Наследница (СИ)

— Ну… Скажем так, я взяла горошину силы и направила ее внутрь. Эффект, как видишь, превзошёл все ожидания. После Чернотайи моя сила изменилась, и я пока не очень понимаю, как с ней справиться.

Хрисанф привстал в шоке. Фонарь дрогнул на столе, и солнечные блики заметались по темной зелени кустов.

— Зачем? — поразился он. После сел, беспокойно поправив фонарь и уставился на неё многоцветными ореховыми глазами. — Так и помереть недолго, Миночка. О чем твоя головушка только думает!

Ясмин отобрала у него солнечный фонарь, понимая, что это жалкая попытка прикрыться и потянуть время. Зачем-то зажгла и тут же выключила. Ее головушка, да. Ее головушка попала в другой мир и все ещё никак не придёт в себя, потому что у неё нет времени на прокрастинацию.

— Из-за Файона? — вдруг спросил Хрисанф. Поймал ее взгляд и уже увереннее сказал: — Это, значится, правда, что мастер Файон применил пытки при допросе. Слухи тут нехорошие ходят, будто, правая рука Примула слегка зарвался.

Ясмин даже засмеялась и весело толкнула Хрисанфа в плечо.

— Можно подумать, ты не знаешь, как мастер Файон ведёт свои дела. Ну, со мной, я имею в виду. Он же слова без угроз сказать не может. Я сначала думала, что из-за Верна, поэтому терпела и считала частью платы за все произошедшее, а на днях поняла, ему просто нравится.

— Ты толкуешь, что он всегда… Ты никогда не рассказывала.

— О чем? О том, что два дня после встречи с мастером Файном я лежу около унитаза и выблевываю собственные внутренности? О таком не рассказывают, Хрис. А сейчас слишком хороший момент, чтобы не воспользоваться репутацией Зелёных листов. Мол, девица после допроса мастера Файона попала в реанимацию, и ладно бы просто девица…

Хрисанф тяжело поднялся, разминаясь и неслышно потягивая мышцы. Взглянул куда-то в сторону.

— Рисковая затейка. Мастер Файон могёт и в совет настучать.

— На что настучать? Прецедента нет, а слухи не судимы, — Ясмин невольно выпрямилась, как спица, словно уже была на суде.

Хрисанф невольно похлопал ее по руке, словно уверяя, что на ее стороне, и Ясмин немного расслабилась. Напряжение ещё не ушло, но потеряло накал. Ослабло, как нить в канве разговора.

— Он же садист, — уже не паясничая, сказала Ясмин. — Я должна была это остановить. Лучше один раз проиграть, чем всю жизнь бояться.

— Ты могла бы попросить Абаля о помощи, — помолчав сказал Хрисанф. Весь он, надежно укрытый вечером и тенью яблонь, словно отвернулся от неё в сторону заходящего солнца. — Он не отказал бы. Уж не знаю, чем ты его зацепила спустя пять лет бурного знакомства, а только он бы не отказал.

Ясмин встала, и незаженный фонарь опрокинулся с ее колен. Она медленно его подняла.

— Я не стану этого делать. Мужская помощь — штука ненадёжная, Хрис, — она улыбнулась, сглаживая обидные слова. Пояснила: — Или даже не мужская, а просто помощь. Доброта приручает, откармливает, делает тебя сначала любимой, а потом слабой, а когда сбрасывают тебя с колен, как кошку, ты не знаешь, как жить самой. Тебе кажется, что тебя сбросили не с колен, а с обрыва.

Она же не может объяснить ему, что однажды так поступил ее отец. Он оставил квартиру, машину, счёт, картины и книги, и, кажется, забрал только паспорт, а они все равно не знали, как дожить до завтра.

* * *

Абаль вжался в стену садовой беседки. С его способностями он вполне мог сойти за вечерний туман или жгут ползучего осота.

Ушла Ясмин, ушёл Хрисанф, а он все ещё стоял вплотную к беседке. Окна покоев затопило неоновым светом, от которых сетчатку пронзила мимолетная резь, после сразу стемнело. Она выключила свет?

Выключила. А после зажгла светильник у кровати и вытолкала сиделку из комнаты. Он и отсюда видел, что ее тощая фигурка полна непримиримости. Он ещё помнил ее бесстрастное насмешливое лицо.

Руки-веточки, худые бёдра, почти плоская грудь. Юная женщина в теле подростка. В том самом теле, что ещё год назад вызывало спазмы ненависти, а теперь стало самым желанным на свете. Хотелось взять ее на руки, как испуганную белку и спрятать от всего мира. Шепнуть, что никогда не обидит. Что будет рядом всегда. Будет на ее стороне. Но он не был на ее стороне всегда, да и она не собиралась прятаться от мира. В его руках точно не собиралась.

Откуда он вообще взял мысль, что шаг навстречу ее любви, все решит? Она позволяла ему будить себя среди ночи, целовать, касаться, вертеть, как куклу. Любила и не верила ему ни одной секунды.

А Хрисанфу верила, тот спросить не успел, как она ему все выложила про Файона. Мысль о том, что Ясмин искала защиты не у него, что вообще искала защиты, вдруг стала темной и густой, как смола. Забилась в горло застарелой кровью и не смогла найти выхода. Темнота затопила голову. Горячая жаркая ярость охватила грудь, как пламя охватывает сухое полено. Его власть все ещё не превосходит власть Файона, но тот расплатится за каждую секунду боли Ясмин.

И эти слухи, в которых Файон выступал в роли мерзавца, третирующего бедную сиротку, а в роли бедной сиротки сама Ясмин. Нетривиальный подход к битве умов. Абаль, все ещё греясь о непогасшую ярость, глухо рассмеялся. Ясмин подходила ему идеально.

Он не отдаст ее Хрисанфу, он не отдаст ее Верну, на растерзание своему отцу или Совету. Он не отдаст ее никому.

Глава 8

Дни пролетели незаметно. Ясмин выписали с предписанием тренироваться осторожно, а ходить, как стеклянной, поскольку врачи не боги. Слухи о Файоне витали в воздухе, как цветочный аромат — ощутимый явственно, но неуловимый. Самым странным было то, что он до сих пор не дал обратной реакции. Это беспокоило. Иногда Ясмин перебирала воспоминания, связанные с ним, и боялась, что недооценила мастера Файона.

Вечерами приходил Хрисанф или Абаль. Самым забавным было то, что они ни разу не столкнулись и не пришли вместе.

Хрисанф все время нудел про здоровье, учеников и пытался контролировать график ее тренировок. С Абалем было проще.

Сложнее.

Было чувство, как на качелях в детстве. Сердце от одного взгляда на него падает в живот и замирает, таится, как кролик в зарослях. От одного взгляда на самоуверенное, изящной лепки лицо, на крепкие красивые руки немеет горло. Ясмин не верит, что он полностью ее. Ясмин не верит, что он ее хоть сколько-нибудь. Не верила, что это продлиться долго. Может, месяц, два. Максимум полгода. Но взгляд следовал за Абалем магнитом, влюблённым в сталь, пока она приучала себя к неизбежному расставанию.

— Ты держишь меня за руку, — тихо упрекнула она.

Они прогуливались по саду у всех на виду и повышали популярность дневных моционов.

Во всяком случае народу высыпало на полуденный солнцепёк немеряно. Они прогуливались, и с Абалем постоянно здоровались, перекидывались новостями, просили представить спутницу. Ее в смысле. Можно подумать, до этого дня ее не существовало.

Абаль коротким кивком приветствовал очередного знакомца, а после наклонившись шепнул:

— Неправда, это ты держишь меня за руку.

Ясмин попыталась пошевелить пальцами, но вырваться из хватки не удалось.

— Это знак помолвки! Что о нас подумают?

— Пусть думают.

Глаза у него таинственно мерцали, переливаясь от ночной синевы к полной черноте. Она ни у кого не видела таких странных глаз. Таких… притягательных? Странных? Просто странных.

— У тебя очень странные глаза, — не удержавшись сказала она.

— Странные?

Абаль выглядел удивленным и почему-то настороженным. Она сказала что-то не то?

— Я все время думала, что они чёрные, — попыталась объяснить Ясмин. — Но иногда словно не совсем чёрные.

Абаль засмеялся, отчужденность ушла, расслабилась линия плеч. Он игриво затянул ее на одну из бесчисленных полян садового лабиринта и прижал спиной к старому дубу.

— Ты что? — Она невольно отшатнулась. Лицо окатило жаром и легкой дрожью от близости.

Абаль склонился над ней, манящий, как лесной бог. В его волосах запуталось несколько глянцевый листов падуба.

— Смотри, — сказал он.

Наклонился близко-близко, и Ясмин увидела, что глаза у него вовсе не чёрные, а темно-синие, как августовская полночь. Как сапфир, упавший на дно чёрного озера. Ясмин смотрела, как заворожённая, отслеживая каждую золотую искру, плавающую в темной воде его глаз. После не удержалась и поднялась на цыпочки, приникая поцелуем — сначала к векам, потом к губам.

Абаль ответил, осторожно обнял, словно она была фарфоровая, и Ясмин вздрогнула, так сильно ей хотелось большего. Она знала, каким Абаль может быть, и этой нежности, аккуратной ласки ей было недостаточно, но даже так было хорошо. Слишком хорошо, чтобы длиться долго.

Не то чтобы Ясмин никогда не влюблялась, она даже замуж собиралась пару раз, но как-то вскользь, понарошку. Отыгрывая взрослые дочки-матери. Но Абаля в ее жизни не было и словно не было ничего. Она не помнила ни лиц, ни имён, только его лицо, только его голос.

Когда они выходили из лабиринта, Ясмин вытащила из его волос листики, а Абаль наклонился к ней настолько интимно, что на них начали оглядываться. Но хоть больше не здоровались. В покои она вернулась настолько счастливой, что не могла притушить этот радостный огонь, даже когда увидела Хрисанфа. Абаль выпустил ее руку, но не захотел уходить, Хрисанф тоже, поэтому они уселись за поздний обед втроём. Ясмин поняла, что что-то не так, только когда осознала всеобщее молчание. Хрисанф мрачно изучал собственную тарелку, Абалю было все равно, а сама Ясмин чувствовала себя фейерверком в опасной близости от спички. Но сил заговорить, перекинуть мостик между двумя мужчинами не было. Счастья тихо искрилось внутри неё, как шампанское в тонких стенах бокала. Ему было тесно внутри. Ясмин боялась, что, если заговорит, оно выплеснуться, затопит солнечным светом поляну, стол, беседку, увитую разом плющам.

Затопит ее саму.

Когда ее выписали, она вернулась в свой маленький дом, пылая от счастья, как факел. Ясмин казалось, что жители Варды видят ее издалека, опознавая по золотому сиянию, исходящему от влюблённого сердца. Ни хмурая Айрис, ни прощальное письмо матери, ни тень предстоящего допроса не могли омрачить ее радости. Так вот, что значит любить, думала она. Любить — это вот так. Летать, петь, скользить по кромке его темного от желания взгляда. Окунать пальцы в темный водопад волос. Сидеть на пристойном чаепитии в цветочном круге, болтать о погоде и печеньях, а думать о его губах. Знать, что пуританская, помешанная на пристойности Варда даже не знает, каково это, так думать и так желать.

Абаль ввёл ее в цветочный круг с легкостью щеголя, зашедшего в дамский магазин. Все оказались слишком очарованы его присутствием, чтобы не то, что возразить, а хотя бы осознать это возражение. Они катались в цветочном ландо, если розовое мороженое и даже зашли в магазин, который Ясмин определила, как немного свадебный.

А спустя день ее счастье закончилось

* * *

Ее, наконец, вызвали на допрос. Вызов был осенён печатью Примула, и Ясмин немного струхнула. Сквозь марево счастья пробилось легкое беспокойство. Мастер Файон в таких случаях был высшей инстанцией, и формально он уже допросил ее.

Зачем она понадобилась Примулу?

— Дура, — равнодушно заметила Айрис.

Она сидела в кресле с яблоком и пустыми глазами смотрела, как собирается Ясмин.

— Ясно же, что из-за Абаля. Не отдаст же он свою кровиночку твари из Бересклета.

Ясмин застыла с поясом в руках и отчётливо удивилась. И в самом деле. Как она сама об этом не подумала? Совсем поглупела. Счастье, похоже на внезапный взрыв, оказалось таким огромным и ярким, что вытравливало любой негатив в пределах зоны поражения. Мелкий и незначительный Примул отсвечивал где-то на окраине ее сознания и не ловился в фокус. Кто, боже дорогой, на этом свете может включать и выключать любовь по своему усмотрению? Это же невозможно! Это как ловить бурю сачком для бабочек.

— Даже если так, то что он мне сделает? — возразила Ясмин.

Она была дома всего месяц, а отношения с Айрис у неё становились хуже с каждой минутой. Они спорили из-за всего. Даже кто на какой половине стола ставит йогурт. Ясмин отмахивалась, потому что у неё был Абаль, так что пусть ставит йогурт хоть на голову. Лишь бы успокоилась.

— А то ему нечем тебя зацепить, — ядовито ответила Айрис, навернув йогурта из креманки. — Я тут наслушалась сплетен про твоё житьё-бытье, волки в лесу живут лучше.

Ясмин только плечами пожала. Это было не ее житьё-бытье. А ей пока удаётся существовать очень даже хорошо.

Из дома она вышла в прекрасном настроении, помахав на прощание расстроенной сестринской физиономии.

— Цветы полей, — крикнула она.

В целом к допросу она была готова ещё неделю назад. Хрисанф и Абаль, отыгрывая хорошего и плохого полицейских, натаскивали ее с первых дней, отрабатывая даже самые неожиданные вопросы. Верн тоже приходил, но редко. Сидел злой и потерянный, и даже не язвил. Только рассматривал ее исподтишка. По слухам он попытался бросить невесту, но безуспешно.

По зданию Совета, которое вело к палатам Примула она прошлась, как цунами по болоту. Бедные мастера, которые раньше и здороваться с ней брезговали, теперь выворачивали глаза ей вслед. Даже мастер Тонкой Лозы пал жертвой косоглазия.

К кабинету Примула, Ясмин входила, как солнце, снизошедшее к смертным. Земной и очевидный, он был слишком далеко от сияния, которое поселилось в ее груди.

Это было очень глупо, но мастера Файона она заметила куда раньше Примула. Может, потому что он стоял на том месте, где когда-то стоял Абаль, высеченный в сумраке лучами утреннего света.

— Садись, — Ясмин послушно села, реагируя на прохладный и чем-то знакомый голос.

Даже не удивилась. Ясмин виделась с Примулом всего дважды, но ведь виделась. Сначала она просто разглядывала мастера Файона, уставившегося на неё в ответ своими мерзкими совиными глазами. Он не мог не знать сплетни о собственным подвигах, гуляющих по Астрели. И не мог не догадываться, кто их блистательный автор.

Смешно. Но в отличии от Примула, его она всерьёз опасалась.

— Разговор нам предстоит более долгий, чем я ожидал, — мягко сказал Примул, и Ясмин наконец взглянула на него.

Взглянула и не сразу поняла. Картинка не усваивалась мозгом. Отслаивалась и расплывалась, как плохо сделанный снимок.

— Что? — спросила она. И тут же совершенно по-детски добавила: — Это же неправда. Этого не может быть.

Ум метался, как волк в ловушке из красных флажков.

Она тупо уставилась на Примула, пытаясь усвоить. Понять. Напротив Ясмин сидел ее собственный отец с тем же незнакомым холодком в глазах, который она видела в прошлой, якобы цивилизованной жизни. Его лицо, его брезгливая складка у губ, морщинка гордеца, превратившаяся со временем в чёрный порез, словно рассекающий лоб на две половины. Мозг медленно перезагружался, как ноут, у которого на середине действия кончился заряд. Ясмин почти физически чувствовала белые точки, бегущие строкой по чёрной глади собственного сознания.

Кто-то безымянный вырезал из ее груди сердце тупым мачете.

Наконец, странности заметил и мастер Файон, настороженно переводя взгляд с Ясмин на Примула и обратно.

— Мой мастер, — осторожно окликнул он Примула. — Мы должны продолжить допрос. Сегодня напряженный график, мы не может потратить на мастера Ясмин слишком много времени.

— На мастера Ясмин, — тупо повторила Ясмин.

Ее мир и этот перекликались, если не дословно, то в основных вехах. Это значит, что Абаль ее брат? Что она целовала собственного брата и мечтала о нем ночами? От ужаса у неё начали дрожать руки, а к горлу подкатил комок тошноты и несказанных слов.

— Мастер Ясмин, — Начал вкрадчиво мастер Файон. — Мы не станем спрашивать об операции в целом, у нас уже есть отчёт от участников, но есть несколько… непроясненных моментов…

— Пусть он уйдёт, — Ясмин коротко мотнула головой. Сил на этикет больше не было. — Скажи ему убраться.

Примул, сидевший застывшей статей, наконец отмер и коротко кивнул.

— Мастер Файон, оставьте нас ненадолго.

Мастер Файон вскинул голову, глаза непонимающе сузились, но Ясмин почти не заметила его реакции. Он ее не интересовал, он должен был уйти.

Несколько беззвучных секунд мастер Файон и Примул провели в неясном и молчаливом противостоянии, но в конечном счёте победил папочка. Так было в той жизни, так будет и в этой.

— Она рассказала тебе…

Когда они остались одни, Примул встал, открыл шторы и уронил взгляд куда-то в зелёный весёлый сад, полный диковинных цветов. И если бы он немного подумал, то понял, что мастер Гербе ничего не рассказывала. Но он был подлецом, так что охотно поверил бы в такой же поступок любого другого человека. Даже бывшей любимой.

— Да, — произнесла одними губами Ясмин. — Но почему? Почему? Мне было всего десять, и я ничего не знала. Тебе было мало превратить мою жизнь в болото, ты мечтал уничтожить меня!

Примул — отец! — не счёл нужным даже повернутся к ней.

— Я не могу позволить себе шероховатости в биографии, — снисходительно пояснил он. — Мой наследник вошёл в силу, но противников моего режима все ещё многие тысячи, всех вас не выкорчуешь…

Он говорил и объяснял ещё, но Ясмин запомнила только одно слово. Шероховатость. Он назвал ее шероховатостью. Она ждала ответа на своё «почему» двадцать лет и наконец дождалась — в другом мире. И все каким-то странным образом встало на свои места. Все стало понятно.

— И ты послал Абаля убить меня. Брата сестру. Разве это не…

Не что? Грех? В этом мире грех голым ходить, а убить и не попасться — обычное дело. И это ее считают исчадием ада. Или нет — болота, в этом мире нет другого ада.

— Но, Ясмин, Абаля ты вынудила сама пойти на эту операцию. — Примул засмеялся, и Ясмин с отвращением увидела, что от него не осталось даже человеческой формы. Только человекообразная клякса с чужим взглядом. — Если бы ты не спровоцировала его на вечернем приеме, то все сложилось бы иначе.

Иначе, это если бы ее убийство передарили кому-то другому. Тому же Верну.

— Ты, конечно, все это затеяла назло мне и не скрою, мне понятны твои чувства. Но Абаль мой сын и наследник Варды, тебе придётся обратить свой взор на других достойных мастеров. Поверь… Поверь, ни один тебе не откажет.

Ясмин сидела прямая, как спица, и слушала все эти гадости. Человек, который был ее отцом. Или правильнее сказать — не был ее отцом? Который забрал у неё семью, детство и мать, право на спокойную жизнь, а в конечном счёте забрал и Абаля. А теперь предлагает ей взять взамен любого другого мужчину, словно она ручная змейка, которой безразлично около чьего тела греться.

Она надеялась, что ее стошнит. Что она проснётся или наоборот, упадёт в обморок. Но она сидела, и кабинет оставался прежним, только тени ползли по потолку.

— Я хочу поместье, — сказала она мертвым голосом. — Хочу гражданство и подтверждение статуса Айрис. Хочу, чтобы в Варду вернулись все ростки Бересклета и Древотока. И, разумеется, место в Большом совете. Мое оружие достигло четвёртого уровня, что выше уровня большинства мастеров, и я единственный мастер, который покорил Чернотайю.

Примул повернулся к ней всем корпусом, неспешно и плавно, как бригантина в узкой речной протоке, и недоуменно приподнял брови.

— Одного ростка Бересклета достаточно для Варды.

— Абаль не поверит, что я предала его ради поместья, — Ясмин не была уверена, что понимает все свои слова. Мир перевернулся у неё в голове дважды за последние две недели. — А вот ради Бересклета — другое дело. Достойное дело.

— Но лишь юные ростки Бересклета, Катха и Древотока, — равнодушно согласился Примул. — Совет будет наказан за несправедливость, допущенную к детям. А ты взамен никому не скажешь ни слова и будешь раз в неделю приходить ко мне для личного отчета. Мы заключим клятву, где ты поклянёшься кровью исполнять сказанное, а теперь… Теперь расскажи мне о мастере Гербе.

И Ясмин, как кролик, заворожённый удавом, рассказывала непослушными губами о матери. Об отчиме, о Чернотайе. Рассказывала даже то, что полагала скрыть.

Из кабинета она вышла выпотрошенная, как окунь на прилавке торговца. Ясмин готова поклясться, что потеряла в весе, настолько пустой и легкой стала ее голова. Пустой и легкой стала ее жизнь. Ее сердце рассекли надвое, вынули из него мечту и наспех склеили обратно — авось прослужит ещё сколько-нибудь.

Навстречу ей шагнул Абаль. Ещё искрящийся от летнего смеха, которым он провожал ее все каких-то… Ее взгляд метнулся к часам. Каких-то полчаса назад.

— Как ты? — шепнул он и ловко приподнял ее над полом, как фарфоровую куколку. — Я весь извертелся и решил, что подожду здесь. Все равно же все узнают.

Ясмин окаменела в его руках. Уставилась в его юное привлекательное лицо, которым грезила эти три месяца. Отлавливая не замеченное ранее сходство с его — их! — отцом. Очень отдаленное и настолько слабое, что она тут же простила себя за неумение его увидеть.

— Неплохо, — она попыталась улыбнуться непослушными губами, но у неё ничего не получилось.

Она хотела домой. Спрятаться от горя под одеяло, как в детстве, когда боялась темноты. Разве не странно? Почему дети прячутся от темноты в темноте?

— Отвези меня домой, я устала, — попросила она.

Это ведь не преступление, пока она не целует его и не дотрагивается? Она просто будет сидеть на своей стороне магической лодки и молчать. И смотреть. Чтобы запомнить его вот таким — счастливым.

Абаль, словно что-то почуял. Как опытный гистолог — уловил изменения на клеточном уровне.

— Я хочу взятку, — сказал он с улыбкой. — За проезд один поцелуй.

— Сделай мне скидку, — горько усмехнулась Ясмин.

— Со скидкой будет уже два поцелуя, — возразил Абаль. — А по акции свадьба и море роз.

— Ненавижу розы, — равнодушно сказала Ясмин. Мягко высвободилась из его объятий и отступила. — Я правда устала, и прекрасно доберусь до дома сама.

Отступила от Абаля ещё и отвела взгляд. Лишь бы не видеть, как на его лицо набегает первая тень непонимания.

Наверное, нужно быть мягче. Не резать по-живому, отнимать по чуть-чуть, приучать к мысли о расставании. Но она не умеет.

Хотя нет. Враньё. Умеет, просто не собирается. Рвать надо сразу, с кровью, с болью, из живой плоти, пока любовь не пустила корни слишком глубоко.

— Я что-то пропустил? — спросил Абаль, и Ясмин поймала в его голосе первый ледок.

Он так давно не говорил с ней своим фирменным гадким тоном, что это неожиданно задело. За — дело. Так говорил Марк Сергеевич и смеялся — хо-хо-хо…

В темных глазах Абаля наметился иней, рот сжался в параболу, но даже таким она любила его до умопомрачения.

— Примул пообещал мне огромное количество преференций, если я тебя брошу, — сказала она. — Я просто не смогла отказаться.

— Даже так?

Абаль толкнул ее к стене и облокотился рядом одной рукой. Второй приподнял ее подбородок, чтобы было легче смотреть глаза. Она и забыла, насколько он сильный. Не трепыхнуться. В темных глазах напротив только всполохи ледяной ярости.

— Так!

Сейчас, когда Ясмин ещё чувствовала себя обескровленной и выпитой до дна, ей овладело дурное веселье. Он хочет знать? Ну пусть узнаёт, поймёт, что она такое. Женщина, способная променять любимого человека на красивый дом и тёплое место на политической карте Варды. Пусть отвернётся в ужасе.

— И сколько же я стою?

Абаль зло усмехнулся и наклонился так близко, что она почувствовала его дыхание на своих губах. Но на этот раз тело не откликнулось.

— Гражданство для Айрис, большое поместье с садом и место в Большом круге, — нудно перечислила Ясмин.

— Ты могла получить все это и так! — Абаль совершенно притиснул ее к стене и шипел куда-то между плечом и ключицей.

Впервые Ясмин видела, как кричат шепотом.

В залу начали заходить. Хотя, как сказать. Мелькнули две госпожи, но заметив их, тут же юркнули обратно. Заглянул некий господин и даже имел смелость кашлянуть, но тут же удалился. То ли воспитанный, то ли мастер Файон его спугнул. Ясмин не сомневалась, что тот бдит неподалёку и отваживает особо настырных.

Со стороны террасы зашли ещё несколько человек, но увидев Абаля резко рассосались.

Ясмин поняла в чем дело, только когда вырвалась сама. Призрачный шест маячил за его плечом и фонил силой, заставляя колебаться платье и обняв тёмные волосы Абаля льдистым ореолом. Ясмин впервые видела его силу, воплощённую материально. Белая, как снег, холодная, как лёд.

Зала дрожала, словно в предчувствии землетрясения.

— Я устала, — повторила она бессмысленную фразу, вскинула в прощании руку и медленно вышла из залы.

Мимо проплывали знакомые лица, искаженные до неузнаваемости жадным любопытством, колонны, вычленившиеся из полумрака залы белым рельефом. Солнце, бьющее в узкие высокие арки. Ясмин подняла голову повыше. Пол под ее ногами ещё дрожал. Сила Абаля обтекала ее, как морской бриз, не причиняя боли, но будоража. Приказывая вернуться.

У самого выхода ее поймал мастер Файон.

— Надеюсь, все прошло удовлетворительно, мастер Ясмин? — спросил он с почтением.

Глаза у него блестели от удовольствия. Он не знал, что произошло, но понимал, что Примулу удалось разлучить ее с Абалем. Наверное, внутри он умирал от восторга, что можно безнаказанно издеваться над ней, пока она слишком опустошена, чтобы сопротивляться. Тем более здесь свидетели. Ее нервный срыв придётся ему на руку.

— Вы должны зафиксировать отчёт в секретариате Круга…

Мастер Файон говорил что-то ещё, но Ясмин с удивлением поняла, что не понимает ни слова. Она просто выключила его у себя в голове. Говорящая отвертка, вспомнила она вдруг из Стругацких. Просто говорящая отвертка.

— Да пошёл ты, — сказала она с удовлетворением.

Плевать на последствия. Хотя бы раз в жизни нужно поддаться инстинкту и сбросить напряжение. О, граждане вежливой Варды, не нужно так потрясённо на неё смотреть. Послать мерзавца — запретное для вас удовольствие, а для меня — для меня — просто удовольствие.

Она обошла мастера Файона и двинулась к долгожданному выходу. Лицо у мастера Файона вытянулось, на бледные щёки плеснуло жаром. Должно быть, такого ему ещё слышать не приходилось.

— Мастер Ясмин! — в его голосе наконец прорезалось что-то настоящее. Ей даже захотелось обернуться и увидеть — что там живое бьется на дне его глаз, но Ясмин подавила это желание.

Потому что там, за Файоном, на линии ее взгляда стоял бы Абаль.

Глава 9

Она понятия не имела, как добралась до дома. Порог ей перегородила раздражённая Айрис, но Ясмин ее почти перешагнула. Прошла, как десертный нож сквозь кремовый тортик. Закрылась в единственный комнате, которую обозначила, как свою.

Скинула подушки, покрывало, легла и практически мгновенно заснула. За дверью бесновалась Айрис, но после утихла. А, может, Ясмин уснула и просто выключила сестру из своего сна.

Абаль, юный и высокомерный, как и полагается первому цветку Варды, плыл по глуховатым звукам музыки подобно волнам. Фло, подходящая ему, как ножны к острой стали, оттеняла его смуглым атласом кожи. Они были первой парой года и кружились по зале, подобно двум лилиям на воде, а Ясмин, погасшая и измученная, стояла у дальней стены, скрытой рядом колонн. В ее голове собрались все бесы, которые только существуют на свете. Злоба, зависть, ненависть, желание, горечь, даже полузабытая нежность в тоненьком белом платье жалась к стенкам ее измученной головы.

Хрисанф, как ни клялся в любви, ни разу не пригласил ее на танец. Фло, пройдя мимо, хмыкнула. Человеческая река огибала ее, как если бы она была камнем, выпавшим из основной запруды.

Она шла, ведомая сном, по темным плетениям коридоров, входила в тёмные залы, гулко жалующиеся на ее шаги, и сердце ее пело от злой радости. Она знала, что он идёт за ней. Смотрит. Как она распускает пояс платья, позволяя ткани течь наземь, как поворачивается в свете лунного круга, падающего на центр залы. В темноте не видно ни зги, но Ясмин знает, что Абаль наблюдает из темноты, слышит его дыхание. Стеснение умерло, и она откидывается бёдрами на стол, опираясь на руки и позволяя лунному молоку литься по груди. После переворачивается, едва не ложась грудью на стол и словно предлагая взять себя сзади.

— Ты омерзительна… — шепчет Абаль.

Но Ясмин слышит. У неё прекрасный слух. Смеётся.

— Тогда отвернись.

Он не отворачивается. Она знает. Она снова меняет позу, почти опрокидываясь в ложе ближайшего кресла и чуть раздвигает ноги. Едва заметно, но достаточно, чтобы услышать, как Абаль рвёт ворот тесного платья и почти выбегает из залы.

Ясмин проснулась и несколько секунд тупо пялилась в темноту комнаты. Без покрывала она замёрзла, а сердце грохотало, как цыганская арба по каменной тропе. Она заползла под одеяло и снова закрыла глаза, словно пытаясь забыть бесстыдный и страшный сон, в котором ее отвергли.

На этот раз сон был чёрным и пустым, как экран сломанного ноутбука. Ни звука жизни не билось в его чёрной глухой пустоте. Когда Ясмин проснулась, то чувствовала себя такой же выключенной и пустой. Цветок, лишенный корней. В голове то выло, то журчало, то сладко нашептывало. Она не сразу сообразила, что с ней общается эхолор — прелестного вида дерево, заменяющее жителям телефон. На него не позвонишь и он стационарный, а вот оставить два десятка гневных сообщений — самое милое дело. Мол, мастер Белого цветка, а как же дети? А ваш поединок, который вы затеяли среди учеников? Как же ваша совесть, мастер Белого цветка?

Съела, подумала Ясмин. Нормальные люди совесть пропивают, а я съела. Променяла на поместье, гражданство и прочие несущественные для моего комфорта вещи. Впрочем, ещё не вечер. Может, она и пить скоро начнёт. После таких-то снов.

— Проснулась?

Айрис стояла у двери, изящно оперевшись плечом о боковину входа. Ясмин промолчала. Даже у очень качественных психотерапевтов есть недостатки. Вряд ли Айрис понравиться место, куда ее посылают в подробностях в течение полчаса. Ясмин вдруг вспомнила, что однажды сорвалась так на маму, а та ее простила. Хуже, даже не рассердилась, словно бы поняла, что даже у очень качественных профессионалов бывает больно.

— Я завтрак сделала.

— Бутерброды? — с обидной улыбкой предположила Ясмин. Айрис скривилась, как от боли, но промолчала. — Ладно, давай.

К ее удивлению, сестрица ушла, а после вернулась с малоприятного вида бутербродами и горячим чаем. Устроила поднос на стул, а сама села на пол.

— Ешь. Ты два дня валялась, твоя Низа мне чуть дверь не выбила. От ее воплей эхолор вянет, да и мне немного трудно. Она полюбила орать в два ночи, а я в это время, к сожалению, сплю.

— А… Ясно.

Ясмин съела один бутерброд, а следом другой. Она не чувствовала ни голода, ни насыщения, но если бы Айрис принесла ещё один, то съела бы и его. Зачем она вернулась в этот мир?

Ах да, тело. Тело было только одно.

— Медведь твой приходил и Верн. Верн, если хочешь мое мнение, выглядит ещё хуже тебя. Его что, пытали? Ты спроси там, мне любопытно, что даёт такой эффект на живом человеке, — Айрис поймала ее взгляд и неохотно добавила: — А твой двуличный высокопоставленный любовник не приходил. Наверное решил, что ты сама к нему придёшь, как оклемаешься. Так что не зевай и беги к своему сокровищу, пока он не начал тебе изменять.

Ясмин допила чай и осторожно встала.

— Помоги одеться, — попросила она Айрис, и та послушно потрусила к деревянному, во всю стену шкафу, который куда больше походил на законсервированную грядку.

Внутри колосилась очищающая трава, стоял дезинфектор и переплетались толстые стебли аронума, синтезированного для бытовых нужд. Как они тут живут-то господи, в таком огороде. Хорошо дезинфектор берет большинство растений, а то давно умерли бы от мушек и жучков.

Она оделась в полном молчании под лепет Айрис про «брось этого мерзавца». Имей гордость. Верн симпатичнее. Ну или хотя бы вернее. Он же пришёл? Пришёл. Хоть что-то.

На выходе Ясмин обернулась, как это делала ее тезка десять лет жизни до неё, и увидела, что вместо злорадства или хотя бы приятного удовлетворения в глазах Айрис стоит тревога.

— Пока-пока, — сказала она Айрис и улыбнулась.

* * *

В ведомстве стоял шум, от которого тут же противно заныло в голове. И вроде бы закололо в боку. На первый взгляд связано это не было, но Ясмин связала и, поднимаясь в лодке, ползущей по травяным стеблям, мысленно крыла ведомство матом с первого по шестой этаж.

В комнатах, отведённых под ее класс, стояла тишина. В коридоре шум, говор, жадные взгляды, смешки, но стоило закрыть дверь, как в голове словно повернули тумблер. Вверенный ей половозрелый детсад во главе с Низой храбро ожидал ее у своих столов.

— Доброго рассвета, мастер Ясмин, — запищала Низа и за ней грянул нестройный хор подростков.

У многих уже ломались голоса, и Ясмин поморщилась. Дети ещё куда ни шло, но подростки!

— Доброго рассвета, — она могла взять себя в руки. Она брала себя в руки с той секунды, как ушёл отец.

Она улыбнулась и медленно пошла вдоль столов, отслеживая эмоции подростков. Насмешках, насмешка, ненависть, злоба и снова ненависть. Даже холодный и достаточно трезвомыслящий Вейгел смотрел с неприязнью. Интересно, он понимал, как оказался в классе опального мастера? Понимал ли, что ценой ненависти станет окончательное падение его тотема? Зато Литола демонстрировала открытый интерес. Ясмин слышала, она удачно просватана и ей, в случае расформирования класса, ничего не грозит. Ее тотем нашел защитника.

— Вейгел, Лан, во вторую аудиторию.

— Мастер Ясмин! — Низа скакнула вперёд, заламывая тонкие ручки. — Надо стоит отложить учебный бой, вы опоздали, а у детей скоро обед.

Ясмин обернулась на пороге. Вейгел красиво гипнотизировал женскую часть класса, а Лан был бледен и собран.

— Низа, — сказала она мягко. — Сделай мне кофе. Остальные пока могут занять свободные места по кольцу комнаты. Помните, не садитесь слишком близко, чтобы не нарушить защитный контур.

— Прецедентов ещё не было, — кто-то из детской толпы.

— Кофе? — обиженное недоумение со стороны Низы.

— Титорум агрессивен даже в состоянии покоя, — напомнила Ясмин, проигнорировав Низу, — Не переступайте и не трогайте работающий Титориум.

Словно в знак подтверждения, Титориум развернул пурпурные листья и улёгся всем канатообразным телом в выемку щитового устройства. Вейгел и Лан прошли на бойцовую мини-арену, лёгшую полукругом около одной из стен. Столкнулись взглядам, но, прежде чем разойтись, помедлили.

— Я тебя закопаю, сорняк, — вдруг шепнул Лан. — Намотаю кишки на шест отца, а весь твой никчемный тотем пойдёт на подножный корм скоту.

Сказал тихо, но Ясмин услышала. Спасибо приятным навыкам. Интересно, как много тайн знала Ясмин, пользуясь голубиным слухом?

Глаза у Вейгела потемнели, и он без предупреждения толкнул Лана сырой силой тотема, а после подскочил и сжал пальцы у того на горле. Глупый поступок.

— Да он… Да без предупреждения!

Это Вик. Друг Лана, а также его сообщник и, видимо, собрат по разуму.

— Тихо, — сказала Ясмин. — Не прерываем бой. Бой прерывает Титориум.

Лан, явно рассчитывавший на ближний бой, ловко и гибко обхватил Вейгел ногами и попытался свалить на пол. Тот, наконец сообразил, что поддался провокации, и крутанулся вокруг своей оси, лишая Лана ориентации. Его пальцы мягко пробежали по незащищенному локтю Лана, и тот неожиданно обмяк, как варенная спагетти, сполз на холодную плитку пола. Вейгел его не поддержал. А после присел рядом и бесстрастно положил Луну руку на горло, как врач, проверяющий пульс.

Ясмин напряглась. Она хотела видимой кульминации конфликта, но не травм. Титорум — хитроумное растение, считывает превышение допустимой силы дара, но не считывает прямое физическое насилие. Вейгел чуть повернул голову, и Ясмин поймала его взгляд, жестко удерживая. Он должен понять.

На этот раз никто не визжал и не вопил. Не было ободряющих выкриков, ни критики боя. Щит пал, и в тишине слышалось только тяжёлое дыхание Вейгела. Он все-таки остановился.

Подростки понимали, что с этим боем что-то не так, но не понимали что. Слишком много ненависти. Слишком много тяжёлой недетской ярости. Бой, в который вмешали тотем, — уже не бой двух цветков. Лун поступил глупо и опасно, а Вейгел и того глупее.

— Хорошо, — Ясмин прошла в полной тишине к Вейгелу и осторожно взяла его за рукав платья. — Цветок Вейгел взял победу над цветком Луном, но сам бой никуда не годится. С таким боем ни один из вас не пройдёт зачёт. — Вскинула взгляд на ошеломлённых подростков. — В класс!

Когда все расселись в аудитории, Ясмин медленно оглядела почти испуганные юные лица, возможно, сегодня они впервые столкнулись с тем будущим, которое ждало их за пределами класса.

Она прошлась перед партами, отслеживая реакцию. Отпускать детей в таком состоянии нельзя. Слухи расходятся быстро.

— Ланна, твоё мнение о бое. Быстро, четко, только факты.

Ланна взглянула исподлобья. Взгляд метнулся на Вейгела, потом на брата. И снова на Вейгела. Что-то кружилось вокруг них троих. Аура вражды, ярости, темного холода и… Чего-то ещё. Школьный милый флирт?

Ланна симпатичная и решительная, красивые ножки, блестящие волосы. Вейгел… Вейгел по-настоящему красив и необычайно талантлив. Единственный капитал своего обнищавшего тотема, бывшего близким другом Бересклета. Ясмин поневоле чувствовала к нему симпатию — когда-то и она прошла путь Вейгела, с нуля от уничтоженных корней своей семьи до вершины своего оружия.

— Цветок Ланна, я жду, — поторопила Ясмин ещё присматриваясь к ним.

Ланна нервничала. Руки хаотично трогали стол, прыгая по древесным волокнам.

— Цветок Вейгел повёл бой неверно, ему невыгоден прямой контакт, — наконец, выдавила из себя Ланна. — Рациональнее атаковать только седьмую точку и на расстоянии.

— Недочеты Луна?

— Недооценил, — сухо сказала Ланна и тяжело села обратно. Вид у неё был тревожный и невеселый.

— Кажется ещё Виктор желал высказаться.

Долговязый, неровно слепленный, с мышиного оттенка волосами Вик тут же подскочил, как мяч, брошенный в стену. Он напоминал Ясмин обиженного волчонка.

— Да он же напал без предупреждения! — возмутился он. Глаза у него горели гневом, словно Вейгел уложил на холодный пол его, а не Луна. — Он должен был… Должен, в общем, вести бой нормально, а не вот так… Это непорядочно…

Под конец пылкой речи Вик взялся мямлить и метаться взглядом.

— Провоцировать тоже непорядочно, — неожиданно заметила Литола. — Нам может и не было слышно, зато как Лун бодро шлепал губками мы все видели.

Лун вскинул злой взгляд, но промолчал. Вейгел даже не пошевелился, словно они обсуждали погоду за окном. Ну и выдержка, удивилась Ясмин. Что же он так в бою завёлся?

— Ты не знаешь, что он сказал, — мрачно сказала Ланна.

— Он всегда говорит одно и то же. Мой папа то, мой папа это, мой папа тебя прикончит, — равнодушно заметила Литола. — Ни малейшего стыда.

По-хорошему Ясмин стоило остановить такий спор, но она и не думала. Приглядывалась к участникам с огромным любопытством. Она и рассчитывать не смела на такую удачу. Но едва Лун раскрыл рот, она вмешалась:

— Как вы думаете, почему я не остановила бой?

Ответ читался на хмурых детских лицах. Потому что стерва и садистка. Взвинченная аудитория мгновенно нашла нового врага.

— Только факты, — напомнила она. — Цветок Литола сумеет резюмировать?

Та пожала плечами. Ее смелость никуда не делась, но на прямой конфликт с ней она была не готова. То есть, думала то же, что и остальные.

— Это будет вашим домашним заданием, — сказала Ясмин с улыбкой. — Каждый письменно изложит причины, по которым я не остановила бой, можно даже самые фантастичные. Завтра мы продолжим практическое изучение карты энергетических точек, а сейчас все свободны.

— Да, мастер Ясмин.

На этот раз ответили не все. Низы не было, а неуважение к мастеру высказать хотелось.

— Цветок Лун, задержитесь.

Тот даже не притормозил у ее стола, отвернулся и махнул ключиками от шкафа Вику и Альеру.

— Цветок Лун, задержитесь, — терпеливо повторила Ясмин. — Или же с завтрашнего дня ищите новую группу для обучения.

Тот наконец остановился. Ученики навострили ушки и терпеливо копались в своих партами карманах, переносных сумках, оттягивая момент изгнания из аудитории. Любопытные котята.

— Обед, мастер Ясмин, — сказал Лун не оборачиваясь.

— Целый час, а ты задержишься на пятнадцать минут.

Лун, судя по сдавленным смешкам, скорчил гримасу, но остался. Остановился около стола с видом провинившегося ученика, который знает, что ничего ему не будет. Выскользнет.

Когда они остались одни, Ясмин медленно поднялась, занимая более выгодную психологическую позицию. Слева, но не напротив, стоя, но не возвышаясь.

Интересно, о чём говорят в его тотеме? Плюнь на мастера Ясмин, с нового года перейдёшь к мастеру получше?

Видимо, да.

Сможет ли он услышать ее?

— Лун, я не стану осуждать твои действия…

Договорить она не успела.

— Какие действия, — агрессивно спросил Лун. — Если этот смазливый принц не умеет держать себя в руках, это его беда.

— Я тебя закопаю, сорняк, намотаю кишки на шест своего отца, — тихо сказала Ясмин. — Я не стану спрашивать, кто тебя надоумил, но ты остался жив только потому, что смазливый принц тебя пощадил. Титорум не контролирует физические атаки, не наделённые даром. Прямо сейчас ты мёртв.

Лун сделался бледным, как молоко. Под глазами синие полукружия недосыпа, губы обветрены. Смотрит глазами измученного ангела. И не поверишь, какую грязь исторгало это иконописное дитя жалкую четверть двоечасия назад.

— Сядь, — Ясмин отодвинула стул рядом с собой и хлопнула по сиденью. А когда тот устроился, села рядом: — Я ни о чем не стану спрашивать, кроме одного. Ты знаешь, почему ты проиграл?

— Потому что я тупой, — вдруг искренне ответил Лун и не опустил взгляд. — Недоумок. Не дано мне, понимаете?

Вот и вылезла на поверхность вся нехитрая философия тотема Таволги. Дети, которым день за днём говорят, что они тупые, почему-то растут очень тупыми. И они привыкают, им даже начинает это нравиться. Это становится щитом. Любая ошибка, промах, недочёт наталкиваются на забрало с лозунгом «я тупой, а чего вы хотели?» Таволга явно не церемонилась со своими Цветками.

— Я понимаю только, что ты очень любишь человека, который сказал тебе это, — Ясмин жестко держала визуальный контакт. — Ты хочешь выучить чёртову карту энергетических потоков?

— Да! — вдруг заорал Лун. Грохнул со всей дури кулаками по столу. — Хочу. Просто я слишком тупой!

Дверь мгновенно распахнулась и в класс ввалились ее бывшие соратники в почти полном составе. Хрисанф, Верн. За плечом последнего телепался бледный ангелоподобный Эгир. Судя по зверским лицам, они с минуты на минуту ожидали ядерного взрыва.

Было неловко их разочаровывать.

— Что за шум, Миночка, — своим фирменным — опасным и мягким — голосом спросил Хрисанф.

Она даже ответить не успела, Лун опередил ее.

— Что это? — севшим голосом ужаснулся он.

— Учебные пособия, — хладнокровно заявила Ясмин. — Вот ты, Верн, иди-ка сюда. Все нормально, Хрис, мы просто занимаемся.

На миг ее кольнула мысль, что Абаль не пришел. Выкинул ее из своей жизни, как старые тапочки.

Следующее двоечасие осталось в ее памяти пыткой, в которой они в четыре руки правили Луну стойку, писали на дорогом шелковом платье Верна кружки и точки, а после дрессировали на атаку. Лун сначала едва не рыдал, а после адаптировался. Смотрел на Верна глазами безумного фаната и на каждую поправку орал: «Да, мастер!»

— Я прогулял обед и «Органическое программирование», — Лун, уже не стесняясь, почти лежал на спинке стула.

— Я отдам тебе свой пирожок, — благородно предложила Ясмин.

Открыла ящик стола, потом закрыла. Пирожок выглядел усталым и немного каменным. Неудивительно, если учесть, что последний раз она его видела перед Чернотайей.

— Но лучше иди домой и плотно пообедай. Это намного полезнее.

— Поужинай, — прохладно поправил ее Верн.

Лун уставился на него, как на икону. Впрочем, Абаль ведь рассказывал, что Верн популярен среди цветков младшего поколения, да и мастера его не недооценивают. Юридический уровень не всегда коррелирует с реальным.

— Дуй, парень, — добродушно согласился Хрисанф. — Взрослые хочут посекретничать.

Лун соскреб себя со стула и побрел к двери. На пороге оглянулся. Ясмин поймала его взгляд, но не сумела понять.

Следом, после незначащей беседы об учениках и «как вы с ними справляетесь», слился и Эгир.

— Сейчас я угадаю, — сказала Ясмин. — Вы что-то натворили.

— А что натворила ты? — тут же засмеялся Верн. Смех у него был горький и опасный. — Абаль ходит мрачнее ядерного взрыва и разговаривает ласковым голосом. Его Примул бояться начал.

— И мастер Файон.

— И его личный отряд.

— И…

— Тема закрыта — отрезала Ясмин. Ей больно, и будет больно ещё не один день. Она не готова забыть и посмеяться. — Говорите только по делу или я иду обедать.

— Ужинать, — страшным шепотом поправил ее Верн.

Чему он радовался было неясно, но глаза горели тёплом и обманчивым пониманием.

— Этот оболтус, Миночка, кокнул свою подружку, — тяжело вздохнул Хрисанф и облизал оболтуса взглядом, полным горячей неприязни. — Но мне до него ровнёхонько никакого дела, и ты обособься. Он человек не последний, а все равно, что болото, втягивает и тебя, и меня.

Глава 10

Ясмин села там же, где и стояла. По счастью, ровно на стул.

Замкнутое пространство, камеры, просматривающие каждую щель на закрытой территории, но именно в этот день испортились. Собаки. Чертовы собаки не лаяли. Да и кому бы понадобилась бедная Малика, которая после полугодового романа выглядела, как иссякшая речка? Её собственная мать забывать стала.

— Мальва, — вспомнила она. — Ты убил Мальву? — опёрлась на стол и помассировала указательным пальцем лоб, это помогало при стрессе. — Но зачем? Зачем?

— Кому она нужна, убивать ее, — заорал Верн.

Переход от добродушия к ярости был настолько резким, что Ясмин отшатнулась. Верн вскочил, опрокидывая парту, а после перевернул следующую. Пнул стул и тот с птичьим писком сложился пополам. Обломок парты он запустил в обособленную кафедру, как тяжеловесный самолётик не-из-бумаги, но тот срикошетил в окно. Хрисанф и Ясмин в полном онемении смотрели на истерику и даже не пытались ее остановить.

Дверь беззвучно открылась и на пороге появились Низа с резным подносом и мастер Файон.

Верн застыл с поднятой вверх рукой, в которой была зажата ножка от стула.

— Ваш кофе, мастер Ясмин, — металлическим и одновременно обиженным тоном отчеканила Низа.

Выставила на одну из целых парт чёрный кофейник, чашку и, видимо, сахарницу. Варда, помешанная на зож и правильном питании почти не употребляла сахар, но активно использовала безопасные аналоги химического происхождения.

— Доброго заката, мастер Белого цветка, — мастер Файон улыбался мягко и безвекторно, и напоминал кота, который сменил позицию, но не цель.

— Доброго заката, мастер Невидимой сети.

Они поприветствовали его вразнобой, и Ясмин привычно сжалась в тугой комок. Ей хотелось стать улиткой и сесть в домик. Пусть море швыряет ее о скалы, внутри бронебойной скорлупы будут тишина и покой. Распускать слухи было безопасно и академически забавно только будучи на существенном расстоянии на мастера Файона. В его присутствии ум впадал в панику, а тело немело.

— Вы долго беседовали с Примулом, однако отчёт все ещё пуст, — мастер Файон отпил кофе, словно Низа налила чашку именно ему.

Вероятно, так и было. Он уютно устроился на единственном уцелевшем стуле и держался по-королевски. Сложно не было слухов, не было ее срыва после расставания с Абалем, как если бы Ясмин была попискивающей под его сапогом цикадой.

Мастер Файон обвёл пустым взглядом пространство, исключив из него досадные детали вроде разломанных парт, Хрисанфа и собственно Низы, вившейся вокруг него ручной сойкой. Ясмин прострелило от жути. Вот чем Файон держит Низу. Она присмотрелась к красивой, но мертвой оболочке мастера Файона, внутри которого жил садист и насильник, и содрогнулась. Неужели Это можно любить?

— Цветок Лан, — едва слышно напомнила Низа, но мастер Файон только отмахнулся.

Хрисанф завозился на стуле, и стало ясно, что он побаивается Файона не меньше самой Ясмин. А вот Верн чувствовал себя едва ли не хозяином положения.

— Я ей ничего не рассказывал, — он опустил руку, развернулся всем корпусом к мастеру Файону и агрессивно уперевшись руками в стол.

В эту секунду он был хорош, как глянцевый демон из преисподней, которого в своих мечтах рисуют старшеклассницы. Чисто технически Ясмин могла бы в него влюбиться. Хотя технически она могла бы влюбиться и в Хрисанфа, и в кого угодно вообще, потому что ее сердцу ничего не грозило. Она отдала его Абалю, и мантра про родственные узы не работала.

Ясмин тяжело вздохнула и чуть двинула поднос, привлекая внимание.

— Спасибо, Низа, что сходила за кофе в соседний город, — она отзеркалила пустую улыбку мастера Файона. — Занятия окончены, не смею вас задерживать.

Низа метнула взгляд на Файона, но тот обращал на неё внимания не больше, чем падишах на рабыню.

— Иди, — коротко бросил он, и феечка прижав тонкими ручками поднос к груди заскользила к выходу. От узкой спинки фонило болью.

Интересно, каков был реальный статус Ясмин, если ее не слушалась собственная помощница? С тоской она вспомнила номер Семнадцать — Ли. Они бы поладили. Они уже ладили, за исключением того, что Ли была немного мертва.

— Расскажите мне, мастер Белого цветка, о мастере Абале, — все с той же удушливой мягкостью отозвался мастер Файон. — О том, как же так вышло, что по всей Варде ходят слухи о ваших несуществующих, я охотно в это верю, взаимоотношениях…

Каких взаимоотношениях, тупо подумала Ясмин. А потом поняла, что сказала это вслух.

— Несуществующих, — шепотом подсказал Хрисанф.

Сейчас он меньше всего походил на медведя, разве что на медвежонка. Верн застыл в дурацкой позе полунаклона, как неожиданно выключенный автоматон. В комнате царил мастер Файон, меняя сеть пространства под собственные желания. Невидимая сеть, которой можно жечь, сечь, любить и дарить ласку, лежала душным пологом везде и всюду. Ясмин ощущала ее даже внутри. Сеть тошнотворно ворочалась в грудной клетке и ощущалась, как очаговая пневмония. Сетью хотелось откашляться, вытащить неощутимый чужеродный туман из собственных лёгких, кишечника, головы. Лимфы.

— Ты станешь говорить мне правду, — сказал мастер Файон. Животный ужас поднялся из глубины ее тела, как ил со дна темной реки. — Я услышу, если ты солжешь. Сеть мягко дрогнула где-то глубоко внутри ее тела. — Вопрос первый, что связывает тебя с мастером Абалем?

Что ж. Пришло время сказать «туше». Мастер Файон показал ей лишь самый край своей реальной власти, в которой он может игнорировать приказы Примула и работать сетью вне одобренного боя. И плевать на свидетелей. Ясмин чуть прикрыла глаза, представляя собственный страх куском чёрной ткани: закрывающей лицо. Она молчала и комкала его в темный сгусток, разрешая себе видеть. Разрешая не бояться видеть.

— Он мне очень нравится, — сказала она, наконец. — А то, что вы делаете, противозаконно и подрывает этические основы Варды.

— О чем вы говорили с Примулом? Можешь опустить незначительные подробности.

Сеть не принуждает к правде, лишь ловит ложь, поэтому Ясмин не стала лгать. Просто не сказала всю правду.

— Я войду в Большой совет, получу поместье, соответствующее статусу, а молодые ростки Бересклета получат гражданство и статус. В случае… Если я откажусь от мастера Абаля.

Хрисанф тихо охнул.

Мастер Файон усмехнулся. Усмешка ему шла. Вечернее солнце осторожно толкалось в окна, и глаза у него сделались скорее золотыми, чем желтыми. Теоретически Ясмин понимала Низу. Опасность влечёт. Особенно такая красивая опасность.

Она отвела взгляд.

— Идеальный выбор, — мастер Файон прикрыл глаза, смахивая на разомлевшую в тепле гадюку. — Я сам не сделал бы лучше. Вы получите своё поместье и место в Совете, а юные ростки получат свой новый дом. Полагаю, отныне мы будем видеться чаще.

Ясмин явственно ужаснулась перспективе. Наверное, что-то сложное отразилось на ее лице, потому что мастер Файон засмеялся. Где бы записать. Для истории. Возможно, они единственные живые Цветки, наблюдающие эпохальное событие.

Сеть схлынула.

— У кого скрижали есть? — спросила она под впечатление, когда мастер Файон уже ушёл. — Записать для потомков. Дату, время…

На шутку никто не отозвался.

— Это правда? — спросил Верн.

Его сеть держала особенно крепко, и он выглядел потрепанным. Ясмин ответить не успела, потому что Хрисанф ее опередил.

— Святая истина, дружочек. Пошто детские вопросы задаёшь?

— Детские?! Какого болота здесь произошло? Вчера ещё слухи ходили, что мастер Тихой волны обхаживает мастера Белого цветка с самыми серьёзными намерениями. Он оставил Фло, и это дорого обошлось ему!

Ясмин похолодела. Этого она не учла. Она не учла ни единого внешнего фактора, ориентируясь только на собственную боль.

Моральный долг, невидимый и неотвратимый, лёг на сердце каменной плитой. Насколько она знала, разорвать помолвку в Варде стоило очень дорого и оплату брали далеко не золотом.

— Слишком ты добрая, Миночка, — Хрисанф язвил, но сидел сгорбившись и отводил глаза. Невидимая сеть измотала и его. — Тебе что до Фло, что до Абаля? Дом Терна и Дом Спиреи сами о себе позаботятся.

Ясмин мысленно взяла чёрный комок этих мыслей, в которых покалеченная Фло, смеющийся Абаль, ненавистные розы, которые так идут его смеху, и убрала в дальний угол сердца. Она разберётся с этим после. Наедине. Этот отвратительный ком принадлежит только ей одной.

— Давай сначала с тобой разберёмся.

Она взглянула на Верна, который наблюдал за ней все ещё взбудораженный, с горящими глазами.

— Нет, — заупрямился он. — Сначала ты. Это — правда?

— Что правда? — раздраженно спросила Ясмин, резко встала и наклонилась к нему. Руки у неё дрожали. — Правда, что мы расстались? Правда, что в обмен на расставание с Абалем Примул наобещал мне золотые горы?

— Что такое золотые горы? — тут же встрял Хрисанф.

Нервное напряжение оторвалось, как высоковольтный провод, хлестнув по нервам.

— Правда, — беспомощно сказала она. — И то, и другое. Тема закрыта.

Как же. Закрывал темы в их троице только Верн, поэтому он ожидаемо ее не услышал.

— Но ведь Фло! — возмутился он, заметался по классу, огибая обломки собственной несдержанности. После остановился и пробормотал — Он оставил Фло ради тебя, это серьезный поступок. Вы же, как магнитом притянутые, я только в мифах такое читал. Я… Я тогда сам на тебе женюсь, когда… Когда все закончится.

Хрисанф мягко засмеялся.

— Ты сначала статус верни, многоженец, — сказал он почти весело. — А то у твоих невест так себе перспективы.

Ясмин страшно хотелось откосить от чужой проблемы. Ну кто такой Верн? Человек, запустивший маховик преследования, человек, желавший убить ее, любимый ученик садиста Файона. Но он человек, который сказал однажды «я верю тебе». Человек, вставший на ее сторону. Она не могла отмахнутся от Верна и сделать вид, что их ничего не связывает.

— Подожди, Хрис, — мягко остановила она Хрисанфа. Взяла Верна за руку и усадила за одну из парт. — Расскажи, что случилось?

Тот послушно сел и доверчиво уставился на неё, как ребёнок на потерянную и вновь найденную мать.

— Я отослал Тотему Абельмош Голос о расторжении связей, а после навестил Мальву, — он поколебался и добавил: — В тот же день.

— Кто так делает? — с осуждающей ехидцей спросил Хрисанф, и сам себе с удовольствием ответил: — Мерзавцы.

Верн мрачно зыркнул, но промолчал. На скулах обозначились желваки.

— Белку ей принёс ручную, ласковую, — сказал он. — И браслет нашей семьи. Артефакторика моей прабабки — это существенный откуп, но Мальва не взяла. Я полагал, что она согласится, поэтому был невнимателен к ней, а она не взяла, и даже сказала, что не желает меня видеть, пока я не повзрослею. Не повзрослею!

Лицо его сделалось холодным и замкнутым, и он вдруг стал очень похож на Абаля, в котором ярость успешно мешалась с ледяным самоконтролем.

— Это мне не о чем не говорит, — осторожно сказала Ясмин. — Кто был с ней, кто видел тебя, день, час, свидетели?

Следак из неё был не очень, но дело Англичанина отпечаталось в памяти намертво. Она могла читать выдержки из дела наизусть, будучи под наркозом и в реанимации.

— Никто ничего не видел, никто ничего не слышал, — влез Хрисанф, которому нравилось троллить Верна. — Он выбрал удачное время для убийства.

— Зачем мне было ее убивать? — Верн вскинул взгляд. — Расторжение помолвки длительный и неприятный процесс, но из-за этого не убивают.

— Убивают из-за подвески, — тихо ответил Хрисанф.

Подвеска. То самое исключение, которое держит людей вместе не хуже эпоксидного клея. Помолвка — этап притирки двух тотемов и самой пары, тот самый осуждаемый всеми сми планеты конфетно-букетный период в неповторимой вардовской манере. Научные эксперименты наедине, спектакли травяной тематики, затяжные прогулки в зарослях дикой сливы… В переводе на человеческий, помолвка — это очень долго. Некоторые не дожидаются.

Варда добра к молодым. Влюблённые могут скрепить брак на ложе, отдав нареченной подвеску, так коротать помолвку становится легче. Вот только обратного хода нет. Можно разорвать помолвку, вернуть подвеску нельзя. В одностороннем порядке нельзя.

Возврат подвески — юридическое и скреплённое двумя тотема действие, и положа руку на сердце, Ясмин с трудом верила, что нетерпеливый Верн соблюдал предсвадебный целибат.

— Я не дарил ей подвеску, — напряжённо опроверг Верн, словно услышав ее мысли. — Я мерзавец, а не дурак. Мать бы не позволила мне.

Его лицо сделалось незнакомым и пустым, и он снова напомнил Ясмин Абаля.

— Это ты так говоришь, дружочек, а токмо тебе одному выгода от девкиной смерти.

— Неправда, — совершенно по-детски обиделся Верн. — Мальва — унаследовала бы от матери членство в Большом совете. Место в Совете получить непросто даже при существенных заслугах, а ее тотем ослаб, потерял былую силу. Вот за это можно убить.

Ясмин против воли задумалась. Это более существенная причина для убийства.

— Место, скорее всего, получу я, — она устало потёрла лицо руками. — Но у меня алиби. Я два месяца была в коме.

— Да и не знал никто, что ты оттяпаешь себе место в Совете, — поддержал Хрисанф.

Ситуация становилась безвыходной. Самый простой способ доказать виновность Верна — перевести стрелки на другого возможного виновника. То есть, на себя. А на себя Ясмин ничего переводить не хотела. Она хотела бы помочь Верну, но не такой ценой. Но что хуже, та, прошлая жизнь, оставленный в камере Англичанин, говорили только о виновности Верна.

— Как ты во все это ввязался? — с тоской спросила Ясмин.

— Мать долбила помолвкой, то одну ей невесту подай, то другую, год перебирала, пока я сам Мальву не встретил, — Верн устало смотрел на нее, не пытаясь спрятать взгляд. — Она была нормальная. Не давила, не пыталась быть остроумной, не лезла с заумными разговорами, не лгала. Я ей нравился.

Он не сказал «она мне нравилась», сказал «я нравился ей». Эгоист даже в смерти. Верн — побитый грозой цветок, Верн, не любивший Мальву, Верн, сожалеющий о ее гибели. У Ясмин не было сил отвернуться от его несчастливых глаз.

— Как я помогу? Соберу птичий слух, который растёт в саду тотема Абельмош? Или отыщу около покоев Мальвы незамеченный чёрный глаз, который запрещено высаживать на территории Астрели?

— Абельмош непростой, там не засаживают ни птичий слух, ни чёрный глаз. Сплошные розы и аптекарский огород, из их тотема выходят приличные врачи, — с удовольствием сообщил Хрисанф.

Ясмин помолчала. Ей просто ничего не приходило в голову. Не считая, конечно, Абаля. Тот не только приходил, но и, можно сказать, не уходил. Оставаться сосредоточенной на щенячьем взгляде Верна становилось все сложнее.

Начала болеть голова.

— Не убивал, кому она нужна, засоси ее болото, — снова вопил Верн и лупил кулаком по единственной уцелевшей парте.

— А подвесочка твоя где? Подвесочки нетути, — подзуживал Хрисанф.

— Если бы убил, то подвеска была бы у меня! У матери она, у ма-те-ри, ясно тебе, деревенщина?

Деревенщина открыто веселился, моргая на Верна насмешливыми крапчатыми глазами. Верн бесился, но уже ничего не ломал. Ясмин даже казалось, что он не столько в ярости, сколько имитирует. Но не могла понять, что именно изменило его настроение.

— Ладно, — сказала она. — Все равно ничего не надумаем, а я устала, мне ещё с мебелью разбираться.

Верн виновато заглянул ей в глаза, все больше напоминая несправедливо обиженного пёсика. Головная боль взвыла с новой силой.

— Я неплохо знаю местных кладовщиков, я же спец по взрывам, приходится…

Оставшиеся минуты до окончательно испорченного дня, Ясмин воспринимала фрагментарно. Вот Верн заверяет, что знает всех смотрителей и администраторов учебного корпуса, потом решает для верности что-нибудь взорвать, что бы убедить всех в своей вине. И действительно взрывает.

А после распахивается дверь, и Ясмин видит на пороге Абаля.

Глава 11

Глянцевая змея косы через плечо. В глазах гнев и холод. Короткий плащ, который он снимает, должно быть, только в постели, но клясться бы Ясмин в этом не стала.

Она знала такого Абаля.

Он уже был таким. Для неё. Для той Ясмин, который давно уже нет на свете.

— Что здесь происходит?

— Да, — поддакнула Ясмин, — что здесь происходит, Верн?

— Ничего, — агрессивно выдвинув челюсть заявил Верн. — Ничего не происходит, я просто нервничаю. У меня стресс.

— У меня тоже стресс, — буркнула Ясмин, стараясь не встречаться взглядом с Абалем.

Она так старательно отводила глаза, что, наконец, углядела небольшую толпу за спиной брошенного возлюбленного. И что это была за толпа! Непоследние люди, между прочим.

Мастер Бриар, поднявший тотем Вереска на невиданную высоту, необщительный, хмурый, блестящий мечник. Умён и сознает свои недостатки.

Смуглая, темноокая Лив из маленького тотема Каламуса. Кроме замечательной красоты, заслуг за ней найдено не было, однако место в Большом совете она получила наравне с мастером Бриаром. Тот весьма нежно для его комплекции сжал ее руку, едва они шагнули в аудиторию. Ясмин не знала, что это значит, но привычно отложила этот жест в шкатулку мелочей внутри собственной головы.

— Мастер Ясмин, объяснитесь, — ее она тоже знает.

И ненавидит.

Мастер Дея. Та жуткая старуха, едва не отправившая ее на пару с отцом Хрисанфа мыть цветочные горшки и травить дрозофил, как Золушку. Безвозростная, словно уже родилась в состоянии предсмертного инфаркта, исчёрканная морщинами, с лицом, закаменевшим в форме напряженного недовольства. Она вызывала естественное отторжение и ужас, как приступ холеры на детском празднике. Тотем Ятрышника тихо попискивал под ее тяжёлой дланью, но свергнуть не смел. Ясмин подозревала, что мастера Дею побаивается и сам Примул.

— Мастер Верн нечаянно сломал стол, — про стресс она говорить не стала.

Любая несерьезность с мастером Деей могла обернуться операцией в Чернотайе или понижением статуса. Ясмин не могла позволить себе выпустить ненависть. Ненависть — это слабость, слабость — сила твоего противника. Слабость должно искоренять.

От страшного чёрного взгляда мастера Деи по виску пополз холодный пот. Головная боль стала невыносимой. Она не смотрела на Абаля, но чувствовала его.

— Но вы отвечаете за эту аудиторию, вам повезло, что дети уже разошлись, — резюмировала та. Неподвижный взгляд был вперен ровно в Ясмин. — Извольте вести дела достойным образом.

— Но… — Верн не успел вставить и слова.

— Молчи, — мастер Дея даже не сделала труда поднять руку. — Как мастер оружия четвёртого порядка, вы не можете применять силу в общественных местах и вести себя безрассудно.

Это было слишком. Так было всегда? Здесь, под огнём ненавидящих взглядов, делалось ясно, почему настоящая Ясмин превратилась в милое чудовище.

— А вы пожалуйтесь на меня, — без всякого стеснения заметила Ясмин. Раз Примул дал ей привилегии, она будет ими пользоваться, с радостью. — Как мастер, прикреплённый к Чернотайе, я подчиняюсь напрямую Примулу. Вы всегда можете изложить ему свои соображения о моей профпригодности, дабы он отстранил меня от великого дела на благо Варды.

Каменисто-серая шея мастера Деи налилась нездоровым багрянцем, затрясся короткий палец, нацеленный ей в лицо, как палочка Гарри Потера. Примерно такой Ясмин представляла себе старуху-процентщицу.

— Замолчи, гадкая девчонка, — прошипела мастер Дея. — Взятая из милости, ты должна ежедневно отмаливать грех своей семьи!

На этот раз онемел даже Верн. Хрисанф угрюмо молчал, потому то в толпе стоял его отец и сверлили его взглядом. Стало понятно осторожное отношение Ясмин к своему верному фанату, который любил ее, но отца он любил больше.

Мастер Бриар — та ещё колючка, но не лишенный чести — явно пытался понять, как он попал в эту злоязычную компанию, а вот его прекрасная подруга безразлично взирала на происходящий цирк. Увядшая дама на заднем плане растерянно моргала.

Ясмин равнодушно рассматривала коллектив демонов. Нечистая сила, не иначе. Стайные животные. С кем она работает? Тьфу. Ее неудачливая сестра по телу, слишком близко принимала к сердцу происходящее и не умела делать карьеру. Она не понимала главного — невозможно угодить всем, поэтому угодить нужно только одному.

Примулу.

— Мастер Ясмин — дочь Варды и владелец оружия четвёртого порядка, к ней должно относиться с уважением, — голос Абаля лёг в тишину тяжело и емко, и Ясмин не сразу его узнала. — Я не потерплю нарушения чужого статуса.

Она растерянно подняла на него глаза и тут же опустила. Обожглась о его темный взгляд.

Надо же. Защитил. Этого она не ожидала. Даже головная боль сделалась чуть ли не приятной, сердце затрепыхалось, задергало крылышками, как бестолковая бабочка. Ему, глупому, не объяснишь, что нельзя. Что никогда больше.

— Мастер Верн, вы в ответе за восстановление аудитории, отчёт мне лично сегодня вечером. Мастер Хрисанф, вы также свободны.

Абаль медленно прошёлся по аудитории, оглядывая обломки парт и, наконец, уселся на тот же стул, который себе облюбовал и мастер Файон. Ясмин оказалась напротив него и больше не могла избегать визуального контакта.

Но сердце дергалось, лицо горело. Она предприняла попытку вернуть контроль над ситуацией.

— Верн, на твоих плечах ответственность за мебель в моем кабинете, — Ясми неспешно сняла с шеи ключ и вложила цепочку Верну в руку. — Обращайся с ним, как с божественным артефактом, а завтра утром вернёшь.

Верн тут же отмер. Повесил цепочку на шею и проказливо улыбнулся:

— Вот прямо так и доверишь мне ключик?

— Божественный артефакт, — невозмутимо поправила Ясмин. — Только на этот раз без вакханалий.

Верн, остававшийся единственным, на кого не действовало давление Абаля, легко подбросил ключ и выскочил в дверь. За ним, тяжело ступая, вышел Хрисанф, но у двери задержался. Обернулся, словно спрашивая у неё разрешение на уход. Его отец нахмурился, но промолчал, и Ясмин кивнула, словно разрешая уйти. Нет смысла проверять верность Хрисанфа таким отвратительным способом, он уже доказал ее.

— Чем обязана?

Она, наконец, набралась смелости посмотреть на Абаля. Картина маслом. Король-солнце на утреннем приеме. Неспешно листает донесения подданных, а человек пятьдесят народу подобострастно замерли около господина, ловят каждое слово, каждое движение ресниц.

Надо заметить, Абаль сносил всеобщее внимание с завидной стойкостью. Но и против неё давление негативно настроенной толпы мало работало. Сказывались бесчисленные лекции у студиозусов, мнивших себя умнее учителя. На психфаке такое случалось сплошь и рядом, каждый второй считал себя гением.

— Мастер Белого цветка вошла в Большой совет, и мой визит продиктован необходимостью.

— Но, мастер Тихой волны, мастер Ясмин не проходила экзамен на соответствие, — мастер Дея с ненавистью уставилась ей в лицо.

Из той кучи народа, что вломилась в аудиторию, Ясмин не глядя вычленила троих. Словно это было частью повседневного ритуала и давно превратилось в привычку. Дея, Бриар и Дровосек. Бриар был, пожалуй, лучше других, но ее ненавидел до кровавой рвоты. После проигрыша Верна на экзамене, он заработал понижение статуса, что привело к временному исключению из Цветочного круга.

Как она вообще выжила, вдруг подумала с недоумением Ясмин. Какой бы необыкновенной не была Ясмин, она была одна, а в Варде водились монстры и пострашнее Примула. Один только мастер Файон чего стоил. Отец Хрисанфа, решивший выслужится за ее счет, но в результате покалечивший Фло. Мастер Дея, которой стоило лишь пальцем шевельнуть, как летели статусы и головы.

Что-то было не так. Что-то очень сильно не сходилось.

Она чего-то не знает? Ее память — память Ясмин — ещё не вернулась полностью?

С ужасом, который ещё плескался на дне мускульной памяти, она подняла взгляд на Абаля, и тот удержал ее взгляд.

— Экзамен не обязателен, — лицо Абаля словно оттаяло, голос потеплел. — Мастер Ясмин владеет оружием четвёртого порядка и состоит в Малом совете.

— Мастер Ясмин не справляется с классом. Согласно отчету мастера Низы, ее навыки преподавания крайне слабы, половина цветков не прошли первые зачеты. Она должна объясниться.

А… Та увядшая розочка, чьё имя Ясмин так и не удосужилась запомнить, и которая маялась сейчас под ласково-дрессирующим взглядом мастера Деи.

— Объяснись, мастер Ясмин, — Абаль согласно кивнул

Они были в своем праве потребовать объяснений. Ясмин была отвратительным учителем, не ладила с детьми, а мастер Низа вертела ей, как захочется. Что она им объяснит? Что дети ни во что ее не ставят? Да ей в лицо рассекаются и будут правы.

Мастер Дея, которой не досталось стула медленно прохаживалась вдоль окна. Не беспокоилась. Наверное, знала из первых рук, каковы достижения Ясмин в преподавательской сфере. В Бриаре чувствовалось неуловимое довольство, даже увядшая дамочка радостно трепыхалась на заднем фоне. Дровосек постукивал тонкой тростью в ожидании. Разве что Лив не высказала ни единой эмоции, застыла прекраснолицым темнооким сфинксом.

— Чернотайя.

Ясмин дернулась и растерянно огляделась. Она совершенно точно слышала, как кто-то сказал «Чернотайя», но никто не отреагировал. Все по-прежнему с нетерпением ожидали ее ответа. Абаль…

Абаль смотрел прямо на неё, удерживая взгляд.

— Скажи о Чернотайе, ну же, — он подпер одной рукой щеку и чуть отвернулся к окну, и говорил одними губами.

Просто Ясмин слышала. Ясмин владела голубиным слухом, и Абаль знал об этом. Как же так? Впрочем, она обдумает это потом, когда выкрутится. Если выкрутится.

— Я выполняю до трёх операций в неделю в Чернотайе, — сказал она неуверенно.

Это даёт ей какие-то преимущества? Даёт или не даёт?

— Это не так, — Абаль поощрительно дернул уголком губ. — Согласно отчетам последних трёх лет, твоя нагрузка не превышает одной операции в месяц. Говори о Примуле, Примул не посмеет солгать.

Последнее он снова сказал одними губами, и никто кроме Ясмин его не услышал.

Все дело крылось в юридической нежности научного ведомства. Отчеты писались людьми, которые в глаза не видели настоящих отчетов, но отчеты были и шли сразу на стол Примулу, курировавшему Чернотайю лично.

— Верно, — поддержал Дровосек. — Ваша нагрузка рассчитана согласно трудовой законодательной норме.

Мастер Дея перестала шарахаться у окна.

— Я подаю отчеты лично Примулу, — послушно повторила Ясмин, от отрывая взгляда от Абаля. Тот едва заметно склонил голову и промолчал.

Мастер Дея медленно подошла к столу и встала за его левым плечом, подобно бесу-искусителю.

— Если вы брали операции сверх нормы добровольно, то юные цветки Астрели не в ответе за вашу безалаберность. Берите столько, сколько можете осилить. Вот если бы вы…

— Это эмоции, — равнодушно перебил Абаль. Встал, откинув с плеча косу. — А отчеты я возьму у Примула лично, и тогда вы получите или не получите приглашение в Большой совет, мастер Ясмин.

— Благодарю за понимание, — сдавленно отозвалась Ясмин.

Он помог ей. После предательства, после безразличиях после отмены помолвки с Фло из тотема Терна. Особенно после последнего. Судя по Верну, разорвать помолвку в Варде было сродни разрыву связи между двумя тотемами и влекло за собой поражение в статусе. Интересно, он отдавал Фло подвеску? Их помолвки длилась долгих десять лет с момента совершеннолетия Фло, наверняка, отдавал.

Она выходила из аудитории последней, и лицо у неё горело, как после удара.

* * *

Астрель цвела. Ясмин, не успевшая ее разглядеть в первые дни, теперь смотрела во все глаза. Цветы пенились разноцветьем вдоль каменных дорожек, обнимали жгутами зелёных тел кипенно-белые статуи, колонны, проемы публичных зданий. Тракт, предназначенный для грузовых перевозок и обслуживающего персонала сместили к окраинам, где роились ремесленные пункты, станции и расчетные заведения. А центр Астрели остался раем, воплощённым на земле. Под солнцем горели его сады — плоды самых смелых человеческих фантазий. Рыдали вишни, истекая жемчужным цветом, тонконогие сливы и коренастые персиковые деревья смешивали кружевную пену цветения, в бархатной траве лежали белые звёзды птицемлечника. Резные беседки и прудов, каменные скамьи, украшенные орнаментом и росписью вдоль озёр и ручьев. Белая и почти нарочитая простата зданий, идеально вписывающихся в ландшафт. Ясмин даже не чувствовала себя достойной находится здесь. Ходить ногами по волшебной земле, присаживаться на вьюнковые качели, приятно поскрипывающие и утонченные в своей девственной простоте, проводить пальцем по тонким перилам мостика. Распугивать мелких древесных змеек, которые словно нарочно лезли под руки.

В один из дней, устав от нудного ожидания и занятий с нервными подростками, она выбралась на прогулку. По крайней мере так она говорила себе, пока тело двигалось в четко заданном направлении. Столько всего нужно было обдумать, но голова походила на разбитую чашку. Боль ушла, но мысли вытекали в трещины отвратительной реальности.

Абаль защитил ее перед представителями Большого совета, но не пожелал с ней встретится наедине. Откуда он знал ее тайну? Почему не выдал ее? Почему мысль о его доброте причиняет боль?

Ясмин насильно заставляла себя сместить фокус внимания на другие вещи, но и эти вещи были такими же беспокойными и неприятными. Верн, возможно, убил Мальву, Хрисанф исчез, как утренний туман, и ходили слухи о его конфликте с отцом. Она плохо поступила с Фло. Дважды. Она не может это исправить. Ученики ее ненавидят и вряд ли сдадут очередной зачёт, а Лан и Вейгел никогда не поладят. Мастер Файон продолжит мучать ее, а Низа отслеживать каждый шаг.

Мама умерла.

Теперь эта мысль уже не причиняла боли. Время шло вперёд и все сильнее отдаляло ее от матери, от маленькой квартиры, от Антония, который любил дремать в ее кресле и точить когти о диван. От Амины, которой не было места в Варде. От Абаля, который был ее якорем в море нового мира. Был бы. Если бы не оказался ее братом.

Все это — вещи, которые она не может исправить. Кроме одной.

Ясмин вытянула из поясной сумочки небольшой флакон, повертела и убрала снова. Мольбами выпросила у матери. Та не хотела давать, когда услышала историю их боя с Флорой. Ясмин таскала его в поясной сумочке с первого дня в Варде, но к Фло все не шла, всегда находила предлог обождать. А сейчас она так удачно добралась до самых ее покоев. Это оказалось совсем несложно. Достаточно отключить голову или слишком уж задуматься, и ноги сами приведут тебя к порогу твоих проблем. Она пересаживалась из лодки в лодку, что пробегали неслышными корневыми рельсами через всю Варду, после всходила на паром, а в результате просто удлинила путь, который могла бы преодолеть всего за одно двоечасие.

Фло отделилась от семьи, и найти ее оказалось неожиданно просто. До кругового тракта от ее поместья было рукой подать, оно было единственным в округе. Остальные дома — мелкие, одноэтажные, часто откровенно бедные — принадлежали гражданским без статуса или небогатым ремесленникам.

Здесь было шумно, пыльно и серо. Торговые пути переезда лежали внахлест, как гигантские кладбищенские кресты, сброшенные на землю рассерженным богом. Ближайшей ассоциацией Ясмин было чувство вселенского переезда, только вместо телег — лодки. Покачивались тяжёлым боком, груженые до самого верха, схваченные жгутами рабочего осота, изредка стукаясь бортами. В пыли изредка посверкивали мелкие змейки и ящерицы, юрко скользящие между лодок и ног. Глухое бряцание сапогов по каменной крошке, гул голосов, запах рабочего масла, смазки канатов, дешевых разносной еды. Хотелось схватиться за висящий в воздухе смрад и выползти из душного разлома на волю, глотнуть чистого воздуха.

— Если вы Флорочку нашу ищите, то вона ейный домишко. Видите? От сих начинается и до сих идёт, вкругаля забором.

Рыжий загорелый мужичонка, словно просмоленный собственным потом, лихо грузил неясного назначения ящики и при этом умудрялся раздавать указания, показывать дом Фло и бурно жестикулировать. Бронзовый тощий гном, покрытый серой пленкой пыли. Зато голосу в нем было на семерых.

— Спасибо, — поблагодарила Ясмин, а когда мужичок приставил ладонь к уху, без стеснения заорала: — А вы здесь живёте? Ремесленник?

— Гражданский я, — с непонятной гордостью засмеялся мужичок. — Якоп, третий год, как с востока приехал с семьей, недавно гражданство дали.

— А какой тотем? — осторожно спросила Ясмин, понизив голос.

Гражданские не любили вопросов о своём тотеме. Статуса лишали приверженцев Бересклета, переселенцев, преступников.

— Из Белозора, — помолчав, сказал Якоп.

Всю его говорливость, как рукой сняло. На веселом лице прорезались недовольные морщины. Белозор — ближайший соратник Бересклета, когда-то возглавлявший ремесленное сообщество, а ныне низведенный до подмастерья. Должно быть, талантливый, раз их тотем был прощен и допущен до столицы. Якопа она не знала, наверное, Белозор сменил главу, чтобы уважить нового Примула. А главу менять — больно, теперь она знала, насколько сильны боги тотемов.

На несколько минут она все же задержалась, немного поболтать о незначащих вещах с Якопом. После взглянула на время.

— Спасибо, — поблагодарила Ясмин ещё раз и задумчиво двинулась прочь.

Было бы неловко, если бы Якоп спросил ее собственный тотем, но, возможно, он и так догадался.

Пыльные тропы, отходящие от тракта сменились цветными дорожками, что тонкой вереницей поднимались к белым колоннам поместья. На несколько секунд, она испытала малодушное желание отдать флакон любому из домочадцев с подробной инструкцией, а после сбежать. Но она поднималась, у ног словно позванивали тонкие желтые лютики, а терн сросся в сплошную фиолетовую стену лабиринта, в котором нет выхода, кроме как к дому.

Ясмин чувствовала, что ей управляют, но все равно шла. И очень надеялась, найти хоть кого-то из прислуги. Тёрн был богатым тотемом, ходили слухи, что глава тотема сама и с постели не встаёт. Одна из доверенных слуг укладывает ей волосы, другая подбирает платье и надевает сапожки, а третья белит личико и наносит макияж. Ей приносят чай и краткие записи новостей, и делают массаж плеч, пока она внимает известиям. Слухи, конечно, но презабавные.

Лабиринт кончился неожиданно, вышел просветом в заброшенный зелёный сад. Под ногами вместо пушистой садовой травы стелилась нечесанная осока.

— Здравствуй, Ясмин.

На секунду простое «здравствуй» заставило ее споткнуться на ровном месте. Не «доброго рассвета», а «здравствуй», как если бы Фло тоже была землянкой. Но нет, Фло была дочерью Варды до мозга костей и стояла прямо перед ней. От кукольной красоты, от чёрных волос, белых рук, синих глаз, распахнутых в деланном удивлении, перехватывало дыхание. Как если бы Белоснежка вышагнула на белый свет, сбросив сказочный покров книги, и встала под самое солнце. Внешность, от которой было невозможно отвести глаз, портили три красных мокнущих рубца, два из которых пересекались на переносице, а третий бороздил скулу. Ненависть Ясмин разъедала эту бессмертную красоту даже восемь лет спустя.

— Доброго… Здравствуй, Фло.

Никаких титулов. Ясмин приняла это обращение легко, и удивление Фло на миг стало неподдельным. Наверное, теперь ее ненависть была так же страшна, как когда-то ненависть Ясмин. Она смотрела на неё искала признаки неприязни, но не находила. Фло была совершенно свободной от тех чувств, которую наполняли саму Ясмин.

Их юные годы складывались отвратительно.

Фло — заводила и негласный лидер группы — избрала Ясмин мишенью для острословия. Никто не обращался к ней напрямую, но никто не запрещал обсуждать в аудитории признаки незаконнорожденного происхождения или неудачные опыты. Даже расположившись за соседней партой, даже глядя в глаза. Садизм, лишенный и без того тонкой социальной шкурки, обнимал юную и сказочно прекрасную Фло, подобно невидимому доспеху. И против него не было оружия.

— Цветок Ясмин, ты знаешь три правила Варды?

— О, лилии, как стыдно потерять букву имени. Я бы утопилась в болоте от стыда!

— Мастер Абаль подарил мне кольцо, цветок Ясмин, тебе дарили когда-нибудь кольцо?

— Ясмин, я рассыпала ингредиенты, не обижайся, но ведь собирать мусор — твоя работа.

Если бы на ее месте была истинная хозяйка тела, она бы не пришла сюда. Разве что полюбоваться на изувеченную Фло

— Я как раз заварила чай, ты вовремя. Присаживайся.

Ясмин не сомневалась, что чай заваривали ровно к ее приходу.

С первым удивлением Фло справилась довольно быстро. Плавно скользнула на старую рассохшуюся скамью, а чай разлила прямо в кружки, которые поставила на ту же скамью между ними. Столика в саду не было.

Кругом лежали заросли гигантского грузового осота, слежавшегося под ногами в подобие циновки, без всякого пригляда росли розы, астры и золотые шары. В неровной перезрелой осоке суетились все те же древесные змейки, игривые и беззаботные, как котята. Необрезаные яблони и персики сплетали кроны в цветное одеяло, а лепестки падали прямо в чай. За этим садом никто не ухаживал.

Тёрн, что, разорился?

— Тут есть беседка, но в ней провалился пол, — любезно информировала Фло, заметив недоумение Ясмин.

Платье на ней было темным и, кажется, очень простым, волосы собраны в неровный пучок, такой крупный, что он ложился волной на плечи. У неё совершенно точно не было трёх служанок, которые организовывали чай, массаж и прочие ништяки, положенные детям из богатых тотемов.

— У Варды есть три правила, и в тотеме Терна есть три правила, знаешь какие?

Это было почти забавно. Секунду назад Ясмин вспоминала про правила Варды, и вот они, тут, как тут.

— Нет, — выдавила она.

Фло улыбнулась. Маленький марионеточный рот растянулся в улыбке, но лицо осталось неподвижным и бесстрастным, как у фарфоровой куклы.

— Блюди интересы Терна, достигни статуса, будь безупречной. Я больше не безупречна, поэтому мой дом перенесён к окраине Астрели, дабы не расстраивать взор моих домочадцев и близких. Мои подруги отвернулись от меня, поскольку им было больно смотреть на мои шрамы, разбежались поклонники. Тоже под благовидными предлогами. Всем, знаешь, стало со мной неловко, а мать все время плакала и не хотела меня видеть. Она, видишь ли, так сильно меня любила, что не смогла перенести моего уродства.

Вот как. Ясмин предавали многие, ненавидели всей Вардой, но за ее спиной мать, и это давало силы выжить. А от Фло, любимой всеми, мать отвернулась первой.

— Абаль не отвернулся, — Ясмин отпила чай, чувствуя горечь дешевой заварки.

— Не отвернулся, — равнодушно подтвердила Фло. — Просто разлюбил, если он вообще меня когда-нибудь любил. Он бы и себе в этом не признался, но меня не обманешь. Я знаю любовь, и знаю нелюбовь. Я была его другом с трёх лет, когда его поставили за мной приглядывать, а моя красота делала наш будущий брак приятным предприятием. Теперь у меня нет красоты, и я могу снова быть его другом.

Ясмин подмывало спросить, ненавидит ли ее Фло. Но ответ, воплощённый в этой равнодушной зрелой женщине, сидел прямо перед ней. Какое дело ей до Ясмин, если ее предали те, кому она верила больше всего на свете. Мать, семья, тотем.

— Я не стану извиняться, — Ясмин подняла на неё взгляд и снова отвернулась к неухоженный цветам. — Мы обе сражались нечестно, но я победила.

Фло осторожно поставила чай на скамью, словно боялась выплеснуть его на Ясмин.

— Редкая гадость, но здесь не вырастить приличный, мало воды, а чай любит воду. Ты тоже не жди извинений. Тебе не понять, но, когда Абаль смотрел на на тебя… Я могла бы убить, я хотела…

— Смотрел на меня? — искренне удивилась Ясмин.

Насколько она помнила, в те дни Абаль ее ненавидел не меньше Фло.

— Не любил, не надейся, — с чисто женским, но каким-то добродушным злорадством заметила Фло. — Но хотел. Для меня он так не горел. Конечно, я тебя ненавидела, что можно найти в блеклой госпоже вроде тебя? Взглянуть не на что. Мой тотем воспользовался мной, прикрываясь моим же благом, и боги Терна подняли уровень моего оружия на целую единицу, а когда не получилось… Ну, ты знаешь. Ты теперь видишь, что бывает с теми, у кого не получилось.

Они сидели, глядя друг другу в глаза. Чай остыл и покрылся пеной персиковых лепестков.

— Я разбила все зеркала в доме. Тебя я ненавидела сначала по привычке, а после, чтобы не начать ненавидеть остальных.

— А сейчас? — почти шепотом спросила Ясмин.

— А сейчас повзрослела. Чай здесь и впрямь отвратителен, Абаль привозит хороший, но я не беру, хочу так, без подачек. Осознать своё положение, мне ведь придётся провести здесь всю жизнь, работая пятном на солнце, а может и хуже.

— Разве ты не можешь вернуться? — Ясмин ещё раз обвела взглядом сошедший от буйного цветения сад, в котором не было видно ни троп, ни принадлежностей человеческого быта. — Твоё заключение добровольно и причиняет боль только тебе самой.

Фло даже не усмехнулась, только прищурилась на солнце, пролитое в плетение персиковых веток.

— Приказ тотема может быть высказан в любой форме, но ты узнаешь, что это приказ. Я похожа на человека, который будет гнить у рабочего тракта добровольно?

На такого человека Фло не очень походила. Она родилась блистать в Цветочном круге, кружить головы и менять наряды. Что она чувствовала все эти восемь лет, запертая в этой заброшенной древесной клетке собственным уродством и своей семьей?

— Моя мать умирает, а будет ли ко мне добр младший брат, когда станет главой, я не знаю. Я не верю. Он печётся о чистоте репутации, и ему не нужен трагический провал в эксперименте по подъёму уровня оружия.

Слышать это было невыносимо.

Ясмин автоматически схватила Фло за руки, хотя это было верхом невежливости. Потом отпустила, судорожно рванула поясную сумку, нащупывая флакон.

— Подожди, — сказала она. — Вот. Не бойся, я выпросила у матери противоядие от средства, которым тебя покалечила. Ведь если шрамы сойдут, то, согласно старшинству, ты станешь главой тотема и войдёшь в Большой совет?

Рука у Фло дернулась и чашка опрокинулась в траву. Тишина стала осязаемой, только в глубине сада надрывалась одинокая сойка. Ясмин нервно сжимала флакончик и пыталась выбежать глазами из проклятого заброшенного сада. Не умеет она ненавидеть.

— Ты была в Чернотайе?

— А как же? — удивилась Ясмин. — Трижды в неделю. По мне часы сверять можно, такая пунктуальная.

Фло медленно поднялась, не отводя взгляда от маленького флакона. На белом лице пылали синие глаза, в ее лице не осталось ничего кукольного, так жадно она хотела жить.

— Это не яд, — бестолково повторила Ясмин, трактуя возникшую паузу, как страх. — Не бойся.

— Я не боюсь, — хрипло сказала Фло, но флакон не взяла. Взглянула Ясмин прямо в лицо: — Я не скажу тебе спасибо, не стану твоим другом, не буду подпевать Бересклету в Большом совете.

— И слава всем соцветиям, — облегченно парировала Ясмин. — Мне двадцать пять, и до сегодняшнего дня я прекрасно справлялась самостоятельно.

В голове тяжело повернулась отвратительная мысль о том, как именно она справлялась. Неужели человеку под силу вынести столько ненависти в одиночку? Эта мысль — единственная, которую она гнала от себя, как больного пса от дома — сидела занозой в самой мякоти мозга.

Фло хмыкнула и, наконец, взяла флакон. Качнула в руке, словно считывая вес.

— И как его использовать?

— Выпить, — Ясмин пододвинула ей собственный чай. — Запей, мама сказала, что лекарство горькое, как полынь. Раны будет жечь, поднимется температура, ночной зуд обеспечен, но нужно перетерпеть, и через месяц будешь, как новая.

Последние слова она договаривала в спешке, потому что Фло, не слушая опрокинула флакон в рот и даже не запила. Вместо неё от кислой горечи, разлившейся в воздухе, скривилась Ясмин.

Глава 12

От Фло она вышла обновлённой и почти счастливой. Все-таки делать добрые дела очень приятно, даже если ты не имеешь к ним отношения. Ее мама — гений. Раны, конечно, не зажили за секунду, но хотя бы перестали мокнуть. Через месяц Фло будет живой фарфоровой статуэткой без единого изъяна. Точнее, без единого внешнего изъяна.

Искромсанное сердце уже не заживет.

Когда-то очень давно, в той жизни, она пережила что-то подобное, но на открытый конфликт ее не пошла. Подруга, бывшая лучшей, ушла в небытие такой же прекрасной и неповрежденной, какой и была все семнадцать лет до этого. А любовь, из-за которой они так страшно рассорились, ночами стояла на коленях перед квартирой и пьяно извинялась. Мол, бес попутал, а любит он только ее. Амина — в моменты воспоминаний, она почему-то всегда думала о себе, как об Амине — прощала. Сначала прощала, после устала и начала просто перешагивать. Сколько можно орать под дверью? В глубине души она понимала, что ее прощение ничего не стоит. Такие как она не прощают. Девочки, пережившие предательство, не дают вторых шансов. А подруга жалела. Иногда они сталкивались в институте, и та все порывалась что-то сказать, но Амина смотрела сквозь — в будущее, и предателям в нем не было места.

Ясмин заморгала, словно под веко попала пылинка. Надо же, расчувствовалась. Но в этом мире Фло не была ей подругой и уж, конечно, ее не предавала.

Тёрн шел сплошной стеной, и Ясмин казалось, он расступается ровно за шаг до ее появления и снова сливается в тёмную стену за спиной. Выглядело это жутко. Подобной техникой пользовался и Бересклет. Странно, что их тотемы никогда не сотрудничали, у них было много общего. Объединись они, и Варде бы не поздоровится. Может, и зря она так. Тогда, в той жизни, с подругой?

Но ответа не было. Теперь некому было отвечать.

— Доброго заката, мастер Ясмин, — этот голос она узнала бы из тысячи.

Ясмин остановилась, словно натолкнувшись на стекло, а когда обернулась, увидела только стену терна, пробившую белые полуразрушенные ступени лестницы, и росшую прямо на них.

— Я здесь, — окликнул Абаль.

Он стоял, небрежно облокотившись на кустарник, и тот вывернулся гладкими завитками под его рукой, ласковый, как огромный зелёный кот. Ясмин совершенно онемела. Одно дело думать, что справишься с одиночеством, другое дело встретить Абаля вот так. Снова. У дома его бывшей возлюбленной, которую она же и покалечила. Особенно в момент собственной слабости.

— Представляешь, — легкомысленно продолжил Абаль, — она меня не пустила, — он кивнул на терн, перегородивший вход на территорию поместья. — Впервые за двадцать лет.

— Прямо, как в сказке про Шиповничек, — механически согласилась Ясмин.

— Какой сказке?

Абаль сбился с мысли, и уставился на неё своими инопланетными глазами. Колодцы чёрные, а не глаза. Ясмин опустила взгляд на собственные руки, как выпускница Смольного. Не смотреть мужчинам в глаза, не кокетничать, ножки вместе, глазки вниз. Она полгода ходила в театральный кружок и всю школу воображала себя знатной девицей времён Марии Фёдоровны. Сейчас об этом было даже думать смешно, но театральная практика делать раньше, чем думать, взяла своё.

— Сказка про царевну Шиповничек, — пояснила она собственным стиснутым пальцам. — Злая ведьма заколдовала принцессу на столетний сон, а возле замка вырастила шиповник, чтобы никто не мог пробраться к ней. Но однажды в замок пришёл отважный и прекрасный принц, и шиповник пал, чтобы тот смог разбудить спящую принцессу. В общем, я пойду. Фло жива, если что, я ее не съела. Тёрн же растёт, значит все с ней в порядке, просто характер дурной.

Тёрн мгновенно вывернулся шипами в опасной близости от Ясмин. Та сошла ступенькой ниже, а после ещё и ещё.

— Я пойду, рада повидаться, передай Флоре при… То есть не передавай, мы же только что с ней виделись.

Абаль усмехнулся той ласковой усмешкой, от которой сладко кололо сердце и почему-то спустился вслед за ней. Двигался он намного быстрее Ясмин, и через какое-то время она обнаружила, что он идёт спиной вниз прямо перед ней. Это выглядело опасно и глупо. Если он упадёт, то просто сломает себе позвоночник. Он думает, что бессмертный?

— Прекрати, — буркнула она. — Иди нормально, а то шею сломаешь. Тогда твоя нежная Фло сама меня съест.

— Ага, — согласился Абаль, и лицо его мгновенно прояснилось, как небо после бури. — Но мне очень интересно, шиповник пал, потому что принц был прекрасным и отважным?

— Ничего подобного, — отрезала Ясмин. — У шиповника закончился столетний контракт с ведьмой. Принцу просто повезло.

— А принцессе?

Абаль засмеялся, и его голос снова был ласковым, а взгляд насмешливым и тёплым. Ясмин очень хотелось остаться внутри этого момента. Но уже скоро — вот-вот — он спросит, что произошло, ты же бросила меня. Выкинула, как чёртову игрушку, а теперь рассказываешь мне сказки.

— Кто знает. У принцесс жизнь заканчивается на титрах, но если хочешь мое мнение…

— Хочу, — тут же вставил Абаль. Глаза у него весело блестели.

Ясмин посмотрела на него с неодобрением. Половина ее сердца горела радостью, вторая тонула в тоске. Как он ее нашел? Пришёл к Фло, а здесь она? Досаждает его необыкновенной. Ну или бывшей необыкновенной. Встревоженные высоковольтные провода ее нервов мгновенно встали дыбом от последней мысли. Какого черта, он здесь ходит, если разорвал помолвку?

— Лично я думаю, что их жизнь была похожа на ад, — с язвительной любезностью сказала Ясмин. — Как и у всех людей, которые живут в рамках одного сюжета.

— По-твоему нарушить сюжет нельзя?

— Нельзя, — твёрдого ответила Ясмин и из чистого садизма прибавила: — Ни в коем случае.

— Тогда как насчёт ведьмы?

— Ведьмы?

— Согласно твоей сказке, у меня с принцессой Фло нет шансов, а что насчёт ведьмы? Ну, одной симпатичной ведьмочки?

Ясмин смотрела на веселого Абаля и совершенно не понимала. Они расстались едва ли не врагами, он не приходил ее навестить, всего три дня назад он стоял перед ней в аудитории и выслушивал гадости мастера Деи. Он защитил ее, но… Кто знает почему. Ясмин — не знает. Она остановилась, когда они уже сошли с лестницы, и мимо уже плыли магические ландо с усталыми ремесленниками. Вечер лежал темной синевой, а тракт горел огнями, как новогодняя Москва.

Абаль, конечно, не сел в общее ландо, он пригнал своё, резное и сверкающее, как золоченая скорлупка ореха в масштабе. Со все той же опасной ласковостью он протянул ей руку, но не стал дожидаться, когда она пересядет. Поднял ее пушинкой и усадил напротив.

Ландо рвануло с изрядной скоростью. Ремесленники смотрел им вслед с нескрываемой завистью.

Ясмин даже решила, что отделается глупой сказкой. Что Абаль галантно довезет ее до дома, а после попрощается. Святая наивность

— Скажи-ка мне, Ясмин, — Абаль вдруг наклонился близко-близко, вылавливая ее взгляд из темноты. — Эта сказка… Из твоего мира? В Варде, о такой и не слышали.

Ясмин окаменела. Выпрямилась спицей и сжала руки на коленях. Абаль аккуратно взял ее кулаки, и они оказались совсем маленьким в его руках. От шока она мгновенно забыла, что хотела рассказать о Фло, расспросить о голубином слухе, узнать о Большом совете.

— Ты двоедушница? Я все вспоминал тот сон, переворачивал его в памяти, а после пошёл в архивы. Варда хранит все, хоть и держит на поверхности лишь сотую долю своих сокровищ. Ты не первая, были и другие, немного, но… Истории, записанные ещё на дощечках и коже, рассказывают о первом Примуле Варды, который общался на чужом языке и принёс электричество, синтез и бухгалтерию, а его записи разгадывали несколько столетий спустя. Говорят, он был необычайно умён, но жил совсем мало. Не как мы. Его считают первым двоедушником.

— А ещё?

Вместо того, чтобы испытать ужас, Ясмин наклонилась вперёд и схватила Абаля за плечи.

— Ещё? — он нахмурился. Не понял вопрос.

— Ещё истории!

— Значит, даже отрицать не станешь? — Абаль словно развеселился ещё больше. Погладил нежно ее напряженные руки. — Ещё была госпожа, которая знала необыкновенные танцы, она называла их балетом. Их сочли очень вольными и стыдными, но в основном потому, что сами вардовцы не сумели их освоить. Говорят, это было очень красиво. Были и другие, уже не такие известные двоедушники. Твой отец… отчим… признал их преступниками, захватывающими чужое тело, но, я думаю, это не так. Это ведь не так?

— Кто-нибудь смог вернуться?

Ясмин сама не заметила, что уже трясёт Абаля, требуя ответа, только коса мечется по плечу блестящей змеей

— Никто, — шепнул он. — И ты тоже не вернёшься. Но ты ведь и сама это знаешь? Двоедушницы так зовутся, потому что на одно тело две души.

— Я больше не двоедушница, — Ясмин отпустила его. Столица, особенно прекрасная к ночи — цветущая, сонная, расцвеченная пятнами солнечных фонарей — плыла мимо, как мираж. — В моем теле осталась только моя душа. Ясмин мертва, как вы все и хотели.

— Хотели… — Отозвался Абаль эхом. — Твоё имя Амина? Могу я называть тебя Ами или Мина?

Ясмин вспыхнула, как спичка. Она ему про смерть, он ей про уменьшительно-ласкательные. Абаль действительно нормален? Что сделало его таким? Или он был таким всегда?

Не говоря уже о том, что право называть человека сокращённым именем, даёт огромные преимущества. Его можно попросить об услуге, его можно вызвать и тот обязательно придет, да он даже преступление может покрывать, если попросить его помощи. Такие вещи дозволяются только самой близкой родне или возлюбленным. Даже лучшим друзьям не позволено сокращать имена. Все же желание злоупотребить доверием слишком велико.

— Хочешь, называй Ами, — сказала она сахарным голоском, который делался особенно приторным, когда она злилась. — А я буду называть тебя Аль. Здорово, правда? Так сближает.

Она ждала, что Абаль разозлится. Или хотя бы посмеётся и предложит забыть о сказанном. Одно дело, когда тебе делается обязанной девица со сложным положением, другое — Судья и глава Чёрных консулов. Весьма неравноценно.

— Есть два человека, которые называют меня малым именем, но оно сокращается как Баль, — сказал он, помолчав. — А мама называет Алем. Называй и ты.

Не мать, мама. От этих слов откликнулось что-то глубоко в груди, слишком близкое, слишком родное. Что-то вроде одной травмы на двоих.

Коса у Абаля растрепалась, лицо белело в вечернем сумраке восковой маской. Они уже проехали центр Астрели, и многие господа, так же едущие в ландо или прогуливающиеся по зелёным дорожкам, косились на них с изумлением. Но они держались за руки и молчали, словно соединенные общей тайной.

Ландо плавно качнулось у дома. В окно выглянула встревоженная Айрис, но не вышла. Только смотрела, изучая настороженным взглядом Абаля.

— Мой отец этим тебя зацепил? — тихо спросил он. Ясмин уже успела остыть, отпустить его и наполовину выбраться из ландо. — Мол, ты оставишь моего сына, а я никому не скажу, что тебе место в казематах?

Он легко выпрыгнул из ландо, но едва протянул к ней руку, Ясмин отшатнулась. Айрис тут же наполовину выпала из окна:

— Помощь нужна? — спросила она деловито.

— Конечно, нет! — возмутился Абаль, но не очень искренне. — Я все-таки целый верховный консул, сам с ней справлюсь.

Айрис, да и сама Ясмин, посмотрели на него с возмущением.

— Я скоро, дай мне несколько минут, — с трудом контролируя подрагивающий голос, успокоила Ясмин сестру.

Оттеснила Абаля куда-то к темным кустам жимолости, просверкивающей фиолетом ягод в свете солнечных фонарей. Уже хотела усадить его на старую посеревшую от дождей скамью, но Абаль перехватил инициативу. И на скамейку осела сама Ясмин, а Абаль навис сверху гигантским соколом.

— Так чем тебя держит мой отец, если не этим?

Она даже не сразу поняла, о чем говорит Абаль. Потом вспомнила — про двоедушниц.

Здесь было совсем темно, свет фонарей не доходил даже до края платья, лёгшего на траву, но Ясмин вдруг отчётливо поняла, что Абаль вовсе не ласков и не весел, это просто одна из сотен его масок для выхода в свет. Просто здесь, наедине, он становится собой, а не гламурным принцем на розовом вечере. И прямо сейчас этот принц зол.

А она, вместо того, чтобы испугаться, жадно ловит его дыхание, голос, тепло рук.

— Нет, — сказала она. — Примул ничего не знает об этом.

— Тогда чем?

Если бы она не любила его, то боялась бы. Шипит, словно змея, взгляд — и в темноте жжется. Давит, как могильная плита, всем биополем.

— Ничем. Ничем! Он предложил мне сделку, и я согласилась, и завтра у меня будут неприятности. Я обещала ему держаться от тебя подальше, а взамен поместье, Большой совет и прощение юным Бересклетам. Давай, ты будешь просто считать меня беспринципной, потому что я такая и есть. Не нужно придумывать мне оправданий.

Ясмин с усилием выскользнула из ловушки его рук и шагнула к дому.

Абаль не обернулся.

— Завтра состоится Большой совет, — тихо сказал он ей в спину и вышел за резные ворота

Дома оказалось светло, тепло и словно бы уютно. Айрис наготовила гору кривых бутербродов и назвала это ужином.

— У нас с тобой несварение будет. Я… — оставлю тебе деньги, хотела сказать Ясмин, но осеклась. Роза — денежная единица Варды, числилась на статусе владельца, но ее невозможно было обналичить. Она кочевала со статуса на статус, а Айрис пока официально не существовало. — Куплю завтра продукты.

— Йогурт малиновый и обычный белковый, творог, соевое молоко и фиалковый пудинг. Не разоришься?

Айрис говорила насмешливо, но в глазах ещё стояла утренняя тревога. От неё делалось приятно где-то в груди.

— Не разорюсь, — скупо улыбнулась Ясмин, хотя ненавидела молочку всем сердцем.

Кто добровольно станет пить молоко и есть кислый йогурт? Пятилетний молочный фанат?

— Он красивый, — без всякого перехода заметила Айрис. — Но сидит высоко, падшему Бересклету не стоит подниматься дважды. Второго падения мы не переживем.

Ясмин, ещё не успевшей убрать улыбку, едва не перекосило. Почему Айрис настолько бессердечна?

Хотелось запихать ей в рот новый бутерброд. Или хоть скотчем его заклеить.

— Ты пойми, я не из вредности, но за тобой стоит ответственность за других Бересклетов, которых возьмут из Чернотайи. Я готова доверится тебе, но не мастеру Тихой волны. Ты хоть задумывалась, кто он такой?

Айрис заметалась по кухне. Просторное алое платье льнуло к загорелым ногам, пряди, выбившиеся из пучка, налипли на вспотевший лоб. Красивая. Умная. Она права.

Конечно, Ясмин не задумывалась, кто такой Абаль. Сначала он был просто Слугой, после — почти сразу — убийцей, чьего удара она подспудно ждала. А затем он стал ее другом. Любимым. Хлебом, солью, вином.

Он даже сыном Примула не успел для неё стать, потому что сразу же стал братом.

— Он верховный консул, Ясмина! В его руках все военное ведомство и теневой отряд, он держит на привязи военную силу и сферу правопорядка, а ты с ним, как с ручной белкой. Хочу поглажу, хочу с колен сгоню. Хотя бы не выбалтывай семейные тайны…

— Я их не знаю, — успела вставить Ясмин. — И не нужно называть меня Ясминой, я отвыкла, и мне все равно..

Айрис напирала. Она остановилась прямо напротив Ясмин, притулившейся у окна с чаем, и тяжело дыша продолжила:

— Что будет, когда ты ему надоешь? Ты уверена, что вы разойдётесь цивилизованно, а тебя не отправят в Чернотайю под благовидным предлогом?

Когда ты ему надоешь. Не если — когда. Такой ее видит Айрис? Скучной, бледной, тенью. Проекцией ослепительного оригинала, который она сама. Какое чудовищное количество комплексов порождает внешность — как прекрасная, так и отвратительная. Ясмин допила остывший чай и отставила чашку, съеденный бутерброд уселся в животе каменным комком. Айрис вольна думать все, что угодно, а лично ее интересуют более конкретные вещи.

— Кто рассказал тебе о том, что мне позволено взять юные ростки Бересклета в Варду?

Айрис виновато отвела глаза, но почти сразу оживилась.

— Мастер Верн. Он был здесь, ждал тебя почти до самой ночи, пока ты разгуливала с этим… мастером Тихой волны.

Айрис заметалась с удвоенной силой и зарозовела, загорелась, как спичка от дыхания огня. Ясмин даже стало не по себе. Она тоже так выглядит, когда видит Абаля? Какой чудовищный стыд. Мнишь себя неуязвимой, а тело рассказывает всем подряд, как жарко, когда он рядом.

— Верн тоже не прост, — тяжело обронила она. — Будь внимательна и будь осторожна.

— Прекрати ревновать, Ясмина, — Айрис по-кошачьи фыркнула, но даже это ей шло, как шло все на свете. — Это глупо и некрасиво.

Не делай добра, подумала Ясмин. Бледно улыбнулась, рассматривая самоуверенную юную Айрис.

И эту ночь она провела без сна. Все самые страшные и мучительные мысли выползли на свет, свились в чёрное личиночье гнездо. Если бы Абаль любил ее, то не отпустил бы так легко. Но он отпустил, не обернулся.

Нет, это очень хорошо, что не обернулся, но вот если бы любил… Фло — дура и к тому же слепая. Они договорились называть друг друга сокращенными именами, но так и не воспользовались этим. Он разозлился на неё, но право называть его Алем не забрал. Интуитивно Ясмин понимала, что в случае Абаля это многое значило.

— Аль, — сказала она тихо.

В груди что-то испуганно сжалось. Потом расслабилось и сдалось снова, словно по телу пошла невидимая рябь. Ясмин привстала на кровати и поняла, что нет никакой ряби, просто в одеяле возилась мелкая древесная змейка, размером с ладонь.

— Развелось вас, — шепотом упрекнула Ясмин, но змейку взяла осторожно и пересадила в горшок с неясного вида цветами, которые не то очищали помещение от пыли, не то были почтальонами.

На грани засыпания она вдруг подумала, что в Абаля жизни есть четыре человека, которым позволено называть малое имя, включая родителей и ее саму. А кто четвёртый? Фло?

Настроение испортилось окончательно. Снова вернулась та гадкая мысль, как Ясмин выживала все это время. Ей помогает Абаль, на ее сторону встали Хрисанф и Верн, за ее спиной Айрис и, возможно, Примул, но ей все ещё тяжело. Каково было настоящей Ясмин, у которой не было ничего из этого, кроме Хрисанфа?

Спустя несколько часов мучений, когда за окном серел рассвет, голова окончательно разнылась от бесконечных тревог, она тихо завыла в подушку, набитую лавандовым цветом. Хотелось снять голову с плеч и швырнуть детским мячом о стену, чтобы выпали все мысли, кроме одной. Завтра Большой совет, она должна быть готова, а у неё головная боль, как у замученной первокурсницы, которая весь год гуляла и опомнилась только в ночь перед экзаменами.

* * *

На Большом совете ее ждало большое фиаско. Ясмин и залу окинуть взглядом не успела, как ее попросили не садиться.

— Примул желает внести небольшие поправки в закон, мы должны выслушать его с уважением, — с отвратительной улыбкой шепнула мастер Дея.

С уважением — это стоя.

Мастер Дея остановилась рядом, и от неё несло смесью розового масла и нафталина, и Ясмин с позором дернулась вправо, едва не прижавшись к не менее отвратительному мастеру Файону. Оба встали по обе стороны от неё, как верные стражи. Мастер Файон даже не счёл нужным потесниться, даже напротив — повёл на неё томными круглыми глазами, как если бы она была его подружкой.

Зала, пронзённая солнцем в арки стрельчатых окон, купалась в золотом, розовом и зелёном, то зеркаля веселый полдень, то отражая цветущий сад. В мыслях Ясмин Большой совет ассоциировался с чем-то из рыцарей круглого стола. И зала, развёрнутая перед ее глазами, повторяла мысли о ней. Тот самый круглобокий, вырубленный в мраморе стол, карта Варды, стекающая вдоль стены, маячки, брошенные по глянцевому телу карточной плоти, мигающие магические указки и глубокие кресла, в которых дремлют нерадивые избранные. Квадратным в этой зале был только периметр. Вторая половина залы до боли напоминало родную аудиторию в университете: возвышение для Примула и стройные чёрные ряды кресел с магически передвижными тумбами для прочих. Ясмин опустила взгляд и увидела, что тумбы двигались по тонким зелёным стеблях наподобие уличных ландо и лодок.