Наследница (СИ)

Из дома она вышла сосредоточенной, задрав нос повыше.

— Пожелай мне ни пуха, ни пера, — сказала она мастеру Молнии.

Тот ошарашено замялся. Даже через чёрную вуаль ее жёг изумленный взгляд.

И пусть смотрит, подумала Ясмин с раздражением. Она бы все равно долго в юбках не протянула. Кому-нибудь приходило в голову, какую фору мастеру-мужчине дает оппонент женского пола своей юбкой? Ей приходится тратить вдвое больше усилий, чтобы хоть в подоле не запутаться. А она даже не боец.

Она не бегает, она не прыгает. Она не кенгуру. Правда, в юности она ходила на танцы. Одна из маминых попыток сделать ее качественнее. Но вряд ли умение вальсировать спасет ей жизнь.

— Что такое "ни пуха, ни пера", — переспросил второй Консул, но первый его перебил: — Это очень смелый стиль одежды.

Ясмин могла поклясться, что если снимет с него вуаль, тот окажется, красным, как пожарная машина.

— Удобно, — сказала она и мгновенно закрылась.

Широкая рубаха, схваченная корсетом, не стесняла движений, а свободные штаны давали ее нехитрым танцевальным па выиграть немного времени. В конце концов, она ещё не так ловко обращалась со своим цветком.

Всю дорогу до ведомства, она пункт за пунктом вычисляла, что делает ее слабой. Откуда это дурное волнение и тревога? Чего она боится? Таволги? Файона? Самоуверенного золотоволосого Эгира?

Ясмин медленно отшелушивала страх, волнение, настойчивость Файона, перепуганные мордашки своих подзащитных. С трудом она сдвинула сторону и тревогу за Абаля, и бесполезность его — их — отца. В чистом остатке остался только сам Эгир. Бывали случаи, когда талантливый юный мастер превосходил оппонента с более высоким порядком оружия. Ясмин сама тому подтверждение. Она превзошла Фло и сделала это играючи, хотя на тот момент уступала ей и в опыте, и в силе оружия.

Сила Эгира в опыте, технике боя и сильных учителях. И в знаниях слабости Ясмин. Его наверняка готовил к бою мастер Файон, поэтому Ясмин будет перед ним, как на ладони.

Задумавшись она едва не проскочила арену.

Белый круг арены лежал сердцевиной гигантского каменного цветка, поднимавшего лепестки ступеней к небу. Чтобы добраться, приходилось спускаться в беломраморную чашу. Семь сотен шагов. Наверху оставался сад, оглушающе пахла глициния, гнулись к земле померанцы, осыпанные кислыми мандаринами. Развернула к солнцу глянцевые листья скимия, а вдоль шли вишни — сплошь в белом кружеве.

На несколько секунд Ясмин малодушно и остро ощутила своё одиночество. Беззащитность. Хотелось вернуться в цветущий обманчиво безопасный сад и снова почувствовать себя целой

Но Ясмин спускалась все ниже, и скоро остался только пятачок неба над головой. Арена была тиха, но небезлюдна.

По левую сторону арены расположился тотем Таволги. На удивление многочисленный. Она смотрела, изучала. Вспоминала слухи, что Таволга поглотила около трёх мелких тотемов и не брезговала брать приемных детей. Эгиру повезло, что он стал Таволге учеником, а не компостом. Рядом сидел отец Эгира, но когда Ясмин взглянула она него — отвел глаза.

Правая сторона заполнила один из ступенчатых лепестков почти целиком.

Тотем Омелы, тотем Баланзы, тотем Северной Линнеи. Тотем Песчанки тотем Калониктиона… Из мраморных ниш на неё смотрели родители ее учеников и сами ученики. Их семьи, близкие и сочувствующие. С ужасом, с надеждой. Все равно с надеждой. Ясмин мгновенно узнала Вейгела — по белым волосам, а после взгляд автоматически скакнул к Луну. Тот сидел особняком. В глубокой нише он делался похожим на лису, пойманную в капкан. На семь ступеней вверх от семей учеников сидела Фло, похожая в своём вызывающе розовом платье на одну из диснеевских принцесс. Все они пришли доказать ее право на защиту.

Так вот как выглядят битвы чести.

Под всеобщим молчанием Ясмин прошла к оператору для регистрации явки. Автоматически она отметила, что ее наряд вызвал глухое возмущение обеих сторон. Она коротко отвечала на вопросы мастера Идеальной защиты, мысленно выстраивая стекло между собой и окружающим миром.

— Порядок оружия?

— Четвёртый, — автоматически ответила Ясмин. Потом опомнилась: — Возможно, пятый. Точно пятый, но я все равно не уверена.

Мастер растерянно взглянула на неё, после куда-то в ок, как ученик за подсказкой. Ясмин, как сквозь толщу воды, наконец, увидела мастера Файона. Почти завершённое стекло в голове не давало пробиться эмоциям, но не мешало увидеть его торжественную красоту. Совиные глаза безразлично скользнули по ней.

— Доброго рассвета, мастер Невидимой сети, — вынужденно проговорила Ясмин.

Тот не счёл нужным ответить на вежливость.

— Теперь твой отказ от боя плохо скажется на моей репутации, — сказал он с безразличной полуулыбкой. — Но когда все закончится, я накажу тебя. Ты должна знать своё место в иерархии.

Мастер Идеального чего-там сидела прямая, как стрела, уставившись на собственные стиснутые руки.

— А… — припомнила Ясмин. — Сломаете руку. Или ногу? Я забыла.

Выводит на эмоции. Будит страх. Выуживает в темноте ее сердца забитые на подкорку воспоминания. Но прекрасное, ощутимое пальцами стекло не позволяло даже дать верное название ее чувствам. У неё их просто нет осталось.

Ясмин пожала плечами и вышла в центр арены. Плюсов в ее положении было катастрофически мало, поэтому она заняла центр, как потенциально удобное для круговой защиты место.

Тотем Таволги нехорошо оживился, видимо, радуясь, что она выбрала неудачную позицию для боя. Если подумать, центральное место выбирают только дураки, а лучше всего встать спиной к союзникам. Титориум, пущенный в траншею вокруг арены загудел и между ней и зрителями повисла белёсая дымка. Мир за пределами круга воспринимался словно сквозь дождевое стекло. Обычно это говорило о мощности Титориума. Но она так же понимала, что зрители видят их как на ладони.

Забавно, но Эгира она увидела последним, хотя он уже стоял в круге, разумно выбрав левый фланг и оставив простор для атаки. Она не видела его в бою, но сам титул говорил об атакующем даре.

— Доброго рассвета, мастер Бьющих листов.

Она формально склонила голову.

— Доброго рассвета.

Эгир коротко кивнул. Вся его красота, все добродушие сползли, как позолота с деревянной поделки. Почему? Ведь они и правда поладили!

— Почему? — усмешка испортила его красивое лицо. Не улыбка — оскал. Как у зверя. — Вы спрашиваете, почему? Разве не я должен спросить почему?

Ясмин напряжённо выдохнула, невольно встав в четвёртую балетную позицию. Наверное, Эгир посчитал ее боевой стойкой, начав едва заметное движение по кругу. Неслышный крадущийся шаг, осторожность, считываемое по глазам удовольствие от охоты. Он искренне считал ее простой добычей, и запоздало Ясмин поняла почему. Он знает о ней все, записи ее боев лежали в архиве, а мастер Файон имел к ним доступ. Он знал ее атаки наперечёт, форму оружия, стратегию, эмоциональность. И слабость. Настоящая Ясмин не была вынослива, поэтому первую половину боя тратила на изучение противника, даже принимая серьёзные атаки, вторая сводилась к минимуму — молниеносное нападение и финал. Она заканчивала бой в несколько секунд.

— Спросите

Спросить о чем? — Ясмин отстраненно наблюдала за Эгиром, одновременно формируя в сжатой руке бутон.

— Спросить? Спросить, как смеет сорванный цветок быть милым с первым сыном тотема Кориара? Мой тотем настолько низок, что вы посмели принять наше чаепитие?

Ясмин удивленно хмыкнула. Подумать только, научный мир и девственность, возведённая в абсолют. Ей даже в голову не приходило, что чужая личная жизнь может кого-то обидеть.

— Это просто чаепитие, — буркнула она. — Не нужно придавать ему такое значение. Вряд ли бы мы увиделись после.

Эгир ответил пробной атакой. Тонкий лист, свернувшись в тугое остриё, взорвался каменной крошкой у самых ног. Интуитивно, каким-то шестым — седьмым, восьмым, неучтенным — чувством Ясмин ощутила, что третий порядок его оружия подошёл вплотную к четвёртому. Возможно, он станет мастером четвёртого порядка после этого боя.

Ясмин мгновенно выпустила бутон, и тот окутал ее тёплыми туманными лепестками. Она уже пробовала свой щит на Консулах, но на себе он ощущался иначе. Не как кокон, а как невидимый доспех. Ясмин лениво перетекла в одного танцевального па в другое, чтобы держать Эгира в пределах видимости. Чувство защиты было приятным.

Как сквозь толщу воды она поймала общий потрясённый выдох по ту сторону Титориума.

— Разве у неё не плеть? — донеслось едва слышное.

Иногда голубиный слух причинял беспокойство. Отвлекал. От неприятно удивленного Эгира.

— Я полагал, вы атакуете плетью или цветами, — невольно сказал он.

После отпрыгнул вбок, хотя Ясмин не атаковала, и запустил в неё серию листов. Все они отскочили от защитного кокона.

— Это ничего, — утешила Ясмин. — В отличии от вас, я даже не была знакома с вашим боем. Правда, я вас и не боялась.

Видимо попала в больное место. Эгир, опасный холодной контролируемой яростью, неожиданно взял два из своих листов, туго спелёнатых в гигантские иглы, и перешёл на ближний бой. От первого удара Ясмин автоматически увернулась, второй пропустила. Лист вскрыл часть лепестка, но не до конца. От третьего удара она увернулась уже активнее. Интуитивно, она чувствовала в его листах чужеродную энергию. Прежние атаки Эгира даже не задевали щит, эти два — вскрыли в один удар. Даже если ему помогала Таволга… Нет. Не Таволга. Таволга не настолько сильна.

— Тебе помог мастер Файон? — теперь она внимательнее наблюдала за техничными экономными движениями Эгира.

Эгир снизил атаку, переходя на мягкий круговой шаг. Смотрел словно сквозь. Пытался понять устройство кокона.

— Учитель учителя может помочь избранному цветку тотема согласно правилам, — рассеянно ответил Эгир.

Варда, с усталой злостью подумала Ясмин.

— Надо полагать, мастер Файон стал учителем главы Таволги примерно вчера? — уточнила она с нежностью. — Как удобно.

Сарказм пропал втуне. Эгир, наконец, взглянул ей прямо в лицо. Около десяток листов вонзилось по левую сторону от Ясмин, отрезав от неё часть арены.

— Я действую согласно правилам, госпожа Ясмин, в отличие от вас, — с чистой убеждённостью в своей правоте сказал Эгир.

— Ну и какие я правила нарушила? — со скукой в голосе спросила Ясмин.

Ответ ее не волновал. Она просто тянула время. Через несколько минут беготни стало ясно, что сражаться она не умеет, мыслить стратегически тоже. Умеет только скакать по арене, как коза, развлекая публику.

— Сорванный цветок, госпожа Ясмин, не смеет принимать приглашения, входить в общество и дарить знаки внимания мужчинам.

— И женщинам, — поспешно вставила Ясмин между собственными прыжками.

Спасибо тренированному телу. Оно не успела растерять навыки за дни прокрастинации. Если выберется живой, тут же займётся фитнесом. Ну или чем тут занимаются мастера…

— Женщинам? — с недоумением переспросил Эгир. — При чем тут это?

— Ну как же, а мастер Файон? — охотно пояснила Ясмин. — Я ввела в искус достойнейшего из мужей, лет пятидесяти от роду… Вы не знаете, сколько мастеру Файону лет? Я тоже не знаю, возможно ему пятьдесят пять. Или шестьдесят?

— Сорок четы… Я ничего не понял.

Эгир вдруг резко остановился, и Ясмин сразу полегчало. Мельтешение перед глазами очень утомляло.

— Я, значит, сорвала невинный лютик, но ему-то можно ходить на чаепития и делать комплименты какой-нибудь госпоже. Ну или господину. Где справедливость?

Эгир медленно моргнул, словно пытаясь усвоить информацию. Ясмин всмотрелась в идеальные аполлоновские черты и поёжилась. Эгир был слишком юн, слишком запутался. Застрял в промежуточной фазе между юностью и взрослением, но ещё не был окончательно испорчен. Не окончательно встроился в порочную рабскую систему Варды.

Смешно, но почти мгновенно мастер Эгир стал ей симпатичен снова.

— Но… Это же разные вещи.

Ясмин зло усмехнулась.

— Для греха нужны двое, — сказала она, наклонившись к Эгиру. В летней глубине его глаз лежал страх перед выбором. — И отвечать должны двое, а не тот, который семнадцатилетняя госпожа.

— Вам было семнадцать? — переспросил Эгир и ту же, словно опомнившись, упрямо мотнул головой. — Мастер Невидимой сети предупреждал, что вы станете лгать. Сказал, вы хитры и бессердечны, меняете мужчин и свои симпатии… Ваша красота сплошной обман!

Переход от сомнений к ярости был таким резким, что Ясмин не успела отпрыгнуть от новой атаки. Один из листов вскрыл лепесток щита, а второй, пройдясь по остаточному следу, зацепил кожу. Рукав туники отсекло начисто. На плече набух кровавыми бусинами порез.

Ясмин запоздало отскочила, но Эгир уже нашёл ее слабое место. Щит не был достаточно крепок, да и она ещё не умела управлять им профессионально.

Нужно атаковать, подумала она испуганно. Куда простому психотерапевту против мастера с колюще-режущим. Атаковать, иначе он меня зарежет прямо на арене, просто потому что мужчина физически сильнее женщины.

Их уравнивала только магия.

Пока уравнивала.

Эгир кружил вокруг неё ястребом, в глазах горела решимость. С десяток листов взрезали каменный пласт под ногами и землю ощутимо качнуло. Ясмин отпрыгнула снова. И ещё раз. Эгир сообразил, что необязательно пробивать щит, достаточно бить в незакрытую точку — под ногами.

Ясмин сформировала обеими ладонями цветок и шепнула:

— Пожалуйста… Давай закончим! — и швырнула в Эгира, который мгновенно рванулся в противоположный край арены.

Но цветок смазанным движением оказался буквально у него перед носом и из белой точки раскрылся сотней белоснежных лепестков. От взрыва у Ясмин заложило уши. Титориум замолк. Ясмин покачнулась и с трудом разлепила глаза, но перед носом стояла завеса каменной плотной пыли.

А когда рассеялась…

Мастер Эгир, похожий на сломанный манекен, лежал на несколько сотен ступеней вверх. Алая полоса крови тянулась по ещё белой диагонали арены, а юный мастер лежал под полуденным солнцем, неловко свесив голову.

Кажется, у него был сломан позвоночник.

Дорогие читатели, в пятницу обновления не будет по личным обстоятельствам, так что сегодня выложу кусочек побольше)) И огромное спасибо всем, кто читает, ставит звездочки и комментирует!! Это делает автора счастливым и мотивирует)))

Глава 23

Ясмин с ужасом вцепилась в собственные волосы.

Это она сделала?

Убила человека?

Убила. Или покалечила.

Мир вокруг казался сюрреалистичной декорацией к фильмам фентези. Ну, там «снято» или «дайте кадр». После мига страшной тишины, действительность сошла с ума и превратилась в мельтешение рук, ног, криков. Ум выхватывал отдельные кадры искривлённого в рыдании лица Влаара, спрутообразного Антурус Пайо бережно пеленающего мастера Эгира, трёх мастеров из ремесленного сословия, упавших на колени около. Красного от гнева главу Таволги и его испуганных домочадцев. Солнце по-прежнему высоко стояло над головой, а каменные ниши взирали бесстрастными темными провалами глаз на человеческое горе. Мир узаконенного насилия.

Интуитивно Ясмин понимала, что другой мир здесь невозможен. Нельзя жить без боли, когда в каждом пятом человеке просыпается дух оружия и требует применения. Оружие, как часть тебя. Как часть любви к себе. Даже покалеченная любовь Ясмин требовала поединка с мастером Тихой волны и его низвержения. И Эгир, не в силах выразить свои чувства словами, отдал их через своё оружие: разочарование, ненависть и честолюбие. Но больше всего, страх перед обманом. Осознание, что его использовали, как промокашку, и выбросили, когда она выполнила своё предназначение.

Все это могла бы чувствовать Ясмин.

— Хороший бой, — Ясмин с усилием моргнула. Рядом стояла Флора, щурясь одновременно мягко и насмешливо. — Тотем Терна пришлёт свой цветок в знак признания заслуг Бересклета.

Ясмин осмотрелась. Арена опустела, и только несколько ремесленников суетились вдоль периметра, оценивая последствия взрыва. Не пройдёт и часа, как от их боя не останется и напоминания. Она с трудом нашла слова для Флоры, но и рта открыть не успела.

Ее место занял незнакомый мастер, будивший в голове чувство звериной ловкости и грации. Предпочтения золотого цвета в платье, белые ленты в туго заплетенных мелкими косами волосах.

— Тотем Омелы пришлёт свой цветок в знак признания… В знак солидарности.

Омела. Тотем Санио. Ясмин слабо кивнул, но не ответила.

К ней шагнули представители тотема Северной Линнеи, одетые в белое и голубое. После тотем Гематуса, тотем Калониктиона…

Тотемы ее учеников шли вереницей, высказывая расположение, а окаменевшая Ясмин пыталась сдвинуть взгляд с кровавой полоски на белизне.

Тотем Баланзы подошёл последним. На лице престарелого вряд ли главы тотема застыли далекие от любви чувства. Военная выправка и рубленные морщины напоминали Ясмин офицера в глубокой отставке. Глядя Ясмин куда-то в лоб, как прицел, он пообещал ей «возможно, прислать цветок».

— Я бы хотела принять Цветок Литолу, как своего ученика, — опомнилась она, когда глава уже уходил.

Тот застыл. Повернулся, как кукла на шарнирах. В лице сквозь ловчую сеть морщин, наконец, пролегло что-то человеческое. Литола, стоящая рядом, словно застыла. Тонкие, красивой лепки руки сжались в кулаки.

— Я мастер владеющий оружием пятого порядка, — без особой надежды прорекламировала себя Ясмин. — А Литола талантлива и неглупа. Мы сработаемся.

Глава молчал слишком долго, но все же кивнул. Глаза у него блестели, и Ясмин испугалась, что довела его до слез. Почему-то она воображала, что тотем Баланзы продал дочь и ничего не почувствовал. Но на самом деле она понятия не имела, что там произошло.

— Спасибо, — зашептала Литола, — Спасибо, спасибо…

В ответ Ясмин потрепала ее по волосам, как котика, чувствуя бесконечную неловкость. Подростка, который говорит «спасибо», она последний раз видела в американском фильме про идеальную семью. Юности не свойственна ни мудрость, ни вежливость. Это как надо прессовать ребенка, чтобы тот тебя благодарил? Ясмин поёжилась и прошла прочь с арены. Мастера Эгира уже унесли, тотем Таволги ушёл, только мастер Файон все ещё расслабленно сидел на месте. Словно бой даже не развлёк его. Но обернувшись у первой ниши, Ясмин поймала его взгляд, полный ненависти.

— Один день, — сказал Файон одними губами.

Он был по ту сторону арены, но Ясмин услышала. Проклятый голубиный слух докладывал ей обо всех звуках в округе.

Ясмин резко отвернулась и бросилась к выходу.

* * *

Оказывается, она произвела фурор. Фурор разогрелся к самом обеду, а к вечеру взялся праздновать. Пьяная молодежь, не то нализавшись каких-то смол, не то нанюхавшись благовоний, осаждала дом Ясмин, лезла в окна и требовала ее присутствия. И какая-то маленькая, едва заметная глазу часть Ясмин требовала пойти и припасть к источнику веселья.

«Все равно ничего не изменить», — разумно говорила часть. — «Хоть оторвёмся!»

Но Ясмин держалась. Она понимала собственный защитный механизм. Часть занимала тысячную долю ума и была такой громкой, только чтобы заглушить ужас, захвативший остальное тело. Остался всего один день.

А потом Абаль не вернётся?

В дом постоянно ломились. Консулы стояли насмерть, но Ясмин по-детски залезла под стол и натянула до пола скатерть.

В самодельной четырёхстенной коробке одиночество стало острее. Время шло быстрее, сжирая драгоценные минуты. Секундная стрелка колола в самое сердце. Ясмин пыталась думать, как выкрутиться из сложившейся в брачную лилию ситуации, а думала только о секундной стрелке.

Сначала она смотрела в темное окно, за которым стоял веселый гул, потом утащила громадный мягкий плед и улеглась прямо на полу. Бахрома на скатерти щекотала ей лицо, и Ясмин все время хотела отодвинуться. Но почему-то не отодвигалась.

Она поняла, что спит только когда Абаль легонько стукнул ее по носу.

— Темной ночи, Яс, — сказал он с невеселой улыбкой.

Ясмин оглядела его и с удивлением поняла, как память обкрадывала ее все это время. Ум незаметно начал стирать из памяти неуловимые штрихи. Чуть обветренные губы, изгиб недоуменно заломленной брови, яркость глаз. Начал превращать живого человека в плакат. Но здесь, во сне, Абаль был живым.

— Ты мне снишься, — твёрдо заявила Ясмин. — Ты…

Голос у неё дрогнул. Не успев договорить, она с визгом бросилась ему на шею.

— Аль, — зашептала она, как молитву. — Аль, Аль, Аль…

На миг глубина собственных чувств испугала ее. Его имя было ключом к бездне. Хорошо, что она спит и видит сон, и Абаль, которого она видит, никогда никому не расскажет об этом.

Ну. Об этом.

Ненастоящий Абаль стиснул ее до хруста в рёбрах и накинулся с поцелуями, а Ясмин ответила. Когда, если не во сне? Зачем она вообще ломалась и экономила собственные чувства, пытаясь угодить Варде, отцу и даже самому Абалю? Теперь она хотела взять все, что отложила на десерт. Смешно, но она чувствовала вкус, цвет, запах. Вкус поцелуя, цвет неба, застывшего над головой пасмурным пуховым одеялом. Запах озона и пепла.

— Отпусти ее, — сказал чей-то голос, звучавший, как трещина в фарфоре.

Знакомо звучавший.

Ясмин сначала застыла, после покрепче вжалась в Абаля, чтобы не слышать. Это же ее сон, и если она как следует сосредоточится, то отключить посторонние шумы. Ее планам помешал сам Абаль, взяв ее за плечи и чуть повернув в сторону.

Ясмин вынужденно оглянулась и увидела Мечтателя. Под глазами тень бессонницы, кожа в желтизну. Мечтатель больше походил на тень оригинала, чем на самого себя. Рядом с ним стояла мама.

— Мама? — Ясмин с трудом расцепила руки, чтобы не висеть на Абале и непонимающе обвела взглядом рунный круг, около которого они стояли.

Она определённо была в Чернотайе. И даже видела мельком кварцитовые руны, словно впаянные в тело земли. Да и земля вокруг куда больше походила на окаменелое дерево, чем на пашню. Раньше она этого круга не видела. Где его прятали? В саду? Но она видела сад — весь засаженный глициниями, сливами и яблонями. Там протолкнуться было негде, не то, что округ спрятать.

Ясмин огляделась ещё разу уже внимательнее.

Это все-таки был сад, только бывший. Агрессивно настроенное нечто выкосило всю флору и фауну в пределах видимости, и теперь вдали виднелся не закрытый деревьями обзор на обрыв, а справа мерцал отвратительно знакомый пруд, в котором ее тошнило от главы Астера.

Дом, обычно служивший ориентиром, выглядел, как полигон для военных испытаний.

По нему словно проехались танком, искалечив грацию и белизну, выпавшие окна первого этажа уставили пустые глазницы в сад, второго этажа не было. Левое крыло тянуло вдоль сада штрихами обломков и часть от них попадала на рунный круг.

Издалека дом походил на гигантский кусок торта, упавший на край рунной тарелки. Переломанные кусты бересклета сомкнули круг, похожие на кровавые месиво. Бересклет цвёл.

Ясмин автоматически сжалась, и Абаль словно почувствовал, ладонями провёл по спине и плечами, стряхивая напряжение. Мама, окинула Абаля нечитаемым взглядом и подошла ближе.

— Круг Бересклета начинает своё движение, — она обняла Ясмин обеими ладонями за щеки, заставляя наклониться.

Поцеловала, как в детстве, сначала в глаза, потом в нос, затем в макушку, и Ясмин давшая себе слово стать самостоятельнее, тут же всхлипнула. Лечишь, лечишь, а не лечится. Ее любовь к маме — точно нет. А ведь думала, что наконец прошло или хотя бы отпустило. Она послушно склонилась к матери, давая утешающе гладить себя по голове, как брошенного котёнка. Наверное, со стороны их троица смотрелась презабавно, но никто не засмеялся.

— Какой круг? — послушно спросила она, хотя голос у нее звучал слезливо и по-старчески надтреснуто.

Зачем только спрашивала? Руны горели перламутром и от круга отчётливо попахивало костром. У них тут что, вход в Преисподнюю? Неудивительно, что Примул так боялся Бересклета, все-таки жил с ними десять лет. Ясмин знает их всего два месяцам а ей уже нехорошо.

— Это случайно не твоя идея? — Лён.

Ясмин так давно его не видела, что и вспомнила не сразу. Наглый, смотрит волком, пожалуй, очень красив в полумраке хмурого дня. Рядом его сестрица Айра. Чудь поодаль почти полный состав Древотока: Илан, Ия, дядя Зеф и тетушка Клиана с похоронным лицом. Что происходит? Она точно-точно спит?

Сон есть отработка навязчивых мыслей. В крайнем случае, закодированный способ решение проблемы, и сонник тебе в помощь. То есть, она могла объяснить в своём сне только наличие Абаля и матери, а Древоток она не звала и, признаться, малость подзабыла их лица.

— Какая идея? — спросила она, сдавшись на милость фентезийного двоюродного братца, подсунутого в сон.

— Шлёпнуть папочку.

Ясмин даже не сразу поняла. Ее папочка плотно поужинал и спит, в крайнем случае, горюет у постели жены. Даже если к нему подошлют лучших наёмников Варды, те просто тупо его не найдут, в таком-то лабиринте. Ясмин даже хмыкнула с некоторым весельем.

Потом сообразила, обвела глазами круг внимательнее. Настороженные бледные лица. Катх, Древоток, Бересклет. Верн, бережно поддерживающий заплаканную Айрис, Хрисанф, грузно осевший на оставшийся на обломок надо полагать дома. Мама — единственная, кто смотрел на неё с царапающей сердце нежностью.

— Глава Астер мёртв, Ясмин, — она устало потёрла запавшую между бровями морщинку. — Бересклет нуждается в новом лидере, иначе тотем падет. Как ты понимаешь, мы должны его выбрать.

— Так я сплю или не сплю? — она хмуро отбросила ногой одну из щеп, валяющихся по всей округе. Пот посмотрела на маму и смягчилась. — Я, наверное, легла спать, а оказалась здесь.

— Именно, ты оказалась здесь, — вмешался Мечтатель. Он уже не пытался казаться ни милым, как в детстве, ни взрослым, как при их последней встрече. Смерть одна обнажила его прохладную, но неожиданно твёрдую суть. — Можно назвать это небытием. Видишь ли… Как же объяснить тебе проще?

— Выбор богов, — шепнул ей куда-то в затылок Абаль. — Безвыходная ситуация. Помни и будь осторожна.

Он сказал это так тихо, что кроме Ясмин и, может быть, матери, никто не услышал. С другой стороны круга откликнулся дядя Милий, и его голос слышался, как если бы он стоял рядом.

— Ты можешь называть это небытием. Мастера с достойным потенциалом и открывшие в себе силу оружия, повинуются приказу богов и собираются вместе в случае опасности или ситуации угрожающей существованию тотема. И, конечно, в случае выбора нового главы.

У Ясмин от ужаса сдавило горло.

Никакое это не небытие.

Это посмертие.

Она мастера Файона так не боялась, как той чёрной следственной комнаты, где последний раз виделась с настоящей Ясмин. Место, которое воссоздаёт мозг для принятия кровных решений, затрагивающих весь тотем. Поле битвы богов, где человеческие шахматные фигурки прыгают с квадрата на квадрат. Где любая пешка может свергнуть ферзя по щелчку божественных пальцев.

— Что? — вдруг дрогнувшим голосом спросила мама. — Посмертие?

В родных глазах плеснуло ужасом. Словно что-то почувствовала. Кто же, как не мать. Ясмин мгновенно очнулась от собственного страха. Если бы мама знала, где осталась ее настоящая дочь, то не была бы с ней такой доброй.

Абаль чуть развернул ее к себе, словно пытаясь спрятать от этой мысли, но Ясмин заупрямилась.

— Я читала о небытие, — сказала она уже тверже. — В одном из изданий его называли посмертием, вот я и сказала.

Ясмин посмотрела маму, но та, словно отключилась от реальности. Или, вернее было бы сказать, от небытия. Абаль баюкал ее в руках.

— Решила блеснуть начитанностью, — ехидно ввинтился Лён, от которого все трое отмахнулись. — Самое время, да.

— И что же теперь будет? — Ясмин потёрла виски.

Мама коротко взглянула на неё:

— Мы должны утвердить главу тотема, Ясмина. Каждый из членов триады должен принести клятву верности новому главе.

Ясмин несколько секунд непонимающе смотрела на маму, после обернулась за подсказкой к Абалю. Но тот именно в этот миг наклонился поцеловать ее в волосы, и она не увидела его лица.

Мама насильно развернула ее к себе.

— Ты знаешь, как выбирают нового главу, Ясмина?

Ну. Примерно. Кажется, глава должен передать полномочия своему приемнику, ну или отдать титул в бою, что в данном случае малоосуществимо. Все-таки глава Астер мёртв.

— Ну и? Кому он передал титул? — вынужденно уточнила Ясмин, поскольку все молчали.

Она все ещё стояла спиной к Абалю, но чувствовала его всем биополем. Рядом с ним снова было спокойно. Особенно теперь, когда он не пытал ее взглядом.

— Папа никому не передал титул, — негромко сказала Айрис и шагнула вперёд. — Он был убит.

Шагнула ещё раз. Верн потянулся было за ней, но рунный круг сомкнулся у Айрис за спиной и начал вращение. Если Ясмин хоть что-то понимала, руны работали наподобие Титориума, хотя имели не защитное, а сакральное значение.

— Мы выберем нового главу боем, — Айрис взмахнула рукой и материализовала меч. Буквально поймала из воздуха. Ясмин автоматически напряглась, поскольку рассталась с сестрой не лучшим образом, но та даже не взглянула в ее сторону. — Дядя Зеф, я вызываю тебя первым. Я должна наказать убийцу своего отца.

Меньше всего дядя Зеф походил на убийцу кого бы то ни было. Ну разве что своего здоровья. От сильного полного сил человека, который, когда маленькая Ясмин уезжала за пределы поместья Бересклета, был похож скорее на юношу, чем на мужчину средних лет, осталась одна оболочка. Руины. Изрезанное морщинами лицо, руки в старческих пятнах. Усмешка намертво приклеенная к губам. Тетушка Клиана разрыдалась, но не попыталась его остановить, когда тот шагнул в круг. Ия и Илан, намертво сцепившись руками, смотрели в круг остановившимся взглядом — словно одним на двоих.

— Кто послал тебя убить главу? — Айрис, похожая на юную волшебницу, покрытую невидимым доспехом света, взмахнула мечом. — Отвечай!

Ясмин отшатнулась от ее звериного крика, и туже ощутила тепло. Абаль поймал ее за плечи и прижал спиной к груди.

Дядя Зеф без особого труда щёлкнул пальцами и рунная земля, слежавшаяся в камень, откликнулась глухим ворчанием. Дядя Зеф был мастером с оружием пятого порядка. Вот только здоровье его изрядно подводило. Айрис плотно ассоциировалась у Ясмин с Эгиром. Третий порядок, вплотную подошедший к четвёртому. Уступая дяде в силе, она находилась на пике расцвета и силы. Юности. Ярости.

— Ну? Отвечай! Отвечай!

Айрис нерационально тратила силы, кидаясь на дядю Зефа обезумевшими скачками. Верн пошёл было снова к кругу, но его удержал Хрисанф. Но Айрис и не нуждалась в спасении, потому что дядя Зеф только защищался. Земля тонкой тканью вставала на пути меча и опадала, разрезанная надвое. И поднималась вновь. И в какой-то момент, когда Айрис обезумела от бестолковых метаний, ее меч вместо земли встретил дядя. Ясмин дернулась вперёд, но Абаль удержал ее.

— Нельзя, — шепнул. — Это битва за род. Тебя руны сожгут.

Ты не понимаешь, подумала Ясмин. Он был добр ко мне. Дядя Зеф был единственным из взрослых кроме матери, кто был добр. Он обучал ее первым шагам в искусстве битвы, дал доступ к библиотеке и не отказывался отвечать на детские вопросы, которые Ясмин было некому задать. В груди было так больно, что Ясмин не сразу вспомнила к кому именно был добр дядя Зеф. Не к ней.

К той, другой.

Но он ведь даже не дрался, просто разрешил Айрис себя убить.

Сестра тупо смотрела на окровавленный меч. И когда дядя согнувшись от боли пошёл к выходу из круга, протянула руку, словно пытаясь ему помочь. Глаза у неё слепо уставились вслед дяде Зефу, а губы беспрестанно что-то шептали. Поколебавшись Айрис двинулась вслед за ним, но Илан опередил ее. Подхватил раненного отца, всматриваясь в угасающий взгляд.

— Передаю, — прохрипел дядя, и Илан, мягко опустил его на землю, ответил: — Принимаю.

На его шее вспыхнула и погасла вязь главы Древотока.

Так вот как происходит передача титула главы в случае добровольной передачи. Так… просто. Но кажется нужно прикосновение, по крайней мере, если глава формально ещё жив. В страшном молчании к дяде бросились Клиана и Ия.

Илан помедлили около отца несколько лепестков и шагнул в круг навстречу Айрис. Холодный, собранный и опасный. Ясмин не хотела бы сейчас стоять напротив мальчика, которого отобрали отца. Интуитивно она причисляла его к наиболее сильных соперникам независимо от уровня оружия. Он был умён. Умнее ее и умнее Айрис. Она покосилась на Абаля.

Нет. Абалю бы он проиграл. Но проиграл бы только в силе.

Ещё миг назад казавшийся сказочным рунный круг нёс запах трагедии. От земли поднимался предвечерний туман, и Айрис уже не казалась вооруженной принцессой. Скорее, маленьким перепуганным зверьком, натянувшим взрослую шкуру, чтобы поиграть в важные дела.

— Отец не мог тебе ответить почему, так что спроси меня, — Илан безразлично провёл пальцами по левому запястью.

Воздух наполнило стозвучное гудение, словно в воздух поднялись тысячи ос. Вокруг него стояла едва уловимая глазом завеса, сотканная из вибрирующих лепестков. Оружие четвёртого порядка. И ни единой слабости. Как и Айрис, Илан был на пике формы. И ярости.

— Почему? — уже не так зло спросила Айрис.

Подспудно в ее голосе звучал ужас. Наверное, она ещё ни разу не убивала до этого дня.

— Замечательный вопрос, который задали на двадцать лет позже, — Илан холодно улыбнулся и крутанул запястьем. Миллионы жужжащих лепестков ринулись к Айрис. — Как известно, Бересклет был слишком хорош, чтобы взять себе приемный цветок, поэтому его взял к себе Древоток.

— Какой ещё цветок? — заорала Айрис, выкашивая лепестки. В отличии от Илана ей выпало бегать и уворачиваться. — У вас нет ни единого приемного цветка!

— Есть, — тихо ответила мама. — Мастер Файон стал первым удачным экспериментом и мы не могли его отпустить, мы взяли его в семью. Но Зеф пошёл на это добровольно, поверь мне, Илан. Я бы не поступила так со своей семьей.

Илан отвел от неё глаза, но поток лепестков не стал меньше.

— Я вас не виню, тетушка, — наконец, тяжело сказал он. Лепестки казались белой метелью. — Не вас.

Мама тоже из Древотока, вспомнила Ясмин. Сестра дяди Зефа. Уже протянула руку к ней, чтобы поймать. Утешить. Но мама уже отошла к Клиане и опустилась на колени вместе с ней. Обняла ее, потом Ию, и те разрыдались ещё громче. Дядя, видимо, был мёртв.

— Дядя действительно убил главу Астера? — одними губами спросила Ясмин.

Абаль мягко перебирал ее волосы. Все время, пока они наблюдали за боем, он тискал ее, как мягкую игрушку. Чужое горе почти не произвело на него впечатления. Разве что мелькнуло в темной воде его взгляда — даже не чувство, а тень от него, но и только. На белой маске Судьи лежала печать безразличия. Ясмин с беспокойством подумала, что это очень похоже на первые признаки притупления эмоций. Впервые она подумала, что Абаль отличается не только от мужчин ее мира, но и от большинства мужчин Варды. Воспитание в духе калокагатии принудительным методом не могло не дать последствий.

— Скорее всего, — после паузы сказал он. — Я — Судья, на слово никому не верю, да и не было меня при этом. Но, исходя из процессуальной логики, это мог быть только он. Понимаешь, преступления не видел никто, а в доме наедине с главой оставался только твой дядя.

Вот как.

Абаль прав.

— Хорошо было взять с Древотока все возможные клятвы и тянуть из нашей семьи дар! — кричал ломанный юношеский голос. Илану, наконец, изменила выдержка. — Это не вы переносили дом и сад, только потому что Бересклету не нравился, как падает солнечный угол! Не ты клянчила милости у Примула, бестолковая девочка!

Ясмин недоуменно уставилась на Абаля.

— Древоток общался с Примулом? — Ей ответил раненный крик Илана:

— Откуда по-твоему мы брали лекарства? Шёлк на платья, парчу на занавески, лён на простыни, реактивы для мастера Гербе, щенка для тебя? Они не с неба падали!

Айрис, словно запнувшись о невидимую ступень, упала. Один из лепестков перечеркнул ее щеку кровавой ниткой.

Туманная завесь лепестков зависла над головой Айрис, а несколько из них нацелились в спину едва заметно вибрируя, как зависшие над цветком пчёлы. Ясмин с ужасом ждала, что он вновь крутанёт запястьем, и Айрис умрет, но нет. Илан медленно опустил руку:

— Если Бересклет возглавит мастер Айрис, Древоток выйдет из триады. Это мое слово, — Илан мягко повёл рукой и лепестки растворились в сумрачном небе. Он уже не кричал и словно оделся в невидимую броню, сквозь которую не проникало ни звука.

Инстинктивно Ясмин чувствовала в нем ту же силу, что и в Абале — идеальный самоконтроль. Нежелание уступать уступать тело темной стороне личности. Даже ради отца.

Пошёл дождь. Верн взял на руки Айрис и вынес из круга. Отросшие волосы закрывали половину лица, и были видны только сжатые в нить губы. Издалека он выглядел человеком, который вырос за сутки. Вчерашний капризный принц стал похож на мужчину, которому есть, что терять. Ясмин хотелось приблизить, увеличить, как движением пальца на айпаде, чтобы рассмотреть ту невидимую черту, изменившую его безвозвратно, но он уже отвернулся.

Отвлеклась она только когда в круг встал Лён и, активировав серебристый кнут, щелчком направил его в сторону Ясмин:

— Я вызываю тебя.

Абаль автоматически перехватил ее за пояс и притиснул к себе ещё крепче. После поколебавшись отпустил.

— У тебя пятый порядок, — сказал он тихо. — А если не справишься, я помогу. Меня руны не возьмут. Я же не совсем человек.

Наверное, он врал. Он наверняка бы погиб, шагнув в круг чужого тотема. Особенно такого сильного, как Бересклет. А это значило, что бой нужно закончить очень быстро, чтобы не волновать милого по пустякам. Даже если круг его не сожжет, то змеиную шкурку попортит основательно.

Ясмин потерлась носом о его щеку и шагнула в круг. Тишина стояла такая, что было слышно потрескивание рун и испуганный пересвист малиновок в саду. Внутри круга дождя не было, только воздух плыл от играющей силы. Ясмин сразу распустила три цветка, поскольку опасалась Лёна. Тот всегда ее не любил.

— Чтобы не тратить время, сразу поясню, — сказала она устало. — Мое оружие шагнуло на пятый порядок и я плохо его контролирую. Вчера я убила мастера Эгира, хотя совсем этого не хотела. Я вынуждена тебя предупредить, Лён…

— Выйди из круга! — закричала тетушка Ле-Ле, и Ясмин оглянулась.

Это она ей?

Нет. Лёну. Ясмин перевела взгляд на Лёна, и тот дрогнул. Умирать он не хотел. Он, как и все злые дети просто хотел хорошенько пройтись кнутом по сбежавшей от него кукле. Ему в голову не приходило, что поломанная игрушка может дать сдачи. Ясмин пожала плечами и оглянулась:

— Калох, ты?

— Нет, сестра, — насмешливо отказался Мечтатель. — У меня оружие всего второго порядка. Отец уже пробовал передать мне тотем, но боги воспротивились. Они любят сильных.

Ясмин вздохнула и повернулась к Айрис. Та уже встала и покачиваясь подошла к ней. Руны ее пропустили, вспыхнув костровой цепью.

Встала напротив. Глаза в глаза.

— Прости, — сказала она неловко. На щеке набухла алым полоска шрама. — Не знаю, что на меня нашло. Мама все десять лет только и говорила, что о тебе, а этот… мастер Файон, приходил, рассказывал про тебя. Я думала, ты предала Бересклет и ну… Теперь с ним.

Ясмин мгновенно ощутила себя перегоревшей спичкой. Секунду назад она полагала, что ей придётся биться с каждым из Бересклетов, но… Она стёрла в щеки Айрис набежавшую нить крови, после, повинуясь жалости, обняла ее.

— И ты прости. Я была слишком жестока, забыла, какой ты ещё ребёнок. Варда слишком жестока обошлась с нами. В общем… ты не думай, мой дом всегда открыт для тебя, и я стану покупать тебе чертовы йогурты каждый вечер. Я и лавочку присмотрелась, там всегда что-то новенькое.

Айрис шмыгнула носом.

— Я останусь. По крайней мере пока. Я не могу оставить Чернотайю, я родилась здесь и здесь мой настоящий дом, — после легонько толкнула Ясмин в грудь. — Я передаю свои победы тебе.

Ясмин успела взять ее за пальцы, но Айрис тут же выскользнула. Улыбнулась и вышла из круга. За ней поспешно шагнул Лён.

— Кто-то ещё? — тихо спросила Ясмин. — Мама? Место главы твоё по праву, я не стану сражаться.

Мама тяжело поднялась с колен. От ее легкокрылой стрекозиной грации не осталось и тени.

— Нет. Я буду плохой главой, детка. Я отказываюсь.

— Отказываюсь, — подтвердила Айрис.

Следом Мечтатель. После отказ подтвердил каждый из Катха, потом из Древотока. Тетушке Клиане пришлось дать успокоительные смолы, но и те постоянно выпадали из искривлённого в плаче рта. Прошло не меньше двух десятков лепестков, прежде чем она смогла произнести отказ внятно.

— Принимаю, — шепотом сказала Ясмин.

Сердце заколотилось пойманной рыбкой. Рунный круг полыхнул золотом. И стало резко заметно, что день погас, и вокруг настала беззвездная тихая ночь. Только в саду надрывалась малиновка.

Рука поднялась вверх без ее участия, и Ясмин невольно похолодела. Не очень-то ей нравились шутки. Но страх прошел, а следом прошло и сомнение. Инстинктивно она чувствовала правильность незримого ритуала.

Запястье загорелось болью, и его обвила руническая вязь, смысл которой давно затерялся во тьме веков.

Глава 24

Несколько секунд Ясмин боялась проснуться. Стояла в напряжении, вцепившись в собственную руку, и с ужасом ждала, что откроет глаза. Но миг шел за мигом, а она оставалась внутри погасшего круга.

Спустя десяток лепестков она жалела, что не проснулась. Потому что с противоположной стороны импровизированной арены на неё смотрели Хрисанф и Верн, а поодаль от них с колен уже поднималась мама. А позади, как верный страж, оставался Абаль. Ясмин закрыла на минуту глаза и приняла решение.

— Я ненадолго, — сказала она, обернувшись к Абалю. — Так давно не видела маму.

Абаль метнул далёкий от любви взгляд на ее мать и натянуто улыбнулся. Было очевидно, что мастер Гербе ему не нравится и никогда не понравится, даже ради Ясмин. Но ради Ясмин он будет вежлив.

— У тебя есть время, Яс, ведь теперь ты глава Бересклета, — Абаль играл кончиком косы и демонстрировал социально одобряемое поведение.

И захочешь упрекнуть — не подкопаешься. Ясмин виновато улыбнулась и пошла навстречу к матери. Подумаешь. У него и самого родственники не сахар. Она быстрым шагом пересекла круг и обняла подошедшую к ней маму. Боль от потери настоящей, оставшейся в другом мире матери уже не была такой сильной. Между ней и болью вставали Абаль и Варда, Хрисанф и Верн, ее ученики и Консулы, и мать Ясмин — так сильно похожая на ее собственную мать.

— Я ждала тебя, — мама слабо улыбнулась и морщинки сложились в знакомый рисунок — лучики вокруг глаз, мелкие заломы у губ. — Ты должна рассказать мне все-все.

Ну, все-все она не расскажет, никому.

Мать увела ее в свой лабораторный замок, где не было места ни дружескому чаепитию, ни даже приличных кресел. Пришлось садиться на передвижные носилки. Там можно было обняться.

— Я скучала, — Ясмин тут же воспользовалась этим и спряталась в маминых руках.

Мама ласково перебирала ее волосы. Если не приглядываться, она по-прежнему выглядела юной девчонкой, но Ясмин приглядывалась. Слишком резкие движения, закаменевшие мышцы рук, едва уловимая глазом сеть морщин, лёгшая на все еще юную фигурку. Сквозь молодость ума проглядывала физическая старость. Ясмин намертво вцепилась в мать, она хотела терять ее снова.

— Подожди же, детка, — со смехом отстранилась мама. — У меня есть для тебя сюрприз!

— Не надо, — тут же отказалась Ясмин. После виновато исправилась: — Приятный?

Вместо ответа из-за белой двери в белизне медицинской сорочки к ней навстречу выплыла номер Семнадцать. Юная Ли имела салатовый оттенок кожи и рожки-веточки, проглядывающие из высокого пучка. Глаза у неё влажно блестели.

— Приветствую мастера Белого цветка, — она пыталась сказать это с присущим Варде достоинством, но голос у неё сорвался и она почему-то бросилась перед Ясмин на колени. Онемевшая от шока Ясмин взялась ее приподнимать, а после обхватила всю ее тонкую, как молодое деревце фигурку и прижала к груди.

— Ох, Ли, я не надеялась увидеть тебя в порядке. Прости меня, прости меня за все.

— За что? — ее голос остался прежним — высокий и звонкий, он звучал колокольчиком.

— Что не защитила, — серьёзно сказала Ясмин. — Взрослые должны заботиться о младших, а я знала, что тебя послали умирать, но не смогла остановить это. Ты ведь… помнишь, как…

Помнишь, как умерла?

Ли помнила, но почему-то солгала. Ясмин интуитивно чувствовала слабые волны ее эмоций. Тёплый розовый — к ней, золотой — к ее матери, холодный и темный к Хрисанфу, который слабо угадывался в ее мыслях, когда она думала о смерти.

— Не помню, мастер, наверное, я умерла во сне. Или не совсем умерла… Зато я теперь зелёная, прямо, как первые березовые листочки, красиво, правда? — Ясмин сначала содрогнулась, после стоически кивнула. — Мастер Гербе смогла меня починить.

— Вылечить, — автоматически поправила Ясмин. — Нельзя говорит о себе, как о вещи.

Ли весело пожала плечами и снова полезла обниматься, доверчивая и ласковая, как котик.

Ясмин уложила ее голову себе на колени и посмотрела на мать:

— Что происходит, мам? — мама все ещё обнимала ее за плечи и со стороны они наверняка походили на трех граций, присевших в тени деревьев отдохнуть.

Мама внимательно рассматривала ее, словно пыталась не столько увидеть, сколько разгадать. Ясмин даже засмеялась и поторопила:

— Ну! Глава Астер действительно умер?

— Конечно, — мама удивилась и снова взяла ее лицо в чашу ладоней, пристально вглядываясь в ее лицо. — Глава Астер мёртв, и убил его вовсе не Зеф, ты ведь понимаешь?

— Не понимаю, — тут же вставила Ясмин, с беспокойством глядя на мать. — А кто убил? И зачем?

Мама спокойно улыбнулась, разглаживая пальцами собравшийся в маску скорби лоб Ясмин.

— Он дал слово, что позаботиться о Ясмине, даст ей кров, имя и статус, и никогда не причинит вреда, и я поверила ему. Он никогда не лгал мне, даже в мелочах. Вместо этого он использовал ее, как средство мести Примулу. Его сердце не дрогнуло, хотя она была ненамного старше Айрис, которую он баловал и любил. Я не взяла с него кровную клятву, и он воспользовался этим. Взамен, он тоже не взял с меня клятвы, и этим я тоже воспользовалась.

— Ты его убила? — с немыслимым удивлением спросила Ясмин.

Мама кивнула с застывшей улыбкой:

— Он бы умер в любом случае. Много лет назад, мастер Файон взял с Зефа клятву о выполнений трех его приказов в обмен на жизнь Древотока, и тот согласился. У него уже родилась Ия, и ты знаешь, как сильно он любит ее. Изначально милость жизни была дарована только главной ветви Бересклета, а Древоток и Катх подлежали уничтожению, поэтому я его не винила. Первым приказом Зефу было найти наиболее одаренную девочку в Бересклете, вторым лишить Абаля оружия, а третьим — убить главу Бересклета. Невыполненная клятва уничтожила бы его в любом случае, так что когда Абаль сохранил свой дар, Зеф пришёл ко мне и рассказал обо всем. С самого начала. — голос матери тёк спокойным ручьём, словно она рассказывала сказку на ночь.

Ясмин слушала и обманывалась спокойствием ее голоса. Вот только она помнила, каково быть пустой. Кишкой, в которой бултыхается воздух. Они хотели сделать Абаля таким?

— Дядя пытался лишить Абаля дара?

— Конечно, но никто из нас не знал, что… он такое. Никому из нас не приходило в голову, что Примул сделает такое с собственным сыном. Впрочем, как видишь, мне не приходило в голову, что мой муж поступит так с моей дочерью.

Ли задремала. Во сне ее лицо разгладилось, а кожа приобрела более густой цвет. Ясмин переложила ее на кушетку и подивилось, насколько легкой та была. Или тому, насколько сильной она стала. В России она не поднимала ничего тяжелее кастрюли с супом.

В дверь просунулась встрепанная голова Мечтателя.

— Мам, гости беснуются, требуют выдать им сестрицу.

— Мастер Абаль? — мама остро взглянула на Калоха, а Ясмин растерянно застыла у кушетки.

— Венценосный помалкивает, но ведь он всегда такой. Терпит-терпит, а после атакует без предварительных реверансов.

Калох язвил, на его лице застыла нарочитая смешливость, но веселым он не выглядел. Он выглядел… плохо. Он был голосом богов, а теперь снова стал просто Калохом — мальчиком с оружием второго порядка из падшего тотема. Марионеткой с отрезанными нитями.

— Сейчас выйдем, — мягко мама прикрыла дверь и повернулась к Ясмин. — Мастер Тихой волны многое рассказал мне, но я по-прежнему не одобряю ваш союз. Ты видишь в нем волшебного принца, но понятия не имеешь, что находится в его красивой голове. Невозможно… Просто невозможно ужиться с человеком, который прошёл немыслимые испытания и не получил базовой любви.

В дверь снов застучали, но мама прислонилась к двери спиной, словно блокируя выход.

— Почему же не получил? — удивилась Ясмин. — И у него была мать. Мне же было достаточно тебя одной, чтобы вырасти адекватным человеком. Вот и он справится.

— Если бы он гневался или ненавидел, если бы был жесток, с ним ещё было бы можно иметь дело, — попыталась мама снова. — Но он спокоен, как лесное озеро, как много от человека осталось в нем?

Ясмин хмыкнула, бросив взгляд на руны запястья. У неё был цветок и мама. Всего год назад — ещё до маминой смерти — она бы прислушалась. Она бы испугалась.

— Если бы он был жесток, никакого дела я бы с ним иметь не стала.

— Но после всего, что он пережил… — мамин голос дрогнул. — Жить и не знать, что чувствует человек на другой стороне постели. Что думает и вынашивает его сердце… Хотя бы ты должна остаться и жить счастливо.

Она с мольбой протянула к ней руки. Постаревшая, усохшая от бесконечных лишений, в простом хлопковом платье. Человек немыслимого таланта, который, однако, всего лишь человек.

— Никто не знает, что думает другой, — мягко сказала Ясмин. Взяла маму за руку и отвела от двери, за которой, судя по голосу, вопил Верн. — И никогда не узнает. Ну чем не счастье?

* * *

В дальнейшем, Ясмин решила причислить встречу с друзьями к личному подвигу. Едва они вышли за дверь, она без всяких экивоков обняла вмиг подобревшего Хрисанфа, а после и Верна, который повёл себя неожиданно сдержанно. Но глаза у него блестели знакомой радостью и он нежно гладил ее по спине, как уставшую лошадь, пока Абаль не намекнул ему, что погладить Ясмин он сможет и без его участия.

— Я же во сне, — с полуутвердительной интонацией сказала Ясмин. — Могу хоть обнять.

— Ты такая искренняя, — Айрис подошла поближе, разглядывая их троицу. — Я за всю жизнь обнималась только с мамой.

— И все? — с удивлением вдруг уточнил Верн.

— И все, — отрезала Айрис и отвернулась.

Верн приобрёл черты отвергнутого щеночка и надулся. Абаль хмыкнул.

К удивлению Ясмин за порогом лаборатории лежал не лес, а сад, хотя всего половину двоечасия назад они видела выжженное пятно на его месте. Пятно и рунный круг. А теперь вокруг цвели глицинии, в темной листве влажно блестели сливы и глянцевые точки вишен. На горизонте пролились первая кровь рассвета.

— Мы ведь во сне?

— В небытие, — напомнил Абаль. — Все, что ты видишь — своего рода иллюзия. Память тела. Большинству привычно увидеть здесь сад, и мы его видим, а если захотим увидеть дом, то увидим дом. Ты даже почувствуешь тепло очага и вкус еды, потому что небытие работает на тонком силовом уровне.

— Если можно так выразиться, мы сейчас находимся в мире своего оружия, — равнодушно подтвердила Ия.

— Получается, я вернусь, едва закончится сон?

— Все сложно, Миночка, — после длинной паузы Хрисанф чуть оттеснил Абаля и встал рядом. Почти вплотную. — Мастер, вызванный в тотемный круг, возвращается после выбора главы тотема, вот уж истинная правда.

Ясмин близко-близко видела его тёмные крапчатые глаза и пот, выступивший бисером на широком лбу. Как и всегда, рядом с Хрисанфом ей делалось неловко и жарко. Подумать только, лет в пятнадцать она мечтала стать роковой красавицей, в которую влюбляются целыми автобусами. А на деле не может перенести тоскливого взгляда одного-единственного человека.

Ах… К черту, к черту.

— То есть, я проснусь, а вы останетесь здесь? — нервно уточнила она.

— Конечно нет, глупая, — буркнул Лён. — Видишь ли, куколка, любые клятвы, данные тобой до этого момента обнулились, кроме тех, что ты дала богам Бересклета. Ты настолько тупая, что еще не поняла значение титула? До конца своих дней ты будешь работать на благо Бересклета, а если богам не понравится ход твоих мыслей, тебя выжгут, как твоего папашу…

Мечтатель, оставленный в тени яблонь, как это обычно с ним и случалось, вдруг подскочил и ударил Лёна с подлёта. На диво удачно. Кровь хлынула носом, и тетушка Ле-Ле с причитаниями взялась размазывать ее по бледной физиономии сына. Голова у Ясмин тут же разболелась. Видимо, ей придётся держать Лёна в руках, как это делал глава Астер, но… Как?

— Потребуй клятву, — шепнула мама.

Она стояла у неё за левым плечом, как змей-искуситель, и ласково улыбалась. Лицо ее было спокойным и тихим, и замечательно одухотворенным, словно не она убила собственного мужа и советовала взять в узду расшалившийся тотем через кровь. — Да, — кивнул Абаль. — Это будет кстати. Когда мы вернёмся, Яс, нам будет не до детских истерик в наших тотемах. Так что возьми с него клятву послушания главе, раз он не понимает этого самостоятельно.

— Как же мы вернёмся? — тут же уцепилась за приятные сердцу слова Ясмин. — У вас метки пустые.

Абаль рассмеялся своим фирменным бархатным смехом и лукаво посмотрел на ее мать.

— Мастер Гербе невероятно талантлива, неужели она не сможет ничего придумать?

Лицо у него сделалось нехорошо лукавым, как у злого мальчишки, хотя расслабленно пальцы путались у Ясмин в волосах. Молодежь, как и обычно реагирующая почти на каждый поворот головы Абаля, затихла, жадно наблюдая противостояние. Противостояние, которое началось задолго до рунного круга, как теперь понимала Ясмин. Эти двое успешно пикируются не первые сутки, перекидывая друг другу мяч, слепленный из недомолвок и нелюбви.

Мама с усилием засмеялась.

— Я талантлива и кое-что придумала, но я помогаю своим детям, а не чужим.

— А давайте меняться, мастер, — с искусственным азартом предложил Абаль. — Вы поможете парочке чужих детей, а я забуду, что Судья исполняет приказы совести, а не Примула?

И Ясмин вдруг поняла, что Абаль знает, кто убил главу Астера. Знает и без зазрения совести шантажирует ее мать, одновременно пытаясь уберечь от правды ее саму. Это было настолько жестоко и трогательно, что она даже опешила. В какой-то мере мама была права. В голове у Абаля творилась очень сложная ерунда.

В гляделки мама проиграла. Опустила глаза и согласилась:

— Всем чужим детям я не помогу, только тебе, если ты готов стать частью Бересклета.

— Получается, помочь-то вы можете? — уточнил Хрисанф

Мама усмехнулась. Обвела взглядом настороженные семьи Древотока и Катха, и кивнула:

— Та метка, которую ты мне оставил, — она мельком взглянула на Абаля. — Неплохо придумана. Изобретение Файона? Разумеется, его… С десяток меток я уже сделала, но они настроены на Бересклет, чтобы ни у кого не возникло желания взять чужое.

— А мы, значится, останемся туточки? — Хрисанф перестал изображать вежливость и набычился.

В темноте глаз мелькнула та полузабытая опасность, которую чуяла в нем Ясмин в свои первые дни в этом мире. Верн непокорными глазами смотрел на Ясмин, не отводя глаз.

— Я заберу вас сразу, как вернусь и получу новые метки, — лениво заверил Абаль Хрисанфа, мельком глянул на Верна: — Слово Судьи.

Верн послушно опустил голову.

* * *

Обвенчали их тем же вечером.

Время в небытие текло странно, а пространство то растягивалось, то сокращалось, и Ясмин чувствовала себя клеткой какого-то неведомого организма, который не ловит глаз. Настолько велик, настолько величественен он был. Можно было войти из рунного круга в мамину лабораторию, а после вышагнуть сразу в сад, хотя они видели, что сад был уничтожен яростью богов Бересклета. А вечер длился и длился, и никто не чувствовал усталости, вынимая словно из воздуха предметы быта, старые книги, алое полотно… В это полотно завернули Ясмин, наподобие сари, а едва она открыла рот, положили на язык ядовитую ягоду бересклета. Она протестующе пискнула, но мама успокаивающе погладила ее по руке:

— Бересклет принял тебя, Бересклет не уничтожает своих.

О… Главы могут многое. По-настоящему многое. К примеру Ясмин выяснила, что может загнать себя в кому, уйти без тела на другой конец страны, приказать подчинённым Бересклету растениям и даже обвенчать саму себя. Теоретически.

Практически ее с Абалем обвенчал Илан, старательно читая слова древней клятвы и размазывая кровь жертвенной сойки по их запястьям. Ясмин давила тошноту, избегая взглядом алтаря, где прикончили птицу. Абаль загородил его, но Ясмин продолжала видеть мертвую сойку даже под закрытыми веками.

Церемония венчания включала в себя ритуальный танец, круговой ход по кругу Богов, который те вкладывают в голову новобрачных, и распитие алкоголя неясного происхождения, в который, кажется, накапали крови. Ясмин сначала отказалась, но мама хлопнула ее пониже спины, как маленькую.

— Пей, детка, не упрямься.

Всю церемонию, она страшно боялась смотреть на Абаля. Что бы он не говорил про свадьбу, но женился он прямо сейчас и ради возвращения домой. Мама ясно дала понять, что метка рассчитана только на Бересклетов, так что у Абаля было не очень много шансов вернуться обратно иным способом.

— Послушай, — спросила она шепотом, невозмутимо глядя в сторону, — если ты глава Спиреи, как ты можешь стать частью Бересклета?

Она хотела спросить, ты не против? Ты действительно хочешь этого? И Абаль словно услышал:

— Я делаю это, потому что хочу, — развернул ее к себе и жадно поцеловал.

Дыхание у Ясмин застряло в горле, и возражения, просьбы, мольбы превратились в птичий клёкот. Абаль с трудом оторвался от поцелуя и судорожно зашептал, что скрепление уз лучше провести здесь, потому что в Варде их достанут своими нравоучениями. Будут ходить и возмущаться, пока не протопчут жёлоб через Тихий квартал к их дому.

— Да соединят боги вашу кровь воедино… Целоваться во время церемонии не положено, — буркнул Илан и перелистнул страницу катехизиса. — Так… Дети воды и солнца, придите к своим богами и станьте на колени пред их ликом…

Айрис весело хмыкнула и опрокинула на них корзинку с лепестками флоксов и герберы. Она выглядела умиротворенной и была очень мила, хотя Ясмин чувствовала на себе неотпускающий взгляд Верна. Но Верн, пусть и ненадолго, оставался с Айрис, а Ясмин становилась замужней госпожой, что смешным образом улучшило отношения сестер. Айрис даже простила Верну его взгляды, поскольку он был послушным и соблюдал этикет.

Перед возвращением в Астрель Ясмин взяла в оборот маму на предмет различных целебных настоек и лекарств, но та упорно называла ее деткой и отшучивалась. Лекарства, впрочем, дала. Одно для Эгира, второе, в виде крупного бледного цветка, для матери Абаля. На маму это было не очень похоже, и Ясмин вдруг подумала, что она перестала называть ее по имени. Все детка, да детка. В груди кольнуло, и ту же погасло.

Она не успела додумать мысль, потому что мама передумала и отдернула цветок, глядя на Абаля.

— Десятилетие на него потратила, — сказала она ворчливо. — А теперь раз и отдай.

— Ну ладно, не давай, — тут же отступила Ясмин.

И мама тут же сделалась виноватой, и через несколько минут отдала и цветок, и собственную рукопись с новооткрытыми веществами, которые даёт Чернотайя. И целую тьму каких-то склянок, колб и пузырьков. И все это без учёта жизненного скарба, который всучили юным ростках Катх и Древоток. Абаль оглядел творящееся безобразие с усмешкой, а после с беспрецедентной вежливостью поблагодарил мастера Гербе за доброту, проявленную к его матери. Любезность в его исполнении выглядела, как атака на поражение. В процессе шутовских прений, Абаль все так же ненавязчиво отжал у Древотока останки древней связи с Вардой и клятвенно пообещал, что связь останется. Но между Ясмин и ее матерью.

Маму и это не проняло. Абаль числился в ее вселенной сыном врага, и Ясмин снова подумала о жизни с человеком, который умеет делать больно. Умеет не прощать. Сейчас Абаль ее любит, но что будет завтра? А через десять лет? Через двадцать?

Она не умеет искать компромиссы, не имеет опыта семейной жизни, а с людьми, которые ей причиняли боль она поступала одним и тем же способом. Выкидывала их из своей жизни и закрывала дверь.

Глава 25

В Варду она вернулась не так, как другие. Она просто проснулась. Все так же под столом, запутанная в толстый плед и с бешено бьющимся сердцем.

А первое, что она увидела были знакомые сапоги из кожи особой выделки. Вспомнила ночь, и почему-то подумала об Абале, но когда вылезла из под стола, увидела мастера Файона. Тот поставил кресло напротив ее самодельной кровати и терпеливо ждал, когда Ясмин проснётся.

— Доброго рассвета, мастер Файон, — Ясмин чихнула и по-детски прикрыла рукой рот.

Он не ответил, но его взгляд изменился. В каменно-прекрасном лице мелькнуло что-то человеческое и снова безвозвратно ушло. На миг она увидела себя его глазами. Худое, навечно полудетское тело, сонная нега во взгляде, сорочка, которая показывает больше, чем скрывает. И умиротворение, транслируемое любым человеком, принявшим наконец сложное решение. Автоматически она стянула скатерть и завернулась в неё коконом. Мысль о том, что Файон смотрит на неё не только, как на средство достижения цели, но и иначе, привела Ясмин в знакомый неприятный трепет.

— Значит, ты получила титул главы, — его взгляд жадно впился в вязь, кольцующую запястье. — Это очень хорошо. Поскольку ты очень затянула, свадьба будет короткой и поспешной, но это уже твоя вина, Ясмин. Ты должна понимать, что поставила меня в сложное положение.

Ясмин нервно хихикнула и ощутила знакомое умиротворение, которое дал ей Абаль.

— Замуж я за вас не пойду, — заверила она.

С Абалем она так толком и не успела ни о чем поговорить, потому что сначала бой, потом венчание, после скрепление уз… Последняя мысль заставила ее покраснеть. Интересно, тот факт, что они сделали это во сне, отражается в материальном мире?

— Пойдёшь. Потому что дом оцеплен, семьи твоих учеников взяты на контроль, а юный мастер Абаль все ещё в Чернотайе, и с каждым днём его шансы вернуться, становятся все призрачнее. Чернотайя любит все необычное, а Абаль очень необычный.

Файон с улыбкой наблюдал за ней, щурясь на солнце ленивым котом. Пальцы отбивали по подлокотнику кресла что-то вполне веселое. Прекрасный рыцарь с далеко идущими намерениями.

И Ясмин вдруг все поняла.

Причину, по которой много лет назад мастер Файон попросил из Бересклета девочку и провёл ее через ад. Ребёнок, взятый из милости, шел лабиринтами его темной души, направляемый старательной рукой. Ум, сила, воспитанный и отнятый бесконечными невзгодами дар, возможно, даже ее любовь к Абалю была частью его плана. Толкнуть ее в этот омут, а после поймать, отброшенную силой инерции. И Файон не прогадал, она упала ему в руки, как спелое яблоко, и даже считала их роман завязанным по обоюдному согласию.

Как удобно иметь бесконечно благодарную любовницу, посаженную не на цепь, но на тонкую нить, свитую из человеческого тепла. На такой и повеситься не жалко.

— Зачем ты лишил меня дара? — спросила она с любопытством. Ненависть за ту, юную доверчивую Ясмин, оставшуюся в прошлом, давно перегорела. — Какой был бы толк от Бересклета, ставшего пустым?

Файон картинно пожал плечами. Настроение у него было превосходным

— Твой дар никуда не годился, и не поднялся бы выше второго уровня. Природа не одарила тебя, и любой мастер с оружием от четвёртого порядка, видел твой жалкий потенциал. Поэтому тебя не признал Примул, поэтому у тебя не появилось подруг, поэтому учителя не хотели на тебя тратиться. Поэтому тебя отдал Бересклет. Талант не может искупить отсутствие силы дара, и целый год я считал, что ошибся… Однако, мастер Белого цветка продолжала с тобой возиться, и я рискнул. И выиграл.

Она попыталась представить

— Вы знали, что мастер передаст мне свой дар?

— Догадывался, но не знал, — Ясмин с ужасом уставилась на Файона. — Даже если бы ничего не получилось, оставалась Айрис. Знаешь, несколько лет я был на тебя немного сердит, ведь Айрис превосходила тебя потенциалом, и разбудила оружие раньше тебя. А ведь ты была старше. Но ты оправдала мои надежды, так что теперь я сержусь уже не так сильно.

За окном стояла темная утренняя тишина. От вчерашнего сабантуя не осталось и следа, а Тихий квартал словно вымер. Ясмин едва дослушала этот самодовольный монолог, с трудом контролируя вновь накатившую ярость.

Взять девочку из Бересклета, загнать, как зайца, дождаться, пока та прыгнет в ловушку, а после благородно спасти. Например взять в свой тотем приёмной дочерью. В крайнем, самом крайнем случае — жениться. А спустя пару лет у благородного господина Файона в полном подчинении окажется не безродная бессильная девица, взятая из милости, а новорожденная глава Бересклета — самого сильного тотема Варды. Все равно, что сделать бога ручной зверушкой. Поймать в кувшин джинна, который бесконечно исполняет желания.

Боги тотема обнуляют клятвы, данные в ущерб тотему, но не могут обнулить брачную клятву или клятву крови приемного дитя. Боги уважают чужую доброту и платят за спасение сильного ребёнка тотема.

— Да откуда вы могли знать, что я стану главой Бересклета? У Илана почти четвёртый уровень, Айрис к нему близка, не говоря уже о матери и главах Древотока и Катха!

— Жалкий глава Древотока… — Файон взял ее руку, рассматривая вязь. В ее прикосновении не было ни следа законченных отношений, только медицинская безличная прохлада. — Он бы взял для тебя все победы, а после отдал их тебе. Боги не могут отказаться, могут только ускорить смерть неугодного главы. Но и это мне не потребовалось, ты все-таки получила недостижимый пятый порядок оружия. До этого дня, переданный дар не считалось возможным развить выше четвёртого порядка, но ты смогла. После свадьбы у нас будет время изучить твой феномен…

Ясмин снова вспомнила Абаля. Что он там говорил? Сначала терпел, потом просил, после плакал. А у неё нет ни силы воли Абаля, ни его упорства, чтобы выдержать эксперименты Файона.

— Конечно, я не надеялся на тебя одну, милая Ясмин, ты слишком бестолковая и вспыльчивая, чтобы выполнять указания. — Ясмин вырвала руку и усмехнулась:

— Ничего у вас не выйдет, — она торжествующе встала во весь невеликий рост и рассмеялась, чувствуя, как ее отпускает напряжение последних дней: — Видишь ли, мастер Файон, сегодня ночью я обвенчалась с мастером Тихой волны, и скрепила узы.

И не один раз. Абаль называл это «чтобы наверняка», но Ясмин думала, что всему виной вардовский целибат. После вдруг вспомнила о подарках матери и совершенно забыв оценить реакцию мастера Файона, заоглядывалась. Зашарила в кармашках-невидимках сорочки, после полезла под стол.

Нашла! Вот и лекарство для мастера Эгира, вот цветок для матери Абаля. И как она сразу не заметила этот гигантский лопух? Только драгоценные склянки с неведомой прелестью, которые ей рекламировала мама, пропали. Склянок было жаль. Ясмин стащила плед, вдруг они где-то там?

От поисков ее отвлёк грохот. Мастер Файон, вставший одним слитным движением, отшвырнул кресло пинком в окно, и то печально осыпалось градом стекла.

Ясмин даже испугаться не смогла. Сцена перед глазами была ближе к театральной, чем к реальности. Мастер Файон и истерика? Глупости какие. Есть вещи, которые не случаются, просто потому что никогда.

— Он мёртв, — с холодной убеждённостью произнёс Файон. — А ты глупая фантазерка, которая придумывает себе счастливые воспоминания. Но тебе пора кое-что усвоить. То, что я тебя не люблю, не означает, что ты можешь не любить меня.

Если бы Ясмин впоследствии спросила, почему она сделала, то что сделала, она бы не ответила. То ли ее возмутило эмоциональное давление или, наоборот, она среагировала на знакомое «фантазерка». Но Ясмин автоматически вошла в рабочий режим и с непередаваемой лаской в голосе уточнила:

— А ты придумываешь себе счастливые воспоминания?

В окно вылетел стол. Файон отшвырнул с пути подвернувшийся коврик и размашисто вышел из дома прямо в разбитое окно, ещё миг назад бывшее стеклянной стеной, за которой горел пожар бурбонских роз подкласса альба. Ясмин поёжилась на утреннем ветру, игриво вошедшим в комнату и весело прокатившим через комнату те самые потерянные склянки.

Наверное, и впрямь придумывает, грустно решила Ясмин. А кто нет?

Следом она не вышла только потому что была в сорочке. Терпеливо собрала склянки и даже рассортировала из согласно маминым подписям. Немного помедлила на пороге, давя желание побежать за Файоном следом, чтобы точно знать, куда и зачем он пошёл. И что он там на натворит без ее тонкого контроля. Последняя мысль показалось особенно забавной. Можно подумать, она может его контролировать.

Включив разум, она переоделась и сходила в душ, хотя разумнее было бы сказать, сходила в траву, которая любезно дезинфицировала все, до чего дотягивалась. После долго пила кофе, и двинулась к выходу только когда других дел не осталось. После вернулась и заварила ещё один кофе. Если ее застукают за прокрастинацией, она скажет, что не напилась.

Признаться, Ясмин малодушно решила пересидеть. Абаль, наверняка, уже вернулся, в ведомстве стоят грохот и вопли, а у неё нежная душевная органика. Вот покричат, успокоятся, тогда она и подойдёт.

Но когда стрелка часов стала клониться к обеду, Ясмин вынужденно потащилась в ведомство. Сколько кофе не выпей, а в третьем двоечасии у неё урок и будь добра поспевай к началу.

К сожалению, профессиональная чуйка ее не подвела.

У научного ведомства толпа напоминала небольшой рынок. Человеческий поток залил холл, центральный сад, выплеснулся разноцветьем одежд на улицу. Часть любопытствующих, похожих на аккуратно отломленный от общего пирога кус, висела на балконе второго этажа, даже не пытаясь сделать вид, что им не интересно. Ученики облепили окна. Из окна условной учительской маячили физиономии обслуживающего персонала.

Ясмин выдернули с дорожки, как репу из грядки, едва она остановилась и задумалась, а не сбежать ли? Пусть мужчины выясняют отношения без неё. В последний раз, когда они выясняли отношения при ней, Ясмин выпала роль древнеримской статуе в музее. В смысле, она лежала голая и не могла пошевелиться. Одно из самых отвратительных чувств в ее жизни.

— Вот она! — выкрикнула Низа.

Та неожиданно оказалась в эпицентре событий и застыла между Абалем и мастером Файоном. Даже Примула оттеснило человеческой волной к краю импровизированного круга.

— Это ее вина! — Низа заломила руки, и все ее маленькое фейское тельце застыло и словно нацелилось всей своей ненавистью в Ясмин. — Ее удивительные способности в ядоварении известны всей Варде, и кто знает, что она заставила выпить мастера Тихой волны?

Толпа заволновалась, и Ясмин поспешно отреагировала:

— Я вообще не была в лаборатории после последнего возвращения из Чернотайи.

— Я пока живой, — поддержал ее Абаль.

Они переглянулись, как попугайчики-неразлучники, и Ясмин окатило ещё не забытым ночным жаром. У Абаля порозовели скулы, и он с трудом отвернулся.

— Сие правда всем известная, — мастер Дея не посмела пересечь невидимой границы круга, которая отделила их вчетвером от толпы. — Мастер Белого цветка всегда славилась афродизиаками и приворотными.

Абаль открыл было рот, но Ясмин несильно ткнула его в живот. Мол, замолчи.

— Я варила приворотное один раз, — она уставилась на мастера Дею. — В качестве дипломной работы по вашему же предмету, и опробовала его на белке.

В толпе послышались смешки. Многие помнили развеселый опыт, когда влюблённая белка ходила за Ясмин хвостом и все время кусалась. То ли дозировку напутали, то ли приворотное оказалось забористым.

— И то верно, — крикнул кто-то из толпы. — Приворотное у неё только дурак возьмёт.

— И действует оно всего две недели, — поддержал второй. — А мастера-то месяц, как не видели. И было бы — выветрилось.

— Я оправдан, — одними губами шепнул Абаль. — Я не пил.

Ясмин невольно усмехнулась.

Потом ее обвиняли, что она опаивала мастера Файона, и тот художественно молчал, хотя она ему и воды не наливала за все время их общения. Ко всеобщему удивлению, на ее защиту стал Примул, объявив их брак с Абалем законным.

— Принимаю тебя, как дочь и отдаю сердце сына, — он возложил руку ей на голову, И Ясмин невольно склонилась.

Возможно это была клятва, потому что тело окатило мелкой дрожью, и тут же схлынуло. А когда выпрямилась, поняла, что все это время Примул смотрел на Файона.

— Нет, — сказал Файон. — Я вызываю на бой мастера Тихой волны и заберу силой своё по праву первого.

Он сказал это негромко, но его услышали. Тишина настала резко, словно кто-то выключил звук, только на балконе ещё переговаривались. Наверное, наверху слышимость было похуже.

Ясмин почти физически ощутила на себе сотни липких взглядов. Право первого обозначало, что она уже принадлежала другому мужчине — тому, который только что заявил это право. Медленно огляделась. Вчера она победила мастера Эгира, и ее едва на руках не качали, а сейчас готовы распять. Вчерашние идолы — топливо революций.

Вот чего хочет Файон. Именно этого. Победа в бою не даст ему Ясмин, но он пройдёт вихрем через Астрель с глазами, горящими свящённым гневом. С сердцем, пробитым стрелой измены. И если в бою погибнет Абаль, его простят и не раздумывая преподнесут венец следующего Примула. Но вот Абалю смерти Файона могут и не простить. Слишком многих он зацепил. Вчерашние влюблённые девочки выросли в юных дочерей сильных тотемов, юнцы, проигравшие ему на экзамене давно шагнули в мастера.

Абаль нахмурился. Понимал, в какую ловушку завёл их любимый дядюшка.

— Это невозможно, — говорить было страшно, но Ясмин привычно давила в себе этот страх. Роняла слова в звенящую тишину, как гальку в воду. — Вчера, приняв долг главы Бересклета, я связала свою судьбу с мастером Тихой волны.

Она подняла вверх руку, и дорогой шёлк стек до локтя, обнажая вязь главы тотема и филигранную розу, намертво спеленутую бересклетом.

Она мельком бросила взгляд вбок, на Файона. Тот молчал. Драматичная маска добродетели плотно сидела на его лице, но в желтых, по-совиному круглых глазах горел огонь. Пожар страшных и совсем не понятных Ясмин чувств пожирал его заживо. Несколько лепестков он смотрел на неё не отрываясь, а после развернулся и пошёл прочь. Человеческое море распалось перед ним на две испуганные половины. За ним побежала Низа, после, сохраняя достоинство, ушли мастер Дея и отец Хрисанфа. После кто-то ещё. Несколько боевых мастеров, занимавших оппозицию нынешнему Примулу, тотем Таволги и тотем Ильма, предавшие своего покровителя. Только госпожа Милева скользнула сожалеющим взглядом по Ясмин. Но о чем бы она не сожалела, ее выбором стало подчиниться главе Аквилегии.

Абаль встал рядом с Ясмин, перетягивая внимание на себя, и также поднял руку, обнажая запястье с парной венчальной татуировкой. Толпа заволновалась, текуче сдвинулась цветными стенами, сжала их в узкое кольцо, чтобы рассмотреть парную вязь подробнее. Подивиться новой главе Бересклета, которая поколение спустя вознеслась снова.

Вязью восхищались, филигранной розе делали комплименты, заверяли в преданности Абаля и опасливо изучали Ясмин. Вчерашнюю бесправную девочку, которая нагнула систему. И ведь выгорело, надо же.

Ясмин высокомерно улыбалась и читала в лицах — никто и никогда не упрекнёт ее отныне. Никто и никогда не вспомнит мастера Файона в ее присутствии. Мастер Файон стал прошлым в ту секунду, как вышел из круга, но уже никогда Ясмин не узнает, почему он вышел.

— Примите поздравления в столь светлый день! — заверили Ясмин две одинаковые девчонки, пока их отец мялся около Абаля, выражая преданность Примулу и ему лично.

Ясмин благосклонно кивнула. Оглядела напиравшую толпу и вдруг поймала растерянные напряженные взгляды юных ростков Бересклета, которых огибало взволнованное человеческое море. Она взмахнула рукой, подзывая их.

И мастер Файон стал прошлом и для неё.

* * *

В совете все прошло на удивление чинно.

Мастер Дея оказалась единственным человеком, который повёл против неё войну. Хотя Абаль, просто занявший место за ее плечом, шепотом язвил и насмешничал. Ну какая война, Яс, бесплодная схватка сойки с ястребом. Попытка ненависти.

И верно, ветер так переменится, что сторонников у Ясмин стало вдвое больше, чем у мастера Деи. Ясмин попыталась представить себя ястребом, который гоняет невинную сойку с лицом мастера Деи, но воображение корчилось в муках.

— Падшим женщинам не место во власти, — наконец, тяжело сказала та, поднимаясь с кресла, которое в совете всегда стояло чуть в стороне и считалось ее личным. Она была похожа на ястреба больше Ясмин. Орлиный нос, стянутые в заострённый пучок волосы, лицо постаревшей Покахонтас и учительская спесь. Она напоминала ей старую математичку из школьных лет. Той было семьдесят пять и ее держали из уважения к… Ну, к чему-то. Просроченному опыту, который выражался в размахивание указкой над головами учеников и криках. Учеников она называла олухами, а Ясмин — особо одаренной. Четверку в аттестат математичка ставила ей со слезами на глазах. На этапе экзаменов старую каргу хватил гипертонический криз, а ее молоденькая замена по наивности вкатила Ясмин законный четвертак. На выпускном Ясмин не стала сдерживаться и подарила стерве букет желтых гвоздик, и судя по взгляду, математичка немного понимала в языке цветов. Хорошо придушить не могла.

Примерно такое лицо было у мастера Деи сейчас. Но назвать ее падшей женщиной прямо на Совете?

Ясмин зачла это за прямую атаку, но, к ее удивлению, в диалог вступил Примул:

— Будьте внимательны к своим словам, мастер Бегущего стебля, вы говорите с госпожой будущего Примула.

Мастер Дея метнула в Примула взгляд-копье и вышла едва ли не строевым шагом.

Обстановка сразу сделалась тёплой и почти домашней. Абаль взял отдельное поместье на окраине Тихого квартала для ростков Бересклета, а Ясмин назначила каждому из них даты экзаменов.

Илан, Ия, Лён, Калох, Айра. Они — слишком взрослые и слишком чужие— вернулись в эпицентр бывшей славы тотема. Дети Бересклета, не существующие на бумаге, но слишком яркие, чтобы их можно было не учесть практически. От них фонило силой, и эта сила лежала в руке Ясмин. Они шли по Астрели со взглядом ее истинных хозяев и вчерашние насмешники жались к кустам разноцветных роз. На Илана и Лёна заглядывались, Ию открыто оценивали — она уже вошла в возраст замужества. На ее экзамен придёт не один тотем. Айра нравилась меньше, но гены Бересклета проглядывали и в ней. Кошачьи повадки, томность, высокомерие знати жестоко сочетались в ней. Глупо, но Ясмин ревновала к ней. Сама Айра заглядывалась на Абаля.

Их собственный дом оказался большим, гулким и тихим. Примул был так любезен, что выкупил весь проулок, соединяющий между собой сады двух домой — нововыделенного и подаренного Ясмин. Старый дом Ясмин с легким сердцем отдала дорогой родне и выдохнула. Воспоминания, оставшиеся в этом доме, не отличались радостью. Она и забрала только подарок Хрисанфа. Абалю это не понравилось, но он промолчал.

Впрочем, к лету он надарил ей такое количество наборов — от лечебных до косметических, что подарок мерк рядом с ними. Лежал, как галька среди жемчужин. Глупый, не понимал, что Ясмин дорожит подарком не в силу полезности.

К апрелю, они обустроились на новом месте, что далось им космическими усилиями, потому что они бегали то на экзамены, то к ученикам, то к юным Бересклетам, то к Примулу, а любую свободную минуту запирались в спальне. Впрочем, это враньё. Однажды они запирались в спальне прямо во время Большого совета и четыре часа подряд делали вид, что их нет дома.

К апрелю Ясмин перевелась из научного ведомства в административное, осев в дипломатическом отделе. Отдел сразу сделался популярным, особенно благодаря Абалю, который трижды в день изобретал предлог, чтобы зайти, и ни разу не повторился. Сотрудники настолько распоясались, что начали закатывать глаза при виде его фигуры в проеме двери.

— К тебе, — коротко вызванивал цветок на подоконнике, и в отделе начинали переглядываться.

Это было неловко, но приятно. Приятно, потому что Абаль.

К маю Вейгел под руководством Абаля вытянул оружие и почти сразу сдал экзамен на второй порядок.

Литола находилась на стадии формирования оружия и замуж не собиралась. Когда Ясмин в шутку сосватала ей Вейгела, она сказала «ни за что, умру девственницей». И шансы у неё были. Ясмин лоббировала в Совете закон о контроле в приемных семьях. Абаль был против, Примул был против, а мастер Дея едва не сорвала голосовые связки. Но Ясмин воспользовалась старым добрым приемом, поделившись проектом с подругами в Тихом квартале. Большой совет при всем высокомерии не мог игнорировать желание толпы, к тому же инициативу Ясмин неожиданно поддержали Флора и мастер Бриар. Законы конечно, не приняли, но положением приемных цветков озаботились. Ясмин ночами составляла правки к семейному кодексу и кляла Абаля на двух языках. Русском и вардовском.

— Невыгодно принимать такой закон, — устало объяснял Абаль. — Тотем, который контролирует закон, а не глава — мёртв. Закон должен контролировать только главу тотема и социальные связи внутри семьи.

— Получается приемный ребёнок не защищён законом, — возражала Ясмин. — Как-будто ты сам не знаешь.

— Переформулируй. Поставь поправки к закону, который дал главам лазейку. Просто помни, что нельзя забрать у главы тотема право, можно только наделить дополнительной обязанностью.

Ясмин вардовская юридическая система казалась на редкость убогой, но, к ее удивлению, функционировала, как часы. А учитывая ничтожный процент преступности, была по-своему сильна.

Через полгода последние из Бересклетов получили титулы мастеров, а Илан начал интересоваться Флорой. Мастер Бриар сделал предложение Лив и вывел ее из тотема Каламуса, что Ясмин искренне поставила себе в плюс. Это же она писала правки к закону.

Но ни к маю, ни через полгода Верн не вернулся в Астрель. Абаль ходил в Чернотайю дважды, но вернулся ни с чем. Сказал, это решение Верна и пусть остается, ему двадцать шесть, а не пятнадцать. Гораздо больше Ясмин не понравилось, что Хрисанф тоже остался в Чернотайе. Она общалась с матерью через бересклет, проросший сетью от Варды к Чернотайе, и знала, что у них все хорошо. У Хрисанфа, у Ли, у Айрис и у Верна. Ясмин не знала, почему мама перечислила их в такой последовательности, а спрашивать не захотела. Они заговорили о матери Абаля, которая недавно пришла в себя и нуждалась в специальном уходе.

Каждый разговор с мамой становился одновременно радостью и трагедией. С ней можно было говорить обо всем, но никогда о них самих. Мама называла ее деткой и малышкой, и никогда по имени, и где-то очень глубоко Ясмин понимала почему. Ну конечно понимала. А ещё понимала, что будет молчать, потому что она все равно оставалась для неё если не матерью, то проекцией матери. Отзвуком. Отголоском потерянной материнской любви.

В такие дни, полные отвратительных мыслей, она пряталась на груди Абаля, сворачиваясь по-кошачьи клубком. Плакать она давно разучилась, поэтому просто тяжело дышала, стараясь задавить детские порывы. Вжималась Абалю куда-то под подбородок, словно стала меткой и хотела заселиться внутрь его тела.

Даже в такие дни она была так счастлива, что делалось немного больно. Разве может человек быть так счастлив? Как у любого советского ребёнка, счастье Ясмин ассоциировала с платной функцией и подспудно ждала расплаты. Иногда она жаловалась на это Абалю и тот смеялся:

— Скажи, что перешлешь счёт мужу. Мы страшно богаты, ты знаешь?

Знает, конечно. Наверное, это была чисто змеиная черта, но Абаль буквально превращал в золото все, к чему прикасался и любил заводить тайники. В доме, в банке, в ведомствах и даже в зале Большого совета. Мол, кто знает, когда пригодится. Однажды Ясмин нашла заначку в их спальне. В ее секретере оказался ложный ящик, по уши набитый мелким речным жемчугом, а рядом пристроился какой-то коллекционный талмуд бог знает какого года с зарисовками вымерших растений.

— Я живу на поле Чудес с подозрительно богатеньким Буратино, — сказала тогда Ясмин.

Почему-то Абаля очень смущало, когда она находила его тайники, и пыталась дать ему три монетки, чтобы утром забрать десять. Они гонялись по всему дому, бренча бесценными уликами, и ржали, как подростки. Иногда их догонялки заканчивались в постели, иногда в душе или в саду. А иногда Абаль ловил ее у самого порога, сжимал до ломоты в костях и спрашивал:

— Хочешь я о тебе позабочусь?

Ясмин заглядывала в синие, нисколько не змеиные глаза, и по-детски прижималась к нему:

— Позаботься. А я позабочусь о тебе, идёт?

ЭПИЛОГ

Беременность протекала плохо, сколько бы лекарственных настоек Ясмин не выпила. Перед завтраком ее стабильно выворачивало желчью, а еда пахла просроченной селедкой. Токсикоз плевать хотел на правила и изгонялся над ней шестой месяц.

Ясмин с недоумением вспоминала повыскакивавших замуж подруг из обоих миров — все жаловались на тошноту, но толстели на глазах. А она издалека напоминала тростинку, съевшую теннисный мячик. Абаль забросил алмазный венец Примула, Большой совет и распоясавшуюся Ридану, и сутки напролёт колдовал в лаборатории. Пытался усмирить гормоны беременной супруги. Или пытался ее накормить.

Ясмин сутками паслась около унитаза и время от времени изрекала проклятия на головы всех, кому не посчастливилось попасть под горячую. В основном ей попадал Абаль.

— Ты нарочно заделал двойню, — говорила она трагичным голосом и сама себя ненавидела за слезливый тон.

Абаль перемещался около неё сосредоточенными скачками, пытаясь одновременно ее вылечить, накормить и померять давление. А когда у Ясмин упал сахар до двух единиц, приволок откуда-то банку мёда из лекарственных цветов.

— Ты отвратительный тип, заманил меня замуж, а я не хотела…

Абаль смотрел на неё сочувственными глазами советского врача и не спорил. За пять лет брака Ясмин уже успела выяснить, что с ним невозможно поругаться. То есть, она орала, а Абаль слушал, соглашался, да ещё и кивал с пониманием. Невозможный… змей.

Днём дела обстояли получше и напившись лекарств, Ясмин плела интриги, под видом послеобеденного променада. Абаль стал Примулом всего полгода назад, и его власть по-прежнему казалось ей недостаточно надежной. Особенно теперь, когда они так безнадежно упустили ситуацию.

Файон по-прежнему оставался вторым лицом государства, но пропадал то в Ридане, то в Чернотайе, то где-то на границе… Ясмин расслабилась и начала забывать его лицо. Вспоминала только в дни Большого совета, где Файон появлялся в неизменном чёрном платье, перехваченным золотым поясом и поигрывая пальцами, на которых клубилась его страшная, едва видимая нить. На Советах он отмалчивался, а попытки отжать власть пропускал мимо ушёл. Просто сидел, молчал и не отрывал взгляда от лица Ясмин. А она глупая привыкла. Адаптировалась. О том, что он перехватил у неё под носом Чернотайю она узнала, когда уже все случилось.

— Прости, — шептала Айрис в цветок, и ее голос, транслируемый за несколько сот тысяч километров, был искажён виной и детской обидой. — Он приходил вместо других мастеров и говорил, что ему не сложно, что он чувствует перед Бересклетом вину. Мама не верила, но мама… ты знаешь.

Мама слегла ещё полгода назад, и Ясмин ничем не могла ей помочь. Интуитивно она понимала, что никто не может помочь. А Файон приходил, плёл сети, и смерть дяди Зефа, смерть главы Астера стирались из памяти, как карандашная надпись ластиком. Зато он приносил ткани, украшения, мелочи, без которых не мыслим быт, новую технику, материалы для работы, редкие минералы, книги, фильмы, семена… И Бересклет брал. Ненавидел, но брал, ведь Файон пришёл от нового Примула, который не смел им навредить. Новый Примул взял в жены кровь Бересклета и был верен ей.

Но Файон взял больше. Файон взял Чернотайю.

— Почему ты не сказала раньше?

— Когда раньше? — голос Айрис то затухал, то снова набирал силу. — Ты то выходишь замуж, то рожаешь, то едешь в Ридану, то принимать венец, то экзамены у тебя… А мастер Невидимой сети всегда корректен, всегда берет сопровождение, выполняет заказы, как какой-то ремесленник. Я думала, это ты его так наказала. Отправила в Чернотайю на побегушках к нам, а он…

А он спустился в искалеченный первый в Чернотайе город, и взял его, как спелый плод, который только и ждал, что его ладони. В городе селились продукты неудачных экспериментов, жертвы, вроде Ли, преступник, отвергнутые, потерявшиеся мастера, которыми так легкомысленно пожертвовала Варда. Они подчинялись мастеру Гербе, но не любили ее. Может, даже ненавидели. А Файон был одним из них. Экспериментом.

Ясмин понимала, что близок тот день, когда ей придётся считаться с властью Файона на равных.

Сил злиться на Айрис не было. Та по какой-то причине не вышла замуж за Верна, хотя тот по-прежнему оставался в Чернотайе и жил через стенку. Когда Ясмин видела их в последний раз, они имитировали братско-сестринские отношения и разговаривали друг с другом на вы. Выглядело это жалко и немного смешно. Абаль долго смеялся, а после подарил обоим по леденцу, за что они целый месяц с ним не разговаривали. Илан только пальцем у виска покрутил:

— Айрис, у тебя и так три брата, зачем тебе ещё один?

— Верн чувствует себя здесь одиноким, — монашеским голоском отозвалась Айрис.

Калох невежливо заржал и, кажется, в тот день они все переругались.

В отличии от Верна, Хрисанф женился скоротечно. На Ли. А Ясмин надарила им тьму подарков и поздравлений, и ни разу не спросила почему. Ну что он, маленький? Наверное, знает, что делает. А Ли… Ли сказала ему «да», стало быть, Ясмин сказать нечего.

Поэтому она незаметно ткала для Абаля невидимую паутину связей, ела мёд, жаловалась на тошноту и перезванивалась с Чернотайей. Ее любимым напитком вместо кофе стал чай особого сорта, лучшей подругой — Лив, а мастер Бриар неожиданно поладил с Абалем. Последнее больше всего изумило самого Абаля, который отродясь друзей не имел и не планировал.

А любимым временем дня стала ночь.

Ночью не тошнило. И возвращался Абаль. Ясмин ложилась к не у грудь и перебирала его чёрную косу, которая матово зеркалила, что от солнца, что от луны.

— Клянись, что любишь, — требовала она, и Абаль клялся, хотя не очень-то любил клятвы.

— Тогда клянись, что после родов мы переедем обратно в старую спальню!

— Переедем, если захочешь, — обещал он.

Врал. Едва они переехали в новый дом Абаль построил лабораторию в центральном коридоре, а после заявил, что это неудобно, и перекрыл вход. И построил ещё два коридора, которые обтекали эту самую лабораторию двойным рядом окон. А поскольку это было ещё менее удобно, пустил по краю двухэтажную оранжерею, внутренний дворик и озеро с в неведомой красоты кувшинками. И Ясмин даже возразить не смогла, потому что оранжерею он подарил ей на первый юбилей помолвки, а дворик в честь первой встречи. А поскольку за пять лет юбилейных дат накопилось много, дом разросся и углубился. Переходы и коридоры струились, извивались и путались, как нити в клубке. Комнаты перекрывались другими комнатами, двери прятались в окнах, шкафах и люках, а их старая спальня однажды оказалась комнатой в комнате. А после ещё раз. И чтобы в неё попасть приходилось совершать по дому бессмысленные и трудоемкие перебежки. Мать Абаля сказала, что это нормально.

— Это в порядке вещей, мастер Ясмин, он просто вьёт гнездо. Он же змея.

Ясмин мысленно взвыла и решила, что больше одного ребёнка им не надо.

Разумеется это было ещё до того, как она узнала до беременности. А теперь было поздно. Поэтому она дергала Абаля за косу, теребила и капризничала, в глубине души понимая, что происходит равноценный обмен. Она живет в гнезде, а Абаль терпит ее норов и не умение жить стадно. Да и готовит она не очень… Но они все ещё притираются, принюхиваются друг к другу. И в глубине души Ясмин нравится жить спальне, которая спрятана в самом сердце дома, куда не дотягивается ни один цветок, не проникает птичий слух, которую не ловит Титориум. Можно расхаживать голой до полудня, по часу мокнуть в ванне и знать, что кроме Абаля никто не переступит порог. Никто просто не найдёт их приватный мир, затерянный в лабиринте. И никто не узнает, что за закрытой дверью великий Примул теряет железный самоконтроль, а по утрам самолично готовит супруге блинчики.

Когда прекращался токсикоз, Ясмин искренне считала себя счастливой. Почти.

Иногда что-то царапало глубоко в груди. Скреблось вежливо, как послушница в закрытую дверь кельи, но едва Ясмин ловила себя на тревоге, та тут же и ускользала. Таяла, как масло над огнём. Но в ночь перед родами, накатило снова. Ясмин привычно прижалась к Абалю, а после разрыдалась. Тот перепугался до смерти.

— Болит? Где болит? А ты, гниль болотная, где Калма, где Лют? Надо врача…

Он запустил три воздушные волны, и те мелкими змейками судорожно метались в архитектурном бедламе их дома.

— Здесь болит? А здесь?

Ясмин мотала головой, но Абаль словно ослеп и оглох.

— Не болит! — крикнула она наконец. — Я просто плачу, и просто не знаю почему. Беременная женщина — существо гормональное, бывает.

Абаль остановился и волны, сканирующий дом, стихли. Он долго смотрел на заплаканную Ясмин и ни о чем не спрашивал, а после опрокинул в постель и начал целовать. Ясмин благодарно закрыла глаза и упала сознанием в темноту.

И вышла из тюрьмы. Той самой тюрьмы, в которой когда-то содержался Англичанин. На улице была все та же полузабытая слякоть и легкая изморозь ловилась фантомным холодом. Тюрьма располагалась недалеко от частного сектора и Ясмин шла и шла куда-то мимо заброшенных на зиму дач, иногда проходя их насквозь, как призрак. Долго блуждала, а потом вышла к тому самом кафе. Берендей, кажется… Она так долго жила в Астрели, что родной язык начал выветриваться из памяти.

— Два кофе, два омлета, четыре гренки, — сосредоточенно повторила официантка, глядя на Ясмин и та автоматически возразила:

— Нет-нет, один кофе и один омлет, а гренок не надо. Меня от них тошни…

Официантка прошла сквозь неё, и Ясмин обернулась. Куда она смотрела, если не на неё?

Они сидели там же, где когда-то и она сама. Дальний столик, отделённый от основного клиентского массива вечно пустующим административным уголком.

Красивая пара.

У неё была стрижка пикси, массивные серьги, и от вардовской Ясмин в ней остались только глаза. Все ещё пугающе пристальные. Нежная улыбка на губах смотрелась незнакомо. Он… Он все ещё был Абалем, переделанным этим миром в пресыщенного эстета. Они держались за руки и бесстыдно перегнувшись через столешницу, жарко шептались. Ни одному из них не приходило в голову пересесть. Две чужеродные человеческие единицы в кафе по имени «Берендей». Они были чужды этому месту, как была чужда и сама Ясмин — босая, призрачная и беременная. Пропитанная Вардой до кончиков волос.

— Говорят, они каждый год сюда приезжают, — зашепталась у неё за спиной.

— Да ты что? Каждый? — не поверил кто-то.

— Да говорю тебе — каждый. Вроде бы встретились здесь и каждый год отмечают день встречи, и даже заказывают то же, что и в тот день, представляешь? Вот твой Вовка так может, а?

— Ну… Съесть все это он может, это да, — взгрустнул голос. — А так нет. А они такие красивые…

Они и правда были красивые. Ясмин словно видела саму себя рядом с Абалем — только со стороны. Не столько красивые, сколько идеальные — друг для друга. Значит, Ясмин не умерла. Ясмин была здесь все эти пять лет. Фантомные слёзы подкатили к горлу.

Она прошла мимо, едва слышно проведя рукой по волосам Ясмин, и вышла на улицу. Нужно было возвращаться, она это понимала, но у окна, где был виден самый край их столика, все равно остановилась. Ясмин держала Абаля за руку и смеялась. И словно светилась изнутри, подсвеченной солнцем жемчужиной. Или теперь следует называть ее Аминой?

Как забавно. Быть может, они поменялись судьбой? Ясмин не сразу поняла, что плачет. Она яростно вытерла слёзы, но они набежали вновь. Что-то темное и полузабытое таяло у неё в груди, и слёзы невозможно было остановить.

Ясмин проснулась с улыбкой.