Наполовину. Книга 3. Странник

Глава 55. Островок Доброй Надежды

Глава 55. Островок Доброй Надежды

«Словеса чудес, чудеса словес.

Иглы птиц штопают небеса.

Словно тает лес и теряет вес

Всё, во что ты не веришь сам».

А.Б. Градский

Наставница Эмма заходила в Логово Волка в смешанных чувствах. Как встарь, она ждала и жаждала новой встречи и тревожилась отчего-то. Быть может, опасалась нового расставания на долгий срок? Женское сердце забилось отчаянно громко, когда оказалось, что в Логове её ждёт ни Странник, ни Белый Волк, а любимый муж. «Я скучала», – только и смогла выговорить Эмма, прижавшись к нему. Впрочем, они с Андреем понимали друг друга без всяких слов.

Он поведал ей всё-всё без утайки. Наставница оценила и степень искренности, и широту новых возможностей, и уровень ответственности. Реальность распахнулась перед ней словом «будущее», наполнилась новыми надеждами и безмерным, ничем не оправданным оптимизмом. Думать о том, что на долгом пути непременно случаются горести и разочарования, сейчас не хотелось. Перспективы обсуждали тщательно, долго и неторопливо. Муж, всё ещё носивший имя «Странник», не мешал своей вечной жене задавать вопросы, даже те, на которые не знал ответа. Эмма хорошо поняла, что следующая встреча с ним не за горами. И скоро, даже по человеческим меркам, их ждёт новый путь рука об руку.

Полностью прояснив и согласовав намерения, они расставались легко, без гнетущей тревоги. На прощание Эмма поинтересовалась:

- О Деборе ты не забыл? Она может заниматься своим делом, выслушивать людей, помогать, наставлять, учить и… молчать сколько угодно, но потеря Учителя для неё – катастрофа.

- Я помню и не прощаюсь, – без улыбки кивнул Странник. – Так ей и передай.

- Хорошо, – Наставница поцеловала его в щёку. – Кстати, Чёрный Призрак не верит, что ты исчез навсегда, и разыскивает тебя. Не знаешь, зачем?

- Догадываюсь, – нахмурился Волк, – но об этом мы поговорим с тобой при следующей встрече, договорились? А сейчас позволь мне ещё раз поцеловать тебя! Если вести ангельский образ жизни, скоро я совсем разучусь целоваться по-человечески...

- Ах, ты бедненький мой, несчастненький мой! – заразительно рассмеялась Эмма. – Хорошо, что Ма тебя не слышит!

- Ма нас слышит, – с улыбкой целуя её, произнёс он. – Видит, слышит и… прощает.

Одинокий и хмурый, шестидесятитрёхлетний Князь Андрей сидел в беседке над Заливом Поцелуев с бутылкой красного вина наедине. Положа руку на сердце, пить ему не хотелось, видеть кого-либо так же. Единственное существо, появление которого жаждал сейчас Чёрный Призрак, так это Белый Волк – его лучший друг. «Невозможно», – отвечая собственным желаниям, громко произнёс он, и словно в насмешку, увидел знакомую фигуру человека, легко шагающего по тропинке вдоль обрыва. Сначала Андрей тёр глаза, разглядевшие приведение, затем, не отрываясь, смотрел на приближающегося мужчину, чьи длинные белоснежные волосы развевал свежий ветер. Подняться навстречу Чёрный Призрак не смог, у него отнялись ноги.

- Привет! – обыденно произнёс Ричард, присаживаясь рядом, извлекая из задеревеневшей руки Андрея полупустой бокал и крепко обнимая друга. – Что случилось? Князь не в настроении?

- Ты! – вскрикнул Андрей и… перекрестился. – Спасибо, Господи!.. Ричи... Беда. Беда у нас! Дело в том, что Ольга... Оля при смерти... Как слегла после моего возвращения из Белого Города, так и не встаёт. Она же всего на год старше меня! Не ведаю, можно ли ей помочь? Надеялся у Странника спросить, да не смог его найти... Послушай! Я точно знаю, Ольге необходимо увидеть тебя – своего Рика перед...

- Друг ты мой родной! – Волк болезненно поморщился, но, кажется, нисколько не удивился. – Тебе хорошо известно, что Ричард уже… не тот. Я не могу вмешиваться в вашу жизнь, понимаешь?

- Даже если ты умер... – в сердцах воскликнул Чёрный Призрак. – Тогда, тем более, тебе нужно… попрощаться с ней. Напутствовать её... Я не знаю, как это происходит! Я в отчаянии...

- Тяжело ей, тяжело тебе, понимаю... – судорожно сжал кулаки Белый Волк. – Я… попробую.

- Спасибо! – Андрей порывисто схватил друга за руку. – Тебя не должны видеть? Я распоряжусь, чтобы все разошлись.

- Не имеет значения, – отмахнулся Ричард. – Кроме тех, кому я очень нужен, никто меня и не увидит...

Чёрный Призрак не понимал, что происходит. Они с другом входили в особняк, но Белого Волка никто не замечал, хотя тот не пользовался режимом невидимости. В спальне собралась часть семьи Андрея – Нэнси, Самана, их дети, сын Эндрю и Оли Ричард-младший... Но и они в упор не видели высокого, статного, светловолосого Белого Волка! Так продолжалось до тех самых пор, пока Ричи не подсел на край Олиной постели и не взял её за руку... Бледное, осунувшееся лицо больной женщины ожило, стоило Ольге открыть глаза.

- Рик! – негромко, но с надрывом воскликнула она. – Ты всё-таки появился!.. Я почти не надеялась... Белый Волк пришёл попрощаться?

- Нет, – отрицательно покачал головой Ричард.

- Мне необходимо рассказать тебе всё-всё, открыться, исповедаться... – потянулась к нему Ольга.

- Не здесь, – прервал её он...

Родственники насторожились. Умирающая Княгиня шепталась с… пустым пространством. Все вопросительно уставились на Князя Андрея. Ему страшно захотелось удалить людей из спальни, но Чёрный Призрак только пробурчал успокаивающе: «Всё так и должно быть. Не фокусируйте на Ольге внимание. Занимайтесь своими делами. Оле сейчас не до вас».

Ольга шла с Ричардом по нескончаемому сумрачному коридору и время от времени ловила на себе заинтересованные взгляды мужчины. Мысли смешались. Впервые за последнюю неделю Оля чувствовала себя хорошо, но непривычно мужской, давно забытый интерес Рика не радовал, а тревожил. Возможно, с ней что-то не так? Украдкой Ольга принялась ощупывать себя и… едва сдержалась от крика. Чуткие пальцы касались внезапно помолодевшего лица и тела. Такой она не помнила себя уже лет тридцать, наверное... Коридор закончился внезапно, будто кто-то обрубил его гигантским топором.

- Мы кого-то ждём? – поинтересовалась Оля, сидя на диковинном диване в просторной футуристической гостиной.

- Должна подойти одна наша общая знакомая, – пожал плечами Ричард. – Но можно начать и без неё. Чем ты хотела со мной поделиться?

- Мне многое хотелось бы поведать тебе, но главное – я… виновата, Рик, – Княгиня запнулась и отвела взгляд.

- Делиться виной – это выход из положения, – усмехнулся Белый Волк. – Личная вина станет общей.

- Не то я хотела сказать в первую очередь, – Ольга взяла себя в руки и выпалила: – Я люблю тебя, Рик!

- Делишься любовью? – пристально посмотрел на неё Ричард. – Я тоже тебя люблю, Оленька. А насколько мы любим друг друга, узнаем прямо сейчас...

В гостиную входила роскошная рыжеволосая дама. Белый Волк взглянул на неё с весёлым любопытством. Оля округлила глаза и застыла на грани обморока. Демоница с удовольствием подсела к мужчине:

- Приветствую тебя, многоликий Странник!

- Забавно, что сию минуту ты видишь перед собой Странника, а Ольга – Белого Волка, и тебе это известно, – усмехнулся он. – Но о любопытных парадоксах мы поговорим на досуге... Я тоже рад видеть тебя, Домна!

- В самом деле? – заулыбалась она. – В наших отношениях наметился прогресс? Или всё дело в сопровождающей тебя женщине? Она – простой Наблюдатель. Зачем ты привёл её ко мне?

- Для тебя Ольга – простой Наблюдатель, для меня – близкий человек, – строго ответил Странник. – Домна, тебе известен смысл слова «выбор»?

- О, меня предупреждали, что ты повёрнут на этом самом выборе! Хочешь предоставить его… преступнице? Пожалуйста! Я нисколько не возражаю, – театрально взмахнула руками демоница.

- О каком именно выборе идёт речь? – нервно поинтересовалась сильно побледневшая Ольга.

- Людям свойственно усложнять себе жизнь. Но сейчас-то зачем создавать новые проблемы? – с явным неудовольствием заговорила Домна. – Нынешняя Княгиня Шейди Хиллс была завербована в Наблюдатели сорок шесть лет тому назад. Строго по соглашению она информировала нас о событиях, происходящих в Северном Королевстве, а позднее – в Империи Белого Волка, стараясь находиться вблизи властных структур. Вносить сумятицу в отношения Императора со своими приближёнными Ольгу не заставляли, но и не запрещали. Если что-то подобное происходило, то исключительно по её собственной инициативе. Людям непросто справляться с эмоциями, и порой они совершают необъяснимо глупые поступки, но... Участие Наблюдателя в покушении на убийство Белого Волка я категорически отрицаю. Впрочем, Странник и сам знает достаточно для того, чтобы сделать выводы и...

- Достаточно, чтобы прийти к определённым выводам и предложить Ольге самой сделать выбор, – настаивал он. – Перед тобой два пути, Оля. Ты можешь остаться с Домной. Она выполнит все, данные тебе обещания.

- Все?! – недоверчиво покачала головой Княгиня.

- Несомненно, – уверенно подтвердил Странник. – Заказанную ими и проделанную исполнителем работу демоны оплачивают нехотя, но сполна. Предполагаю, что ты способна стать весомой фигурой в тёмном мире.

- Но, насколько я понимаю вас обоих, у меня имеется альтернативный путь? – затрепетала Ольга.

- Да, – односложно ответил и утвердительно кивнул он, а наткнувшись на мучительный вопрос в глазах своей давней подруги, отчётливо произнёс: – Ты можешь отказаться от вознаграждения за оказанные тобой услуги и пойти за мной.

- За тобой?! – едва сдерживая порыв немедленно вскочить на ноги, воскликнула она. – Что это значит?

- Всё та же смерть, – сухо ответил Странник и только через паузу добавил: – И непредсказуемая новая жизнь, где на первых порах тебя будут сопровождать чувства стыда и вины...

- Тебя никто не торопит с выбором, двуличная красавица! – усмехнулась Домна. – Думай хоть целый час. Нам со Странником есть о чём побеседовать...

Ольге страшно хотелось услышать, о чём станет говорить с демоницей Белый Волк, но они общались, не произнося слова вслух, фактически без свидетелей... Домну крайне интересовало мнение Странника по уже затронутому вопросу создания затемнённого слоя земли. Теперь-то ему было, что сказать по этому поводу. Высказанные Странником, ключевые требования к возможному Договору оказались справедливыми, но жёсткими. Демоница осознала, что не сформулировала бы важнейшие параметры соглашения, хоть сколько-нибудь точнее своего оппонента. Углубляясь в многочисленные детали, они снова выныривали на уровень основ Договора, пока Домна не решилась-таки на провокацию, давно вертевшуюся на языке:

- Мы могли бы руководить тёмным слоем на паритетных правах, Странник.

- Исключено, – отрезал он. – Тебе показалось, что я рвусь в сумерки, стремлюсь вновь разделять и властвовать? Возможно, подобные игры ещё интересны молодой, прелестной Домне, но не мне. Если я и спущусь в новый сумеречный слой, то лишь единовластным Хозяином.

- Да, я понимаю, с кем имею дело, – демоница запустила длинные пальцы в роскошную рыжую шевелюру. – Но добровольное, полное подчинение многоликому, неоднозначному... Как ни странно, мне позволяют свободу в отношениях с тобой, что вызывает во мне любопытство, волнение...Тебе не кажется, что положение ведомого немного несправедливо по отношению ко мне?

- Послушай, Домна! – строго, но без нажима заговорил Странник. – Для меня сумеречный слой – буфер, способный защитить мир земли от постоянных вторжений извне и регулярных внутренних потрясений. Для тебя это – последний шанс доказать руководству свою состоятельность.

- Ты прям и непробиваем, как железобетонная стена, спаситель, блин! – всплеснула руками она. – Не жалко бедную женщину, Властитель?

- Ах, вот как ты заговорила! – заулыбался он. – У тебя есть возможность проявить изворотливость и защитить свои интересы прямо в тексте Договора.

- У меня богатая фантазия! Позволишь мне проявить её во всей красе? – подмигнула ему Домна. – При желании, найдётся роль и для твоей Оленьки. Если она – обучаемый, разумный человек, то...

- В человеческих отношениях не всё решает разум, – возразил ей Странник. – Сумеречные слои нисколько не опровергают моё утверждение...

Время на размышления вышло. «Я пойду за тобой, Рик», – произнесла Оля...

Для людей, собравшихся в спальне умирающей Княгини, не прошло и пяти минут. Слабым голосом Ольга попросила всех оставить её наедине с мужем. Никто не возражал, но в этот момент в комнату ворвались две Императрицы – Эрика и её невестка. Вдова Белого Волка вздрогнула, увидев тень своего мужа. Увидела его и Ева. Подходя к постели матери, она схватила незримого для других, своего родного отца за рукав и шепнула ему на ухо: «Папа, подожди меня в беседке, пожалуйста!»

Долго ждать не пришлось. Через полчаса молодая Императрица подходила к месту встречи, но Странник перехватил её. «Здесь нам поговорить не дадут, – тихо произнёс он. – Прогуляемся?»

- Тебя почти никто не видит, – заговорила Ева, петляя с отцом по тропинке среди сосен, над обрывом Залива Поцелуев.

- Видишь ты, – не согласился с ней Белый Волк, – видит Андрей, видит Эрика, видит Ольга...

- Видела, – растирая по щекам слёзы, поправила отца дочь и задала сакраментальный вопрос: – Ты любил маму?

- Не любил, – тихо ответил он, но глядя, сколь гневно расширяются глаза Евы, поспешил добавить: – Я её не любил, а люблю. Только не спрашивай, кого больше? Скажу, что тебя, и никто не сможет предъявить мне претензии.

- Когда ты встретишься с ней в следующий раз? – прозревая, дочка шумно выдохнула и взяла папочку под руку.

- Скоро. Очень скоро, – не вызывая ни толики сомнений в своих словах, ответил Волк. – При случае буду передавать приветы.

- Мы будем видеться с тобой? – жаждала подтверждения Ева.

- Ты видишь меня, а я тебя. Значит, будем видеться, но… нечасто, – не удержался от вздоха Странник. – И ещё, постарайся осознать, я могу напутствовать или предупредить иногда, но отныне не имею права напрямую вмешиваться в события. Белый Город стал моей… лебединой песней.

- Я… понимаю, папа, – дочка доверчиво и нежно прижалась к отцовскому плечу. – Что там, за гранью?

- Новая жизнь, – Белый Волк поцеловал её шелковистые волосы, пахнущие луговыми цветами...

На обратном пути их встретила заплаканная Эрика. Ева немедленно отпустила отца, и он сжал её свекровь в крепких объятьях. Императрица-мать зарыдала, не сдерживаясь... Лишь немного успокоившись, она заговорила: «Так и исчез бы, если бы не столкнулись… в комнате? Нет?.. Хорошо тогда... А ты уже успел найти себе молодую спутницу для прогулок».

- Зачем ты так, моя… вторая мамочка? – сдавленно воскликнула Ева... Теперь уже две женщины рыдали, обнимая друг друга...

- Пойдёмте купаться… нагишом? – своеобразно утешал их Белый Волк. Уже спустившись на пляж, он принялся философствовать: – Так устроен мир. Люди приходят на землю, жизнь пролетает, словно летний ливень... Вот они и уходят из этого мира в другой или… ко мне, например.

- К тебе?! – слёзы высохли в огромных синих глазах Эрики. – Оля уходит к тебе?! Она такое наговорила своему мужу Андрею, что я уже и не надеялась...

- И всё-таки, она заслужила право выбирать, – снова обнял Синюю Птицу Странник, – а главное – вовремя сделала выбор. Посмотрим, куда он её приведёт. Твоя сестра – человек непростой...

- С этим утверждением не поспоришь! – воскликнула Ева и задала коварный вопрос: – Кто следующий?

- Ты перегибаешь, доченька! Подобные события от меня не зависят, – нахмурился Волк. – Конечно, с течением времени мне очень хотелось бы воссоединиться с некоторыми близкими людьми...

- Кто же… следующий, любимый мой Волк? – не удовлетворилась обтекаемыми формулировками Эрика.

- Будь моя воля, немедленно забрал бы Андрея, а тебя… в любой момент, родная моя, не раздумывая!.. Но так нельзя! – вспылил Странник, а немного успокоившись, добавил, грустно улыбаясь: – После сегодняшней… трагедии… дети не поймут, а мама ругаться станет.

- Твоя мама? – переспросила Ева. – Она прекрасна!.. А дети понимают тебя гораздо лучше, чем ты о нас думаешь.

- Ма – не только моя мама... – неожиданно солнечно улыбнулся Белый Волк и потянул Синюю Птицу к полосе прибоя...

Словно перенесясь во времени на тридцать пять лет назад, они плыли по морю рядом, иногда соприкасаясь руками и телами. Эрика почувствовала себя помолодевшей и полной сил. Странник испытывал дивное умиротворение, вперемешку с эйфорией, накатывавшей на него, словно морские волны.

- Когда? – не унималась Синяя Птица.

- Не спеши, всему своё время, – отвечал её мудрый муж. – Радость человеческой жизни неповторима и стоит того, чтобы не спешить в неизвестные дали... Вопрос «как» важнее, чем назначенный срок.

- Также как сестра сегодня, – уже без эмоций произнесла Эрика.

- Дело не столько в том, как умереть, – пояснял свою мысль Волк, – столько в том, как жить дальше, любимая моя девочка.

- Я верю в тебя, ты подскажешь, направишь, – внезапно улыбнулась она. – Однажды произнесённое слово «навсегда», оказалось недалеко от истины...

Случайному прохожему показалось бы, что Эрика плавает одна, а Ева поджидает её на берегу, и он бы категорически ошибся. Дочь Ольги и Белого Волка успела сбегать в дом, принести полотенца, и встречала мокрых, радостных, дорогих ей людей... Чёрный Призрак ожидал их в заветной беседке, отослав от себя всю родню.

- Помните, что слова, услышанные от меня за последние часы, не предназначены для передачи третьим лицам, – заметил Странник по пути к Князю.

- Андрею в том числе? – удивилась Императрица-мать.

- Со временем он всё узнает от меня или увидит собственными глазами, – утвердительно кивнул Волк.

Маленькими глоточками женщины пили красное вино. Мужчины употребляли ром, рюмками, не чокаясь. Чёрный Призрак отмалчивался, и разговор друзей завязался только после того, как они остались наедине.

- Тоскливо мне, Ричи! – громко прошептал Андрей. – Разумом понимаю, что все мы смертны, но в душе всё противится. Не ожидал я, что так скоро придётся прощаться с Оленькой. Если бы ты был рядом...

- Я буду рядом, – откликнулся Ричард.

- Когда? – прочувствовав мысленный посыл друга, Эндрю задал единственно правильный вопрос.

- Леший его знает, – неожиданно весело ответил Белый Волк. – Мне тоже интересно узнать, сколько ты протянешь без нашей Оленьки.

- Об этом я даже не задумывался ещё, а надо было? – медленно проговорил Чёрный Призрак и вдруг громко расхохотался: – Чувствую себя отвратительно, всё хуже и хуже с каждым часом.

- Ну, нет, так мы не договаривались, – вслед за ним рассмеялся Ричард. – Дай нам с Олей хоть немного пообщаться без «Наблюдателя».

- Ни в коем случае... Постой! А ведь ты не шутишь! – до глубины души поразился Андрей. – После всего, что она здесь, оказывается, творила, прячась в тени мужа – Министра безопасности Империи, между прочим... Жуть!.. Её бы вместе со мной под суд отдать. А ты… всё ей простил?!

- Прощает Бог! – улыбаясь, развёл руками Белый Волк. – Я только… беру на поруки, учиняю образцово-показательную порку и воспитываю...

- Ох, как же ты снова выручаешь, вытаскиваешь меня из смрадного болота страшной тоски, – разливая по рюмкам лишнюю порцию рома, качал головой Чёрный Призрак. – Выпьем за жизнь! И... Пристроишь меня к делу?

- Друг ты мой сердечный! – всё-таки чокаясь, выпил Ричард. – Ты даже не представляешь, что тебя ждёт, а уже подписываешься! И как много там дел, и сколько открытий сделать тебе ещё предстоит...

На девятый день после печальных событий у Залива Поцелуев Ольга оказалась на «Островке Доброй Надежды», как нарёк его Странник, переименовав из острова Двух Капитанов. В серой хламиде, со спутанными волосами, она появилась из неоткуда в гроте с подземным озером и даже не успела испугаться. Там её встречал… Белый Волк. Ещё не поверив своим глазам, Оля бросилась к нему, споткнулась и упала бы, но мужчина поймал женщину в свои объятья. Именно в них она ощутила, как всё изменилось... Нет, пожалуй, не всё, но очень многое.

Странник не торопил события, позволяя Ольге привыкнуть к новой реальности. Они сидели на песке у выхода из грота, смотрели на красоту внутренней лагуны острова с корветом под чёрными парусами, стоявшем на якоре. Сейчас он походил на памятник ушедшему времени, но паруса, поднятые по приказу капитана, ясно сигнализировали о готовности к новому плаванью, к продолжению непростой и многогранной жизни. Разговор потёк как-то сам по себе.

- Рик, ты знаешь, как там происходило… всё? – не удержалась от вопроса оживающая «покойница».

- Знаю, Оля, знаю. Тихо там всё было, чинно, благородно, по-своему красиво, печально... – неторопливо отвечал он, но не стерпел и проговорился: – Только твой муж малость начудил...

- Что произошло? – забеспокоилась она.

- На похоронах Андрею стало плохо. Потом вроде бы полегчало... Но на поминках Чёрный Призрак не удержался от слёз, а ещё выпил лишнего, – легкомысленно рассказывал Ричи и, не мудрствуя лукаво, поставил жирную точку в конце повествования: – Около полуночи наш Андрей умер.

- Что?! Андрей?! Не может быть... Какой кошмар! Как же так?.. Боже мой... – восклицала Ольга. – Он так любил меня!.. Что же теперь будет?

- Что будет? – всё так же легкомысленно пожал плечами Волк. – Через несколько дней, вслед за тобой Чёрный Призрак окажется… здесь...

Пару десятков секунд Оля смотрела на Белого Волка безумными глазами, а затем… повалила на песок и, не помня себя от избытка чувств, принялась покрывать поцелуями его лицо.

В жилище Смотрящих их встречали с радостными улыбками. Крепко держась за руку Рика, Ольга переводила взгляд с одного человека на другого, смущённо кивала Веронике, изумлялась «воскрешению» Инеты и, особенно, Адмирала Джеффри... Но вглядевшись в глаза незнакомой ей женщины, Оля ахнула и повалилась перед ней на колени...

Взамен серому балахону Ольге подобрали приличную одежду. Непривычно тихая и смирная она сидела на скамье перед Голубкой. Ма расчёсывала густые каштановые волосы Оленьки костяным гребнем и приговаривала: «Тяжело тебе будет, доченька. Но если постараться, справишься. С переменным успехом Белый Волк пытался наставить тебя на путь истинный. Твои детки, Ричард и Ева – подтверждение тому. Девочка у вас и вовсе… особенная выросла, но главное – добрая, внимательная к людям... Неведомым мне образом Странник успел очистить твои мозги от тёмного шлака. Да и сама ты очень вовремя сделала однозначный выбор. Удивительное дело: «Наблюдатель» постепенно превратится в «Смотрящего». Не припомню я такого случая, но и не удивляюсь. Белый Волк за тебя молится, просит, и не он один».

- Спасибо им! Но, что мне следует сделать для того, чтобы сказка стала былью? – тихо спросила Оля. Ма внимательно посмотрела на неё, затем на Ушинди Ва Имани и утвердительно кивнула Веронике.

- Прежде всего, – высказалась жена Странника, – Огненная Птица должна научиться летать. Тебе станет легче, а нам радостнее... Да и вообще, нехорошо, когда птица живёт без крыльев, правда?

Как и предупреждал Рик, Ольге пришлось нелегко. Нередко ей казалось, что обитатели острова косо посматривают на бывшего агента «тёмных», и таким взглядам не будет конца. Благо, что Странник, как многие называли здесь Белого Волка, вдыхал в неё новую жизнь своим вниманием и пониманием. Но он частенько исчезал с острова, а без него Оля терялась. Она старалась заниматься хозяйством и училась новому у Голубки. Веронику Ольга почему-то побаивалась, зато коротко сошлась с маленькой Инетой. Во дворце Северного Королевства старшая сестра Эрики принципиально не обращала внимания на главную горничную императорских покоев, однажды не пожелавшую понимать намёков и становиться осведомителем «заинтересованных доброжелателей». На Островке Доброй Надежды всё переменилось, они быстро подружились. «Инета всегда относилась ко по-доброму, а я дурою была!» – судила и казнила себя Ольга, но не ради самобичевания или красного словца. Она усваивала вовремя не выученный урок: «Не строй из себя особу королевских кровей, с открытым сердцем иди к людям и добром отвечай на добро».

Однажды Странник вернулся на остров не один. Беркут парил над лагуной в компании чудесной птички с розовым хохолком. «Я предполагал, что Леся быстро научится летать, – разговорился он за обеденным столом. – Но она превзошла ожидания – полетела в первый же день, с третьей попытки. Сполна оправдала своё имя». Заново знакомясь с командой «Смотрящих», Лесная Птаха удовлетворённо улыбалась. С ней Ольга и начала отрабатывать технику полёта.

Осваивая сложный и непривычный навык, Ольга проявляла крайнее недовольство собой. У неё ничего не получалось. Оля злилась. Ей казалось, что вокруг все перешёптываются о её маловерии, хотя о нём говорила только Ма в их приватной беседе и Белый Волк когда-то. Рик пытался поддержать свою давнюю подругу. Он один мог подобрать такие слова, что злость Ольги превращалась в положительную энергию или в весёлый и добрый смех... Огненная Птица полетела в тот самый час, когда из таинственного грота вышли двое мужчин. Ни при каких обстоятельствах она не могла ударить в грязь лицом на глазах Чёрного Призрака.

- Как же ты прекрасна, Оленька! – восклицал перерождённый Эндрю, глядя на неё, не отрываясь. – Полёт Огненный Птицы и твой нынешний женский образ – лучшее, что я видел в своей жизни.

- Просто ты запамятовал, как выглядела Ольга из Шейди Хиллс в возрасте двадцати пяти лет! – радостно посмеивалась она. – Тебе придётся соответствовать!

- Мне? Летать? – изумился Чёрный Призрак. – У меня масса других достоинств... Да и не по возрасту как-то...

Защиту от нападок Оли он привычно искал у лучшего друга, но тот пожимал плечами и посмеивался. «Вольному воля, и всему своё время», – поддержал Андрея невероятно изменившийся внешне Философ Вухуакуо, которого среди Смотрящих называли Сергеем.

От полётов вдвоём с Голубкой или в составе маленькой стайки Странник начал испытывать наслаждение. Пока хватало духу, забиравшись высоко вверх по встречным потокам воздуха, они прекращали набор высоты и замирали. Насладившись мгновением, Беркут с Голубкой расправляли крылья и медленными кругами парили над Островком Доброй Надежды.

- Прекрати думать о расставании, сынок! – укоряла Странника Ма. – С твоей стороны, как минимум, нетактично ревновать меня к Отцу.

- Мне хотелось бы, чтобы ты понянчила внука, мама! – парировал Волк.

- Внук? Ты точно знаешь? А я ещё нет... Некоторые твои возможности стали превосходить мои силы, – удивлялась Голубка. – Конечно, я очень хочу нянчить вашего мальчика! Некоторое время для этого у меня найдётся. Но и вам с Вероникой придётся задуматься о том, кому передать сына на воспитание.

- Мама! – ахнул Беркут. – Почему?

- Вы ждёте появления птенца? – она абсолютно неожиданно сместила акценты темы беседы. – Или Вероника и Странник мечтают о появлении полноценного человека? Человека могут вырастить, воспитать, научить жизни только люди, а не странные сущности под названием «Смотрящие».

- Как же всё непросто и… обидно, – понурил голову Беркут.

- Такова человеческая жизнь, – отрезала Ма, но немедленно принялась успокаивать сына: – Вы сможете видеть ребёнка, радоваться его взрослению долгие годы, наставлять иногда, предупреждать об опасности, но не вмешиваться.

- Не родители получаются, а ангелы-хранители какие-то, – мысленно пробурчал огорчённый Странник.

- Не так уж плохо, – ответила Голубка. – Во всяком случае, вам придётся задуматься о кандидатуре приёмной матери... Не вздумай предлагать Кончиту только потому, что «свёколка», как называет её Эрика, не смогла родить ребёнка от Белого Волка! Она старенькая уже... Думай о будущем!

- На Еву не нарадуюсь! – от избытка эмоций Беркут энергично взмахнул крыльями, и Голубке пришлось его догонять. Странник извинился и продолжил свою мысль: – Нет, нового императора Ева родит сама... Кимберли!.. Мы с Вероникой уговорим её и Юлиана... Тогда наш сынишка вырастет в Белом Городе! Мне бы очень хотелось провести детство в столь дивном месте, идейно равноудалённом от ключевых центров человеческой цивилизации.

- Прекрасная идея! – в мысленном посыле Ма чувствовалась улыбка.

- Всё-таки прав был сказавший, что смерть стоит того, чтобы жить... – вздохнул Странник и внезапно заявил: – Меня преследовала и удручала половинчатость. Всё было наполовину, пока не появилась ты, мама! А нынче я чувствую себя единым целым.

- Только ли меня тебе не хватало, сыночек? – усомнилась она. – Мы обретаем целостность рядом с любимыми существами, будь то мать, брат, жена, ребёнок... По-настоящему близкие люди делают нас полноценными. Ради воссоединения людей с Отцом, я раз за разом спускаюсь в миры человеческие...

- И попадаешь в плен, – печально добавил он.

- Я нисколько не жалею об этом! – воскликнула Голубка. – Человек слишком слаб в борьбе с демонами. Тот, кто считает себя сильным – слаб вдвойне. Я не могу оставить людей без помощи.

- Всех и каждого? – задумался Странник. – Да, кажется, мы понимаем...

- Сынок, не хочешь ли ты сказать, что Вероника сейчас слышит тебя? – поразилась своей догадке Ма. – Когда вы только успеваете?.. Взрослые дети у меня выросли, сложные и прекрасные...

- Благодаря тебе и Отцу, мама! – Беркут коснулся крыла Голубки и… всё-таки спросил: – В тот час, когда ты отправишься к нему, как это будет выглядеть?

- Вознесение? – мысленно переспросила Ма и с лёгкостью ответила: – Порыв ветра и вспышка света.

Настоятельница Храма Вознесения на Святом озере Дебора не скрывала разочарования после визита Эммы в Логово Волка. Наставница школы сообщила ей, что там у неё состоялся личный и строго конфиденциальный разговор с человеком, имя и внешность которого ничего не скажут Деборе. Дэбби показалось, что от неё скрывают что-то очень важное, а Эмма только улыбалась: «Нет повода для печали. О тебе не забыли. Нужно только немного подождать».

Сегодня ночью Деборе не спалось. Вскоре после полуночи она ни на шутку растревожилась и не сразу разобралась в собственных душевных порывах. Ближе к часу ночи её непреодолимо потянуло в Логово Волка. Противиться Дэбби не стала... Привычная охрана Логова – волчья стая даже не проснулась. Младшие братья пошевелили носами, почувствовали знакомый запах и успокоились.

К удивлению и разочарованию Деборы, внутри пещеры, за столом сидел не Белый Волк, не Странник, а незнакомый ей, пожилой, изрядно поседевший мужчина. Не успев произнести ни слова, Настоятельница наткнулась на изучающий взгляд его карих глаз и подошла к незнакомцу вплотную, будто попав под гипнотическое воздействие. Мужчина запросто кивнул на скамью с противоположной ему стороны стола. Дэбби присела и только сейчас заметила кувшин с вином, два глиняных стакана и тарелку со свежим хлебом на столе. Незнакомец наполнил стаканы, и ей нестерпимо захотелось попробовать его вино. Но прежде Дебора дотронулась до мужской руки, вздрогнула и замерла от пришедшего к ней прозрения...

- Здравствуй, Учитель! – наконец произнесла она. – Теперь я знаю, как ты выглядишь на самом деле.

- Здравствуй, моя первая и лучшая ученица! – мягко ответил он. – На самом деле я могу выглядеть по-разному.

- Теперь я узнаю тебя в любом обличье, – не отпуская его руку, наконец-то улыбнулась она. – Ты издалека?

- Философский вопрос, – улыбнулся Учитель в ответ и начал неторопливый рассказ, наполненный смутно знакомыми образами, неоднозначными сравнениями, едва уловимыми аналогиями.

Маленькими глотками Дебора пила удивительно вкусное вино, ела мягкий, ароматный хлеб, слушая мужчину с полным вниманием и возрастающим интересом. Время от времени ей казалось, что Учителю заблагорассудилось поделиться с ней легендой, притчей, чудесной сказкой, но множество тончайших деталей, внезапно появившихся в рассказе, убеждали в правдивости повествования. Дэбби очнулась, лишь услышав вопрос Учителя:

- У тебя не появилось желание однажды присоединиться к нам?

- Конечно, я пойду за тобой туда, где ты видишь возможность наилучшего применения моих сил! – воскликнула Дебора. – Теперь, когда картина проясняется, могу ли я задать несколько уточняющих вопросов?.. Начнём с принципов невмешательства. Если Смотрящие встретят вопиющую несправедливость, происходящее на их глазах преступление, они пройдут мимо?

- Отвечу на примере, – поморщился Учитель. – Однажды капитан невидимого для людей корвета с чёрными парусами Джеффри Симэн увидел, как пиратская шхуна берёт на абордаж торговое судёнышко. В ключевой момент наш парусник узрели все. Правда, пираты не заметили ни одного члена экипажа на борту корвета, зато услышали предупредительный пушечный залп... Преступники растерялись, побросали добычу и на всех парусах рванули подальше от «приведения». Но куда там! Они не смогли оторваться от преследования, как ни старались. Постреливая на ходу, корвет позволял пиратам двигаться только в определённом направлении. Капитан Джеффри гнал их до ближайшего порта, где незадачливые пираты с облегчением сдались властям. А корабль с чёрными парусами вновь стал невидимым для людей... Конечно, предпочтительнее предупредить, не позволить преступлению совершиться, но иногда на это не имеется времени. С другой стороны, при всём желании мы не можем находится везде и всюду в каждый момент времени.

- Понимаю, – кивнула Дэбби. – Разумеется, на своём месте я не могу активно противостоять злу, Тьме или предотвращать преступные намерения, но я несу людям живую Веру, правду слова Божьего, его любовь...

- На мой взгляд, твоё дело важнее нашего, – неожиданно заявил Учитель. – Находится в гуще событий и дарить тепло своей души! Ясно, что рождённая человеком, ты не сможешь жить вечно... Но, с другой стороны, высокое предназначение не ограничивается сроком одной человеческой жизни.

- Да, я смертна, – удивительно солнечно улыбнулась Дебора. – Ты предлагаешь мне присоединиться к вам после окончания земного пути и… никуда не торопишь, дорогой мой человек?

- Именно так. Ты поняла меня абсолютно точно, – ответил он и крепко сжал кисть изящной руки Настоятельницы.

- Я буду рада оказаться рядом с тобой, – утвердительно кивнула она. – Жаль только, что мне не восполнить пробел...

- Пробел в чём? – не понял Учитель.

- В этой жизни мне не хватило простого женского счастья, простой человеческой любви, – прямо высказалась Дэбби.

- Любви, ради которой ты не устрашишься спуститься в мир сумрака? – во взгляде карих глаз появилась тревога и… нежность.

- Если ты говоришь о моём единственном избраннике, то… не испугаюсь! Пусть я уже не так красива и молода... – ясные глаза Деборы загорелись решимостью. – Только скажи, что это возможно!

- Молодость – дело наживное! – в голосе Учителя ученице послышались лукавые интонации Белого Волка, а он добавил: – Никуда не торопись, девочка моя чудесная, но знай и помни... Я на тебя рассчитываю не только сегодня, но и завтра, и в недалёком уже будущем.

- Я запомню, – загадочно, как в дни молодости, улыбнулась Дэбби.

Она дотронулась до седых волос на голове мужчины и... Настоятельнице почудилось, будто она поглаживает снежно-белые локоны Ричарда, что внезапно отрезвило женщину.

– Пожалуйста, и ты не забывай обо мне и… о моей пастве, – громко прошептала Дебора, словно передавая собеседнику тайное послание.

- Обо всей пастве? – в уголках мужских глаз появилась хитринка. – Сдаётся мне, что лучшая ученица Белого Волка лукавит и хочет напомнить учителю о некоторых конкретных персонах.

- Конечно! – с вызовом произнесла Дебора. – Мой Белый Волк никогда не забыл бы о... Мне назвать всех поимённо?

- Не трудись напоминать своему Волку об опасности провалов в памяти, милая девочка! – улыбнулся Учитель в ответ. – Конечно, он – не Бог Солнца, дарующий райские кущи своим последователям, но забывать о близких людях, бросать их на произвол судьбы – не в его правилах. Господь простит наши прегрешения и направит нас в жизнь новую и прекрасную. Мы все ещё встретимся на нехоженых тропах пространства и времени и успеем друг другу надоесть.

Островок Доброй Надежды третий день поливал дождь. Но испортить настроение Смотрящим ему было не по силам. По вечерам свободные от работы обитатели острова собирались в самой большой комнате, делились новостями, разговаривали, спорили, шутили. Сегодня Странник взял в руки гитару, заиграл, а потом и запел, раскладывая песню на три голоса со своими друзьями – Чёрным Призраком Андреем и Философом Вухуакуо Сергеем.

«Тысяча меня до меня,

И после меня будет тысяча меня,

И в тысячах не меня – тысяча меня.

И мы снова вдребезги, и нас не починить.

Плевать, ведь наши дети будут лучше, чем мы.

Когда меня не станет,

Я буду петь голосами

Моих детей

И голосами их детей.

Нас просто меняют местами.

Таков закон Сансары –

Круговорот людей...» *

*В.М. Вакуленко («Баста»)

Странник радовался непогоде, чем удивлял свою Веронику. Покормив на ночь грудью полугодовалого Васеньку, она передала сына его самой прекрасной в мире бабушке и пристала к мужу с разговорами. «Дорогой мой! Я прекрасно понимаю, что молоко в моей груди заканчивается, а с ним закончится целая эпоха нашей жизни, – горячо шептала ему она. – Пора перестать цепляться за человеческие привычки. Мы с тобой и так здесь, словно белые вороны среди орлов... Васеньку ждёт милая и добрая мама Кимберли. В Белом Городе всё готово к его появлению. Конечно, мне грустно, но мы непременно будем навещать сына потихоньку и, кроме него, нас никто не увидит! Ты начнёшь нещадно эксплуатировать жену в деле по пресечению появления на земле тёмных сущностей и устранению последствий их прежних визитов. Но я не ропщу... Как жаль, что нас покинет Ма! Я привыкла, что мамочка рядом, стоит только позвать, и она протянет руку помощи. Правда, у меня останешься ты, но в последние дни твоё поведение внушает мне серьёзные опасения».

- Что тебя беспокоит, Вероничка? – прищурился Волчий Глаз, прижимаясь к жене на супружеском ложе.

- Ты радуешься дождевым тучам, сплошной облачности, как празднику! – фыркнула она, ласково обнимая мужа.

- Конечно! – с юношеской горячностью воскликнул Странник. – Одна добрая душа нашептала мне, что Ма покинет нас только в ясную погоду, а значит...

- А значит, – разгорелись глаза Вероники, – впереди у нас с тобой ещё одна чудесная человеческая ночь и, может быть, ещё один день...