Тёмные горизонты.
Виконт Вильям Яр-Солод сидел за столом и подписывал очередной документ. Рука дрогнула, и подпись получилась очень кривой. Вильям нахмурился. Жизнь часто преподносит сюрпризы, порой хорошие, порой плохие, но кто же знал, что ему жизнь подкинет настолько ужасный сюрприз. Три года назад в его владениях появился тёмный маг. Такое временами случалось. Жажда силы, жажда власти, заставляли людей идти по тёмному пути. Хотя магия тьмы была могущественной, но она извращала разумного, а порой, полностью лишала его нормальной внешности, превращая в чудовище не только внутри, но и снаружи. Из своих источников Вильям Яр-Солод знал, что не все тёмные маги одинаковы, не все они сумасшедшие монстры, готовые убить всё живое, но таких было большинство. Те же, кто постигал пути тёмной магии без разрушительных последствий для невинного населения, чаще всего работали на страну, в которой проживали. Это была могущественная сила. Поднятие мертвецов занимало много времени, да и никто в мире не принял бы государство с магом тьмы, который поднимает мертвецов, но магия тьмы не ограничивалась одними мертвецами. Иллюзии, наваждение, затаённый страх, галлюцинации и другие виды воздействия на разум. Конечно, такая магия требует подготовки, и цели для неё выделяются очень тщательно, например командиры войск, штабные офицеры, главнокомандующие. Хотя, Вильям не знал многого, но даже такая информация уже имела весомые аргументы.
Но все эти знания просто разбивались, как хрупкое стекло, упавшее на камень. Три года назад начались загадочные убийства и исчезновения людей. Аристократы, воины, наёмники, даже крестьяне пропадали без следа. А ещё один из могущественнейших аристократов Дрейздской области, да и всего королевства Фингрия, барон Людвиг Яр-Штерн, исчез, а в его родовом поместье поселился тёмный маг. Об этом сообщил один из баронов, который намеривался нанести деловой визит к своему старому партнёру. Вокруг имения Яр-Штернов висел непроницаемый купол чистой тьмы, барон не решился войти в это место и немедленно направился в дрейзд, сообщить об увиденном. Вскоре для уничтожения новоявленного тёмного мага была собрана группа наёмников восьмого ранга. Обычно, такой группы вполне хватало, чтобы разобраться с подобными тёмными тварями, но группа так и не вернулась. Изначально гильдия наёмников, да и сам Вильям подумали, что им не хватило умений. Смертность среди наёмников была достаточно высока и, ничего удивительного, что отряд не справился с заданием. Конечно, это была неприятная потеря, но всё-таки допустимая.
Дрейзд был не очень большим городом, и здесь не было высокоранговых наёмников. Но, всё-таки, была одна группа пятого ранга. Как раз вернувшаяся со сложного и долгого задания. Они взялись за задание, решив, что неплохо будет избавить мир от порочного создания. Но, к сожалению, их группа тоже не вернулась. Вот тогда, Вильям принял эту угрозу всерьёз, но было уже слишком поздно. Из земель Яр-Штернов приходили новости, что начали пропадать жители деревень и сёл, а свидетели утверждали, что их убивали и уносили в сторону поместья Яр-Штерна. Те, кто нападал, были очень похожи на живых разумных, но испускали чёрный туман или дым, или ауру. Свидетели говорили разные факты, порой противоречащие друг другу. Но все сходились в одном, нападавшими были не живые существа.
Вскоре пришла ещё более ужасная новость, сфера вокруг логова тёмного мага расширялась, скорость распространения тьмы была маленькая, но всё-таки, сфера становилась всё больше и больше. Вильям больше не мог ждать, было задействовано множество сил: Личная гвардия Вильяма, городская стража, армия Дрейзда и под командованием барона Яр-Квериса, выдающегося полководца, бойцы двинулись в сторону бывшего поместья Яр-Штерна. Всего было около одной тысячи бойцов, направившихся расправиться с тёмным врагом. С самого начала этого похода Вильям не находил себе места, он понимал, что столь мощное военное подразделение справится с тем, что находится внутри сферы. Насколько знал Вильям, такая сфера была способна лишь скрыть от посторонних глаз всё то, что происходит внутри, энергозатратное заклинание. В каком-то смысле бесполезное.
Гонец прискакал на второй день. Его лицо было бледное, как бумага. Чётким военным голосом, наполненным нотками страха, гонец доложил, что вся военная сила, посланная внутрь чёрной сферы, так и не вернулась, в том числе и барон Яр-Кверис. Лишь отряд прикрытия, дожидавшийся снаружи смог вернуться, хоть и не в полном составе. Через два часа после начала штурма из сферы вышли первые силуэты, но это были не солдаты. Существа были одеты в различную одежду: Личная гвардия Яр-Штерна, наёмники с их кольцами, солдаты в одинаковой форме, множество фигур вышло наружу, но все они имели лишь одну общую черту, от них разило смертью, чёрная дымка вытекала из их доспехов и шлемов, из их глаз, носа и рта. Это были не простые зомби, больше было похоже на хорошо тренированных бесстрашных солдат, небольшой отряд авангарда был брошен вперёд, чтобы остальные могли спастись.
В итоге, из тысячи бойцов вернулись едва ли тридцать. Это были огромные потери. Потери в военной силе, потери во власти, потери в авторитете. Вильям не знал, чем всё это может закончиться, да и закончится ли это вообще. Оставалось обратиться к более могучей силе. Вильям написал письмо в столицу, королевской семье, он ничего не скрывал, не перекладывал вину на другого и не пытался увильнуть от ответа. Дела обстояли слишком серьёзно и, возможно, что угроза тёмного мага будет не локальной проблемой, а бедой государственного масштаба. Прошёл месяц, прежде чем пришёл ответ. Королевская семья посчитала, что данный инцидент действительно является достаточно большой проблемой и поэтому, был послан специалист по тёмной магии для изучения ситуации.
В этот раз, Вильям отправился к тёмной сфере лично, вместе со «специалистом». Но случилась трагедия. Этот столичный эксперт, как и подозревал Вильям, тоже был тёмным магом. Он изучал сферу и хмурился всё сильнее и сильнее. Он ничего не говорил и не объяснял, лишь делал какие-то записи в тетрадке, вскоре он решил подойти к сфере поближе. Находясь на расстоянии вытянутой руки от сферы, специалист использовал какие-то рунические начертания и заклинания, но, внезапно, из сферы вытянулась рука закованная в металлическую перчатку, она схватила этого специалиста, имя которого Вильям так и не смог узнать и затащила внутрь. Несколько человек, сопровождавших столичного тёмного мага последовали за ним на выручку. В итоге, никто не вернулся. В этот раз Вильям выдвинулся в столицу лично, вместе с командиром наёмников, который сопровождал мага.
Королевская семья в серьёз восприняла угрозу и послала военный корпус, состоящий из пяти тысяч разумных, задача которых была не во вторжении в сферу, а в препятствии для тех, кто пытается выбраться наружу. Но, кажется, нынешний хозяин поместья Яр-Штернов прекрасно знал, что происходит снаружи и никто из тёмных существ не покидал сферу. Время от времени возникали отряды добровольцев из солдат и наёмников, желавших различными способами исследовать, что находится внутри этой сферы. Но никто не вернулся. Через год, после появления логова чёрного мага сфера разрослась уже значительно за пределы поместья Яр-Штерна, захватив ближайшие поля и лес. Из столицы пришёл неожиданный приказ, король требовал, чтобы Вильям лично отправился в сферу и добыл информацию.
Этот приказ означал, что губернатором стали очень недовольны во дворце и решили избавиться от него. Подчиниться приказу – означает умереть. Отказаться выполнять приказ равнозначно измене. В первом случае умрёт только Вильям, во втором – умрёт вся его семья. Выбор был очевиден. Вильям не направился к сфере, так как ему нужно было сначала передать все свои дела сыну – Викору Яр-Солоду. Он был ещё не подготовлен, налаживание связей занимает годы, а получение авторитета может занять всю жизнь. Но выбора не было. Всех больше Вильям беспокоился о своей дочери, Астре, она была ещё слишком мала, чтобы понять происходящее, поэтому Вильям сказал, что уезжает в длительную поездку, которая может занять несколько лет.
Небольшой отряд рыцарей приблизился к сфере, все они знали, что эта миссия не увенчается успехом и всех их ждёт смерть. Но Вильям был благоразумным человеком, он не стал вести людей на смерть, а направился внутрь один.
Войдя внутрь сферы, Вильям тут же ощутил удушье, его ноги не выдержали и он упал на землю. Воздух был насыщен каким-то веществом, словно ядовитые миазмы летали в воздухе. Тьма вокруг была такой плотной, что нельзя было ничего разглядеть дальше нескольких шагов. Звук кованого сапога по камню раздался где-то рядом. Вильям повернул голову в сторону звука и увидел одну из тёмных тварей, о которых он читал отчёты. Всё тело болело и Вильям с трудом мог пошевелиться, не то, что сопротивляться. Враг держал в руках меч. Взмах и резкий удар. Вильям зажмурился, ожидая смерть.
Прошло несколько вздохов, но он так и не почувствовал боль. Может, он умер слишком быстро? Раскрыв глаза, Вильям увидел, что клинок застыл на расстоянии ладони от его головы. Мёртвые глаза внимательно смотрели на Вильяма, а затем враг убрал меч и произнёс безэмоциональным, но отчётливым голосом:
-Хозяин не желает тебя убивать. Убирайся.
Удушение и слабость отступили и Вильям почувствовал, что может нормально шевелиться. Неудивительно, что целая армия из тысячи человек пропала здесь. Будь вас хоть десять тысяч, стоя на коленях и не в состоянии пошевелиться, нет возможности сопротивляться, остаётся только одно, принять свою смерть.
-Почему? – Хрипло произнёс Вильям.
Фигура всё дальше удалялась, но потом остановилась и вернулась к Яр-Солоду.
-Хозяин не желает говорить. Убирайся!
Сильная и холодная рука мертвеца схватила Вильяма за шкирку, словно он был каким-то котёнком, и с силой швырнула в сторону. Резкий свет болезненно ударил по глазам. Но, несмотря на боль, Вильям почувствовал удовлетворение. Он покинул сферу. Он был жив.
Возвращение Вильяма в Дрейзд стало удивительной новостью. Особенно для представителя королевской семьи, который пока ещё оставался в городе. Сначала он подумал, что Вильям просто не входил в сферу, но выслушав рассказ губернатора и рыцарей, королевский представитель приказал снарядить для него карету. Приблизившись к сфере, он потребовал, чтобы Вильям ещё раз вошёл внутрь. Человек, только что чудом избежавший смерти, вновь должен был заглянуть в её логово. Возможно, тёмный властелин, как его стали теперь называть, был просто не в настроении, чтобы убивать кого-то, вот Вильям и выжил. Нет. Вильям покачал головой, этого быть не может, для него уничтожать невинных крестьян и храбрых солдат не составляет труда. Так почему же он не убил Вильям.
Шагнув внутрь сферы, Вильям вновь ощутил удушье. Но пробыл он там недолго, удар стальной перчаткой пришёлся точно в голову. Что было дальше он не помнит, но со слов очевидцев, в том числе представителя королевской семьи, он просто вылете из сферы и лежал без сознания, на голове была ужасная рана от удара, но всё-таки, Вильям был жив.
Так Вильям остался на должности Губернатора Дрейзда, но по факту, он больше не правил городом и областью, всё было во власти представителя короля, Виконта Страдора Яр-Тартена. Он был представителем не́людей – котов. Сам же Вильям играл лишь роль переговорщика с тёмным магом. Хотя, переговорами это было нельзя назвать. За всё это время, вместе с Вильямом дважды отправлялись делегации, состоящие из аристократов-добровольцев, чаще всего младших сыновей баронов, которым обещали хорошее положение и богатство при успешном выполнении задачи. Но оба раза в живых оставался только Вильям. В последний раз он получил серьёзное ранение, приковавшее губернатора к постели на два месяца. Из-за этого Вильям до сих пор пользуется тростью.
Три года, уже три года как тёмная сфера распространяется всё больше и больше. Вильям бывал внутри уже несколько десятков раз. Иногда его просто выгоняли, иногда нежить говорила с ним, но звучали лишь недовольства его присутствием. Но всё-таки, он до сих пор жив. А сфера тёмного мага всё больше распространяется. Хотя её скорость значительно уменьшилась, но факт её увеличения неопровержим.
Вильям взглянул на свою руку. Она дрожала. И он никак не мог остановить эту дрожь. Последние месяцы он плохо спал. Ему снились кошмары, кошмары, наполненные тьмой. Кошмары, наполненные голосом, таким знакомым, но таким далёким, Вильям не мог понять, почему ему кажется этот голос таким знакомым. А ещё, он не помнил, что говорят ему эти слова. Может быть он проклят? Возможно, он сходит с ума.
Раздался робкий стук в дверь:
-Папа, ты всё ещё работаешь? – Голос Астры нежно прозвучал из-за двери.
-Нет. – Отозвался Вильям. – Я уже закончил. Заходи.
-Дверь распахнулась и в неё вошла девочка десяти лет. Красивые, утончённые черты лица, прямо как у её матери. Но вот наряд совсем не походил на наряд дочери аристократа. Девочка была одета в тренировочный костюм. С тех пор как её спасли наёмники, она тоже хотела стать наёмником, чтобы спасать тех, кто попал в беду. Детская мечта, но она сильно укоренилась в девочке. Вильям думал, что со временем это стремление пройдёт, но, когда дочери было восемь лет, он узнал, что дочь тайно изучает далеко не девичьи дела. Книги, которые Вильям обнаружил в комнате дочери, были посвящены тактике ведения боя, дуэлям, известным мастерам меча, героям королевства. Не тем несуществующим героям, спасающим принцессу от дракона, а настоящим героям, которые в разные века внесли огромный вклад в развитие королевства. Вильям сдался и пошёл дочери на встречу, наняв учителей. Пришлось обращаться в гильдию наёмников, так как найти тренера, который может составить программу для девушки его солдаты не смогут. Среди наёмников было много девушек бойцов. Хотя многие из них выглядели как перекачанные гориллы, не уступающие по силе солдатам – мужчинам, но Вильям не желал, чтобы его дочь стала такой же. В итоге, он нашёл наёмницу, ушедшую в отставку несколько лет назад. Она была довольно известна, но травма, полученная во время задания, поставила крест на карьере наёмника. Так как бывшая наёмница едва сводила концы с концами, было не трудно уговорить её заняться обучением Астры.
-Папа, тётя Хильда научила меня новому движению, ты посмотришь? – Глаза девочки, буквально, горели от нетерпения.
-Конечно, дочка. – Вильям улыбнулся. Общение с дочерью всегда вызывало у него улыбку.
Девочка достала свой маленький тренировочный меч и нанесла им удар. Вильям не был бойцом, поэтому не мог понять, насколько хорошим или плохим был её удар, но всё-таки улыбнулся и похвалил дочь.
-Папа, а я стану такой же сильной как Пешка и Лэй?
Девочка уже давно научилась выговаривать букву «Р», но упорно называла Рэя Лэем.
Рэй? – Вильям вспомнил того подростка графа и у него возникло странное чувство.
-Господин Виконт. – В комнату ворвался запыхавшийся слуга, сбивая Вильяма с мысли. – Вас срочно вызывает Виконт Страдор Яр-Тартен.
-Прости, Астра. – Вильям виновато взглянул на дочь. Он взял трость и встал из-за стола. – У папы появилось неотложное дело.
-Этот Страдор мне не нравится. – Угрюмо произнесла Астра.
-Мне тоже, дочка, - прошептал Вильям, выходя из кабинета. – Иди к Хильде, я тебя потом найду.
Вильям шёл по коридорам, насколько быстро это позволяла травма. Войдя в кабинет, хозяином которого являлся Страдор, Виконт вежливо поклонился.
-Госодин Страдор, Вы хотели меня видеть.
-Собирайся, Вильям. Мы срочно едем к сфере. – Произнёс Страдор, прикрепляя на пояс меч.
-Что-то случилось? – Неуверенно спросил Вильям.
-Собирайтесь.
Вильяму не понадобилось много времени, чтобы взять всё необходимое, это была далеко не первая поездка, а Страдор Яр-Тартен не отличался терпением, поэтому Вильям был готов к отъезду в любой момент.
Карета ехала так, словно за ней гнались демоны, Страдор выглядел нервным, поэтому Вильям решил ещё раз спросить.
-Что случилось, господин Виконт?
Страдор долгое время пристально смотрел на Вильяма, а затем, всё-таки произнёс.
-Недавно прибыл гонец от нашего военного корпуса, что охраняет сферу, он сообщил, что из сферы появился воин, закованный в доспехи и испускающий тёмную дымку. Он не стал отходить от сферы, но громко произнёс, что хочет, чтобы немедленно привезли Вильяма Яр-Солода, а затем скрылся внутри сферы.
-Что это может означать? – После раздумий спросил Вильям.
-Возможно, этот тёмный, хочет что-то передать. – Страдор улыбнулся и добавил. – А возможно, он всё-таки решил тебя убить.
-А какой вариант для Вас лучше? – Спокойным тоном спросил Вильям.
-Первый. – Улыбка сошла с лица Страдора. – В мире творятся странные вещи тут и там, но никогда и нигде не происходило то, что случилось у нас. Пятитысячная армия это большая сила, а ещё требуется постоянная поддержка, будь то провизия, снаряжение, оружие, обмундирование, всё это стоит денег. Не часто солдаты и офицеры просят перевести их на другое место службы, но здесь другая ситуация. Многие жалуются на странные сны, кошмары, пара случаев, когда солдаты в странном приступе убивали друг друга. Нездоровая атмосфера витает в воздухе, даже повышенное жалование не сильно помогает. Мы вынуждены чуть ли не силой удерживать солдат. Боюсь, что это принесёт большие неприятности.
Вильям промолчал, он прекрасно всё это понимал, но, кажется, Страдору просто нужно было высказаться, чтобы снять долю груза с себя. Сфера сейчас была уже достаточно большая, чтобы разглядеть её с большого расстояния. Вильям поёжился от неприятного чувства, хотя он уже был внутри множество раз, у него складывалось ощущение, что каждый раз частичка холода этой темноты проникает в него.
Огромная армия из пяти тысяч бойцов окружала эту сферу, но они не смели проникнуть внутрь, особенно после того, как Вильям рассказал о том, какая внутри атмосфера. Никто не хочет быть зарезанным так, словно он кролик, которого схватили за уши и несут на убой. Многие бойцы мечтают о величественной смерти в бою за долг и честь, но умереть без сопротивления для них неприемлемо.
Карета Страдора свободно преодолела защитные кодоны, и теперь не было препятствий на пути во тьму. Вильям вздохнул и открыл дверь. Он не желал туда идти, ему было страшно.
-Послужите для королевства, виконт. – Раздался голос Страдора позади.
Вильям вздохнул. Для королевства? Он всю жизнь посвятил королевству и королевской семье. Он считал, что у него есть покровители и хорошие друзья при королевском дворе, но что же оказалось на самом деле? От него решили избавиться, когда стала тяжёлая ситуация. Или не поэтому? Может быть, он мешал кому-то? Более влиятельному аристократу, который хочет получить место губернатора для своего сына? Да какая разница? Вильям шагнул вперёд. Медленно, хромая, Вильям приблизился к сфере и коснулся её рукой. Пальцы ощутили лёгкий холод. Ещё шаг и тьма поглотила виконта.
Вильям напряг тело и зажмурился, ожидая удушье и боль, но даже спустя пять вдохов, он не ощутил этого. Вильям открыл глаза и впал в немое удивление. Он стоял не посреди дороги, он был в каком-то зале. Раньше, когда Вильям заходил внутрь, он замечал, что окружение совпадало с тем, что было снаружи. Если он входил на лугу, то вокруг была трава, со стороны леса деревья, а на центральной дороге была именно дорога. Но в этот раз всё отличалось. Его зрение не было ограничено несколькими шагами, он мог ясно видеть чадящие факелы на колонах какого-то странного тронного зала, заляпанного кровью. Рваный ковёр с трупными пятнами вёл к трону, на котором находился. Кто? Вильям не мог увидеть хозяина этого места, тьма полностью покрывала то место, где должен был сидеть человек или орк, или другой разумный. А возможно, он вовсе был каким-то монстром или неживым созданием. Множество воинов в различных доспехах ровно стояли вдоль ковра, словно застывшие статуи. У ступенек, ведущих к трону, стояло существо, напоминающее человека, в отличие от других мертвецов, он выглядел более… живым.
Вильям Яр-Солод, – раздался низкий голос существа, голос был мягким и выражал какую-то доброжелательность, - подойди ближе.
Неуверенным шагом Вильям сделал несколько шагов и ощутил, что боль в ноге исчезла, хоть он и опирался на трость, но делал это уже по привычке. Доковыляв до подножья трона, Вильям ещё раз взглянул на тьму, что закрывала владельца этого места. Он очень хотел понять, кто же находится по ту сторону тьмы, но это было не в его силах.
-Как я могу к Вам обращаться? – Это был первый раз, когда Вильям мог разговаривать с хозяином этого места, он не хотел упускать такой возможности.
-Можете называть меня Руфус. – Раздался голос мертвеца, стоявшего рядом. – Я буду говорить за Хозяина.
Хотя Руфус и выглядел угрожающе, его слова звучали доброжелательно. У Вильяма расширились зрачки от осознания, это был не монотонный безэмоциональный голос, если бы Вильям не видел внешность Руфуса, то мог бы спокойно принять его за разумного.
-Господин Руфус, - Вильям повернулся к мертвецу, - с какой целью Вы меня вызвали сюда.
-Господин Вильям, - Руфус усмехнулся, это прозвучало очень странно, - Не пытайтесь окольными путями узнать что-то, Хозяин уже оказал Вам милость, что не заставил Вас стоять на коленях и молча слушать, он предоставил Вам редкую возможность посетить это место и уйти живым.
-Но почему именно я?! – Вильям повернулся к тьме на троне и громко спросил.
-Господин Вильям, - Голос Руфуса стал немного жёстче, - молчите и слушайте.
Вильям ощутил какое-то давящее чувство и понял, что не может не пошевелиться не сказать что-то. Существо, называющее себя Руфусом, подошло к Вильяму и посмотрело своими тёмным глазами в глаза виконта.
-Жертвы. – Низким голосом произнёс Руфус. – Моему хозяину нужны жертвы. Тысяча разумных в возрасте от шестнадцати, до восьмидесяти лет. Пол и происхождение не имеет значение. Но у них должны быть все конечности на месте и они должны быть живыми.
Вильям ощутил, что вновь свободен.
-А если мы откажемся? – Уточнил виконт.
-Тогда Хозяин сам выберет эти жертвы, - Руфус пожал плечами, - но боюсь, что это не понравится Страдору Яр-Тартену.
-Понимаю. – Вильям не знал как реагировать, оказывается, тёмному повелителю известно больше, чем они думали.
-На всё у Вас один месяц.
Руфус поклонился и указал в строну откуда пришёл виконт. Вильям больше не хотел испытывать судьбу и направился на выход.
-Подожди. – Голос Руфуса остановил Вильяма.
Мертвец быстрыми шагами догнал Яр-Солода и протянул какой-то предмет.
-Это подарок для Вашей дочери.
Вильяма прошиб холодный пот. Он взглянул на предмет в руке мертвеца, это был небольшой синий кристалл, висевший на мифриловой цепочке.
-Простите, но я откажусь от этого подарка. – Вильям поклонился и задрожал.
-Это не предложение, это приказ. – Раздался голос Руфуса и Вильям почувствовал удар.
-Господин виконт? – Раздался голос Страдора.
Вильям огляделся, он лежал на земле, а вокруг него стоял Страдор и несколько офицеров.
-Что Вам удалось узнать? – Настойчивым голосом спросил кто-то из офицеров.
Вильям поднялся на ноги и собрался с мыслями, а затем пересказал всё, что видел там. Все свои чувства, мысли, все услышанные и сказанные слова, даже запахи. Его рассказ закончился на том, как некто по имени Руфус поклонился, указав на выход, и Вильям покинул помещение тронного зала.
Вильям чувствовал, что что-то не так. Он не мог понять, что именно. Страдор и офицеры ещё долгое время выпытывали из Вильяма каждую мелочь, заставляя из-раза в раз вспоминать всё и снова рассказывать всё, что он смог запомнить.
Вильям вернулся в город очень уставшим. Это были ужасные дни. Радовал только тот факт, что его нога больше не болела, но он по-прежнему использовал трость, он не мог рассказать, что нога прошла в доме тёмного повелителя. Вильям шагал по коридорам своего дома, направляясь в свою комнату, желая немного отдохнуть. Засунув руку в карман, Вильям почувствовал какой-то предмет. Достав его, он увидел синий кристалл на мифриловой цепочке. Его лица озарила улыбка.
-Совсем забыл, что я купил подарок для Астры. Нужно найти её.