Наследница, или Драконов не предлагать!

Зверёк промолчал. Я бросила взгляд на часы и поняла, что бессовестно опоздала. Придётся врать, что задержалась для сбора материала. Но на голодный желудок даже торопиться не получалось, поэтому я поспешила на кухню. Чашечка свежесваренного кофе и тишине и вкусные конфеты должны помочь найти выход из сложившейся ситуации.

Очень тихие гаги последовали за мной. Я обернулась и присела, уверенная, что меня поймут на сто процентов.

— Так! Живём вместе, значит, и порядок соблюдаем вместе. Еда на кухне, туалет направо по коридору. Унитаз с магической очисткой, а душ подстраивается под габариты тела. Так что думаю, справишься. Но на всякий случай, — я нагнулась, оценивая размеры грызуна, — подожди мыться до моего возвращения. Проконтролирую, чтобы струёй не сбило.

После этих слов я поднялась и в первую очередь озаботилась сытостью грызуна. Налила ему в низкую чашку молока, а в блюдце наложила каши. Всё это водрузила на подоконник на предварительно расстеленную салфетку. Крыска радостно пискнула и по занавеске взобралась на предложенное место. Я проследила весь путь грызуна и придвинула стул. Как-то жалко стало занавесочку. Сама выбирала, ровно месяц назад.

Я ещё раз посмотрела на повеселевшего зверька и открыла шкаф, чтобы достать молотый кофе. А в голове прокручивалась очень важная задача. Как разминуться с представителями Янтарной семьи. И выходило, что практически никак. Главное, не попадаться им на глаза без необходимости. А уголовное дело в связи с убийством. С ним сложнее.

Но не успела я дождаться ароматной пенки, как в приоткрытое окно скользнул бумажный летун. Кольнула мысль, что в последнее время новости всё какие-то нерадостные. Он ткнулся мне в руку. И не оставалось ничего, как прочитать. Я облегчённо выдохнула. Письмо было из Академии. Из него следовало, что завтра в полдень мне и другим адептам надлежало явиться за учебниками, дабы к началу учебного года не создавать толчею и не отвлекаться от занятий.

Я сразу догадалась, что письмо написано противной секретаршей, которая ненавидела всех молоденьких адепток. А так как других практически не было, то мы все, включая гномок, подходили под определение потенциальных соперниц. И надо сказать, что декан факультета «Магическое слово» господин Ферзь был хорош собой. Насколько может нравиться оборотень-кот. Но меня его мурлыканье во время лекций скорее вдохновляло, нежели заставляло трепетать сердце. А вот пропускать выдачу книг не стоило.

На работу я отправилась одна, велев крысе чувствовать себя как дома и кусать каждого, кто посмеет обойти магическую защиту.

— Мил, что с тобой? — поинтересовалась Тианка, едва я зашла в наш кабинет.

Роуз тут же оторвалась от печатной пластины и уставилась на меня.

— Действительно. Что-то произошло?

— Да так. Ничего. — Я пожала плечами. — Если не считать утреннего визита во главе с агентом Креззом.

— Ого! — хором выдохнули подруги. — Признавайся, чего натворила?

— Данар убит. Тот самый дракон.

Шок от известия был не только у меня. Раскрытые рты, широко распахнутые глаза подруг и тишина вокруг. Какая прелесть! Я воспользовалась этим и тут же сделала дагерротип, ослепив всех вспышкой.

— Мил! Я же не причесалась! — укоризненно взвизгнула эльфийка и тут же скользнула рукой по идеально уложенным волосам.

— Хоть бы предупредила! — Тиана не расстроилась. Да и чего причитать, когда прорицатели, предсказатели и ведьмочки и не такие бывают. Особенно после своих трансов и экспериментов.

— В общем, они подозревали меня, но благодаря вмешательству агента, всё наладилось. К тому же завтра мне нужно быть в Академии. И, — я быстро оглядела свой небольшой коллектив, — не взять ли в связи с этим отпуск?

— А ведь ты его ещё ни разу не брала, — задумчиво произнесла Роуз. — От кого бежишь?

— Вопрос денег, — улыбнулась я грустно. Пожалуй, это единственная причина, которую я могу озвучить своим подругам. И они в неё поверили.

— Мастер сегодня в настроении, я видела. Сходи к нему, поговори насчёт отпуска, — подсказала Тианка.

И уже спустя час я, радостная и довольная, возвращалась домой. Светило яркое, но нежаркое солнце, пели птицы. Городской фонтан журчал, зазывая прохожих звонкими звуками бьющих и падающих струй. Верхольм процветал. И мне тоже верилось, что всё наладится. Я столько лет стремилась к собственному благополучию, что появление Янтарных расценивала исключительно в качестве серьёзной помехи и преграды. Но я должна с этим справиться, просто обязана. А уезжать и уж тем более сбегать куда-то я не собиралась. Сколько можно прятаться? И без того половина жизни в бегах.

Глава 10

— Ого! Лоран, как ты похорошела! — воскликнула Сарха, очень маленькая гномка с моей группы.

— Скажешь тоже, — я отмахнулась. Эти слова зеленокожая девушка говорила всем. Нечто вроде приветствия.

— Милена, ну где ты ходишь?! — возмущённо воскликнула Солли Бенет. Красавица с длинными ушами и непомерно острым язычком. Чистокровная эльфийка выбрала меня в подруги с самого первого курса. Протестовать я даже не пыталась. Потому что оказалось, на многие вещи у нас одинаковый взгляд. Разве что её любовь к розовому могла бы посоперничать с пристрастием к этому цвету Роуз. Но, подозреваю, это сугубо их личные предпочтения.

— Что, уже все книги разобрали? — я попыталась пошутить. Смена обстановки определённо шла на пользу. Только непонятная нервная дрожь, похожая скорее на предчувствие, то и дело отвлекала и заставляла держать лицо.

— Если бы! Ферзь велел всех собрать в аудитории и староста с ног сбилась. Пойдём скорее. А то места займут.

— Декан по нам соскучился? — Я с интересом посмотрела на Солли. Припомнить подобных сборов вместо банальной выдачи принадлежностей не могла.

— Вот уж не знаю, — фыркнула эльфийка. — Но я видела, как грымза-секретарша понесла кувшин с водой.

— Даже так? Надолго, что ли? — высказала я своё предположение, переходящее в уверенность.

Тем временем мы зашли в аудиторию, забрались на предпоследний ряд, поближе к краю и уселись. Высокие эльфы, сидящие перед нами, своими головами немного закрывали обзор, что было очень удобно. То есть мы тоже вне досягаемости при случае. Эльфийку Солли декан Ферзь за что-то невзлюбил, а я по привычке сидела в стороне и наблюдала за всеми. Мы переговаривались с однокурсниками, радостно помахивая рукой то в одну сторону, то в другую. По рядам нёсся весёлый шёпот, наполненный расспросами, рассказами и усмешками. Всё как обычно. Я порадовалась собственному отпуску, ведь не нужно будет писать статьи, бегать по работе, выкраивать свободное время, чтобы совмещать учёбу и дела.

— Идут! — крикнул из дверей однокурсник гном и тут же метнулся к своему месту.

— Значит, декан не один? — прошептала Сол. Все пары глаз присутствующих здесь адептов были устремлены на входную дверь. Приближающиеся шаги заставили нас окончательно замолчать.

Секунда, другая… Я замерла, не в силах вздохнуть, не то что охнуть. Всё потому что вслед за деканом в аудиторию зашёл он, Дейран Янтарный. Самый последний дракон из тех, кого бы я хотела сейчас видеть. И завтра тоже. Пришлось слегка сдвинуться, чтобы казаться ниже.

— Адепты, приветствую вас! — мурлыкнул Ферзь, обведя внимательным взглядом просторное помещение. Кажется, на нашем угле задержался. Но я не была в этом уверена, ведь видно не очень хорошо. — Надеюсь, все вы отдохнули? Вот и славно. А сейчас, позвольте представить вам куратора Академии Дейрана Янтарного, известного всем как наследника нашей империи.

Приглушённые восторги наших девчонок были, несомненно, вишенкой при этой сладкой встрече. Только фрукт получился однобоким. Ни я, ни большинство наших парней, не оценили этой радости. Ведь одно дело маг-профессионал, другое, если девушки начнут на него засматриваться, минуя однокурсников. Непорядок! Ну а у меня свои причины не поддаваться обаянию оборотней. И конкретно этого.

Куратор. Вот незадача! Он же постоянно будет отираться в стенах академии. И зачем мне это? Жаль, что перевестись никуда не удастся. И взять академический отпуск я не смогу.

Дракон поднял руку, и тут же установилась тишина. Я смотрела на сокурсников и с неудовольствием поняла. Вот он, наследник, ещё ни слова не сказал, а уже даже парни проникаются симпатией к нему. Хорошо, что не преподавать к нам прибыл. А то пришлось бы сталкиваться ежедневно. При таком раскладе мне точно пришлось бы уйти.

— Адепты. Вы сейчас наверняка задаёте себе вопрос, почему я и почему именно у вас? Всё просто.

Заложив руки за спину, дракон говорил уверенно, в то же время скользя внимательным взглядом по заполненным учениками рядам. Дейран прирождённый оратор. И ему не нужно было читать по бумажке или спрашивать разрешения, чтобы взять слово или подсказку. Он точно знал, что и когда говорить, как поступить. Его речь доходила практически до каждого. Конечно, так было не всегда. Но овладев этим искусством, дракон пользовался им в полной мере. Даже я когда-то многократно попадала под действие его чарующего голоса, обволакивающего и заставляющего желать повторения. За что и была жестоко наказана драконом и его окружением. Но больше всех Дейраном.

Когда-то я считала себя его невестой. Бегала за драконом как малолетняя дурочка. Какой, в сущности, и была. Только жизнь наказала, а заодно научила, что верить им никак нельзя. А подслушивать порой не стыдно, а очень даже полезно. Может быть, отсюда моё стремление докопаться до истины?

— Не думайте, что я, как выпускник факультета боевой магии, заинтересован исключительно в силе. Это так, но не совсем. Любая власть нуждается в поддержке. И на вас лежит огромная ответственность нести магическое слово не только друзьям нашей империи, но и врагам. Не мне вас учить, как можно преподнести одно и то же событие с разных точек зрения. Поэтому империя нуждается в умных и отважных выпускниках.

«Что-то не нравятся мне последние слова», — нацарапала на бумажке Сол.

Я поставила плюсик в знак согласия и подвинула бумажку эльфийке. Отвага на пустом месте не упоминается. Так к чему это всё?

Наверное, я слишком задумалась, раз очнулась в тот момент, когда адепты начали по очереди вставать и представляться. Это напрягло. Прошло много лет, моё имя и внешность стали хоть не кардинально, но немного иными. Но я очень боялась быть узнанной. У оборотней отличная память. Как-то сразу захотелось съехать под парту, съёжиться. Прикинуться невидимкой и не отсвечивать. Только ведь не поможет. Наши в курсе, что я здесь. Не поймут.

Я нервно сглотнула, когда дошла очередь до эльфов перед нами. Но вот и они уже отрапортовали. В горле образовался тугой ком. И я глухим, совершенно не своим голосом произнесла:

— Милена Ленор.

И тут же села, не желая, чтобы меня рассматривал куратор.

— Солли Бенет, — звонко представилась эльфийка и тоже вернулась на своё место. Дальнейшее представление прошло очень быстро. И я надеялась, что слилась с этой общей массой студентов, стала незаметной. И судя по моим наблюдениям, дракон был одинаков со всеми. Удалось.

— А ты заметила, он заинтересовался мной, — прошептала довольная Сол.

— Ты сногсшибательна, — ровным голосом ответила я, глядя на наследника. Отрицать и уж тем более соглашаться, совершенно не хотелось.

— Мил, действительно так думаешь или просто не хочешь меня обидеть? — не унималась Бенет.

Я повернулась и посмотрела на неё внимательнее. До сих пор эльфийка не страдала отупением мозгов при виде интересных мужчин. Но тут все признаки были на лицо.

— Не волнуйся. Всё в порядке. Я слышала, что когда Янтарный учился здесь, то бегал за хорошенькой эльфийкой, засыпал её цветами. Значит, он к вам точно неравнодушен.

— Ты про жену Рикарда Чёрного? Мрачная личность. И чего она в нём нашла? Этот точно лучше.

Я промолчала. Со своего места мне хорошо было видно и Ферзя, и Янтарного. Дей изменился. Стал ещё привлекательнее. Когда-то он носил длинные волосы. Сейчас довольно коротко пострижен, что совсем нехарактерно для Янтарных. Мужчина, чья личность и внешность занимали умы очень многих девушек и женщин империи.

— Мил, может, ты нечаянно уронишь сумку? А я кинусь помогать. В это время Дейран пройдёт мимо и обратит на нас внимание. Оценит меня.

— Может, мне ещё упасть? Растянуться посреди коридора? — Я едва не рассмеялась столь наивному ходу. Но вовремя спохватилась.

— Было бы чудесно!

— Бенет, ты влюбилась? — поинтересовалась я. Мне не было неприятно. Это не ревность, простая констатация факта.

— Хотела бы, — тихо усмехнулась Сол. — А ты?

— Я? Нет. Зачем мне это? Он наследник драконов. А я человечка.

— Только из-за этого? Глупости, Ленор. — Мои доводы эльфийку не впечатлили. — Каждая может мечтать о Дейране. Главное, кого он предпочтёт. И потом, я слышала, что вкус дракона не ограничивается строгими канонами.

Действительно, мне ли этого не знать. А впрочем, я уверена, что даже сейчас, спустя много лет, Дей не изменился. Говорят, что только постоянных любовниц у него две. Случайные и одноразовые подсчёту не подлежат.

Мы с Солли как по команде повернули головы в сторону распинающегося декана и надменного наследника. Дракон слушал кота. И смотрел. Смотрел в нашу сторону. Сердце раненой птичкой ухнуло вниз, когда я осознала, что он узнал! Узнал меня! В ушах тревожно стучало: «Бежать! Немедленно!».

И тут Дей отвернулся. На скуластом лице не дрогнул ни один мускул. А когда Ферзём был задан вопрос о новых порядках в стенах Академии, куратор с видимым интересом ответил.

Я выдохнула. Меня очень медленно отпускало. Показалось. Глупости.

Разве можно узнать в обыкновенной адептке утонувшую много лет назад наследницу павшей Ровении? Чьи зелёные леса, полноводные реки и плодородные поля так манили драконов и прочих, облизывающихся на наши земли.

Много лет назад Янтарные напали, чтобы уничтожить небольшое, но гордое государство людей. И причина нашлась — смерть матери Дейрана. Трагедия состояла в том, что женщина была убита на территории Ровении. Я не знаю всех тонкостей, потому что была слишком мала. После этого погибли все защитники, включая моих родителей. Это они изображены на картине, которая теперь висит у Данара. Трофей.

Я тоже была трофеем. Маленьким, но живым. И в отличие от картины мне хотелось внимания и заботы близких. Драконы, как ни странно, забрали ребёнка к себе. Не зная полностью произошедшего, я постепенно привыкала к окружению и росла. У меня были хорошие учителя, огромная комната и очень красивые платья. И как же девочке не влюбиться во взрослого и самого лучшего (по её мнению) дракона? Дей единственный из братьев, кто изначально не задирал меня и запретил это делать другим.

Постоянно наши отношения наладились со всеми. И в отличие от прочих Янтарных, к наследнику я испытывала отнюдь не дружеские чувства. Повсюду таскалась за ним как хвост, любовалась издалека. Десять лет разницы меня совершенно не смущали. А он с улыбкой называл меня невестой. Говорил, что как только подрасту, мы поженимся. Это сейчас я понимаю, что таким образом дракон пытался отгородиться от многочисленных поклонниц.

А тогда я не думала, что для Дейрана это шутка, развлечение. И однажды за свою наивность горько поплатилась.

— Мил! — Солли вырвала меня из воспоминаний. — Какие ещё варианты моего знакомства с Янтарным ты видишь?

— Просто подойди к нему и улыбнись.

Разговор с эльфийкой становился неприятным. Я знала эту её въедливую черту. Уж если что решила, так хоть убейся. Будет рыть до последнего. Обычно всё ограничивалось занятиями, знаниями. Но никогда это не касалось мужчин. Конкретно этого дракона.

Сол с сомнением взглянула в мою сторону, а после уставилась на Дейрана. Вздохнула. И закусила губу. Неужели он ей действительно очень понравился? Хотя, почему бы и нет. Да и сама девушка весьма привлекательна, аристократка. Чудесная партия.

Глупое сердце неожиданно издало что-то вроде глухого раздражения. Наивное. От детской мечты уже давно ничего не осталось, и мы оба живём другой жизнью. Каждый своей.

— Ну а теперь можете проследовать в библиотеку.

Ферзь был слишком добр. Особенно когда удалился вместе с новым куратором.

Я смотрела в спину Дея, оценивала. И где-то там, в глубине души, отчаянной птичкой билось желание быть узнанной. Чтобы он бросился ко мне, стиснул до боли. И больше никуда и никогда не отпускал. Я задержала дыхание от наглости собственных мыслей. Очнулась от настойчивого голоса Солли.

— Мил! Ты не заболела?

— А? Я? Нет. Всё в порядке. Извини. Так, устала немного. Ты о чём-то говорила?

— Подъём, говорю! Все ушли за книжками. И нам с тобой пора. А то как две нерасторопные клуши сейчас опоздаем.

— Тогда побежали? — предложила я, и мы припустили. Естественно, не хотелось быть в отстающих, а потому ноги переставляли активно. Но то и дело я ловила взглядом фигуры мужчин. Боялась.

К счастью, новенькие книжечки мы получили в числе первых. Всё как обычно.

Я поспешила к себе домой, а Бенет решила задержаться.

— Послушай Мил, может… — она ухватила меня за рукав. Отчего я едва не уронила большую стопочку выданной литературы. Хмуро взглянула на подругу по Академии.

— Нет, Сол. Я в такие игры не играю. Это же дракон! Наследник!

— Ну ладно. — Тяжкий вздох. — Что-нибудь придумаю.

Каблучки эльфийки застучала по уличной плитке. Я посмотрела ей вслед, а после направилась к воротам. Время — деньги, как говорит мастер Грас. И если я в отпуске, то это не означает, что можно бездельничать. Нет. Не мой случай. Нужно привести дом в порядок, отдать подзарядиться хозяйственные и защитные артефакты.

Книги начали оттягивать руки, а потому пришлось крикнуть проезжавшего мимо ворот Академии извозчика. И мы с ним остались вполне довольными друг другом и оплатой.

— Спасибо! — поблагодарила я, спрыгивая со ступенек дрожек. Книги оттягивали руки, но я держалась. Знание — сила. И эта самая сила клонила меня сейчас к земле.

— Леди, может, помочь? — Извозчик взглянул на меня с некоторым сочувствием.

— Что вы. Не нужно.

Я решительно ступила на мостовую. Подождала, когда дрожки тронутся. И только потом направилась в дом. Привычно скрипнула входная дверь, словно приветствуя меня, хозяйку. В прихожую я не вошла, а валилась. Немилосердно грохнула знаниями о пол и уселась на них сверху. Фу! Добралась. После чего обратила внимание на прибежавшую на шум крысу.

— Там столько информации! — словно извиняясь, сообщила грызуну.

— И! — поддакнул зверёк и вскарабкался ко мне на колени. На маленькие дырочки, оставшиеся на ткани от когтей, я решила не смотреть. Что-нибудь придумаю.

— Вот отдохнём, а потом сходим к дому, где жил твой дракон. Надо же прикинуть, как туда попасть.

Алые глазки зверя мгновенно увлажнились.

— Ну что ты, не плач! Я уверена, вы с дядей были неплохими друзьями.

Остаток дня пролетел в том самом безделье, которое я терпеть не могла. И если бы хоть один завалящий предсказатель намекнул, что произойдёт утром, то я, наверное, не сомкнула глаз. Или сбежала. В морг к Харрену. Прикинуться очередным трупом, а ещё лучше забытым всеми трупом.

Глава 11

— Сейчас поедим и поедем смотреть то место, где вы жили, — произнесла я, глядя на крыску, уплетающую кашу. Не знаю, чем их кормят в зоопарках, а в приюте мои друзья кормили тем, что и сами ели. Судя по этой зверюшке, она тоже была не из привередливых. Я обязательно узнаю, что там ей полезно. А пока каша плюс кусочек сыра делали крысу вполне довольной жизнью.

— И-и-и, — протянула моя собеседница и снова принялась уплетать свой завтрак. Она была такой милой, такой лапочкой, что я решила рискнуть.

— А хочешь, я буду звать тебя Лапочкой?

Крыска перестала жевать и внимательно посмотрела на меня. О чём она подумала, не знаю. Но мне-то нужно было что-то решать.

— Значит, договорились. Лапочка.

Я же пила вторую чашку ароматного чая из мелисы с лимоном. Напиток вкусный, но причина повышенного потребления крылась отнюдь не в пристрастии ко всяким травам. Всё дело в переживаниях. С новым днём в голову полезли всякие мысли на счёт убитых драконов, а главное, из-за приезда Дейрана. Поэтому я имела право нервничать.

Как-то так само собой сложилось, что я стала разговаривать вслух. Не подумайте, раньше такого попросту не было. Но сейчас ведь я живу не одна. Да и грызун вполне разумен. Значит, меня более или менее, но понимают. И тут меня осенили.

— Послушай, у меня есть новая карта Верхольма. По работе очень удобно. Может, ты посмотришь, в какую сторону нам идти?

Сказать-то сказала, но не была уверена, что крыса в этом разберётся. Поэтому я стала называть, что где расположено. И в какой-то момент зверюшка заволновалась, начала кружиться, пыталась принюхиваться. Из чего я сделала вывод. То ли владелец книжного магазина, у которого я и купила эту карту, очень любить съестное и грязными руками хватался за бумагу. То ли моя догадка верна и дядя жил неподалёку от Академии. Мелькнула мысль, что он пытался меня разыскивать. Только глупо это всё, ведь прошло столько лет.

Было решено, что для конспирации крысе лучше не показываться. Прекрасным укрытием послужила обувная коробка, в которой зверёк тут же выгрыз смотровую дырочку. Коробку я обернула пёстрой лентой и вместе с ней направилась к выходу. Ради всё той же маскировки пришлось даже нацепить платье с оборками и шляпку с вуалькой. Неудобно так передвигаться. Вдруг придётся улепётывать от преследователей. Но ничего не поделаешь. В этом виде я похожа на самую заурядную горожанку с романтическими мыслями в голове и отсутствием криминальных намерений.

Я потянулась к ручке двери, распахнула её…

— Леди, доброе утро! — произнёс уже знакомый толстый мне стажёр. Тот самый, что приходил с Креззом. Он явно тянулся к звонку, да так и застыл с протянутой рукой. Но быстро исправился. Помимо неожиданного гостя напротив моей двери стояла карета с гербом СУВ на дверце.

— Надеюсь, что так. Что вы здесь забыли? Или очередной допрос, на который вы забыли пригласить агента Крезза?

Молодой сыщик густо покраснел, как умеют полнокровные люди. И пояснил, пытаясь не отвести взгляда:

— Вас ожидают в управлении. Просили оповестить и доставить.

Вот как. Даже летунам не доверяют.

— Кто? — Сердце ёкнуло, потому что вариантов было совершенно немного.

— А это у вас что? — Стажёр сглотнул. Я проследила за его взглядом, совершенно не понимая, отчего тот побледнел. Причина нашлась, тут же. Любопытный нос и глазки выглядывали из расширившегося отверстия в стенке коробки.

— Ленор…госпожа Ленор…Леди, вы понесли её выбрасывать?

Начало рассмешило, а продолжение разозлило.

— Я? Да вы в своём уме? И отвечайте же, когда вас спрашивают. Кто велел меня доставить?

Я была зла. Не самим фактом, что за мной прислали трусливого будущего сыщика. У нас у каждого есть свои слабости. Главное, я не успела уйти. Это не побег, всего лишь сбор информации.

— Надо же. Какая у нас пугливая полиция и занимательная леди-репортёр, она же адептка, — вдруг раздался мужской голос. Меня пробрала дрожь. И первым желанием было отступить, захлопнув дверцу. Но я сдержалась. Гордо вскинула голову и уставилась в дверной проём, из которого показался Дейран. Коротышка благоразумно отступил.

— Здравствуйте, господин куратор. Какими судьбами?

Я устояла. И даже не шелохнулась, когда высокий мужчина уверенно шагнул на мостовую и направился в мою сторону. Светило яркое солнышко, дул тёплый ветерок, пели птицы. Но я всего этого не замечала. Смотрела на Янтарного, мысленно сравнивала все изменения «до и после», а заодно пыталась не впасть в косноязычие.

— Добрый день, леди. Как вас там…

— Ленор, господин куратор.

Играть, так играть до конца.

— Ленор, — Дей чуть растянул слово, словно взвешивая его и пробуя на вкус. — Хорошо. Леди, вы встречались с моим родственником перед его смертью?

Кровь застыла в жилах от слов, сказанных драконом. Язык прилип к мгновенно пересохшему нёбу. Но я ответила:

— Если вы имели в виду, что он был зол из-за моей статьи, то да. Мы беседовали на эту тему.

— Именно это я и имел в виду, адептка. Сейчас мы проследуем в СУВ.

Ни слова больше не говоря, Янтарный развернулся и направился в сторону кареты. Я застыла в нерешительности. Остаться наедине с оборотнем было весьма чревато. Боялась, что он почувствует мой запах. Да, не ребёнок, ведь прошло много лет. И не девственница. У меня был мужчина. Но всё это в прошлом. Только главное не в подробностях личной жизни. Оборотни не люди. И этим всё сказано.

— А…Это обязательно? — Я отступила в прихожую. Поставила на пол коробочку, сдвинула крышку. Всё. Поход отменяется. Пятая точка нашла совершенно иные приключения.

Дракон ничего не ответил. Точнее сказать, не успел. Вместо него вновь показался стажёр:

— Леди! Вы забываетесь, с кем разговариваете!

Слова были сказаны без злобы. Но точно на полтона резче, чем полагается. Перестарался с желанием выслужиться. Только зелёный ещё, молодой. Не рассчитал, где можно рот раскрывать, а когда стоит промолчать.

— Имя! — приглушённый окрик Дейрана напугал Лапочку. Ога без единого писка выскочила из коробки и скрылась в глубине дома.

Я вздрогнула. И собралась было напомнить собственное имя, раз грозный дракон страдает провалами памяти. Что поделать, одних студентов в Академии попробуй упомни. Взглянула на Янтарного и промолчала.

Не от меня он требовал ответ.

Румянец слетел с пухлых щёк молодого сыщика. Мне показалось, что он даже живот втянул и задержал дыхание.

— Я дважды не повторяю, — спокойно произнёс Дейран.

— Хорс.

— Так вот, Хорс, — Дей сделал шаг в сторону коротышки, — запомни. Встревать в разговор старших не стоит. Целее будешь.

— Всё понял, наследник Дейран.

— Леди? — Янтарный протянул руку. Возражать не посмела и шагнула навстречу неизвестному. А едва мои чуть подрагивающие пальцы коснулись горячей ладони мужчины, как я поняла, что попалась. И рада бы сбежать, но не удастся. Надеюсь, время пролетит достаточно быстро и уже вечером я стану спокойно анализировать каждое сказанное слово, брошенный взгляд.

— Прошу. — Дей, словно не замечал моего состояния.

— Благодарю вас. — Я встала на подножку кареты, воспользовавшись помощью мужчины. Можно было бы отказаться, но такому попробуй возрази. Здесь надо действовать тоньше. Мы сели напротив друг друга. Хорс предпочёл остаться вместе с извозчиком. Подозреваю, сработало чувство самосохранения. И я бы могла прокатиться с ветерком, только кто позволит?

Мы застыли, замерли, прикрывшись масками равнодушия. Янтарный не отвернулся. Рассматривал меня и о чём-то думал. Что же, он куратор, есть чем озаботиться.

И всё же.

— Скажите, господин куратор, а зачем мы куда-то едем? Не проще ли побеседовать прямо сейчас? Вы спрашиваете, я отвечаю.

Мне хотелось подсесть к нему ближе. Потрогать намечающуюся на лбу тонкую морщинку. Не иначе, много забот. Этот дракон отличался от того, из прошлого. Но на то он и наследник.

Неожиданно я поймала себя на мысли, что рассматриваю Дея жадно и с симпатией. Это мне не понравилось. Я тут же одёрнула себя, напоминая, чья семья повинна в гибели всех моих родных, самой Ровении. Это отрезвило.

— Можно и сейчас. Но боюсь, — Дейран улыбнулся уголками губ, — у нас не останется времени.

Мужчина замолчал. Нахмурился. Это меня ещё больше встревожило.

— На что?

— Адептка Ленор. Мы с вами уже встречались?

— Да, — подтвердила я, не уточняя когда именно. Ток проще, ведь оборотни чувствуют ложь.

— Когда именно? — Дей прочитал мои мысли. Казалось, что он спокоен. И только блеск Янтарных глаз выдавал состояние дракона.

— Вчера, — я недоумённо пожала плечами. — Во время знакомства у нас на факультете. К тому же кто не знает наследника?! — Я деланно улыбнулась, сжав похолодевшие пальцы. Что не укрылось от оборотня.

Быстрым смазанным движением дракон оказался в непозволительной близости от меня, присел рядом.

— И почему я не верю ни единому вашему слову? — Дейран протянул ко мне свою ладонь. Я отшатнулась, упёршись о спинку сиденья.

— Господин куратор! Держите себя в руках.

Меня трясло, но я пыталась не сорваться. Не думаю, что моё поведение значительно отличалось от поступков других девушек. Причина разная. Но я её озвучивать не собиралась. Обойдётся!

Однако Янтарный словно не слышал. Он как заворожённый дотронулся пальцем до моей скулы, провёл вниз.

— Это невозможно, — прошептал Дейран, пристально всматриваясь в мои глаза. Я зажмурилась, боясь, что оборотень догадается обо всех тайных мыслях. И едва чуть шершавая подушечка указательного пальцы коснулась шеи, как я не выдержала, перехватила руку мужчины, сжала крепкое запястье.

Пальцы словно обожгло. Дракон горел без огня, увлекая и меня за собой. Янтарные глаза светились, выдавая напряжение. Дей больше не скрывался под маской, не прятал свои желания. И это было очень опасно. Я боялась, что попаду в плен обаяния этого невозможно властного и притягательного мужчины. Он не смазливый и не рафинированный лордик, а это действовало ещё сильнее.

Я с неохотой откинула руку мужчины и гневно произнесла, забывая, что передо мной наследник. По крови и происхождению мы ровня.

— Что…вы…себе…позволяете?!

— Пока ничего. — В голосе Дейрана мне послышались хриплые бархатные нотки. Это звучало волнующе, но я не собиралась сдаваться.

— Господин куратор! Вы забыли, что я обычная адептка, а не одна из ваших любовниц!

— Вы желаете ей стать? — И вид такой настороженный. Заинтересованный.

— Перебьётесь! — Я отвернулась, пытаясь скрыть своё возмущение. Не нравлюсь себе в этот момент. До ужаса. Расселся, зубы заговаривает. А сам всё о своём. — Вы правы, общаться в СУВ значительно удобнее.

— Неужели? — подал голос дракон. Я с подозрением посмотрела на него и не поверила своим глазам. Он улыбался, да так широко. Что того гляди лицо по швам поползёт. Треснет.

— Челюсти не выверните, — тихо пробормотала я и отвернулась.

Я была сбита с толку. Этот мужчина казался настолько многогранным и так разительно отличался от того, прошлого. А теперь и вовсе потешается надо мной. К тому же сидя тут, я ходила по тонкому льду. Дракон рядом и его непонятные мысли.

Неожиданно Дей стукнул кулаком по перегородке и крикнул:

— В мой дом!

— Куда?! — отреагировала я, ощущая, что ход у кареты изменился. Мы действительно поворачиваем.

— Милора Лорен или как вас там сейчас зовут, адептка?! — Мужчина был серьёзен и это пугало. — Наследница Ровении должна жить в соответствующих условиях. Сегодня я намерен выслушать ваш рассказ. А завтра отправитесь к моему отцу. Как вариант — живёте у меня в Верхольме. Не переживайте. Слуги, все прочие условия, в полном вашем распоряжении.

Наверное, внутренне я была готова к подобному разговору. Поэтому заминка вышла небольшая. Главное, не коснуться родной Ровении словом, не выдать себя.

— Не понимаю вас, господин куратор. — Улыбнулась, ехидненько так. Извини, Дейран, но твои бабы мне ещё в детстве не давали покоя. — Мне казалось, что решение завести себе любовницу должно быть с согласия девушки. Или для наследника Янтарной империи это уже мелочь, недостойная внимания?

Вот же заноза Янтарная! Да как мне, не родственнице, жить с тобой в одном доме?! Я понимаю, ему всё равно до чужих пересудов, даже если мы видеться будем исключительно за обедом… А я?

Во время моей прочувственной речи дракон безотрывно следил за каждым сказанным словом, жестом. Словно заново изучал или вспоминал, как это делала девочка из прошлого. Я вздрогнула, когда Дей приблизил своё лицо.

— Леди, оставьте ваши женские фантазии. Меня с толку не сбить. У Властителя Ровении была только одна законная дочь. О других никому не известно. И если я всё правильно помню, то он любил свою жену. Но этот факт мы ворошить не будем. Отсюда вывод. Вы, адептка, бастард. Или история с потонувшей наследницей чистой воды фикция. Но мы всё проверили и это, вне сомнений. И даже если совершенно посторонний человек оказался похожим на ту девочку, то откуда взяться похожему запаху. Прошло столько лет, но он кажется мне знакомым. Так кто вы, леди? Отвечайте. В случайные совпадения я не верю.

— А во что верите? — Я как заворожённая смотрела на вновь возникшие огненные всполохи в янтарных глазах. Удивительное зрелище.

Рука мужчины коснулась моего плеча, слегка сжала его. Быстрое движение и вот я уже оказалась прижатой к стене.

— Кто бы ты ни была, я не отпущу тебя, — пообещал дракон. И в ту же секунду его губы накрыли мои. Горячее дыхание Дея, его напор, на миг затмили мой разум. Язык наследника раздвинул мои губы, скользнул внутрь. Кровь мгновенно пронеслась по венам, жар опалил не только лицо, но и тело. Я задохнулась от нахлынувшей нежности, от ощущения прикосновений. А ведь, несмотря на напор, Дейран действительно был нежен.

Попыталась отвернуться, отстраниться. Но дракон пресёк все мои потуги на корню. И словно наказывая за вольность, усилил натиск. Я упёрлась руками в широкую мужскую грудь. Но проще сдвинуть с места дубовый шкаф, чем Янтарного наследника.

Дейран целовал, прижимаясь всё ближе, теснее. Так, как позволяло положение. Горячие пальцы коснулись моей шеи, вызывая дрожь. Не от страха, нет. Маленький разряд молнии пробежал по телу, даря желание быть слабой, сдаться. Рядом со мной мужчина, способный защитить и подарить счастье…

Стоп! Я поражалась собственной глупости, а сама уже плыла распаляясь. Вскинула руки, в надежде оттолкнуть Дея. А вместо этого обвила его шею, притягивая к себе. Где-то там, на задворках, мелькнула неновая мысль о Филе. Стоило переспать с ним, чтобы не бросаться на собственного куратора.

— Милора, моя Милора, — прошептал Дей, оторвавшись от моих губ. Мы оба тяжело дышали, стараясь унять всколыхнувшееся возбуждение. И прикоснувшись лбами, смотрели друг к другу в глаза. Танец огней растворился в янтаре глаз дракона, оставив далёкий блеск. И с трудом собрав остатки себя, я тихо произнесла.

— Милена, господин куратор. Вы что-то путаете. Отвезите меня, пожалуйста, в СУВ. Но лучше домой.

— Нет. Отныне ты будешь жить в моём доме.

Нежность как рукой сняло. Обида горькой волной грозила смыть самообладание. Но я лишь ответила, сдерживая бурю в душе:

— Господин куратор. Я не буду жить с вами. И даже встречаться. Всё исключительно по поводу учёбы или работы. Ничего другого. Вы последний мужчина империи, с которым я буду иметь близкие отношения.

— Почему? — Губы Дея сжались, а вертикальные зрачки почернели. Дракон едва не поперхнулся, услышав эти слова. — Чем наследнице рода Лорен не подходит дом Янтарных?

Глаза мужчины сверкали, но себя он контролировал. Вот и ладно, так и должно быть.

— Куратор, вот сейчас вы о чём?

Я была готова взвыть и выскочить наружу. А этот аристократ из высших, так и вовсе показался мне ещё самоувереннее, чем при встрече. Что же его так распирает-то, а? Хотелось бы мне знать. Неужели причина во мне? Улыбается, гад обаятельный.

— Чем дольше я смотрю, тем больше убеждаюсь в своей правоте. Это ты, маленькая наследница. Выбирай, предпочтёшь ли беседу в СУВ или у меня. Но знай, куда бы мы ни отправились, говорить будем обо всём.

Я задумалась. С властью дракона не поспоришь. Только не хотелось, чтобы посторонние уши знали о содержании нашего разговора. Дейран маг, но и на службе в СУВ тоже не дураки работают. Лучшие из лучших. Как там с прослушкой, а?

От переживаний у меня заурчало в животе. Я заёрзала, пытаясь скрыть этот позорный звук. А когда карета остановилась, стало и вовсе не удобно. Пришлось подать голос.

— Мне бы не хотелось ни в СУВ, ни к вам.

— Тогда решение за мной. И оно точно должно понравиться. — Дей сверкнул янтарными глазами. — Я скоро буду.

Глава 12

Дракон покинул карету так быстро, что первым моим желанием было выйти за ним. Но я не стала. Всего лишь уставилась в окно на роскошный особняк из серого камня. Красиво живёт наследник, что тут скажешь. Просто какой-то мини-замок с башенками и стрельчатыми окнами, увитыми каменными рисунками. И непременный атрибут здешних строений, раскидистый плющ, цепляющийся своими усиками за плоские стены и навесные балкончики. Постриженный газон радовал глаз нежной зеленью, а посаженные розовые кусты, словно только сегодня прибыли с выставки. Выглядело очень уютно и даже заманчиво и мне захотелось там побывать. Или хотя бы посмотреть одним глазком. Но я не посмела даже ступить на мощенную отполированным камнем дорожку. Тут комфортнее. Вроде как спряталась ото всех. Вон даже стажёр Хорс не смеет подавать голос, не говоря про извозчика.

Я даже не успела налюбоваться строением, как появился Дейран. Он лёгкой походкой приблизился к нам, держа в руках корзину для пикника.

— Леди, прошу, — произнёс дракон, открывая передо мной дверь.

— Вы хотите, чтобы мы прямо тут расположились? — поинтересовалась я, подавая Дею руку. Снова вздрогнула, как от небольшого разряда молнии. Вот что значит соприкосновение с Янтарным драконом. Интересно, все девушки так реагируют на наследника или это исключительно моя реакция? Раньше подобного я не испытывала ни с ним, ни с кем-либо иным.

— Недурная затея. Но нет, — отозвался наследник и, не отпуская моей руки, глядя в глаза, произнёс, — я обещаю, что не причиню вреда. Ну что, перемещаемся?

Порталом?! Сомнения возникли и уже практически улетучились. Но я не сдавалась, продолжая играть свою роль.

— А что господин куратор понимает, что непричинение вреда в его понимании может сильно отличаться от моего?

— Я обещаю, — мои пальцы были сжаты, но не сильно, — что не трону и не обижу. И потом, — улыбка тронула губы Дейрана, — я тоже проголодался. С самого утра прогулялся по городу, навестил друзей. Увидел карету из управления, решил прокатиться, вспомнить молодость. И словно совпадение, оказался у твоего дома. Пора и перекусить.

Молча кивнула, соглашаясь. Так вот откуда взялся Янтарный. Подруг навещал или действительно друзей. А, ладно, не буду забивать этим голову. Мне тоже хотелось бы прогуляться но зелёным улочкам Ровении, пробежаться босиком по сочной траве, упасть в неё, широко раскинув руки.

— Не бойся, — прошептал мужчина и в ту же секунду воздух перед нами подёрнулся дымкой, слегка завибрировал. Я уже пользовалась стационарными порталами, поэтому особого страха не испытывала. Но чтобы маг подобной силы делал это для меня лично… Наверное, поэтому не возражала, когда широкая ладонь мужчины легла на мою талию, дабы поддержать.

Мы оказались в горах, на огромном плоском выступе. Кругом искристый снег. Он ослепляет и весело хрустит под ногами.

— Ну, как тебе? — будничным тоном произнёс Дей. Хотя видел, что я ошеломлена окружающей картиной. И это ему было приятно.

— Бесподобно! — воскликнула, не сдерживая восторга. Какое там! Я направилась к краю, чтобы оценить всё вокруг. Увидеть полный обзор. И даже холод, что коснулся открытых участков тела, не мог отвлечь от увиденного.

— Осторожнее, — предупредил дракон. Он был доволен и тоже перестал прятать улыбку. — Скользко. Пошли в дом, а то простудишься.

— Куда? — я обернулась. И тут же заметила за спиной Дейрана вход в пещеру. Точнее, не совсем вход. Стена, которую можно было принять за ту же ледяную горку, неожиданно засветилась изнутри. И оказалось, что это стекло в полный рост. А там, внутри, чьё-то жильё.

Дом внутри оказался ещё более удивительным и милым, чем снаружи. Камин, вокруг которого расположились два диванчика, посередине между ними круглый дубовый столик с вычурными ножками. Большой шкаф, наполненный книгами. И ещё куча милых вещей.

Пока я глазела, Дей принёс тёплый вязаный плед и накинул его мне на плечи. Мужские руки задержались. Мы стояли рядом, близко. Я слышала дыхание над своим ухом, чувствовала тепло, исходящее от дракона. И желание. Казалось, оно разливалось в воздухе, проникая в лёгкие, поражая не только оборотня, но и меня саму. Кажется, детская влюблённость была не ошибочной. Нужно было спасать положение.

— А камин, он для видимости, да?

— Сейчас исправлю.

Огонь тут же весело вспыхнул, как по команде затрещали дрова. Я смутилась и выскользнула из некрепкого захвата. А вот плед оставила. Полезным добром не раскидываются.

— Расскажи о себе, — попросил Дейран, когда нарезанное мясо, сыр, фрукты и хлеб были разложены на столе, а мы держали по бокалу. Я предпочла сесть напротив Янтарного. С одной стороны его пристальные взгляды смущали. С другой, так мы хотя бы на расстоянии, ведь диванчики рассчитаны только на двоих.

Я задумалась, но недолго. Лезть в дебри приютского прошлого не хотелось. Поэтому темой для разговора выбрала знакомство с Данаром. Вздохнула, собираясь с мыслями. Как бы всё рассказать поприличнее. Ведь передо мной не просто избалованный женщинами наследник. Он ещё и куратор. И мнение о себе мне бы портить не хотелось. Бросила короткий взгляд в сторону наблюдающего за мной дракона и наконец, решилась.

— Ну что сказать. На мой день рождения мы с подругами решили сходить в кабачок.

— Посетить стриптиз, — дополнил Дей. Я не отреагировала, потому что в словах мужчины послышались ехидные нотки. Пусть себе острит.

— Ну да, — я гордо вскинула голову. — А что такого? Мне двадцать пять, девчонкам тоже не шестнадцать. А если бы мы не соответствовали возрастом, то нас вряд ли допустили в этот зал. И потом, интересно же!

После последних слов лицо Янтарного вытянулось. Но это быстро прошло. Определённо это мне показалось. Нечего смотреть сквозь стекло бокала.

Дракон больше не перебивал. Слушал про выступление (я рассказала вкратце, без подробностей о капающих слюнями женщинах), про выпуск газеты. Дошла до обид и угроз Данара, а там и согласия встретиться. Дейран фыркнул. И заявил, что хоть семья и следит за своими родичами, но здесь точно нет нарушений. А танцору встряска даже была нужна. Чтобы боялся впредь применять то, что запрещено.

Я потянулась за виноградом в тот момент, когда Дей присматривался к яблокам. Мой жест остался незамеченным. Пальцы мужчины скользнули по моим, остановились на запястье, не давая улизнуть.

— А, знаешь, мы с братьями месяц искали тебя на берегу. Надеялись на чудесное спасение.

— Зачем? — дыхание перехватило. Сердце гулко билось в груди, отдаваясь в уши и в голову. Видимо, так происходит тот самый контрольный выстрел, после которого ты понимаешь, что встать не можешь. Остаётся только сидеть и изображать культурную адептку.

— Не могли поверить, что тебя больше нет. С тех пор я не возвращался на тот берег, где нашли обломки корабля.

— Почему? — Мой голос звучал хрипло, словно горло пересохло. Я сделала несколько глубоких глотков, словно пытаясь самостоятельно найти всему объяснение. Не получилось.

— Не мог. Потому что не хотел, чтобы ты погибла.

Я растрогалась и едва не всплакнула. Но быстро одёрнула себя. Не надо показывать свои слабости.

— А ты, Милора, где ты была всё это время?

— Я Милена, господин куратор. Росла в приюте несколько лет. А сейчас работаю и учусь. Это всё есть в моём личном деле.

— Хорошо, Милена. Как бы ты себя не называла, но это не меняет одного. Больше я тебя не отпущу.

Понимая, что вот-вот начнётся тонкая грань из недомолвок и полуправды, я решила сменить тему. А то нечестно! Я рассказываю, а он нет. Непорядок!

— Господин куратор, позвольте вопрос.

Называть Дейрана куратором легче, чем именем. Возникает ощущение призрачного барьера.

— Да.

— К чему была та лекция в Академии? Нам угрожает опасность?

Дей как-то странно посмотрел на меня, а потом признался.

— Ты всегда была умницей. Вот и сейчас не подвела. Пока информация засекречена, но тебе скажу. Даже несмотря на то, — дракон усмехнулся, — что ты ровенийка и работаешь в газете.

Снова тайны государственного масштаба? Я непроизвольно схватилась рукой за шею что не укрылось от Дейрана.

— Что? — он нахмурился, глядя на мои пальцы.

— Ничего, — я повела плечом и положила руку на колено. Вот незадача!

Наверное, я бы рассказала, ведь тут нет никакого запрета. Наследник передо мной или кто. Но в морге лежал мой дядя, а не кто-то ещё. А это может показаться наследнику ещё одним доказательством, что я это я.

— Ничего? — с сомнением протянул дракон. И поднялся. Легко и быстро. Приблизился ко мне, навис сверху.

От пристального внимания я попыталась отгородиться бокалом вина, но не вышло. Мужчина отвёл мою руку, нагнулся.

— Так вот что ты прячешь под кружевами, — мрачно произнёс наследник, коснувшись пальцем полоски моей шеи, отчего по ней пробежались мурашки.

— Какая разница? — Я попыталась выдавить улыбку и отстраниться. Только Дейран всегда отличался решительностью. Не зря он столько лет является наследником Янтарной империи. Но этот Дей пугал. Мужское начало вкупе с упёртым характером оборотня брало верх.

— На самом деле для тебя это безопасно. Почти. Так что никакой, — согласился он. — Ты хочешь, чтобы я это снял?

— А что взамен.

Проходили, знаем! Сыр в мышеловке и тот не бесплатен. Пряники не сыпались на мою голову. В этот раз исключений не ждала.

— Ничего. — Решительно произнёс наследник. А после хитро ухмыльнулся. — Но если ты поцелуешь.

Соображала я быстро. Петля на шее это точно не моя привычка, и уж тем более не украшение.

— Снимай! — Бокал был махом допит. Так-то, агент Крезз! Не вышло из меня комнатной собачки. Получите щелчок по носу. Хотелось бы видеть в этот момент лицо Фила.

Пальцы Янтарного осторожно коснулись моей кожи, погладили.

— Это лишнее, — пропищала я, думая и о самоуверенном драконе, и о петле. Ощущение давящего на горло шарфика длилось всего секунду. А после и вовсе пропало.

— Твоя очередь, — напомнил Дей.

Не стала отказываться от собственных слов. Чем скорее расплачусь, тем быстрее от меня отстанет дракон. Дей выпрямился, но остался рядом. Я тоже поднялась, поставила бокал и посмотрела на мужчину.

Наши взгляды встретились.

Это было как стремительный взлёт и падение. Разум терялся, когда я приподнялась на цыпочках и, прикрыв глаза, потянулась к дракону. Можно было поцеловать в щёку или вскользь коснуться уголка губ. Но халтурить не хотелось. Я приказала себе на миг забыть вражду между людьми и драконами, свою личную боль. Тянулась к Янтарному, желая ощутить манящее тепло. И когда губы соприкоснулись, я оказалась в кольце рук Дейрана. Голова шла кругом, а желание растянуть это волшебное чувство, только увеличивалось.

Невольный стон вырвался у меня и это отрезвило.

— Ты что-то хотел мне сказать? Или уже передумал?

— Что ты! Разве включить ещё парочку условия. Не подумай, что я наглею, — хитро ответил нахал. — Всё исключительно для взаимного удовольствия.

Мой укоризненный взгляд не впечатлил дракона ни на ржавый тулон. Дей хотел усадить меня к себе на колени, но я отказалась. Сел рядом. Успокоился только после того, как взял меня за руку.

— Властитель Леронии, твой родственник, — тут дракон слишком пристально взглянул на меня, — активируется. Мы перехватили несколько его шпионов на своей территории.

— С какой целью они пребывали здесь?

Действительно. У меня есть такой родственник. Только родные практически не общались. Давняя вражда из-за зелёных Альпенских лугов. Угодья обширные, земля плодородная, вот как раз через них, пограничных, руку друг другу никто так и не протянул.

— Дестабилизация обстановки. Неясно только с какой целью. Выясним. Поэтому я спрашиваю, имеешь ли ты к этому хоть какое-то отношение?

Я? Хотела возмутиться, но сдержалась.

— Понятия не имею. — Развела я руками. — Честно.

— Верю. Но у нас остаётся ещё пара вопросов.

Опять он про моё рождение! Неужели не выяснил?

— Досье на адептов находится в деканате Академии, — заунывным голосом произнесла я.

— Изучу, — серьёзно ответил Дей. — Только не пойму, чем благоустроенный дом, наполненный слугами, тебе не подходит?

Он действительно уверен, что я это я. Вон уже и на «ты» перешёл. Собралась было ответить про свободу и ощущения, что ты хозяйка собственной жизни. Но в этот момент из кармана Дейрана раздалась приятная трель. Ммм, какой крутой магофон у наследника! Чёрный матовый. Без блёсток и стразиков, коими грешили некоторые аристократы.

Подслушивать нехорошо, это прописная истина. Я сделала вид, что мне неинтересно. И в то же время пыталась ловить каждое слово Дея. Вот он нахмурился, отошёл к прозрачной стене. За ней поднималась старуха-метель, а здесь теплом разливался уют. Торопиться не хотелось. Но я чувствовала, что по магофону говорили что-то очень важное. Дракон словно случайно на миг обернулся, бросил на меня задумчивый взгляд.

Где-то там, на задворках, промелькнула мысль, что речь обо мне. Но вот уже наследник отдал приказ о дагерротипе и я успокоилась. Точно не я цель этого задания. А если нет, то кто?

А когда разговор закончился, Янтарный продолжил смотреть на заснеженную даль и о чём-то думать. Возник порыв подойти и обнять со спины, уткнуться лицом между лопаток и стоять так долго, словно за каменной стеной. Но нельзя.

— Что произошло? — поинтересовалась, сделав шаг навстречу.

— Ничего особенного, — Дей повернулся ко мне и как-то особенно взглянул.

Я поёжилась. То ли алкоголь сделал своё дело, то ли это всё мне показалось. Но мужчина смотрел на меня с решительностью и таинственностью. Признаться, мне стало не по себе. В последние десять минут я чувствовала себя не в своей тарелке. Откровенно говоря, столовая тоже была не моя. Захотелось домой. Да и Лапушка наверняка волнуется. Кажется, крыска привязалась ко мне. Или нет?

— Я хочу домой.

— Ты уверена?

— Пожалуйста. — Всего одно слово. И все потому, что не знала, как лучше обратиться. «Куратор» уже не подходило, а до Дейрана мы ещё не дошли и вряд ли дойдём.

Дракон шагнул ко мне и взял за руку. И тут же воздух подёрнулся дымкой, в которую мы и шагнули. Следующий пункт, это ступени перед моим домом.

— Ну вот и всё, прибыли, — как-то не очень радостно произнёс Дей.

— Спасибо.

Я не знала, куда себя деть, но руку высвободила. Это наедине мы позволили себе вольность. А перед всей улицей не стояло. Всё-таки рядом со мной наследник, имеющий определённую репутацию, а главное, титул. У меня же ничего нет кроме честного имени. И им рисковать я не собиралась.

— Милена, можно воды? — неожиданно попросил Дейран.

Я кивнула, приглашая за собой. Так правильно. Соседей у меня немного, но кто-то из них точно увидел меня и Янтарного. После того как карета СУВа стояла перед домом, в глупости людей и вовсе не приходится сомневаться. Да и кто не знает, как выглядит наследник с братьями? Пресса регулярно печатает фото монаршей семьи.

— Обычной или лимонной? Можно с мятой. — Сбежать от дракона на кухню показалось мне не очень хорошей идеей.

— Постой, пожалуйста, — попросил дракон, успев схватить меня за рукав.

— Зачем?

Янтарный не ответил. Сделал несколько пассов руками, после чего откуда-то сверху на меня упала серебристая сеть, а затем впиталась под кожу. Я открыла рот от удивления, ущипнула себя за локоть и с непониманием прошептала:

— Что это?

Признаться, каждый знает историю о том, что если есть немытые яблоки в животе может завестись…кто-то точно лишний. Так и тут. Зачем мне этот маскарад? Я оттянула кожу на руке и с немым вопросом обратилась к Дею. Страдание в глазах прилагалось.

— Это защитная сеть. Если кто-то попытается на тебя напасть, я узнаю.

— То есть, господин куратор будет отслеживать моё передвижение?

— Нет. Но я без особого труда найду тебя в случае беды. Ты же не хочешь, — Дейран натянуто улыбнулся, — чтобы во время твоей работы случилось нападение?

Пришлось признать дальновидность дракона. Надеюсь, каждое сказанное слово чистая правда.

Он ушёл, а я осталась. Но если кто-то думает, что мой запал пропал, то ошибается. Куда там!

— Лапуля, я пришла! — нарочито громко возвестила я, словно крыса глухая. Куда там. Скорее человек не расслышит, чем эта проныра.

— И! — оповестила меня зверюшка, появившаяся из спальни.

— У меня предложение! Ты всё ещё настроена ехать показывать мне дом, где живёт дядюшка?

Круги, которые начал наматывать вокруг меня грызун, я расценила как неимоверную радость и согласие.

Глава 13

Дейран Янтарный

Дей и не догадывался, что его захлестнёт водоворот событий, стоит попасть в город юности Верхольм. Дракон предполагал, что работа с адептами будет непростой, когда-то и он сам испытывал терпение преподавателей, а порой и окружения. Но сейчас многое изменилось. И самое неприятное в этом — смерть дальнего родственника, можно сказать, отщепенца. Когда-то Данар грациозно бился в тренировочных боях. Это было сродни особому танцу, воспевающему любовь мужчины к оружию, желание побеждать.

После войны с ровенийцами между монаршей семьёй и этим драконом начались трения. На каком именно этапе Данар решил стать стриптизёром, сам Дей не знал. И даже не понимал и не принимал его выбор. Одно дело смотреть, как обнажается женщина, а вот к мужикам подобного интереса не испытывал. Хотя, если одним приятно смотреть на противоположный пол, так почему другим нельзя?

Но и это ещё не всё. Важным делом было лично убедиться о ходе расследования найденного оборотня-ровенийца. Ситуация тупиковая, что говорить. По всей видимости, дракон дрался перед смертью. Но с кем? И некроманты в этом случае не помогут. Знак на плече не даёт залезть в мозг или разговорить пока ещё хранимый магией труп.

И всё это могло бы показаться достаточным для полной загрузки наследника. Но как выяснилось, не предел. Потому что той, что общалась с Данаром (Дейран непроизвольно нахмурился, представив эту картину), оказалась Милора Лорен. Или как она себя называет Милена Ленор. Хорошее сочетание, созвучное. И внешность запоминающаяся. А он и не смог позабыть смешную девчонку, которую привезли к ним во дворец младенцем.

После смерти матери и проведенного расследования дракон ненавидел всех ровенийцев и мечтал с ними расправиться. Как и почему отец не сошёл с ума, это загадка. Наверное, свершив кровавую месть, он погасил огонь боли в своём сердце. Оно, омытое чужой кровью, точно осталось довольным. А когда во дворец доставили маленькую девочку, хотелось её ненавидеть. И каждый из оборотней был уверен, что это маленькое чудовище, монстр в человечьем обличье. Но стоило своими глазами увидеть тихую, подавленную малышку, которую за ручку вела на прогулку гувернантка, как возникло непонимание ситуации. К вечеру дракон следовал мимо тех окон, куда определили наследницу павшей Ровении и услышал плач ребёнка, отчаянно зовущего маму. А потом женское успокаивающее бормотание. На другой день Дей услышал грубое слово от младшего брата в адрес маленькой ровенийки и, не раздумывая, дал ему подзатыльник. Через неделю дракон шёл от отца и едва не наступил на маленького котёнка, который совершенно беспардонно залез под ковровую дорожку. То ли прятался там, то ли спал. Подхватив пушистого найдёныша за шкирку, Дейран быстрым шагом направился в отведённую комнату Милоры. Кто знал, что робкая улыбка и протянутые к зверьку руки будут столь бесценным подарком самому дракону. Приятно быть добрым спасителем.

А после было несколько лет обычного, можно сказать, нормального общения. Братья тоже снизошли до человеческой девочки, признав её вполне вменяемой и даже хорошей. Что от таких балбесов означало высшую похвалу.

Посещая ежегодную летнюю ярмарку с друзьями, Дей купил для Милоры игру. Рисованные догонялки по кружочкам. Со слугой отправил во дворец, а сам пошёл гулять дальше. Вернулся поздно и навеселе. К тому же случилось бурное свидание с хорошенькой горничной. Но это всё померкло после известия, что девочка пропала. Поиски при помощи магии не дали результата. А когда обломки корабля, вещи и кое-кого из погибших, прибило к берегу, стало понятно, что мелкой ровенийки больше нет. Это же подтвердили случайно выжившие оборотни.

Оказалось, боль можно испытать не только от потери родного человека. Как и каким образом эта девочка уцепилась и укоренилась в его сердце, непонятно. Ведь жил же Дейран без неё несколько лет. А что сейчас? Всего два дня прошло с их встречи, а он как ненормальный думает о Милене.

В тот самый первый день в Академии, во время представления его как куратора, Дей почувствовал неладное, едва оказался в просторной аудитории. И вроде бы всё, как обычно, ведь адепты ничем не отличаются от драконьего войска. Много представителей разных рас со своими особенностями, характерами. И в то же время тревожный звоночек вклинился в сознание дракона. Именно поэтому было решено, что студентам лучше представиться. Хорошая затея. Она сузила круг подозреваемых до дальнего угла. И если вначале наследник чувствовал, что не всё так просто с долговязыми эльфами, то потом стало понятно, что остроухие только прикрытие. Для тех, кто сидит позади. Ни словом, ни жестом, дракон не выдал своей эмоции, глядя в спину покидающей аудитории девушку. Её подруга то и дело бросала из-под ресниц внимательные взгляды, облизывала губы. Но сейчас эта типичная для дам попытка привлечь к себе внимание занимала наследника в последнюю очередь. В то, что его заинтересовала человечка, сомневаться не приходилось. Даже зверь был недоволен, что Дейран отпустил весьма притягивающий его объект. Это даже было не столько неожиданно, сколько забавно.

Но когда увидел Милену вблизи, всё изменилось. Ударило не по монаршьи. Нокаутировало, как когда-то хвостом наставника по неокрепшей голове дракончика Дея. Хотелось узнать всё и сразу. Но наследник понимал, что это не получится. От её отказов от себя самой он отмахнулся, как от несущественных. Зверь признал, так чего ещё? А если кому-то этого мало, то магия крови неподдельна. И тот полудракон, что лежит в морге, может послужить отличным материалом для сравнения. Ведь как это ни цинично звучит, но он и Милена родственники. И другие на территории Янтарной империи вряд ли имеются.

Идея переместиться в горы с Миленой была отличной. Ограниченное пространство комнаты очень быстро заполнилось запахом девушки и это вызвало стойкое желание не выпускать её, заклеймить, сделать своей и охранять, как великую ценность, сокровище. Пожалуй, в тот момент Янтарный снова получил доказательство, что он тоже способен любить.

Любить?!

Осознание и признание перед самим собой вызвало короткий шок. И это могло показаться странным, но ведь он тоже не железный. Ведь был стойкий интерес к эльфийке Лаириэль. Но подобного Дей уже не наблюдал за собой уже несколько лет. А сердце-то живое!

Однако окончательно разобраться в себе не удалось. И причиной тому не притягательная ровенийка. Хотя в её компании хотелось находиться как можно дольше. Ведь он пока так мало знает о времени, проведенным девушкой после исчезновения.

Звонок от отца был весьма неожиданным и вместе с тем тревожным, многозначительным.

— Дейран, мне только что доложили весьма интересную новость. Ты хорошо слышишь меня?

— Да, отец. Что там?

— Властитель Леронии Георг поселил у себя человечку, которую именует Милорой.

— Ты уверен?

— А ты сомневаешься? — дракон на другом конце связи недовольно рыкнул. Конечно, а как иначе. Сын подверг его слова сомнению. Но уж слишком неожиданно появилась эта девушка. — Ей оказываются почести как высшей аристократке.

— Она представлена?

— Нет. И мы не знаем почему.

— Сколько ей лет, неизвестно? — Дейран оглянулся на Милену, которая делала вид, что совершенно не прислушивается. Как бы не так! Молодой успешный журналист, не умеющий слушать, это нонсенс. Но ещё не будучи знакомым с тем, кто написал статью о погибшем Данаре, Дей понял, что имеет дело с неординарной личностью.

— На вид двадцать пять. Но главное, наш информатор однажды слышал, как Милора наедине называла Георга дядей.

— Хм. Нужен дагерротип.

— Уже отдал приказ.

Смятение после того, как отец озвучил новость, длилось несколько секунд. Ровенийка неактивно, но отрицала своё происхождение. Другая была бы рада подобному величию. Но только не эта. Это перекликалось с её прятками на протяжении многих лет.

Разговор с отцом закончился. Милена попросила вернуть её домой. И Дейрану ничего не оставалось, как исполнить её просьбу. Уходить не хотелось. Но было над чем подумать. А заодно переместиться к отцу. Потому что скрывать такой важный для политики козырь сын был не намерен. Единственное, каким-то внутренним чутьём Янтарный понимал, что не стоит кардинально менять уклад жизни девушки. Это только испортит их отношения. Ведь могла и раньше обозначить своё спасение после кораблекрушения? Могла. Не захотела. Почему? Почему предпочла скромную жизнь в приюте роскоши императорского дома. Да, существовала разгромная победа драконов над павшей Ровенией. Месть должна была свершиться, и она свершилась. Но ведь ещё за день до исчезновения девочки всё было в порядке.

Глава 14

Платье, в котором я встретилась с Дейраном, пришлось снять. Неудобно шпионить в пышных юбках. К тому же начался учебный год и разношёрстные адептки снова наводнили Верхольм. Поэтому я с удовольствием надела брюки, короткие кожаные сапожки до колен и свободную тунику, не сковывающую движение. А чтобы не нести Лапушку в руках, пришлось захватить с собой укороченный плащ с большими карманами, в один из которых и влез грызун.

Я не знала, где дядя прожил последние несколько лет. Но не удивилась, когда Лапа привела меня на оживлённую улицу. Много народа, легче затеряться. Только трёхэтажный дом с мансардой вызвал много вопросов. И мощного вида консьержка в дверях, с важным видом озвучивавшая любопытным зевакам цену на местные квартирки.

— Харрен знал, где жить, — прошептала я, задрав голову. Мой дом был гораздо скромнее. Просто клоп по сравнению с этой махиной. — И как туда попасть?

После моих слов крыса завозилась в кармане. Моя новая привычка разговаривать со зверем могла показаться кому-то странной. Но нас двоих всё устраивало. И потом, Лапуля оказалась той самой незримой нитью, что связывала меня с семьёй.

— Куда? — произнесла я, отойдя за угол дома.

Зверь из-под моей руки аккуратно высунул мордочку, покрутил ей… И выпрыгнул из кармана! Крыса бросилась прочь. Но разочарование не успело разлиться горькой нотой. Лапа обернулась и вопросительно посмотрела на меня. И было во взгляде крыски что-то от упрёка. Глаза словно говорили: «Чего стоишь?! Шевели скорее лапами!»

Долго думать не стала. И отправилась за грызуном.

Невзрачная дверь позади дома служила запасным выходом и выглядела очень непрезентабельно. И едва я ступила на лестницу, как доска предупреждающе скрипнула под ногой.

— Проблема, — пробормотала я и сделала ещё один шаг. А что делать?! Ведь жалостливый и слезливый вариант: «Тётенька, пропустите! Тут мой дядька померший жил!» даже не рассматривался.

Как ни странно, но довольно быстро скрип закончился, словно кто-то нарочно расшатал нижние ступени. Мне это было только на руку.

Мы поднялись на третий этаж, а потом ещё немного. А вот как выйти в общий коридор и при этом остаться незамеченной, я не знала. По смутным воспоминаниям из детства я знала, что дракон всегда любил забираться выше всех. Подозреваю, пытался компенсировать собственное неумение летать. Конечно, живи родственник внизу, было бы проще. Но выбирать не приходилось. И когда Лапуля пискнула около большой деревянной дверцы, за которой оказалось что-то, напоминающее вентиляционный короб, я решилась.

Я думаю, Роуз и Тианка одобрили бы моё стремление к неизвестному. Пять раз я радовалась собственному решению надеть брюки, ведь ползти по коробу в платье несколько неудобно. А журналист в наше время должен уметь всё! И когда я упёрлась головой в стену, то едва не взвыла от досады! Столько проползти, подмести плащом тонну пыли, намотать на себя паутину, словно вуальку и при этом забраться в тупик!

— Лапа! — зашипела я, медленно отползая назад. — Ты решила показать мне места своей боевой славы?

Крыса не прониклась моим пессимизмом. Она по-прежнему была в том тупичке и тихо попискивала. Призывно так. Видимо, там есть дырка, к которой меня и привели.

— Эх! Была не была! — прошептала я, в очередной раз стряхивая что-то, ползущее по руке. И снова ринулась вперёд. Толкнула стену рукой раз, два… Чудо! Она поддалась. А если точнее, то отвалилась. Вместе со стенкой шкафа, из которого я вывалилась кубарем.

Упала, распластавшись на полу, и тут же огляделась. Попыталась сесть. Никого нет. Ух! Можно выдохнуть. Я повернула голову и заметила, с каким интересом смотрит на меня крыса. Спорить с ней не стала. И без того вижу собственное сходство с привидением. Только вместо белоснежной простыни на мне болтался грязный плащ.

— Апчхи! — вырвалось у меня.

— И! — подала голос Лапушка и побежала в сторону низкой массивной кровати.

— Что, ещё один тайный ход? — поинтересовалась я, пытаясь встать.

— И! — ответило моё красноглазое чудовище и нырнуло под кровать.

— Так бы сразу и сказала, — пробухтела я, вставая на колени и заглядывая туда, куда мне указывала крыса. Там, в самом дальнем углу, что-то белело. — Достанешь? — обратилась я к крыске, потому что сама на такой подвиг была не готова. Ползти по-пластунски между полом и деревянным днищем было опасно. Я могла застрять.

И пока грызун пытался добыть что-то ценное, я осмотрелась. Квартира мало напоминала жильё. Скорее место, где можно переночевать одному. О семье или уюте, на мой взгляд, речь совсем не шла. Я подошла к шкафу и принялась отодвигать ящики. Мужское добротное бельё, лишённое изысков. Дядя и при жизни не был похож на павлина или щёголя. Всегда собран, немногословен. В последнем ящике, завёрнутое в тряпку, лежало оружие. Его дракон любил и ценил. Я не могла взять всё, боялась обнаружить себя при отходе. Но кое-что оказалось в моём кармане. А один короткий и очень острый нож занял своё место у меня в сапоге.

В этот момент крыса своими лапами ухватилась за мою штанину. Я нагнулась к зверьку и удивлённо замерла, глядя на беспорядочно разбросанные по тексту буквы. Словно их высыпали из рукава, а собрать хотя бы подобие абракадабры забыли. И как расценить этот набор букв, неизвестно. В первые секунды я растерялась, а потом вспомнила. Точно! Это же тот самый тайный шифр! И мне бы ни за что его не выучить, без ключа, которым когда-то успел снабдить дракон. Подвеска в форме кристалла, обрамлённого в серебро. Она не выглядела сверхдорого. Поэтому никто и никогда не пытался отобрать эту вещь.

И как-то сам собой вспомнился день, когда в очередной раз моя жизнь круто изменилась.

В тот вечер я очень ждала Дейрана и его братьев. Бегала от окна к окну и высматривала драконов. В городе устраивалась ежегодная Ярмарка. Все слуги только и говорили о ней. И мне хотелось, очень! Но разрешения от Реваля Янтарного, отца Дея, не было получено. Всё объяснялось моей простудой.

— Не расстраивайтесь, Госпожа! — Горничная Лиса попыталась меня ободрить. — А хотите, я куплю вам алую ленту? Говорят, у восточных торговцев чего только нет! И даже специальные благовония для хорошего запаха. Только это очень дорого стоит. А вот ленты мне по карману.

Признаться, подобное добро для маленькой ровенийки не было чем-то диковинным. Я не нуждалась. Драконы не держали чужого ребёнка в чёрном теле. И даже за столом я сидела вместе с монаршей семьёй. Просто в дальнем его конце. А вот своих денег у меня не было. И горничная, зная об этом, изредка покупала леденцы. Сегодня девушка собиралась посетить вечернее карнавальное шествие. И как бы не сочувствовала мне, но её глаза горели от предвкушения.

— Ну что, принести ленту?

— Спасибо, — тепло поблагодарила я и приготовилась ждать.

Вот уже вечер обнял замок своими крыльями, простираясь далеко за границами города, а Дейрана и его братьев всё ещё не было. Устав метаться по окнам своей комнаты, я выскользнула в коридор и направилась в сторону столовой. Вдруг драконы там, а я напрасно волнуюсь. Мне не разрешали приходить, когда мужчины пили и веселились с гостями. Обидно не было. Но именно поэтому я старалась ступать очень тихо, даже не слыша никаких звуков. До меня доносились только обрывки из разговоров слуг. В тот момент, когда я добралась до просторного зала, даже днём пугающего своей величественностью, я замерла. Тёмные тени от канделябров, зияющие рты незажжённых каминов, доспехи рыцарей в полный рост, закрывающие стены гобелены с картинами сражений, всё это для подростка выглядело устрашающе. А ещё я боялась, что магические светильники отреагируют на вышедшего и вот-вот зажгутся. В каждом помещении свои настройки, а какие здесь, я никогда не интересовалась. Поэтому сделала шаг, затем другой…

— Стой! — произнёс кто-то за спиной и, зажав мне ладошкой рот, втащил под гобелен. Под ним существовала небольшая и тесная ниша.

Я попыталась вырваться из сильного захвата. Но бесполезно. Сила девочки-подростка и рослого незнакомца была несравнимой.

— Милора, это я, твой родной дядя. Харрен. Ты помнишь меня?

От изумления я даже рот едва не раскрыла. Помешала всё та же ладонь. Но что-то было в его словах, в интонации. Я ведь уже знала, что семья погибла, а драконы приютили меня. Впрочем, жалость к сиротке питали далеко не все. Однако, видя отношение монаршей семьи, открытую высказывать претензии к ребенку никто не смел. Помнила ли я дядю? Как ни странно, но помнила.

— Дракон? — прошептала прямо в ладонь.

— Да! Вспомнила, малышка! — На сей раз, сами объятия изменились. Меня прижимали не просто, чтобы я не вырвалась, а с любовью. Да так, что я застыла. Потому что за несколько лет жизни здесь никто и никогда не позволял себе такого ко мне.

— Что вы здесь делаете? — прошептала я, пытаясь заглянуть в глаза собеседнику. Но темнота мешала. А как жаль!

— Я пришёл за тобой.

— За мной? — поражённо воскликнула я и снова широкая ладонь прикрыла мой рот. Понимая, что сейчас едва не нарушила нашу тайну, зачем-то кивнула.

— Да. Прости меня, солнышко, что не пришёл раньше. Я был тяжело ранен. Несколько раз пытался пробраться к тебе, но безуспешно. По счастливой случайности сегодня драконы ослабили бдительность.

— А разве они кого-то боятся? — не поверила я.

— Думаю, нет. А надо бы. Ну так что, идём?

— Но зачем? — я не понимала. — И куда мы…

— Тихо! — прошептал Харрен. — Сюда кто-то идёт.

Дверь открылась. И прежде чем я успела вдохнуть, послышались шаги, за ними ещё. Кто-то был совсем рядом с нами. И этот кто-то точно был не один.

— Брат, подожди! — Голос младшего из сыновей Реваля Янтарного, Эрика, мне был хорошо знаком.

— Догнал-таки, — отозвался Дей. Мне даже не нужно было видеть его лицо. Знала, что улыбается. — Как погулял?

— Я? Неплохо. — Настроение Эрика было на высоте. — А ты хоть и пропал куда-то, но осталась ещё куча хорошеньких девушек. Натянул кого-нибудь, брат?

— Спрашиваешь, мелкий. Могу поучить. А ты любопытный, — усмехнулся Дейран. И я поняла, что тянуть у старшего дракона получалось хорошо.

— Слушай, а человечки, они какие? Сильно от дракониц отличаются? С виду не такие плотные и даже костлявые.

— Попробуй. Сразу почувствуешь разницу.

— Я всегда подозревал, что оборотницы лучше. — Самодовольство так и лилось у Эрика.

Братья загоготали и удалились. А я осознала, что в этот момент стояла, вцепившись пальцами в объявившегося родственника.

— Ушли, — выдохнул он, ласково поглаживая меня по голове ладонью. От этой нехитрой ласки защипало в носу, а ещё захотелось всплакнуть. Но я зажмурилась, надеясь, что Харрен меня не увидит. И если бы я могла, то помурлыкала, как дворцовая кошка. Нужно отвлечься, чтобы слёзы поскорее высохли.

— Дядя, — я подняла голову, пытаясь увидеть лицо мужчины, — а как они натягивают?

Дракон как-то резко дёрнулся, то ли поперхнулся. Согласна, за гобеленом пыльно.

— Солнышко, давай лучше выбираться отсюда. Надеюсь, ты со мной? Не останешься с убийцами твоей матери и отца?

Мне кажется, это только в книжках герои быстро всё осмысляют и принимают решение. Я не такая.

— О чём ты, дядя? — Я несколько отодвинулась от дракона. Он говорил какие-то немыслимые глупости. Сказки. — Мои родители погибли. И меня подобрали Янтарные.

— Бедная девочка. — Рука Харрена чуть сжала моё плечо. — Моя сестра и твой отец погибли от рук Янтарных драконов и их слуг. Ровения пала под натиском огромной армии. Но я рад, что ты жива. Неужели ничего не помнишь?

— Нет. Я же была маленькая. — Наивное оправдание для подростка. Но факт остаётся фактом. Меня начало колотить. Подозреваю, именно так прорываются забытые детством воспоминания.

— Милора, пошли. Нужно торопиться. Я достал схему замка.

— А можно, мне взять что-то из своих вещей?

Мне было безумно жаль нового платья и вязанной кофточки. А ещё шёлковых синих туфель, которые на прошлой неделе принесла экономка. Дракон помялся, но отпустил, узнав, что идти недалеко.

Помня напутствие Харрена, старалась не шуметь. Платье на мне и без того было очень красивое. А вот туфельки и кофточку хотелось взять. А ещё маленькую шкатулочку с мамиными драгоценностями. Её мне передал Реваль Янтарный. Думаю, украшений было больше, но зачем они ребёнку? Наверняка лежали где-нибудь и дожидались своего часа. Возможно, он отдал первое, что попалось ему в руку. И разве у меня был выбор?

Украшения я засунула в расшитую бисером бархатную сумочку. Туда же отправилась маленькая фарфоровая кукла. На всякий случай. В них я уже не играла. Но переставлять с места на места было приятно.

Я торопилась и едва не поплатилась за свою спешку. Не успела выйти из комнаты и сделать десять шагов, как пришлось остановиться.

— Лисёночек, — раздался низкий голос. Кажется, это Айк, слуга сыновей Реваля. — Куда спешишь?

— Айк, отстань! От тебя пахнет вином! А мне нужно к госпоже, — игриво отозвалась горничная. Наверняка в руке у неё был леденец для меня, а в кармане лента. На миг мне стало неловко от своего решения сбежать. С Лисой я нормально общалась. Что-то они расшалились. Привыкли, что сюда почти никто из Янтарных не заходит.

— Эта девчонка? — За вопросом последовал звук шелестящих одежд. — Брось! Она давно уже спит. Да и что ей остаётся делать?

— А ничего, — весело согласилась Лиса. — Глупая, не сводит глаз с Дейрана. Только кому нужна нищая человечка, если у тебя будет целая империя богатых красоток, выстраивающихся в ряд.

— Завидуешь? — рассмеялся мужчина. Следом послышался звук поцелуев. Неприятно-то как. — Судя по запаху, наследник тебя тоже не обошёл вниманием.

— Ты пьян, Айк! Чего ты можешь унюхать?

По мере разговора этой парочки дыхание обоих участилось, а движения стали более шумными. Мне захотелось, чтобы хоть кто-то сейчас взял и навестил меня. Даже строгая экономка! Интересно, как они себя поведут?

Что-то показалось мне странным. Лиса застонала, но как-то необычно. Послышались шлепки. Ничего не понимаю! Я выглянула из-за угла и едва не выпустила сумочку из рук. Перекинутая через спинку вычурного диванчика горничная пыталась заглушить свои стоны. Не получалось. А слуга со спущенными штанами и белеющим задом врезался в её пышное крепкое тело. И при каждом прикосновении возникали те самые хлопающие звуки.

Я не раз слышала, о чём сплетничала прислуга, когда считала, что поблизости никого нет. Знала, что отношения между мужчиной и женщиной это не только совместные обеды, прогулки, поцелуи. А также то, что порой называли словом «переспать». И если все делают это именно так, как Лиса, то разве это удобно?

— Разворачивайся! — скомандовал мужчина, раздвигая ноги горничной коленом и настойчиво вбиваясь в неё. А Лиса цеплялась за шею своего любовника и стонала, не забывая при этом его целовать и подпрыгивать.

Я не знала, как назвать своё состояние. Как заворожённая стояла и смотрела на эту дикую коридорную пляску. С трудом отступила и снова спряталась за угол. Судорожно вдохнула, едва не выдав себя с головой. Хорошо, что эта парочка оборотней была нетрезвой, иначе могли меня обнаружить. В висках стучало и ужасно хотелось пить. Но в какой-то момент за углом всё прекратилось. Я бросилась за плотную штору, даже не вспомнив о дяде. Снова раздался звонкий шлепок, зашелестели одежды, а после начался разговор.

— А, знаешь, чем моё положение лучше господского? — Лиса хихикнула.

— У них нет таких восхитительных округлых сисек, — высказал свою догадку Айк. — И, вообще, там ещё пока ничего не выросло. Только обозначилось.

Я опешила от подобного сравнения и прижала сумочку к груди. Нормально у меня всё! А с такими, как у Лисички буду ходить согнутая до пола.

— Дурак! Госпожа ещё ребёнок! Я о другом.

— О чём? Растолкуй мне, недогадливому. — Слуга хмыкнул. — Ну хватит, не лезь! Я уже устал.

— Айк?! Опять приставал к толстой Марте, да?! — визгливые ноты в голосе Лисы меня немного взбодрили. — Вот подхватишь заразу, будешь магам своё добро показывать, штанами трясти.

— Заткнись, дура! — оборвал горничную мужчина. От прежнего дружелюбного тона не осталось и следа. — Лучше говори, о чём болтала. Так чем не повезло девчонке? Не прибили, содержат. Подрастёт, отдадут замуж.

— Вот именно! Я сплю с кем и когда хочу. А у неё даже выбора не будет. Под кого подложат, перед тем ноги и раздвинет. Главное, повыгоднее выдать девчонку замуж. У них, у господ, так принято.

С подобным планом я совершенно была не согласна. Хоть и не верила, что меня насильно выдадут замуж. Но сели вспомнить, как оценивающе смотрел Властитель Реваль… Я рано осталась без родителей, попала в чужой дом. И хоть ко мне относились неплохо, но я видела настороженность, а порой и презрение гостей и слуг Янтарных. Человечка, чья семья принесла горе этому дому, стране. Любви, как понимаете, ко мне никто не испытывал. Разве что нянька и горничная, но им за это платили. Подозреваю, у дракона было желание сослать меня с глаз долой, в какой-нибудь дальний замок. Но из каких-то соображений я жила там, где и все. Сейчас, по прошествии лет, думаю, что вся атмосфера была такой, что я поневоле тянулась к Дейрану и его братьями. Но Харрен был первым, кто-то совершенно искренне притронулся ко мне с любовью.

Не стоит думать, что меня обижали и уж тем более били. Никто и никогда не смел поднять на девочку руку. Только кажется, что даже в приюте у меня было больше поводов для искреннего смеха. Наверно, я всё-таки больше ровенийка, чем просто человек.

С дядей я встретилась не так скоро, как планировали. И всё потому что эта парочка перешла к взаимным обвинениям. А когда мы с драконом покинули замок, на небе светила тощая луна, окружённая маленькой горсткой звёзд. Харрен сказал, что так даже лучше.

Мы очень долго шли и совершенно не пользовались магией, боясь нарваться на ловушки или намеренные искажения. Добрались до берега моря, то сели в припрятанную дядей лодку. Через какое-то время попали на корабль, который должен был отплыть ранним утром.

Глава 15

— Сиди здесь и никуда не уходи, — приказал Харрен, усаживая меня на мешок, коих здесь на палубе было множество. А я не возражала, потому что очень устала. Только прислонилась к какой-то мягкой поклаже. — Потерпи, солнышко. Осталось немного. Сейчас договорюсь с капитаном, может ли он выделить нам каюту или хотя бы спальное место для тебя.

Кивнуть уже не было сил. Перед тем как сесть на корабль, мне пообещали, что сойдём на берег в Леронии. А уже оттуда переместимся порталом туда, где нас уже ждали. А сейчас нельзя. Янтарные маги сильны и способны отследить подобное перемещение.

Мне было всё равно. Я поверила дракону. Дорогой дядя изредка осторожно сжимал мою ладошку и повторял, что я очень похожа на мать. Не врал. В библиотеке Янтарных я видела справочники высшей аристократии всех существующих государств. И красивую человечку из Ровении я рассматривала тысячи раз.

— Эй, как тебя зовут? — донёсся до меня чей-то далёкий голос. И поняла, что меня трясут за плечо. Потёрла глаза ладошками. Кажется, что только-только заснула, ведь дяди всё ещё нет. Я непонимающе уставилась на непонятно откуда взявшуюся незнакомую девочку. В свете корабельного фонаря она выглядела худой и длиной. Только одета попроще.

— А ты кто?

— Самая хитрая, да? Я Эдит. Плыву вместе с отцом. Он у меня капитан.

— А я… — несколько замялась, понимая, что не могу ничего рассказать. Нельзя.

— Чего молчишь? — похоже, дружелюбия девочки хватило ровно на минуту. — Хорошо одета, а спишь на пыльном мешке. Вот скажу папе, и он прикажет тебя высадить на скалистый берег. Или выкинуть за борт!

— Только попробуй! — Я сжала кулаки, уже готовясь дать отпор скандалистке. Нет, драться я не умела. Но сто раз видела, как это делают драконы.

— Кукла разряженная! — прошипела странная девочка и кинулась на меня.

Притронуться не успела. Из темноты показался мой дядя вместе с каким-то пузатым мужчиной.

— Что тут происходит? — раздался грозный окрик незнакомца, и я поневоле вздрогнула. — Эдит!

— Папа! Она не хочет со мной знакомиться! — пожаловалась девочка. Но тон её уже не был таким капризным.

— Иди к себе! — скомандовал мужчина, а затем перевёл взгляд на дракона. — Ничего не могу с ней поделать. Мать умерла прошлой зимой. Подруг у Эдит сами понимаете, быть не может. Предлагал отправить в приют, так не хочет. Вот и пытается познакомиться со всеми ровесниками. А какое воспитание, если на матросов крепкое словцо действует лучше любого уговора?

— Принято, — коротко ответил Харрен, устраиваясь рядом со мной. — Я думаю, на свежем воздухе мы с дочерью прекрасно выспимся.

Я промолчала, не желала уточнять свой статус. Но он мне точно не послышался. И как-то на сердце теплее стало. Прижалась к дяде, уткнулась носом ему в грудь, съёжилась. И почти сразу почувствовала, как куртка дракона окутала мою спину, ноги. И, несмотря на туман и холодный воздух, мне было хорошо. Так же, как когда дракон нёс меня на руках в момент усталости.

— Капитан! — Крикнул Харрен вслед уходящему мужчине. — Если можно купить у вас хотя бы немного вещей вашей дочери, то я сделаю это.

— А почему она так вырядилась? — поинтересовался капитан сощурившись. Я уже почти уснула. Но тут напрягла слух и замерла.

— Женщины. У вашей свои капризы, у моей свои. Не мог ей в этом отказать. Она ведь тоже растёт без матери.

— Когда принести? Сейчас или утром?

— Лучше сейчас, — небрежно отозвался дракон. А я ещё подумала, зачем? У меня такое красивое платье. Пояснения последовали после того, как ушёл капитан. — Ты слишком приметная, солнышко. Твоё платье мы выбросим за борт. Не жалей, как прибудем на место, у тебя будет всё необходимое и даже больше.

Мне очень хотелось узнать, куда направляемся. И я даже повернулась, чтобы так же шёпотом спросить это у дяди. Но нам помешали.

— Господин, моя дочь согласна лишь на обмен.

Мне это не понравилось. Делиться такой красотой с этой невоспитанной девицей не хотелось совершенно. Лучше за борт выкинуть! Но под пристальным взглядом дяди я уступила. Пришлось расстаться с платьем и кофточкой. Взамен мужчина отдал мне серые штаны и такую же кофту из мягкой шерсти. И как бы я не жалела свои вещи, но спать в них было гораздо удобнее.

— Не расстраивайся, — Харрен снова окутал меня своей курткой и улёгся рядом. — Лучше спи.

Как тут поспишь, когда нахалка наверняка мерит моё платьице? Жалко, очень жалко своих вещичек. И ведь кому достались? Скандалистке.

— А скоро мы будем на месте?

Дракон запрокинул голову и, глядя на небо, ответил:

— Через три часа мы будем уже в пути. А домой попадём только завтра. Так что спи.

— А ты? — Мы с дядей договорились, что раз он самый близкий мой родственник, то не стоит выкать. Я подчинилась.

— Буду рядом.

Естественно, ответ меня более, чем устроил. И я не ожидала, что просплю достаточно долго. А утром мне был предоставлен завтрак, состоящий из варёных яиц, сыра и хлеба с кружкой травяного чая. Я была голодна, а потому проглотила всё без слов. И ни о чём не задумывалась, пока не расслышала голос капитана:

— Скоро Плимут.

Подняла голову и увидела на мостике хозяина корабля с подзорной трубой. Рядом с мужчиной стояла его дочурка, наряженная в мою одежду. Сейчас, при утреннем свете, я с удивлением заметила, что платье ладно село на девочке. Она была чуть плотнее и выше меня, но шнуровка решила этот вопрос. Девочка даже распустила косу, наверняка чтобы походить на меня.

— А что в Плимуте, капитан? — крикнул кто-то из пассажиров. Мы с дядей были не единственные, кто был вынужден спать на палубе под навесом.

— Пополним запасы. Это последний порт в Янтарной империи.

— Тут дешёвый спирт. Контрабанда. — Сообщил мне Харрен на ухо. — В Леронии они продадут его дороже.

Я кивнула. А что мне оставалось делать? К счастью, до Плимута оказалось не так и далеко. Всего-то несколько часов.

— А мы на берег сойдём? — поинтересовалась я, глядя как матросы ловко кладут трап на причал. Я прислонилась к борту, ветер развевал мои растрепавшиеся волосы. Но ругать за этот неподобающий вид для леди было некому. Харрен был сосредоточен, смотрел по сторонам. Но стоило повернуться ко мне, как взгляд теплел.

— Сойдём. Надеюсь, тебя здесь никто не знает. — Дракон шутил.

— Кому я тут нужна, — фыркнула я, глядя, как важная Эдит всё в том же красивом платье спускается на берег.

— Не скажи. Этот порт когда-то был нашим.

— Тебя могут узнать? — Я испугалась.

— Надеюсь, что нет. Здесь в основном приезжие. К тому же за десяток лет я несколько изменился.

— А что там у тебя на плече? — Я осторожно ткнула пальцем. Сегодня во время завтрака, когда дракон надевал куртку, я заметила странный знак. Зелёную когтистую лапу, что сжимала меч.

Харрен немного помолчал. А потом, прижав меня к себе одной рукой, ответил:

— Это знак рода моего отца. Но лучше об этом не говорить. Потом всё узнаешь.

Я хотела поинтересоваться, не к ним ли мы отправляемся, но под предупреждающим взглядом дяди промолчала. А когда настала наша очередь спуститься на берег, то мысли о зелёной лапе ушли на второй план. Но потрогать её хотелось. Хотя бы ткнуть пальчиком!

Раскинувшийся в глубокой бухте Плимут меня ещё издали заинтересовал: наклонные улочки, со всех сторон стекающиеся к главной артерии города, порту, разноцветные лавочки и торговцы, зазывающие приезжих. Я была в восторге от этой картины. И даже запах рыбы не испортил настроения. Ещё бы! Харрен накупил мне сладостей, новые кожаные ботиночки взамен стоптанных в дороге туфель. Единственно, я боялась потеряться и то и дело хватала за руку дядю. Он не возражал. И, уже привыкший к подобной реакции, улыбался.

— Может, в кондитерскую? — хитро сощурившись, поинтересовался дядя.

Отказываться не стала. Кто я такая, чтобы спорить с дядей в таком важном вопросе? Но кроме восхитительных пирожных и горячего шоколада меня порадовала уборная. Про ту, что есть на корабле, лучше не упоминать. Но и это было еще не всё. Мы зашли в какую-то лавку. В ней дядя купил мне диковинку — небольшой зачарованный кулон, способный разобрать даже самые мелкие каракули. Я расценила это как игрушку. Но спустя годы оценила подарок. Любой детский шифр в приюте был мне подвластен.

Мы вернулись на корабли. А спустя какие-то время капитан приказал поднять паруса. Через какое-то время мы покинули гостеприимный Плимут с полной надеждой на лучшее.

Я смотрела на то место, где практически смыкались на выходе из бухты. А дядя то и дело бросал взгляды на удаляющийся город.

— Что? — поинтересовалась я, прижавшись плечом к родственнику.

— Этот город когда-то был ровенийским, — поделился со мной знанием дракон. И я понимающе промолчала. Когда-то Плимут был наш.

Но молодость на то и дана, чтобы не грустить подолгу. К тому же обстановка вокруг не располагала к грусти. Светило яркое солнце, но оно уже не грело, как прежде. Чувствовалось приближение осени, которая плавно перетечёт в зиму. И это хорошо, что у нас снег бывает только высоко в горах. Из замка, где живут Янтарные драконы, хорошо видна белоснежная шапка. Дей и его братья летали туда. Но меня с собой не брали ни разу.

— Девочка, я хотела бы пригласить тебя на чаепитие, — послышался голос Эдит. Я с удивлением оглянулась. На этот раз дочь капитана смотрела на меня без агрессии. Она теребила пальцами моё платье и переминалась с ноги на ногу.

Руку перемирия, протянутую незнакомкой, я решила принять. Дядя с интересом наблюдал, как я расправила несуществующие складочки на штанах, вскинула голову и ответила:

— С удовольствием.

— А как тебя зовут? — тут же выпалила капитанская дочь.

— Ми…Милена.

Это был самый первый раз, когда я назвалась этим именем. Харрен достал их нашей сумки бумажный пакет с орешками в шоколаде и отдал мне. Глаза Эдит загорелись и мы, не сговариваясь, направились в каюту. Там, на круглом столике, покрытом миленькой вязаной салфеточкой, уже дымился ароматный чай, разлитый в маленькие чашечки.

— Я всё сделала правильно? — поинтересовалась Эдит, первой усаживаясь за стол.

— Почти. — Я кивнула. И не дождавшись приглашения, уселась напротив. Придираться не буду. Мы не в замке. А учить манерам эту девочку не моя забота. Создавать конфликтную ситуацию не хотелось.

Мы успели съесть по одному пирожному и по паре орешков, как вдруг раздался треск. И от сильного толчка меня сбило со стула.

Это было начало личного кошмара, который преследовал меня потом несколько лет.

Глава 16

— Пираты, — прошептала Эдит и кинулась к шкафу.

— Пираты? — удивилась я. Откуда? Мы ведь ещё неподалёку от Плимута и напасть на нас безумие. Или пока мы с Эдит пили чай, корабль вышел из бухты?

Поразмышлять не успела. Новая волна взрыва откинула нас к противоположной стене. Помню, как дядя ворвался в каюту и схватил меня за руку, чтобы потащить за собой наружу. Эдит не отставала. А потом Харрен принял бой. Один против нескольких человек. Я сжалась вместе с новой знакомой, не зная, куда бежать. Палуба под ногами была сырой, что только мешало передвижению, а корабль подозрительно кренился. Вокруг звучал лязг железа, раздавались вскрики и даже стоны. Про неприличные слова и вовсе не буду упоминать. А тех, кто напал на Харрена, стало вдруг подозрительно больше прежнего. Тогда я их считала пиратами, а годы спустя осознала различие. Это были маги. Откуда они взялись и почему напали, я так и не узнала.

Мой дракон был словно гений боя. Разил и разил… И если бы знать, что случится несколькими минутами позже, то лучше было остаться в Плимуте, скрываясь на суше от возможного преследования Янтарных.

Харрен бился как герой, но враг не дремал. И во время очередного удара по кораблю меня просто сбило с ног. Я упала, заскользив по палубе. Слышала, как неподалёку визжит Эдит. Но на неё не смотрела. Схватилась за борт, пытаясь удержаться и не свалиться в море. Пальцы болели, а намокшая одежда мешала двигаться. Но я терпела, веря, что мне помогут. На тех, кто убит и теперь валялся под ногами у живых, старалась не смотреть. Выжить бы самой.

— Милора! — закричал дракон. Я повернула голову, заметив, как он, продолжая биться, продвигался ко мне.

— Я здесь! Здесь!

Очередной удар пришёлся как раз в том месте, где находился дядя. Как в замедленном действии я видела массу отлетевших щепок, людей. Крики, копоть, выстрелы. Всё смешалось на этом судне. Кто-то пытался спастись, но пиратов было много больше. А я всё смотрела и смотрела, пытаясь разобрать, где Харрен. Кажется, я кричала его по имени. Не помню, как отцепилась от борта и попыталась ползти в ту сторону. Но опасно кренившаяся мачта сделала своё дело. Корабль перевернулся, сбрасывая с себя всё то, что оставили неблагодарные люди.

— И! — пискнула Лапуля, взобравшись ко мне на колени.

— Всё в порядке, — ответила я крыске и попыталась улыбнуться.

Надо же, вспомнилось. Тогда меня в бессознательном состоянии подобрали рыбаки. Какое-то время возили с собой немую девочку (на нервной почве пропал голос). Для трудяг я, неприспособленная к тяжелой жизни, показалась обузой. И в один день меня привели к дверям приюта и сдали, как надоевшего кота. Милосердно ли? Да, безусловно. Они спасли мне жизнь и дали шанс на крышу над головой. Я благодарна за этот шаг.

— Ладно, а теперь займёмся делом. — Я тряхнула головой, скидывая воспоминания. Снова потеребила свой кулон и, не веря в собственную задумку, приложила его к листу. Буквы, раскиданные по листу, вдруг странным образом начали складываться в предложения. Я убрала кристалл и снова абракадабра… Играть в угадайку не хотелось, да и нетерпение брало своё. Я решительно приложила кристалл к странице и начала водить им над бумагой.

«Девочка моя! Эту записку ты прочтешь только в случае, когда меня не будет, и я не смог до тебя добраться. Крыса укажет тайник».

— А он верил в тебя, — вздохнула я и указательным пальцем прикоснулась к шерстке Лапули. — Ну что, показывай тайник.

Думаете, грызун бросился выполнять наказ дяди? Ничего подобного. Пришлось зачитать записку вслух. И только после этого характерная зверюшка соизволила пробежаться до шкафа, залезть на него. Я подставила стул и принялась всё простукивать. А как иначе? Крыса застыла на самом верху, не делая попыток даже ткнуть лапой. Пришлось действовать самой. Как оказалось, ажурная резьба не просто украшала мебель, а служила отличным тайником. Если сдвинуть её с места, то можно обнаружить небольшое углубление, в которое трубочкой было вложено письмо. Прочесть его можно только с помощью всё того же кристалла.

Оказалось, несколько лет Харрен провёл в плену у своего же родственника, правителя Леронии. И лишь недавно удалось бежать. Он снова бросился на мои поиски. И на этот раз удача не отвернулась от дракона.

— Что? — воскликнула я, дойдя до очень непонятного момента. — Дядя нашёл меня, но решил отложить знакомство на один день?! Но зачем?

Подозреваю, именно он и стал последним для Харрена. Больно.

— И! — отозвалась крыса. Но её речь я не понимала, а потому продолжила чтение.

А дальше в письме было предложение удивительное и очень ценное. Однако я была не готова им воспользоваться. Пока. Всё-таки Академия и работа в газете были важной частью моей жизни. Ту, что мне пришлось отстроить заново, собирая по крупицам. Харрен писал, что бежать из плена помог его родной отец дракон. Он ждёт своего сына, поклявшегося найти родную племянницу. И меня, как внучку его некогда любимой женщины.

Глава 17

Я едва успела дочитать, но не осмыслить. Как вдруг Лапа заверещала, уцепилась за мой плащ зубами и потащила его в сторону выломанной стенки шкафа и зияющей дыры вентиляционного короба. Мне казалось, что время летит неимоверно быстро. А я всё никак не успевала поднять выбитую стенку шкафчика, а за ней и короба. Последняя оказалась сломанной и я в расстройстве зашвырнула её в зияющую темноту вентиляционного сооружения. Приходилось торопиться, поэтому на мелочи не обращала внимания. В конце концов, кое-как приспособившись, я забралась в короб, ухватилась пальцами за фанерку и затихла. Лапуля как верная спутница всех героев не сбежала, а осталась со мной. Спускаться обратно по коробу я не решилась. Боюсь, мой торопливый отход будет слишком шумным и привлечёт внимание.

— Открывай! — донёсся знакомый голос, от которого я вздрогнула и в очередной раз чуть не выпустила из рук перегородку. Та всё никак не хотела вставать на место. Пришлось придерживать.

— Господин агент, разрешите? — Старый знакомый, толстяк Хорс, был сама любезность и исполнительность. Шаги нескольких пар ног, вошедших в квартиру дяди, заставили напрячься. Я даже мысленно могла представить, как сыщики рассредоточились по жилищу с желанием что-то найти. Только бы не меня!

— Приступайте! Переверните всё, но найдите зацепку, каплю информации! — Рычал Крезз. Мы без того слишком долго выясняли, где жил этот ровениец.

Я мысленно показала язык всем храбрым сыщикам. Не могли найти? Это потому что у них не было Лапушки! А кое-кто предложил выкинуть зверушку на помойку!

Властный голос Крезза приближался, вызывая у меня стойкое желание всё бросить и бежать. Только не получится. На коленках по деревянному коробу далеко не умчишь.

— Так, что тут у нас?

— Шкаф, господин агент! — На сей раз ответил тощий. Компания в сборе. Я мысленно позлорадствовала. Досталось же Филу счастье в виде двух оболтусов.

— Сам вижу! Ты мне ещё всю мебель по алфавиту назови.

— Господин агент! Мной лично обнаружены заплесневелые остатки еды. — Я не удивилась, узнав, что Хорс кинулся обследовать кухню.

— Какой из этого следует вывод? — поучительным тоном поинтересовался Крезз.

— Что дракон жил один. И здесь давно никого не было, — неуверенно ответил толстяк.

— Правильно. Что только подтверждает слова консьержки. Гостей постоялец не принимал.

Я мысленно фыркнула, сдержав сорваться с языка вопрос. Отслеживает ли эта консьержка отношения между жильцами внутри дома? Но эта мысль так, крупица соли в чай Крезза. Скорее всего, Фил и сам это прекрасно знает.

Скрип ящиков в шкафу заставил замереть меня ещё больше. Вот же додумались! По личным вещам лазить начали. Что им, кухни мало?

— Господин агент. А пол можно вскрывать? — Донеслось до моего слуха. Тощий инициативный стажёр. Могла бы, похвалила.

— Дерзай, — спокойно ответил Фил и усмехнулся. — Но помни, что намеренная порча имущества уменьшает жалование и превращает собственность свидетелей и владельцев дома в пострадавших. Так что действуй с умом. Но работа на первом месте.

Это хорошо, что сыщики не молчали. Иначе каждый из них мог бы услышать, как колотятся наши с крыской сердца. Подумав о спутнице, я едва не умилилась. Лапа не сбежала, а осталась со мной. Выберемся, отведу её в зоолавку. Что выберет, то и куплю. Да хоть бы кровать с балдахином. И домик кукольный!

— Какой нож! — воскликнул толстяк. Я поморщилась. Всё-таки оружие — это как нательное бельё, вещь весьма личная, можно сказать, интимная. А тут кто-то толстым пальцем касается. Неприятно.

— Так! А тут что у нас? — продолжил резвый стажёр, распахивая дверцу шкафа. Мы с Лапулей переглянулись. А дальше тишина. Толстяк замер. Мы тоже.

— Господин, агент, там…труп! — выкрикнул Хорс.

Я вздрогнула, едва не выронив перегородку. Где, где я не заметила мертвяка?

Топот бросившихся со всех сторон ног в нашу сторону звучал как набат. Я была на волоске от провала. А ещё эта оглушающая тишина.

— Ж..Женская рука. Точнее, пальцы. В шкафу валяются. — Толстяк шумно сглотнул. — Побелевшие. Отрубленные.

Я застыла в ужасе. Вдруг кроме пальцев есть ещё что-то? Представила голову и едва не дёрнулась. И бежать не могу.

— Что за… — рыкнул Крезз. И в тот же момент заградительную фанерку выдрали из моей руки. Слаженный мужской вздох и суровый взгляд агента был апогеем обыска.

— Привет. — Сидя на коленях с наклонённой головой я пыталась быть милой.

— Это были ваши пальцы, леди! — обвиняюще прошипел толстяк Хорс.

— Её, — кивнул агент.

— А вы предпочитаете, чтобы они были в отрубленном виде? — съязвила я, всматриваясь в нутро платяного отдела шкафа. Действительно, никаких посторонних конечностей.

— Милена, что вы здесь делаете? — Судя по сжатым в нитку губам, Крезз был зол.

— Помогите мне вылезти отсюда, пожалуйста. — Я была сама любезность.

— Отвечайте! — Мужлан и солдафон на службе СУВа не проникся моим неудобством. И сложив руки на груди, пытался сверлить меня взглядом.

— И! — заверещала Лапуля из-за моей спины, заставив сыщиков отшатнуться.

— Леди, я вас предупреждал! — Фил злился, но держал себя в руках.

— Ну что за мужчины пошли, а? — вздохнула я и двинулась вперёд, опираясь руками о внутреннюю поверхность шкафа. Лапа прыгнула мне в карман.

Но не успела сделать шага, как Крезз подхватил меня под мышки и вытащил, поставив перед собой. Глаза агента в этот момент были похожи на две грозовые тучи. Разве что молнии не метали. Про то, что не стоит так громко скрипеть зубами, я решила промолчать. Стряхнула пыль с коленок, потёрла оцарапанные руки.

— Потрудитесь объясниться, леди!

А что я могла ему сказать? Всё. Кроме правды.

Вздохнула, откинула упавшую прядь на лицо, уже твёрдо зная, что не хочу ничем делиться. Веду собственное расследование, и всё тут!

— Что? — Фил как-то неожиданно подобрался и напрягся, глядя на мою шею. — Все вон!

Меня дважды уговаривать не нужно. Рванули к нормальному выходу. Всё, больше никаких коробов!

— Милена задержись! — грозный окрик Крезза заставил затормозить. Мимо меня спешно протопали оба стажёра и скрылись за неплотно прикрытой дверью. Что я тут же исправила. После чего повернулась к злющему агенту.

— Ты ничего не хочешь рассказать? — Фил сделал шаг навстречу и мрачной тучей навис надо мной.

— О чём?

— Где петля? — убийственным тоном поинтересовался агент, осторожно коснувшись подушечками шершавых пальцев моей шеи. Я бы сказала, что жест был скорее интимным, нежели деловым. К счастью, моей реакции в виде мурашек по плечам и груди он не увидел.

— Там, где ей и положено быть! — Ответила не менее агрессивно. И тут же отбросила руку мужчины в сторону. — Или надеялся, что она меня задушит?

Признаю, что подобной подлости от Фила я не ждала. Только глупая обида взыграла на прежнем уровне. От напряжения в горле перехватило, и я сглотнула.

— Нет, — чуть хрипло ответил агент, не сводя взгляда с моих губ. Беспокойная рука Крезза на сей раз приземлилась ко мне на плечо и слегка сжала его. — Милена, ты не пострадали бы в любом случае.

— Нет? — Я не поверила. К чему такая угроза, если она не несёт за собой наказание. — Тогда зачем она мне? Для красоты вместо бантика на шею? Или в качестве поощрения как элитной собаке необычный ошейник. — Лицо Фила закаменело, но я ещё недоговорила. — Знаю, знаю, за особые заслуги!

Меня несло, но совершенно не из-за желания поговорить. Просто не хотела отвечать на вопросы агента. И потом Крезз вёл себя очень странно. То ограничитель навесил, то целовал.

— Милена, — мученически выдохнул мужчина. И тут же притянул меня к себе, сжимая в объятиях. Наши губы встретились. Да-да, я не оттолкнула Фила только потому, что сильно волновалась. Или это всё отговорки? Он целовал, был ведущем в этом танце, а я отвечала, не переходя границы, после которых забываешь обо всём. Я помнила, как тут оказалась и зачем.

— Сумасшедшая, во что ты ввязалась? Я же предупреждал! — произнёс Фил, не давая свободы. Ему не хотелось этого делать, а мне было теплее. Сквозило в коробе что поделать. Но не только желание согреться заставляло оставаться на месте. Было приятно внимание интересного молодого мужчины, чьё отношение ко мне билось о служебный долг.

Ответить не успела. Одиночные хлопки в ладоши за спиной Крезза вторглись в наше уединение. Я резко дёрнулась и Фил разжал объятия. Обернулся.

— Надо же, какая занимательная картина. — Голос Дейрана сочился ядом. Вертикальные зрачки и янтарная радужка могли испепелить.

— Наследник Дейран, чем обязан? — произнёс Фил, слегка наклонив голову. Меня он попытался загородить своей спиной. Но я понимала, что всё это не имеет смысла, поэтому прятаться не стала. И едва не застонала в голос, встретившись взглядом с драконом. Ну вот, теперь точно не отвертеться от происхождения, раз сам Дей застал меня в квартире дяди. — Желаете узнать о ходе расследования?

— Я? — Дей моргнул, словно скидывая агрессию. И судя по прищуренным глазам, в монаршую голову пришла какая-то коварная мысль. — Мечтаю узнать в подробностях. Начните с того, что здесь делает адептка…Э-э-э…Напомните мне её имя.

Зря я решила, что дракон взял себя в руки. Нет, он злился. И портал был открыт точно перед поцелуем. Память подкинула глянцевые страницы ежедневного вестника, где в светской колонке писалось о новых симпатиях наследника и его братцев. Не говоря о прекрасных леди, чьи фото так же появлялись на тех же страницах рядом с Янтарными отпрысками.

— Следственный эксперимент, — не моргнув, солгал Фил.

Лапуля высунула любопытную мордочку из кармана, чтобы посмотреть на смелого агента. Да-да, моя хорошая, не мы одни способны на аферы.

— Даже так. — На мой взгляд, Дей не поверил, но продолжил спектакль. — И в чём она заключается?

— Узнать, зачем ровениец выбрал именно эту комнату. И что может находиться там, — Крезз указал в сторону распахнутого шкафа, не скрывающего зияющую дыру внутри себя.

— И что адептка там забыла?

Я попыталась казаться тихой, неприметной. Но на языке то и дело вертелось предложение запустить меня в короб. Вдруг найду что-то ценное? Сбежать хотелось до дрожи в коленках.

— Не поверил ни единому слову, — бросил Дейран Креззу, в то же время приближаясь ко мне. Агент не удостоился и взгляда. Меня же янтарные глаза прожигали насквозь, пытаясь пробраться в мозг и узнать правду. Всю.

Я поёжилась, но осталась стоять на месте.

— Наследник Дейран…

— Я слова не давал! — Дей резко оборвал агента, продолжая меня мысленно препарировать. — Вряд ли этот сыщик знает, почему ты здесь. Я прав?

Вопрос был по существу, но я даже не напряглась. Дей встал слишком близко, чтобы считаться приличным. Я могла привстать на цыпочки, уткнуться носом в его шею и почувствовать знакомый запах, который мне так нравился. Странное влияние оборотней? Он рядом, задаёт серьёзный вопрос, а я похожа на согласную на всё клушу. И чтобы прийти в себя, пришлось нахмуриться и вспомнить вопрос наследника.

— Молчишь? — уголок губ дракона дёрнулся. Но потом внимание наследника переключилось на Крезза. — Вам советую не врать будущему императору. И в следующий раз думать, кого целовать.

Странное дело, воздух искрил от напряжения, а мне захотелось рассмеяться. Дейран и Фил сейчас напоминали двух петухов, соревнующихся в уме и догадливости.

— Я бы с удовольствием посидел с вами в этой тишине, — съязвил Дейран, окатив нас колючим взглядом, — но время поджимает.

В этот момент у стены воздух чуть подёрнулся, словно пробежала рябь. Дей, совершенно не спрашивая мнения, взял меня за руку и шагнул через портал. Но прежде чем мы скрылись, дракон бросил Филу:

— Наследница Ровении замечательная девушка. Но больше не советую вам приближаться к ней. Никогда. Помните о неразглашении информации.

И прежде чем проход затянулся, я успела заметить ошарашенное лицо Крезза.

Глава 18

— Ты надел ему петлю? — я непроизвольно коснулась своей шеи, одновременно осматриваясь по сторонам. По обстановке это место напоминало рабочий кабинет. Мебели немного, но её стоимость точно выше моего годового жалования. Дейран притащил меня к себе?

— Нет. В этом нет необходимости, — сообщил дракон, отнимая мою руку, но не выпуская её из своего захвата. — У этого человека уровень допуска выше среднего. Так что задействована единовременная клятва на крови.

— Что ты себе позволяешь? — Я была зла. Кто знал, что вместо дядиной квартиры окажусь в логове самого матёрого оборотня Верхольма. Практически в лапах у дракона.

— Милора… Милена, у меня нет желания с тобой спорить. Извини, было много дел. Давай отложим нашу войну до следующего раза. — Произнёс Янтарный, всё ещё не отпуская. А я за собственными переживаниями не обратила внимания на состояние Дея. Он действительно выглядел устало. И вся надменность куда-то исчезла, осталась в той квартире. Однако это не сказалось на его язвительности. — И если уж тебе хочется целоваться, то есть более достойные кандидаты, чем агент СУВа.

— Я знаю о ком ты, Дейран. — Обращаться по имени к наследнику было непривычно. Я забыла, как это делается. — Но разве это что-то меняет? Фил человек, как и я. У нас продолжительность жизни одинакова.

Напоминать о долгой жизни драконов просто не хотелось. Что я для него? Кусочек, фрагмент цветной мозаики, которая мелькает перед глазами, сменяясь новыми картинками?

— Это не проблема. Ты нужна мне!

Отпустив руку, Дей схватил меня за плечи и навис огромной глыбой. Высокий, широкоплечий. Короткая стрижка так отличалась от того длинного хвоста, что был раньше. И мне ужасно хотелось запустить пальцы в волосы и потрогать их мягкость. А может, убедиться в противоположном. Хотелось прижаться к нему, просто до дрожи. Коснуться лица, словно нарочно задеть упрямо сомкнутые губы.

— Милена, ещё раз подумай и прими моё предложение. Наследница Ровении не может жить в таких условиях.

— Что не могу? Не смеши меня, Дей! — выпалила я, хотя весело точно не было. Нота горечи осела в груди, та так и осталась там. — И где Ровения? — Голос упал до шёпота. — Там, где мои родители. В прошлом.

Меня разрывало на две разные части. Одна я хотела прижаться к дракону, забраться к нему на колени и почувствовать успокаивающее тепло ладони на своей спине, услышать приятные слова, признания. Другая отчаянно старалась возвести высокую стену между мной и Деем. А смотря на Янтарного, я испытывала всё: боль, разочарование, желание жить и притяжение.

— Мы оба потеряли близких, не забывай. Но прошлое не изменить. А настоящим распоряжаемся мы сами, — упрямо возразил Дейран и приблизил ко мне своё лицо. Поцелуй получился не мягким или нежным. Он мало напоминал те, что я испытывала. Дей обрушил на меня свою злость. Словно наказывал за то, что я посмела целоваться с другим. За то, что не соглашаюсь и стою на своём. Не хватало дыхания, но оторваться не было сил. Мы пили друг друга, как два голодных зверя, дорвавшихся до своей добычи. — Не уходи.

— Почему? — прохрипела я, глядя в бездонный янтарь глаз мужчины. Он тоже всматривался в меня, стараясь найти что-то этакое, нужное ему одному. А когда я думала, что ответа уже не дождусь, раздалось:

— Потому что люблю тебя.

Застыла, а после дёрнулась, пытаясь осознать услышанное.

— Это шутка такая?

— Нет. Я сейчас похож на шута или того, что устраивает подобные розыгрыши?

Если бы. Всё было похоже на сказку, нежели на правду. В жизни видела многое, но сейчас была в полной растерянности. Сказывался маленький опыт и нежелание одноразовых связей. И всё же я не спешила верить дракону. И потом, любовь бывает разная. Возможно, радость от нашей первой встречи наложила подобный отпечаток.