Нашествие

10

Монета – деловой квартал, поэтому ночью почти полностью погружается во тьму. Улицы пусты. Сторожа в Иштемшире не в моде, иначе на что полиция? «Грачи», на ходу приноравливаясь к новому платью, шагали по пустой улице.

– Где-то здесь, если я не пропустил, поворот. – Леппе не нужна была карта города, по которому он почти каждый день разгуливал в патруле. – Но который дом – желтый – так сказано в записке, да сейчас-то этого не разглядишь.

– А время? Часы еще не били? – забеспокоился Нетоле. – Здесь какие лучше слышно: с Шале или с Рыночной?

– Смотри, кто-то дверь приоткрыл, – показал Грамми вперед, на появившийся и исчезнувший четырехугольник света. – Поймать его да спросить.

– Дурень ты, Шели! – Хромой пошел быстрее. – Поймать… Мы уже не в форме. Стражу позовут или наших же «грачей». А скоро вообще из Иштемшира выйдем, вот там дел не натворите.

Однако ловить никого не пришлось: при приближении «грачей» дверь снова приоткрылась и стал виден человек, до этого неразличимый в темноте.

– Господа, вы не видели здесь девочку?

Человек говорил с чегишайским акцентом. – Маленькую девочку в зеленой шапочке.

– Какая еще?.. – начал было Вик, но Шели положил руку ему на плечо.

– Нет, но на площади мы видели мальчика в такой же шапочке, – ответил Леппе. На листке с адресом, который дал ему Галашше, был записан и пароль. – Мы не опоздали?

Чегишай вместо ответа приложил палец к губам и отворил дверь еще шире. Через нее «грачи» попали прямо в зал – этот торговый народ не признавал прихожих, так же как и крылечек. Зал оказался пуст, хотя на столе стояли тарелки с остатками чьего-то ужина, ярко горели свечи.

– Пожалуйста, ждите здесь, – попросил чегишай и быстро поднялся по лестнице.

– Не люблю чегишаев, – шепотом сказал Палассе. – Зачем мы пришли?

– Для разговора. Слушай, – Хромой повернулся к Эшуду, – а не выкинут эти грохенские торгаши какую-нибудь штуку с нашей формой? Напрасно мы ее там оставили.

– Брось, грохенцы не хуланы. Тем более знают, что мы их на галеры отправим. Не волнуйся, за такие вещи и в Грохене достанем! – Нетоле и в голову не приходило, что торговцы могут оказаться настолько недальновидными. – Да и что они такого могут сделать? Гулять в ней по Иштемширу? Наши сразу узнают рваную шляпу Вика. Давай лучше о деле думать.

– Это точно, – кивнул Грамми. – Только думать не значит болтать, в чегишайских домах бывает удивительная акустика.

«Грачи» как по команде отвернулись друг от друга, рассматривая теперь комнату. Голые стены, циновки. По углам сундуки вроде крестьянских – там чегишаи держат матрасы, которые на ночь кладут прямо на пол. Ставни единственного окна закрыты, да еще и задернуты толстой, непроницаемой для света шторой.

Заскрипела лестница. Полицейские ожидали увидеть хозяина, но сверху спустился человек в длинном голубом плаще с накинутым капюшоном. Шумно выдохнул Палассе – увидеть здесь одного из Отцов он не ожидал.

– Ваши имена?

– Сержанты Леппе, Нетоле, Грамми и надзиратель Палассе. Больше никаких имен нас просил не называть известный вам человек, – доложил Хромой, почтительно наклонив голову, но осмелился спросить: – Как нам обращаться к вам?

– Отец Пладде, хотя мне тоже не хотелось бы, чтобы кто-то узнал о том, что я был здесь, и, конечно, о нашем разговоре.

Пладде подошел к столу и уселся на единственный стул, аккуратно отодвинув в сторону тарелку.

– Господин Галашше… Ах, да не вздрагивайте, все в порядке. Он рекомендовал вас как людей надежных и осмотрительных. Правда, он писал о троих… Но мне знакомо лицо вашего друга. Вы, вероятно, обо мне не слышали: я сторонюсь известности.

– Да, отец Пладде, – подтвердил Леппе, переминаясь с ноги на ногу. – Господин полицмейстер сказал, что вы передадите нам некоторые сведения касательно..

– Касательно вашего похода на юг, в Вессен. Да… – Пладде некоторое время рассматривал свои руки, потом продолжил: – Видите ли, господин Галашше поделился со мной некоторыми сомнениями относительно происходящих в городе событий. Я пытался донести их до Совета Отцов, но меня едва не ославили еретиком и небоотступником. Я должен честно предупредить вас, что сомнения господина Галашше и мои подозрения не вполне соответствуют букве учения Книг. Точнее сказать, они оспаривают непогрешимость отца Невода, написавшего Книгу Войны. Ваша задача – всего лишь собрать на юге сведения, которые или подтвердят наши взгляды, или докажут их ошибочность и тем вернут нас на истинный путь. Даже самое строгое разбирательство Совета не сможет вас, объективных наблюдателей, ни в чем упрекнуть. Ваши души вне опасности.

Полицейские молчали, стараясь дышать потише. Дело заворачивалось круто, если уж с первых слов их убеждают в безопасности душ.

– Демоны выходят из Вессенского Леса, – опять заговорил Пладде. – Это продолжается уже почти триста лет. Все ли вы читали Книгу Войны?

– Я читал, – быстро сказал Эшуд и оглянулся на товарищей.

Палассе чуть развел руки, Леппе покашлял в кулак.

– Все мы с ней знакомы… в общих чертах, – подытожил Шели Грамми. – Не было, видите ли, необходимости в пристальном изучении – атори почти не доходят до Иштемшира, мы находимся далеко от Вессена.

– Ноосат мал! – усмехнулся Пладде из глубины капюшона. – На севере и юге, западе и востоке простираются огромные территории, населенные разными народами, так угодно Небу. Их земли богаты, но богатства приводят к зависти, а зависть к ссорам. Как ни стараются Отцы, люди губят свои души, хотя Освободители Вселенной приходят все чаще. Вот почему так мало внимания уделяется нашему тихому, бедному перешейку между двумя материками. Здесь не за что воевать, оттого люди спокойны и небопослушны, даже богаты – Небо вознаграждает за труд.

Палассе тихо вздохнул – ему, уличному надзирателю, иштемширцы вовсе не казались небопослушными. Одни чегишаи чего стоят, не говоря уже о хуланах, которые вот уж точно душ своих ради чужого добра не жалеют.

– После Войны прошло триста лет… Триста лет тишины. Иногда атори обманывают своих сторожей, воинов Ордена Неба, основанного самим отцом Неводом. Они проникают в земли, отдаленные от Вессена; я знаю, что один из вас совсем недавно убил такого демона. Что ж, ты должен быть счастлив, что совершил небоугодный поступок, Эшуд Нетоле. «Где бы ты ни встретил атори, убей его тотчас, ибо в любом обличье, в любом состоянии он остается слугой Ада» – так писал отец Невод. Но в той Книге, что ты прочел, Эшуд, наверняка некоторых строк не хватает. Например, такой: «Убей, даже если не вполне уверен, что перед тобой демон. Небо увидит твои помыслы и простит».

– Да, там не было таких слов, – сказал Эшуд, стараясь выдержать тяжелый взгляд из-под капюшона. – Я о них ничего не слышал.

– И немудрено, Совет не одобрил их. И еще некоторых мест в Книге… Их решили изъять перед переписыванием, и уже в таком виде Книга Войны вошла в учение.

– Но тогда эти строки не относятся к учению!

– Не относятся, – кивнул Пладде. – Просто эти строки принадлежат перу отца Невода, вот и все. Конечно, Совет не мог их принять, я и сам бы, живи в ту пору, голосовал против. Ведь этак очень просто можно было оправдать убийство: мне показалось, что передо мной демон! А помыслы видны лишь Небу, не людям. Но отец Невод обращался к стрелкам своей армии, Эшуд, к арбалетчикам. Ведь Война велась по всему Сошу, Грохену и Вессену, целые армии проходили по этим дорогам – не только армии людей. Но солдаты Неба – а то были смиренные, истинно преданные добру люди – не решались стрелять в атакующих атори, пока те не приближались и не начинали убивать воинов. Тогда стрелять было уже поздно, а в рубке демоны сильнее. Солдаты Неба боялись убить человека и тем обречь свою душу на вечное заключение в Аду. Отец Невод призвал их к храбрости, обещая прощение. Так и пришла победа, ведь начало Войны было для людей неутешительным.

– А отец Невод имел на это право? – спросил Шели. – Обещать прощение от Неба?

– Наверное, нет, – вздохнул Пладде. – Думаю, обратись он к Совету, ему не позволили бы сказать такое. Да и сам Совет не может обещать прощение… Хотя я лично верю в него. Верю, но не могу доказать. Однако надо понять и отца Невода: он, отшельник, проповедовавший среди диких племен, населяющих северное побережье Ноосата, первым услышал о нашествии демонов и явился в Вессен по своей воле. Он застал бесчинства атори в самом разгаре: адские создания убивали всех подряд, забирали добро, сжигали поселения. Нетоле читал Книгу – пусть он расскажет тебе, до каких мерзостей доходило. Немедленно явились лжепророки, уж без них никогда не обходится… Люди решили, что настают последние дни, что Ад восторжествовал. Уцелевшие находились в рабстве у атори, работали и прислуживали им, удовлетворяли их мерзкие похоти и могли быть убиты в любой момент. Отец Невод скитался от поселка к поселку с одним лишь посохом в руках, прятался в чащобах от демонов и старался внушить людям, что Небо не оставило их. Он поднимал их на борьбу! Но атори неизменно уничтожали восставших. Как ты думаешь, сержант Грамми, всякий ли устоял бы на его месте?

– Как только он сам жив остался? – Некоторую язвительность своего замечания Шели смягчил скорбным покачиванием головы. – А я думал, отец Невод привел в Вессен армию Неба.

– Отец Невод не имел права вступать в битву – он собирал но крупицам знание об атори. Он же, кстати, и дал имя этим, прежде невиданным, демонам, соединив слова «ато» и «ри», обозначающие «Ад» и «вверх». Тем самым отец Невод и объяснил природу мерзких существ, и заставил нас вечно вспоминать о народе, жившем прежде в Вессеие и полностью уничтоженном, – из его языка он взял эти слова. Так вот, сержант Грамми, отец Невод с первого же дня пребывания среди атори посылал в Совет Отцов -ближайший тогда находился за Северным Междуземным морем, в Кенчипьяше, – донесения, которые позже и переработал в Книгу Войны. Отец Невод свят.

– Конечно, конечно! – закивал смущенный Шели. – Я просто в самом деле удивился… Значит, армия Неба пришла позже. Но ведь не только с севера, верно?

– Сперва с севера, эти войска не пустили атори к Иштемширу и столице грохенского княжества. Затем, отвечая на зов Совета, подоспела подмога с юга, пришли дружины с запада, даже хуланы прислали своих воинов. Не хмыкай, надзиратель Палассе, тогда у хуланов еще было свое государство. На востоке, в Житьеме, собралась другая армия, ведь и туда шли демоны из Вессена.

– Я и не знал, – подал голос Леппе, чтобы тоже поучаствовать в разговоре. – Я думал, они только к Ларрану выходили.

– Нет, атори шли в обе стороны, на запад к нам и на восток в Житьему. Но Святые Отцы послали воинов, и отец Невод, вдохновляя их своим словом, победил пришельцев из Ада. Однако он не нашел ворот, ибо Князь Ада создал их невидимыми человеческому глазу… Как ни прочесывали войска Вессснские пущи, демоны продолжали выходить из них. «И стало ясно мне, что Война не окончится до тех пор, пока не изжиты греховные страсти из сердец человеческих. Не освобождает Небо нас от врагов, желая испытать. И положил я камень на пепелище в местечке Ларран и сказал: быть здесь твердыни Неба, которую оборонят лучшие из нас». Война не окончена, верно, Эшуд? Эти слова были в твоем экземпляре Книги?

– Были, – согласился самый черный «грач». – Но Войну продолжают небесники.

– Триста лет… – Пладде наклонил голову, смахнул со стола несуществующие крошки. – Триста лет атори приходят на землю Вессена. Они в человеческом обличье, но всегда наги, они похожи на нас внешне, но отличны внутренностями и даже языком. Они общаются меж собой на каком-то адском наречии, приходят поодиночке. Подземный Князь шлет и шлет их сюда, но ни разу атори не добились больших успехов. Нет больше покоренных селений, нет уничтоженных народов. В юности я, как и многие послушники, выбрал своим подвигом путешествие в Ларран, службу там. Отцы не обязаны воевать, они не члены Ордена, но, конечно, и мы не стояли в стороне. Я провел там десять лет и лишь потом удостоился перевода сюда.

– Вы убивали атори? – спросил Эшуд. Ему в голову не могло прийти, что кто-то отправляется в Ларран добровольно.

– Доводилось. Впрочем, это редко бывает трудно, обычно демоны не успевают прозреть. Облавы захватывают их иногда целыми десятками. Очень сильные, но нагие и безоружные… Я всегда удивлялся, отчего атори, даже собираясь большими группами, не нападают первыми. Они не стараются затеряться в лесах, наоборот, стремятся выйти из них. Небесники регулярно устраивают рейды до самой Житьемы, так же поступают и их товарищи с востока, но ничего, кроме несчастных землянок, в Вессене не находили. Я читал и перечитывал отца Невода, но ответа там не нашел.

– Ну и хорошо, что они такие глупые, – пожал плечами Палассе, уставший стоять. – Мы поедем в Ларран смотреть, как там дела у ордынцев?

– Не совсем. Я знаю, каково положение Ордена, сведения приходят к нам регулярно. Нам с господином Галашше хочется, чтобы вы больше внимания уделили происходящему вокруг Ордена Неба, а также событиям по пути от Иштемшира до Ларрана. Что должно вас заинтересовать больше всего?.. Ну, Книгу Войны вам читать сейчас поздновато. А раз так, Эшуд, именно ты должен обратить особое внимание на то, что покажется тебе противоречашим Книге. Даже на мелочи. Вообще больше всего стоит заняться мелочами. Не покажется ли вам что-нибудь странным в пути? Купцы, которые не боятся атори, странные обычаи, странные люди… Вот, собственно, и все. В сроках вы не стеснены, но если узнаете хоть что-то, что покажется вам действительно интересным или, точнее, опасным, – немедленно возвращайтесь. Никаких весточек даже с самыми надежными людьми не передавать, себя не называть, на господина Галашше не ссылаться ни в коем случае. Меня упомянуть можно один раз – в разговоре с Вашшасом, князем Ларрана.

– Кто это? – удивился Леппе и повторил, глядя на Эшуда: – Князь Вашшас.

– Существует ларранское княжество, – пожал плечами Пладде. – Почти никто о нем здесь не слышал, потому что реальная власть в Ларране принадлежит Ордену, но и князь есть, и дружинники, и крестьяне. Княжество не может существовать без защиты ордынцев, но и за земледельцами кто-то должен присматривать – ни Отцам, ни небесникам это ни к чему. Так что там полный мир и согласие, но князь Вашшас помнит меня и позволит вам с удобством устроиться, не вступая в переговоры с ордынцами.

– Значит, Совет ничего не знает о нашем путешествии, – беззаботно заметил Шели.

– Я же сказал: наши подозрения граничат с еретизмом, надеяться на помощь Совета бесполезно. Вы исполняете личное поручение своего начальника, разве это противоречит вашим желаниям?

– Нет. Но хотелось бы узнать… – Шели переступил с ноги на ногу, стараясь выглядеть смущенным, – а в чем состоят эти ваши… еретические подозрения?

– В том, что атори, возможно, уже давно проникли и в Грохен, и даже в Иштемшир, – сказал Пладде и опустил голову. – Ты спросил, сержант, я ответил. Большего не проси, ты должен просто наблюдать и рассказать позднее, что увидел.

Пладде молчал, молчали и полицейские. Вообще-то полицмейстер просил не посвящать «грачей» в содержание своих ночных кошмаров, опасаясь быть опозоренным, когда все прояснится. Но отец решил, что, будучи как следует напуганными, гонцы лучше выполнят свое предназначение.

– В Иштемшире? – пробормотал Вик.

– Именно так. Господин Галашше, пользуясь нашим давним знакомством, попросил меня обратить внимание на некоторых людей, появившихся в городе несколько лет назад. Успехи, которых они добились в столь короткий срок, поразительны, в то же время наверняка про них никто ничего не знает.

– Кто же это такие? – насторожился Леппе. – Господин полицмейстер нам ничего такого не рассказывал.

Пладде помедлил с ответом, но все же решил сказать чуть больше:

– Речь идет о так называемой Грохенской гильдии. Купцы, приезжающие из Грохена, держатся вместе, во множестве оседают в Иштемшире, открывают лавочки… Это уже секретная информация. Теперь вы в нее посвящены, так будьте любезны оправдать наше доверие.

– Ничего не понимаю… – Леппе потряс головой. – Грохенцев уже давно много в городе. И никаких нареканий с нашей стороны они не вызывали.

– Добавь, Хромой, что Грохенская гильдия пользуется покровительством Магистрата и самого бургомистра, – тихо добавил Шели. – Теперь я лучше понимаю, отчего наше путешествие держится от всех в тайне. И очень надеюсь, что бургомистр о нем не узнает.

– Да, именно поэтому, – кивнул Пладде. – Возможно, наши подозрения смешны – тем лучше. Тогда дело кончится ничем и мы обо всем забудем, мы все. Обо всем, кроме, конечно, вашей преданности… Но не проверить, не убедиться в невиновности грохенцев мы не имеем права.

– Да при чем тут атори, я не понимаю?! – вскипел Палассе. – Тогда дальше Грохена и идти не нужно, если все дело в том, чтобы поймать этих жуликов!

– Потише, Вик, – Нетоле оглянулся на дверь, – ночь на дворе.

– Именно, не надо шуметь, – посуровел отец. – Грохенцы здесь давно лишь для вас, молодые люди. А я прекрасно помню время, когда ни одной из этих дешевых лавчонок в Иштемшире не имелось. Итак, я рассказал вам все, надеясь на вашу честность. И на ваш разум. Есть вещи поважнее Магистрата или даже императора. Готовы ли вы поклясться держать все в секрете? Тогда можно отправляться.

– Нет, постойте, – попросил Эшуд. – Вик верно спросил: при чем тут атори? Вы думаете, грохенцы как-то связаны с демонами?

– Я думаю, что грохенцы ведут себя крайне странно, и, как член Совета Святых Отцов, должен выяснить, нет ли здесь какого-либо греха. Не все грехи, как вы знаете, находятся в ведении полиции. Мы знаем, что у приезжих торговцев имеется в большом количестве дешевый и качественный товар, а откуда он поступает – неясно. По крайней мере пока. Мы знаем также, что грохенцы привозят порой вещи удивительные, быстро входящие в моду. Откуда, скажем, в Иштемшире взялись зонты?

– Зонты? – Нетоле развел руки. – Не знаю. Их делают и продают грохенцы и еще чегишаи, но чегишайские быстро ломаются.

– Верно. Но моду завели именно грохенцы, прежде мы понятия не имели о них, а теперь и на севере зонты покупают. Рессоры вы, наверное, и не помните, но первые рессорные тележки у нас появились всего-то лет пятнадцать назад. Теперь все караванщики пользуются ими, но придумали новшество грохенцы. Ваши сапоги, взгляните на них! – Пладде вытянул руку, указывая на потрепанную, грязную обувь Палассе. – Смотрите, отвороты. Все так ходят, верно? Но еще десять лет назад сапоги были просто сапогами, как и пятьдесят, и сто лет назад! Меняются фасоны рубах, шляп, плащей… Я не говорю о дамских туалетах! Но прежде такого не было, мы ходили в том же, в чем и наши предки. Ели из такой же посуды, возили грузы на таких же тележках. Теперь же меняется все; что ни год – даже новые сорта табаков и вин появляются.

– Но разве это плохо? – опять подал голос упрямый Шели Грамми. – Отцы не говорили, что это грех.

– Это не грех, но это странно, – уточнил Пладде. – И вот совсем уж недавно появилась еще одна милая странность, которую я собираюсь все же обсудить на Совете. Кое-кто из грохенцев начал давать в долг. Сперва в лавочках, а теперь, говорят, бургомистр разрешил создать специальную конторку прямо у площади Шале. Давать в долг, конечно, дело достойное всяческого уважения, но… Грохенцы дают деньги не только в залог имущества, но еще и под процент. Понимаете?

Повисла пауза.

– Нет, – за всех ответил Леппе.

– Ага! – Отец сухо рассмеялся. – Это новшество и вам странно, да? Так вот, занимая у грохенцев сотню золотых на год, ты должен отдать им сто пять.

– С какой стати?.. – Хромой обескураженно посмотрел на Нетоле.

– Именно сто пять? – «Грач» морщил лоб, стараясь понять, в чем дело. – Но ведь никто тогда не станет у них брать!

– А если очень нужно? – Пладде навалился на стол. – Если ты, сержант, захотел жениться? А на окраине как раз освободился славный домик, и стоит он десять тысяч. Но у тебя их нет, ты, допустим, копил, откладывал, но набрал всего девять. Где ты, сержант Нетоле, возьмешь еще тысячу?

– Пойду по ребятам, в шляпу столько не накидают, но… Кто-нибудь из лейтенантов одолжит. Им много платят, – честно предположил Эшуд. – Только у меня девяти тысяч тоже нет.

– Допустим, будут. Знаешь, что тебе скажет лейтенант через год? Что у него тоже нет сейчас денег. Потому что конторка, которую откроют наши милые грохенцы, будет не только давать деньги под процент, но и брать. Четыре процента, то есть четыре золотых с сотни. Грохенцы – друзья бургомистра, в их честности никто не усомнится. Им понесут деньги сначала члены Магистрата, а затем и все подряд. Ведь грохенцы такие смешные и добрые люди – готовы не просто взять в долг, а еще и за что-то добавить четыре золотых!

Пладде опять рассмеялся, переводя взгляд с одного «грача» на другого. – Но только четыре, а с тех, кто у них возьмет, потребуют пять.

– Это какое-то жульничество, – уверенно сказал Палассе. – Захапают денежки – и бежать.

– Вряд ли, уж очень много у них всего в Иштемшире. Не бросят. Зато через несколько лет все, у кого есть деньги, отнесут их грохенцам. И кто тогда даст тебе в долг, Нетоле? Только они же. И ты возьмешь, чтобы купить домик, а потом будешь расплачиваться непонятно за что.

– Ну, пять золотых в год, это можно, – почесал затылок Эшуд. – Хотя и обидно… Вик прав, тут жульничество.

– Допускаю, охотно допускаю. – Отец встал. – Но отчего про такое жульничество никто никогда не слыхал? А в Грохене, говорят, все повально играют в какую-то игру, мне рассказали сержанты из Ордена, что приходили сюда за новобранцами с севера. Почти тут же я услышал, что Гильдия собирается предложить ее нашему Магистрату… Не понимаю, странная какая-то игра. Вот вы заодно про нее и разузнаете получше, когда будете проходить. Есть у вас еще вопросы? Только такие, без которых вы не можете отбыть, – время идет.

«Грачи» промолчали, переглядываясь. Поговорить, конечно, хотелось, но Галашше требовал покинуть город как можно скорее.

– Отлично. Тогда клянитесь держать все в тайне, и я пожелаю вам удачи.

Пладде достал из-под плаща Книгу Неба, первую среди Книг, и полицейские положили на нее правые руки. Механически повторяя за отцом слова, Нетоле попытался сложить услышанное воедино и вычленить самое главное. Выходило, что полицмейстер сцепился с Грохенской гильдией, а через нее с самим бургомистром и даже, может быть, большей частью Совета Отцов. В случае если их схватят, будет допрос с применением и кнута, и пальцеломки, а клятва не позволит «грачам» даже назвать имя Пладде. Нечего сказать, славное положение. С другой стороны, если вдруг грохенцы окажутся слугами Ада, пособниками демонов, то все остальное, даже смерть, – сущие мелочи.

– Теперь идите. – Пладде убрал Книгу и сложил руки на груди. – Да пребудет с вами милость Неба, пока вы по своей вине не утратите ее.

– Да пребудет! – хором воскликнули «грачи», повторяя жест, после чего один за другим вышли в ночь.

– Что теперь? – прошептал Вик.

– Теперь молчи и иди за мной! – скомандовал Хромой. – Надо постараться миновать все будки, а то пристанут парни с расспросами.

– Стража все равно узнает Эшуда, – напомнил Шели. Даже ночью… Ребята, я так и не понял, каким образом Грохенская гильдия может быть связана с атори. Что им, демоны товар из прямо Ада выносят?

– Вот нам и нужно это проверить, дурак! – вздохнул Леппе и захромал по улице. – Помолчите в самом деле: стража стражей, а разговаривать с «грачами» я не хочу.

По настоянию Хромого четверка прошла через ворота в Третьей стене в Ветераны, миновала ровные, широкие улицы этого квартала, а уж дальше пошли места грязные, застроенные как попало, лишь их обитателям да полицейским хорошо знакомые. У самой Четвертой стены с ними даже пытались повздорить какие-то типы, похожие на княжеских вельшеев, но Палассе по привычке вытащил саблю, и драка не состоялась.

– Дурак! – опять заворчал на него Леппе. – Мы тебя зачем взяли? Чтобы ты все испортил? Мы не полицейские, вот и не ори «именем императора!» каждый раз, как тебя обидели!

– Разве лучше было бы на кулаках с этой пьянью схватиться? – оправдывался Вик. – Эшуд, ну скажи!

– Здесь, наверное, нет. А вот за пределами города лучше, потому что там все равно нет нашей власти. Достанешь саблю и все подумают, что ты грешник-убийца, – рассудил чернокожий. – Так что давай-ка послушайся хорошего совета.

Стражники Четвертой стены осветили их лица и были сильно удивлены. Нетоле в Иштемшире знали все, да и хромого сержанта Леппе тоже.

– Вы куда, ребята? Да еще одеты кое-как. В предместья лучше не соваться по ночам!

– Дело есть дело, – пожал плечами Леппе.

Их сапоги прогрохотали по мостику через сухой ров, калитка позади закрылась.

– А теперь вот что: пойдем вдоль реки, мимо огородов. Там тропинки узкие, так что движемся гуськом. Без крайней нужды друг с другом не разговаривать; если нас окликнут – отвечаю только я, – распорядился Хромой. – Мы хотим без встреч с надзирателями добраться до моста Трех Дев, и это самый лучший путь.

– Может, нам еще и Шоссну придется под мостом переплыть, чтобы со стражей не встречаться? – очень тихо спросил Вик Палассе, но Шели его услышал:

– Я бы на твоем месте не подавал Хромому этой идеи.