Наполовину. Книга 3. Странник

Глава 52. Белый Город

Глава 52. Белый Город

«Ещё грязь не смыта с кожи,

Только страха больше нет...»

Э.М. Шклярский

Сразу после «сеанса связи» с Эммой четвёрка приступила к работе. Прерываясь только на короткие обсуждения текущих вопросов, Мзурураджи с Лесной Птахой и Юлиан с Ушинди Ва Имани, попарно тщательно изучали Белый Город. Некоторые, особенно важные решения и действия они производили вчетвером. Например, запустили небольшую гидроэлектростанцию на проектную мощность. Юлий знал толк в подобной технике, а Странник удивлялся не столько техническим новшествам последних десятилетий, сколько факту наличия их в городе, построенном демоническими сущностями около тридцати лет тому назад. Впрочем, частично прочищенная Домной память призывала его не удивляться, а запастись терпением.

До вечера разведчики продолжали своё дело, заглядывая в каждый дом хотя бы на несколько минут. А ближе к ночи они любовались Белым Городом при свете электрических фонарей, заботливо установленных не только на центральной площади, но и на каждой улице... Крайне усталые, они вернулись в гостиницу, названную ими не иначе, как «Гранд-отель», скромно перекусили, оставив на завтра остатки сухого пайка из своих вещевых мешков. После импровизированного лёгкого ужина Леся и Юлиан сразу разбрелись по своим люксовым номерам, а Имани со Странником остались бодрствовать в холле здания по графику дежурств. Бережёного Бог бережёт!

- Можешь говорить всё, что угодно, но Белый Город прекрасен! – заявила мужу Вероника. – Ты не споришь? Что же тогда мучает тебя? Я вижу... Конечно, с проходом во Тьму нужно что-то делать. Он так и будет зиять чёрной дырой в наших мыслях, и всё-таки... Нельзя всё время думать о сложностях, о проблемах, которые могут возникнуть, а может быть, и вовсе не возникнут в будущем... Я снова говорю не о том? Сейчас ты думаешь о своём нескончаемом обете?

- Почти, – Странник вздохнул и… улыбнулся.

- Ты надеялся найти здесь нечто такое, что… определит твой, нет, наш с тобой дальнейший жизненный путь! – на Веронику снизошло озарение. – Я знаю, где ты найдёшь то, что ищешь.

- Где?! – бросил на неё горящий взгляд Волчий Глаз.

- Помнишь странное, бессмысленное на первый взгляд, строение на северной площади Белого Города? – воскликнула Ушинди Ва Имани.

- Без окон, без дверей? – уточнил Мзурураджи. – Я посчитал его каким-то техническим сооружением.

- Нет, – уверенно покачала головой Вероника, – именно там раскроется твоя… или… наша заветная тайна.

Незадолго до полудня люди, собранные Странником в Приюте Шторма, разделившись на четыре группы, заняли оговорённые позиции с четырёх сторон крепостных стен. Несмотря на оптимистические прогнозы в стане «новых людей» царила нервозность. Никто не гарантировал, что они не столкнутся с очередными кознями демонических сущностей. Ровно в полдень, в тот момент, когда Странник должен был дезактивировать камень Фомора, а вернее – царственный камень Домны в центре территории, окружённой крепостной стеной, показалось, что опасения не станут напрасными. С верхней кромки стен подул сильнейший ветер. Однако к подобному разгулу стихии наследники Белого Волка оказались готовы прекрасно. Заблокированный людьми порыв урагана ушёл вверх, в небеса... А буквально через минуту тридцатиметровые участки высоких стен начали медленно опускаться в грунт, образовывая свободные для движения людей проходы в Белый Город строго по четырём сторонам света.

К ночи с моря пришли грозовые тучи. На открытые отныне городские постройки обрушился ливень. Люди попрятались в пустующих домах, чтобы наутро выйти на омытые дождём и залитые солнечным светом улицы Белого Города.

- Господи, какая красота нам открылась! – восклицала Эмма, рядом с Ушинди Ва Имани, Лесной Птахой и Странником примостившись на одной из фигурных скамеек, расположенных у северной площади.

- Ты настолько уверена, что всё это – дело рук Божьих? – недоверчиво покосился на неё Волчий Глаз.

- Тебе нравится усложнять простые вещи, – раскрыла ладони и улыбнулась Наставница. – Позволь мне рассказать о другом городе, однажды названным Новым. В ином мире его создали для людей, вероятно, не для самых лучших из людей. Сердцевину чудесного поселения построили тёмные сущности. Стало ли оно от этого хуже?

- Нет. Всё зависит от того, как люди пользуются дарами сильных мира сего, – кивнула Вероника.

- Верно, – кивнула Эмма. – Тёмные сущности выполнили заказ высших сил. Зачем им это понадобилось в нашем мире? Рискну предположить, что они рассчитывали на Императора Ричарда, как на самого авторитетного мирового лидера. Смерть Белого Волка бесконечно опечалила любящих его людей и не принесла выгоды недругам. Трагический несчастный случай? Скорее, следствие недальновидности, человеческой слабости исполнителей преступного заказа. Не исключено, что и сам Белый Волк совершал ошибки, выбрал не самый оптимальный путь к цели. Разве такое невозможно? Сейчас это уже не важно. В любом случае, Белый Город мог стать мировой резиденцией Ричарда. Думаете, он отказался бы от подарка? Ном остаётся только догадываться, но... Существует ли сейчас лидер подобной величины?

- В данный момент времени его нет, – прямо высказался Странник. – Но у нас есть нечто большее, чем один легендарный лидер, а именно – целая группа людей, суммарный потенциал которых значительно превышает возможности Белого Волка. Более того, эти люди объединяются.

- Серьёзное заявление, – вздохнула Леся. – Однако наладить коллективное руководство только предстоит.

- Несомненно, – развёл руками Мзурураджи. – Многое предстоит сделать. Вопрос в том, следует ли использовать Белый Город в качестве столицы мира, как преподносят нам его демонические сущности?

- Вы так и не рассказали о городе в ином мире, – заметила Ушинди Ва Имани. – Возможно, существуют параллели.

- Там всё иначе, – переглянувшись с Лесей, заговорила Эмма. – Основу того мира закладывали тёмные сущности на основании жёсткого Договора с силами Света. Аналогия заключается в том, что Новый город построили под конкретную личность – лидера, сопоставимого с Белым Волком.

- Город для моего тёзки? – с улыбкой спросил капитан Шплинт, неожиданно появившись рядом с беседующей группой.

- Прекратите пугать нас своим внезапным появлением и пиратской внешностью! – нахохлилась Лесная Птаха. – Да, Хозяина Нового города иного мира зовут Андреем, но откуда Вам это известно?

- Белый Волк нашептал, – рассмеялся моряк, на глазах превращаясь в Чёрного Призрака. – Я – друг Ричарда, если кто-то забыл.

- До сих пор друг? – заинтересованно взглянул на него Волчий Глаз.

- Конечно! – эмоционально воскликнул Андрей. – Ричи рассказывал мне об иных мирах, а я... Мне казалось, что речь идёт о легенде, о притче... Теперь ничего уже не поделать. Неразумные и маловерные люди докапываются до истины в разное время своей жизни и, чаще всего, слишком поздно.

- Некоторые даже не задумываются об истине, – хмыкнула Ушинди Ва Имани, – а значит, узревшим путь никогда не поздно идти по нему.

- Моя чудесная жена расщедрилась на мудрые, добросердечные слова, но... Постойте! – поднял руку Мзурураджи. – Мы упускаем что-то крайне важное. Уважаемая Наставница произнесла слово «Договор». Похоже, в числе прочих философских тем, мы с демоницей беседовали о нём же.

- Домна предлагала тебе задуматься о Договоре? – нахмурилась Вероника. – Что же ты ей ответил?

- Слово Договор в разговоре с ней первым произнёс я, но не применительно к нашему, сегодняшнему миру... Домна, действительно, размышляла о некоем соглашении, а я… обещал передать информацию заинтересованным лицам, – почесал затылок и фыркнул Странник.

- Она назвалась Домной? – переспросила Эмма. – Очень интересно. Волчий Глаз не заметил, что предложение заключить Договор обращено к нему лично?

- Вздор! – нахмурился Мзурураджи. – Может быть, я и сую свой нос в чужие дела, но вправе распоряжаться только собственной судьбой. Да и о ней с некоторых пор обязан советоваться со своей женой.

- Тебе очень повезло с мужем, Вероника! – весело воскликнула Леся. – Оказывается, ни на минуту не забывая о любимой жене, Странник отказался от перспективы разделить власть над землёй с роскошной красавицей Домной. Она же роскошная красавица, зоркий Волчий Глаз?

- Я в своём муже не сомневаюсь, – не реагируя на шуточки Лесной Птахи, по-прежнему хмуро ответила Имани. – Но что там у тебя «во-вторых», дорогой?

- Подобный Договор принесёт земле равновесие сил добра и зла на всей территории, – строго произнёс Мзурураджи. – Наверное, для кого-то подобная перспектива выглядит внушительно, но... Как минимум, было бы странно соглашаться на такие условия после чистой победы над тёмными силами, одержанной Белым Волком, Чёрным Призраком, их друзьями и единомышленниками.

- Себя забыл упомянуть, – хмыкнул Князь Андрей, похлопав Странника по плечу. – Не пора ли прервать философские беседы и вернуться к будничным вопросам. На чём мне сосредоточить свои усилия в Белом Городе? Вы нащупали уязвимые места в системе безопасности будущей «столицы мира»? Мне надоело выслушивать претензии мамок и нянек по поводу того, что мы подвергаем опасности лучших людей земли. Злые языки поговаривают, что Странник связался с демонами, специально собрал детей Белого Волка в одном месте и поможет тёмным силам уничтожить их одним ударом. В своё время подобных злопыхателей Ричард сметал ураганом со своего пути или… душил в собственной постели... Волчий Глаз заставляет двуличных лгунов сознаваться в клевете одним взглядом?

«Новые люди» попросили Эмму собрать большое совещание, уже распределив между собой насущные обязанности. Вопрос об использовании Белого Города даже не возникал в их светлых головах. Решение о том, кто останется жить и работать здесь на постоянной основе, они приняли быстро и практически единогласно. Помимо Юлиана и живущего поблизости Шторма, желание остаться возникло у Принцессы Кукимбии Симоны и детей Чуда – сына Милены и дочери Лёли. Стерх настойчиво рекомендовал вызвать в Белый Город «Философа» Вухуакуо. Странник предложил усилить охрану города своими личными телохранителями – Фаиной и Алевтиной, патрулировавшими окрестности все последние недели. Инициатива Лесной Птахи, пожелавшей помочь жителям «сюрприза для Белого Волка», вызвала нескрываемую радость у «новых людей». Они чувствовали в ней не только способности Проводника.

Неожиданность ожидала и временного градоначальника Юлиана, когда незнакомка, путешествовавшая с ним на борту корвета с чёрными парусами, открыла своё истинное лицо.

- Кимберли, голубушка! Душой я чувствовал твоё присутствие и… знаю, что мне нет прощения, – сложив на груди руки, обратился он к ней. – Об одном тебя прошу: останься жить в Белом Городе! Я создам тебе все условия для счастливой жизни. Готов поклясться при свидетелях...

- Для счастья девушке необходима любовь, – усмехнулась Ким, пряча от мужчины грустные глаза. – Она меня покинула.

- Я не... – начал фразу и осёкся раздосадованный Юлиан. – Как бы там ни было, я по-прежнему люблю тебя.

- Юлик! – от души рассмеялась Кимберли. – Скольким женщинам ты с жаром говорил похожие слова?

- Многим, – мгновенно признался он, – но ты слышишь их от меня последней.

- Какой же ты дурачок! – укоризненно покачала головой Ким. – Будь ты вдвое старше, я бы поверила, может быть.

- Поверь, я постарею и повторю тебе эти слова, и через двадцать пять, и через пятьдесят лет! – пылко воскликнул Юлий.

- Берёшь пример со Странника и его Вероники? – хмыкнула недоверчивая Кимберли. – Не надорвёшься?.. Могу сказать прямо: я и не собиралась уезжать из Белого Города. Он мне нравится, завораживает... Обещаю помогать тебе здесь всем, чем смогу, а о личных отношениях забудь. Так будет спокойнее всем.

- Я не желаю покоя! – не унимался разгорячённый Юлиан. – Я хочу… ребёнка, нашего с тобой ребёнка...

- Ты и вправду дурачок, Юлик! – весело рассмеялась Ким. – Посмотри на меня внимательно! Ничего не замечаешь?

Работы хватало всем. Прежде всего, в тщательном изучении и ревизии нуждалась система водоснабжения и электрификации города. Теоретически понятные, но практически не встречавшиеся никому технологии вызывали повышенный интерес и необходимость вникнуть в детали. Обживать здания в центральной части города приходилось на ходу, но большей части построек ещё предстояло дождаться своего часа. Разрабатывался проект и план достройки купола Храма, пока не получившего индивидуального названия. Помимо прочих забот, Шторм занимался систематизацией поставок продуктов в Белый Город. Прогнозируя рост населения, Александр с Юлианом формировали и оптимизировали схему торговых маршрутов с ближайшими странами.

Чёрный Призрак вызвал из Империи роту бойцов подразделения специального назначения для обеспечения безопасности города. Организацию постовой службы и патрулирования он выверял с ними до малейших нюансов. В не вполне изученном Белом Городе с его неразгаданными тайнами ошибки специальных служб могли обойтись слишком дорого... Но сегодня шестидесятидвухлетний Князь Андрей потерянно сидел на полу в подземном коридоре и бесцельно вглядывался во тьму открытого Лесей прохода. Помимо неё, рядом находились Эмма и Странник. Ушинди Ва Имани наотрез отказалась повторять эксперимент. Веронику страшно мутило от одного воспоминания вида беспросветного Мрака.

- Домна не могла оставить нас без сомнительного удовольствия лицезрения бездны, – невесело пошутил Мзурураджи.

- В ином мире за подобным проходом всегда обнаруживалось… некое транспортное средство, позволявшее спуститься в тёмные глубины, – несмотря на вялое сопротивление Леси, решила поделиться некоторыми своими знаниями Эмма. – Возможно, структура только формируется... Как это не смешно звучит, было бы проще, если бы Странник начал предметный разговор с Домной о Договоре.

- Проще – не значит лучше, – неожиданно весело подмигнул ей Волчий Глаз и огорошил всех заявлением: – К вашему сведению, я могу назначить демонице встречу в случае необходимости.

- Как?! – в унисон воскликнули женщины.

- Признаться, о способе связи я начал задумываться только сейчас, – тяжко вздохнул Странник. – Домна утверждала, что я сам знаю, как и где мне встретиться с ней. Вероятно, и правда – знаю...

Мзурураджи встал на ноги. Эмма и Леся поднялись вслед за ним. Лишь Чёрный Призрак продолжал растерянно сидеть на полу.

- Не вздумай! – сдавленно вскрикнула Наставница, внезапно осознав, что замышляет Странник.

- Эмма! – хитро взглянул на неё Волчий Глаз. – Тебе давно неведом страх, пора и мне от него избавиться.

Он перевёл взгляд с Эммы на Лесю. Лесная Птаха заглянула в глаза Странника, как в пропасть, гулко сглотнула и подала ему руку. Остолбеневшая Наставница безмолвно наблюдала, как взявшаяся за руки пара подходит к краю и… шагает в бездну. Князь Андрей так и остался сидеть на полу в полной растерянности. «Вероника нас убьёт», – хрипло проговорила Эмма, когда к ней вернулся дар речи...

Улыбающиеся Странник и Леся вернулись из бездонной пропасти через минуту, показавшуюся их друзьям вечностью.

- Сколько времени прошло? – неожиданно спросил Мзурураджи.

- Минута, – взглянув на карманный хронометр, полученный им в наследство от Белого Волка, глухо произнёс Чёрный Призрак.

- Так я и думал, – подмигнул ему Волчий Глаз. – Мы с Олесей прожили на полтора часа больше вашей минуты.

- Что там… было? – едва слышно выдавила из себя Наставница, которую продолжало трясти как от лихорадки.

- Успокойся, пожалуйста! Всё нормально, всё хорошо, – Странник обнял и крепко прижал Эмму к себе, поглаживая её одеревеневшую спину. – Леся расскажет тебе историю в деталях, только немного позже...

Лесная Птаха устремилась наверх по лестнице в кабинет, чтобы передвинуть рычажок в исходное положение и закрыть проход в страшную тьму. Но через несколько минут она снова раздвинула стену с диковинным орнаментом. Леся вернулась к ней не одна, а с заинтригованной Вероникой... Гипнотизирующей и пугающей её чёрной бездны в проходе не оказалось. Там опешивших людей поджидала одностворчатая дверь из незнакомого материала. Ни секунды не колеблясь, Птаха распахнула её и радостной весенней трелью воскликнула, обращаясь лично к Эмме: «Время Вашего выхода, Великая Светлая Княгиня!»

Словно отгоняя от себя наваждение, Наставница мотнула головой и вошла в маленькую комнату, где вокруг невысокого столба с плоским навершием расположились футуристические кресла. Пальцы Эммы пробежались по невидимым для наблюдателей клавишам устройства, отозвавшегося мелодичным звуком. Одно созвучие, второе, третье... На лице Наставницы, выходящей из загадочной комнаты, читалось облегчение и явное удовлетворение, как от хорошо проделанной работы. Она плотно закрыла дверь и произнесла:

- Несанкционированный доступ тёмных сущностей на землю заблокирован.

- Великая Княгиня?! – прорезался голос у Чёрного Призрака.

- Ещё какая! – негромко, но очень весело воскликнула Леся и плотно прижала палец к своим губам.

- Так это и есть то самое «транспортное средство», недоступное простым смертным? – усмехнулся Мзурураджи.

- «Я – простой смертный, – сказал человек, бесстрашно шагнувший в тёмную бездну!» – посмеиваясь, пафосно продекламировала Эмма.

- Куда шагнул? – абсолютно не понимая логики происходящих событий, переспросила Вероника...

Странник не стал комментировать высказывание Наставницы. Он кивнул Андрею, взял за руку жену и отправился наверх в поисках бутылки бренди. Секретным рычагом в кабинете Лесная Птаха вернула на место сдвижную стену и только после этого выразила готовность отвечать на вопросы своей подруги.

- Что там было? – всё ещё взволнованная Эмма трясла её за плечи.

- Домна – действительно, потрясающе эффектное существо! – фыркнула Леся. – Она страшно обиделась на то, что Странник предпочёл ей невзрачную Пташку. А я радовалась, чувствуя себя за ним, как за каменной стеной!.. Представляешь, мы с ней полтора часа спорили, не меньше.

- И что ты посоветовала прелестной демонице, Лесенька? – задумчиво произнесла Наставница.

- Я?! Да... Что может предложить демону Лесная Птаха? – посмеивалась она. – Я сказала: смиритесь, проектируйте и конструируйте нижние миры, тогда мы и вернёмся к обсуждению Договора. На нашей земле хватает грешников, недостойных прямого пути наверх. Но саму землю мы Тьме не отдадим. Представляешь, Домна попыталась назвать меня сестрой! Совсем распоясалась...

- По-моему, это ты окончательно страх потеряла! – в сердцах, громко воскликнула нахмурившаяся Эмма и даже топнула ножкой.

- Что верно, то верно, – закивала раскрасневшаяся Леся. – Но мне-то легче, я помню кое-что такое, чего не должен знать обычный человек... А зоркий Волчий Глаз? Он-то каков! Увидел свет в конце тоннеля? Предчувствовал?.. Короче, наш Странник шагнул во Мрак, как к тёще в гости...

- Не пора ли нам поделиться своими знаниями с Мзурураджи? – задумчиво произнесла Наставница.

- Нет, – вздохнула Птаха. – По его собственным словам, Странник должен дойти до всего сам, даже если его жизнь – урок повторения пройдённого.

- Странная, беспокойная история... Что она означает? – покачала головой Эмма. – Иногда хочется поймать Странника за руку, заглянуть в глаза и высказаться... Но ты права, нам следует терпеть, ждать и верить.

Белый Город начал оживать в полном смысле слова. Зазеленела трава, распускались листья кустов и деревьев, ещё недавно казавшихся безвозвратно засохшими. Всё более людными и оживлёнными становились улицы. По утрам новые обитатели города просыпались под щебет птиц... «Жаль, что Белого Волка нет с нами сейчас, – делилась с сыном староста Приюта Шторма Нияда, впервые побывав в таинственном городе, десятилетиями скрывавшемся за высокими стенами, – но я верю, что твой папа видит эту красоту и радуется за всех нас».

В здании у юго-западной стены оборудовали казарму для подразделения императорского Министерства безопасности, прибывшего для охраны территории. В процессе изучения технического оснащения города, Мзурураджи предположил, что существует способ управления опустившимися участками стен. Юлиан сильно сомневался в реальности подобной функции, но именно он и обнаружил гидравлическую систему, позволявшую поднимать каменные толщи в вертикальное положение. На ночь оставляли открытыми только ближайшие к Приюту Шторма, северные ворота Белого Города, круглосуточно охраняемые бойцами Чёрного Призрака.

У восточных ворот, открывавшихся к расчистившемуся и расширившемуся, достаточно глубокому руслу Красной реки, напрашивалось сооружение пристани. И пусть сын Нии Шторм уже грезил строительством большого порта на морском побережье, речной транспорт мог решить множество проблем сообщения Белого Города не только с крестьянской общиной, но и с окружающими странами. «Схема взаимодействия с дружественными странами в общих чертах ясна, – заговорил Юлиан на одном из общих собраний. – Обеспечить город всем необходимым мы сумеем. Империя Белого Волка готова взять шефство над Белым Городом, но подобный подход годится лишь на первое время. А как жить дальше? Чем мы станем обеспечивать свою безбедную жизнь, чем торговать будем? Новейшими технологиями?»

Ответ на насущные вопросы неожиданно дала Иволга. Не зря Трепетная Лань говорила, что её дочь похожа на кочевницу Игуану, трагически погибшую во время легендарного похода Белого Волка по пустынным районам его континента. От неё ли, от природы ли у Иволги имелось дарование разведчицы земных недр. Сейчас оно проявилось крайне своевременно и во всей красе. Собрав небольшую команду, состоящую из детей Чуда, она изучила территорию на двадцатикилометровом удалении от Белого Города в южном, восточном и западном направлении. Результат оказался впечатляющим. Разумеется, требовалось время для того, чтобы оценить объёмы и доступность месторождений. Но не подвергалось сомнению наличие многочисленных залежей полезных ископаемых от углеводородов и руд ценных металлов, до драгоценных камней и редких кристаллов. Продуманность места строительства «сюрприза для Белого Волка» перестала быть предметом споров. Выполняя сделанный им заказ, демоны продумали многие детали, а прочие тёмные сущности, строители возвели город, отлично приспособленный для жизни людей.

Появление в Белом Городе Императрицы Эрики стало для Странника полнейшей неожиданностью. Крайне странным оказался и выбор ею спутников. Ими стали дети покойной Леди Софии – Элеонора и Нил.

- Не могла я пропустить такое удивительное событие, – Её Императорское Величество загадочно улыбалась, с интересом посматривая на первопроходцев – Ушинди Ва Имани и Мзурураджи.

- Обычно ты ответственнее относишься к управлению нашим государством, мама, – удивлённо пожал плечами сын Императрицы.

- У нас всё под контролем, сынок, – улыбка Эрики разгорелась с новой силой. – Княгиня Шарлиз просилась со мной, но ей пришлось временно занять пост главы государства. Молодой Император не возражает?

- Я ещё не коронован, – буркнул Андрей-младший.

- Ты удивительно напоминаешь отца, когда увлечён делом или… когда сердишься, – настал черёд улыбаться Чёрному Призраку.

- Дядя прекрасно знает, как поднять мне настроение и использует запрещённый приём! – лицо сына Эрики и Белого Волка разгладилось и просветлело. – Насколько я могу судить, внешне на папу больше всех похож мой брат Роберт – сын Королевы Анны. По-моему, он постоянно носит головные уборы только для того, чтобы сходство не слишком бросалось в глаза. Что ни говори, развевающиеся на ветру длинные снежно-белые волосы привлекают внимание... Честно говоря, только здесь – сначала в Приюте Шторма, а затем в Белом Городе, мы – дети Белого Волка по-настоящему почувствовали своё родство, братство, семейственность.

- И сообща решили вручить власть над миром обаятельному шалопаю Юлиану? – подмигнула ему Эрика.

- Твоя провокация не удалась, мама! – рассмеялся Андрей. – Юлик оказался удивительно многогранной личностью и душевным парнем. Хорошо, что тётушке Деборе удалось вовремя вправить ему мозги.

- Ты назвал нашу Белую Волчицу тётушкой Дэбби? – распахнула глаза Синяя Птица. – Похоже, я уже пропустила очень многое, а именно – настоящее объединение нашей большой семьи.

- По-моему, всеми уважаемая Императрица прибыла в Белый Город вовремя, хотя и несколько неожиданно, – высказался градоначальник Юлиан. – Наше единство крепнет с каждым днём, и Вы, несомненно, поспособствуете процессу. В работе мы используем коллективный разум, но не задумываемся о мировом господстве. Например, я стану постоянно действующим губернатором Белого Города и его окрестностей только после того, как в нашем понимании этого места не останется белых пятен и общее собрание утвердит меня в должности. А зная моих сестёр и братьев, можно предположить, что у них имеются альтернативные кандидатуры на ответственный пост. Так и живём, Ваше Императорское Величество!

- Впечатляет, – с удовлетворённой улыбкой кивнула Эрика и резко сменила тему разговора: – Однако меня удивляет, что никто не интересуется, почему я привезла с собой детей Софии?

- При здравом размышлении становится ясно, – пожал плечами Странник, – что Нил – прекрасный, быть может – лучший кандидат на должность руководителя службы безопасности Белого Города.

- Согласен, – утвердительно кивнул Чёрный Призрак, и глаза пятидесятидвухлетнего сына покойной Леди Софии засветились радостью.

- Думаю, у Элеоноры появится богатый выбор применения своих сил и способностей в Белом Городе, – продолжил Мзурураджи. – Я бы рекомендовал ей сосредоточиться на организации лечебницы при здешнем Соборе Единого Бога. Медицинская помощь людям не бывает лишней.

- Мы непременно реализуем эту красивую и здравую идею после того, как достроим купол и дадим Храму название, – уточнила Дебора.

- Добро пожаловать в Белый Город, друзья! – поставил точку в обсуждении Юлиан. – Он ждал вас.

Странник привычно избегал общения с Эрикой наедине. Она настаивала, но избежать присутствия Вероники при разговоре с Мзурураджи ей не удалось.

- Пожалуйста, перестань меня сторониться, – хмурилась Императрица, стараясь поймать взгляд Волчьего Глаза. – Скажи, ты хорошо знаком с детьми Сони?

- Недостаточно хорошо, чтобы оценить все достоинства и недостатки, подружиться, может быть. Но я старался не терять из вида взрослых детей Маркизы Софии, – нехотя ответил Мзурураджи. – Последние годы стало сложнее, времени не хватало. Ваше Императорское Величество...

- Странник, я же просила говорить со мной на «ты» в личных беседах, по крайней мере! – возмутилась она.

- Прости, Эрика, но... – он глубоко вздохнул и махнул рукой. – Ты – особенная женщина. Проводники не только находятся на связи с друг другом, невзирая на расстояния. Они в разной степени способны читать мысли людей. К чему задавать мне какие бы то ни было вопросы?

- Во-первых, как и Белый Волк, я не использую дарованные мне способности без необходимости... – развела руками Императрица и после паузы заявила прямо: – Не стану лукавить, несколько раз я пыталась проникнуть в твоё сознание. Хотелось понять, что ты за человек такой? Сначала показалось, что мои возможности слишком малы. Затем я поняла, что ты не блокируешь свою память сознательно. Либо защита работает интуитивно, либо… кто-то выстраивает её за тебя.

- Ангел-хранитель, быть может? – внезапно высказалась Имани.

- Ангел? – напористо переспросила Эрика. – Блистательная мысль! Случайно, это не Вы, Вероника?

- Даже если и так, – нашёлся повод нахмуриться Ушинди Ва Имани, – мне крайне неприятно, когда Её Императорское Величество обращается на «Вы» к скромной простолюдинке.

- Извини, но... – покачала головой Императрица. – Никакая ты не простолюдинка. Кроме того, твоя защита вполне сопоставима с блокировкой сознания Странника. Против неё мои возможности бессильны. Например, сейчас у меня складывается впечатление, что ваши защитные механизмы взаимосвязаны. Интересная мысль, не правда ли? В любом случае, вы стоите друг друга и...

- Думаю, ангел хранит моего мужа гораздо дольше, чем четыре года со времени нашего знакомства, – произнесла Вероника, не дождавшись окончания фразы Эрики. – Прекрасная вдова Белого Волка прибыла в Белый Город не на экскурсию, а в поисках истины? Открою страшную тайну: мы с мужем заняты тем же.

- Поделитесь? – исподлобья глянула на Имани Императрица.

- С тобой? Непременно! – ответ двадцатитрехлетней «простолюдинки» на вопрос пятидесятилетней Императрицы прозвучал вызывающе, но никто не обиделся и, вообще, не придал этому значения. А Вероника продолжила говорить с напором: – Условия соглашения просты – наша откровенность в обмен на твою искренность. Договорились?.. Тогда скажи, пожалуйста, у появления в Белом Городе детей Леди Софии имеется тайная причина?

- Пожалуйста, поверьте... Для меня самой это – загадка, – могло показаться, что Эрика смутилась, не могла подобрать точные, нужные слова и, наконец, выговорила: – Предчувствие... Сновидения...

- Во снах тебе приходили видения странных, прямоугольных или квадратных, бессмысленных строений белого цвета посреди пустыни за крепостной стеной? Где-то там находилась хорошо знакомая тебе покойная Леди София и… твой муж рядом с ней? – выдержав паузу, произнёс Странник.

- Ты догадался или… легко читаешь мои мысли? – не на шутку встревожилась Императрица.

- Проникать в мысли я не умею, – пожал плечами Мзурураджи. – Зато нам с Вероникой нравится медитировать под открытым звёздным небом, особенно в редкие безлунные ночи. В Белом Городе для подобных занятий нам приглянулся Храм. Там, с площадки у недостроенного купола открывается чудесный вид на окрестности, и мысли становятся чище, прозрачнее. Мы с женой тщетно пытались открыть в себе способности Проводников, но взамен одновременно к нам стали приходить их образы: Эмма и Леся, Ева и Александр, а чаще всего – ты, Эрика. Нынче твоё появление в компании Элеоноры и Нила направило мысли в определённом направлении... Быть может, ты поможешь нам разгадать ещё одну тайну Белого Города?

Волнение Императрицы переросло в воодушевление. С полнейшим вниманием она выслушивала рассказ Странника о «сюрпризе для Белого Волка» и его особенностях. Уточняющие вопросы Эрики оказались заковыристыми, а иной раз и парадоксальными. На большинство вопросов о демонице – создательнице города внятно ответить Мзурураджи не смог. «Скажи, Странник, какие чувства Домна вызвала у тебя, как женщина? – интересовалась Императрица, в частности. – Влечение, желание, преклонение? Не показалось, что тебя ставят перед выбором: Вероника или Домна? Не хочешь ли ты сказать, что ужился бы с ними втроём?» Расспросы и размышления о демоническом существе, как о женщине из плоти и крови, приводили Странника в тупик. С другой стороны, своеобразный подход Эрики к вопросу о Домне вскоре показался ему небезосновательным и весьма любопытным.

В продолжение разговора, Императрице показали странное строение на северной площади города – белоснежный куб из странного пористого материала. Идеально подогнанные квадратные грани семиметровой длины и высоты производили впечатление единого монолитного сооружения. Тем не менее, исследователи предполагали, что за ними что-то спрятано.

- Вы не пытались подобраться к этому строению из-под земли? – живо заинтересовалась Эрика.

- Там мы обнаружили ещё один такой же куб – продолжение первого, – усмехнувшись, развела руками Имани. – Не удивлюсь, если в глубину уходит целая череда таких кубиков – гигантских игрушек демонического существа.

- Не исключено, что в твоей шутке заключена серьёзная идея, указывающая направление к разгадке страшной тайны, – нахмурилась Императрица.

- Страх не должен стать нашим советчиком, – с явным неудовольствием покачал головой Странник.

- Так разрушьте одну из граней и загляните внутрь белого куба! – в сердцах воскликнула Эрика.

- Твой сын Андрей произнёс то же самое, слово в слово, – хмыкнул Мзурураджи. – Мы проводим исследования, соблюдая меры предосторожности. На куб мягко воздействовали потоками воздуха, воды, огня, электрическим разрядом... Никакого результата не добились, даже следа не осталось. Вопрос о механическом разрушении стены не ставился, поскольку мы не знаем, что за ней находится. Представь, что там нас ожидает что-то хрупкое или… ранимое, живое?

- Если «сюрприз» предназначался для Белого Волка... – задумалась Императрица. – Создатели должны были предполагать, рассчитывать на то, что он вскроет «ларец» самостоятельно.

- Как? – в унисон спросили Странник и его жена.

- Надо хорошенько подумать... – медленно проговорила Эрика. – В своё время Ричард говорил, что Чёрный Призрак умеет проходить сквозь стены. И пусть его слова оказались шуткой...

- Представить, что препятствия не существует вовсе? – изумилась Ушинди Ва Имани. – Замечательно невероятная идея! И, если на подобные чудеса был способен Белый Волк, то...

- Я этого не утверждаю! – засомневалась Императрица.

- Но не он ли создал судоходный канал в скальной толще? Многие люди, не видевшие тоннель собственными глазами, по сию пору считают ту историю легендой, детской сказкой, – загадочно улыбаясь, проговорил Мзурураджи. – А то, что сотворил Волк, его дети обязаны превзойти!

- Все вместе? – заискрились синие глаза Эрики. – Как же иначе... Не напрасно же Странник собрал детей в Приюте Шторма, а теперь организовал их на выполнение общего дела в Белом Городе?

Задумка Эрики, Вероники и Странника вызвала непонимание только у Князя Андрея. Владея феноменальными способностями, он всегда был настроен критически к их использованию. «Психология!» – частенько посмеивался над ним друг Ричи. Эндрю и злился, и смеялся, и осваивая очередной трюк, потешался сам над собой. «Я – псих ненормальный», – вызывая дружеский хохот Ричарда, нередко констатировал Чёрный Призрак. Появление «новых людей», одним из которых неожиданно оказался его старший сын, Князь Андрей воспринял философски. «Благополучная мирная жизнь с новыми людьми лучше, чем кровопролитная война со старыми демонами», – глубокомысленно изрёк он однажды.

Дети Белого Волка относились к неожиданным, трудновыполнимым задачам без предубеждений, с явным интересом и энтузиазмом. Процесс осмысления проблемы длился у них недолго. Взаимодействуя с друзьями и братьями, они устраивали «мозговой штурм», выдвигая идеи, вызывавшие оторопь у обычного человека. Успокоить расшалившуюся «малышню» и внести рациональное зерно в обсуждение насущных вопросов быстро удавалось только Наставнице. Эмма была для них непререкаемым авторитетом. Для сравнения, Лесную Птаху дети Волка рассматривали, как старшую подружку, а Эрику и Дебору откровенно побаивались, считая их носителями тайны своего отца.

Задача вскрытия куба постепенно захватила всех. Не добившись успеха привычными инструментами и не выстроив стройную теорию, «новые люди» приступили к экспериментам под чутким руководством Наставницы. Странник и Вероника наблюдали за ними с интересом, Эрика – со скепсисом. На следующий день она не выдержала и попросила у Эммы разрешения вмешаться в процесс. «Как и в случае с крепостными стенами, задача заключается не в том, чтобы разрушить. Поскольку на нынешний момент общими усилиями мы не нашли вход и способ преодолеть препятствие, попробуем представить, что стен не существует вовсе. Например, Чёрный Призрак и обучавшийся у него Стерх владеют способностью становиться невидимыми для окружающих. Человека нет, хотя в реальности он стоит перед вами. У нас обратная задача. Грани куба видны и осязаемы, но… их нет!»

Андрей-младший смотрел на мать, как на существо из иного мира. Подобных задач никто не формулировал таким странным образом и не ставил перед ним. Переглянувшись с братьями, он понял: решение находится за пределами чистого разума, пусть и сконцентрированного в одной точке пространства и времени. Сын Эрики и Белого Волка подошёл к кубу и уселся прямо на мостовой в метре от него. Несколько минут он сидел с закрытыми глазами, а затем обернулся к Страннику и обескуражил его прямолинейным вопросом:

- Что может находиться за стеной?

- Если бы мы знали это, возможно, проблема отпала бы сама собой, – развёл руками Мзурураджи.

- Точно! – просиял Андрей. – Стена – фикция. Чтобы преодолеть её, важно понять, что находится внутри.

Странник ошеломлённо помотал головой, продолжая наблюдать за Андреем. Тот отвернулся от него и снова закрыл глаза. Один за другим к нему подходили братья и сёстры, присаживались рядом, плечом к плечу, и закрывали глаза. Внезапно Мзурураджи осознал, что детям Белого Волка необязательно разговаривать между собой. Они чувствовали и понимали друг друга на уровне сознания или подсознания. Сейчас, объединившись, они пытались мысленно вглядеться в пространство за гранью куба. Напряжённая тишина длилась более двух десятков минут, пока её не разорвало восклицание сына Деборы Александра:

- Клетка!

- Что?! – одновременно произнесли Дэбби и Кимберли, Имани и Странник, Эмма и Леся, Эрика и Князь Андрей, взволнованной группой стоявшие в каких-нибудь четырёх-пяти метрах от куба.

- Золотая клетка, – уточнила Принцесса Симона...

- Прошу наблюдателей закрыть глаза и досчитать до десяти, – ещё через несколько минут произнёс Шторм и вскоре добавил: – Всё. Откройте глаза, и сами увидите то, чего не видели прежде...

Обнимаясь с Эрикой и Лесной Птахой, Эмма сияла от восторга. Чёрный Призрак эмоционально сжимал в объятьях Дэбби и её будущую невестку Кимберли. Лишь Волчий Глаз с женой, переглянувшись, встревоженно всматривались в картину, открывшуюся их взгляду. Одна грань куба исчезла, будто никогда не существовала. Но на её месте в лучах солнца блестела решётка из жёлтого металла. За ней виднелись мраморные ступени, ведущие на невысокий пьедестал с троном, богато отделанным золотом... Восторги присутствующих поубавились, когда они рассмотрели восседающий на троне скелет в белой тунике. Немой вопрос повис, как среди наблюдателей, так и у детей Волка, поднявшихся на ноги...

- Сюрпризу оказалось не суждено дождаться Белого Волка по двум причинам, – чужим, металлическим голосом произнёс Странник.

- Не спеши с выводами, дорогой! – Вероника крепко схватила мужа за руку. – Ещё неизвестно, кого и почему держала здесь демоница Домна.

Мзурураджи обнял жену за талию и хрипло прошептал ей на ухо: «Я снова опоздал». Вероника противилась его словам всеми фибрами души, но промолчала, чтобы не накалять и без того взрывоопасную обстановку. Вполне оценившая открывшуюся картину, Эмма буквально посерела от горестных предчувствий. Страннику пришлось срочно взять себя в руки. Поцеловав жену, он подошёл к Наставнице, неожиданно крепко обнял её и едва слышно произнёс: «От тёмных сущностей можно ждать чего угодно. Но если они заточили здесь светлое существо, то... Один наш общий знакомый говорил, что светлых не так-то просто сломать и убить». Эмма не сразу поняла слова Странника, а осознав, едва не подпрыгнула на месте. Ей нестерпимо захотелось поймать взгляд Волчьего Глаза, но он уже вернулся к своей Веронике.