Наследство Ушедших

Глава 19

От кромки до кромки ширина леса, разделяющего березовские и булгарские земли, составляет два дневных перехода. По очень хорошей, широкой дороге. По моим прикидкам, выходит около шестидесяти километров, так что утром обоз может выехать, на ночь остановиться, отдохнуть в центральной крепости с большими защищенными площадками, и следующим днем пройти остаток пути. Оба входа в лес контролируются кремлями с сильными гарнизонами, безопасность в них тоже на уровне.

И вот эти два перехода огромная по местным понятиям куча народа строила почти год. Десять месяцев. Причем крепости до конца не завершены, их ещё достраивают и конца работе не видно. Дорожное полотно готово, но и тут хватает недоделок, которые устраняет особая ватага из трех мастеров с помощниками. Денег в проект вбухано немеряно, понятно, почему первые обозы с товаром уже пошли — купцы стремятся как можно скорее отбить траты.

Ещё надо учитывать, что на всём протяжении стройки нам активно мешали. В первую очередь, речь идёт о чудищах. Они стекались с ближних и дальних лесов, собирались в стаи или находили вожаков, превращаясь в полноценные «выплески»-орды. Нападали, не давая передышки боевым сотням внешнего охранения, да и на нашу, внутреннюю долю, немало доставалось. По словам знающих людей — стандартная ситуация при вторжении в старый темный лес. Послушник Короткого Шага, с которым я как-то разговорился, объяснил, что чудищ гонит сама тьма. Все темные леса являются в определенном смысле единым организмом, неразумным, но способным на инстинктивные реакции и реагирующим на угрозу призывом защитников. Примерно так человеческое тело залечивает ранку от занозы с помощью фагоцитов. До зимы шел сильный постоянный напор, после наступления морозов наиболее опасные чудища залегли в спячку или погибли, а новые находились слишком далеко и не пришли на зов. Стало полегче.

Одной тьмой проблемы не ограничились. Человечество по части создания неприятностей самому себе прекрасно обходится без посторонней помощи, что и доказало, стоило передовым отрядам строителей выйти к границам Сувара. Надо уточнить, вся булгарская земля делится на три княжества — Сувар, Биляр и Мюрян. Первое территориально к Березову ближе всех, самоназвание жителей «бахдула», правит в нём князь, признающий старшинство сидящего в Биляре верховного правителя-йылтывара.

Поначалу, когда только-только пошли первые разговоры о том, что хорошо бы построить дорогу и торговать напрямую, суварский правитель интереса к затее не проявил. Столь же вяло он отреагировал, когда местные купцы пришли к нему с конкретными предложениями — правда, разрешающую грамоту выдал. Теперь же, убедившись, что дело спорится, что ещё немного, ещё чуть-чуть и путь сквозь темный лес заработает, царек засуетился и принялся действовать. Во главе дружины подступил к ближайшему кремлю (со своей стороны) и потребовал оставить в нём свой гарнизон. Дескать, это его земля, он здесь хозяин.

Его вежливо, но послали. По сложившейся традиции граница любых человеческих земель проходит по кромке леса, дальше территория считается ничейной и, в теории, занять её может любой. Если мозгов нет или если настолько уверен в своих силах. Крепость, запирающая путь, стояла за тонкой перемычкой из деревьев, то есть совершенно точно суварцы претендовать на неё не могли. Что интересно — со стороны Березова подобной выразительной преграды нет. Думаю, из-за позиции нашего князя и большинства верхушки, которым принадлежит весомый пай в предприятии.

В общем, суварец принялся угрожать, правление подтянуло свои сотни… Драка не состоялась по двум причинам. Во-первых, на запах возможных разборок заявилась дружина березовского князя. Три сотни элитных бойцов послужили весомым аргументом в пользу мирного ведения переговоров и здорово охладили кипящие страсти. Во-вторых, почуявшие запах денег куввады, булгарские аристократы, намекнули своему повелителю, что надо бы скромнее себя вести и не только о себе думать. Географически Сувар находится в дремучем углу, источников доходов мало, а тут — блестящая возможность «оседлать» грузопоток с хорошим трафиком. Ради такого можно и новых соседей потерпеть. Тем более что купцы, состоящие в консорциуме, клялись оставаться нейтральными и войска через свою территорию не пропускать. Как они планируют сохранять нейтралитет, имея березовцев в числе основных пайщиков, переговорщики тактично умолчали.

Ещё немного спустя подтянулись посланцы верховного царя. Их, с одной стороны, немного смущало внезапное появление неизвестной силы в «мягком подбрюшье» страны, в то же время возможные выгоды они прекрасно понимали. О стройке в столице знали с самого начала, но на уровне слухов, хотя некоторые крупные торговцы из числа булгар в проекте участвовали. Просто им не верили, считали проект авантюрой. Дополнительной пикантности происходящему придавало нежелание царя позволять вассалу становиться слишком сильным и богатым — потому что подчинённый, более успешный по сравнению с начальником, рано или поздно сам становится начальником. Ну, или пытается таковым стать.

Не считая регулярных мелких стычек, серьёзных столкновений удалось избежать. Тем не менее, переговоры ещё не закончились, войска оставались поблизости и внимательно наблюдали друг за другом. Не берусь гадать, чем дело закончится. Суварец не вкладывался в стройку, вместе с тем его опасения понять можно — дорога фактически представляет чужакам доступ в его владения. Удержатся наши? Ой, не знаю. Среди бояр достаточно любителей в поход сходить и мечами побряцать.

Ладно. Всё это — большая политика, повлиять на которую мы не можем. На нашем уровне иные проблемы.

— Что на этот раз? — обреченно спросил Милонег.

— Вроде как ягодку съел, — неуверенно протянул Полюд, главный над нашими строителями.

Я молча присел рядом со скорчившимся телом работника, пощупал пульс, с силой надавил на мышцы челюсти, рассматривая зубы. После чего раскрыл сумочку с зельями и начал искать подходящее.

— Да он дурной! — не сдержался братан. — Который раз уже всякую дрянь в рот тянет! Сказано же — не то, что есть, даже трогать травки в лесу нельзя! У вас в головах из наших объяснений хоть что-то задержалось?

— Чего ты у меня-то спрашиваешь?! Остальных не ругай — Дрозд один такой!

— Да? А кто вчера за жгун-лозу голой рукой схватился и сегодня замотанный ходит?

— То случайность!

Пока они вяло переругивались, я перевернул тело пострадавшего и влил в рот противоядие. Убедился, что оно попало в нужное горло, и аккуратно положил Дрозда обратно на землю. Теперь точно выживет. Выживет и, возможно, передаст ущербные гены следующему поколению тупых дроздов.

— Стоимость зелья вычти у него из оклада, — поднимаясь на ноги, сказал я Полюду.

— Оно работникам положено, — без особого энтузиазма возразил мастер.

— Раз или два — особо невезучим. А у него который? — я кивнул на переставшего напоминать истекающий потом комок нервов мужчину. — Это не случайность, это глупость. За глупость надо платить.

Полюд недовольно поджал губы, но промолчал. Дрозд постоянно косячил и защищать его начальнику просто-напросто надоело. Как там говорили в моём мире? «Если у тебя слишком много проблем, ты сам становишься проблемой». Вот, живой пример.

Инциденты, несмотря на усилия умеющей ходить по лесу охраны, случались раз в три-четыре дня. Обычно незначительные, мы справлялись с ними своими силами, но иногда приходилось относить пострадавших к целителям. Справедливости ради надо сказать, что большая часть строителей понимала, в насколько враждебном окружении находится, наши указания слушала и легкие ожоги соком или царапины от колючек служили им чем-то вроде закрепления пройденного материала. Потом они береглись. От всего осторожность их не спасала, здесь от укуса некоторых жуков можно запросто окочуриться, но в целом к ним претензий нет. Бешенство вызывает другая категория — дебилы, не способные усвоить полученный урок. Их немного, зато они громкие и активные.

Мы с Милонегом вернулись на пост, откуда пришли, привлеченные криками. Пост, вообще-то, только мой. Братан до сих пор в отроках ходит, хотя, чую, недолго ему осталось.

— Поскорей бы закончилось всё, — внимательно оглядев дерево на предмет сюрпризов, Милонег оперся на него спиной. — Надоело в лесу сидеть. Домой хочу.

— Ты ж два месяца назад там был.

— Да, ну, всего пару недель провел! Даже выспаться не успел, как обратно ехать пришлось, — он вздохнул. — Что думаешь, скоро нам договор закроют? Мастера, вроде, наш участок заканчивают. Если им расчет дадут, то и нам тоже положен.

— Не уверен. Охрану могут оставить из-за суварского князя. Вдруг он ратиться захочет, — пояснил я. — Если верхушка меж собой не договорится и дело до драки дойдёт, сотня лишней не будет.

— Вот ведь! То есть нам долго здесь сидеть.

— Посмотрим. На пересменку в любом случае должны отослать.

Слишком долго находиться на территории тьмы нельзя. Помимо воздуха с различными примесями, вредными для здоровья, давит чуждое окружение, враждебное к человеку. Нервные срывы неизбежны. Поэтому через каждые три месяца людей отпускают домой или куда там они хотят, чтобы они могли в спокойной обстановке отдохнуть, отоспаться, восстановить иммунитет.

На стройке тяжело, люди хотят расслабиться. Самым популярным и дешевым средством отдыха является бражка. Гонят её вполне открыто при условии отсутствия местных травок в составе. Несмотря на запрет и штрафы, самогонщики постоянно добавляют в напиток всякие выжимки и отвары — иначе забирает слабо. Божье сплетение считает алкоголь ядом и борется с ним выработкой убойных доз ферментов, поэтому воздействие слабенькой бражки быстро проходит. Особенно у тех, кто специально повышал устойчивость против отравлений, то есть у практически всех пограничников.

Сами выпивохи экспериментируют с набранными здесь же травками, следствием их попыток становятся визиты в лазарет, к целителям. Насмерть пока что никто не потравился, хотя отдельные личности, вроде того же Дрозда, залетали надолго. Вдобавок случаются драки между разгоряченными мужчинами, которые охрана быстро пресекает — по пьянке у некоторых персонажей сносит крышу, и они начинают использовать боевые приёмы.

Вот так и живём.

Глава 20

У меня нет знакомых среди больших начальников, поэтому новости узнаю, как все, постфактум. Вспоминать деда не стоит — он всего лишь в среднем звене, он решения не принимает. Конечно, слухи и сплетни на дороге ходят постоянно, однако верить им или, тем более, действовать, исходя из услышанного, нельзя.

Так что сообщение о роспуске нашей сотни застало меня врасплох. Администрация стройки посчитала договор исполненным и собиралась рассчитаться за проделанную работу. Причем всем желающим предлагалось наняться на острожную, то есть гарнизонную службу, уже по другим расценкам и с другими обязанностями.

Дядя Деян ходил хмурый. Ему отец велел соглашаться, чтобы первый год за землей в центральной крепости был пригляд.

— Ты не слышал, а он с Синицей крепко поссорился, — тихо рассказывал отец, поглядывая на брата. — Она недовольна, что Деян редко дома бывает. Орали друг на дружку… Забава влезла, так и с ней разругались.

— Кто с теткой Забавой не ругался? — философским тоном откликнулся я. — Сюда надо её мужа звать. Он домой не особо радостный возвращается.

— Тоже верно!

Ратибор вместе со знакомым купцом до недавнего времени сновал между Березовым и темным лесом, привозя дефицитные товары. На большой стройке всегда чего-то не хватает, от мелочей до серьёзного, а такие вот не особо крупные торговцы быстро реагировали на возникающий спрос. По деньгам выходило неплохо. Не было ли урона родовой чести? Не, ничуть. Грань между торговым и воинским делом тонка и не всегда ощутима, для гридня не зазорно водить обозы и спорить с покупателями за каждую пулу. К тому же отец ведь не на козлах сидел, а считался главным в охране.

Теперь, после пробития дороги на ту сторону леса, халява закончилась. Основные работы завершены и с сократившимися поставками успешно справляются принадлежащие пайщикам структуры, сторонним достаются сущие крохи. Невыгодно стало. Зато появился новый маршрут, требующий освоения. Да и просто интересно съездить, чужую землю посмотреть.

О том, насколько серьёзно род поставил на строительство пути, говорит количество находящихся здесь мужчин. Дед по-прежнему командует одной из внешних сотен, его сыновья, второй и третий по старшинству, тоже участвуют, пусть и на менее значимых ролях. Сновид, сын деда Самбора, в сотне Пересвета; более младший Искрен сейчас собирается уезжать, надоело ему в лесу сидеть, хочет с родными повидаться. Отроки голоса не имеют, за них решают старшие. Наша ставка «выстрелила», род приподнялся в иерархии, получил земельный надел в хорошем месте и даже заработал немного денег. А если бы сорвалось? Мы бы впустую потратили приличную сумму на подготовку и, что существеннее, понесли репутационные потери. Не критичные, упаси Боги, но легкий флер чужой неудачи нас бы окутал.

Ну и я иду отдельной строкой. Главное приобретение — самостоятельность. Не полная, власть старших родственников никуда не исчезла, однако значительную часть решений я теперь могу принимать сам. Или, самое меньшее, моё мнение спросят и учтут. Примерно, как сейчас:

— Ты-то сам остаться хочешь? Ряд с острожными заключают не меньше, чем на год.

— Желания нет. И смысла особого не вижу — нового ничего не узнаю, славы не добуду, по деньгам… Деньги много где можно заработать. В тот же Булгар за юфтью смотаться.

Ратибор недовольно дернул верхней губой.

— Её уже столько привезли, что цены на торгу в три раза упали. Надо что-то другое искать.

— Медь? Украшения?

— На месте разберемся.

Березов и соседние княжества активно продавали на север изделия из кожи, в первую очередь — обувь. Сырьё для её изготовления, обработанная кожа, называемая юфтью, поступало с юга. Качество у неё было не слишком высоким. Раньше оно наших мастеров устраивало из-за отсутствия альтернатив, но, познакомившись с образцами работы булгарских кожемяк, мнение своё сапожники изменили.

Значит, купцы уже завалили рынок новым товаром.

— Вы толмача-то нашли?

— Неоткуда его взять, все, кто булгарский знает, нарасхват, — настроение у отца ещё больше ухудшилось. — Их всегда было немного. Не нужен был язык, понимаешь?

— Я с нашим толмачом, Душилой, договорился. Он за деньгу малую меня подучил булгарскому. Немного — десяток фраз, пара сотен слов.

— Я тоже. Толку-то? Для нормального торга нужен человек знающий. Тот, кто разговор перевести с их языка на наш может и обратно.

Немного подумав, я пожал плечами.

— Ехать всё равно надо. Хотя бы посмотреть, что да как. До Сувара доберемся с попутчиками, а там разберемся.

— То есть со мной хочешь?

— Ну да.

Отец приободрился. Одному ему было скучно, а тащить сына в неизвестную землю он не боялся — по его меркам, у булгар безопасно. Есть правитель; есть закон, пусть чужой, но соблюдаемый; в наличии суд, довольно лояльный к гостям. Лихие люди, незнакомые чудища, поборы стражи? Они везде найдутся, что с ними делать, понятно. Языковая проблема не смущает — Сувар, по описаниям, город большой, что-нибудь да подвернётся.

В булгарские земли мы отправились только через неделю. Пока завершили все формальности, связанные с роспуском сотни и увольнением, пока получили расчет, нашли попутчиков, скупили товар для продажи… Отец обоснованно надеялся подзаработать в результате поездки. На большую прибыль он не рассчитывал, всё же маршрут новый, связей никаких, сама поездка во многом затевается в качестве ознакомительной, но кое-какая деньга в мошну упадет.

Под «мы» я подразумеваю себя и Ратибора. Деду и Сновиду никуда от сотни не деться, договор с ними не расторгнут; Искрен уже отъехал домой, забрав с собой Милонега. Неожиданно компанию ему составил дядя Деян — в гарнизон центральной крепости вместо него нанялся внезапно прибывший из дома дядя Милорад. В княжестве, оказывается, на радостях от бескровного (по сравнению с прошлыми разами) отражения нашествия великой орды весь прошлый год дружины бояр и Обителей вычищали близлежащие темные леса. Границу, удерживаемую нашей сотней, тоже почистили, выбив наиболее сильных чудищ. Так что в ближайшее время набегов не предвидится и оставшийся за старшего дед Самбор со спокойной душой отпускал мужчин рода из поместья. На заработки или ещё куда.

Впрочем, то, что мы едем вдвоём, вовсе не означает, что едем только мы. Обоз получился внушительный, почти из сорока телег. Купец Веселун, партнер отца, у которого тот числился начальником охраны, тоже решил попытать счастья в Суваре, к нему присоединились знакомые со своими слугами и холопами — вот в результате и набралось. Добираться вместе безопаснее. Инциденты на оживленных путях между крупными городами случаются редко, но всё же случаются, вдобавок у нас тут ситуация с претензиями местного князя не разрешилась до конца, поэтому лучше поберечься.

Дорога от пограничной крепости до Сувара заняла десять дней. Для меня это было первое путешествие за границы княжества, так что головой я вертел активно, внимательно рассматривая попадавшиеся по пути деревеньки и малые городки. Природа особого интереса не вызвала, она от нашей мало отличалась, а вот жили здесь иначе. Архитектура другая, дома в деревнях теснятся плотнее. Лошадки ниже, зато их побольше, и они менее требовательны к рациону по сравнению с нашими. Люди чаще носят меха и реже — кожаные сапоги, вообще изделий из кожи и металла поменьше. Одежда обязательно украшена незнакомыми узорами вышивки и бисером, здесь явно любят и ценят разноцветное стекло. Внешность у местных слабо похожа на нашу, в основном народ черноголовый, лица узкие, мужчины носят длинные бороды. У нас обязательным элементом считаются усы, бороды отращивают не все и зачастую они небольшие, короткие. По сравнению с нашей землей больше крупной рогатой живности и меньше свиней, в местных придорожных забегаловках часто предлагали блюда из рыбы и риса, который у нас стоит дорого. Здесь он тоже не дешевый, но всё же не настолько. Рис в Булгарии не выращивается, его в огромных количествах привозят с юга и затем развозят по всей стране.

На нас местные смотрели довольно равнодушно. Успели привыкнуть. Встречные купцы, возвращавшиеся из Сувара, рассказывали, что поначалу посмотреть на необычно выглядящих гостей сбегались толпы. Западные и северо-западные края булгарских земель прежде являлись глухим углом, иноземцы их посещали редко, так что внезапное появление первых березовских торговцев вызвало у туземцев чуть ли не панику. За малым до вооруженных столкновений дело не дошло. Их аналог наших порубежных сотен по какой-то причине не сообщил остальным о пробивающихся сквозь лес чужаках с запада, вот и случались накладки. Сейчас успокоились, разобрались, даже сами пытаются предлагать свои услуги или товары. Получается пока что не очень — язык почти никто не знает.

Надо сказать, земли не самые густонаселенные. Деревень немного, и они маленькие в большинстве своём, хотя, чувствуется, это ненадолго. Помещики и бояре, называемые куввадами, быстро осознали перспективы «оседлания» богатого торгового пути и уже начали активно строить постоялые дворы, трактиры, конюшни, перевозить из других владений слуг и создавать прочую инфраструктуру. Раньше эти регионы считались захудалыми, а теперь появились купцы, готовые платить за скорость и удобства, поэтому вкладывать деньги стало выгодно.

Не считая редких остановок в деревнях, путешествие слабо отличалось от поездки по нашему княжеству. Мухи, слепни, пыль да грязь, постоянная легкая жажда воды, въевшаяся в подкорку привычная необходимость поглядывать по сторонам да обязательный уход за животным по вечерам. Мы по-прежнему ехали на телеге, запряженной волом. Булгары, я обратил внимание, предпочитают лошадей, более мелких и выносливых по сравнению со словенскими, их повозки легче и берут меньше груза. Чует моё сердце, что и в Березове скоро появятся местные лошадки — если, конечно, им подойдут наши условия.

Без спешки и приключений добрались до Сувара. Близость большого города ощущалась издалека, о ней говорили и участившиеся поселения на дороге, и сами люди, встречавшиеся тоже чаще. По понятным причинам отец поглядывал в первую очередь на всех, носивших меч на поясе, привычно оценивая бойцов. Это рефлекс, он со временем вырабатывается. Опытный воин заранее понимает, сумеет ли он выйти живым из схватки или лучше избежать конфликта, сгладить острую ситуацию.

— Непривычно как-то, — заметил Ратибор, проводив взглядом очередного всадника. — Шнуры эти. То ли дело — наши пояса!

— Зато ступень сразу видно, — возразил я. — Многие ли из наших на пояс бляхи цепляют? Не принято так. А здесь — сразу понятно, кто какой ступени достиг.

Булгары вслед за чагайцами носили на левой стороне груди небольшие шнуры, свидетельствующие об уровне воинского мастерства. Один медный шнурок, сплетенный из тонкой проволоки, говорил о первой ступени в Обители местного бога-воина, два служили показателем второй, три — третьей. Следом шли три серебряные ступени и три золотые, носители золотых шнуров нам пока что не попадались.

— Да потому что смысла нет точно указывать, на какой ступени стоишь, — хмыкнул отец. — Знавал я четверок, что и шестерку могли завалить. Нет уж. Ты либо воин, либо нет. Опять же, новичок из старого рода вроде нашего по умениям может превосходить более высоких по ступени бойцов. Вспомни, как тебя с детства учили.

Разница в подготовке колоссальна. Не существует каких-то боевых школ или сект, орденов, даже в Обители Испепелителя детей учат общей программе с небольшим уклоном в физическое развитие. Будущим воинам мастерство передают родные, близкие. Лучше всего процесс поставлен в дружинах, где с отроками занимаются гридни под руководством кого-то из старшины, и в боярских родах. У бояр тоже есть наработанные методики, хранящиеся в столе, они обычно многочисленные, то есть нет проблем с тренерами, они богаты и могут позволить оторвать мужчин от процесса добычи денег. Кроме того, существуют родовые секреты, ухватки, тайные приёмы, сами по себе незначительные, но в совокупности обеспечивающие отроку преимущество над сверстниками и не только.

Меня, для примера, укреплению тела на базовом уровне научили ещё у Лесного Князя. Позднее, однако, отец показал несколько мелочей, увеличивших эффективность приёма едва ли не на пятую часть — и по времени, и по живучести. Сам Ратибор узнал их, изучая внесенные предками записи в престоле. Родовые разработки редко показывают посторонним, хотя исключения случаются, поэтому расходятся по обществу они медленно. Отсюда результат: в среднем воин из более старого рода сильнее и выше по ступеням, чем его сверстник из семьи недавних пахарей. Бывают, конечно, гении или фанаты тренировок, но они статистику не делают.

Это я описал ситуацию у отроков или опоясанных относительно недавно. У более опытных воинов — свои сложности. Воин может не подтверждать высокую ступень по социальным причинам. Воин может не иметь возможности шагнуть на седьмую ступень, если у него испорчены отношения с Обителями, а в своём престоле нужных сведений нет. Молодые бояре часто сосредотачиваются на формальном развитии, желая подтвердить внутриродовой статус, в результате фактически находясь на одну-две ступени ниже официально присвоенной. Да, бывает и такое. В прошлом году гридь из Ратшичей, находясь на пятой ступени, проиграл бой воину-трешке из Берестья на виду у всего войска.

Кажется, булгары считают иначе.

— Говорят, дальше на востоке повязки цветные носят, — припомнил я услышанный чужой разговор. — Каждой ступени свой цвет, от красного для первой до фиолетового.

— Спектр же на семь цветов делится? Где ещё два?

— Ну, может, для восьмой и девятой что особое придумали.

— Может быть, — с сомнение согласился отец. — Только где они столько краски для фиолетовых тряпок возьмут?

С красящими веществами у ткачей проблем нет. Мастерицы, обученные у Лесного Князя, давно вывели породы растений, дающие красители нужного оттенка. Любого, кроме фиолетового. По неведомым причинам эти породы быстро вырождаются, мутируя в просто синий или голубой цвета, поэтому фиолетовая одежда стоит дорого и является парадной.

— Седьмых не особо-то и много, на их долю хватит.

— Тоже верно. В городе надо будет по лавкам походить, прицениться…

Что повезем обратно, по-прежнему оставалось загадкой. В Сувар мы везли немного меха, простенькую ювелирку, льняную ткань и моржовый клык, к нам попадавший с севера. Всего по чуть-чуть, чтобы рынок оценить и посмотреть, что прибыльнее. Слухи среди купцов ходили разные, вранья было много, поэтому ориентироваться на чужие слова не имело смысла и требовалось обстановку посмотреть самим. Точно так же обстояли дела и с товаром для Березова. Мы не знали, чем закупимся у булгар, и закупимся ли вообще.

Сам город размерами и численностью населения походил на Березов, имея, однако, три весомых отличия. Во-первых, намного меньше торговых гостей. Наша столица стоит на пересечении сразу нескольких крупных путей, тем самым являясь большим транзитным центром, так что даже до недавних событий в Березов приезжали купцы из самых разных стран. Сувар же в лучшем случае служил региональными воротами с севера на юг, то есть иноземцы посещали его относительно редко.

Вторым отличием являлась манера местной знати селиться вне городской черты. То есть у каждого влиятельного рода имелся собственный дом в Золотом квартале, поблизости от княжеского дворца, но семьи и часть слуг обязательно жили в нескольких часах пути, в тщательно укрепленных поместьях. Я предположил, и позднее знакомые из булгар подтвердили, что усобицы у них случаются часто. Намного чаще, чем у нас.

И, наконец, порт. Сувар располагался на удалении от великой реки Ра, примерно в пяти километрах от её берега. По реке, оказывается, активно плавали корабли, в десятки раз крупнее наших лодий, вместительные, громадные и неуязвимые. Вот уже не первый век они причаливали в небольшом городе-спутнике, связанном со столицей тремя широкими дорогами, там разгружались, пополняли припасы и чинились. Поверить в это было очень и очень сложно. У нас даже дети знают, что тьма обожает пресную воду и быстро поглощает водоёмы, если их ежегодно не чистить. Так что рассказы очевидцев входили в диссонанс в нашим жизненным опытом, и мы очень хотели увидеть, как там у булгар всё устроено.

— Приехали, — привставший на облучке отец опустился обратно. — Вон застава уже видна. Очередь не особо большая, через час в городе будем.

— Досматривать станут?

— Само собой, — он рефлекторно прикоснулся к мешочку с деньгами, заправленному за пояс. — Хотя Веселун в прошлый раз договорился и шмонали его не сильно. Ну, посмотрим. Сухой мыт по любому платить придётся.

За один воз при прохождении через таможню полагался сбор в десять пул и «головное» за каждого человека в сумме пяти пул. Плюс мы платили по одной пуле, проезжая по мостам. Конечно, местные деньги отличались от привычных нам и внешним видом, и номиналом, но на данный момент пула считалась равной одной десятой части ярнака. Восемь ярнаков составляли дирхем, за четыре-пять дирхемов, в зависимости от качества, давали серебряный динар. Сколько динаров входило в один золотой, народ сказать затруднялся — курс сильно колебался в зависимости от рыночных настроений.

— Веселун говорил, где остановимся? — внезапно озаботился я. — У булгар гостиные дворы есть?

— Есть, как не быть. Он вперед двух приказчиков направил, они должны найти подходящее место и с хозяином договориться.

— Продавать товар тоже через него будешь?

— Там видно будет, — неопределенно качнул головой отец. — Сначала по торгу похожу.

Полномочия старшего над обозом во время путешествия довольно высоки, дальше — как договоришься. Зато и забот у него хватает. Он, к примеру, в начале пути назначает сумму, которую берет с присоединившихся купцов, и уже из неё оплачивает все сборы, пошлины и взятки стражникам. Излишки не возвращает, но и в случае превышения реальных трат над запланированными добавки просить не может. После того, как Веселун доведет возы до гостиного двора и разместит людей, он официально выполнит взятые на себя обязательства и снова станет обычным торговцем, пусть и более опытным. Он не обязан помогать нам с реализацией всего того добра, что мы привезли в Сувар. Хотя может и помочь за долю малую.

Глава 21

Полузабытые воспоминания прошлой жизни нашептывали о жуткой антисанитарии, царившей в средневековых городах, и что-то подобное я подспудно ожидал увидеть в Суваре. Грязь, толстый слой навоза на улицах, вальяжно шествующих крыс и всё в том же духе. Ничего подобного! По чистоте столица булгарского княжества не уступала Березову или мелким городкам, где мне прежде доводилось бывать. В принципе, логично — причины эпидемий людям прекрасно известны, так что прибавлять к и без того серьёзной нагрузке на иммунитет ещё и рукотворные факторы никто не желает. У нас за санитарную обстановку в городах отвечают старцы, вернее, старицы Обители Исцеляющей, эти дамочки просто порвут градоначальника, не уделяющего должного внимания канализации или вывозу мусора. Здесь, насколько я понимаю, схожую функцию исполняет Обитель Дарующей Жизнь и полномочий у неё не меньше.

В целом мне Сувар понравился. Каменных строений тут больше, на улицах чаще встречаются нищие, но порядок, во всяком случае, в центральных районах, поддерживается крепкий — женщины не боятся ходить без мужского сопровождения, нацепив на шею и руки драгоценности. Даже девочки носят браслеты и ожерелья из десятков мелких монеток, обычно серебряных.

Что делать в незнакомом городе без знания языка? Ходить, смотреть. И не совсем мы безъязыкие — лично я выучил сотню слов и пару десятков предложений, для примитивного торга или выяснения дороги этого хватит. Причем учил, используя методики, показанные у Короткого Шага, за счет них простимулированная память с первого-второго раза запоминала звучание и перевод. Даже записывать почти ничего не понадобилось. Вдобавок в одном из крупнейших городов булгарской земли нашлось много купцов, а они почти поголовно знают чагай, служащий в степи и прилежащих к ней странах чем-то вроде всеобщего языка. Его я тоже не знал, зато отец худо-бедно разговаривал.

В Суваре всего две Обители, уже упомянутой Дарующей Жизнь и Хозяина Садов. Последний, насколько я понимаю, совмещает в себе черты наших Синеокого и Лесного Князя. Если ехать три дня на север, то дорога приведет в Обитель Рогатого, считающегося богом порубежников и прочих борцов с тьмой. Ниже по реке стоит Обитель Отверзающего, особо меня заинтересовавшая — именно оттуда выходят «торящие серебряный путь», шкиперы и речники, благодаря которым осуществляется движение по Ра. Если будет возможность, задержусь там хотя бы на денек.

Ну а пока что мы с отцом бродили по улицам, приценивались к товарам на рынках и обменивались впечатлениями.

— Оружие местное качества среднего, наш металл получше будет, — вслух размышлял Ратибор после быстрого похода по лавкам. Мы с ним купили у продавца, низенького мужичка в смешном малахае, по лепешке с мясом и простенький туесок с молоком, отошли в сторонку и теперь сидели, делились впечатлениями. — Хорошие клинки с юга привозят. А вот стекло у них необычное, разноцветное. Купить, что ли, да в Белозерье отправить?

— Думаешь, у нас не продать?

— Я точно знаю, что к нам его уже возят, а до Белозерья, скорее всего, ещё не дошло.

— Попробовать можно. Не к ним, так в Мстиславль отправим, — прикинув, что наш северный сосед не слишком богат, уточнил я.

Отец поморщился, но кивнул. Он мстиславльцев недолюбливает после неудачной поездки в их края. Тем не менее, понимает, что рынок там ёмкий и предметы роскоши поглотит в любом количестве.

— Ещё посмотрим, — постановил он. — Может, что получше приглянется. Ну и своё бы продать.

— Как тут продашь? Еле цены на соболя узнали, — вспомнил я забавный эпизод. — А расторговаться надо. Нам без гостинцев домой возвращаться нельзя. В смысле, тебе нельзя — меня-то мать и Чаяна пощадят.

— Так уж и пощадят! — ухмыльнулся отец.

Впрочем, по главному вопросу он не спорил. Подарки родным, в первую очередь — женщинам, привезти надо.

— Не хочу я на рынке стоять, — прожевав, признался Ратибор. — За место платить, время тратить… Не хочу. Лучше бы продать кому товар чохом, за неделю город осмотреть, узнать, как тут всё устроено, заново закупиться и обратно махнуть.

— Без языка мы многого не выясним.

— То-то и оно.

Посидели, призадумавшись. Поездка, конечно, в какой-то степени изначально была авантюрой, многого от неё не ждали, однако следовало признать — мы недооценили размер сложностей.

— Ладно, — наконец, отряхнул руки и встал отец. — От грустных мыслей толку не будет. Пошли ещё по торгу побродим, может, найдём кого знающего.

Следующие несколько дней прошли в однообразных хлопотах. Мы встречались с местными торгашами, показывали им образцы товаров, худо-бедно объяснялись, не столько словами, сколько жестами и мимикой… Что характерно — среди аборигенов многие уже пытались говорить по-словенски, пусть ещё хуже, чем мы по-булгарски, но сам факт!

Покупали у нас далеко не всё. Ткань взяли с удовольствием, оружие долго придирчиво осматривали, от моржовой кости отказались напрочь. Уже потом мы узнали, что к северу от Булгарии расположена зона обитания относительно цивилизованных племен, поставляющих различный товар, в том числе ту же кость. Как они выживают рядом с темными лесами, непонятно, потому что полноценных Обителей там нет. Вроде, существуют некие жреческие структуры, обеспечивающие передачу знаний и организованно борющиеся с чудовищами. Не знаю, насколько эффективно, но пока отбиваются.

Случались ли какие-то инциденты? Серьёзных — нет. Возможно, ходи я один, то из-за моего возраста пришлось бы кому-то что-то доказывать, однако я везде сопровождал отца, а по нему сразу видно, к какому сословию он принадлежит. Расслоение здесь посильнее нашего, отношение к воинам более уважительное и опасливое. К слову сказать, многие местные уже слегка разбирались в наших традициях и при знакомстве глядели на пояс. Так вот, опасные кварталы мы не посещали, не задирались, вели себя спокойно, поэтому у стражи или окружающих к нам претензий не возникло. Без казусов, впрочем, не обошлось.

Предлагали ювелирку, потенциальный покупатель предложил взамен тысячу «желтых куриц». У отца глаза на лоб чуть не полезли. Неизвестно, что бы он сказал или сделал, не покажи ему тот старик образец — петушка на палочке, леденец из местного сладкого растения. Надо было брать, по-моему, иноземное лакомство на торгу влет раскупят. Спустя час нас пытались на деньги развести. Отец присмотрел женскую шубку из непонятного розового меха, начал торговаться и тут к продавцу подвалил какой-то хмырь, начал цену перебивать. Я воспользовался случаем и оттащил вошедшего было в раж Ратибора — мать бы такой подарок не оценила. Когда мы уходили, обернувшись, заметил растерянные лица обоих жуликов, внезапно осознавших, что рыбка сорвалась с крючка.

Один раз пересеклись со стражниками. Ну, как пересеклись… Выходили из лавки и мимо пробежал парень, бешено размахивающий водяным хлыстом. Отец мигом щит выставил, прикрывая нас и стоявших рядом людей, я заморозкой под ноги швырнул, вовремя сообразив, что бить насмерть не следует. Неизвестного повело в сторону, но он быстро выправился и дал деру дальше. Убежал недалеко — его неласково приняли вывернувшие из-за угла стражники. Пока трое вязали беглеца, один подошел, переговорил со свидетелями, вежливо поклонился нам и кое-как объяснил, что претензий за использование заклинания в городской черте они не имеют и даже благодарят за содействие. Вот и всё приключение.

— Надо же, — покачал головой Ратибор, — на водяника напоролись.

— Река рядом. Может, их здесь побольше, чем у нас.

— То, что воды под боком много, сильно ничего не меняет. Всё равно огонь надежнее. И проще.

Воины тренируют в первую очередь огонь и его отсутствие, холод. Приёмы на их основе, или, как говорят в народе, стихии, быстрые, и приносят тяжелые ранения живой плоти, в том числе чудовищам. В свою очередь, мастера мирных направлений много внимания уделяют работе с плотной материей, то есть землей, глиной, камнем или растениями. Любителей воды и воздуха или, по-научному, гидрокинетиков и аэромантов, очень мало. Отдельными приёмами владеют часто, специализируются и развиваются в этих направлениях единицы. Невыгодно, особых причин нет.

Появление большого количества чужаков в Суваре нравилось далеко не всем, мы иногда ловили на себе недовольные или откровенно злобные взгляды. Для себя я всех недовольных условно поделил на две группы, «потерявшие» и «консерваторы». К первой относились знатные семьи вроде наших Кошкиных, лишившиеся части доходов в результате изменения логистики. Их можно понять. Их представители, следуя логике процессов, сейчас должны плотно общаться со своими коллегами из выигравших от появления нового маршрута семей, результат их переговоров скоро выльется либо в новое равновесие на политической вершине, либо в очередной кровавый междусобойчик. Лично я ставлю на второй вариант.

Ну а «консерваторам» просто наши рожи не нравились. Они жили себе спокойно, по устоявшимся правилам, а тут вдруг какие-то чужаки припёрлись, лопочут непонятно, чего-то требуют. Не всем хотелось менять образ жизни на более активный. Такие люди есть всегда, везде, ничего поделать с этим нельзя, остаётся просто смириться — и нам с их ворчанием, и им с нашим присутствием. Отчасти поэтому мы с отцом никогда не задерживались допоздна и всегда ночевали в своей комнате в гостевом доме. Скучно? Зато без драк и разборок с местными.

В Суваре мы провели четыре дня, наполненных беготней, криками, размахиванием руками, незнакомой едой и непривычными лицами. Город не особо большой, но яркими впечатлениями за счет новизны обеспечил по самую маковку. Продали часть товара, что-то не смогли, людей посмотрели, на жизнь их подивились. В то же время событий вроде бы много, только все они мелкие какие-то, малозначимые, отдельно вспомнить нечего. Отец остался недоволен:

— Когда твой дед начнёт вопросы задавать, мне сказать ему будет нечего. Вот смотри. У нас есть земля в срединной крепости, значит, за место и охранное мыто платить не нужно. Наш товар, который мы к булгарам повезем и обратно, дешевле выйдет. Станут у нас покупать? Да конечно станут! Выгодно это нам? Ещё бы! Причем оборот у нас будет не особо большой, никому из крупных купцов или бояр в голову не придёт нас за утерянную прибыль наказывать. Мы им не помеха. Только чем торговать-то? Ну, лён возьмут, его уже оценили. А ещё что?

Кроме того, как торговать и с кем? Оптом сдавать или своего человека здесь держать, чтобы на рынке стоял? Кому кланяться, чтобы товар на таможне не потрошили? С кем из стражников дружбу водить? От кого, наоборот, подальше держаться? Я даже не знаю, кто из набольших куввадов у князя в чести, а кого он еле терпит!

— Твоей вины в том нет.

— Молодой ты ещё, — снисходительно посмотрел на меня Ратибор. — Не видал жизни.

Он, к сожалению, прав. Торговля с Булгарией обещает приносить слишком хорошие барыши, чтобы от них отказаться. Любой вменяемый глава рода попытается влезть в пока ещё свободную нишу. Пересвету нужен результат, и пофиг, что мы со случайными знакомцами знаками объясняемся. Ну, не совсем, но общение затруднено.

— Везти сюда надо медовуху. Я разговор двух купцов подслушал, один из них хвастался, что бочонок за очень хорошие деньги управляющему князя отдал. А южные вина здесь в три раза дешевле, чем в Березове.

— Жидкости возить неудобно, — задумался отец. — Хотя попробовать стоит. На обратном пути возьмём, сколько в возок поместится.

Помолчали. Мысль о возвращении домой сопровождалась слегка угнетающим чувством… Не поражения, нет. Отсутствия успеха. Мы, вроде бы, исполнили программу-минимум и в то же время понимали, что можем добиться большего. Уехать сейчас означает запомнить это неприятное ощущение почти провала навсегда.

— Половину товара мы продали.

— Зато вторую — нет. Умники вроде нас каждый день приезжают и цены сбивают.

Я подумал. Подумал ещё раз. Местные покупатели нормальной цены за ту же кость не дадут, они и так ей склады забили, с остальными позициями ситуация похожая. Продавать ниже себестоимость невыгодно и очень обидно.

— Так, может, нам в Биляр съездить?

— В Биляр? — переспросил отец.

— Там рынок больше, расторгуемся. И на их кербати поплаваем. Оценим.

Кербати назывался тип большого корабля, настоящего гиганта, ходившего на дальние расстояния. Мы их в порту видели. Путь от Сувара до Биляра занимал три дня, от ветра не зависел, обратно из-за течения плыли на день дольше. Лично мне было очень интересно посмотреть, как у булгар организовано речное плавание и за счет чего они справляются.

— А давай! — махнул рукой Ратибор. — Будет, что на пиру рассказать!

Он, вообще-то, рисковый. И молодой, о чём можно легко забыть, глядя на его взрослых детей.

Организация поездки заняла немного времени. С самого утра сходили в порт, разыскали в нём судно, отправляющееся в Биляр тем же вечером. Поговорили с одним из офицеров, на пальцах показали ему размер возка и вола, тот в ответ так же запросил за перевозку два дирхема и ярнак за корм скотине. Охранять товар предстояло самим. Условиями обе высокие договаривающиеся стороны остались довольны и ударили по рукам, после чего разошлись. Чем занимался моряк, мне неведомо, а вот нам ещё предстояло собрать вещи, оплатить постой, попрощаться со знакомыми, на всякий случай отослать весть родным с объяснением, куда едем и зачем… Еле успели к отплытию.

Ходить по Ра осмеливаются только большие корабли, в сотню метров длиной и больше; мелких лодчонок немного, они пугливо жмутся к чистым водам или своим величественным собратьям. Название гиганта, на котором плыли мы, перевести не получилось, я его выговорил-то не с первого раза. Впрочем, плевать — главное, что разместились с относительным комфортом. Пассажиры, повозки и живность занимали две верхние палубы, нижние части судна были отданы под бочки, ящики, сыпучие материалы и прочий груз. Дерево, пошедшее на постройку кербати, опознать не удалось, могу сказать только, что по прочности оно не уступало стали. Скорее всего, местные мастера-ремесленники постарались, укрепляя доски неведомым способом, или сразу вырастили породу с нужными качествами.

Момент отплытия я пропустил, занятый уходом за волом. Животное не автомобиль, его недостаточно поставить на стоянку и запереть двери. Отец воспользовался царящим на дворе патриархатом, скинул на меня всю работу и убежал наверх, осматривать корабль и наблюдать за действиями команды. Ему тоже было интересно. Мне пришлось ждать его возвращения — мы, пока что, с попутчиками не познакомились, кто из них чего стоит, не знали, поэтому оставлять вещи без присмотра опасались. Да и потом не слишком собирались доверять соседям.

Вернулся Ратибор часа через два изрядно задумчивый.

— Помнишь, Пламена Избавление Света показывала? — без подготовки спросил он.

— Не только она. Его все целители учат.

— А, ну да, точно. Какое самое большое Избавление видел?

— Шага на два, — прикинул я.

— Угу. На сто шагов не хочешь? Иди, взгляни, — кивнул он на выход.

Само собой, уговаривать меня не пришлось.

Пока шел, вспоминал всё, что слышал про Избавление Света. Штука это нестандартная. Не заклинание, не приём, а своего рода методика работы с собственной энергией. Довольно сложная, доступная с третьего круга, то есть новички ей не овладеют при всём желании. Обычно используется целителями при лечении поражений организма тьмой. Избавление в прямом смысле выжигает любые следы тьмы в заданном объеме пространства, что очень актуально в некоторых случаях. Ещё могут небольшой кусок земли очистить для обрядов или там воду отфильтровать, если других способов нет, а пить хочется.

Применяют Избавление редко. Во-первых, радиус у воздействия небольшой, от ладони до пары шагов. Чем дальше от тела, тем сложнее контроль за испускаемой энергией. Во-вторых, так называемый «Свет» сильно влияет на божье сплетение, перестраивая его под свои параметры и ослабляя склонности к другим областям. Например, если человек воин, или целитель, или с растениями любит возиться, то его сплетение меняется не очень сильно, а вот у тех, кто активно практикует Свет, отклонение от среднего шаблона очень велико. Это не единственная методика, которая сильно влияет на сплетение, просто про изменение энергии в Мысль или там Ярость я вовсе ничего не знаю — просто слышал, что есть такие.

Короче говоря, применять Свет почти негде, учиться долго, от всего остального в процессе обучения придется отказаться. Воином не стать, ремесленником тоже… Неудивительно, что методика не пользуется популярностью.

Наверху уже наступила ночь, немногочисленные фонари с трудом разгоняли темноту. Носовая часть судна являлась закрытой зоной, ещё при погрузке нас предупредили, что туда и на корму никого не пускают, поэтому я подошел к борту и взглянул вперед. Корабль шел между двух больших пятен серебристого цвета. Переднее представляло собой то ли полукруг, то ли овал — с моего места было не понять — форму более мелкого заднего не удавалось разглядеть вовсе. Внизу, если присмотреться, иногда проплывали ошметки, прежде бывшие измененными тьмой рыбами или другими речными обитателями.

О-фи-геть.

Они просто идут по реке, уничтожая любую встреченную живность. Вернее, темную живность, на чистый геном Свет не действует. А сильных чудовищ так можно? У кого бы спросить? Я завертел головой. Как назло, рядом не нашлось ни одного офицера или хотя бы матроса, а разговаривать с такими же пассажирами бессмысленно — больно недоверчивые взгляды в мою сторону бросают. Не ответят.

Так что, успокоившись, я продолжал стоять у борта, всматриваясь в корабельную жизнь и пытаясь понять, как булгары дошли до жизни такой. Ведь, если подумать, их способ намного удобнее, чем используемый в словенских землях. Там речки значительно уже, плавание проходит по немногочисленным, давно проложенным маршрутам только в дневное время. Три-четыре лодьи идут посменно, чередуясь, на передней стоят с десяток гридней, пристально следящих за водой и берегами. Любая замеченная опасность быстро уничтожается. Здесь мало того, что убивают чудищ — попутно ещё и реку чистят, и не боятся плавать ночью, и груза берут на борт больше, чем пяток наших лодий вместе. И охраны задействовано меньше, то есть нападения не боятся.

Когда я вернулся вниз, отец что-то жевал. Возле него стоял котелок, от которого тянуло вкусным мясным духом.

— Садись, поешь горяченького, — протянул он мне миску. — Тут недалеко особый угол устроен, где огонь разводить разрешают. Ну, что скажешь?

— Спасибо, — я с удовольствием принялся за еду. Значит, отец хочет услышать мои мысли по поводу плавания. — Не считая простых лодейников, команда делится на две части. Первые — гридни вроде наших, особо сказать про них нечего. В деле не видел. Вторые интересней. Носят длинные белые хламиды и шапки серебряного цвета, на палубе появляются редко. Хотя с людьми общаются вроде бы спокойно, слова не цедят, то есть либо мало их, либо работы сейчас много. Вот они-то, сдаётся мне, воду и чистят.

— Кербати без парусов идёт, — дополнил отец. — Его сильный водник ведет, скорее всего, не один.

— Водники, положим, и у нас найдутся. А про кого-то, на этих серебряных похожего, я не слышал.

— Нет их у нас. Не нужны, — отец пожал плечами. — Слишком узко заточены. Людям Свет вреда не причинит, против чудищ… Должны быть какие-то недостатки, иначе бы мы давно использовали. Надо бы завтра выяснить, тот умелец, что впереди сидит — он вообще любую темную тварь губит или только тех, что послабее?

Хороший вопрос. Логично предположить, что среди водоплавающих есть своя элита, подобно вожакам наземных чудищ способная игнорировать враждебные заклинания. Насколько им опасны умения местных спецов?

— Всё ж как без языка-то тяжко, — в который раз посетовал Ратибор. — Даже не расспросить никого. Ладно, утро вечера мудренее. Ложись спать.

Спали здесь же, в возке. Вся палуба разбита на три блока, два из которых, возле бортов, отведены под содержание животных. Там устроены небольшие стойла, рассчитанные на лошадок, так что место для нашего вола отыскали не сразу. В центре же просто свободное пространство с начерченными по доскам линиями на прямоугольники, каждый прямоугольник считается одним местом и оплачивается отдельно. Причем в пол вмурованы особые проушины, с их помощью фиксируются телеги, чтобы по помещению не катались. Свет тусклый, открытого огня почти нет, по нужде надо подниматься на верхнюю палубу, там устроены специальные кабинки возле бортов. Столовой или буфета нет, что с собой в дорогу взял, тем и питайся, хотя можно договориться с корабельным коком, готовящим для команды. Уровень комфорта в целом… Не круизный лайнер, конечно, но по местным меркам очень даже неплохо, в таких условиях можно путешествовать долго и далеко.

Говорят, булгары до Хвалынского моря ходят. Всё свое царство насквозь, зону темного леса, затем через Чагай до самого Шарена, огромного города в дельте Ра, служащего степной империи вратами на юг. Надо думать, скоро там прибавится славянских купцов. Далеко не все степняки, собиравшие богатые пошлины за проход по их земле, будут этим фактом довольны.

Спалось не очень хорошо. Вентиляция не справлялась с дыханием сотен тел, запахами от животных, из-за спертого воздуха болела голова и хотелось выйти на улицу, проветриться. Дважды я так и делал. Поднимался на верхнюю палубу, стоял минут пять, наслаждаясь прохладой, и возвращался обратно, в густую духоту. Полуночников вроде меня было много и не все ходили тихо, поэтому какие-то стуки, шаги звучали постоянно, ещё больше мешая спать. Вдобавок наличие незнакомцев вблизи тревожило инстинкты и не позволяло расслабиться. Ничего удивительного, что утром мы с отцом выглядели не слишком бодрыми.

Так и плыли. Ели, ухаживали за волом, пытались спать, разговаривали с соседями. Смартфонов здесь нет, тупить не во что, книг немного и они дорого стоят. Что люди делают? Общаются. К нам сначала подбежали дети, заинтересованные непривычным видом попутчиков, затем подтянулись их старшие родственники. Словарный запас потихоньку рос и уже позволял худо-бедно понимать друг друга, так что процесс пошел.

Большую часть времени по возможности проводили на верхней палубе. Причем в первый же день я получил ответ на вопрос того, живут ли в реке темные вожаки и как с ними борются. Да без проблем вообще! Стоило наблюдателю заметить по правому борту приближение неведомой твари, как он сразу подозвал одного из офицеров (понятия не имею, как скопом называется корабельное руководство, надо бы уточнить). Мужчина с одним серебряным шнуром на груди без спешки подошел, хмуро кивнул, спокойно и сосредоточенно создал неизвестное мне заклинание. Спустя пару мгновений подплывшее близко чудище оказалось вмуровано в ледяную глыбу. Чутье подсказывало, что оно ещё живо, но возможности вырваться воин ему не дал — словно молотом, врезал тугой струёй воды. Чудище просто пробило насквозь, а затем лед разломился на части вместе с кусками плоти. Всё действие заняло не больше пары минут.

Этот случай показал, что с уничтожением одиночных целей у команды трудностей не возникает. Условия — идеальные, спешить или на защиту себя любимого отвлекаться не нужно; заклинания явно отработаны не одну сотню раз. Что чудище может противопоставить? На палубу запрыгнуть? Борт высокий и до него ещё доплыть надо.

Глава 22

Если первую ночь мы провели в плавании, то на две последующие сразу после наступления темноты приставали к берегу и до самого утра не покидали удобных, обустроенных стоянок. Причем первой стоянкой стала Обитель Отверзающего, больше напоминающая натуральную крепость-порт, чем храм богов и науки.

Обитель расположилась в глубине большой бухты, вход в которую перегораживала даже на поверхностный взгляд толстая стена выше бортов нашего корабля. Метров десять или больше. В стене — или правильнее назвать её дамбой? — находилось четыре прохода, прикрытых массивными раздвижными воротами. В один из них мы и проплыли. Внутри бухты уже стояло два корабля, размерами сопоставимых с нашим, и с десяток более мелких, больше похожих на привычные по Березову лодьи. Подозреваю, далеко от стоянки они не отходят — ну или свои хитрости для них придуманы.

Обычно неподалеку от причалов расположена зона стапелей, складов и всякого рода хранилищ. Так как Обителям запрещено заниматься торговой или производственной деятельностью, здесь таких построек имелся самый минимум. Вообще-то говоря, этот запрет старцы часто обходят, но слишком наглеть не рискуют — светским властям невыгодно усиление жрецов. Да и коллеги из других Обителей зорко бдят, следя, чтобы никто не выбивался из стройных рядов тех, кому заповедано учить, а не деньги зарабатывать.

Так вот, в порту в основном находились здания гостиниц, трактиров и прочих харчевен, а дальше, на приличном удалении и за высоким забором, располагались постройки Обители. В первую очередь, разумеется, главное здание, поражающее плавными формами изящно-воздушной архитектуры, от него шли крытые переходы во вспомогательные строения типа библиотеки или общежития старцев. Ни одна Обитель не похожа на другую и в то же время их сходство несомненно. Каждый из Ушедших Богов сам проектировал и сам строил центральное хранилище своего наследия, отсюда различие частностей и единство стиля.

Мы с отцом, конечно, сошли на берег. По одиночке, потому что кто-то должен был присматривать за повозкой — сначала он, потом я. Попутчикам мы на тот момент не доверяли, да и, откровенно говоря, за всё время пути не особо сдружились. То есть разговаривали, оказывали мелкие услуги, даже угощали едой, давая попробовать незнакомые блюда, но незримая стена сохранялась. Мы от них слишком отличались. А здесь не толерантный двадцатый век, здесь агрессия в ответ на чуждость является нормой. К нам булгары ещё нормально относились, потому что мы укладывались в привычные рамки, то есть были купцами, ехали с понятной целью, носили оружие на поясе. И то за тем, как я ухаживаю за волом, смотрели с удивлением. По их понятиям, воин может чистить, кормить, убирать навоз своего коня, а остальной скотиной должны заниматься слуги.

Так как кабаки меня не интересовали, я сразу прошел в Обитель.

Старцы Отверзающего любили серебро, белый цвет и плавные линии. У главного здания не было острых углов, стены красиво перетекали одна в другую, вынуждая глаз скользить по ним в попытке зацепиться за выделяющиеся детали. Вход словно прятался между двух рукотворных волн, если бы не дорожка, я вполне мог бы его пропустить. Дверей нет, вместо большого крыльца — невысокий каменный порожек. Непривычно и сильно отличается от наших храмов.

Внутри планировка походила на то, что я видел у Князя и Синеокого, то есть девять кругов столов, сходящихся к центру. Эти престолы в Обители не единственные, но они самые престижные и часто используемые. Поэтому нет ничего удивительного, что сейчас все они оказались заняты и мне пришлось встать в сторонке, дожидаясь, пока какой-нибудь освободится. Ну и заодно небольшое пожертвование на специальный столик при входе положил — куда ж без него.

Я хотел попробовать усесться на стол второго круга. Существует одно серьёзное отличие, выделяющее престолы центрального здания любой Обители из череды себе подобных. Они служат чем-то вроде маркера, показывают уровень соискателя. У любого, усаживающегося в массивное кресло, первым делом проверяется качество божьего сплетения, и, если оно признаётся недостаточным, работать просто не получается. Интерфейс не подключается или заклинание не срабатывает, сами подбирайте аналогию. У родовых столов или у установленных в других местах Обители подобного ограничения нет, там информация доступна полностью (если не можешь воспринять информацию — твои проблемы, лови инсульт).

Почему я считал, что готов? Две причины. Во-первых, три начальные стадии сплетение растет быстро. Вернее, самой первой стадией считается долгая «нулевая», с момента принятия божьего дара и до момента, когда стол вообще откликается на запрос. У неё много этапов, разбираются в которых только целители, обычные люди голову не забивают. Учитывая тот факт, что ещё год назад в Березове я мог создавать Заморозку, качество сплетения у меня уже тогда было хорошим, твердым. Причём — это во-вторых — с тех пор я много занимался и, главное, большую часть времени проводил в тёмных лесах, чей фон служит стимулятором для развития. В разумных дозах.

Так как сейчас все столы были заняты, я от нечего делать принялся разглядывать роспись на стенах. Сюжеты те же, что и у нас, только рисовка отличается. Крайняя справа картина показывает стилизованное изображение Великой Войны между богами, следующей идёт пробуждение Тьмы, тоже схематичное. Дальше — Великий Суд, на котором целая раса приговорила себя к исходу. Открытие Врат, приход людей, их обучение в новом мире. Последняя битва, в которой боги уничтожили командные центры Тьмы. Неизвестно, чем те являлись: может, некими сверхвожаками, или мутировавшими физически и психологически сородичами, или чем-то ещё. Как бы то ни было, немногие выжившие тогда боги заверили учеников, что отныне Тьма обезглавлена, после чего свалили неведомо куда. В отдельных священных текстах проскальзывают намеки на коллективное самоубийство, но тут я ничего утверждать не берусь.

— Юный воин пришел издалека, — седой, бодрый старец вежливо поклонился, начиная разговор. — Ты ищешь что-то особенное или просто желаешь смотреть дом нашего бога?

— Моё имя Тихомир из рода Острожских, — ответно поклонился я. — Пожалуй, ближе ко второму. Хотя я не откажусь попробовать сесть на престол второго круга.

— Да будет славен род, породивший достойного воина, и будет славен вдвойне, если попытка удастся! Ох, прости мою невежливость! Меня зовут Кубрат из рода Саджувова, двенадцать лет я несу слово Отверзающего людям.

— Мир и почёт тебе, старче. Позволь спросить — откуда ты знаешь мой язык? В вашей земле немногие говорят по-словенски, причем так хорошо.

Несмотря на акцент, говорил Кубрат быстро, не запинаясь и почти не подбирая слова. От похвалы он заулыбался.

— Сейчас уже не хорошо, вот раньше, когда я ходил сквозь темноту в Березов, было хорошо! Тогда совсем от местных не отличить было. Но это давно, в молодости. Потом по реке плавал, здесь служил, язык забыл, последние полгода вспоминаю. Ты не первый из словен, кто пришел сюда. Как дорогу построили, многие по великой Ра плывут, в Обитель заходят, говорят со мной. Больше-то не с кем — другие братья по-вашему не говорят. Отдуваюсь за всех!

Надо же! Не ожидал встретить одного из тех лесовиков, что раньше пересекали тонкую перемычку темных лесов, отделяющих булгарские земли от березовских. Очень опасные походы и, при удаче, очень прибыльные. Этих спецов было немного, все они по праву считались лучшими и пользовались большим уважением среди пограничников, о них буквально сказы ходили. Хотя, если вдуматься, фигуры именно такого масштаба и становятся старцами — посредственностей общество выше определенного уровня не пустит.

— Думаю, старче, тебе стоит научить языку своих братьев, — пошутил я. — Купцов с каждым месяцем становится больше, и каждый захочет зайти, поклониться Отверзающему. Раз ты бывал у нас, то знаешь, что в словенских землях по рекам плавают намного меньше, чем здесь. Ваши корабли для нас — настоящее диво! Верно ли я понимаю, что правят ими ученики этой Обители?

— Можно сказать и так, — неопределенно повел рукой в воздухе старец. — Не очень правильно. На всех кораблях должно быть не меньше двух «торящих путь», на кербати иногда целых восемь нанимают. Только ведут корабль не они. Дело «торящих путь» — защита от тьмы, куда идти и где стоять решают капитан, лоцман.

— Спасибо, старче. Ещё скажи — «торящим путь» любой стать может? Кто они вообще такие? Они служат Обители или сами по себе, или у них есть своя сотня, как у купцов или некоторых порубежников?

Выслушав мои вопросы Кубрат заулыбался.

— Ай, как много всего! Значит, знать хочешь?! Хорошо! Для того мы и здесь. Давай отойдём, присядем, не будем людям мешать.

Вдоль стен стояли низенькие широкие скамьи, на одной и них мы и разместились. Объяснял старец живенько. Из его слов выходило, что «торящие путь», они же «проводники», «белые поводыри», «несущие свет» и другой десяток титулов — единственная причина, по которой возможно судоходство по Ра. Разнообразие терминологии объясняется тем фактом, что каждый народ, живущий по берегам великой реки, использует своё название. Причем учатся все проводники в школах, принадлежащих одной Обители, то есть Отверзающему. Пройти посвящение и получить право на ношение белых одежд можно в любой стране, в любой малой школе и даже у бродячих старцев — есть и такие. Какой-либо организации, объединяющей проводников, нет. Зато существует сама Обитель, где рано или поздно проходят обучение высшим секретам мастерства все сильные проводники, и общий кодекс, называемый Писанием, служащий идеологическим обоснованием поступков и моральным ориентиром.

Странный гибрид мусульманских дервишей, буддистов и первых христиан с их «не убий». Борьба с тьмой и только с тьмой, к пролитию людской крови проводники относятся крайне негативно. Понимают, что иногда необходимо, но считают чрезвычайной мерой и стараются избегать. В силу всего, названного выше, «торящие путь», особенно высоких рангов, обладают серьёзным духовным авторитетом и часто являются дипломатами, занятыми урегулированием конфликтов. Аналогия с джедаями неверна, но напрашивается сама собой.

— Вы — всеобщие посредники, — выслушав Кубрата, подытожил я.

— Пытаемся, — с некоторым сомнением согласился тот. — Получается не всегда. Воины ищут славы, убивают друг друга. Зачем? Людей мало, чудищ много. Убивайте их!

Он слегка горячился, начал размахивать руками. Пришлось напомнить:

— Я пограничник. Меня убеждать не надо.

— Будто вы сами не воюете! — покривился старец. — Скажешь, в походы не ходил?

— Ходил, — улыбнулся я.

Всего в один, вместе с дядей Деяном, пока отроком был. Приграничные с Берестьем бояре решили навестить соседей с ответным визитом, и кое-кто из наших прельстился возможной добычей. Небольшие стычки на южных рубежах случаются постоянно, за войну их никто не считает.

— Вот! — назидательно поднял вверх палец Кубрат. — Даже перед ликом общего врага люди враждуют! Мы обречены!

Иллюзий насчет собственной расы я не испытываю, но с выводом не согласен. Человек — тварь на редкость живучая и изобретательная, способная приспособиться к любым условиям. Рано или поздно тьма исчезнет. Границы темных лесов медленно отступают от людских поселений, несмотря на нашествия чудищ и наши собственные усобицы. Боги знали, на кого делать ставку.

Проговорили мы тогда долго, не меньше трех часов. Единственный перерыв сделали, когда освободился один из столов второго круга. Сидел я на нём всего пару минут — только убедился, что он позволяет с собой работать, и сразу встал. Всё нужное мне я возьму дома или у Синеокого, Свет меня не прельщает. Остальное время Кубрат занимался тем, что приседал мне на уши, проповедуя своё учение и попутно описывая местные реалии.

По берегам Ра расположено много людских… Назовем их государственными образованиями. Булгарские княжества, Чагай, вассалы Чагая, в устье реки на островах стоит торговый город-государство Хамлых. Все они связаны между собой сложными, иногда противоречивыми отношениями, периодически принимающими формы то войны, то союза. Чагай, к примеру, давно бы завоевал Булгар, не мешай походу полоса темных лесов. А перевозить войска по воде «торящие путь» отказались напрочь. Подозреваю, имелись и другие факторы, но старец о них помалкивал, предпочитая восхвалять самоотверженность предотвративших пролитие крови коллег.

Чувствовалось, что проповедовать он умеет. У меня, в прошлом дитя информационного общества, привыкшего в любой информации искать подвох, определенный иммунитет к любым словам. А вот местных убедить в чем-либо куда проще.

Я бы с удовольствием ещё посидел с почтенным Кубратом. Прекрасный собеседник, охотно отвечающий на вопросы и не пытающийся давить авторитетом — что может быть приятнее? К сожалению, меня ждал отец на корабле. Поэтому я вынужденно откланялся (в прямом смысле), пообещав по возможности зайти на обратном пути из Биляра. Почему бы и нет? Заодно посмотрю, чему речная Обитель учит. Сейчас-то мы не столько о её методиках говорили, сколько обсуждали порядки в земле булгарской и сравнивали их с Березовым, ну и другими словенскими землями.

Столица всея Булгарии глобально от Сувара не отличалась. Да, город больше, примерно раза в два навскидку. Гости иноземные встречаются чаще, на центральных улицах и базарах слышен разный говор. Мы уже немного освоились и с грехом пополам могли объясняться с булгарами, во всяком случае, в постоялый двор заселились с легкостью. Тем не менее, в целом Биляр очень походил на Сувар, и порядками, и планировкой — он тоже находился на определенном расстоянии от реки, связываясь с ней с помощью города-спутника.

Мы уже достаточно ориентировались в местных реалиях, поэтому первым делом пошли на рынок, надеясь найти соотечественников или просто на людей посмотреть. Если повезет, узнать цены на наши товары и прикинуть, что везти домой. Особо ни на что не рассчитывали, всего лишь собирались пробежаться по округе, при удаче арендовать лавку — или найти купца, готового скупить товар оптом. А потом отец внезапно кардинально решил языковую проблему.

— Гридни! Эй, уважаемые! Люди воинские! — мы недоуменно принялись оглядываться, поняв, что обращаются к нам. — Здесь я, здесь!

Крик раздавался из рабского загончика. Мы как раз проходили мимо рядов с живым товаром — сначала овцами, потом коровами и быками, затем людьми. Лошади торговались отдельно, они стоят дороже, их берегут.

— Здесь я! — продолжал звать нас заросший мужичок, вцепившийся руками в деревянные брусья клетки.

— Чего тебе? — подошел поближе отец.

Охранник лениво сделал пару шагов в нашу сторону и остановился, не вмешиваясь.

— Меня Худяшем звать, под Камышиным жил, что в Берестье, — зачастил мужик. — Купи меня, боярин! Сил нет больше на чужбине мыкаться!

— Так мы из Березовской земли, — хмыкнул отец.

— Всяко лучше, чем тута, — затряс головой Худяш. — Поговорить, и то не с кем! Купи, не пожалеешь! Я отработаю!

Ратибор задумчиво огладил короткую бородку.

Каких-либо сентиментальных чувств к рабу он не испытывал. Тот был мало того, что не родственник и не знакомый — он был из другой земли, то есть дважды чужак. Здесь словенские племена никогда не находились под властью одного князя и потому не воспринимали друг друга как кого-то близкого. Владение человека человеком является нормой, поэтому препятствий морального плана ни для покупки, ни для отказа отец не видел. В данной ситуации честь вообще не присутствует.

То, что у нашего рода в частности и у порубежников в целом мало холопов, с моралью никак не связано. Чисто практические соображения. Люди, во-первых, дороги, во-вторых, мрут часто, в-третьих, проживший на границе пять лет человек получает свободу и может свалить, чем подавляющее большинство и пользуется. Кому ж охота рядом с тьмой жить?

— Как сюда попал?

— Людоловы-роднинцы украли да в Чагай продали, боярин! Два года по степи мыкался! Потом моего хозяина соседи побили, меня в полон захватили да сюда продали.

— По-булгарски говоришь?

— Не, боярин. Но я чагай крепко выучил, а здесь, считай, любой купец чагай знает! Так-то я много чего умею: коней обиходить могу, за отарой смотрел, в кузне помогал. Дома, под Камышиным, пахарем был добрым! Возьми! Своим весточку пошлю, они выкупят!

Отец скептически хмыкнул. Выкуп своих, конечно, дело распространенное, но когда ещё деньги придут? И придут ли? Жизнь у смердов тяжелая; случается, участь холопа они рассматривают как шаг в лучшую жизнь. Могут решить, что Худяш неплохо устроился и помогать ему не надо.

Поколебавшись, отец повернулся к маячившему поблизости продавцу и поманил того рукой. Одетый в длинный, слегка засаленный халат бородач без особой спешки подошел, поклонился, следом за ним куда более вальяжно шествовал охранник. Отец без лишних расшаркиваний тоже кивнул и сразу перешел к делу:

— Сколько? — спросил он по-булгарски.

— Двадцать динаров!

Цену он зарядил неслабо, у слышавшего его охранника аж глаза округлились. Должно быть, по нашей реакции продавец понял, что переборщил, и попытался выправить положение.

— Серебряных!

— Да ты с ума сошел! — рявкнул отец и снова перешел на булгарский. — Два серебряных!

— Нет! Девятнадцать!

Торговались они минут пятнадцать. Положительным итогом потраченного времени стала проверка лингвистических навыков нашей покупки — мужик переводил на чагай, который купцы действительно прекрасно понимали. В конечном итоге, сошлись на шести серебряных динарах и двух дирхемах, что по березовским ценам получалось дешево. Так ведь здесь рабов намного больше, поэтому и цена у них намного меньше, в три-четыре раза.

Потом ещё минут двадцать выправляли документы. Позвали судью, в его присутствии раздели Худяша, убедились, что видимых изъянов у того на теле нет, только после проверки передали деньги и получили взамен купчую. Всё, сделка свершилась. Самым довольным в результате выглядел Худяш, у которого даже спина немного распрямилась и на лице появилась улыбка.

— Хозяин, скажи, чьих я теперь буду-то?

— Ратибор из Острожских, это сын мой Тихомир. Род наш на рубеже сидит в Заозерье.

— А я и не знаю, где это, — почесал затылок мужичок. — Ну да ладно. Вас-то с чем судьба в Булгар привела? Верно ли, что сквозь темный лес дорогу пробили?

— Верно. Тихомир там в охране был, а как расчет получил, мы сюда поехали. Посмотреть, чем торговать из нашего товара можно и что обратно домой везти.

— Больше всего у булгар ценится жемчуг и солнечная слеза, — уверенно сообщил Худяш. — За кинжал в ножнах, слезой украшенных, мой бывший хозяин десяток кобылиц отдал.

— Само собой, — хмыкнул отец. — Янтарь и у нас дорого стоит. Только взять его неоткуда — сколько гости торговые не привозят, столько вятшие бояре и скупают. А вот насчет жемчуга надо подумать. Своего здесь нет?

— С юга привозят немного, говорят, его в море добывают. Ещё есть северный, мелкий. Мало его. Бабы булгарские жемчуг любят, на торг сколько ни выставь — всё сметут.

Вложение денег, на мой вкус, специфическое, зато окупается быстро.

Имея под боком переводчика, дело пошло быстрее, и мы потратили время с толком. Иными словами, бродили не наобум, а целенаправленно. Торговцы в силу деятельности являются людьми общительными и готовыми, при правильном подходе, поделиться сведениями, поэтому мы вскоре знали, с кем имеет смысл встречаться, кто может купить наш товар, насколько попытается обмануть. Так что к концу дня часть нашего товара удалось пристроить, а о текущей ситуации в городе (и в княжестве в целом) мы знали намного больше, чем утром.

Похоже, следует уточнить приоритеты. В первую очередь надо учить чагай, и только потом булгарский.

Глава 23

Отец не загадывал, сколько времени мы проведем в Биляре. Изначально поездка рассматривалась как наполовину туристическая — учитывая, что туризма здесь нет. Мир слишком опасен, чтобы ездить куда-то просто так, поэтому люди всегда путешествуют с определенной целью. Другое дело, что иногда эта цель лежит в сфере духовного, например, существуют паломнические маршруты от Обители к Обители или каким-либо связанным с богами местам. Наша поездка тоже задумывалась как частично развлекательная. Потом о планах Ратибора узнал дед, вызвал к себе и нарезал задач, превратив намечавшийся отпуск в работу. И всё же первоначальный настрой частично сохранился, поэтому напрягались мы не слишком.

Следующие три дня мы ходили по городу и болтали с аборигенами. Вернее, болтали отец и Худяш, я маячил рядом, демонстрируя послушание старшему и создавая свиту. Тоже, кстати, важный момент. Бездетный мужчина воспринимается ущербным, присутствие сына сразу показывало купцам, что перед ними состоявшийся человек, а не щегол какой. Отсюда и отношение другое, более уважительное. Мелочь, конечно, но впечатление складывается именно из мелочей. Поэтому мы везде появлялись вместе, тем самым придавая отцу определенную долю респектабельности. Не очень большую, однако ж переводчик — есть, помощник — тоже присутствует, сам глава одет небедно и с оружием на поясе, причем не обычным ножиком, а с мечом с украшенных ножнах. Вряд ли Ратибор о подобных нюансах задумывался, что не умаляло их действенности.

Ещё надо понимать, что мы вызывали интерес. О новой дороге в Суваре слышали, её обсуждали, даже строили на расчищенный торговый путь какие-то планы. Слухов ходило много. А вот людей, готовых поделиться реальной информацией, было мало. Купцы из Березова или иных словенских земель в основном ехали в Сувар, до Биляра добирались единицы. Нельзя сказать, что гости из-за темного леса были нарасхват, просто народ испытывал любопытство и желал его утолить, охотно вступая в беседы. Кроме того, определенный элемент моды присутствовал. Ну а мы всем этим пользовались.

Больше всего в поездке лично меня удивляло отсутствие серьёзных инцидентов. Даже не учитывая способность значительной доли населения пуляться огнем или прошибать кулаками деревянные брусья, жить опасно. Человек существует в мире, готовом убить его в любой момент, умереть можно от сотни разных причин. Находиться в обществе опаснее вдвойне, потому что насилие является нормой, разрешение конфликта через драку или убийство происходит повсеместно. А уж если общество чужое, с отличными традициями и обычаями… И, тем не менее, обходилось. Никто нас не задирал, к нам не приставали горячие джигиты, желающие испытать «удаль молодецкую», нас ни в чем не обвиняли чиновники или вымогающие взятку стражники, купцы и то почти не пытались втюхать залежалый товар по завышенным ценам. Конечно, совсем без неурядиц не обходилось, но разрешались они быстро и без убытков.

До определенного момента.

— Лучшими сапфирами считаются индийские, добываемые высоко в горах, — рассказывал Шерзод, торговец ювелирными изделиями. — Воистину, это камень царей! Почти все «поднебесные» сапфиры остаются местным правителям либо продаются в богатые страны востока и запада, сюда они попадают крайне редко. В наших краях мало покупателей, способных дать за них настоящую цену.

Пристроившийся у отцова плеча Худяш синхронно переводил. На чагае он говорил хорошо, всё-таки почти два года только на нём общался. Поэтому, как ценному специалисту, ему купили приличную одежду и хорошо кормили, чтобы на встречах он на стол голодными глазами не смотрел и слюну не глотал.

— Самые дорогие камни нам и не нужны, — откликнулся отец. — Златарь, с которым мой род дело ведет, в княжий дом или к вятшим боярам не вхож. У него женки из семей попроще украшения покупают.

— Точно ли он согласится брать мой товар? У мастеров обычно есть свои, надежные поставщики, менять которых они не любят.

— Точно-точно, он сам не раз говорил, что материала для работы не хватает. У нас пай в его лавке, отец лет двадцать назад вложился.

— Мудрый поступок. Осторожный человек ищет разные пути преумножить богатство, ведь судьба переменчива.

— Мы живём мечом, — мгновенно отреагировал Ратибор на слабенькую попытку отнести нас в торговое сословие. — Деньги всяко добудем — не в бою, так в лесу. Однако лучше добытое сдавать своему, чем чужому!

Собственно, знакомство деда с ювелиром началось с необходимости продать хабар. Он тогда участвовал в походе на кого-то из соседей, свою долю получил то ли чашей, то ли серебряным кувшином, везти который домой не захотел. В следующий раз пошел к тому же мастеру. А лет через пять у ювелира возникли сложности с деньгами, и Пересвет выкупил у того пай в мастерской. Столицу мы посещаем часто, разные диковинки привозим постоянно… Удобно иметь надежную точку сбыта, приносящую стабильный доход.

Мы, конечно, в первую очередь порубежники. Но от иного заработка не отказываемся. Если он не умаляет родовую честь.

Отец пытался понять, сколько и по каким ценам он (или кто-то из наших родичей, кто захочет регулярно мотаться в Биляр) сможет в будущем брать у Шерзода товара. В идеале ему хотелось бы получить образцы бесплатно. Купец, в свою очередь, надеялся на новых партнеров и в то же время опасался обмана. Жуликов, не держащих слово, мало, репутацией очень дорожат, но они есть. Поэтому парочка осторожно прощупывала друг друга, общаясь на отвлеченные темы и стараясь вызнать побольше подробностей о собеседнике. Причем выказать явное недоверие оба не могли, опасаясь оскорбить потенциального партнера. Они бы долго ходили кругами, не вмешайся случай.

Переговоры, если можно их так назвать, проходили во внутренних помещениях большой лавки. Снаружи находился зал с продавцами и витринами, а мы сидели в небольшой гостиной, распивали чаи. Мы — это я, отец, Худяш, хозяин дома, его телохранитель и музыкант с расстроенным инструментом наподобие мандолины. Честное слово, без звукового сопровождения можно было бы обойтись. Издаваемое псевдобалалайкой фальшивое треньканье ввинчивалось в мозг, мешая слушать и отвлекая от разговора. Остальные в сторону игруна с ненавистью не смотрели, ибо народ изысками не избалован и любое подобие мелодии принимает за милую душу.

Чай неплохой. Когда купец принялся собственноручно разливать по третьей чашке, выказывая гостям уважение, из-за закрытых дверей, ведущих в сторону торгового зала, послышался шум. Бросив недовольный взгляд в ту сторону, Шерзод коротко взмахнул рукой:

— Узнай, что там.

Телохранитель успел только подняться на ноги, когда дверь распахнулась и в комнату влетел напуганный слуга. Он с вытаращенными глазами остановился перед хозяином и, захлебываясь словами, быстро зачастил, тыча себе за спину.

— Он говорит, на улице дерутся. Заклятьями бросаются.

Словно подтверждая перевод, сильно громыхнуло, раздался женский пронзительный визг.

— На выход! — мгновенно скомандовал Ратибор, преображаясь на глазах. Вот только что сидел вальяжный, расслабленный, и вдруг — словно стальной клинок в человеческом обличье стал.

На улице перед лавкой творилась форменная дичь. Вопли, пламя, дым, конское ржание, лязг железа. Бегущие или лежащие без движения люди. Приказчики торопливо закрывали ставни окон, выходящих на своеобразную веранду, что, по-моему, занятие бессмысленное. Первое же заклинание здание если не разрушит, то подожжет. Поэтому при столкновениях гридней от третьей ступени и выше в ближайших домах лучше не запираться, на открытом пространстве в большинстве случаев безопаснее. Хотя при наличии глубокого погреба надежнее пересидеть в нём — засыпанных потом откопают.

Какая-то защита на лавке была установлена, потому что здание снаружи окружал слабо сияющий голубоватый щит. Происходи дело у нас в Березове, я бы сказал, что нечто артефактное, на основе воздуха. Впрочем, охранники купца уже начали действовать — один из них стоял, приложив руку вплотную к барьеру, явно пытаясь перехватить управление и добавить силы. Еще два бойца выдвинулись вперед и поглядывали по сторонам, стоя перед зданием, последний телохранитель невозмутимо застыл по левую руку от хозяина. Что характерно, оружие из ножен никто не достал.

— Не стоит, уважаемый Ратибор, — заметив инстинктивное движение отца, положившего руку на рукоять клинка, остановил его Шерзод. — Обнаживший оружие участвует в схватке, на него кто-нибудь нападет. Зачем нам встревать в чужую драку?

— Должно быть, у вас часто происходит такое, — Ратибор указал подбородком на особо крупную кучку народа, упоенно пускавшего друг другу кровь, — раз появились на этот счет традиции.

— В последние лет десять. С тех пор, как ушел на небо отец нынешнего царя, высокие семьи разделились. Одни за царя Алмуша, другие носят бунчуки двух его дядей, третьи вовсе на своей стороне. Хвала богам, что до войны дело не дошло!

— Да особых отличий-то и не видно!

— Сейчас всё закончится, — уверенно сказал купец. По нему чувствовалось, что ситуацию он считает напряженной, но не критичной. — Взгляни — с обеих сторон участвует не слишком много бойцов. Человек пятьдесят, может быть. Наверное, встретились двое куввадов со свитами, чего-то не поделили и схватились прямо на месте. Стража уже бежит сюда.

Шерзод оказался прав, только не до конца. Поучаствовать в замесе нам всё же пришлось. Сразу после его слов в щит врезался сгусток пламени, проламывая не успевшую набрать полную мощь защиту, а следом по стенам лавки ударила огненная плеть. Охранник, работавший с барьером, зашатался, получив откат, он временно выбыл из строя; остальные немедленно окутались индивидуальными щитами, мы последовали их примеру. Один гридень принялся тушить небольшой пожар, второй, вытащив меч, шагнул вперед, пристально вглядываясь в окружившее нас здоровенное пылевое облако. Третий прикрыл нанимателя. Я занял позицию слева и сзади от отца, тоже пытаясь понять, где враг.

Новую атаку мы не проморгали, чутье заранее подсказало приближение двух истекающих энергией фигур. Нападавшими оказались мужчины в кожаной одежде с серебряными висюльками на груди. Стоявший чуть впереди охранник что-то повелительно выкрикнул, выбросив в останавливающем жесте ладонь, на его требование оба ответили злобным оскалом и заклятьями. Простыми, огненными, не причинившими вреда и явно призванными отвлечь. По движениям чувствовалось, что неизвестные воины больше полагаются на оружие, правильно понимая, что заклятьями нас не взять — слабые мы отразим, сильные создать не позволим.

— Не лезь! — только и успел бросить отец.

Да я, в общем-то, и не собирался. Не люблю близкий бой.

Моя Заморозка бессильно растеклась по защите выбравшего нас своей целью нападавшего. Небольшой эффект всё же имелся — он на мгновение приостановился, отвлекся, чем и воспользовался Ратибор, быстро подскочив вперед и ударив мечом. Удар был заблокирован. Я тем временем словно на занятиях, в полном спокойствии, создал морок, чтобы аккуратно внедрить его в сознание врага. Тот вздрогнул, дернул головой и не успел отреагировать на следующий удар отца. Всё, победа.

Рядом двое охранников, самый первый и пришедший ему на помощь тушитель пожара, добивали второго напавшего.

— Твоя работа? Чем ты его? — закончив вытирать клинок от крови, отец вложил меч в ножны и подошел ко мне.

— Мороком. Называется Хлопок — человек слышит громкий звук возле правого уха.

— Отвлек, значит. Умно придумано, — оценил он. — Долго учил?

— Год.

Мог бы освоить быстрее, если бы не отвлекался на другие дела.

Опасливо выглядывавшей из дверного проёма Худяш просеменил к нам поближе, увидев, что опасность миновала. Одновременно с ним, сопровождаемый телохранителем, к нам подошел купец. И сразу принялся тоскливо ругаться.

— Боги свидетели, какие глупые воины! Зачем было нападать!? Дрались бы друг с другом, оставив разумных людей в покое!

— Твоя правда, уважаемый Шерзод. С чего бы им на нас нападать?

Торгаш сделал несколько шагов и принялся рассматривать труп.

— Странно… Никаких значков нет.

— Значков?

— У нас принято, уважаемый Ратибор, что служащие знатному роду люди носят на одежде его символы. Эта честь дозволена не каждому, но воины носят все. Здесь ничего нет, да и одеты они странно. Наверное, просто чужаки, собравшиеся пограбить под шумок.

Нам оставалось всего лишь переглянуться и молча пожать плечами. Лично на мой взгляд, ничего странного в одежде покойных не было, но местному лучше знать. Вот что удивительно, так это то, что они вдвоём поперли на шестерых. Настолько были уверены в своих силах? Хотя… Мы с отцом без шнурков на груди, то есть нас могли принять за торговцев. Один телохран прикрывает хозяина, он вне игры. Второй ранен откатом, третий занят пожаром. Получается, на несколько секунд двое против одного, и тогда расклад совсем иной. Если действовать быстро, можно поочередно вывести из строя всех, чтобы потом вволю пограбить богатую лавку.

То ли опыт и стремительный расчет. То ли феноменальная наглость. Попытка хапнуть на рывок.

— Удачный день! — поняв, что мы ухайдакали не дружинников знати, а каких-то левых налетчиков, Шерзод приободрился. — Воистину боги послали мне достойное знакомство и отвели беду! Если ещё и компенсацию выплатят, то совсем хорошо будет…

— Компенсацию?

Купец обвел рукой улицу:

— Взгляните, всё уже закончилось. Сейчас придут чиновники, опишут убытки, подадут сведения царю и тот наложит штраф на виновников. Часть штрафа уйдёт пострадавшим.

К тому времени драка и в самом деле полностью затихла. Её эпицентр находился на некотором отдалении от лавки Шерзода, поэтому близлежащие строения почти не пострадали, а вот ближе к месту основных событий картина складывалась пострашнее. Разбитая дорога, следы огня, конские и людские тела… Справедливости ради должен сказать, что трупов посторонних людей немного, в основном мертвецы были одеты плотные кафтаны с кожаными вставками — этакий парадный вариант доспехов. Не кольчуга и не панцирь, но в случае чего защитит лучше, чем обычная одежда. Многие воины носят похожие.

— У нас в Березове на улицах не ратятся, — посмотрев на группу людей, оказывающих первую помощь пострадавшим, выдал отец. Впрочем, немного подумав, он уточнил. — В смысле, бояре промеж собой не сходятся, так-то всякое бывает.

— Подобное случается редко. Биляр — город спокойный.

Нашу землю схватки между боярскими дружинами сотрясают нечасто. Безусловно, стычки между враждующими соседями происходят регулярно, однако они редко случаются публично. И количество принимающих в них участие бойцов невелико. Чтобы дружина на дружину, да ещё и в центре города… Всякое бывает, конечно, но крайне редко. Княжеская власть слишком сильна, влияние вечевых элементов тоже велико. Боярам просто не дают разгуляться. А вот на юго-западе, откуда прибыли деды, феодальная вольница цветет во всей красе.

Мы ещё немного постояли, поглазели на быстренько устраняющих повреждения местных и распрощались. Шерзоду стало не до нас. Его лавка не особо пострадала, однако следы огня кое-где всё же следовало устранить, к тому же он собирался плотно пообщаться на этот счет с чиновниками. Вероятно, собирается завысить с их помощью сумму ущерба. Мы, в свою очередь, не хотели встречаться со стражей, вдобавок другие дела имелись.

Неделя в чужом незнакомом городе, много это или мало? Смотря для чего.

Незнакомые люди с неизвестными намерениями, новые запахи, чужая еда, чужой говор, чужие обычаи. Постоянное легкое напряжение, незаметное и понемногу выматывающее. Абсолютно непривычное окружение — всё-таки Биляр здорово отличался от наших городов, как архитектурой, так и жизненным укладом. Нет ничего удивительного в том, что лично я покинул его с определенным облегчением.

В плане успешности поездки… Ну, приехали мы сюда своим ходом, без рекомендаций и советов, к кому можно обратиться, поэтому изначально многого не ждали. Сам факт того, что отцу удалось завязать с некоторыми торговцами шапочные знакомства, уже можно посчитать успехом. Ещё нам удалось выяснить, какой товар имеет смысл привозить в столицу Булгарии, и что предпочтительно вывозить отсюда к нам, то есть основную цель путешествия мы выполнили. Образцов накупили, подарков родственникам набрали, просто диковинок разных похвастаться везем — в результате целый возок всякой хренью завален.

В какую категорию отнести Худяша, пока не определился. Этот «подарочек» человеком оказался неглупым, но инертным и чудовищно ограниченным. Изначально он казался довольным своим новым положением, что и демонстрировал всеми способами, стараясь услужить. До определенной поры. Немного освоившись, Худяш начал лениться и даже попробовал пререкаться с отцом, за что немедленно получил в ухо. Тумаки им были восприняты совершенно спокойно, как должное. Выяснив, таким образом, границы дозволенного, холоп расслабился и окончательно перестал демонстрировать какую-либо инициативу, предпочитая в свободное от работы времени лежать на солнышке. Я его не трогал — наблюдал. Если мужик просто отдыхает после двух не самых простых лет жизни, то одно, а если по жизни тюфяк, то отношение к нему будет другое. Так-то холоп может многого достичь, и свободу получить, и высокое место в обществе со временем занять, но нужна старательность и энергичность.

Как бы то ни было, оставаться дольше не было смысла. Что сделать можно, мы сделали, остальное закончим в следующий раз. С учетом уже имеющейся информации и совершенных ошибок.

— Следующей весной снова сюда приеду, — отец остановился рядом, оперся на ограждение, глядя на удаляющийся берег. Мы находились на корабле, направлявшемся в Сувар. — Только купца надо в попутчики оборотистого найти, чтоб торговаться любил и умел.

— У тебя неплохо получалось, — попробовал я утешить его. Впрочем, в утешениях Ратибор не нуждался.

— То, что я языком трепать научился, не означает, что мне это нравится. Но я-то хотя бы умею! А ты даже не пытаешься!

— Мне и не надо. У меня есть ты.

— Будто я всегда буду рядом!

— Остромира позову или ещё кого. Выкручусь.

Чудовищно не хватает ценников на полках с товаром. И других бытовых мелочей вроде носовых платков, одноразовых бритв или сшитой точно по ноге обуви. Желательно чтобы правый и левый сапоги отличались, а не годились на обе ноги. Сапожники даже по мерке шьют хуже машин, а те, кто не уступает по качеству, задирают цены за облака.

— Остромир… Остромиру тоже надо в Биляр съездить, — сменил давно заезженную тему отец. — Ему полезно чужеземные края посмотреть. Надо бы ещё человек трёх-четырех найти. Может, со стороны кого нанять?

— Сначала с дедом поговори. Вдруг он решит, что незачем нам в Биляр мотаться и надолго дом оставлять.

— Не решит, — мотнул головой Ратибор. — Он всегда говорил, что нельзя одним лесом жить, потому и вкладывался в разное. А срок невелик — за два месяца туда-обратно обернуться легко, ещё и время останется.

Я только плечами пожал. Пересвет, конечно, за диверсификацию бизнеса, хотя слов таких и не слышал, но распылять силы рода тоже нельзя. Так что какие выводы он сделает из нашего рассказа, неизвестно.

Мне возвращаться сюда не хочется. Негатива нет, просто не зацепила меня Булгария, один раз посмотрел, и достаточно. Если вдруг по делу понадобится, то приеду, а сам по себе стремиться не стану. Вместе с тем о поездке не жалею и время потраченным зря не считаю. Многое видел, о многом узнал, на некоторые вещи взглянул с новой стороны. Одно посещение Обители Отверзающего чего стоит! Надо бы зайти в неё на обратном пути, поговорить ещё со старцем Кубратом, если он на месте, узнать подробнее о методах учебы «торящих путь». Кто его знает, вдруг возьму что-то на вооружение? После того, как обсужу услышанное с Веселой Желановной.

Завида сюда надо отправлять. Он совсем недавно получил пояс, ходит гордый. Денег заработает, мир повидает, ну и заодно будет под присмотром старших гридней, способных при нужде быстро вправить ему мозги на место. Только пусть язык выучит, иначе самая сильная его сторона — общительность — останется невостребованной.

А мне имеет смысл продолжить учебу. Или у Синеокого, или в роду, оба варианта имеют свои плюсы. Заработанных на стройке монет хватит на полгода, вдобавок отец после продажи товара что-то выделит, да и в принципе родня куском хлеба попрекать не станет. Могу спокойно заниматься тем, что мне нравится. Например, рассказывать матери и сестре байки о далекой булгарской земле, где всё не так, как у нас, но тоже живут люди.

Нет, не зря съездил. Будет что вспомнить.