Начало пути

Часть шестая ЗАКЛЮЧИТЕЛЬНАЯ

Субботница (неделю спустя)

12:41

Ланс бегает по дому — собирается. Он страшно силен, но хочет произвести впечатление на совет магов еще и самим фактом своего появления. Типа как войдет — все так и лягут, узрев ужас и страх этого города. Темный плащ с алой подкладкой развевается на ветру, глаза горят… в руках посох с бриллиантом и рубинами…

Только вот плащ сгорел, посох завален камнями и погребен где-то там, под руинами того, что осталось от бывшего замка. Кстати, мертвецы все кончились. Последнего прибило балконом дней пять назад. Он отвалился, а зомбик как раз проползал с тяжелой тачкой, груженной камнями, мимо. По-моему, он был даже рад умереть, ибо нагружали его гномы немилосердно.

— Где мой плащ? Это что?

Смотрю на мага, застывшего в рубашке и пижамных штанах на верхней ступени лестницы, — встрепан, небрит, в чем-то вымазался и сжимает в руках страшную черную тряпку с дыркой посередине. Я так поняла, это и есть тот самый, навевающий ужас на массы, плащ.

Стою, ржу.

— И чего тут смешного?! Как я это надену? Ты об этом подумала?!

Пожимаю плечами и тыкаю пальцем в свисающие с потолка тяжелые черные шторы. Они, по замыслу, закрывают узкие окна замка. Кстати, настолько узкие, что я вообще не понимаю — зачем они нужны. Гномы говорят: стрелять из луков и метать копья. Ну-ну, только этим тут и занимаются.

— С ума сошла! Я эти шторы три дня назад купил. Торговец два зелья для увеличения мужской силы взял. Нет!

— Тогда иди так.

Ланс засопел и ушел, шарахнув дверью так, что посыпалась штукатурка. Ну-ну, а шторы ведь все равно резать придется. Еще бы окна расширить…

14:51

Сидим, режем шторы. Точнее, я режу, а домовой бегает с мелком и проставляет пунктирные линии. Это, кажется, выкройкой называется.

Маг нервно ходит вокруг, требуя плащ подлиннее и с наворотами. Терпим, продолжая издеваться над тканью.

15:32

О! А что… круто. Он весь черный. Мы даже капюшон сделали. Правда, он кривой и закрыл половину лица, но ему идет.

— Ну… как? — Вытираю пот со лба, сидя среди обрезков.

Маг прошел к зеркалу, которое притащил недавно, хмуро в него посмотрел правым глазом.

— Как-то он… длинноват.

Изучаю волочащийся за некромантом шлейф из черной ткани.

— Ты ж хотел подлиннее.

— И подкладка не алая. Нет. Мне не нравится! Хочу красивый плащ, а не этот перекошенный ужас. У меня в капюшоне лица не видно!

— Только половины.

Плащ сняли и хмуро посмотрели на домового.

— Сможешь сшить приличный костюм за два часа?

— Ну… смочь-то смогу. А только не мое энто дело, — спокойно и деловито. Пытаясь отпихнуться от меня.

Я как раз хотела чуть подрезать его бородку. Ну… больно длинная. Вполовину укоротить, и будет куда лучше.

— Я заплачу любые деньги.

Ошарашенно смотрим на мага. Я даже случайно ножницами щелкнула… часть бороды красиво опала вниз. Рев домового едва не вынес мне барабанные перепонки. Ой, чего ж так орать-то?!

— Так, спокойно!

У мага просто магическая способность всех успокаивать. Тяжело дышу, отпихиваясь от домового.

— Я выращу тебе новую бороду! Да хоть две! Есть одна мазь… но только сделаешь костюм, понял?

Домовой хмуро кивает. Ножницы медленно убирают от моего горла.

— Спасибо, — хрипло.

— Ой, помолчи. Ну так как? Сколько времени надо?

— Ну… я не портной, — рассматривая в зеркале криво обрезанную бороду, — но, если надо, значит, сделаю. За два часа. Говори, какой костюм хочешь.

Удаляюсь, оставляя этих двоих наедине друг с другом и радуясь, что можно свалить. Мне, в конце концов, тоже надо подобрать приличную одежду. Ну… или неприличную… да хоть какую-нибудь одежду…

Проходя мимо зеркала, бросаю в него мимолетный взгляд. Все еще не могу привыкнуть к своей внешности. Маг сказал — это пройдет. Ну… ладно. Я еще не писала, что то заклинание, которое я загадала насчет внешности, сработало немного не так… А точнее, конечно, сработало правильно, но изменились не только копыта, но и я вся. Несильно. Внешность претерпела минимальные изменения. Просто нос стал чуть прямее, губы чуть пухлее, глаза чуть больше и… волосы выпали. Хожу теперь с черным ежиком на голове, надеясь, что года через два отрастут хотя бы до ушей. Или маг чего нахимичит и поможет. Гм.

Еще разок смотрюсь в зеркало.

В принципе… я стала красивее. Даже сама себе в кои-то веки нравлюсь. Ну не как кукла Барби и даже не как обычная кукла, но что-то в этом есть. Мне бы еще пирсинг в нос, пару колец в губы и наколки по рукам… было бы самое то.

Кстати… маг, как только разглядел, сказал, что лысая я даже как-то краше стала. Это мы потом поняли, что внешность другая, а там, впотьмах да на эмоциях, было не до того.

Н-да. Так что комплексы ушли в прошлое, как еще одна не очень важная часть моей биографии.

17:21

Ланс получил свой гардербчик, теперь упрашиваю Нафаню сшить и мне что-нибудь, пока он там перед зеркалом крутится. Домовой отказался в категоричной форме, продемонстрировав клок отстриженной бороды.

Тискаю его, чмокаю в макушку, сообщаю, что он самый умный, красивый, домовитый и вообще самый-самый. Нафаня притих, слушает, тает. Даже покраснел, когда еще разок в лобик чмокнула. Пробурчал, что чего-нибудь, может, и сообразит. За что я с писком поцеловала его в нос, добившись в ответ невнятного «Ну не надо».

Маг прыгает у зеркала, изучая обновку. Нет, ну не то чтобы прыгает, просто уже полчаса принимает различные внушительные и импозантные позы, огонь в глазах, и зловеще усмехается встрепанному нервному отражению, которое вообще не в курсе, что его заставят показать через секунду.

— Слушай, а я думала, маги — крутые ребята, вечно думающие о высоких материях и вечном двигателе.

— Отстань. Если я их не впечатлю — они меня скопом завалят.

Маг сощурился, оскалился в кривой усмешке, натянул ниже капюшон и изящно положил кисть с длинными тонкими пальцами на пояс, слегка оттопырив вбок бедро.

— Ну? — не разжимая губ. — Как я?

— Отпад, — зевая. — Ты неотразим.

Отражение явно тоже так считало. Нафаня крутился вокруг меня, снимая мерки.

— Так, ладно, все надоело. Я могуч и силен. Это они пусть перед зеркалом крутятся, тренируя жуткие позы, — пробурчал маг, отворачиваясь от зеркала и направляясь к лестнице.

Представляю себе сердитых магистров, в жутких позах застывших перед зеркалом. Н-да. Некоторые вещи лучше не знать.

Кстати, если кому интересно: на маге красуется черная рубашка с воротником-стойкой, а также черные штаны и плащ с синей подкладкой. Какого цвета плащ, думаю, уточнять не стоит. Ну а я… тоже буду в черном. У нас тупо нет другой ткани, даже синяя вся ушла на подкладку.

18:30

Изучаю свое отражение в зеркале. В нем — невысокая девушка, стройная в меру сил и возможностей, в черной куртке с капюшоном, надвинутым до самых бровей, и в штанах с целым морем карманов. В серых глазах сталь.

Домовой был шикарен. Он выполнял все, что я ему скажу. И вообще, похоже, в меня влюбился как в хозяйку.

Это хорошо, ибо выгляжу я круче некуда. А, да, на спине вышит белый дракон. Он продавался вместе со шторами, то есть уже был вышит в уголке каждой, так что мне повезло чисто случайно. Но это не умаляет моих писков и радости по поводу находки.

Нафаня прибрался и умотал готовить ужин на дорожку. Маг бегает по второму этажу, путаясь среди строительных лесов и ругаясь на гномов, разбросавших доски и камни как попало. Опять что-то ищет, кажется, запасной посох или заклинание по его призыву. Не знаю, не в курсе. И вообще иду на кухню — смотреть, что там приготовит домовой.

19:00

Выходим из дому. Маг нашел посох. У крыльца бьют копытом два конных скелета, запряженные в черное подобие кареты. То ли маг ее купил, то ли гномы сделали — не знаю, но мы залезли внутрь и устроились на жестких лавках, приготовившись к путешествию.

Сидим. Смотрим друг на друга, ждем.

— Гм. Тебе не кажется, что сама собой она никуда не поедет, а?

— Не знаю, у вас, у магов, все возможно.

— Не язви и лезь на козлы.

Выпученные глаза.

— Я?!

— Ну не я же! Поверь, отдать тебе управление — все равно что прыгнуть ночью с обрыва в море. То ли разобьешься, то ли выживешь, но втрое менее вероятно. Так что, будь добра, управляй осторожнее.

— Вот и не доверяй. Сам правь…

— Да не могу я! По статусу не положено.

Гррр… Ругаясь, лезу из кареты и перебираюсь на козлы.

Вот гад. По статусу, вишь, ему не положено. Ща я тебе устрою статус. Ты у меня в таком состоянии на встречу явишься, мама не горюй.

С этими мыслями я изо всех сил огрела плетью коней.

Вопли, ржание и резкий, неконтролируемый рывок вперед и вбок были последним разумным воспоминанием. Дальше я пыталась выжить и не вылететь на полном ходу с козел, вцепившись в них буквально мертвой хваткой.

19:15

Маг летает, ударяясь о стенки кареты, пару раз прогнул чем-то потолок, судя по треску — сломал скамейку, и продолжил летать. Неудивительно. Дорога-то ухабистая, там та-акие ямы. А мы несемся со скоростью под сто двадцать километров. Это… не хухры-мухры, скажу я вам.

Чего я так спокойно мысли излагаю? А мы приехали. Стоим перед воротами. Стражники распластались, с ужасом заглядывая в такие близкие глазницы черепов коней. Их едва не раздавило всей этой грудой костей, дерева и металла.

— Ланс. — Пытаюсь отцепить пальцы от спинки козел, но те держатся намертво, так же как и ноги, обнимающие сиденье. — Ты там как?

Внутри царила таинственная тишина. Видать, сознание потерял. Лишь бы не помер. А то там пентаграмму нарисовать фига с два получится. В полете-то.

— Маг, ты живой?

И снова тишина.

— Ребят, отцепите меня отсюда. Ну пожа-алуйста.

Народ стоит и ошарашенно на меня смотрит. Кое-как выползли, поправили шлемы, с трудом, но стащили меня с козел.

— Уф. Спасибо… Еще бы мага достать. А то если прямо так до дворца довезу — боюсь, не оценит. Он полдня репетировал эффектный выход из кареты. А в итоге — выпадет.

Пока я болтала, карету открыли, изучили содержимое, там было… пусто! Маг вывалился где-то по дороге.

Лезу между ними, тоже изучаю карету, кусаю ногти, понимая, что это очень и очень плохо.

Гм… придется вернуться и посмотреть каждый участок пути. Каждую выбоину, каждую лужу… Это плохо.

Бородач слева от меня тыкает рукой вверх и довольно дыбится, явно пытаясь что-то этим сказать. Поднимаю голову и вижу мага. Отломанной скамейкой его крепко зафиксировало в правом верхнем углу повозки. Он свесился с доски и пребывает в отключке. На затылке, кстати, уже набухает нехилая такая шишка.

Сидим в таверне, маг уже почти пришел в себя, выпил кувшин вина и теперь смотрит куда-то вдаль, сурово сдвинув брови.

— Ты как? — Я это спросила раз в пятитысячный, не меньше, но эта зараза все время молчит. Словно язык прикусил.

— Нормально… теперь нормально.

— Я рада. — Облегченно выдыхаю и радостно ему улыбаюсь.

— Еще вина закажи.

— А?

— Я говорю: еще вина закажи, — с нажимом.

Оглядываюсь, пытаясь понять, где в переполненной таверне найти разносчицу.

— Эмм… ладно. Только не волнуйся.

Маг откинулся на стену, сложил руки на груди и прикрыл глаза. Я, кстати, только что поняла, почему он молчит — да чтобы не сказать что-нибудь такое, что гарантированно превратит меня снова в таракана или еще в какую гадость.

Разносчицу нашла, вина заказала. Пока шла к стойке и обратно — меня раз пять хлопнули по мягкому месту.

— Держи. — Ставлю кувшин перед ним, плюхаюсь рядом. Кувшин взяли, даже не кивнув в знак благодарности. — У тебя во сколько эта встреча… ну слет магов?

— А-а-а-а! — Мимо пролетел гном, вышиб собой окно и исчез снаружи. Дружный хохот общественности подсказал, что такое тут бывает часто. Огромный зеленый тролль самодовольно потирал руки, поставив лавку на место.

— В девять вечера. Это ночное мероприятие. Я же говорил.

Дверь таверны открыли мощным ударом ноги, на пороге застыл злой встрепанный гном с товарищами, где он нашел еще троих — не знаю. Но те явно рвались отомстить за этого конкретного гнома и всю гномью расу в частности. Тролль почесал затылок и потянулся за лавкой, с которой тут же шустро сползла пара фэйри. Скамейку гордо подняли над головой.

— Слушай, а может, пойдем отсюда? Тут вроде драка намечается.

Некромант открыл глаза, сурово посмотрел на вбегающих в двери гномов, щелкнул пальцами, и три пульсара взрывной волной снесли гномов обратно на улицу. Дверь таверны и часть стены украсили контуры вылетевших тел. Тролль как стоял со скамейкой над головой, так и застыл, выпучив глаза, разинув рот и изучая дыры в стене.

Вся таверна с интересом посмотрела на мага. Тот невозмутимо пил эль, не обращая ни на кого внимания, мне было дико завидно. Тоже так хочу. Как засветила бы тут кое-кому пульсаром — больше ни одна рука не потянулась бы куда не надо, а то весь зад отбили своими ручищами.

— И если еще кто-нибудь попробует вот ему помешать, — говорю громко и внятно, тыча пальцем в некроманта и стараясь выглядеть мегасерьезно, — таверна и все, кто в ней, исчезнут с лица земли! Ибо это сам некромант Ланселот!

Все уставились на меня. Море уважения в глазах посетителей, слабонервные тут же потянулись к выходу. Гордо оглядываюсь, ерзая на стуле и радуясь произведенному эффекту. Одна из разносчиц принесла еще два кувшина лучшего, по ее словам, эля — подарок хозяина. Таверна притихла.

— Гм. Мне кажется, они все поняли, и прекрати тыкать в меня пальцем с настолько довольным видом.

Хмуро на него смотрю, но палец опускаю.

Маг отпил еще вина и задумчиво огляделся.

— Сколько времени?

— Скоро восемь.

— Хм… ладно, пошли. Пора… Кстати, эль тут неплохой, особенно эти последние кувшины.

Пожимаю плечами и вываливаю на деревянный стол горсть медяков. Я эль не пью, побочным действием заклинания возвращения моей внешности оказалась моя гипервосприимчивость к алкоголю. Маг сказал, что стоит мне выпить немного — и остановиться я уже не смогу. Так что пока не пью, терплю и соображаю, надолго ли меня хватит.

19:54

Пробираемся к выходу из таверны, к магу подкатил какой-то фэйри, уточняет: не мог бы такой великий и могучий некромант за каких-то сто золотых осмотреть леди наверху. Маг при упоминании суммы вознаграждения приосанился, напустил на себя умный вид и попросил меня подождать снаружи (швырнул в меня плащом и пальцем указал на дверь).

Ну… и ладно, пошла ждать.

20:18

Рядом ошиваются какие-то странные личности в темных плащах. Попросили закурить, уточнили, давно ли я в городе? Вру, что с рождения, и пытаюсь войти обратно в таверну. Но оттуда как раз вылетел еще один гном (я так поняла: как только маг ушел — веселье пошло по новому кругу).

20:23

У меня красивые глаза (в темноте-то), шикарные волосы (черный ежик) и необыкновенный голос. Это я узнала от тех четверых, что стоят вокруг и внимательно меня разглядывают. Пытаюсь объяснить, что я — ученица страшно грозного и могучего мага и что он всех порвет, ежели с его любимой ученицей что-то случится. Народ ехидно улыбнулся и вежливо взял меня на ручки, уволакивая куда-то вниз по грязному вонючему переулку. Никакие мои вопли, крики и попытки вырваться не помогли. Мне показали большой такой тесачок и тихо попросили не рыпаться, если и дальше хочу общаться посредством речи, а не учить язык жестов в срочном порядке, ибо говорить будет просто нечем. А я… как-то уже привыкла говорить. Да и чувствую, что вот так язык потерять будет немножечко больно.

20:45

Опа… как все хреново-то.

А тут есть улица красных фонарей! Так поэтично называют бордели в Голландии. Или не там… не суть.

Короче, я стою у резных дверей высокого красивого дома, хозяйка которого общается с моими похитителями. Меня осмотрели, проверили зубы, пощупали грудь. Я взвыла и оцарапала тете щеку. У меня, кстати, и ноготки теперь не чета прежним ногтям: ровные, прочные и не слоятся, не загибаются от влажности — красота. Всегда о таких мечтала. Гм.

Меня взяли. А этим отсыпали шесть серебряных монет. Интересно, это дорого или нет? Я еще не разобралась в денежной системе. Странно, истерики нет. Наблюдаю как бы все со стороны.

20:55

Стою посреди большой комнаты, вокруг прыгают полуголые юноши и девушки. Все в париках, пудре, косметике и в чулках. Даже юноши.

Изредка в дверь заходят угрюмые личности в плащах с капюшонами, с тихими неприветливыми голосами. К ним бросаются, их обнимают, чуть ли не облизывают и провожают наверх. Вскоре сверху начинают доноситься интенсивные стоны, крики и визги, а позже спускаются все те же таинственные гости и вываливаются встрепанные, едва стоящие на ногах, девушки… или юноши.

— Хм… раздевайся.

Злобно смотрю на хозяйку — высокая, моложавая, лет под сорок, и с родинкой над губой, когда-то она, без сомнения, была красавицей, но тяжелый труд, куча клиентов и тонны косметики изуродуют кого угодно. Ей, впрочем, почти удалось сохранить прежний шарм.

— А то что?

Дама щелкнула пальцами, и из-за кружевной занавески вынырнули двое зелененьких шкафоподобных молодцев. Они шли ссутулившись, чтобы не задевать потолок, и были ну очень зелеными и страшно злыми — то ли тренировались в своей каморке, то ли родились с такими физиономиями.

— А то тебя разденут. Быстро и болезненно.

— Я сама.

Начинаю стягивать куртку, с ненавистью оглядываясь по сторонам.

— Может, все-таки зайдем в комнату? Не хочу раздеваться у всех на виду.

— Ты невинна?

Что за мир-то такой, у всех один и тот же вопрос. Достали.

— Нет!

— Тогда не ерепенься и снимай все. Мне надо посмотреть товар.

Хмуро на нее смотрю и демонстративно подтягиваю джинсы. Майку и штаны не сниму, и точка. Более того, хоть один пульсар, но сотворить я все же сумею.

— Хм…

Хозяйка с интересом рассматривает товар (меня то есть). Меня просят широко улыбнуться и прогнуться в спине. Одновременно. А кадриль вам не станцевать? Отказываюсь вставать на мостик, сообщив про больную спину и страшно хрупкий позвоночник.

Хозяйка что-то крикнула, подошел хмурый детина и рывком перегнул меня через колено так, что макушка врезалась в доски пола. Было больно, в позвоночнике реально что-то хрустнуло.

Блин.

21:32

Зубы в норме. Тело… ну сойдет. Грудь подкачала, но мне сказали, что это ничего, для извращенца — самое то. Вроде и не парень, и не девка. Кисло улыбаюсь, мечтаю о том, чтобы меня наконец-то спас маг. Наверняка уже нервничает, бегает, небось ищет…

А того не знает, что его ученицу единственную в бордель уволокли… Вот бы поржал… н-да. Нет, лучше пусть не узнает. Авось и так сбегу. Из окна да по крышам — невелика наука, надеюсь.

Щупают грудь, еще кто-то сзади… Рефлексы — страшная вещь. Ноги согнула. Локтем назад врезала так, что стон перешел в визг. Попала, значит, по мужскому достоинству. Медленно выпрямляюсь, злобно оглядываясь по сторонам. Кто там еще чего мне пощупать хочет.

Желающих… много.

21:40

— Я возьму ее.

Бархатный голос донесся у меня из-за спины. Я аж вздрогнула, совсем забыв о посетителях. Оборачиваюсь и внимательно его разглядываю. Сильно мешает плащ и капюшон. Все, что могу разглядеть: высок, худ, тонкие губы постоянно складываются в подобие саркастической усмешки. На пальце сверкают перстни с драгоценными камнями. И куда ему столько колец?

— О, ваше… вы понимаете, она свежий товар… и пока еще не обучена. — Хозяйка разве что по полу не растеклась, приседая перед подошедшим посетителем, который, в свою очередь, разглядывал только меня.

— Не страшно. Мне нравятся строптивицы.

Мне улыбнулись. Угу. Ты еще не знаешь, насколько я строптива. Ты у меня на всю жизнь мысли о деторождении оставишь и каждый раз в туалете будешь плакать кровавыми слезами.

— Она прекрасна. Дикий гордый взгляд, королевская осанка, сжатые кулаки — не хочу упустить возможность сломать ее лично, как знать, возможно, она станет моей новой любимицей.

— Но си… наш дорогой гость, Марлена уже заждалась и полностью готова, она всю неделю ждала только вас.

К нам подбежала высокая черноглазая девушка с темной кожей и пухлыми губами. Грудь колыхалась при каждом шаге так, что я смотрела на нее как загипнотизированная. Это какой размер, двенадцатый, что ли? Круто. И при этом она еще умудряется выгибать спину, как кошка.

Посетитель посмотрел в полные надежды глаза Марлены, губы незнакомца скривились в презрительной усмешке.

— Ты мне надоела, — спокойно и холодно.

На девчонку было больно смотреть. Вспыхнула, побледнела, насколько это возможно с такой темной кожей, и куда-то ушла, бросив на меня полный убийственной ненависти взгляд. Я-то тут при чем?

— Пойдем. — Мне протянули холеную руку с тонкими длинными пальцами. — Я покажу тебе рай.

Ага. А я покажу тебе ад, но давай как-нибудь потом, милый.

— Я ученица мага Ланселота! И он придет за мной, уж будьте в этом уверены.

Мне улыбнулись, схватили за руку и потащили наверх.

— У Ланселота нет учеников. А если и были, каждый из них заканчивал свою участь или табуреткой, или горшком. Так что не нужно врать, тем более если не умеешь.

21:45

Бегаю по этажам — очень занятно, убежать пока не получается, зато по люстрам и занавескам прыгать уже научилась. Бежишь на второй этаж, отталкиваешься ногой от перил, хватаешься за люстру и с визгом пролетаешь над этими придурками, потом на занавеску — вниз, по лестнице вверх и снова на люстру, и ребятки следом скачут. Только до люстры не допрыгивают — так сигают, самоотверженно, с огнем в глазах и с обещанием страшной расправы, ежели догонят. Ну-ну, вы сначала догоните.

О, дверь! Дверь открылась!

Сметаю с ног молодого величественного господина, медленно и вальяжно входящего в уголок разврата. На лице его белая изящная маска, и тонкие усики едва заметно шевелятся над губой. Все это я заметила за ту секунду до того, как налетела на него, после чего господина снесло назад, скинуло со ступеней, ударило о тротуар, погрузило худое тело в грязную, плохо пахнущую лужу и, взметнув веер брызг, пронесло до кареты, об которую мы и затормозили.

Кое-как встаю, суматошно извиняюсь. У господина больше нет масочки, глаза вытаращены и разбито в кровь лицо. Гм. Отдавив ему ногой явно что-то важное, отскакиваю, встаю и разворачиваюсь, чтобы врезаться в грудь выбежавшему вслед амбалу.

В ногу сзади вцепились, крепко так, я бы сказала даже… насмерть.

— Пусти!

Отбиваюсь от амбала. Абсолютно случайно заехала сапогом в лицо господину, который пытался то ли подползти, то ли встать.

Со ступеней бежит хозяйка, бледно-синяя, глаза вытаращены, орет: «Ваше сиятельство!» — еще немного, и у нее случится удар.

Господин булькает в луже, погрузившись туда с головой. Ну хоть от ноги отцепился. Меня держит какой-то зеленый гоблин. Ну то есть тролль (кажется, так была названа эта раса в книге, которую выдал мне Ланс). Держит на вытянутых руках и смотрит на госпожу. Я, понятное дело, брыкаюсь.

— Ты хоть понимаешь, кого ты убила?! — На меня смотрят так, словно я это сделала преднамеренно и с немыслимой жестокостью.

— Нет, — гордо. Бабушка учила не врать.

— Ты убила его высочество, принца!

На нее все зашикали. Хозяйка двумя руками зажала себе рот. С интересом смотрю на принца, повиснув в руках тролля. Так вот они какие, принцы… Ну бледноват, не на коне и хиловат, конечно. Хотя с другой стороны, маг тоже не всегда успевает реагировать на мое «везение» и местами бывает сильно побит, отравлен или покалечен. Хорошо, регенерировать умеет.

— Да ты… ты будешь вздернута на виселице, четвертована, сожжена и посажена на кол! — заорали мне в лицо, бешено вращая глазами и пытаясь придушить.

Представляю себе обгоревший труп, сидящий на колу и морально готовый к четвертованию. Да пожалуйста. Меня маг спасет. Блин, ну не могу я все это всерьез воспринимать. Так не бывает. Это все сон, это просто дурной сон. Так что в том, что я ей сейчас широко и нежно улыбаюсь, я не виновата.

Тетка взбесилась.

— Сиггун! Сиг! Ты где?

Маг стоял у дверей таверны «Три пьянчужки», подбрасывая в руке увесистый кошель и задумчиво оглядываясь по сторонам.

— Предупреждаю. Если не выйдешь сейчас — уйду без тебя, и домой добирайся как хочешь.

Тишина. Ветер завывает между крыш домов, мелко накрапывает дождь.

Маг нахмурился и сунул кошель в карман. Огляделся. И, накинув капюшон на голову, пошел прочь от таверны.

— Господин!

Маг остановился и посмотрел на приближающегося к нему нищего. Их всегда полно в городах. Этот, как и прочие, был вонюч, небрит и покрыт то ли язвами, то ли нарывами. Сжимая в руке резной костыль, он держал во второй некое подобие шляпы и крайне доверчиво заглядывал в глаза магу.

— Чего тебе?

— Господин хочет знать, куда увели девушку с черным ершиком? Лари знает. Лари все видел!

Только сейчас маг заметил, что один глаз у нищего был стеклянный. Такие производили гномы. Маги делали их мягкими и удобными, но страшно дорогими. Этот нищий либо подворовывал, либо действительно зачастую владел ценной информацией.

— Я и без тебя ее найду.

— Но со мной быстрее. — Грязная рука схватила за край плаща, а единственный глаз нищего маслено заблестел. — Ее ведь отвели в дом терпимости для нелюдей, господин.

Маг задумчиво его изучал, что-то прикидывая в уме. Потом взглянул на часы, расположенные на самой высокой башне в городе и видимые с каждой из его улиц благодаря магии зеркал, расположенных на крышах домов.

— У меня есть еще десять минут. Ладно. Веди.

— Да, господин, но оплата…

В руке мага вспыхнул пульсар, белый, извивающийся и наполненный силой тысячи молний, он так и притягивал к себе взгляд. Нищий заметно побледнел, отстраняясь на шаг.

— Ты, видимо, не понял, с кем говоришь. Намекаю. — Пульсар вспыхнул так, что озарил половину улицы и двух крыс, копошившихся в подворотне. Крысы с визгом бросились прочь.

— О, я все понял, я все понял! Конечно, господин, сюда, господин, за мной. Лари покажет, Лари все покажет, не извольте беспокоиться, господин…

Маг, сжав в руке пульсар и погасив его, разом, зашагал вслед за прихрамывающим нищим, оправляя край черного, с синей подкладкой, плаща.

22:20

Сижу в каком-то чулане. Меня сюда зашвырнули, как куль с мукой. Хотели руки-ноги пообломать, но хозяйка запретила «портить товарный вид». Сказала, что так просто она мне отделаться не даст. Ну-ну. Да и потом, в самый ответственный момент принц, отчаявшись дождаться, что кто-то вытащит его из лужи (на него пару раз наступили в суматохе — я сама видела), булькнул, вылез сам и что-то выкрикнул на каком-то там странном языке. Вопли, визги, слезы, уверения. Меня швырнули в чулан и оставили тролля сторожить у дверей. Принц, перед тем как меня совсем унесли, пообещал лично научить меня почету и уважению.

Жду не дождусь. А вот и фигушки. Сажусь в угол, подтягивая к себе пару мешков с мукой, которых тут до фига, и, сложив руки на груди, угрюмо смотрю на полоску света под дверью. Окон нет. Других ходов нет. Все, что могу, — сидеть и смотреть на дверь… Что ж делать-то?

23:14

У меня гениальная идея.

Надо соблазнить тролля. А то маг что-то запаздывает. Наверняка рушит город, выясняя, где я есть. Н-да.

Я даже замечталась на секундочку, плюхнувшись обратно на мешки с мукой и стягивая сапог с застрявшими камушками.

Вот он врывается внутрь — злой, страшный, встрепанный и с пульсаром в каждой руке…

— Где она?!

Маг сурово огляделся. В глазах его пылало пламя самого ада.

— Ты опоздал! — Хозяйка, истерично хохоча, спускается со второго этажа, улыбаясь, как змея.

Н-да, а как это она улыбается, хохоча? Ладно, будем считать, что тетю на почве эмоций слегка перекосило… пожизненно так.

— Ты хоть понимаешь, на кого пошла? — Голос мага похож на сталь, холод заставляет женщину остановиться и пошатнуться от ужаса… и упасть. Ибо сердце разорвалось, не выдержав того кошмара, что полыхал в глазах некроманта…

Но она тут же встала, так как некромант простер над ней свои руки и произнес жуткую формулу воскрешения. И она встала. Н-да.

— Отвечай хозяину, женщина.

— Да, господин, — улыбаясь и склоняясь в низком поклоне.

— Где та, о которой я думал всю свою жизнь…

Так. Как он мог думать всю свою жизнь, если я недавно… С другой стороны, он и воскрес недавно, так что сойдет.

— …Всю свою новую жизнь…

— Здесь.

И женщина указала на дверь подвала. Маг рванул туда, вышиб дверь, взревел раненым зверем, а там… на обрывках мешков, окровавленная и растерзанная, лежала она (ну то есть я), и из глаз ее медленно скатывались по щекам хрустальные слезы.

— Сиггун!

А слезы все катились и катились… миллионы слезинок. Водопады просто. Ибо хотела она выплакать все то, что творили с ней здесь.

И возрыдал маг! И упал на колени! И бережно поднял… ее.

Ой, аж мурашки по коже. Как представлю мага на коленях, прижимающего меня к груди и рыдающего от горя, становится так приятно. Ну и потом…

Он прошептал, что больше никогда не оставит ее, что воскресит, дождется полнолуния — и сделает ее снова живой! И она улыбнулась, поднесла к его губам дрожащие пальчики…

Хмуро изучаю черные грязные пальцы, которыми недавно проехалась по луже, пытаясь начистить морду одному троллю… н-да. Вытираю их о мешок картошки. Ладно.

Там было темно… И маг не понял, что она поднесла к его губам, но поцеловал, не глядя.

Сижу, ржу, представляя, что еще могла бы поднести к его губам для поцелуя… н-да… Ну ладно, я ж все-таки умираю. Кхм.

— Держись, — шепнул он и медленно встал.

Глаза его сузились, плащ взметнулся, а на руках покачивалась прекрасная черноволосая… чернобровая… грязная дева, короче. В драной куртке и в одном сапоге. Но маг бережно нес ее наружу! Привычно выбил дверь. Ее кто-то снова там поставил, а он выбил! И вынес ее наружу. А там все рыдают… и принц в первых рядах. Все просят прощения.

Но он не смотрит на них. Принц орет, что подарит магу тысячу таких, как она, лишь бы тот не сходил с ума и не уничтожал мир. А маг сказал…

— Такой больше нет… другой такой — нет.

И прошел мимо, темнея на глазах. В смысле депрессуя.

На улице лил дождь… Лето. Гроза, молнии… Снег, град… мага завалило… нет. Ладно, он остался внутри и начал ее оживлять…

— Эй, ты чего притихла? Эй, ты живая?

Хмуро смотрю на дверь. Сижу себе, никого не трогаю, прижимаю к груди колени, загадочно улыбаясь, мечтаю о прекрасном. Чего им еще от меня надо? Чтобы буйствовала? Фигу. Надоело. Меня маг спасет.

Дверь медленно открылась, и внутрь пролезла зеленая голова с ушами. Большая такая. Хмуро ее изучаю, мечтая пнуть. Но для этого надо встать, подойти и замахнуться. А мне сейчас хорошо, уютно, и вообще я жду героя.

— О, привет.

— Что надо?

— Ага. Живая, значит.

— А с чего я помирать должна?

— Ну… и я о том же. Ладно, сиди.

И дверь снова захлопнули. Спрашивается: чего заходил?

Эх, мужики. Мечтать расхотелось, уже не цепляло. И сердце не замирает при мысли о маге, волокущем через буран и метель мое окровавленное тельце. Куда он его поволочет-то, глупости.

Встаю, отряхиваюсь и задумчиво смотрю на дверь. Что ж, пока он там идет — попробую выбраться сама. И как говорится, соблазнять так соблазнять.

— Тролль… — хрипло, царапая носком сапога о дверь.

— Че?

— А я тебе нравлюсь? — тяжело дыша и добавив хрипотцы в голос.

— У тебя чего там, приступ? Задыхаешься вроде, — задумчиво.

— Да иди ты… сюда. Я тебе покажу рай!

— А чего это? Корчма, что ли?

— Круче. Гм… я тебя поцелую… иди… сюда-а… — эротично постанывая и снова тяжело дыша.

— Да ну, заразишь еще.

— Чем? — ошарашенно.

— У тебя ж голос охрип, да и дышишь еле-еле, явно помираешь. Не, не пойду.

Сплюнула, решила зайти с другого бока.

— Тролль, денег хочешь?

— О, выздоровела. Быстро ты.

— И не говори. Короче, тут два мешка с золотом. Я отрыла. Но одна не утяну.

За дверью засопели. Тролли по свой натуре туповаты — где-то я это слышала. Ну по крайне мере этот точно туповат — это ясно написано на его «мужественной» роже отъявленного бандита.

— Целых два?

— Три даже. — Берем быка за рога, а тролля за мозги. — Три сундука. Большой, какой… ух ты… золото и драгоценные камни.

Дверь снесло. Если б стояла не у косяка — меня точно бы убило. В комнату ввалилось тяжело дышащее нечто и начало расшвыривать мешки, разыскивая золото. На цыпочках выхожу наружу, все еще бледная от осознания того, что еще чуть-чуть — и была бы я лепешкой.

— Куда?!

Ой. Ну почему она?! Почему сейчас?!

Стою перед хозяйкой, рядом с которой возвышаются два амбала. Тролль и мужик какой-то одноглазый, с виду — форменный бандит. Мой маг рядом с ним форменным интеллигентом бы выглядел… если в глаза не заглядывать. Глаза у некроманта всегда с какой-то безуминкой в глубине. Знаю, что нет такого слова, но по-другому здесь не скажешь.

— Да я тут… это.

— Где мое золото?!

Из моей бывшей камеры вылетел белый, обвешанный обрывками мешков из-под муки тролль. Молча на него смотрим.

— У вас охранник ненормальный. Выставил меня из камеры и начал в муке бриллианты искать, — тихо поведала я с заговорщицким видом.

Хозяйка поджала губы и велела меня увести и подготовить. Я так и не поняла, к чему подготовить, но тот, который одноглазый, молча схватил за плечо и потащил за собой, причем такой хваткой… фиг вырвешься. Пришлось бежать, морщась и ругаясь от боли, зато хорошо была слышна разборка с унылым троллем, который уже догадывался, как подло его развели.

Седмица

00:55

Стою в ванной и терплю, пока мне намыливают голову. Вокруг суетятся девушки, девочки и женщины всех возрастов и калибров. Ну вы поняли.

Короче, на окнах — решетка, за дверью одноглазый, а внутри эта свора. И хрен ты куда денешься.

Мне взбудораженно объясняют, что принц очнулся и требует новенькую. То есть меня. Я уже пыталась объяснить, что я не новенькая и вообще проездом. Мне не верят, улыбаются, кивают, сообщают, что принц в постели — это нечто. Ни одна до утра не выдерживала, все теряли сознание от восторга.

Угу. Их послушать, так сознание они теряли, уже когда принц снимал рубашку. Дальше бедолага имел дело с бесчувственным полутрупом, ибо красоту его неописуемую выдержать не могла ни одна женщина.

Похихикав, позволила себя вымыть, вытереть, сполоснуть, надушить так, что из глаз полились слезы, нарумянить, наманикюрить, нацепить блондинистый парик, который магоклеем прирос к волосам насмерть часа на два. Ну и… из зеркала на меня глянула перепуганная лань с огромными серыми глазами, шикарными (до пола) волосами и сногсшибательным телом, затянутым в корсет и кучу прозрачных тканей. Покачиваюсь на каблуках, изучая грудь и зад. Неплохо… зря я комплексовала. Губы благодаря помаде увеличились раза в два, став пухлыми и чуть приоткрытыми (как осы покусали, честное слово). Голова чешется, дышать не могу — корсет мешает, каблуки явно превысили все мыслимые нормы — сантиметров пятнадцать высотой. Хорошо хоть, сами туфли на платформе. Зато шпильки острые… такой наступишь — пробьешь и ногу, и сапог, и доски пола. Гарантия вечная, блин. Заточка наша.

— Ты только не волнуйся. Смотри на него сквозь щелочку между пальцами.

Это они мне советы дают. Все скопом. Бледно им улыбаюсь, пытаясь научиться дышать во всем этом. Я знаю, чего они сознание теряли! И дело тут не в рубашке. У меня вот тоже уже перед глазами все плывет.

— Если заговорит — молчи. Покажешься таинственной.

— И не смейся! Он очень гордый.

Вспоминаю, как размазывала эту гордость по мостовой, а потом еще и сапогом наступила. Ну да, похихикать вслед — уже не смертельно.

— Как рубашку расстегнет — зажмурься. Там такое тело… если на ощупь, может, и дотянешь до поцелуя, — тяжело дыша.

Все застонали. Моя улыбка как-то сразу померкла.

— И… когда поцелует… — дыхание окружающих стало надсадным, — ты запомни… как оно. Потом расскажешь.

— И покажешь, — простонали слева.

Ошарашенно кошусь на толстуху, лежащую на спинке кровати и тискающую мою подушку. Я ей… покажу? Ага. Бегу и падаю. Они тут все ненормальные.

— Все вон! — Хозяйка заглянула всего на секунду и тут же снова захлопнула дверь. Но девчата засуетились, забегали, занервничали, и уже минут через пять в комнате остались только я… кровать и куча подушек, раскиданных в самых неожиданных местах. Разноцветные, пушистые и не очень, с вышивкой и без — они усеяли все. С другой стороны, удобно, если надо закрыть бардак. Когда тут полы мыли или вообще убирались, уже хрен поймешь.

Сижу, жду свое чудо (мага я жду, мага!) и одновременно пытаюсь ногтями поддеть застежки корсета на спине. Да, жаль, маг меня так не вовремя расколдовал. А то хожу вся такая беззащитная. Тащат все куда ни попадя, а мне даже защититься нечем. Уй. Навернулась на пол, дернув за завязку. Больно… Хорошо, подушки есть.

01:34

Однако этот принц не торопится, то ли стоит у двери — ждет, когда засну, то ли ждет, когда задохнусь. Тут воняет, корсет еще этот… как смирительная рубашка без рукавов. Стою у окна, судорожно глотаю маленькими порциями воздух, цепляясь за решетку на окне.

Ну и мага выглядываю. Нету. Все еще нету. И это очень и очень грустно.

01:36

— Сиг!

— Кноп?

— Си-и-иг!!!

— Э-э… а ты откуда?

— Да помоги ты. Тяжелый же.

— Сёма?! А ты… как вообще здесь оказался? Кноп, как ты его донес?

— Не спрашивай. Ты можешь помочь или так и будешь стоять, как дура?

Вытягиваю руку и принимаю из рук надрывающегося эльфа сплющенный горшок. Эльф ввалился внутрь, упал на подушки и, хрипло дыша, застонал от счастья.

— Я смог!

— Спасибо, — буркнул горшок и попросил его отпустить.

Отпустила. Он шмякнулся на пол, затерявшись между пуфиков.

— Кноп, — хриплю, оседая вниз. — Помоги.

— Чего еще? — Мелкий сел и крайне хмуро на меня посмотрел.

— Корсет… душит… не могу.

— Хм, а ты синяя. Вот, блин.

За спину полезли, трепыхая крылышками и попросив не шевелиться. Киваю, упираясь руками в пол и радуясь, что эта пытка скоро закончится. Постепенно в крови понижался уровень кислорода… Короче, не могу больше дышать нормально. Душно — жуть.

Что-то щелкнуло, треснуло, и эта жуть рухнула вниз, освободив мои сплющенные ребра и легкие. С шумом вдыхаю воздух, захлебываясь с непривычки.

— Спасибо. — Сесть, закрыть глаза и дыша-ать. Нет, не оттого, что принц снимал рубашку, все падали в обморок. Зато для имиджа полезно. Типа загнуть так в компании: «Я вошел, расстегнул первую пуговицу — побледнела, расстегнул вторую — глаза закатила, третью… готова. Лежит у моих ног…» А они ж еще волновались. Н-да.

Натягиваю корсет обратно, довольно мыча что-то под нос.

— Э. Ты чего? А зачем я его снимал?

— Я ж не застегиваю. Зажму под мышками — пусть думает, что я в нем. Авось повеселимся.

Эльф хмыкнул, но только махнул рукой. Дескать, делай что хочешь.

— А вы чего тут делаете? — удивленно спрашиваю, придя в себя после пытки корсетом.

— Да все он! — В горшок недовольно ткнули пальцем. Тот смущенно завозился и отвернулся, попрыгал к кровати и шустро там скрылся. — Горшок обыкновенный — подкроватный. Это он уже привык там жить. Под кроватями. А ежели расколдуем, что делать?

— Переучиваться придется, — вздыхаю.

— Говорит, что на собрании соберутся лучшие маги. И понадеялся, что и его расколдуют. Представляешь?

Растерянно пожимаю плечами и киваю.

— Ну так вот, а мне сказал, что если донесу — потом отдаст одну штуку… Ну это неважно. Короче, я еле допер!

— Я в шоке. Не думала, что ты такой сильный.

— А у меня это… магия чего-то пошла. Я тут внезапно смог создать пульсар.

Мне довольно показывают вспыхнувший на золотистой ладошке немаленький такой голубой огонек.

Хмуро его изучаю. Мне на это понадобилось две недели и помощь кулона. И то до сих пор толком не умею. А этот запросто. Хотя…

Вспоминаю крыса, его алые глазки и привычку курить. Я ведь, кажется, его кровь взяла для заклинания. Крыс сильный колдун. Маг и то его побоялся и мстить не стал, когда тот его наколол со мной… небось в него эльф и пошел силой. Теперь чудить еще начнет.

— Еще чего умеешь? — Стараюсь говорить осторожно, а самой страшно интересно.

— Еще? Ну… не знаю, а чего ты хочешь? — Перелетев ко мне на колено и с удобством на нем устраиваясь.

— Яблоко… ну или воду. Пить хочу.

Эльф задумался, пошевелил ушами и вытянул руку вперед. Осторожно пальчиком повернула его так, чтобы его рука не была направлена на меня.

Через минуту

— Ну что? Не получается? — хмуро.

Руку опустили. Смотрю на стенку, в которую он до сих пор тыкал пальцем и что-то там шептал. Стене было фиолетово. Вздыхаю и перебираюсь на кровать, утягивая эльфа за собой.

Ладно, поспать надо. Принц что-то не торопится. С магией не задалось, а утро не за горами. Маг опять же… зараза — не торопится спасать. Ну и ладно.

— И все равно я очень сильный, — сообщили мне, возмущенно глядя на стену.

Киваю и закрываю глаза. Кто бы спорил.

01:56

Дверь скрипнула, медленно открываясь.

Неохотно открываю правый глаз, изучая ее. Я сплю чутко, а тут — тем более.

В комнату вошел принц. Голова в бинтах, хромает, рука на перевязи. Орел, короче.

— Ты спишь? — Его шепот меня позабавил.

Ответил эльф, успевший нырнуть под кровать к горшку.

— Нет! — натужным шепотом.

Хмуро кошусь на пол. Зараза мелкая.

— Гм. — Принц застыл, теряясь. — А чего делаешь?

Хрюкаю, стараясь делать это в подушку.

— Жду тебя, — удивленно ответили из-под кровати.

— А. Ну да.

Еще шаг вперед.

— Ну короче… ты теперь моя жертва. — Тихий смешок и довольная улыбка.

Я так поняла: хромой, однорукий и с травмой между ног — он был чуть менее храбрым, чем три часа назад, когда орал, что убьет меня.

— Ага. Вся горю! Возьми меня! — Эльф закашлялся, сорвавшись.

Принц затормозил, пугаясь.

— Ты хочешь… быть со мной? Ты не… испугана?

— Нет, горю. Иди сюда и познай разврат и ужас!

Принц кашлянул в кулак, продолжая мяться у стенки.

— А почему — ужас?

— Я до ужаса хочу быть твоей. И прямо сейчас, с разбегу, запрыгивай в кровать и поцелуй же меня, пока я еще могу сдерживаться.

Глаза принца расширились. Я четко слышу, как ржет горшок. Эльф, весь из себя довольный, высунул голову из-под кровати, осмотрелся и снова спрятался.

— Я слышал — ты чародейка. Ученица некроманта, — уточнил принц, начавший движение вдоль стены в обход кровати. Лежу, наблюдаю, жалею, что нет попкорна.

— Могу превратить в мертвеца в самый ответственный момент или в жабу. Ты любишь жаб?

— Нет, — с ужасом.

— Я тоже. Тараканы… они как-то милее… домашние такие.

Движение вдоль стены теперь шло в обратном направлении. Принц хромал обратно к двери.

— Куда же ты?! А ночь любви? Ласки, стоны, а ужас моей страсти?! — Это уже горшок. Эльф не может говорить, попискивая от хохота, катаясь по полу.

— Чего у тебя голос так изменился? — Принц затормозил, понимая, что в чем-то его дурят.

— От страсти, — выдохнул горшок и тоже засмеялся в полный голос.

Принц остановился, хмуро обернувшись и глядя под кровать.

— И кто у тебя там?

— Я, на кровати — моя проекция… ну иллюзия.

Меня пристально рассматривают. Пытаюсь вспомнить, когда успела научить эльфа таким словечкам. Вспомнила, что он говорил что-то о чудесах. Видать, одним из них стало пробуждение моей памяти или памяти крыса. Вместе с лексиконом, юмором и прочими прелестями цивилизации.

— А зачем под кровать забралась? — Принц подумал и сел. Вытянув больную ногу на подушках и с удобством опираясь спиной о косяк двери. Дверь была приоткрыта, так что, если что, сбежит быстро и без позора. Вздыхаю и жалею, что не могу повернуться на другой бок. Хрен его знает. Может, иллюзии тут двигаться не должны. А ломать кайф эльфу не хочется. Малыш всю неделю вкалывал на мага — таскал донесения от него в город и обратно. В итоге маг теперь постоянно в он-лайн-режиме в курсе относительно цен на материалы для замка, стоимости продуктов на рынке и происшествий в городе. Я даже эльфа предложила переименовать в «яндекс» или «гугл». Эльф поморщился и послал меня куда подальше.

— Под кровать? Ну… я тебя боюсь.

— Это правильно, — поправляя гипс на руке. — Я страшный в гневе. А так — мирный.

Молчим. Эльф явно пытается придумать, как бы еще поразвлечься.

— А ты вообще когда-нибудь целовалась?

— Много раз! — гордо ответили из-под кровати. — Со всеми! С быками, коровами, овцами… Я, кстати, на ферме выросла.

— А… — немного ошарашенно.

— Потом перешла, конечно, на мужчин. Ты, кстати, знаешь, что такое «французский поцелуй»? Меня один бык научил — страшная вещь. Один поцелуй, и девушка твоя навеки.

Принц покраснел так, что даже в темноте видно. Прикрыл дверь рукой, откашлялся.

— Э… мм… ну и… как? — стараясь выглядеть беззаботно.

Бедняга. У него еще и с девушками сложности. В принципе вблизи он не кажется таким уж взрослым. Ему больше семнадцати-то и не дашь. Н-да. Верно, что у страха глаза велики.

— Подходишь. Взгляд в упор. Смотри в ее глаза так, словно это последнее, что ты видишь.

— С ужасом? — очень несчастным голосом.

— Почему с ужасом? — растерялись внизу.

— Ну… перед смертью видишь то, что тебя убьет. Я бы испугался.

— Идиот. Тогда первое!

— Как на маму?

Под кроватью грязно выругались. Половину ругательств я не знаю, либо на рынке понабрался, либо и впрямь кровь крыса просыпается.

— Да! Смотри как на маму. С нежностью.

— Мама старая.

— Ты меня достал. Короче, смотришь в глаза, подходишь, этак презрительно улыбаешься.

— Смотреть с нежностью, а улыбаться презрительно, — бормотал принц, запоминая.

— Да не мешай. И… хватаешь ее за талию!

— А если убежит?

— Куда?

— Ну мест много. Как даст мне туда… и убежит.

— Крепче держи, ты ж мужик.

— Платье порву.

Судя по звукам — эльф бьется лбом об горшок. Тот только вздыхает.

— Итак! Она с тобой. Ты смотришь на нее, она на тебя…

— А…

— Тихо!

Принц заткнулся.

— Ме-эдленно наклоняешь ее назад.

— Насколько?

— Чего «насколько»? Насколько медленно? Ну… километр в час.

Смеюсь в подушку, всхлипывая от раздирающего меня хохота.

— Нет. Насколько наклонять?

— Пока ноги не подкосятся.

— Я же упаду.

— Принц, ты всегда такой тупой? Или только сегодня головой сильно ударился?

У меня перед глазами прочно завис образ оскалившегося принца, хватающего вырывающихся дам и падающего с ними на пол. Все это сопровождается вытаращенными глазами и визгами убегающих дам. Некоторые убегают без одежды, ибо только так вырваться и смогли…

А вот интересно, как он смог остаться таким невинным, если в борделе его за постоянного клиента считают.

Хм… вспоминаю разговоры девушек. Ну… они ж все сознание теряли от недостатка кислорода и избытка чувств. Так что парень… спал с безжизненными телами, страшась хоть раз взглянуть женщине в глаза. Бедняга… в смысле — во козел!

— Я не тупой, — хмуро. — А будешь обзываться — как встану, как дам!

— Испугал, — пробурчали снизу. — Блин, ну ладно, короче, она перед тобой — целуешь ее и суешь язык… — Многозначительная пауза.

— Я туда не дотянусь, — тихо прошептал принц, краснея еще сильнее.

Занавес.

02:32

Принц ушел. Обиделся и ушел. Не, ну для начала мне пообещали жуткие муки, кары и т. д. Но я села, сверкнула глазами и проявила почти настоящий пульсар в руке. В темноте, освещенная синим светом свернутых в клубок молний и с водопадом белых волос, рассыпанных по плечам, я произвела неизгладимое впечатление. И принц тут же свалил.

Горшок и эльф вылезли из-под кровати и перебрались ко мне, с уважением глядя на подделку.

— Научилась, — улыбнулся Кноп, восхищенно глядя на пульсар. — А я боялся, что ты неумеха.

Развеиваю мираж и неуверенно киваю. Страшно не хочется признаваться, что все еще неспособна колдовать.

— А весело мы его, — порадовался горшок.

Я рухнула на спину и потянулась. Снаружи доносилась какая-то возня. Чувствую, с минуты на минуту за мной придут и потребуют объясниться. За принца точно прибьют. А жаль.

— А ты кто такой? — Голос тролля. Стоит у дверей, а голос доносится аж до второго этажа.

Встаю, подхожу к окну и сажусь на подоконник, прижимаясь рукой к холодной решетке. Мокро. Дождь прошел. Эльф забрался на колено и сложил за спиной прозрачные крылья, с интересом разглядывая то, что происходит внизу. А там принц как раз вывалился из дверей, отбиваясь от причитающей мадам.

— Но, ваше высочество. Ну куда же вы? А девочки? Они вас месяц ждали!

— И еще подождут. Почему эта в сознании была?! Она меня чуть не убила! Еще и гадостей наговорила. Тьфу. — Высочество полезло в карету.

Не сразу заметила, что рядом с крыльцом стоит высокая фигура в плаще и капюшоне. А этот чего здесь делает? Тоже небось инкогнито пришел.

— Ваше высочество! Но как же… ну давайте другую.

— Издеваетесь! — захлопывая дверь кареты и злобно выглядывая из окна. — Она мне наступила в самое главное место! Я просто хотел поквитаться и порезать ей личико. А она в сознании была. Да еще и оказалась ученицей некроманта.

Черная фигура внимательно посмотрела на принца:

— Чья, говоришь, она ученица?

Дама и парень обернулись к незнакомцу.

— А ты кто такой? — брезгливо уточнил принц.

— Неважно, отвечай.

— Да кто ты такой, чтобы мне указывать?

Из капюшона появилась бледная рука с тонкими пальцами и слегка их сжала.

Принц отчего-то захрипел, хватаясь за горло, побледнев, как простыня.

— Высочество, что с вами? — заволновалась мадам, ничего не понимая.

— Как Шредер в «Звездных войнах», да? — восхищенно прошептал эльф. — На звезде смерти, помнишь, да?

Киваю, уткнувшись лицом в решетку и внимательно наблюдая.

— Спрошу еще раз. Где именно ты видел ученицу некроманта?

— Кх-кх, — хватаясь за горло, захлебываясь воздухом и пытаясь надышаться. Я так поняла — его отпустило. — Да там она, там! На втором этаже. Вон выглядывает. — Капюшон обернулся, и я почувствовала направленный на меня взгляд — по коже словно холодом прошлись. Ежусь и показываю язык. Я вас не знаю, ну на фиг мне еще такие знакомства.

— Спускайся.

Показываю пальчиком вниз, на тролля.

— А вы кто такой? Это моя территория и это, — в меня ткнули наманикюренным ноготком, — моя девочка. А я хозяйка Де-Ритуа.

— И что?

Мужчина даже не обернулся.

— Как что? Думаешь, сможешь вот так прийти и увести одну из моих девочек? Я тоже знакома с магией, и, поверь…

Пальцы на руке чуть сжали. Совсем чуть-чуть, но она посинела, царапая горло, падая на колени. На шее женщины проявились отпечатки пальцев, хотя он даже не обернулся к ней, все еще глядя на меня.

— Спускайся. Или спущу.

Вздыхаю, встаю и иду к двери.

— Уверена? — Эльфенок перелетел на подоконник и крайне хмуро смотрел вниз. — Я могу в него пульсаром запулить. Или двумя. Могу и четыре. Хочешь?

Мучаюсь от зависти, глядя на маленького героя, стоящего на подоконнике в свете полной луны. Грудь вперед, рука на поясе, алые глазки сощурены. Красавец. Только мелкий. И пульсара уже четыре сделать может. А я… у-у-у…

— Не, спасибо, Кноп. Но я думаю — стоит внизу разобраться, что это за смерть без косы и чего ему надо. Тем более что тут меня прибьют, не забывай. — Кноп, откроешь дверь?

В коридоре меня остановил одноглазый детина и, после пары секунд бурного выяснения ситуации, лично повел меня вниз, пытаясь нацепить разодранную повязку обратно на глаз.

Ну хоть сам меня не ударил. Уже хорошо. Горшок покачивался в руке, симулируя предмет обстановки.

— А горшок тебе зачем? — Едва не скинув с лестницы и довольно грубо утаскивая за собой вниз.

— Самооборона, — мрачно.

Мужик поморщился, но промолчал. Ибо горшком ему я тоже успела заехать прямо по лбу. Жаль, ему это хоть бы хны.

02:45

Стою, смотрю на гостя, за руку все еще держит одноглазый.

— Она стоит сто монет, — мрачно сообщила хозяйка.

— Медных? — задумчиво.

— Золотых! Она мне всех клиентов распугала, оскорбила его высочество, принца, разорвала сто мешков с мукой и разгромила второй этаж.

Врет и не краснеет.

— Я ее забираю. Отпусти. — Это он одноглазому.

Тот только усмехнулся, дернул меня к себе за спину и достал два длинных кривых ножа. Что-то будет. Мнусь меж двух троллей, молча ждущих приказов хозяйки. Кстати, дамочка все еще потирает шею. А вот принц успел свалить. Кареты нет.

— Ты, видимо, меня не услышал. Сто золотых. — На меня взглянули так… что впервые за вечер по позвоночнику прошлась волна холода и страха. Пытаюсь задрать нос, но получается почему-то слабо.

Мужик поднял руки, бледные пальцы коснулись краев капюшона и медленно откинули его назад. Он поднял лицо и уставился мне прямо в глаза. И холод ужаса, до этого гулявший по позвоночнику, сменился радостью, переходящей в восторг.

— Ланс!

— Я его сразу узнал, — шепнул эльф, сев на плечо.

Ну-ну.

— Привет! А я тут…

Но на меня больше не смотрели. Взгляд медовых глаз уперся в хозяйку. А та как-то резко побледнела.

— Рыжий… некромант.

Миг — и все вокруг меня преклонили колено, опускаясь вниз и склонив головы.

— Прошу прощения, — шепнула хозяйка, сжимая кулаки.

Ошарашенно оглядываюсь, ничего не понимая.

— Иди сюда.

Мне протянули руку. Осторожно выхожу из-за спины одноглазого и иду к нему.

— Чего это с ними? — шепотом уточняю я.

Но меня уже схватили, привлекли к себе и поставили за спину, велев взглядом там и оставаться.

— Я разочарован. — Смотрю на его затылок, приходя в себя, а его голос снова холоден и режет тишину, словно сталь. Народ явно нервничает. — Вы приняли мою ученицу… за шлюху.

Женщина вздрогнула и смиренно спросила, сможет ли она чем-нибудь исправить эту страшную ошибку.

— Пятьдесят золотых. И я забуду этот инцидент. Может быть.

Радостно смеюсь, хлопая его по плечу и сотрясаясь всем телом. Молодец. Умеет разрядить обстановку.

Минуту спустя

Все еще посмеиваюсь, но уже тихо и неуверенно.

Все. Я заткнулась. И мой одинокий смех застыл в напряженном молчании улицы.

— Прошу прощения, но пятьдесят золотых…

В руке мага сверкнуло что-то красно-синее, я не разглядела — больно яркая вспышка была, да и стояла я все еще у него за спиной.

— …это слишком мало! Прошу… прошу, примите сто, — поднимая голову и смотря в глаза так умоляюще, что даже мне стало ее жалко.

То, что сверкало в руке мага, медленно погасло.

— Что ж…

03:04

Маг взял деньги и ушел, волоча меня за собой. Меня снова тащат за руку, не особо спрашивая мое мнение. Ну и ладно. Удивленно оглядываюсь на закрывшиеся за спиной хозяйки и ее подручных двери дома удовольствий. Надо же… а я…

Вспоминаю, как именно хотела, чтобы маг меня спас. Н-да. Все вышло как-то прозаичнее.

— Спасибо.

— За что? — Маг продолжал идти вниз, сжимая мою кисть так, что еще немного — и она переломится.

Шиплю, вырываясь. Некромант удивленно на меня посмотрел, но руку отпустил.

— Как за что? За спасение. Спасибо, что спас.

— А… ты про это.

Он подкинул увесистый кошель в руке и задумчиво на него посмотрел.

— Не за что. — После чего развернулся и пошел дальше, нисколько не заботясь тем, иду я следом или нет.

Пыхчу, чувствуя, что еще немного — и взорвусь. А где чувства?! А где слезы?! А где вопрос: «Они тебя не обидели?» И массовое убийство после?

Гад. Эгоист. Козел. Зараза!

Иду следом, стиснув зубы и угрюмо разглядывая его затылок.

Не удержалась — врезала по нему горшком.

Уж больно радостно он сказал:

— А ведь так и дальше можно на тебе зарабатывать. Предлагаю в следующий раз, когда кончатся деньги…

Вот и пусть полежит в грязи и обдумает свой гениальный план.

Сажусь на ступени какого-то дома неподалеку и хмуро за ним наблюдаю.

И это он еще легко отделался. Да.

03:30

Я уже всю попу отморозила. Ступеньки холодные, земля грязная. Маг лежит в луже и не шевелится. Блеск. Его как раз осматривают эльф и горшок, пока я, нервничая, хожу рядом.

— Как он? — Горшок подпрыгнул, чтобы было лучше видно.

— Пульса… нет, — приложив ухо к макушке, сосредоточенно глядя куда-то вдаль.

— Совсем? — убито. — А как я теперь расколдуюсь?

— Не знаю, отойди.

— Куда?

— Не знаю, куда-нибудь отойди. Я его воскрешать буду! — закатывая рукава и прохаживаясь по спине «пациента».

Горшок ахнул и бодро пополз ко мне, стою под балконом и хмуро на них смотрю. Представляю, что со мной сделает Ланс, когда очнется. Даже отсюда видно огромную шишку, которая все еще растет. Н-да… а ему еще впечатление на магов производить. Не знаю, как маги, но я бы впечатлилась, увидев грязного, ободранного, побитого некроманта, утверждающего, что он воскрес из мертвых.

— Так достаточно далеко? — утыкаясь покореженным боком мне в ногу.

— Да, тихо!

Горшок замолчал, ерзая и нервничая. Изучаю спину мага, раскинутые ноги, разбросанные руки… и волосы, закрывшие лицо.

Эльфенок вытянулся в струнку, поднял руки, что-то грозно пропищал и, вспыхнув ярким синим светом, обрушил что-то сверкающее и извивающееся на спину некроманта. После чего резко взлетел вверх и бросился ко мне.

Сжимаю в объятиях трепыхающегося Кнопа, дрожащего и никак не решающегося обернуться. Меня спрашивают: «Ну, чего там?» Изучаю подергивающегося некроманта, не зная, как описать словами конвульсии.

— Ну его словно током бьет. Постоянно.

— А глаза, глаза открыл?

— Не видно. Волосы мешают. А, нет. Открыл! Я бы даже сказала: выпучил.

— И? — испуганно.

— Смотрит на тебя, явно хочет убить.

Эльфенок резко обернулся и уставился на мага. Тот подергивался, но никуда при этом не смотрел. Волосы все еще скрывали лицо.

— Эй. Ты чего врешь? — с крайней степенью обиженности.

— Я… АЙ!

Мелкий укусил за руку и теперь мстительно пил кровь, неплохо пополняя силы.

— Я пошутила. О. Дергаться прекратил. Видать, электрический угорь был слабоват?

— Кто? — уточнили снизу. Горшок никогда не слышал об угрях и электричестве, а потому ничего не понимал.

— Магия такая. — Эльф вытер рот рукавом. — Древняя и странная. Электричество называется. Но я и впрямь слабовато врезал. Надо сильнее.

— Уверен? — Горшок был весь в сомнениях. — А мне кажется, что ему хватит. Он даже дымился слегка, видели, да?

Эльф фыркнул и полетел назад. В животе его булькала кровь ведьмы, а в глазах горел азарт испытателя, которому разрешили сунуть палец в розетку.

4:05

Эльфенок долго летал, подготавливался, проверял направление ветра и постоянно шикал на нас. Сижу на ступенях, натянув куртку на колени, и хмуро смотрю на его приготовления. Горшок, холодный и металлический, все пытается приткнуться сбоку. Низ отмерз, и болит поясница — куртка-то короткая, а сев — я и вовсе оголила спину. В итоге ветер мне напоминает о почках и просит накрыться хоть чем-нибудь. Может… плащ с мага снять? Ему ж явно без надобности, а я замерзла.

4:12

Сижу, закутавшись в плащ до самого носа и довольно улыбаясь. Еще теплый… Кайф.

— Это все? — ядовито уточнил эльф. — Мне можно продолжать колдовать?

Киваю, жестом показывая, что маг полностью в его распоряжении. Да и будить его давно пора. Что-нибудь себе отморозит и будет скрюченный между магами ходить. Представляю, как они порадуются.

— Я заклинаю!.. — Голос эльфа звучал напряженно и возвышенно. — Ветром и Землей! Луной и водой! Огнем и… Солнцем! — Дальше пошла абракадабра.

Зеваю, надеясь, что на этот раз он его разбудит. А то я тут усну.

Кноп выкрикнул последние слова, с его рук скользнул небольшой разряд, который сначала упал вниз, а затем, отскочив от мага, рванул вверх и пропал где-то там в облаках. Сидим, задрав головы, и смотрим наверх.

— Куда это он? — растерялся эльф.

— Высоко-о, — пропела я строчку нелюбимой песни.

— Я так понял, маг не очнется, — влез с гениальным выводом Сёма.

Переглядываемся с эльфом. Тот устало пожал плечами и полетел ко мне. Вымотанный и несчастный, Кноп не скоро еще сможет колдовать.

— Давай просто посидим? — предложила я ему, подставляя колено. Тот уныло кивнул и сел на него, натягивая край плаща на голову и закутываясь до бровей.

Сидим, смотрим на мага. Ждем.

Начал накрапывать мелкий дождь, уже через минуту перешедший в настоящий ливень. На ступеньке было относительно сухо. В плаще — тепло.

И только маг лежал в быстро увеличивающейся луже, не подавая признаков жизни.

— Вы бы его хоть сюда затащили, что ли, — предложил горшок. — Утонет ведь.

Хмуро изучаем мага, прикидывая, как будем его сюда тащить. Внезапно в мага ударила молния, заставив того на секунду вспыхнуть ярким синеватым светом и осветить все вокруг.

Миг — и молния исчезла. Еще через полминуты перестал лить дождь. Сидим молча, смотрим на дымящееся тело, Кноп — икает.

Стучу пальчиком ему по спине.

— Ик… Ты не поняла, — свистящим шепотом. — Ик, это я! Ик-ик. Я вызвал молнию… Ик. Вверх пошла, помнишь?

Вспоминаю его неудавшееся заклинание.

— Хочешь сказать, это ты вызвал дождь и убил мага? — уточнила я.

— Ик. Я нечаянно.

Чешу голову, вздыхаю. Кто бы сомневался.

— Он шевелится, — свистящим шепотом сообщил горшок.

Изучаем подергивающийся труп. Хм… он и встать пытается. Что-то ищет… Меня, точно, смотрит на меня.

— Привет. — Истерично хихикаю и машу ему ручкой. — А мы тебя ждем-ждем, а ты все лежишь… Ты как?

Ланс рычит и пытается подползти, но падает на полпути и снова теряет сознание.

— Фух, пронесло! — выдыхает эльф. — Я уж боялся, что он поймет, кто его уделал. Ан нет. Не понял.

— В смысле? — Встаю и, приподняв полы плаща, осторожно спускаюсь вниз по лестнице.

— Подумал, что это ты его так приложила. Главное — не выдавай меня, — довольно.

Я восхитилась его искренностью и наглостью. Мне б так уметь.

04:38

Трогаю мага ножкой — руками я к нему не прикоснусь. Слишком от него паленым воняет… и мясом горелым. Фу.

В ногу вцепились и прохрипели, что убьют. С визгом отбиваюсь второй, упав в грязь.

04:49

Это не маг сгорел, а его одежда и волосы, запах мяса мне показался — сидит вполне себе целый и здоровый, ест. У них, у магов, как — пока не поешь, силы не восстановишь. Вот и восстанавливает, бедолага. Уже вторую курицу ест.

— Ты как?

Жуткий взгляд в ответ.

— Да ты кушай, кушай. А я это… Еще чего-нибудь заказать? А то бледненький… под грязью… наверное.

— Ванну, — хрипло. Голос так и не восстановился — теперь каркает, как ворон на ветвях, от каждого слова вздрагиваю.

— Ага. Милейший… милейши-ий! — Ноль внимания, фунт презрения. Злобно смотрю на толстый зад хозяина, шаря рукой по столу. До смерти хочется запустить в него чем-нибудь тяжелым. Кноп заботливо что-то сунул в ладонь. Благодарно кивнув, запустила этим в трактирщика.

Мм… что-то сегодня больно много молний было. Пульсар трактирщик не перенес — рухнул вместе со столом в образовавшуюся под ногами воронку. Вылез, не вру, зато ванну, ужин в номер нам организовали быстро и абсолютно бесплатно.

Пока шли наверх (маг шел по стеночке, цеплялся за перила, тяжело дышал и вообще вел себя странно), попыталась объяснить, что он неправ. Кноп только улыбался и сверкал алыми глазками — бедокурить ему явно нравилось больше, чем творить добро и сеять справедливость. Весь в папашу, блин. Сёма, смотря на все это, только тихонько хихикал, боясь, что когда Ланс очухается, то все всем припомнит.

05:14

Маг упал на постель и заснул, прежде чем голова коснулась подушки. Изучаю ванну, раздумываю, стоит ли мне самой ее принять сейчас или все же разбудить мага. Все ж таки просил он…

05:32

Выхожу из воды, как дриада из дерева. Ну или русалка из вод озера… прекрасная, в одной рубашке на голое тело и с водопадом коротких волос, кучерявящихся на затылке. Водопад… не получился, но мне понравилось ощущение. Парик я где-то по дороге потеряла.

Маг храпит вовсю. То ли притворяясь, то ли и вправду устав за этот день. Ну и пусть выспится. Нам уже через три часа надо собираться потихоньку, дабы успеть на эту его церемонию, а то ведь он меня живьем съест.

Грустно вздыхаю, сажусь рядом и поправляю ему одеяло. Какой же он… грязный. Надо еще об одной ванне часа через два распорядиться. А то… нехорошо, что мой маг будет хуже всех выглядеть. Он же и в самом деле там самым крутым будет, я в этом уверена.

Глаза слипаются. Спать охота… ложусь рядом с магом, не обращая внимания на вонь и наказывая горшку разбудить через два часа. На вопрос: а как я узнаю, что прошло два часа, — ответить не успела, провалившись в сонное царство.

08:23

Открываю глаза, нежась в объятиях мага.

Хорошо. Солнце уже встало, на улице гудит народ, спешащий по своим делам, на подоконнике сидит какая-то птичка и удивленно на нас смотрит. Мило ей улыбаюсь. Хорошо.

— Мм… не хочу вас отвлекать, но уже, наверное, прошло два часа.

— А?

— Ну ты просила разбудить.

Вздыхаю и не хочу вставать — так хорошо и уютно лежать на груди мага.

С улицы донесся бой часов на городской ратуше.

Ой, мамочка, восемь тридцать!

Черт. Чтоб не сказать крепче. Ланс меня теперь точно убьет.

08:45

Он вымылся в ледяной воде, в которой вчера купалась я. Оделся за пять минут и голодный, но чисто выбритый, выбежал в окно, эффектно приземлившись между свиньями, перемахнув через забор и исчезнув в свете дня.

Бегу по лестнице, ору, чтоб подождал. Я ж понятия не имею, где у них тут это собрание магов. Тоже мне устроили. Нет чтобы, как все приличные ведьмы, собраться на лысой горе, долететь на метлах и ступах, да потусить при свете звезд. Не-эт. Все не как у людей. Даже на сходку, как на работу. Ну где этот маг?

Останавливаюсь посреди улицы, растерянно оглядываясь по сторонам. А народу-то… И куда идти?

— Чего встала? Вперед!

— Я не знаю, куда идти.

— Я знаю, — теребя меня за ухо и подпрыгивая на плече. — Вперед!

— Меня подождите! — На подоконнике застыл горшок, тихо что-то прошептал и с визгом рухнул вниз. Еле успела отскочить. После чего подняла его, прицепила на пояс и рванула вперед. Эльф сказал: если не будем бежать — не успеем. Ладно, бежать так бежать. Только бы маг меня снаружи не забыл. Жуть как хочется посмотреть на это их собрание магов. Горшок опять же расстроится. Он уже совсем мятый стал.

09:02

Стоим с задыхающимся магом перед дверьми в тронный зал. Хорошо, что до дворца бежать недалеко. У самого забора я догнала некроманта. Он крикнул: «Это со мной» — и пробежал внутрь. Так что и меня пропустили к дворцовым стенам, а оттуда и в сам дворец.

— Ну… как… уф… я вы-ыгляжу?

С бледного лица градом катится пот. Рыжие всклоченные волосы прилипли ко лбу и щекам, одежда в беспорядке, стоит, согнувшись чуть ли не пополам, держась рукой за стену.

— Сногсшибательно, — хватая ртом кислород и пытаясь надышаться.

— Отлично! Маг… должен, уф-уф… слегка опаздывать.

Киваю, плюхаясь на пол и вытягивая гудящие ноги. Мне б попить.

— А я знаю «заклинание приведения внешности в порядок», — пискнули на моем плече.

Недоверчиво смотрим на Кнопа.

— Давай. Только сначала испытай на ней.

— А чего сразу я? — вспоминая молнии и пульсары накануне.

Эльф что-то сказал, затем сверкнуло перед глазами, все поплыло и… резко прояснилось. Сижу, чувствуя, что уже не задыхаюсь, мне не жарко и вообще я не устала ни на грамм.

— А неплохо! — Голос мага полон энтузиазма. — Надолго?

— На два часа.

— Мне хватит. Колдуй.

— Только… могут быть побочные… эффекты, — замялся мелкий.

— Колдуй, я сказал! Как я с фингалом, с расцарапанной щекой и в драном костюме войду? Мокрый. Зря в костюме мылся.

— Да, пожалуй.

Еще одна вспышка.

Поднимаю лицо и смотрю на мага. Высокий, загадочный и красивый, с идеальной укладкой и без признаков побоев на лице, он стоит передо мной и поправляет завязки плаща.

— А от тебя и польза есть. Иногда… — хмыкнул он, изучая отражение в мраморной стене.

Восхищенно разглядывая некроманта, протягиваю к нему руку. Надо же… а он даже в чем-то хорош, правда, худой больно, но это поправимо.

Руку пристально осмотрели.

— Чего надо? — грубо.

— Помоги встать. — Наваждение таяло. Не такой уж он и красивый.

— Сама встанешь, — сообщила эта «редиска» и, поправив волосы, распахнула двери тронного зала. Ногой. И пульсаром. Маленьким, но я заметила. Как раз хватило, чтобы высокие, под потолок, двери не приоткрылись, а именно распахнулись, с грохотом врезав о стены и расплющив какого-то не сильно шустрого мага.

Некромант едва заметно усмехнулся и спокойно вошел в зал. Едва успела вбежать за ним, а иначе с неменьшим грохотом закрывшиеся двери вряд ли пустили бы меня внутрь.

09:23

Стоим. Оглядываемся, смотрим. Это я о себе и Кнопе. Маг не оглядывается. Он стоит в центре и напоминает бомбу с часовым механизмом, которую только что нашли. До взрыва остались считаные секунды. Смотаться никто не успеет.

— Маг Ланселот… — прошептал кто-то, выходя вперед и глядя прямо в глаза.

Некромант не ответил. Он бы, наверное, сейчас не ответил даже королю. Он просто стоял и наслаждался тем, что вернулся и снова стоит в этом зале среди самых сильных и великих магов этого мира.

Отхожу к окну, стараясь не привлекать лишнего внимания, впрочем, даже если бы я сейчас уронила вазу или с визгом выбила ногой окно — на меня вряд ли кто-либо взглянул. Все смотрели только на одного человека, готовясь то ли защищаться, то ли обороняться в ответ.

Осторожно ставлю горшок на подоконник и забираюсь с ногами рядом. Эльф ерзал на плече, изучая контингент. Сказал, что никогда не видел, чтобы столько силы сразу было.

— А ты что, ее еще и видишь?

— Ага. Ауры. А ты нет?

— Нет.

— Странно. Ты же моя создательница. А слабее меня.

— Моя сила нестабильна, — выдаю мудреную фразу, краснея от стыда и стараясь казаться умнее.

— Угу. Ну ладно. Тот, что заговорил с некромантом, — самый сильный. Его аура ярче всех.

— А какого она цвета?

— Алая.

— А у некроманта?

— Черная. Это ж очевидно.

Ну, кому как.

— А… у меня?

— У тебя ее нет, — безапелляционно.

— Как это? — с ужасом.

— Понятия не имею. То ли ты настолько сильна, что умеешь ее прятать, то ли и вовсе не ведьма.

— А кто тебя создал?!

На нас покосились. Тут же затыкаюсь. Не хватало еще, чтобы меня за шум в лягушку превратили, чтоб не мешала, или вон — в горшок. И будем тут вдвоем с Сёмой куковать годы напролет. Ну уж нет.

Так. А где некромант? А, вон он. Заговорил наконец. Это правильно.

— Кто ты такой, чтобы учить меня. — Голос был слышен так отчетливо, словно на мир рухнула абсолютная тишина. Магия? Наверное, магия.

— Тебе напомнить? — Маг с алой аурой был на голову ниже Ланселота и раза в два шире. А то и в три. — Я Амодеус! Придворный маг императора. — Шутливый поклон, на который некромант не повел и бровью.

Амодеус поджал губы и выпрямился, мрачнея на глазах.

— А твои манеры, как я погляжу, совсем не изменились. Все такой же надменный и дикий.

Некромант молчал.

— Ну хорошо, — отступая на шаг и мягко улыбаясь. — Сегодня праздник. Сбор всех магов. И ты… ты ведь не был приглашен, не так ли?

Молчание.

— А наши правила ты знаешь. Тот, кто не приглашен, — не должен находиться в священном зале.

Как-то похолодало вокруг. Ежусь, упираясь спиной в стекло окна и обняв руками колени.

— Он его специально доводит! — с восхищением комментировал эльф, сидящий как раз на левой коленке. — Сейчас он разозлится, и — бац, всем сразу станет «весело».

Сумрачно смотрю на счастливого эльфа, явно вспомнившего все те боевики, что я когда-то смотрела. Там сюжет всегда один и тот же: один очень мрачный и битый жизнью герой восстает против зла, убивает тьму народа, взрывает на нервах полгорода и долго и вдохновенно дубасит главного обидчика всеми попадающимися под руку предметами. Для пущего эффекта даже дает пару раз себе врезать и прибить доковылявшую до финала главную героиню, которая уже и сама не вполне понимает, чего так вцепилась в этого героя.

— Итак… — Злобные взгляды кучи самых сильнейших магов и звенящий голос Амодеуса в центре событий. — Ты сам покинешь этот зал или… тебе помочь?

Смотрю на Ланса. Ну и… он так радовался, столько переживал, так стремился сюда попасть. Неужели уйдет? Или начнет бойню? Вряд ли справится со всеми магами, раз уж тут действительно собрались сильнейшие. Но в гневе он и впрямь страшен. Ему как-то домовой приготовил курицу вместо омлета, так он ее оживил и заставил три часа (!) бегать за домовым, чтобы тот сам ее съел. Домовой смылся. Не сразу, но смылся. Курица еще долго носилась по замку, пугая обитателей. Ее, кажется, потом какой-то гном поймал и съел… полуживую, еще дергающуюся, но с хрустящей корочкой и чесноком в брюхе. Жуть!

— У меня есть приглашение.

Фраза века. Дружный вздох, прошедший по залу, едва меня не сдул.

— И… где оно? — слегка растерянно.

Маг медленно и спокойно, как за гранатой, полез в карман. Все напряглись. Эльф привстал, пытаясь все разглядеть. Подлетать ближе он не рисковал. Тут столько магов… крылья не соберешь.

Маг достал что-то мелкое и скомканное, медленно развернул и показал Амодеусу. Тот изо всех сил вглядывался, не рискуя брать лист в руки.

— Это что? — брезгливо.

— Приглашение, — холодно.

— Не может быть. Я лично подписывал все приглашения. Что ж, если на этом есть моя подпись и оно действует, то при соприкосновении с моим кольцом оно должно… развеяться в прах.

Приглашение взяли. Поднесли к кольцу и скептически в него ткнули. Вспышка света, жар огня и… пепел, осыпающийся с почерневших пальцев.

— Круто! — впечатлился Кноп. — Я тоже так хочу.

— А мне не видно, — прогудели откуда-то из-под плаща.

О… горшок. Пришлось вытащить его и — за неимением лучшего — надеть на голову. Горшок поблагодарил и с интересом завертел ручкой по сторонам. Ближайшие маги с ужасом меня разглядывали, отодвигаясь. Я услышала слово: «Ненормальная». Кто бы говорил. Как хочу, так и сижу. Сами идиоты.

— Так. Приглашение… действительное. Но… я не понимаю. Я ведь подписывал каждое лично.

— Позвольте, я объясню. — Вперед вышел худой старичок с длинной, завитой кольцами бородой и в обвислой шляпе. Плащ, куртку, штаны и прочее описывать не буду. Хотя звездочка на спине мне понравилась — корявая, зато яркая. Явно сам вышивал.

— Что ж, маг Люциус. Прошу вас.

— Этому приглашению уже… лет сорок. Почитай как. Н-да?

Некромант не ответил. Он стоял, как скала посреди моря. И смотрел так, что хотелось отвернуться или улыбнуться, изображая дружелюбие.

— Сорок лет?! Но… Да, последнее собрание было именно сорок лет назад. Но как?!

— Видимо, приглашение было выслано его отцу, но перешло по наследству к сыну. Потому и действовало до этих пор.

Амодеус поджал губы и смерил некроманта еще более презрительным взглядом.

— По наследству. Н-да. Ну и наследство… н-да.

— Знаешь, а ведь он сильно рискует, — прошептал Кноп, сощурившись.

— Чем это?

— Аура некроманта… она только что увеличилась втрое, и в ней появились разрезы… как глаза. Белые такие, с вертикальными зрачками, и все смотрят на Амодеуса. Не хотел бы я, чтобы «это» смотрело на меня.

Щурюсь, пытаясь разглядеть хоть что-то, на миг… я вроде бы действительно увидела что-то черное, большое и полупрозрачное, колеблющееся вокруг мага. Но оно тут же пропало, так что не знаю, может, и показалось.

— Уменьшается. Они спорят, а оно уменьшается. И глаза закрываются. Надо же… я тоже так хочу.

— Обойдешься.

— А мне не видно, — пробурчал горшок.

— Мне тоже. Успокойся.

— А когда можно будет попросить о снятии чар? Сиг, я ж не просто так здесь. Ну помоги, а?

На голове занервничали, ерзая и едва не свалившись вниз. Снимаю горшок и вздыхаю.

— Подожди, ладно? Не сейчас, они все нервные, только-только начали приходить в себя, а тут я с ночным горшком. Психанут еще. Пусть успокоятся.

— Тебе легко говорить. А я уже знаешь сколько так ползаю? Мрак!

— Вот и поползаешь еще пару часиков — не развалишься.

Горшок что-то пробурчал, но я не расслышала, так как в этот момент к нам подошел некромант и встал рядом, повернувшись ко мне спиной. Выглядываю из-за нее, переползая на другой край подоконника.

— Привет.

Ноль внимания, фунт презрения.

— Молодец! Отбил свое.

На меня даже не покосились. И стало так обидно… Столько нервов потратила, пока волокла его сюда, переживала, воскрешала, а он… Короче, я его пнула. Некромант пролетел вперед и врезался в какого-то мага. Маг психанул и выпустил аж шесть молний. Пошла цепная реакция… Великие маги, забившиеся в небольшой, в сущности, тронный зал, защищались как могли. Кто-то ставил радужную защиту и отражал молнии в других. Кто-то выпускал свои, лихо сбивая снаряды и поражая соседей. Кто-то колдовал что-то несусветное, то ли пытаясь превратиться во что-то сам, то ли преобразуя окружающее. В итоге в воздухе запахло гарью, взорвалась пара колонн и вверх выстрелило три гейзера с кислотой.

Приходили в себя долго. Аж полчаса. Лечились, значит. Ну и приводили в порядок зал. А то король не поймет, если при попытке взойти на трон — утонет у его подножия. Как-то… несолидно.

Некромант, кстати, вернулся. Я чудом избежала затрещины, доставшейся в итоге горшку. Мне же пригрозили обещанием вечных мук. По его уверениям, я месяц буду драить в замке все этажи до блеска.

Ну-ну, бегу и падаю. Н-да.

09:45

Началась церемония посвящения. В смысле — выявление, кто тут самый сильный маг из всех. На некроманта косились все меньше, народ обуял азарт. Каждый тихо бубнил под нос слова собственного заклинания, пока кто-то один взбирался на возвышение рядом с троном и показывал то, что он умел делать лучше всех. Пару ярких случаев я решила запомнить. А вообще… мы с горшком и эльфом сидели, как дети, в первый раз попавшие на представление в цирке. Открыв рот и восхищенно ахая и охая, мы явно были самой благодарной публикой. Некромант стоял рядом, ко мне спиной, и, если я хлопала в ладоши, показывал кулак. Я ойкала и убирала руки в карманы. Но некоторые вещи просто стоили всех тех мучений, которые привели меня сюда сегодня. Я про улицу красных фонарей и все, что было после.

Что запомнилось… Итак, по пунктам.

1. Маг с желтой (по уверениям эльфа) аурой создал огненную деву из пламени свечей. С роскошными волосами, с длинными трепещущими ресницами и высокой упругой грудью, она была настолько… женственна, что вздохнула от восхищения не только я. Самое веселое: смотри, а прикоснуться ни-ни — обожжешься. Но как она улыбалась пухлыми, капризными губами, как покачивала бедрами при ходьбе. Впервые в жизни я пережила острый, ничем не мотивированный приступ зависти и твердо решила научиться так ходить. Чтоб каждый шаг вызывал стон окружающих. Один некромант остался спокоен и непокобелим… то есть непоколебим. Она даже подошла к нему, но, взглянув в прищур рыжих глаз, мигнула и отошла назад, как-то вдруг растеряв всю свою уверенность. Вспоминая, с каким презрением умеет смотреть некромант, девушку мне стало жаль.

2. Низенький пузатенький волшебник с синей аурой создал из ведра воды снежинки. Они разом взлетели в воздух, заклубившись вокруг, то склеиваясь друг с другом, то разлетаясь вновь, начали с немыслимой быстротой рисовать фигуры, картины, пейзажи, лица… Мы то оказывались среди сугробов в небольшой деревеньке, полностью занесенной снегом, то вдруг нас окружала белая пустыня с барханами песка, пальмами и оазисом, а то вокруг нас заклубился космос. Пол, стены и окна исчезли, потолок почернел — и в полной темноте зажглись планеты и созвездия. Все мерцает, перемигивается, завораживает. От этого зрелища захватывает дух. Хочется сжаться в комочек и не шевелиться, так как кажется — одно неверное движение, и ты провалишься в пустоту.

3. Маг с зеленой аурой вытащил из рукава небольшое семечко и бросил на пол. Оно проросло, появились ростки. Но… за какие-то пять минут, если не меньше, весь тронный зал превратился в джунгли. Колонны ломились от изобилия сочных спелых плодов. У моих ног рычала зеленая пантера, будто сотканная из листьев лиан, а где-то там, под потолком, с визгом и криком с ветки на ветку перелетали макаки, бросаясь в собравшихся пригоршнями семян какого-то растения. Я знаю, что ни пантеры, ни макак нет и быть не может. Но это круто. Мне понравилось.

4. Худой, как скелет, волшебник с серовато-синей аурой взошел на ступени. Гордо и спокойно снял куртку, потом рубашку, потом штаны — народ завозмущался, кого-то затошнило. Изучаю крайнюю степень дистрофии, не обращая внимания на попытки мага загородить мне обзор. Далее началось волшебство. Оставшись в одних трусах, волшебник что-то простонал, согнул руку, напрягая… ну кости, наверное. Рука напряглась и с тихим шипением начала надуваться. Сначала бицепс, потом трицепс, потом он напряг правую ногу, раздувая ее. Мышцы рук и ног бугрились, покрываясь сетью вен и вздуваясь так, что лично мне стало страшно. За полминуты парень накачал руки, ноги, пресс, грудь — и вдруг… с тихим пфуком взлетели ягодицы, надувая трусы. Ошарашенно на него смотрим. К нам, снова повернулись лицом и улыбнулись, обнажая желтые кариозные зубы. Он сказал, что это еще не все, и надул что-то там еще, но маг в этот момент сместился на шаг влево, а потому я ничего не увидела. Зато услышала дружный вздох магов и шипение сдувающихся мышц.

Когда выбралась из-за спины мага — парень был уже прежним, а трон стоял как-то боком.

— Чего это с троном?

— Он передвинул, — пояснил эльф.

— А ты откуда знаешь?

— Я, в отличие от некоторых, самое интересное не пропускаю.

— Так чего он там надул-то? Маг заслонил, я не увидела.

Эльф задумался, покраснел и сказал, что не знает. Если это то, о чем я подумала, — стесняться, право, нечего.

5. Следующий претендент долго летал по залу, паря в невесомости. Его все ловили, подбрасывали, радовались. Он объяснял, что летать — несложно, если ты умный. Но кто-то запулил в него фаером, и ему пришлось резко возвращать вес, дабы добраться до ведра с водой, оставшегося после одного из фокусов…

6. Больше всего мне понравилось такое вот выступление. До сих пор вспоминаю и улыбаюсь, как ребенок, которому подарили долгожданную игрушку.

На ступеньки взошел невысокий хрупкий паренек и сказал, что может превратиться в дракона! Обожаю драконов. Всегда любила все огромное и клыкастое. Видать, потому мага и терплю. Была произнесена некая формула. В гробовом молчании прошел небольшой ритуал: вспышка, дым, от которого закашлялись все близстоящие, — и из его клубов медленно и вальяжно вышел дракончик… с кулак размером, с огромными блестящими глазками на мордочке и с трепещущими крылышками за спиной.

Я, пискнув от счастья, полезла хватать эту прелесть. Маг едва успел поймать меня за плечо (когда мне надо, я очень быстрая и юркая). Взять на руки не дал. Ну… через минуту я уже и сама не рвалась. Первому же попытавшемуся погладить эту прелесть — под дружный гогот собравшихся дракон выпустил в лицо такую струю огня, словно был не мелким и прикольным, а огромным и бронебойным. Струя достигла потолка и подожгла четверть всех магов. Дракошу зауважали, правда, рванули в стороны, едва не затоптав друг друга. А этот… чешуйник… довольно муркнул, широко зевнул и свернулся в клубочек. В парня обратно он так и не превратился, видно, сил много на это требовалось. Его потом Амодеус забрал.

7. Ну и следующим был некромант. Его имя назвали — все расступились, давая ему дорогу, и он медленно пошел вперед, даже не оглянувшись напоследок. Сжав кулаки, смотрела ему вслед, страдая душой и переживая за него. Наверняка ведь волнуется, хоть и выглядит так, словно ему все в этой жизни по барабану.

Взоры всех были направлены на него. Разговоры стихли, кто-то отошел к дверям, кто-то храбро полез в первые ряды. Амодеус стоял у трона и почесывал шейку лежащего на руках дракоши. Позже я узнала, что это не парень превратился в дракона, а дракон превратился ненадолго в парня. И трюк был магией самого Амодеуса, выведшего эту смертоносную зверушку в стенах своей лаборатории.

Некромант взошел на помост и огляделся (я даже поежилась от его взгляда — было ощущение, словно ножом провел по толпе. Очень надеюсь, что на меня он никогда так смотреть не будет).

— А теперь можно? — На голове больно подпрыгнули.

— Чего?

— Расколдоваться! Уже даже он пошел. А я когда? Они же разойдутся! — Горшок нервничал все сильнее.

— Потерпи.

— Сколько?!

— Щас один пойдешь вымаливать пощады. Тебя превратят в таракана и милосердно раздавят, если не прекратишь ныть.

Горшок притих, а я спустила его на подоконник, поставив рядом. Теперь и так все видно. Столько магов полегло… стольких вынесли из зала, остались только самые живучие и сильные. Тоже своего рода естественный отбор.

Ланс поднял руки и закрыл глаза. Лицо его стало спокойным, и первые ряды немного отступили назад. Я встала на подоконнике, чтобы лучше видеть. Горшок — держала в руке, эльф сидел на плече.

— Щас начнется, — прошептали на ухо.

Киваю и стараюсь не мигать, чтоб не пропустить ничего.

Глаза некроманта медленно открылись, он вытянул вперед правую руку, что-то тихо сказал и разжал кулак, высыпав на пол целую горсть серого пепла. И где только взял?

И все. Пепел разнесло по залу невидимым ветром. Все напряглись, ожидая чего-то сумасшедшего, но… больше ничего не происходило.

Минуты две ждали, а после начались первые смешки. Через пять минут смеялись все. Истерически так. А некромант, спокойный и гордый, все еще стоял на помосте и смотрел в зал невидящими глазами.

— Как в нирване, — прошептала я.

— Не видишь, у человека кризис. Ничего не получилось, — отмахнулся эльф. — Я бы тоже расстроился.

— Вы некроманта не знаете. Это он не расстроен. Это он чего-то ждет, — пояснил горшок.

— Чего?

— Откуда я знаю? Вот расколдуешь — скажу. А так…

— Кажется, пол дернулся. Никто не заметил? — пискнула я, разглядывая ноги.

— Тогда уж весь дворец. Мы ж на подоконнике, — пожал плечами эльф.

— Ага. Дворец… Ничего себе.

Снова что-то ударило снизу. Смех замер, все посмотрели вниз, прислушиваясь к ощущениям.

— У меня такое чувство… Пол качнулся или это я качнулся, коллеги? — уточнил голос справа.

— Мне тоже показалось, — сообщил голос слева.

— Да грыга он, а не маг! — рявкнули спереди. — Шарлата…

Пол пошел трещинами, удары начали учащаться. Что-то огромное и жуткое все лезло и лезло наверх, упрямо разбивая камень и «заклинания сцепки», поставленные еще гномами, с ними никакой цемент не нужен. Мне стало жутко. Смотрю на некроманта, но тот абсолютно спокоен и даже смотрит на меня, чуть сощурившись и с интересом.

Это как-то успокоило. Я решила никуда не бежать и остаться на месте. Если у него все под контролем, чего я должна психовать?

В центре зала разверзлась огромная жуткая трещина, камень веером разлетелся в стороны, отлетая от щитов магов и врезаясь в стены и потолок. На минуту все стихло. Пыль медленно опустилась вниз, и все увидали огромную черную дыру, из которой поднимался такой смрад, что многих затошнило.

— Что это, некромант? — не выдержал кто-то. — Отвечай!

Ланс ничего не ответил, только улыбнулся так, что сердце перевернулось в груди. Так улыбаются покойникам за миг до их смерти.

А дальше начался ад.

Из дыры с ревом и визгом вылезло огромное каменное чудовище, покрытое слизью и щебнем. Оно выпустило многочисленные склизкие щупальца, начало хватать магов и засовывать в свой рот. Пара щупалец рванула ко мне, но маг что-то сказал (я заметила — его губы шевельнулись), и щупальца сменили траекторию, схватив тех, кто был рядом.

Вакханалия длилась около десяти минут. А казалось, что прошла вечность. Крики стихли. Маги больше не бегали по залу, не отбивались мощными заклинаниями, не пытались забраться на подоконник. Все стихло. И маг медленно и спокойно спустился вниз, прошел ко мне и протянул мне руку:

— Спускайся.

Смотрю на него расширенными глазами, прижимаясь плечом к стене, отрицательно мотаю головой.

— Спускайся, — жестче, сощурив глаза.

Цепляюсь за его руку и покорно спрыгиваю вниз. Не знаю почему… он меня пугает, до дрожи, до ужаса. Но не подчиниться не могу, даже мысли сбежать не было. Просто жутко. Быть с ним сейчас рядом.

— Они все погибли? — пискнул эльф, прячась у меня в капюшоне.

— Нет.

Молча смотрю на него.

— Тебе не понравилось, — улыбнулся он.

По коже прошел озноб. Видел бы он свои глаза. Отрицательно мотаю головой, цепляясь за теплую руку.

— А мне понравилось. Вряд ли они еще хоть раз посмеют думать, что могут выгнать меня или насмехаться надо мной.

Чудовище утробно взвыло, вываливаясь на пол полностью.

Смотрю на него, делая шаг назад и инстинктивно прячась за спину мага.

— Ладно. — Он вздохнул, перевел взгляд на чудовище и поднял руку перед собой. — Достаточно.

Щелчок пальцами. Тихий шелест вокруг и громкий визг извивающейся в судорогах твари.

— Пойдем.

Ничего не понимаю, а меня уже тянут к выходу, переступая через дергающиеся щупальца и куски камня.

Оглядываюсь, нарастает скрежет. Тварь медленно раскалывалась пополам, опадая на пол склизкими осколками, а из ее вонючего нутра начали появляться искаженные ужасом и животным страхом лица магов. Живых магов! Они вылезали, отплевывались, приходили в себя и отползали прочь от жуткого зверя.

— Ты победил.

У самых дверей останавливаемся. Маг обернулся и посмотрел на Амодеуса. Тот все так же стоял у трона — единственный, кто не пострадал в этом аду.

— Я знаю, — произнес маг и потянул меня дальше.

Амодеус больше ничего не сказал, молча глядя нам вслед.

11:01

Одежда мага начала сморщиваться, пошла дырами, кое-где обуглившись, и приняла свой изначальный грязный и весьма потрепанный вид.

— Меня не расколдовали! — рыдал горшок в руке. — Давайте вернемся. Ну пожалуйста! Ну а вдруг, если попросить!

— Тихо.

Услышав голос мага, горшок мгновенно заткнулся.

— Эти дилетанты ни за что не смогли бы снять заклятие. Так что хватить ныть.

Всхлипывания горшка. Бегу вслед за магом, временно молчаливая и довольно слабо соображающая. Если б он отпустил мою руку — точно где-нибудь сползла бы по стеночке и часа два сидела бы и приходила в себя.

— А как же я? — продолжал ныть горшок.

— Поедешь с ней в академию магии, — в меня больно ткнули пальцем, — там тебя и расколдуют.

Горшок заревел в голос. Эльф в капюшоне что-то пробурчал и притих. Он вообще особо не вякал при маге, тоже находясь под впечатлением увиденного.

— А теперь… куда? — сумела выговорить я, ежась и оглядываясь по сторонам. Надо же. Уже день в разгаре. Народу много. Солнце светит ярко.

— Домой! — жестко обрубил маг. — Я хочу помыться и поспать. И где моя карета?!

Пожимаю плечами и иду за ним следом.

Домой так домой. Я бы тоже поспала охотно.

Средница (неделю спустя)

01:28

Соплю в постели, накрывшись одеялом. Уютно. Тихо. Слышно, как тикают ходики на стене. Ходики, кстати, вырезал Нафаня, я как-то пришла на кухню, а они уже там и висят, забавные такие, резные, с чем-то непонятным (этакая пародия на птичку), вылезающим из маленьких дверок каждый час и молча прячущимся обратно. То, что молча, — это плюс, если бы меня каждый час будили, я бы озверела, а так… да пусть вылезает, это даже забавно.

— Мне не спится.

Смотрю на эльфа, усевшегося на подушку и едва заметно шевелящего кончиками длинных ушей. Края серебристых крылышек лежали на наволочке и отливали синевой, в свете заглядывающей в окно луны это было особенно сказочно.

— А ты ляг и уснешь, — со вздохом.

Маг слово сдержал. Я сегодня мыла два этажа… чуть концы не отдала прямо на лестнице, ибо воду каждый раз приходилось таскать с кухни, хорошо хоть, не из колодца.

— Мне скучно, — капризно. — И с Сёмой толком не поговоришь.

— Чего так?

— Он до сих пор страдает, что с него чары не сняли. Любой разговор перетекает в русло: «Ах, какой я несчастный, теперь на всю жизнь горшком останусь, меня осталось только использовать по назначению».

Задумчиво кошусь на пол, но из-за подушки горшка не видно.

— Сём.

Под кроватью звякнуло.

— Сё-ома.

— Чего? — мрачно.

— Ты все еще там?

— А где мне еще быть. Ты знаешь, сколько здесь гномов? Приспичит по нужде, а я как раз мимо пробегать буду.

— Я поняла. Слушай, а хочешь, я тебя попробую прямо сейчас расколдовать?

— Не хочу, — испуганно.

— Почему?

— Если у тебя и получится что-то, в чем лично я очень сомневаюсь, — быть тем, в кого ты меня превратишь, — не хочу. Сейчас я хоть металлический и с ногами, и привык как-то, да и сломать меня достаточно проблематично. А ты сейчас как намагичишь, вообще никто и никогда не расколдует. Я тебя знаю — магичка ты никакая, это факт.

— Да ладно тебе, вылазь, говорю, хватит там сидеть. Паутиной покроешься.

— Отстань, старушка. Я в печали.

Вздыхаю. От меня выраженьиц понабрался.

— Уже неделя прошла, а ты все еще переживаешь.

— Отстань!!!

— Все-все, не трогаю. Не хочешь — не надо.

Закрываю глаза и накрываюсь одеялом с головой. Эльф прав. С ним говорить бесполезно.

Со двора донесся шум: заржали кони, заорали гномы, под одеяло проник неяркий, но вполне себе реальный свет.

— Эй. Что это?

— Откуда я знаю? Кто-то приехал.

— Приехал? К нам? Ночью? И чего дома-то не спится?!

Выбираюсь из-под одеяла. Эльф перелетел на подоконник, иду следом, шлепая босыми ногами по холодному полу. С интересом выглядываю из окна.

Надо же… и впрямь кто-то приехал. Карета, лошади, свита на десяти лошадях.

Раздается мощный возглас:

— Ланселот! Старая сволочь! Выходи, гад!

У нас с эльфом отвалились челюсти. Под кроватью тяжело вздохнули.

— Ты кто и чего тебе надо? — подозрительно спросил маг, стоя на пороге и не спеша бежать к карете с распростертыми объятиями и фанатично-радостным блеском в глазах.

— Ты меня еще и не признал? Зазнался!

Дверь кареты распахнулась. Маг дернулся назад, но за дверь мужественно не спрятался. Я его, кстати, понимала. Имидж — это наше все. А тут полно народу, второй час ночи, еще и карета такая, что черт его знает, какая важная персона сидит внутри, а с ними шутки плохи. Чуть что не так — в кандалы с амареем и в казематы или вообще на шахты, там больше трех лет только гномы живут (они привыкшие), остальным — вечная, так сказать, память.

Появилась первая нога, огромная, как кувалда, за ней вторая, потом краешек живота, и вот на землю спрыгнул он. Огромный человек (или не человек) с маленькой седой бородкой и огромной улыбкой на красном от напряжения лице.

— Ты! — ахнул маг и прекратил увеличивать фаербол в размерах.

Вовремя, а то свита уже волноваться начала, что проявилось в ее массовом отступлении назад к каменным стенам. Гостя защищать не бросился ни один.

— Рикас! Старый разбойник, ты ли это! — искренне радуясь. Я его таким счастливым никогда не видела. Образ загадочного супермена, сложившийся после событий недельной давности, испарился на глазах.

— А ты чего это в трусах?

— Так спать собирался…

— Ага. А это кто?

Оба задрали голову и внимательно посмотрели на меня. Магу, кажется, стало дурно. Изучаю полосатые труселя до колен, поражаясь, что не нашла их раньше (столько раз в его комнате убиралась и не нашла) — шикарная ж половая тряпка вышла бы.

— Пошли в дом, свиту отошли обратно. Пускай с утра за тобой возвращаются, — прошипел сквозь зубы маг, выпрямил костлявую спину и гордо прошествовал в дом.

Эльф тихонечко хихикал.

Я только тяжело вздохнула и тоже пошла одеваться. Хоть я и устала, но пропустить такое просто не могла. Завтра днем куда-нибудь занычусь и отосплюсь. Гномы как раз рассказали, где тут потайные ходы, причем мне рассказали об одиннадцати, а Лансу только о восьми. Ну это правильно. Я ж их подкармливаю втихаря, каждый вечер приходя к кострам и палаткам у кладбища с огромными сумками.

— А я… Меня возьми.

Останавливаюсь на пороге и оглядываюсь. Из-под края одеяла, свесившегося до самого пола, застенчиво выглядывал Сёма.

— Тебя? Зачем?!

— Как зачем? Это же… это же лэрд Рикас! Директор школы магов! Может, расколдует. — Последнее горшок сказал очень тихо и почти безнадежно.

Вздыхаю, хватаю его и бегу вниз. Надо и впрямь его будет расколдовать побыстрее. А то как-то несолидно мне все время с таким «аксессуаром» бегать.

01:54

Мужчины сидели в кабинете мага. Там я как раз только сегодня все убрала, отмыла, отдраила — гномы перенесли огромный черный стол, стул и пару кресел. На одном сидел маг, на втором этот самый директор.

Стою под дверью, подслушивая и подглядывая в щелочку и стараясь не обращать на себя внимания, а то мало ли какие они секреты сейчас обсуждать будут, увидят меня, и в доме на один горшок больше будет.

— Давай рассказывай. Как? Чего? Какими судьбами воскрес?

Маг, уже одетый в белую рубаху и темно-синие штаны, задумчиво смотрел на друга.

— А ты что же, в меня не верил?

— Отчего ж, верил.

— Давайте зайдем, — тихонько проныл горшок, пытаясь разглядеть, что происходит в комнате.

— Девку-то свою впустишь али так и будет у дверей мяться?

— Я надеялся, что она сама зайдет.

— Ну-ну, — снова засмеялся маг, сидя на продавленном кресле.

Открываю дверь, вхожу, закрываю дверь. Всем… здрасте.

02:05

Меня берут в школу магии! Круто, да? Лаборанткой! За-ши-бись! Мои вежливые извинения и предположения о том, что такая честь не для меня, — никто всерьез так и не воспринял.

Рикас расщедрился и сделал меня вообще единственной лаборанткой всей школы. Раньше студенты сами за собой убирали.

— Зарплату тебе дам… ммм… Серебряная монета в месяц!

От такой неслыханной щедрости едва сдерживаюсь, стараясь подавить возгласы «счастья».

— А не маловато? — нахмурился маг. — Что делать-то будет?

— Ну как… мыть посуду после опытов, ухаживать за подопытными образцами, мыть полы, окна и стены, доску опять же… приносить мел…

Директор явно входил во вкус. Смотрю на него крайне мрачно. Очень хочется отказаться.

— То есть ты решил за медяшки нанять штат уборщиц в одном ее лице?

— Ты ничего не понимаешь! Это стимул изучать магию! Освоит магию уборки, щелкнет пальцами и…

— И полшколы нет. Я ж тебе говорил, какой именно у нее дар.

— Да ты не переживай. Если она мне полшколы снесет, я-то ее отстрою, но вот какой потом у меня будет рейтинг… Никчемная лаборантка и та щелчком пальцев сносит стены и перекрытия. Народ валом повалит. А уж сколько она отрабатывать будет…

— Ну да, ну да. Так, значит…

— Я не пойду! Это каторга…

Так. А где мой голос? Почему я не могу говорить? Зло смотрю на мага, тот полностью игнорирует меня, только вот его лицо… Сыпь у него, что ли? Весь в прыщиках, причем так быстро появляются. Интересно, это не заразно?

— Это… чего это у тебя с лицом-то? — тоже заинтересовался директор.

Маг ощупал себя, глаза широко открылись, смотрит почему-то на эльфа.

— Я предупреждал, — пискнул тот. — Побочное действие от «заклинания изменения внешности» в лучшую сторону.

— Через неделю?! — прошипел некромант.

Кноп полез ко мне в капюшон.

— Я предупреждал! Вы согласились…

Осторожно трогаю свое лицо. Мама дорогая. Я… я не хочу вот так.

02:12

Директор попытался свести эту красоту, но сделал только хуже. Маг теперь еще и чешется, причем сильно так чешется. Я, к счастью, магического лечения избежала.

— Ладно! Беру ее лаборанткой, а чтобы она не возражала, позволю ей, — в меня ткнули пальцем, — пользоваться школьной библиотекой по ночам.

Класс! Ночью я вообще-то сплю.

— Ты даже меня туда не пускал, когда я там учился.

— Только тебя что-то это не сильно останавливало. Тебя там сколько раз ловили? Причем в самом запретном отделе! Восемь? Или восемнадцать раз?

— Двадцать два, — вздохнув и расчесывая ухо.

— А ее даже наказывать не стану! Так что пусть учится, готовится к экзаменам и если через два месяца мне его сдаст… возьму в ученицы, и даже ученические буду выплачивать.

Маг фыркнул и прикрыл глаза.

— Она и за тысячу лет ничему сама не научится. Ее учить надо, причем с ножом у горла. Для мотивации.

— Не сдаст — еще полгода лаборанткой будет, чем тебе не мотивация.

А я, как назло, не могу высказаться! Ну я тебе устрою! Погоди у меня.

— Хм. И когда она спать будет? Если днем работать, а по ночам учиться?

— Зачем ей много спать? — удивленно.

На меня посмотрели. Крайне злобно смотрю в ответ.

— Вон какая крепенькая, молодая, шустрая. Пары часиков хватит, зато времени на дурь не будет оставаться.

Красота-а.

Ланселот фыркнул и щелкнул пальцами. У моих ног тут же образовался небольшой смерч и появился Нафаня.

— Три чашки горячего чая, булки, можно с вареньем, — велел маг.

Нафаня поклонился и исчез, а между креслами возник небольшой столик с тремя чашками на нем. Пока пустыми.

Завистливо вздыхаю. Мне бы так. Меня он не слушает. Быстро сообразил, что хозяин тут маг… н-да. Ну хоть кормит, когда забегаю на кухню.

— Кх-кх. Извините!

Полы моей накидки зашевелились. Разговорившиеся маги удивленно обернулись, обрывая диалог. Поднимаю полу и хмуро смотрю на погнутый несчастный горшок, робко выглядывающий из-за ноги.

— Извините! Здравствуйте! А вы… вы меня не помните?

Директор склонил голову набок, поднял горшок, показавшийся хрупким стаканом в его ручище, и внимательно осмотрел со всех сторон.

— Ксериус. Ты, что ли?

— Я! — так радостно, что у меня в правом ухе зазвенело.

— Лэрд Рикас, расколдуйте меня, пожа-алуйста-а-а… — Горшок заревел навзрыд, не уронив при этом ни одной слезинки.

— Да чего там. Да тихо ты. Погоди. Хм. Хитра на тебе вязь, хитра.

Сёму завертели, внимательно разглядывая. Тот перестал всхлипывать и старался не мешать. На столе появилась целая гора булочек, а чашки медленно наполнились ароматным чаем.

— Н-да. Нет, не могу. Тебя расколдует только тот, кто наложил чары, или его ученик.

Некромант задумчиво посмотрел на меня. Горшок скулил в голос, уговаривая директора передумать. Мне же стало как-то страшно и пусто внутри. Такая ответственность. Маг ведь и впрямь его сам не расколдует и мне не позволит. Так это что… он теперь с меня живой не слезет? Ничего себе стимуляция на будущее — выучить магию, чтобы расколдовать ночной горшок, дабы он от меня отвязался. Н-да.

— Не ори!

Сёма тут же заткнулся, а директор вернул его мне, поставив на колени, задумчиво смотря на меня.

— И чем она только тебе приглянулась? Не красавица, и я не чувствую в ней магического дара. Это, конечно, еще надо на артефакте Лямуса проверять, но все же? Чем?

Заинтересованно смотрю на мага. Мне тоже страшно интересно.

— И немая к тому же…

— Голос я забрал. Временно. Уж больно болтлива.

Директор понимающе усмехнулся.

— А внешность… — Некромант взял со стола свою чашку и плюшку, после чего откинулся назад на спинку кресла и усмехнулся, в упор глядя на меня. — Поверь мне, внешность — это не главное. Я этот урок усвоил раз и навсегда.

Директор понимающе хмыкнул и тоже потянулся к плюшкам, подхватывая чашку с горячим чаем. Тоже мне… великие вершители судеб. Вот возьму и поступлю в эту школу! И освою магию! Стану великой магиней! И тогда этот некромант будет драить все три этажа! А я буду ходить и тыкать его носом в пропущенные углы… Эх! Мечты-мечты…

Некромант и директор разговорились о формулах заклинаний и общих знакомых, на каком-то моменте я зевнула и, подумав, ушла спать, оставив Сёму и Кнопа там. Они спать не хотели, им было интересно, а мне нет. Мне бы… в кроватку. Тем более что вскоре выспаться станет недостижимой мечтой. Уже на пороге своей комнаты посмотрелась в стоящее у стены зеркало, ужаснулась своему отражению и пошла к кровати, стараясь не упасть раньше.

Плюх. Ка-айф. Все-таки как хорошо, когда хочется спать, а рядом стоит мягкая уютная кроватка с чистым, недавно выстиранным бельем, — последнее не так важно, но тоже радует.

Все. Меня нет. И чтобы никто утром не буди… и-и… хр-р-р.

Сквозь сон слышу грохот, вопли и крики гномов. Кажется, директор уезжает. Приоткрываю один глаз. Темень-то какая. Значит, еще не рассвело. Ну и ладно. Закрываю глаз и засыпаю снова. Спа-ать…

Н-да… Два месяца пролетели как-то незаметно. Я даже дневник перестала вести. А чего его вести? Только и записи что «Поела, умылась…».

Вкалывала целыми днями: мытье полов, ссоры с домовым, прием продуктов, заказ мебели, расстановка мебели, мытье окон, развешивание картин и штор, запуск фонтана…

Поела.

И снова за работу.

Сюда еще вписываются периодические ссоры с магом. Он как приехал из города — снова превратился в тирана-самодура. Ходит, командует, приказывает и влезает во все подряд. Ему не просто нужно знать, где гномы возводят очередной балкон, ему нужно при этом быть, участвовать, командовать, ругать, орать и лично контролировать процесс. При этом он успевает забежать на кухню — уточнить, что на ужин, дать мне по шее за то, что опять сижу без дела. Угу, сижу. Лежу! А рядом тряпка и ведро с черной водой. Гррр… ненавижу.

Параллельно он пытался учить меня магии, рассказывал о пользе того или иного заклинания, заставил учиться телепатии — через голодовку. Маг сказал, что не поем, пока мысленно не попрошу. Я подкралась и врезала ему по башке сковородкой. Ментальная атака срубила его часа на два. Мы с гномами успели поесть и перевести дух, но потом он восстал, аки Кощей Бессмертный, и дал всем по шее… Мне тоже, причем той же самой сковородкой.

Короче, некромант жег и пепелил, а я на всю жизнь зареклась когда-либо связываться с уборкой. Не мое это. Не мое.

Но… Замок потихоньку достраивался. Вчера вон возвели ворота.

22:05

— Ну, ты как? Готова к завтрашнему? — На подоконник сел эльф, задумчиво почесывая шевелюру. Некромант и его припахал. Он теперь работает курьером по срочным донесениям. Где какие цены на рынке, кому какой товар нужен, где и какой стройматериал можно раньше и дешевле всех купить — все это Кноп узнает. После чего со всеми договаривается и ночью прилетает никакущий, тут же падает в постель, вырубаясь. И только попробуй тронь до утра — покусает.

— Меня не забудь. — В ногу ткнулись металлической ручкой. — Я тебе пригожусь.

— В устах ночного горшка это звучит особенно впечатляюще.

— Не язви. Ты же знаешь, о чем я.

Изучаю старый, помятый и погнутый горшок. Н-да… Такой и по назначению не больно-то используешь.

— Только не пались там, а то мало ли… Н-да. Кстати, маг сказал, что дети там учатся как раз с пятнадцати лет. Три года в школе — и в академию магии. Так что есть шанс, что не такой уж и белой вороной буду выглядеть.

— Так тебе страшно или нет? — Эльф недовольно отодвинулся, когда я подняла горшок и поставила его рядом на подоконник.

— Страшно. Я не знаю, что там, а здесь… привыкла уже, что ли. Не хочу уезжать. Это уже дом.

Странно, и когда я стала так считать?

— Но мы же с тобой, — влез Кноп. — Только не вздумай меня здесь оставлять — маг из меня душу вынет, эксплуататор чертов.

Киваю, вспоминая, сколько учила мелкого этому страшному слову.

— А я там был.

Изучаю горшок, припоминая, что тот раньше был человеком, да еще и учеником мага. А ведь и впрямь вполне мог учиться в столичной школе.

— И как там?

— Трудно. Пока поступал — чуть не умер от пары заклинаний, которые сам же и сотворил. — Горшок вздохнул. — Приемная комиссия там уж очень строгая. Мы приходим-то неучами, а они сразу требуют полноценное волшебство.

— А чего ты сотворил?

— Ну я ж был выдающимся… потому сюда и попал, — мрачно.

Молчу, жду. Сёма явно переживает не лучшие моменты своего прошлого.

— Короче, сотворил я два пульсара, действующие в противополе. Они, когда поворачивались одной стороной, — отталкивались, когда второй — притягивались. Ну и раскрутил их так, что едва ли не фейерверк получился. Кто ж знал, что срикошетят они в область наименьшего сопротивления. А я тогда такой защитой, которая у комиссии была, не обладал. Еле выжил.

— Хм. Ну это мне не страшно. Ты лучше расскажи: дальше-то что? Как сам процесс обучения проходит?

— Ну-у… школа закрытая, хоть и стоит в центре города. Окружена высокой каменной стеной, в которой есть пара секретных лазов. Я их тебе потом покажу.

Киваю, требуя продолжения. Горшок раздухарился, едва ли не впервые попав в центр всеобщего внимания.

— Внутри стен школы есть конюшня, общежитие. Пруд имеется небольшой… Конечно, есть сторожка, там живет охранник, большой такой седой гном. Говорят, на нем одном весь защитный купол школы и держится. И если бы не он — вся та магия, что творится в школе на уроках, давно подорвала бы город. Ну или натворила бы немало бед.

— Да ладно. — Кноп сверкнул рубиновыми глазками и сложил когтистые ручки на груди. — Не может этого быть. Наверняка заслон ставили лучшие маги! Чтобы безопасность столицы зависела всего лишь от одного сторожа, да еще и гнома, — не, не поверю.

— Не веришь — и не верь. — Горшок фыркнул и повернулся ручкой ко мне. — А только это не простой гном. Говорят, он пережил последнюю битву! И сам, лично, сражался с рыжим некромантом, сеявшим в то время смерть и ужас.

— Кх-кх. — Я закашлялась, представляя, как мой личный кошмар становится всеобщим. Он что, всех подряд заставлял полы мыть? Н-да.

— Ничего смешного. Это ты такая дурная, что сразу ему поверила и доверилась. А ведь недаром его боится сам король. Да что там король… Император давно убил бы некроманта, если б мог. Но… не может.

— Ну и ладно. Последнюю войну, великого Ланселота и прочее — это мы оставим на потом. Тогда зачем пошел к нему служить, раз так его боишься?

— Ты с ума сошла? А распределение! После окончания школы либо ты идешь в академию, если деньги есть и оценки высокие, либо в услужение на пять лет, копить на учебу. И тут уж кому как повезет. Мне вот… не повезло.

Поглаживаю горшок по ручке, утешая.

Мы притихли, задумчиво сидя на подоконнике и глядя на перемигивающиеся за стеной костры гномов.

— А ты учебники собрала? Ну там тетради и прочую ерунду? — встрепенулся Кноп.

— Собирать-то мне особо и нечего. Да и потом, я же не ученица, я лаборантка, — с отвращением и тоской в голосе.

— А-а. Ну да, ну да.

Помолчали.

— А хотите, спою? — Сама не знаю, зачем брякнула. Сижу, забравшись с ногами на подоконник, ежусь от ветра, и вишь — петь собралась. Н-да. В этом вся я.

— Пой, — кивнул эльф, перебираясь ко мне на колени и зевая. Блеснули белые иглы клыков, рот закрылся, и он комфортно устроился на моем бедре, помахивая ножкой.

Сёма тоже пододвинулся ближе, утыкаясь в ногу холодной ручкой в поисках человеческого тепла и понимания. Хмыкнула, откинулась назад так, что затылок уперся в раму окна. И запела. Тихо-тихо, чтобы гномы не услышали и маг не узнал. Просто так. Для себя.

Я пела про море, про вздымающиеся волны, потом про степи и ветер, гулявший среди трав. Пела про небо, другие миры и страны. Пела обо всем и ни о чем. Слова рождались сами собой и далеко не всегда были в рифму, иногда выпадали, порой песня останавливалась, а я просто мурлыкала себе под нос, но становилось не так тоскливо и страшно.

— Хорош петь. Спать надо. Завтра рано вставать. Я тебя на рассвете подниму, — тихо сказал маг и вышел.

— Он давно подслушивал! — авторитетно заявил Кноп. — С самого начала почти. Я его в щелочку видел.

— А почему не сказал? — возмутилась я.

— А зачем? Ты бы тогда петь не стала. А так неплохо получилось. Только… без обид, но певица из тебя, равно как и бард…

— Я поняла.

Спрыгиваю с подоконника, подхватываю этих двоих, иду к постели. Та уже расправлена и манит своими теплыми объятиями. Мелькнула мысль взять с собой одеяло. Но, вспомнив, как маг все утро орал, — передумала и рухнула на кровать, едва не придавив эльфа, зато придавив горшок… грудью, кажется.

Кое-как его вытаскиваю и извиняюсь, ставя на пол.

— Да ладно… было даже приятно, — буркнули мне и уползли под кровать.

Извращенец.

Горшок-извращенец. Н-да. И это моя компания на ближайшие три года. Мрак.

02:50

Кхм… прошу прощения за вторжение. Напоминаю, вы держите в руках не просто дневник, а разумную версию, созданную агентством «Ведьмы и Ко», возглавляемым магом Антониусом Первым и великим.

Запись ведется… продолжаю функционировать в режиме автопилота…

02:57

Лежу и размышляю, о том, как резко поменялась моя жизнь за столь непродолжительное время. У меня до сих пор ощущение того, что все это нереально и происходит не со мной, что я сейчас проснусь и окажусь дома, в своей квартирке с полуотвалившимися обоями и проблемами с сантехникой. Что это все сон, вызванный перееданием сладкого и обилием прочитанного фэнтези на ночь. Н-да. Щиплю себя за руку. Уй! Больно же. Ничего не изменилось. Эльф по-прежнему сладко сопит на подушке, трогательно подложив крохотный кулачок под щечку, а из-под кровати раздается тихое звяканье. В очередной раз переживаю все произошедшее со мной. А завтра… завтра моя жизнь снова сделает крутой поворот. Завтра я еду работать (вкалывать!) в школу для магически одаренных детей. Что меня ждет там — неизвестно, но я обещала себе никогда не унывать и не сдаваться. Как говорила Скарлетт О'Хара: «Я подумаю об этом завтра!» С этой мыслью я проваливаюсь в глубокий сон без сновидений.

День отъезда

7:35

Выхожу из замка, оглядываюсь по сторонам. Все мои вещи уместились в походной суме. Мне, лично, маг выделил кривого полуслепого отощавшего коня с проплешинами на боках. И где он только такого откопал?

— Давай садись.

Маг даже спуститься не соизволил, стоит на балконе, запахнутый в парчовый халат. Вызывающе показываю ему средний палец. Маг буреет, уже зная, что именно означает этот древний каббалистический знак.

— Дура!

— Сам дурак.

С этой, полной печали, фразой я и полезла на коня, едва не рухнувшего под моим весом.

— Признайся, — кричу магу, хмуро изучая его гордый профиль, — ты его оживил, но за воротами он снова сдохнет?

— Не сдохнет, не надейся. До школы точно довезет. И учти! Чтобы там у меня…

Я не стала слушать. Он мне все утро за завтраком на повышенных тонах объяснял, как именно я должна учиться, работать, чтобы у директора не было никаких претензий. И как мне в целом повезло.

Еду через двор к воротам, покачиваясь на доходяге, называемой конем, сопровождаемая взглядом сощуренных медовых глаз мага. Он наверняка будет скучать, ведь так?

Я все-таки обернулась, чтобы уточнить это лично.

Но тут ворота так резко открылись внутрь, что коняга от неожиданности встал на дыбы, и я навернулась в лужу, забрызгав грязью относительно новые куртку со штанами.

Ругаясь по-черному, кое-как встаю на четвереньки и пытаюсь рассмотреть, кто там у нас такой наглый.

В ворота медленно и вальяжно кто-то въехал, отражая свет солнца и слепя до рези в глазах.

Когда фигура закрыла собой свет, проезжая мимо, я наконец-то ее рассмотрела. И вмиг потеряла дар речи, сев обратно в лужу и так и замерев с открытым ртом.

А-а-ачуметь. Они существуют… принцы…

Окруженный ореолом солнечного света, один в один похожий на красавца, что создал демон при воскрешении мага… он был прекрасен. Просто прекрасен. Я никогда не видела никого подобного ему. Изящный нос, сильный подбородок, горькая усмешка в уголках тонко очерченных губ. Сапфиры, спрятанные в глубине его глаз, прикрытые золотом ресниц… У меня аж сердце вразнос пошло, а слюна затопила рот.

Судорожно сглотнув, я безуспешно пыталась встать.

— Отродье Тьмы… Где мой отец? — раздался бархатный голос, который настолько очаровал меня, что я не сразу сообразила, к кому он обращается.

— А?..

— Отец. Черный маг. Некромант. — Лицо моего личного идола обрело выражение величайшего презрения, он вздохнул и огляделся. Взгляд его уперся в балкон, на котором стоял резко погрустневший маг.

— Отец… — тихо и почтительно.

Маг сплюнул и ушел в свои апартаменты, грохнув дверью.

Но перед этим успел крикнуть:

— Выгонят из школы — сюда можешь не возвращаться. На порог не пущу!

Показываю язык, ибо это все, что я могу. И снова смотрю на блондинистую прелесть. Хоть бы руку подал, что ли. А то сижу тут в луже, слюнки глотаю.

Но принц уже ехал дальше, гордый и фантастично красивый.

— А как тебя звать-то? — кричу в спину, чувствуя себя деревенщиной, уточняющей титул у князя.

Князь остановился, обернулся и презрительно усмехнулся в ответ.

Сердце стукнуло и с грохотом обвалилось в желудок, так там и оставшись. У него ямочки-и!!!

— Прозерпин, паладин богини Бердеи, — сказал он и пустил коня рысью в конюшню, более не обращая на меня никакого внимания.

Кое-как встаю, поправляю куртку, с трудом залезаю на шарахнувшуюся лошадь, тяжело вздыхая и выливая воду из нового сапога.

— Надо ж, Прозерпин… Имя-то какое… интересное.

— Ага. На слабительное похоже, — усмехнулся эльф, вылезая из-за воротника.

— Или на проказу, — поделился мнением притороченный к седлу горшок.

Фыркаю и пускаю коня в ворота, подгоняя его голыми пятками. Сапоги висят, привязанные к одной из седельных сумок, — в мокрые как-то влезать неохота, да и целее будут.

— Ничего вы не понимаете в принцах! — улыбаюсь я.

Друзья не ответили, споря между собой об именах и их значениях.

А я, направляя коня по узкой извилистой дорожке, ведущей из замка, мечтательно смотрела вперед, радуясь рассвету и улыбаясь своим мыслям. Я впервые, за все время нахождения в этом мире, покидала замок некроманта, вступая в новую полосу своего ненормального будущего… Что меня там ждет?