрямство.

Сейчас он не мог держать блокировку и контролировать чувства. И ментальные волны достигали моих рецепторов, ввергая в панику, как я ни пыталась скрыть свой страх. Я вообще плохо переносила страдания других со своим обостренным чутьем эспера, и вся боль будто проходила сквозь меня.

В глазах Дейтона сверкала неприкрытая ненависть, ярость и презрение.

— Так на кого вы работаете? — спросил Шеннер, обращаясь ко мне.

— Мы…

Кэссиан подал знак лаборанту повторить процедуру, и я не выдержала, не в силах пропускать через себя чужие мучения.

— Мы работаем на короля Дарра. Он ищет своего сына! — выпалила я.

Шеннер велел остановить пытку и с интересом посмотрел на меня.

— Уже лучше. Значит, принца ищете.

Стиснув зубы от злости, я вынужденно кивнула. Теперь надо было придерживаться другого вранья. Главное — не запутаться в показаниях.

— Ладно. Девчонку оставьте и приведите второго, — велел охране Шеннер.

— А с этим что? — указал тюремщик на обессиленного Дейтона.

— Поместите в регенерационную камеру. Оклемается — продолжим допрос.

Когда в лабораторию завели Рико, я слегка вздрогнула. Лицо айсберга как обычно не выражало особой озабоченности. Он спокойно стоял, не обращая внимания на скованные руки. И будто не испытывал никакого дискомфорта.

Когда Дейтона, едва держащегося на ногах, уводили, он быстро взглянул на блондина и вдруг тихо выдал пересохшими губами:

— Нет. Нельзя.

Что он хотел этим сказать? Не защищать его?

Он ведь и взял с собой Рико в целях защиты, не считая остального.

Но блондин никак не отреагировал, будто и не слышал слов Дейтона. Похоже, у этих двоих был свой особый план, в который меня никто не посвятил.

Вслед за Рико в пыточные застенки вошел и Алерт Старк.

— Рассказывай, где ты познакомился с этими двумя, — указал Алерт на меня, затем на дверь, намекая на Дейтона, которого здесь уже не было.

Рико повторил мой изначальный рассказ спокойным голосом.

— Так мы ничего не добьемся, они сговорились, — недовольно выдал Шеннер.

— Говори правду! — не выдержав, ударил его шокером охранник, что стоял за спиной. Я снова дернулась в наручниках, чувствуя полное бессилие.

Но Рико даже не пошатнулся, только на лице мелькнуло выражение недовольства. Несколько раз Рико ударили, но он продолжал стоять на месте без движения, не реагируя на попытки охраны его разговорить.

— От него не исходит никаких эмоций, милорд, — сообщил свои наблюдения сотрудник лаборатории спустя несколько минут.

— Любопытно, — подпер кулаком подбородок Шеннер.

— Проверим его как предыдущего испытуемого? — указал лаборант на диск.

— Мне кажется, это не имеет смысла, дело в чем-то другом. Странный он.

Я даже не заметила, как к моей ноге приблизился лонкер, обвив лодыжку. Шеннер дернул им резко, словно кнутом, и я, не сохранив равновесие, упала на пол, проехавшись по скользкой поверхности прямо к креслу виксара.

Удерживая щупальцем на месте, чтобы не дергалась, Кэссиан приставил к моей шее холодное лезвие диргандера. И я даже не сомневалась, что оно очень острое — меч имел особую молекулярную заточку.

— Кто он такой? — Шеннер намотал мои волосы на кулак, заставив поднять голову и смотреть прямо на Рико.

— Я… не знаю, — хрипло выдохнула я, чувствуя к виксару лишь отвращение, которое сейчас не видела смысла скрывать.

Мне не хотелось больше ничего говорить мерзавцу. И я все равно не знала о Рико никаких подробностей, мои наблюдения — лишь догадки, не более того.

Потянув меня вверх, Шеннер заставил подняться и встать перед ним на колени.

Холодное красивое лицо тирана склонилось к моему. Дыхание опалило щеку.

Я не сомневалась в его способности меня убить — особенно сейчас, когда я была для него совершенно незнакомой человеческой девчонкой.

— Неужели будешь молчать? Мне ведь недолго отправить тебя на место твоего дружка. Вас действительно нанял шпионить сам король Дарра?

— Мы просто выполняли заказ, — постаралась отвернуться, чтобы не видеть противное выражение Шеннера, от которого становилось не по себе.

— Вы ведь совсем не даррианцы. Тогда кто?

— Обычные наемники, — услышав мои слова, неожиданно выдал Рико.

— Слабо в это верится. А не люблю когда мне недоговаривают. — Взглянув на Рико, виксар снова переключился на меня. — Не очень хочется пытать женщину. Но если уж дело касается моей безопасности, то могу и нарушить свой принцип. Знаешь, что меня останавливает?

— Не знаю, — выдала я, стараясь не думать про диргандер.

— По всей логике, ты должна была сама ко мне стремиться, чтобы шпионить и наблюдать, однако всячески пыталась избежать работы на меня. Почему?

— Чтобы выглядело правдоподобнее, и вы захотели сделать наоборот, — солгала я ему, сообразив, что он имеет в виду.

— Думаешь, это твоя хитрость сработала? Я взял тебя по иной причине, — хрипло прошептал он мне на ухо. Показалось, сейчас добавит нечто такое, чего совсем не хотелось слышать, но к счастью, я заблуждалась: — Я видел, что ты держишься обособленно от других — а значит, не будешь обсуждать мои дела.

— Выходит, вы ошиблись, — выдохнула судорожно.

— Я не люблю ошибаться. Кайрен, включите устройство, посмотрим, как она заговорит через несколько минут, — толкнул он меня в сторону диска.

Ко мне бросилась охрана, подняв на ноги и подведя к пыточному приспособлению. Как я ни дергалась, с меня все равно сняли наручники, вместо них на руках и ногах защелкнулись другие браслеты.

— Ты сама видела, что стало с твоим приятелем. Хочешь испытать те же ощущения? — донесся до меня металлический голос Кэссиана Шеннера.

Я промолчала. Но смогу ли вытерпеть пытку, сохраняя свое лицо?

— Включите для начала щадящий режим, — приказал Шеннер, когда охранники наконец-то зафиксировали меня в устройстве.

Я встретилась взглядом с Рико. В этот момент я проклинала его за бездействие.

Рука палача угрожающе потянулась к кнопке…

Глава 22

Лицо ледышки вдруг дрогнуло, он резко дернулся, и я даже не поняла, как умудрился за секунду сорвать с себя прочные наручники и разбросать охрану в разные стороны. Предчувствие боли сменилось надеждой и страхом за Рико.

Кронексиане не успели опомниться, как блондин подскочил ко мне одним длинным прыжком. Сотрудник лаборатории, оторвавшись от сенсорной панели, поднял голову на звук. Но тут ему в лицо прилетел мощный кулак. Да так, что виксар впечатался в стену, упав на какие-то незнакомые приборы и явно повредив их. Но другие охранники не бездействовали.

При этом Шеннер активировал силовой щит, а когда сияние погасло, его самого не оказалось в зале. Он испарился, будто почувствовал для себя опасность.

Отбив с возвышения диска атаку нескольких кронексиан, Рико освободил меня из кандалов. Вскочив на ноги, я потерла запястья и крикнула:

— Осторожно! Сзади!

Блондин отреагировал на опасность быстрее, чем я ожидала: не поворачиваясь, он врезал локтями сразу двоим мужчинам, сбросив их с диска.

— Идем отсюда, — велел он мне равнодушным тоном.

Я уже ничему с ним не удивлялась. Главное, что он защитил меня, спас от пытки, которую вот-вот намеревался начать Шеннер. Или виксар специально провоцировал Рико к действиям, желая таким образом проверить?

Но результат оказалось далек от его задумки.

Рико спрыгнул со ступеньки, затем поймал меня и велел держаться за его спиной. Охраны в зале все прибывало, вокруг нас сверкали лучи лазеров, пахло паленым. Пространство окутал едким дым от загоревшейся проводки.

Кажется, в Рико уже попали… Или нет… Он никак не выдавал свои ранения, а рассмотреть что-то в этой кутерьме не представлялось возможным.

Народа вокруг становилось все больше. Виксары и люди кричали на своем языке, где-то звучали отрывистые команды Алерта Старка.

Свет в лаборатории мерцал — выстрелы повредили питание.

Протяжно выла аварийная сигнализация.

Мы с Рико едва выбрались в коридор. Как он и просил, я держалась за ним, стараясь не высовываться. Рико же успел подобрать чужие страйки и теперь палил в нападающих сразу из двух рук.

Вскоре мы остановились на каком-то балконе, пытаясь сориентироваться, куда лучше идти. Подвал здесь заканчивался, дальше находился лифт.

Обнадежилась я слишком рано — в нашем направлении бежал целый взвод солдат, они нас заметили и сразу открыли огонь на поражение.

Здесь было уже довольно светло, и я увидела на лице Рико ожоги; одежда тоже оказалась пропалена в нескольких местах, но его это ни капли не смущало.

— Мы не можем уйти без Дейтона, — выдохнула я, когда мы спрятались за ограждением. — Вряд ли его увели далеко, наверное, он в этом же блоке.

— Надо достать план тюрьмы.

— Знать бы, как это сделать, — закрыв голову руками, я опустилась еще ниже, прячась от лучей. По лестнице к нам уже поднимались военные.

— Держись, — скомандовал Рико, подхватив меня на руки.

Но я все равно заорала от страха, когда он спрыгнул с балкона — высота здесь была приличной, в несколько тергов.

Однако Рико умудрился опуститься прямо на ноги, мягко спружинив. Он даже не уронил меня. Да еще и отправил в сторону солдат несколько импульсов из трофейного страйка, после чего поставил меня на пол.

— Пойдем туда, — махнул он на светящийся указатель над закрывающейся дверью и потянул меня за руку. Мы едва успели заскочить в узкий проем.

Обратный путь оказался отрезан.

— Не уверена, что это нужная дорога, — пыталась я сообразить, как здесь что устроено. — Нам надо в другую сторону…

Я осеклась, услышав подозрительный скрип.

Из недр коридора выехали сразу три огромных боевых робота, коих в арсенале Шеннера тоже хватало. Но они выстрелили не обычными лазерными лучами.

Мелькнула вспышка — и мы с Рико прыгнули, пытаясь убраться из зоны досягаемости. Но тщетно. Мы вдвоем зависли в темном пространстве.

Роботы генерировали антигравитационное поле из трех источников; таким образом мы не могли вообще двигаться и болтались в воздухе.

А уже через минуту к нам подбежали и военные.

Меня вытащили первой, сразу сковав руки, причем на сей раз браслеты больно бились током при каждой попытке дернуться.

С Рико справиться оказалось сложнее. Чтобы совладать с его недюжинной силой, им пришлось принести кандалы из особого сплава, которые он не мог разорвать. Его практически тащили волоком, уже в другую лабораторию.

Туда же вскоре заявился и Шеннер, целый и невредимый.

— Он обезврежен, — чуть запыхавшись, доложил своему господину Алерт.

— Вижу. Кто же он такой? — задумчиво взглянул Шеннер на Рико. — Вскройте его шкуру, посмотрим, что там внутри.

К обездвиженному Рико подошли новые лаборанты. В руке одного из них я заметила лазерный скальпель и невольно дернулась в наручниках.

— Не трогайте его! — заорала я, не обращая внимания на свою боль.

— А девчонка, однако, разволновалась. Режьте его! — дал команду Шеннер.

Рико уложили на лабораторный стол. Раздалось жужжание, и я на секунду закрыла глаза в ожидании крика или всплеска чувств.

Но удивленная тишиной, вновь уставилась на пленника.

Из раны на плече блондина текла кровь. Но ее количество не соответствовало тому разрезу, который сделали сотрудники лаборатории. Хотя, по идее, она уже должна была хлестать фонтаном.

А потом под кожей сверкнул металл…

— Интересная технология, никогда не видел столь качественной имитации, — заметил Алерт, рассматривая, что же находится внутри. — Что за материал?

— Судя по всему, это титано-магниевый сплав, — отозвался лаборант. — Хотя внешняя плоть очень напоминает человеческую. Похоже, она выращена специально, методом генной модификации клеток. Экзоскелет ее не отторгает.

— Прекрасная имитация, даже я не сразу отличил его от человека, — озадаченно произнес Шеннер, скрестив руки на груди. В этот момент он и не смотрел на меня. — Достаньте из него блок питания, пока он еще что-нибудь не вытворил.

Киборг…

Почему-то я так и думала, хотя до последнего сомневалась, что Рико не живой. Об этом можно было догадаться еще после гребаного поцелуя. Да и потом в голову закрадывались подобные мысли. Но мне почему-то очень хотелось надеяться, что он обычный мужчина, пусть и со своими странностями.

Но я ошиблась. Рико был лишь кибернетическим организмом. Роботом в идеальном человеческом облике. Он отлично подражал людским повадкам.

Скорее всего, имел в своей программе функцию саморазвития.

Очередное изобретение КРАУ. Потому Дейтон и держал его отдельно от всех.

Уж кто-кто, а наш изворотливый начальник точно знал, с кем имеет дело.

Просветив лучами, чтобы отыскать блок питания, киборга перевернули на живот. Устройство оказалось спрятано между лопаток, над ним даже имелась крышка. Уже скоро ученые извлекли небольшой контейнер, размером примерно с мой кулак. Подали его Шеннеру.

Глаза Рико казались остекленевшими, он больше не шевелился.

— Оставьте его здесь, — сказал Кэссиан, взвесив в руке блок. — Потом разберемся, что дальше с ним делать. Надо исследовать технологию.

— Попытаемся взломать программу, быть может, тогда он выдаст все сам.

— Позже его активируем, — решил Шеннер, затем повернулся ко мне: — А с тобой мы еще не закончили, скоро продолжим увлекательную беседу.

Я вновь дернулась от злости, но сразу замерла от импульса в наручниках.

— Ты об этом пожалеешь, — только и прошипела, не шевелясь.

Я до сих пор не могла успокоиться после издевательства над Рико.

— Ох, как смело заговорила, — ухмыльнулся гад в ответ. — Ну, посмотрим.

Но его отвлек Алерт, который ненадолго отлучался.

— Милорд, возникла одна проблема…

— Говори!

— Только что пришло послание от Эндера Хар-Лакса. Он сообщает, что летит к нам в туманность с деловым визитом. И настойчиво просит его принять.

— Скраг! Что забыл здесь этот оружейник? — выругался Шеннер.

— Заподозрил подвох с кораблями?

— Невозможно! Мы ведь говорили с ним недавно. Он ничего не понял. Да и какая ему, по факту, разница, кому продавать гребаные звездолеты? Он и сам не в ладах с конфедератами! Мы не раз закупали у него оружие. Махинация с Селестианом требовалась нам для другого!

— Понимаю. Так что будем делать? Он ждет ответ! — занервничал Алерт.

Слушая разговор, я и сама насторожилась.

Кажется, Огонек летел к Шеннеру вовсе не из-за кораблей…

Наверняка за это время он отследил путь моего побега.

Он попросту не мог оставить меня в покое. Не мог отдать Шеннеру свою игрушку, свою муари, как когда-то отдал Нарилайн моему отцу.

Эндер еще тогда сказал, что больше такой ошибки не допустит.

А глава оружейников не бросает слов на ветер.

Уж не знаю, хорошей ли была эта новость. Но она отвлекла Шеннера от меня и Рико, больше не представляющих никакой угрозы.

— Идем, разберемся с ксарзулом. Девчонку пока верни обратно в камеру. — Шеннер отдал Алерту блок питания. — А это оставь у себя и спрячь.

***

Судя по тому, как быстро все разворачивалось, в момент разговора Эндера и лже-принца, глава оружейников уже находился в космосе. И теперь приближался к Кронексу. Даже сам “великий и ужасный” Шеннер не рисковал связываться с могущественным рангором, который играл по своим правилам. Хотя Кэссиан мог и отказаться от встречи под разными предлогами.

Случай был в своем роде беспрецедентным. Кэссиан Шеннер и Эндер Хар-Лакс оба являлись врагами конфедерации. Но при этом каждый из них отстаивал свои интересы, и они не особо прибегали к сотрудничеству.

Слоняясь по тюремной камере, я выжидала хоть каких-то новостей. Но охранники, которые изредка ко мне заглядывали, не спешили делиться сведениями, и пару суток я находилась в гнетущем информационном вакууме.

А еще я часто думала о Дейтоне и Рико.

Каким бы противным ни был наш коммандер, он стойко выдержал пытку. Даже я в какой-то момент едва не раскололась. Молчание Дейтона невольно вызывало уважение.

Одновременно с этим я ощущала разочарование от того, что Рико оказался просто машиной. Хотя надеялась когда-нибудь растопить его лед…

С другой стороны, он все еще жив… то есть работоспособен. Если вставить обратно блок питания, наверняка можно привести Рико в сознание.

Максвелл мог бы и сказать правду! И вообще, порой он вел себя как полный мудак! Заставил меня драться с киборгом, заведомо зная о моем поражении!

Да и потом издевался, наблюдая за нашими тренировками.

Но постепенно мои мысли упорядочивались, и все вставало на свои места.

Вспоминая разные моменты из общения с Рико, я понимала, что сама все это время отрицала правду, заменяя ее вымыслом. Впервые за последние годы я испытала если не влюбленность, то нечто близкое. И мне всеми силами хотелось задержать это чувство, чтобы не думать о…

— Лицом к стене, — раздался голос охранника, который открыл дверь камеры.

Заметив в руках мужчины страйк, я поднялась и сделала, что он велел.

Лучше не связываться.

Мои руки вновь зафиксировали кандалами. На глаза налепили черную кляксу.

— Вперед, тебя ждут, — подтолкнул тюремщик к выходу.

Долго гадать, кто возжелал меня видеть, не пришлось — мы шли минут десять.

Потом меня втолкнули в помещение. И моей руки коснулась горячая ладонь.

— Здесь есть диван, — вкрадчиво сообщил мне на ухо Шеннер.

Я невольно опустилась на мягкую поверхность.

— Так боишься меня, что даже не развяжешь? — съязвила я.

Общаться уважительно больше не имелось ни желания, ни смысла.

— Развязал бы, но боюсь, ты снова решишь куда-то бежать, — усмехнулся он, но все же сорвал с моего лица липкую дрянь.

Проморгавшись, я уставилась на владыку Кронекса. Потом обвела взглядом просторное светлое помещение с красивой мебелью и всевозможными дорогими предметами интерьера.

— Это не похоже на пыточную камеру, — заметила я.

— Ты слишком дурного обо мне мнения. В прошлый раз я собирался просто слегка тебя припугнуть, чтобы вызвать эмоции твоего спутника. Кто мог подумать, что твой дружок окажется киборгом.

— Я и сама не знала, — пожала плечами.

— Да ладно! — изобразил удивление Шеннер. — Спишем на твое незнание. Но сейчас речь вовсе не о человекоподобном андроиде.

— А о чем? — Я боялась услышать, что Дейтон все же разговорился.

— Ко мне прибыл глава оружейников. И он ищет некую Лину Ламер. Ты, случайно, не знаешь, кем может являться эта таинственная особа?

Мое сердце беспокойно застучало, дыхание сбилось.

— Не знаю, — сказала я, пока не понимая, чем грозит признание.

— Ты так отвечаешь на каждый мой вопрос: не знаю, не слышала. Однако Хар-Лакс описал мне девушку, точь-в-точь похожую на тебя.

— Чистое совпадение, — заверила я.

— Конечно. И вот это, — включил Шеннер голограмму с моим лицом — фото из дворца рангора, — тоже совпадение. Ты не перестаешь меня удивлять. Так какое из имен твое настоящее? Лина, Джилли? Или есть еще и третье?

— Называй как хочешь.

— Гадать не буду, остановимся на последнем. И что тебя связывает с Эндером Хар-Лаксом? — вопросительно посмотрел он на меня.

Любой из возможных ответов не играл мне на руку. Если скажу, что это просто лишь прихоть Огонька, Шеннер оставит меня себе, а это чревато дальнейшими допросами. Признаюсь, что представляю для ксарзула большую ценность, Кэссиан передаст ему меня — и тогда я не смогу помочь Рико и Максвеллу, а принц Вальтер так и останется в плену.

Но существовала вероятность, что Шеннер схитрит, найдет способ шантажировать ксарзула, чтобы получить свою выгоду. Мне бы встретиться с Эндером лично. Я должна использовать этот уникальный шанс!

Потому как иначе сбежать от обоих попросту не выйдет.

Пугало и то, что Огонек мог проговориться о способе моего побега. Но тогда Шеннер разговаривал бы со мной уже другими словами, разве не так?

— И что же ты молчишь? — не выдержал виксар.

— Я тайно проникла в его дворец и сбежала, прихватив кое-что ценное, — солгала я, стараясь поймать ту самую ниточку, которая приведет к удаче.

Раскачать эмоции виксара, как я делала с другими гуманоидами, сейчас не выйдет, он и сам имеет способности менталиста. Но можно сыграть на его самомнении и чувстве исключительного превосходства.

Это напоминало детскую сказку, которую когда-то рассказывал папа. Там один маленький бинки попался в лапы недруга и умолял: “Делай со мной что хочешь, только не бросай в колючий куст назы”. И злобный хищник поступил наоборот, чем и способствовал побегу бинки, у которого под кустом оказалась нора.

— Любопытно, что именно?

— Да, какая разница? У меня давно этого нет. Продала за приличные деньги, — притворно нервничая, пояснила я. — Выполняла заказ одного неприятного типа.

— Ты ведь знала, что за свои грешки надо платить, — ухмыльнулся Шеннер.

— Не отдавай меня ему, — испуганно произнесла я, глядя на виксара.

— Хм, назови хоть одну причину, по которой я должен оставить тебя себе.

— Тебе ведь нужна информация о задании короля Селестиана!

— Разве я не могу получить сведения от твоего дружка? Или киборга? Что особенного можешь сказать мне ты, чего они не знают, — уставился он на меня.

— Ничего, — понуро опустила я голову.

— Ты мне больше не требуешься, — злорадно прищурился Шеннер. — Зато я могу получить от ксарзула приличный выкуп. Например, обменяю тебя на корабли.

Я громко вздохнула и демонстративно закатила глаза.

— Вставай, надо привести тебя в товарный вид.

Я попыталась подняться, но со скованными руками никак не выходило.

Не выдержав, Шеннер сам склонился и поставил меня на ноги. По инерции я налетела на его грудь, уткнувшись лицом в дорогой экстравагантный камзол.

Руки Кэссиана на мгновение сомкнулись вокруг моей талии, и мне даже показалось, он хотел сказать что-то важное для него, выходящее за рамки нашего разговора. Пальцы плавно скользнули по моим скованным запястьям.

По коже сразу пробежала морозная дрожь.

Шеннер шумно втянул носом воздух, будто через запах волос желал почувствовать нечто особенное. Но после пребывания в камере от меня пахло лишь обычным мылом — несколько часов назад я умудрилась помыться прямо возле умывальника, поскольку отвести в душ меня никто не удосужился.

И все же в движениях чудовищных пальцев я различила чувственность.

Скотина! Как же я его ненавижу!

Я даже всхлипнула, но Шеннер понял мою реакцию, как нежелание отправляться к оружейникам.

Отстранив меня от себя, он подозрительно уставился на мое лицо, провел взглядом по скулам, губам, остановился на глазах.

Синие радужки виксара потемнели, в них бушевал настоящий шторм.

Именно таким бывает океан в момент нулевого затмения.

— Не отпускай меня, — прошептала я еще раз, скорее по инерции.

Но вышло чересчур эмоционально.

Нет, я совсем не это хотела сказать! Я имела в виду лишь то, что меня нельзя обменивать на какие-то корабли. Потому что я стою дороже всех звездолетов галактики. Даже не так…

Я совсем запуталась и разнервничалась.

— Я не… — Он замолчал, продолжая мучить меня пронзительным взглядом.

Словно раздумывал. Вот только о чем мог думать этот негодяй? Как доставить окружающим побольше неприятностей?

Но Шеннер лишь раздосадованно скрипнул зубами и сказал:

— Иди собираться, наручники с тебя сейчас снимут.

Мне хотелось заорать во весь голос, но я упрямо молчала.

— Интересно, каким образом Хар-Лакс смог отследить маршрут дредноута? — неожиданно спросил Шеннер, словно разговаривал сам с собой.

Реплика выдернула меня из тумана, в котором я невольно пребывала последних полминуты.

— У него свои методы. Может, сразу установил слежку.

— Да, но… Впрочем, уже неважно, — вернул Шеннер холодное выражение.

Когда выходила из зала, спиной чувствовала его взгляд.

Кажется, все складывалось в мою пользу. Однако что-то не давало покоя.

Но сейчас расслабляться нельзя. Каждое слово, каждый жест может помочь.

Главное — добраться до Эндера, еще лучше — коснуться ксарзула.

Использовать его слабость в своих целях, настроив на правильные действия.

Глава 23

В коридоре ждала неизменная охрана. Подозвав моего конвоира, Шеннер быстро объяснил задачу, и тюремщик отрапортовал, что все понял.

Меня повели вовсе не в тюрьму, а на один из верхних этажей штаба.

Похоже, к моему приходу весь персонал был осведомлен, что от них требуется.

Меня отправили в душевую, где я провела около получаса. Никто не подгонял со сборами, и я наконец смогла насладиться благами цивилизации, насколько это было уместно в моем положении. Когда вышла, серьезная пожилая служанка подала новый темно-синий комбинезон вместо моего испорченного.

— Милорд распорядился накормить вас обедом, — тихо сообщила она.

— Неожиданная щедрость от диктатора, — не удержалась я.

— Передать, что вы отказываетесь? — осторожно спросила она.

— Почему же, когда еще выдастся такая возможность?

— Тогда прошу пройти за мной.

У дверей стояли охранники, бежать не было смысла. Я проследовала за служанкой в столовую, куда дроид привез еду с правительственной кухни.

После тюремного пайка все показалось вкусным, хотя и не особо лезло в глотку. Но я силой воли заставила себя подкрепиться. Непонятно, когда удастся в следующий раз. Затем в апартаменты пришел Алерт Старк.

— Готова? Тебя уже ждут, — осмотрев меня, сказал он.

Я сделала вид, что мне совершенно наплевать.

— Подождут, — бросила в ответ.

Безопасник лично сопровождал меня в местный зал для приемов.

По дороге я специально задавала ему тупые вопросы, чем невероятно злила. Но на самом деле, меня интересовало, где находится модуль от Рико.

Вряд ли его положили в какой-то мегакрутой сейф — все равно никто бы до него не добрался. А мне позарез требовалась сейчас эта информация.

Жаль, я не знала плана этого здания, ведь никогда здесь не бывала.

Приходилось вспоминать все, чему меня учили в КРАУ.

На поясе Алерта я насчитала четыре голографических ключа. Один из них от блоков тюрьмы — такие же значки светились на датчиках. Другой, судя по инициалам, от жилых апартаментов, но я не думала, что безопасник прячет блок под кроватью.

Еще два… Какой же из них?

Ответ пришел неожиданно — Алерт воспользовался синим, чтобы открыть для нас двери следующей секции здания. Оставался зеленый. От чего же он?

Я внимательно разглядывала всех, кого мы встречали на своем пути. Пока наконец не высмотрела у какого-то охранника такой же ключ.

Споткнувшись около лифта, я налетела прямо на незнакомого виксара и будто запуталась волосами в его амуниции, громко заверезжав, чем повергла мужика в изумление. Он вообще не понимал, кто вдруг на него свалился.

Выругавшись вслух, Старк обхватил меня сзади за талию и поставил на ноги. Но к этому моменту дело было сделано: ключ охранника висел на поясе безопасника, а второй лежал в моем кармане.

Ловкость “рук” и никакого мошенничества.

— От тебя с самого начала одни лишь проблемы! Скорее бы Хар-Лакс забрал тебя к себе, — со злостью выдал Алерт, хотя обычно скрывал свои эмоции.

— Да заберет, можешь не переживать, — фыркнула я.

— Иди в свой отсек, — приказал Старк удивленному подчиненному.

Оглянувшись, я проследила за перемещениями кабины на светящемся табло.

Ага, это минус второй этаж. Лаборатории находились еще ниже.

Тем временем мы подошли к высоким позолоченным дверям, на которых сиял герб Кронекса — комета на фоне схематически изображенной туманности.

Войдя, я сразу заметила Эндера Хар-Лакса — он здорово отличался своими габаритами от виксаров, которые в среднем были чуть выше людей.

Черный костюм, закрывающий почти все тело, лишь подчеркивал его мрачность и оттенял оранжевые глаза и огненные прожилки на лице.

Напротив него в кресле, похожем на трон, расположился Кэссиан Шеннер. Показалось, что вид его был недовольным, будто он уже и не радовался своему решению. И уж точно не наслаждался обществом рангора.

Явился Шеннер с многочисленной охраной, он совсем не доверял ксарзулу. Огонек в свою очередь привел с собой целую банду боевиков, один лишь грозный облик которых заставил бы вздрогнуть любого.

Но не меня. Их присутствие даже порадовало.

Чем больше народа — тем масштабней выйдет заварушка.

— Муари, видишь, я тебя нашел, — растянулись в улыбке губы Хар-Лакса, как только он увидел меня в окружении военных.

— Муа… что? — не сразу сообразил Кэссиан, что имеет в виду ксарзул.

Но, похоже, понятие уникальной энергетической связи было ему знакомо. Потому как на красивом лице отразился гнев и даже запоздалая досада.

— Лина! — позвал меня к себе Эндер.

На губах пирокинетика воссияла улыбка.

— Наша сделка не предполагала, что девушка — муари. Я отказываюсь ее передавать, — неожиданно поднялся Шеннер, угрожающе махнув лонкерами.

— Разве это имеет значение? — нахмурил темные брови Хар-Лакс.

— Муари стоит дороже воровки, — язвительно усмехнулся Шеннер.

Что, мало выторговал у оружейника за мою персону, мерзкий тиран? Или вдруг решил, что такое “добро” и самому нужно?

— Наша сделка заключалась в том, чтобы вы передали мне девушку, лорд Шеннер. Я ни разу не говорил, что Лина что-то украла, вы решили это сами.

В воздухе мелькало напряжение. Головорезы ксарзула угрожающе потянулись к холодному оружию. То же самое сделали и безопасники Шеннера.

— Особенный статус требует особой награды, — заметил Шеннер.

— Позвольте, я сама поговорю с нером Хар-Лаксом, — сказала я. — Быть может, тогда он пойдет вам на значительные уступки.

Рука Кэссиана дернулась было к диргандеру, но меч он так и не вытащил.

— У тебя пять минут, Джилли, — выделил он голосом мое имя. — И кстати, нер Хар-Лакс ведь не откажется посетить казнь на главной площади? На днях я поймал у себя одного шпиона. Вот думаю, не подписать ли смертный приговор.

Это он на Дейтона намекает? Несмотря на то, что особой любви к коммандеру я не испытывала, он был своим, и слова Шеннера вызвали приступ ярости.

Наедине с Эндером меня никто оставлять не собирался. А времени было в обрез. Поэтому я предельно сконцентрировалась на своих действиях.

Мы отошли в дальнюю часть зала, к высокому окну, за которым сверкали башни столицы Кронекса. Одной из них являлся главный правительственный дворец. Место, где когда-то занимал должность покойный префект.

Факт из прошлого напомнил о необходимости нарушить планы Шеннера.

— Почему ты сбежала? — спросил Эндер, склонившись ко мне.

Его мало волновала договоренность с диктатором, ксарзул и сам был почти готов забрать меня силой, просто связываться не хотел.

Это именно то чувство, которое мне сейчас требуется!

— Мне нужна свобода, а с тобой я бы ее не получила.

— А с ним получишь? — взглядом указал Огонек на виксара.

Шеннер наблюдал за нами издалека, скрестив руки на груди.

— Что ты предлагаешь?

— Полетели со мной. Я дам тебе все, чего ты заслуживаешь.

— Тогда забери меня у него, сам он меня не отпустит, — коснулась я руки огневика, погладив кожу. Искры энергии, что циркулировала между нами, больше не смущали — напротив, я добивалась максимального контакта.

Войдя в раж, я раскачивала его злость и неприязнь к Шеннеру, взывала к понятиям братства оружейников, вытаскивала самые потаенные желания и усиливала их в разы. Хар-Лакс и сам не понимал, что с ним происходит.

Вокруг него уже полыхало пламя, и я без сомнений заставляла его генерировать как можно больше огня. Эндер не контролировал себя.

Ну и пусть этот штаб сгорит, ко всем скраговым обличьям!

— Пять минут истекли, — громко напомнил Шеннер, приближаясь к нам.

И тут над моей головой занеслась рука Хар-Лакса, он выпустил целый залп огня. Я ожидала нечто подобное, но все равно инстинктивно отшатнулась.

Декоративные занавески на окнах зала вспыхнули языками пламени.

— Это уже выходит за все рамки! — Шеннер выхватил диргандер, уклонившись от огненного смерча, и неистово бросился на ксарзула.

Между ними началась настоящая бойня. Эндер пытался атаковать Шеннера, виксар отвечал ему грозными выпадами, ловко управляя своим клинком.

Пламя распространялось по залу, подхваченное эмоциями ксарзулов. Охранники Шеннера бросились на огневиков, чтобы остановить их.

Вот это зрелище! Два гада схватились в поединке из-за меня!

На фоне пламени виксар со своими черными лонкерами выглядел ужасающе красиво; плащ он успел сбросить, камзол тоже, чтобы ничто не мешало движениям. Темные волосы развевались при каждом новом выпаде.

Эндер Хар-Лакс походил на огнедышащий вулкан, который невозможно одолеть просто так. Двигался он гораздо меньше, зато каждый удар сопровождался новой стеной огня.

Звуки сигнализации перемешивались с криками охраны и рычанием ксарзулов, бросившихся защищать своего рангора.

В этот момент Эндеру удалось отбросить Шеннера от себя, и тот кувыркнулся по полу, удачно встав на ноги. Тут же в пространстве пронеслось щупальце, которым Шеннер схватил за руку Хар-Лакса и дернул на себя, свалив с ног.

Охранники тоже не бездействовали — каждый хотел защитить своего господина и отомстить за нанесенную обиду. Мужики, одним словом!

Масштаб конфликта разрастался с невиданной силой.

Смотрела бы и смотрела! Это шоу вошло бы в историю лучших поединков.

Но затеяла я заварушку вовсе не ради зрелища.

Автоматика все же сработала: из маленьких незаметных отверстий под потолком вырвались белые струи газа, чтобы потушить начавшийся пожар.

Они немного затрудняли обзор, пока я искала наружные двери.

Приходилось ползти на коленях вдоль стены, прикрывая рот воротом костюма. Время от времени в густом тумане прорывались новые всполохи пламени.

Мельком я успела заметить, что с другими дрался и Алерт Старк. Он как раз умело отбивал нападение высоченного ксарзула.

И это здесь еще не было плазменных пистолетов и страйков!

А потом я сообразила, что потеряла в суматохе контактную линзу.

А это уже совсем хреново! Искать ее сейчас совершенно бесполезно. Да и глаза сильно щипало, что впору было снять вторую, раз уж так получилось.

Все равно пути назад уже нет.

Времени оставалось совсем мало. Виксаров во дворце гораздо больше, как и оружия. А без продолжения моего воздействия Эндер скоро придет в себя и поймет, что натворил. Нужно поторопиться, успеть восстановить Рико, пока они не успокоились. А дальше пусть разбираются как хотят.

Их проблемы, как помириться. Не мои.

Оказавшись в коридоре, я попыталась отдышаться, но быстро сообразила, что оставаться здесь не стоит. К счастью, я уже запомнила, где расположен лифт.

Минус второй этаж…

Украденный у Старка чип помог открыть двери. А потом я заметила какого-то охранника. Сама не знаю, что нашло, но я выбросила вперед руку и сделала подсечку ногой — этому приему ден-тау недавно научил меня Рико.

Зафиксировав мужчину на животе, я стащила с него сенсорную перчатку.

Повезло! В блоке никого не оказалось — все военные из ближайших помещений в этот момент пытались остановить взбесившихся ксарзулов.

Пробежав по отсеку, я окинула взглядом двери. За какой из них?

Я принялась открывать их по очереди, оценивая обстановку.

Где же Алерт спрятал блок? Вдруг интуиция меня подвела?

А это что еще? Оружейная комната? Тоже удача.

Забежав внутрь, я быстро оценила арсенал, прихватив с собой пару мощных страйков, больше попросту не смогла бы унести.

Наконец, проникнув в следующую комнату, я обнаружила нечто вроде кабинета. На одном из стеллажей я сразу заметила знакомый прибор.

Сердце радостно подпрыгнуло в груди.

Спрятав получше ценную вещицу, я выглянула из блока.

Вдалеке мелькнули мундиры нескольких военных. Но мужчины прошли мимо.

В лабораторию я спускалась по лестнице, не рискнув пользоваться лифтом. Так в случае чего можно было ретироваться назад и спрятаться.

— Что ты здесь делаешь? — удивленно прозвучал неприятный голос сотрудника, который первым увидел меня в блоке.

Не мешкая, я подняла руку и выстрелила прямо в живот.

Раненый мужчина упал на пол, но еще пытался дотянуться до линка.

— Им сейчас не до тебя, — хмыкнула я, сорвав с ученого сенсорный ключ. — Где киборг? Говори, иначе я прострелю твою лысую башку!

— Там, — прохрипел сотрудник, жизнь для которого оказалась дороже, чем верность Шеннеру. Я бы и сама нашла Рико, но так получилось быстрее.

Линк я все же сожгла, как и передатчик на стене.

Увидев бездыханное тело, я немного оторопела. Казалось, Рико мертв. Но тяжесть за пазухой напомнила, что я должна делать дальше. Не надо сравнивать Рико с человеком, он не умер, просто отключен.

— Какой же ты тяжелый, — простонала я, переворачивая его на живот.

Передо мной открылась резаная рана, за которой виднелась панель.

Напомнив себе, что ему все равно не больно, я развернула края раны и подцепила ногтем засечку. Панель открылась сразу. Внутри блеснули клеммы.

Вариантов установки блока было не так уж много. Мне удалось сделать это с первого раза. Закрыв ячейку для силовой матрицы, я снова перевернула Рико, чувствуя в руках небывалое напряжение.

Глаза щипало. То ли от дыма, то ли от слез.

— Ну же, очнись! Ты должен ожить! — крикнула я дрожащим голосом.

Но Рико никак не реагировал. Я подняла пальцем веко повыше. Похлопала айсберга по щеке, пытаясь привести его в рабочее состояние.

— Приди же в себя, долбанная железка! — не выдержала от злости.

Неужели сделала что-то неверно? Я уже хотела поворачивать его обратно, чтобы посмотреть, так ли вставила агрегат. Но тут на моем запястье больно сжались пальцы — Рико немного не рассчитал усилия, даже раздался хруст.

— Эй, ты мне сейчас руку сломаешь! — выдохнула я, стараясь не расплакаться и при этом чувствуя облегчение.

— Причинять тебе боль запрещено, — моргнул он, разжав кисть.

Рико оживал на глазах. Минута — и он уже стоял около меня, осматриваясь.

— Сколько времени прошло? — быстро сообразил он.

— Два дня. Дейтон все еще у них, его нужно забрать, — на ходу обрисовывала я последние события, упомянув и о бойне, что сейчас велась на верхнем этаже.

Выяснять местоположение коммандера пришлось у того же лаборанта. Оказалось, к этому моменту Максвелла успели вернуть в камеру.

— Нужно узнать, в каком именно блоке его держат, — сообразил Рико.

— Как это сделать?

— Сейчас подключимся к ближайшему компьютеру.

Хорошо, что я все-таки не добила этого лаборанта. С помощью его доступа Рико смог зайти в базу данных и уже через пару минут, используя свои способности компьютерного мозга, разобрался, что Дейтон находится этажом ниже, в камере номер двадцать пять. Понятно, как Рико перед тем умудрился скачать информацию о дредноуте у Хар-Лакса и забронировать номер в отеле одновременно. Все странности теперь выглядели чем-то естественным.

— Рико, а ты, случайно, не знаешь, где искать принца? — поинтересовалась я. Сейчас я даже не знала, как правильно обращаться к своему “инструктору”.

— Селестиан в другом здании, Шеннер велел перевести его после того, как обнаружил прослушку на новом флагмане, — спокойно пояснил Рико.

В этот момент мне снова захотелось его поцеловать. Хотя бы в щеку.

— Давай сначала вытащим Дейтона, потом подумаем о принце, — решила я.

Мы уже направлялись в следующий коридор, за которым начиналась тюрьма.

— А почему ты сразу не сопротивлялся виксарам? — вспомнила я, когда мы открывали очередные двери сенсором.

— Приказ коммандера. Только так мы могли попасть на Терминус.

— И на что он вообще надеялся? — изумленно протянула я.

— На тебя, — безразлично отозвался Рико, — а еще на удачу. По моим подсчетам, вероятность успешного завершения операции составляла…

— Хватит! — осекла я Рико, стиснув зубы от злости.

Вот же мерзавец! Нашел на кого надеяться! На слабую девочку!

Может, нам и не надо его спасать? Заберем принца и свалим с планеты.

Пусть и дальше торчит в тюрьме у Шеннера! Они друг друга стоят!

Но я тут же одернула себя от необдуманной мести.

Нельзя оставлять агента КРАУ в руках правителя Кронекса. Дейтон слишком амбициозен и очень много знает. Да и совесть не позволяла бросить его одного.

В отличие от Дейтона, у меня она пока имелась.

— Коммандер, надо уходить, — позвал Рико лежащего с закрытыми глазами Максвелла, когда мы попали в его камеру.

Дейтон вскочил с койки, словно только нас и ждал.

Вид его был довольно помятым, одежда потрепана и прожжена. Под глазами оставались следы гематом, и в целом он выглядел вовсе не как бравый руководитель оперативной группы. Тем не менее, его немного подлечили.

Он вполне мог передвигаться без посторонней помощи.

— Долго же пришлось ждать, — процедил он, осматривая тюремный коридор.

Его Самонадеянность еще чем-то недовольна?

— Надо было все-таки оставить тебя для развлечения Экзо, он как раз собирался тебя казнить, — язвительно отозвалась я.

— Ты серьезно? — не понял мой юмор Дейтон.

— Сама от него слышала.

Честно говоря, я не знала, проводятся ли на Терминусе подобные казни, Шеннер вполне мог сказать это специально, чтобы меня позлить.

Что ж, ему это тоже удалось. Теперь пожинает плоды своих стараний.

Добравшись до подземного перехода, мы остановились. Рико следил за обстановкой вокруг, держа наготове оружие. Мы с Дейтоном пытались отдышаться. Вот тебе и норматив по бегу! А я еще не хотела заниматься!

— В нужное нам здание ведет подземный туннель, — сообразил Рико.

— Отлично, будем добираться до тюрьмы еще сутки.

— Вряд ли кронексиане ходят пешком, здесь должны быть какие-то машины, — подсказала я. — Рико, вспомни план, где-то наверняка есть ангар.

— Он в северном проходе, — сообщил блондинистый киборг. — Стойте здесь, я сейчас вернусь.

Рико исчез в темноте. А Дейтон повернулся ко мне, выдавив кислую улыбку.

— Как ты, Джил?

— Прекрасно, — передернула я плечами. — Живая и здоровая.

— Я боялся, что он будет пытать и тебя.

— Как видишь, обошлось.

Умом я, конечно, понимала, что другой возможности спастись после того, как Шеннер нас раскусил, попросту не было. Но все равно не могла успокоиться.

В подземке мелькнул свет прожекторов. И мы с Дейтоном на всякий случай спрятались за перегородку. Но из подъехавшего джетта выглянул Рико.

— Я нашел для нас машину, — доложил он.

— Делаешь успехи, — расщедрился на похвалу Дейтон.

— Всего лишь выполняю приказ, — отозвался Рико. — Расчетное время пути до тюрьмы Си-5 двадцать шесть минут.

— Ты уж постарайся ускориться. Боюсь, наш побег уже обнаружили…

Усевшись в машину я закрыла глаза от усталости. Сейчас, когда рядом находились Рико и Максвелл, я могла позволить себе немного расслабиться. Хотя бы на двадцать минут. Думать о возможной погоне совсем не хотелось.

Глава 24

Но совсем не думать не выходило. Мы уже подъезжали к точке назначения, когда я вдруг вспомнила про Кита, оставшегося на “Нулевом затмении”.

— Вовремя же я предупредила его! Они собирались провести со всеми процедуру стирания памяти, — рассказала я, что слышала от виксаров.

— Ты успела сказать Киту, чтобы он спрятался? — удивился Дейтон. — Так вот почему его не оказалось вместе с нами на Терминусе!

— Шеннер его и не подозревал, Кит нигде не примелькался.

— Не зря я все-таки взял с собой этого болтуна. А он не терял времени даром, успел соблазнить одну симпатичную землянку, от которой отказался Экзо.

— А еще он работал и за тебя, и за себя. А ты, если бы меньше полагался на других, успел бы выяснить что-нибудь о новой технологии Шеннера.

— Кто мог подумать, что оружие столь мощное! Нам бы похитить их схемы. Возможно, конфедерация сможет разработать способ противодействия.

— Значит, на дредноуте по-прежнему есть наш шпион, — не слушая перепалку, делал свои выводы Рико, управляющий джеттом.

— Получается, что так, — откликнулась я. — Жаль, мы не можем пока с ним связаться. У нас ведь отобрали все средства связи до единого.

— Все точно не отобрали.

— А ты о чем? — не поняла я.

Рико указал на свою голову.

— Встроенный линк.

— Ты много ли ты болтаешь? — недовольно выдал Дейтон.

— Джил уже все знает. И она вернула блок питания, вытащив меня из лаборатории. Мое молчание не имеет смысла. Сейчас нам нужно действовать единой командой. Из всех возможных вариантов это самый лучший.

— Смотрю, процесс твоего обучения идет быстрее запланированного.

Но Рико ничего не ответил на язвительное замечание коммандера.

— Ты ведь свяжешься с Китом? — спросила я, заполняя сложившуюся паузу.

— Сейчас я как раз пытаюсь ему дозвониться…

В голове пока еще плохо укладывалась новая реальность. Мне совершенно не хотелось воспринимать Рико как машину.

Но мы уже добрались до цели.

Впереди в тоннеле находился блок-пост, и Рико заранее остановился. Военных отсюда не вызвали в другой штаб Шеннера, откуда мы так поспешно сбежали.

— Боюсь, это может оказаться очередной ловушкой, — тихо сказал Дейтон. — У принца особая охрана. Экзо не отпустит его просто так, ведь это испортит все планы. Придется идти пешком и быть предельно внимательными.

— Один я вряд ли я ними справлюсь. А дальше тупик, — тихо произнес Рико.

— Рико, у тебя ведь есть карта. Где ближайший выход в город? — спросила я.

— Почему ты решила, что здесь должен быть выход? — удивленно уставился на меня Дейтон. — Да и в городе мы, скорее всего, заблудимся…

— В двух сотнях тергов от нас есть технический проход, который ведет наверх, — отчитался Рико, не слушая претензии Дейтона.

— Отлично, мы попадем в тюрьму с другой стороны, — обрадовалась я.

Проход представлял собой вертикальный воздуховод, в котором находилась длинная металлическая лестница. По ней нам пришлось подниматься несколько минут. Впереди полз Дейтон, следом я, Рико замыкал цепочку и страховал. Взобравшись, мы оказались в каком-то коридоре, но вскоре выяснилось, что это коллектор для всевозможных коммуникаций.

По стенам тянулись провода в специальной защите, у пола пролегали трубы.

Дальше мы обнаружили люк, через который и выбрались на улицу. Повезло, что не нарвались на дроидов-рейнджеров, что шныряли туда-сюда, сохраняя порядок в столице. Мы очутились за углом какого-то здания.

— Сюда, — позвала я, сориентировавшись на местности.

Мы спрятались между близко расположенными заборами, снабженными силовой защитой. Неподалеку находилась тюрьма, потому территория охранялась. Жилые кварталы были гораздо дальше. Но даже здесь, глядя вверх на панораму левитирующих платформ и шныряющие спидеры, я чувствовала себя почти как дома, хоть и забыла, каким бывает это чувство.

— Мне поступил звонок от Кита, — неожиданно сообщил Рико.

— Что он говорит? — повернулись мы с Дейтоном вместе.

— Он так и не попался и до сих пор на корабле, на орбите Терминуса.

— Скажи, чтобы угнал для нас с дредноута какой-нибудь шаттл. У него ведь есть коды доступа. Сбрось наши координаты, пусть летит прямо к тюрьме, — командовал Дейтон, пока Рико объяснял механику, что от того требуется.

Я хорошо понимала, что задумал Максвелл. “Звездный ветер” вряд ли преодолеет защиту Терминуса, зато звездолет, принадлежащий правителю, не вызовет подозрений. Кит сможет добраться до нас, чтобы забрать отсюда.

Если, конечно, сам не спалится. Но наш шанс сбежать!

— Идем за принцем, пора положить конец этому беспределу, — позвал Дейтон, двинувшись вперед. Рико шел за нами держал наготове оружие.