На задворках галактики. Книга 2

Глава 3

Следующий налёт произошёл часа через три. За это время в лагере успели потушить все пожары и устранить многие демаскирующие признаки. Даже та огромная пробоина, у которой выпало работать Масканину, была успешно закрыта свеженаваренным каркасом и железобетонными плитами, заново засыпана землёй и покрыта толстым слоем дёрна.

Но то, что Максим увидел внутри, когда ему в числе прочих приходилось спускаться в дыру…

Смотреть и не видеть…

…Крошево и обломки рухнувших стен и перекрытий, завеса не оседающей пыли с примесью белёсого дыма и едких, проникающих сквозь респиратор испарений, от которых першило в горле. Снующие группами велгонцы, облачённые в глянцево-серебристые костюмы. Заторможенные зэки, вяло разгребающие баграми завалы и также вяло таскающие пожарные рукава. У некоторых защитные костюмы покрыты маслянистыми, испускающими зловещий парок, пятнами…

Не видеть и не замечать…

…Заключённый, неспешно заливающий хлопьями химической пены из широкого раструба брандспойта буйный, здорово чадящий огонь. Его ноги уже занялись пламенем, потом пламя перекинулось на спину и плечи, а он всё продолжал поливать, не понимая, что оказался на пути стремительно расползающегося пожара, не замечая, что горит. Мимо сновали другие зэки абсолютно его игнорируя, даже тогда, когда он не естественно медленно завалился и начал бессмысленно куда-то ползти пока не уткнулся головой в стену, и всё это в полном молчании. К нему, ставшему факелом, конвульсивно скребущему руками и ногами, подошёл велгонец, достал пистолет и вышиб мозги…

Не замечать и не понимать…

…Закопчённая маленькая комната, заваленная оплавленной аппаратурой. Сорванные, некогда герметичные двери поперёк узкого коридора, выводящего в просторный зал, заставленный причудливым, похожим на медицинское, оборудованием. Вдоль зала уходящие вдаль стенды, на которых располагались прозрачные плексигласовые округлые ёмкости. Весь зал задымлён. Несколько ёмкостей разбиты рухнувшим с потолка обломком балки. Содержавшаяся в них мутная зеленоватая жидкость разлилась по уложенному полированными каменными плитами полу. Рядом с каждой разбитой ёмкостью беспомощно трепыхались голые очень похожие на людей существа. Да, именно существа, людьми их назвать язык не поворачивался. Бывшие люди. В прочих ёмкостях те же существа словно спали с открытыми, безучастными ко всему глазами, лишёнными радужек…

Выходил из зала Масканин как оглушённый и застыл словно в ступоре, не в силах пошевелиться. Для него наступила тишина, перестали существовать и мысли, и с титаническим трудом подавляемые эмоции, которые до этого так и подмывали броситься без оглядки разносить пожары, убивая по пути всех встречаемых велгонцев. В душе возникла пустота. Всеобъемлющая и ощутимая физически. Чуть позже, он уже машинально брёл по коридору, в самом деле ничего вокруг не замечая. Перед внутренним взором стояли невидящие живые и одновременно неживые глаза без радужек…

Он не заметил, как оказался снаружи, где его грубо вернул к реальности раздражённый окрик охранника, сопроводившийся болезненным ударом в нахлыст шоковой дубинкой. Аж рука занемела. С тупым усердием он выполнял короткие команды: 'лезь туда-то, делай то-то', 'бери то-то, тащи туда-то', 'бросить там-то, живее, придурки!'

Рука понемногу проходила. А в подсознании крепла непоколебимая решимость поскорей вырваться из этого проклятого лагеря. Вырваться, чтобы рассказать о том, что он здесь случайно увидел. Эта идея, для него в общем-то не новая, придала новый импульс его нынешнему существованию, переродилась в некую сверхзадачу — не банальный побег, нет, теперь он просто не имел права безвестно здесь сгинуть. Он теперь должен, во что бы то ни стало должен донести весть о… Стоп, не думать… Не думать об этом. Сейчас просто нельзя даже думать об этом.

И когда грянул повторный налёт, Масканин усмотрел в этом свой шанс.

Налёт выглядел, с точки зрения Максима, странно. Даже когда ему самому, оказавшемуся в тот момент на поверхности, угрожала явная опасность, его охватило удивление — чувство ещё недавно напрочь забытое, — благо, ближайшие охранники повжимались в землю, не замечая всё-таки вырвавшейся у него эмоции, впрочем, далеко не все из них были на это способны, когда на тебе защитная маска.

Высоко в небе расползались кляксы пороховых облачков — следы разрывов зенитных снарядов. Среди этих клякс едва угадывалась пара самолётов. Из-за высоты казалось, что бомбардировщики не так уж и торопятся освободиться от смертоносного груза да убраться восвояси. Бомбили они в основном подлесок за границей лагеря и что-то ещё, не видимое отсюда, среди естественных холмов намного севернее. Быть может, они старательно разносили ложные, специально для них возведённые цели, а может быть, работали по площади, скорее бессистемно, полагаясь на удачу. Только две бомбы угодили в скопление разномастной техники, которую так и не успели рассредоточить обратно по подземным боксам. Часть этой техники теперь полыхала как добрые факелы всего в полуторасотне метров от Масканина.

Но вот, похоже, небесные воины решили сделать сюда второй заход. Охранники такое их намеренье заметили, что придало им нервозности и внесло неразбериху. От того и не обратили они сразу внимания, что рассыпавшиеся вокруг заключённые вдруг повели себя странно. Странно для этого лагеря. Однако, нормально для людей, внезапно оказавшихся среди пожаров, трупов, хрипов и стонов раненных. И многие узники довольно быстро смогли оценить ситуацию. Прозвучали первые выстрелы, пока только предупредительные, в воздух.

— А ну, назад, доходяги! — гаркнул сорванным голосом сержант, когда зэки вокруг Масканина начали сбиваться в стаю, надвигаясь на велгонцев. Сержант прочертил ногой линию на земле, отошёл на несколько шагов назад — вплотную к своим бойцам, и передёрнул затвор карабина. — Первого, кто переступит черту, прикончу без предупреждения!

За спиной сержанта защёлкали затворы. Охранники преисполнились решимости стрелять на поражение. Но не меньшую решимость испытывали и внезапно очнувшиеся и теперь горящие ненавистью те самые 'зомбики', как их не так давно назвал смотритель по имени Фребо. И никто уже не думал, что над головой готовятся лечь на боевой курс бомбардировщики.

Всё произошло довольно быстро. В едином порыве, кто с руганью, кто завывая от страха или ярости, а кто и вовсе молча стиснув зубы, узники сорвались прямо на наставленное на них оружие. Велгонцы успели сделать по одному-два выстрела, но смерть собратьев вовсе не остановила обезумивших заключённых, а иных охватило бешенство. Толпа растерзала охранников в считанные секунды, отобрав их же собственные карабины, штыки которых быстро окрасились кровью.

Подобные стычки происходили повсюду. Фребо оказался не единственным смотрителем, кто привёл своих подопечных к злополучному объекту. Здесь, на краю лагеря, собралось свыше двух сотен заключённых и два взвода охраны. Теперь они были беспорядочно перемешаны мелкими группами, хаотически перемещающимися в скоротечных жестоких схватках.

Как это часто бывает, когда в ограниченном пространстве собирается достаточная масса людей, резко осознавших некую степень свободы и непременно желающих эту степень раздвинуть, людей, объединённых сходными чувствами и побуждениями, общий накал взметается к высшей своей точке — внезапно прорезавшимся острым страхом и замешанной на нём ненависти. Узников всецело захватила слепая, не рассуждающая страсть — страсть убивать. Растворённая в воздухе квинтэссенция ненависти захватила и Масканина. Чувство это для него было знакомое и давнее. А потому его ненависть была холодна и расчётлива. Ему хватило минуты, чтобы здраво оценить ситуацию. Это мелкое спонтанное восстание обречено. Максимум через полчаса оно будет подавлено. Зато открылась превосходная возможность для побега, превосходней и не пожелаешь. Правда, потом выжить — возможностей совсем не много, но всё же, лучше умереть с надеждой стать вольным человеком.

Максим наметил свою цель. Прямо, как по заказу, среди неповреждённой техники немного в отдалении стоял бесхозный теперь БТР с открытым десантным отделением. Максим, с некоторым для себя удивлением, мгновенно опознал его как 'Дюркис' — как раз то, что ему требовалось. Устаревший морально и технически, бронетранспортёр, тем не менее, специально предназначался для преодоления труднопроходимой пересечённой и заболоченной местности, имел широкие гусеницы, изменяемый клиренс и два двигателя по триста лошадок. Вдобавок, его нос и борта были исполнены на манер катера, что повышало плавучесть, этакий вездеход — гибрид амфибии и БТРа.

Знание ТТХ 'Дюркиса' всплыло в памяти как-то сразу, как только он попался на глаза.

'А хорошо бы, — на бегу подумал Масканин, — ещё что-нибудь полезненькое припомнить из прошлой жизни…'

Немногочисленные, к тому времени, оставшиеся в живых охранники начали отходить вглубь лагеря, обмениваясь неприцельными выстрелами с переставшими их преследовать узниками, добрая половина которых была перебита.

Порыв восстания, как оказалось, захватил не всех собравшихся у объекта заключённых. Были такие, и даже не мало, что впали в прострацию после внезапного пробуждения личности и осознания всех прелестей своего положения. Один такой попался Масканину на полпути — лежавший ничком на земле рыжий высокий парень, самозабвенно рыдавший, судя по подрагивающим плечам да охватившим голову рукам. Рядом возник коренастый крепыш с непомерно широкими при его росте плечами, одетый в порванный у колена, заляпанный, видимо чужой кровью, комбинезон. Крепыш с наскока саданул рыжего ботинком под зад, схватив за грудки, да как следует встряхнул.

— Давай, Макс, смываемся отсюда! — заорал крепыш рыжему прямо в лицо, залепив пощёчину. — Ну же!

'Тоже Макс… Везёт же на тёзок', — мимоходом успел подумать Масканин.

До заветного БТРа оставалось не более сорока метров, когда бомбардировщики расстались, наконец, со своими бомбами. Грохот был страшный. У Масканина аж ноги подкосились. Он понял, что лежит в луже, когда всё тот же крепыш рывком поднял теперь его.

— Цел, парень?

— Цел, вроде, — сквозь боль в разбитых губах ответил Масканин. В ушах у него звенело.

— Ту жестянку гусеничную водить умеешь?

— За тем и бежал.

— Хорошо, тогда ты за рычаги, а мы сверху — к пулемёту.

Масканин кивнул, вытирая с губ кровь левым рукавом, каким-то чудом оставшимся сухим после падения в лужу.

— Дай-ка мне карабин, Михалыч, — попросил рыжий.

— Смотри какой шустрый! Сначала я пулемёт проверю.

Масканин рванул вперёд. До БТРа оставалось метров двадцать, и тут из-за его борта возник охранник. Это был офицер, весь с ног до головы в грязи, видимо тоже только что повалялся в ближайшей луже. Велгонец как раз закончил перезаряжать пистолет, когда их взгляды встретились. И каждый прочёл в глазах другого свой приговор. На лице велгонца проступила надменность и гадливость, словно ему угрожал не человек, а взбесившаяся тварь. Короткие, тщательно ухоженные усики над тонкими губами, колючие прищуренные глаза — всё это сразу слилось для Максима в сплошное пятно. Теперь существовал только пистолет, который поднимал и наводил офицер. Пистолет — это смерть. Вся вселенная вдруг сжалась до размеров этого пистолета, а время замедлило свой бег, разом поглотив все звуки и краски окружающего мира. И Максим в эти мгновения уже не отдавал отчёта своим действиям, его тело работало само, повинуясь рефлексам и мышечной памяти. Откуда-то оно знало, что пуля должна ударить под левую ключицу и что есть сил рвануло в сторону, продираясь сквозь внезапно загустевший воздух. Ему удалось! Но вдруг во лбу так засвербило, как будто вторая пуля уже начала крушить череп! Максим рванул в другую сторону и вниз — и вот дистанция снова сокращена. Горячими росчерками следующие пули проносились едва не задевая. Максим не замечал, как вся надменность и гадливость начали сползать с лица велгонца, уступая место острому удивлению. Для Максима по-прежнему существовал только пистолет. Последний выстрел офицер сделал на упреждение, но просчитался, в магазине ещё оставались два патрона, когда безумно скачущая полуразмытая тень настигла его. Последним рывком Максим заставил взмыть руку, державшую пистолет, вверх, а локоть в это же мгновенье с громким хрустом разбил велгонцу кадык. Падая, Максим перекатился, вскочил, озираясь, готовый вот-вот сорваться вновь. Но врагов поблизости не оказалось. Тогда он развернулся к БТРу, мимоходом глянув на распластавшегося охранника, как на деталь пейзажа.

Масканин перемахнул через борт, больно ударившись о металлические ящики, наткнуться на которые он никак не ожидал. Из-за высоты борта, с земли их не было видно. Десантный отсек преодолел в один прыжок, по пути оценив весьма кстати стоявший на станке и оказавшийся заряженным четырнадцатимиллиметровый пулемёт МДМ — не самый распространённый в велгонской армии. Неплохой пулемёт, только старый, с несовершенным газоотводом — причиной не столь редких неприятностей из-за перегрева ствола. Ну да ладно, сейчас не это главное.

Забравшись в оставленный открытым люк водительского отделения, Максим, первым делом, проверил наличие топлива. Повезло, стрелка показывала почти полные баки. Если, конечно, здесь имело место везение, 'Дюркисы' всегда должны пребывать в готовности, на случай внезапного броска в болота, например. И велгонцы, ясное дело, вовсе не ждали чего-то неожиданного. Когда затарахтели двигатели, он уже не слышал о чём заспорили за спиной товарищи по побегу. После двойного стука по броне понял, что они готовы. Что ж, держитесь покрепче, конструкторы сего 'вездехода' не отягощались мыслями и о маломальском комфорте.

Масканин отжал газ до упора. Минуты через две 'Дюркис' набрал приличную для подобного транспорта скорость, подобно заправскому танку, (а может он и считал себя танком где-то глубоко в своей механической душе) резво так несясь, прямо на замаскированное и превосходно защищённое, как изнутри, так и с наружи, лагерное ограждение. Правда, предназначалось это заграждение, по большей части, для пеших.

На полном ходу БТР и не заметил несколько рядов спиральной колючей проволоки, удачно проскочил широкий, но не глубокий ров, (в этот момент тряхануло так, что беглецам показалось, что только чудом из них дух не вышибло), просквозил и между заметными лишь вблизи надолбами.

Не успел Масканин опомниться, как сквозь смотровые створы заметил справа по курсу шевеление в ближайшем подлеске. Хватило нескольких секунд, чтоб понять, что там велгонцы. Среди высоких кустов и серовато-коричневых не так уж густо росших деревьев, стали различаться идеально ровные, потому и бросившиеся в глаза, стволы спаренного зенитного орудия, утыканного ветками и листьями. Стволы эти, увенчанные дульными тормозами, медленно опускались к земле, одновременно разворачиваясь в сторону прущего во всю дурь БТРа.

Масканин немедленно развернулся на орудие, боясь представить, что могут сотворить зенитные снаряды.

Зенитчики не успевали. Они, похоже, не ожидали подобного развития событий. Хотя смогли всё же сообразить, что прущий со стороны лагеря сквозь заграждения бронетранспортёр, скорее всего угнан заключёнными, сумевшими в суматохе налёта воспользоваться случаем.

Расстояние до орудия стремительно сокращалось. Теперь оно было как на ладони. Средь зарослей уже различались заряжающие, бегущие с набитыми в косы снарядами, перекошенные рожи наводчика и чего-то там орущего командира расчёта, когда крепыш полоснул очередью по зенитке. Удивительно, но с такой дистанции он ни в кого не попал.

Масканин резко сбросил скорость, давая крепышу возможность прицелиться, да и просто чтобы успеть отвернуть от зенитки. Следующими очередями крепыш положил всех, кто был на виду. Но из зарослей, со всех сторон открыли ответный огонь и, судя по плотности барабанящих по броне пуль, скрывающихся стрелков было немало. Значит, у позиции имелось боевое охранение. Будь всё по-другому, Максим ни за что бы сюда не сунулся. 'Повезло, нахрен, на вас выскочить', — промелькнула мысль, растворившись в цветастых нагромождениях отборнейшей брани.

Максим лихорадочно заработал рычагами, выруливая из плотно обступивших деревьев, не обратив особого внимания на раздавшийся рядом взрыв гранаты. Осколки дробью скрежетнули по борту где-то снизу, вот если бы граната попала в десантный отсек… Словом, не хотелось становиться одиноким беглецом. Он не знал, что в этот момент на борт врывались велгонцы. Его тёзка получил пулю в позвоночник, а крепыш Михалыч едва успев выдрать у него из рук карабин, выстрелил в лицо перемахнувшему через задний борт солдату. Развернувшись, крепыш ткнул штыком в шею, так и не успевшему ещё взобраться, второму велгонцу и, не устояв на ногах от сильного толчка, упал, ударившись затылком о станину пулемёта. Сознание крепыш не потерял, но прикусил язык и плохо видел из-за расплывавшихся перед глазами разноцветных кругов.

Масканин вывел таки 'Дюркис' на поляну, тут же поддал газу, полагая, что на скорости сможет снести несколько деревьев, если те вдруг внезапно помешают. Благо, что деревья дальше так густо не росли. Впереди начинались топи и стоячие воды, в которых могла обитать смертоносная флора и фауна. Кто знает, может ещё и на мутантов 'повезёт' нарваться, те иногда довольно близко пробирались к границам обитаемых земель.

Более двух часов БТР гнал на предельной скорости, нещадно сжигая невосполнимое топливо, Максим не думал об экономии. Пусть лучше двигатели в разнос (чего их жалеть?), лишь бы как можно быстрее и подальше оторваться от идущей по пятам смерти. В погоне за спиной он нисколько не сомневался. Был бы это обычный режимный лагерь, погоня полагалась бы по определению. Но проклятый лагерь не был обычным. Максим это теперь хорошо понимал, вспоминая застывшие, как при стоп-кадре, ужасы во время пожаров на спецобъекте. Поэтому, погоня за беглецами обещала быть во сто крат посерьёзней, чем при типичной ситуации с беглыми зэками. Искать их будут пока не найдут или пока не увидят их трупы. Значит, и фора во времени может сыграть как лишний козырь. Так что, пускай и топливо горит, и двигатели идут в разнос. Всё равно горючее кончится раньше, чем предел прочности или моторесурс движков.

'Дюркис' не шёл по прямой, Масканин в пределах курса вилял как мог. Только вот петлять не пытался — незачем. БТР — не иголка, просто так не спрячешь. Разве что, если топливо иссякнет где-то рядом у болота, тогда можно попробовать его утопить. Это только так называлось: 'болотистая местность', на самом деле сплошных болот здесь не было. Любую топь, выглядевшую опасной, Масканин предпочитал обогнуть, отчего путь пролегал то по мелководью бывших речушек, то по почти нормальной тверди.

Устав трястись снаружи, крепыш почти с самого начала их бегства перебрался к Максиму через верхний люк. Не так много времени ему хватило, чтобы понять — и внутри водительского отделения не многим лучше. Сиденья — жёсткие, кругом — голый металл, плюс жуткая теснота, резко сковывающая движения. Поначалу крепыш почти не разговаривал, ограничиваясь наблюдением через бронестворки и замечаниями о возможных опасностях по маршруту. Всё это время он переваривал последние события, иногда закрывал глаза и пытался расслабиться. Но расслабиться ему не удавалось из-за постоянной тряски. Так и ударишься больно обо что-нибудь выступающее.

Когда начало смеркаться, крепыш предложил не надолго остановиться.

— На мне, парень, места живого нет. И отлить уже давненько хочу.

— Добро, — кивнул Максим. — Только стоим недолго. Разомнём руки-ноги и в путь.

— Само собой, — согласился крепыш. — Заодно инвентаризацию проведём. Там у нас ящики какие-то… Погляжу-ка, может в них что пригодное сыщется.

После дикой, более чем двухчасовой болтанки, Максим с наслаждением прошёлся, потирая синяки и массируя такие мышцы, о существовании которых успел давно позабыть. Темнело стремительно — это радовало. В темноте, как ни крути, скрыться на порядок проще.

Крепыш за пару минут перековырял все ящики. В двух из них, самых больших, хранились аккуратно уложенные пулемётные ленты. В остальных — всякая всячина. В итоге, беглецы навесили на себя по две армейские сумки, поровну разделив каждому по шесть осколочных гранат 'ОД-2' цилиндрической формы — самых распространённых в велгонской армии, по пять банок тушёнки, множество герметичных упаковок с галетами и по четыре фляги с питьевой водой. В довершение, каждый взял по туго набитому подсумку с пятипатронными магазинами для карабинов. Крепыш наскоро обыскал убитого им велгонца, сбросить которого раньше как-то руки не дошли. Теперь же выбрасывать было вовсе не желательно — местность здесь открытая, если следы широких гусениц на пропитанном водой грунте вскоре исчезают, то труп мог явиться превосходным местоуказанием направления их маршрута. Тащить тело к ближайшей заводи или копать могилу тоже никому не хотелось, мышцы и так ныли. Да и время драгоценное на это терять… По тем же соображениям, не спешили и с телом рыжего.

Теперь у каждого был карабин и несчётно патронов. Жаль только пулемёт потом придётся бросить вместе с БТРом, слишком этот МДМ был тяжёл и громоздок. 46 кг всё-таки, даже без универсальной установки, да ещё лента на 90 патронов. Далеко впотьмах среди болот это добро не утащишь. Обвешанные оружием и провиантом, оглядели друг друга, как дети с невероятно гордым видом хвастающие кому какие цацки достались.

— Вот так дела, парень, — физиономия крепыша излучала такую радость, что Максим даже на миг застыл, подумывая: 'а не спятил ли?' Чему, интересно, в их положении можно радоваться с такой силой? Однако крепыш не спятил, правой рукой он выставил на показ обычную армейскую флягу и, радостно скалясь, сообщил:

— Хотел я, значит, водички попить. Хорошо, понюхал сначала.

— Дай-ка и мне понюхать, что ли, — Масканин взял протянутую флягу, поднёс к лицу. В нос шибанул резкий вонючий запах плохого самогона. Вернул флягу, порылся в одной из сумок, достал тушёнку, которую тут же вскрыл отстёгнутым от карабина штыком.

— Ну, будем знакомы, — предложил традиционный тост крепыш, отхлебнув. — Меня Бориславом кличут. Борисом то бишь. Можно Михалыч — так более привычно. Фамилия Бражников.

— Масканин Максим Ерофеич, — он протянул банку и отломал половину галеты.

Крепыш взял тушёнку, неторопливо заел самогон, используя полгалеты вместо ложки. Он с трудом сдержался, чтоб сразу не набить мясом полон рот да не глотать, не чувствуя вкуса, подобно животному, привыкшему к долгому голоду.

— Тоже Максим, значит. Ну давай, за знакомство наше.

'И правда везёт на тёзок, — вспомнил Масканин свою давнишнюю мысль. — Как-то плохо везёт. Второй уже мёртв'.

Он выдохнул и хорошенько отхлебнул. Подождал пока огонь в гортани немного утихнет и вновь появится возможность дышать, заел тушёнкой, сдерживая прямо животную жадность, да пытаясь сообразить про степень крепости выпитого пойла.

— Редкостная дрянь, — оценил крепыш самогон.

— Не могу не согласиться. Дерьмо ещё то… Однако, какое замечательное.

— Х-хэ! Глотку продирает — что надо! — крепыш многозначительно продемонстрировал флягу. — Глянь, Макс. На всех них бирки с фамилиями. Кроме этой.

— Знакомое дело. Психом надо быть, чтоб самогон во фляге с биркой хранить… Ещё по разу?

— Давай.

Глотнули, доели тушёнку, используя ещё одну галету. И жизнь показалась чуточку радостней. Крепыш хлопнул себя по карману, левой рукой вытащил плоскую, синего цвета, пачку сигарет. Пачку Максим заметил не сразу, его внимание привлекли часы, кожаным ремешком пристёгнутые к запястью. Михалыч проследил его взгляд и достал зажигалку.

— Трофеи, — зачем-то прокомментировал он. — У велгонца одолжил. Закурим?

— Не помню, курил я раньше или нет…

— Так и я не помню. И какая теперь разница?

— И то, правда.

Прикурили от воняющей бензином зажигалки и оба с непривычки слегка закашляли.

— Нет… Кажись, я раньше не курил, — решил крепыш, — Руки ни чёрта не помнят. И всякое остальное тоже… ну, ты понимаешь…

— Похоже, и я не курил. Никаких ассоциаций. Впрочем, я ни в чём не уверен.

— А приятно хоть? Думаю, курят, чтобы получать наслаждение.

— А самому?

Крепыш пожал плечами в ответ.

— Видишь, Михалыч, и я не знаю. Не могу сказать. Но думаю, всё же получаю удовлетворение хотя бы оттого, что эта сигарета для меня теперь признак свободного человека… хотя звучит бредово.

Крепыш ничего не сказал, лишь молча кивнул, как-то сразу погрустнев.

Масканин докурил и, потушив бычок о подошву ботинка, спрятал его в карман. Михалыч проследил за его действиями, при этом брови его поползли вверх.

— Во как! Знаешь, Макс, я бы не додумался. А банку тоже прикажешь в карман прятать?

— Зачем же? — Максим сделал важный вид, будто и не заметил иронии. — Забрось в один из ящиков. Окурок в банку. Свой я машинально в карман сунул.

Крепыш хмыкнул, вложил в банку свой окурок, подождал пока товарищ присоединит к нему свой, и перемахнул через борт 'Дюркиса'. А когда спрыгивал обратно, Масканин заметил у него кровоподтёк на разорванной штанине под правым коленом у самого голенища. Нехороший такой кровоподтёк. Масканин указал на него пальцем. Крепыш стащил сапог, закатил выше колена штанину и тут только поморщился, осматривая и надавливая пальцами вспухшую ссадину, из которой вместе с капельками крови сочился гной.

— Эх, зараза! Так, раз так тебя! — Крепыш полез обратно на БТР, а потом спрыгнул назад, держа в руках небольшие герметичные упаковки с тонкими однокубиковыми шприцами. Одну из упаковок он разорвал, вытащил крайний шприц и воткнул в край раны. — Хорошо, что сразу заметил их, когда велгонца обыскивал. Второй раз не полез бы по карманам шерудить.

Максим взял упаковки, порассматривал надписи на них. Нужное приобретение, полезное. Никаких названий препаратов и в помине. На нетронутой надпись: 'противошоковое и обезболивающее средство', на второй: 'антибиотик'. Видимо, кто-то из особо умных велгонских начальников распорядился о таких вот незатейливых этикетках для своей армии.

— Дрянь дело, — пробурчал крепыш. — В воздухе всякой заразы полно. Не хватало потом себе ногу оттяпывать.

— Сплюнь лучше, — Максим сжал кулак, просунул большой палец между указательным и средним и направил этот кукиш крепышу прямо под нос.

Тот усмехнулся:

— Ты чего это мне в морду тычешь?

— Да так… Это само собой вышло.

— Ты суеверен?

Масканин дёрнул плечами, может раньше он и был суеверным, сейчас он ничего такого не ощущал.

— Ладно, Макс. Посидели, отдохнули, пора трогаться. А то я себя как-то туристом на привале чувствую.

С оружием, да обвешанный всеми трофеями, Масканин с трудом разместился на своём сидении. Штык он засунул в правый ботинок, ножен-то к нему не было, а цеплять к карабину мешали габариты водительского отделения. Крепышу было не менее тесно. Но он, как говорится, не за рулём, которого, конечно же, здесь не было, на тесноту ему было плевать.

Заметно потемнело. Масканин сразу дал газ на полную, ничуть не колеблясь гнать на максимальной, когда стремительно темнеет, а включать фары равносильно самоубийству. Деревьев он не боялся, на такой скорости БТР сшибал их не замечая, да и не росли здесь могучие необхватные исполины. А боялся он в наступающих сумерках угодить в какой-нибудь крутой овраг. Тогда всё. Даже если живой очухаешься, то наверняка весь переломанный. Рискованно конечно, но куда в их положении без риска?

— А скажи мне, Макс, — крепыш зажал в коленях карабин, пытавшийся вместе с сумками при бесконечной болтанке обрести свободу, — ты ведь, конечно, тоже из Новороссии, как и я?

— Тоже.

— А откуда родом?

— Хм… — замялся Масканин. — Смутно как-то в голове… Не помню. Но очень хотел бы вспомнить.

— А я вот, вишь какое дело, вспомнил, откуда я… Из Вежецка. Мы с тем Максом, с тёзкой твоим, в одном дворе жили. Даже в одной трёхэтажке… Да, парень, — на его лице отразилась мечтательность, — наш Вежецк — город солидный, скажу я тебе, даже пятиэтажные дома имеются, прям как в столице… Вот когда увидел, как рыжий Макс, помяни Боже его своим словом, как он рухнул на землю и зарыдал, словно малец, тогда вот, кажись, всё вспомнил. Такая, знаешь, на меня тогда злость нашла, думал — всё, сломался парень, раз нюни пустил. Ан-нет, удара по морде хватило.

— Может и не его вина, — рассудил Масканин. — С нашими мозгами такое сотворили, что если б не бомбёжка… и не растерянность серых… мы не то чтобы вряд ли, никогда, думаю, не вырвались бы. Надо бы летунов отблагодарить… Если с ними свидеться доведётся.

Михалыч согласно кивнул, ведь если бы не бомбёры, сидеть им в лагере и по сию пору. Именно бомбы показали, что охранники могут бояться и их можно убивать.

А Масканин самую малость удивился своим же словам, что назвал охранников 'серыми'. Ведь почти всегда он видел их, собственно, в серо-синих защитных химкостюмах, в которых больше было как раз синего. Потом припомнил, что всё же не редко видел их серые однотонные мундиры, как сегодня утром, например, или в медблоке на рекондиции. Следом припомнил, что зенитчики, почти чудом не успевшие его сжечь в БТРе, носили пятнистые камуфлированные ХЗК поверх выглядывавших таких же пятнистых кителей. И уж как озарение, из глубин памяти пришло знание — 'серыми' называли охранные части в самой велгонской армии, и даже ещё презрительно — 'падальщиками', потому что помимо охраны мостов, электростанций, лагерей, тюрем и всего прочего, (занятие, в общем-то, в любой державе полезное), серые нередко ставились на передовой позади армейцев и не гнушались стрелять в спину своим же.

— А как вы вместе сюда попали? — Масканину стало интересно. — Сначала соседи по двору и дому, потом, наверное, однополчане?

Крепыш откинулся на спинку и задумался. Минуты две прошло, прежде чем он ответил:

— Нет, на фронте я точно не был. Меня не брали. Я литейщик и довольно классный… Только не думай, парень, что я хвастаю… У меня бронь, вообще-то, на заводе была. А вот как попал сюда, да ещё с Максом рыжим, ну хоть убей, не пойму. Он-то студентом был, значит. Со старшеньким моим репетиторством занимался. Тот тоже в студенты готовился… — он скривился как от кислого и пожал плечами. — Да уж, не ладно что-то у меня в башке. Кажись, провалы в памяти.

— Все мы такие… Может, ты просто не помнишь, что со студентом добровольцами пошли?

— Ага, — вякнул крепыш с иронией, — да на кой мне в добровольцы идти? Я на своём месте больше пользы приносил. А Макс рыжий… Так он, это… когда выучился бы, инженером к нам прийти хотел. Так что, не складно, парень, с твоими добровольцами. Разве что… — он замолчал в мучительном ступоре обрывков воспоминаний. — Эвон как! Похоже, сраные калабыри руку приложили, с них станется…

— Не понял. Что за калабыри?

— Да предатели… Словечко ненашенское такое… Дерьмовенькое такое словечко… Вспомнил. Коллаборационисты…

— В смысле? Оккупация что ли была?

— Ну да, была. Под конец зимы в аккурат. Не знал? Фронт когда прогнулся, так и велгонец в Вежецк вступил.

— Не знаю… Не помню нихрена.

— А калабырей этих я с самого начала невзлюбил, когда их велгонцы на самоуправление поставили. Ведь при канцлере как было? Я в неделю по два четвертных серебром мог зашибить. А потом — нате вам, Вежецкая Республика! В кассе бумажек получишь и бежишь трынькать, а то завтра за них хлеба буханку не возьмёшь. Так ведь в кассе раз в неделю жалованье. То, что копил на чёрный день — тоже не бесконечно, хорошо ещё, не всё раньше в банк ложил. У иных сбереженьяца реквизировали. Вот словечко ещё модное… Тьфу! А у нас, работяг простых, поостереглись. Но выдают — опять бумажки. Сложишь их в кассе, бывает, пачками в сумку и идёшь пожрать купить в магазины да в злые очереди. На рынке нынче от бумажек носы воротят, всё больше мена в ходу, а лучше монетки старорежимные, золотые и серебряные, у кого остались. Так-то вот… Однако если республиканцы нас захапали, тогда почему мы у велгонцев? Не понятно всё это. Моя память тут молчит.

Крепыш закончил отповедь и закурил сигарету, предложил вторую Масканину. Максим отказался. Он обдумывал услышанное. Его память, если так можно сказать, молчала ещё больше, чем у крепыша. Он знал, что воевал с велгонцами, только никаких подробностей вспомнить не удавалось. Одни только смутные образы. Про Вежецкую Республику же и про отход фронта он не знал ничего.

— Слушай, Михалыч, а давно это случилось?

Крепыш хмыкнул, глубоко затянулся и ответил:

— Ну ты даёшь, Макс, в самом деле! Говорю же — перед самой весной. Или год какой нынче сомневаешься? Пятьдесят третий был. То есть сто пятьдесят третий эры стабильности.

— Угу… — Масканин с силой провёл ладонью по лицу, словно это могло помочь развеять туман в голове. — А с Велгоном как? Ну при этих ваших калабырях?

— А никак с велгонцами. Мир — не мир, сразу не поймёшь. Скорее мир. Республика, считай, на их штыках держалась. Ну и своей паскуды хватало. Когда они, значит, свою республику провозгласили, тут и началось. Бардак такой начался, что ты! Сплошные налёты, стычки, мародёры, дезертиры. По ночам грабежи, реквизиции, аресты, расправы. Но велгонцы, отчего-то, быстро остановились. Дальше на юг они упёрлись и всё… Как поделано. Уж и артиллерии сколько через Вежецк натянули к фронту, а хрен в итоге. Но велгонец в дела калабырей не лез. В народе слухи ходили, что депутаты казной откупились. Может и правда, чёрт их знает. Мне, парень, тоже не понятно, отчего это мы у велгонцев очутились.

Крепыш бросил окурок под ноги и затоптал. Потом, хитро прищурившись, спросил:

— Погоди, паря, ты, значит, про сдачу Вежецка не помнишь или не знаешь?

— Не уверен, что ответить, — дёрнул плечами Максим. — По внутреннему ощущению, скорее не знаю.

— Да-с, — протянул крепыш озадаченно. — Дела, чтоб их… Ты, Макс, выходит, до этого самого, значит… допрежде сюда попал?

— Выходит, что так. А может быть и не так. И может быть и не сразу сюда, может ещё где побывал. Надеюсь, потом память восстановится…

Масканин замолчал, решив немного сбросить скорость, заметив впереди группу больших валунов. Небо, к счастью, не было сплошь затянуто облаками, потому окончательно воцарившаяся ночь озарялась светом Ирисы — большой блёкло-жёлтой луны. Не выглядывай Ириса из-за туч, тут, возможно, и настал бы конец их бегству. Стоило налететь 'Дюркису' на валуны, не известно как бы он справился.

Обогнув опасное место и вновь набрав предельную скорость, Масканин раздумывал, что напарник ему попался идейный, возможно, умышленно сгущающий краски. И просто замечательно, что память у него прорезалась, хоть и частично, но всё же. А раз так, решил Масканин, надо бы прояснить кое-что, глядишь, и у самого может что прояснится.

— Мне вот интересно… Вот взяли велгонцы Вежецк, а войск на его прикрытии не было что ли? Что случилось с третьей армией?

— Я почём знаю! — крепыш плюнул в ближайший триплекс и даже попал. — От отступавших слышал, вроде бы фронт надвое разрезали. Такая бойня повсюду началась! А потом когда Таранский республику провозглашал, в Вежецке и в уездах уже велгонцы шастали. Позахватывали всё что эвакуировать не успели. Госпиталя, комендатуры и кое-где какие-то там склады. Тут же откуда-то повсплывали всякие подпольные партии, анархисты даже, всякие боевые отряды. Их до этого в том году разгромили, оказалось не всех добили. Потом, значит, дезертиры к ним стали прибиваться. Не знаю, много дезертиров не видал, но то что они дезертиры — это точно. Им, сукам, — что? Или к стенке, или с новой властью. Но дезертиры уже когда фронта не стало прибивались. А поначалу в некоторых уездах даже велгонцев не было, всё партийные отряды делали, до зубов вооружённые.

— Я смотрю, ты никак очевидцем был.

— Очевидцем и был, — согласился крепыш. — На моих глазах всё было. Я у свахи две недели сидел… А Вежецк наш хоть и не самый большой, но город губернский. Сам видел, как на театральной площади губернатора и его не успевших удрать администраторов вешали. Видел, как калабыри банки обчищали. Много чего ещё видел. Мы об этом с мужиками из моего цеха вдосталь натрепались. Может, я языком чего натрещал, раз сюда попал…

— А что губернатор ваш? Бежать не успел?

— Знать, не успел. Не нянька я ему…

— Да уж… Сдаётся мне, что-то не то. Я откуда-то знаю, что мы успешно на всех фронтах наступали. А что с Хаконой?

— Сейчас, понятное дело, не знаю. А тогда, значит, велгонцев из неё почти выбили. Да и на Пеловском фронте газеты писали, что велгонец драпает.

— Драпает… — Максим хмыкнул. — Хорошо же он драпает, аж до Вежецка.

На душе у него стало как-то тяжело от прозвучавшего рассказа. Новости, что не говори, аховые. Хоть, впрочем, и новостями их назвать нельзя. Конец зимы тогда был, а сейчас? А сейчас, если Масканин ничего не путает в определении широты и в рисунке редких среди разрывов облаков звёзд, где-то конец лета. Северного лета. А может и середина. И находятся беглецы где-то на севере Велгона. Это ж как домой добираться? Лихо, однако, дела идут. Ну ничего, рассветёт, скорректируем координаты, а там посмотрим.

— Бежать нам с тобой, Михалыч, домой и не представлять, что нас там ожидает.

— А я, Макс, домой не собираюсь. Боюсь я теперь в моём Вежецке появляться. Надеюсь, хоть семью не тронули. Ну да ничего, — вздохнул он мечтательно, — изловчусь потом им как-нибудь весть подать. Ежели нас велгонцы не нагонят.

— Не нагонят. Я уж постараюсь.

Дальше ехали молча. Обоим зверски хотелось спать — тут и хроническая усталость сказывалась, и систематическое недосыпание, да и мягко подползающая, убаюкивающая иллюзия безопасности, когда часа три ни одного преследователя не видно.

Стемнело окончательно — тучи уплотнились, совсем закрыв Ирису. Масканин сбросил скорость, всерьёз опасаясь налететь на невидимые теперь возможные опасности. Крепыша разморило, он дремал, не смотря на неудобную позу и периодические подпрыгивания, от чего его голова стукалась о стальные листы. Максим ему даже слегка позавидовал, сам-то он вздремнуть права не имел. А веки, как нарочно, всё больше тяжелели, когда он до рези в глазах пытался разглядеть дорогу, проклиная, что нельзя в данных обстоятельствах воспользоваться фарами. Испытывать судьбу — тем самым давать хоть малейший шанс погоне, он считал просто преступным.

Стрелка датчика топлива перевалила за последнюю красную риску, доходя до полного нуля. Что поделаешь, 'Дюркис' — не верх совершенства, его двигатели жадно пожирали горючее, почти полные баки опустели за каких-то три часа.

И тут это случилось.

Масканина словно головой окунули в горячую воду. Но даже вскрикнуть не успел от шока и боли. Дыхание спёрло, словно на грудь навалилось нечто непомерно тяжёлое. Задыхаясь и борясь с наступающим приступом паники, он вдавил педаль тормоза. В ушах нарастал звон, пульсирующий в такт сердцебиению, а зрение отказало вовсе. Он больше ничего не видел! Хоть глаза выдери — вместо зрения нечёткие и неясные, наплывающие друг на друга пятна. Пришла очередь осязания, руки переставали чувствовать то, к чему прикасались. Вскоре и сами руки, а за ними ноги и остальное тело переставали существовать. Только дикая, всё раздирающая головная боль. Внутри черепа во всю долбили кувалды, с усердием палача намериваясь расплющить голову в тоненькую лепёшку. Боль была такой, что хотелось выть, но он не мог выдавить ни звука. Вопль ужаса и боли так и не смог разродиться, застряв где-то в глубоко в горле. То, что навалилось на грудь, не давало ни вдохнуть, ни выдохнуть.

Что это? Смерть? Явилась, обнажив свою безобразную личину? А что потом, конец мучениям и покой от всех жизненных невзгод?

Нет уж. Просто так он сдаваться не собирался. Много, слишком много у него скопилось злости, чтоб поддаться вдруг возникшему зову, обещающему покой и забвение. Не все счета оплачены. Да и в забвение он не верил.

Он пытался бороться — выбраться из БТРа, куда-то убежать, отчаянно желая понять, что же это с ним сейчас происходит. Сознание угасало. Угасало медленно, как будто не торопясь, неумолимо. Среди всего хаоса мелькавших и тут же растворявшихся мыслей, промелькнула одна — что, возможно, его хотят убить именно таким вот способом. Ментальным воздействием, подобным тому, что зомбирует заключённых в лагере. Так ли это или не так? А если так? А если это так, смог же он в лагере противостоять этому самому воздействию! Значит…

Всё это промелькнуло в голове за пару секунд. Бесконечно долгих, впрочем, секунд. Масканин успел ухватиться за эту забрезжившую надеждой мысль, ощущая, как скопившаяся в душе злость вот-вот готова вырваться. Надо только указать ей направление. Именно злость вытеснила нараставший ужас и притупила раздиравшую голову боль. Благодаря ей, мыслеформы становились всё чётче и ярче. Максим отстранился от самого себя, остановил внутренний диалог, и с некоторым даже удивлением как со стороны теперь смотрел на собственный вскрытый череп, по которому, резвясь, лупили, видимые как нечто материальное, кувалды, а чьи-то окровавленные, судорожно дрожавшие от напряжения, пальцы стискивали его обнажённый трепещущий мозг. Теперь он знал, что делать. Дикий, буйствующий поток, в раз получивший свободу, смял бесновавшиеся кувалды, покатился дальше, сметая все препоны. Максим чётко видел чужие руки. Вцепился в них, давил, грыз зубами и, наконец, наверное, от страха и отчаяния, создал мыслеформу до жути едкой кислоты. Залил ей всё, что воспринимал как чужое.

Раздался жуткий, как будто не человеческий вопль, в котором боль переплелась с отголосом удивления. Вопль этот слышался отнюдь не ушами, а как если бы кто-то чужой провопил внутри черепа.

И сразу стало легче. Лёгкие сами судорожно вздохнули. По мере того, как отпускала дикая боль в голове, начало возвращаться и зрение.

Ещё толком не придя в себя, Масканин вспомнил о крепыше. И испугался. Человек рядом с ним хрипел и выл, конвульсивно дёргаясь, раздирая собственное лицо, искажённое демонической гримасой непереносимого ужаса и нестерпимых мук. Масканин бросился к нему, попытался разжать его пальцы, вот-вот готовые выцарапать глаза. Но ничего не выходило. Не переставая истошно выть, крепыш извивался и зарядил коленом Максиму в пах, на что, однако, тот и внимания почти не обратил. Теперь Максим попытался проделать то же, что спасло его самого, но как на зло, никакие мыслеформы не выходили. Никак не получалось сконцентрироваться.

А драгоценные секунды, между тем, иссякали. Крепышу оставалось совсем не долго мучаться, если ему не удастся помочь. Проще его убить сразу.

Масканин аж дёрнулся от пришедшего озарения. Рука сама нащупала в сумке банку с тушёнкой. И сама, описав полукруг, приложилась по голове несчастного крепыша. Тот затих и застыл. Масканин и сам застыл, затаив дыхание. Переусердствовал? Приложил пальцы к шее. К счастью, пульс у крепыша прощупывался.

Максим облегчённо перевёл дыхание. Признался себе, что страшно рад, что случайно не убил, пусть и из добрых побуждений. Повезло, конечно, что озарившая его догадка оказалась верной. Похоже, воздействовать на человека можно только когда он в сознании. Он пошарил в хозяйстве товарища, достал сигарету и зажигалку. Последнюю, прикурив, вернул обратно. С первыми затяжками нервы начали успокаиваться. Но вот тело не хотело расслабляться. Мышцы оставались напряжёнными и дышалось, как после долгого забега в быстром темпе.

Крепыш теперь размеренно сопел, кажется, он просто спал, а не пребывал без сознания. А может сейчас так и было.

Докурив, Максим выбрался наружу, досадуя, что боль в голове до конца не улеглась. Но эта боль была сущей ерундой, слабым отголоском того недавнего, чуть не убившего ужаса. Поэтому, чёрт с ней, можно и потерпеть, (а куда денешься?) и вовсе забыть о ней.

За бортом господствовала тьма, не полная к счастью, но брести в потёмках — удовольствие сомнительное. Такой фактор, как время, тоже поджимал. Особо рассиживаться некогда. И как бы ему это не нравилось, придётся просто бросить тела велгонца и рыжего без погребения.

Как будто мысли о времени кто-то подслушал, откуда-то из далека, (а на самом ли деле из далека?), появился равномерный гул. И сложно было определить, приближается ли он или нет. Звук этот ни с чем другим Масканин спутать не мог, так могли гудеть только двигатели велгонского десантно-боевого вертолёта. Что ж, вот и авиация. А если у вертолёта ещё и тепловизор на борту, тогда, как говаривал какой-то напрочь сейчас забытый персонаж из прежней жизни, могло выйти совсем не весело. Сейчас Масканин не знал или не помнил, с какой дистанции можно засечь неостывшие движки 'Дюркиса'. Да и их самих засечь тепловизором можно, правда от этого существовал старинный испытанный метод — окунуться как следует в жидкую грязюку с головой. Или в воду. Откуда-то он знал, что раньше ему это помогало.

Авиация — авиацией, но не следовало забывать и о наземных поисковых партиях. Масканин вернулся обратно, минуты две расталкивал крепыша. Всё в пустую. Тот, кажется, провалился в глубокий сон, и на все попытки разбудить его, то стонал, то бормотал что-то бессмысленное.

Потеряв терпение, Максим с силой тряханул крепыша, да гаркнул прямо в ухо:

— Подъём!!! — и вновь затряс что есть силы. — Да вставай же, чтоб тебя!!! Слийжам на съедение брошу!

Помогло. Он даже удивился, когда Михалыч всё-таки открыл глаза и непонимающе уставился на него. Заметно было, что крепыш силился сообразить, где вдруг оказался и кто это тип, оравший ему на ухо.

— Вставай, Борислав Михалыч, — Масканин не смог скрыть в интонации раздражения. — Вставай, говорю! Самое интересное, ведь, пропустишь, как велгонцы обрадуются, когда будить тебя станут.

Взгляд крепыша изменился. Он дёрнулся, осмотрелся и пришёл в себя.

— А орать-то зачем? — в его голосе зазвучала обида. — Нельзя что ли было растолкать тихонечко?

— Ну да, тихонечко. И кофе в постель.

— Э-эх… — крепыш отмахнулся, пробурчав нечто матерно-неразборчивое. Похоже, и правда обиделся. — Язвишь мне тут, зеньки на меня вылупил. Ты что же думаешь?… Да у меня… Я же ведь… Измордовался я, уморило. Я ж, в твои годы…

— Стоп, стоп, Михалыч, — Максим поднял руки в жесте примирения. — Я могу прямо сейчас начать долго и цветасто извиняться, но у нас совершенно, понимаешь, совершенно нету времени на обиды и перечисления моих скромных достоинств. Тут где-то не далеко вертолёт барражирует. Склонен думать, что он может оказаться не один. Плюс наземная погоня. Так что, руки в ноги и мотаем отсюда, пока эти самые ноги не сотрутся.

Крепыш молча кивнул и наскоро начал перебирать свою амуницию.

— А вообще-то, Михалыч, я тебя иначе добудиться не мог, — счёл нужным сказать Масканин. Хотя, казалось бы, подумаешь, в ушко покричал, и чего с этого так обижаться? — Но всё равно прошу прощения.

— Брось, я уже забыл, — ответил крепыш, потянувшись к люку. — Только почему у меня вся рожа исцарапана?

— Это ты сам. Пошли, по пути расскажу.

— У тебя и самого носом кровь.

Масканин ощупал нос, провёл под ним ладонью. На руке остались полузагустевшие комочки и разводы. Пока крепыш вылазил, он вытер ладонь о приборную панель, быстро проверил свои трофеи и полез вслед за ним.

Одной гранатой Масканин решил пожертвовать, соорудив ловушку под телом велгонца. Если БТР найдут, а это скорей всего так и будет, преследователей будет ждать неожиданность. Неприятненькая неожиданность. Подумав, Максим вытащил из пулемёта затвор и положил в карман. Потом где-нибудь выкинет.

Шастать тёмной ночью по заболоченной местности, особенно когда на тебе всякой всячины навешано, занятие не для слабонервных. Беглецы даже темп не могли держать. То быстрым шагом, когда по сухому или по щиколотку в воде, то медленно и осторожно, когда в воде по колено, чтобы в рваную штанину крепыша всякая водяная гадость не попала. Хорошо, что не вплавь. Когда же постоянный страх быть настигнутыми притупился, было решено больше не переть на пролом, дабы случайно не угодить в коварную топь. Всегда лучше обойти подозрительное место, пусть даже в темноте не всегда понятно, сколько обходить придётся.

Первые два часа шли абсолютно молча. Потом сами собой и только громким шёпотом возникали короткие, часто прерываемые разговоры. Вскоре беглецы слегка осмелели, хоть всё так же шёпотом, болтали теперь без умолку, от чего обоим становилось морально легче. Масканин поведал о недавней попытке их убийства, так, как это воспринимал. Вопреки опасениям, про себя Максим боялся, что его рассказ подорвёт моральный дух крепыша, Михалыч выслушал рассказ спокойно и даже какое-то время пытался философствовать на тему судьбы и везения. Все эти немудрёные философствования Максим старался всячески поддерживать, понимая, что товарищ таким вот образом занимается самовнушением и укреплением боевого настроя. Крепыш иногда пытался шутить, но всё равно было видно, что внутри ему до жути не по себе, а все его шуточки — всего лишь бахвальство случайно выжившего человека.

Довольно часто мысли Масканина возвращались к заложенной им гранате, взрыва которой он ожидал с некоторым напряжением. Но взрыва всё не было. Кажется, они успели отойти на столько далеко, что если граната рванёт, то теперь её вряд ли услышишь. Расстояние всё-таки. Да и ночные звуки болот, дававшим приют невидимым сейчас и потому неизвестно каким тварям. Мысль, что велгонцы всё ещё не наткнулись на БТР, нисколько не утешала. Как раз, может, и наткнулись, и ловушку могли обезвредить. А если и подорвались, то звук взрыва мог сюда не дойти. Кто его знает, сколько они за это время успели протопать, если считать по прямой. Вскоре Максим смекнул, что перебирая возможные варианты, просто себя изводит. Чёрт с ней, с гранатой. Он постарался забыть о ней.

— А мы не сбились с направления? — всё также громким шёпотом спросил крепыш.

— Думаю, не сбились, — Масканин постоял и немного подумал. — Даже уверен.

— Это хорошо, что уверен. А я как-то и спросить не успел, а куда мы идём?

— Ну ты, Михалыч, даёшь. По-моему, это очевидно.

— Ты, это, Макс, давай по-серьёзному. Я в ночном лесу отродясь не был. И чтоб ещё по болотам бегать, мне б и в страшном сне не приснилось.

— Что ж, по-серьёзному, так по-серьёзному… Когда мы на БТРе удирали, солнце за нашими спинами садилось. Закат на нашем шарике, там где запад.

— Значит, мы на восток драпаем. А почему туда?

— Ну, во-первых, мы на юго-восток идём, я специально отклонился. Позже вообще на юг повернём. А во-вторых, куда же ещё?

— Да откуда я, Макс, это знаю! Это ты мне объясни.

— Хорошо, Михалыч. Ты карты когда-нибудь видел? Там, где прилегающие безлюдные земли обозначены?

— Я, может, конечно, не сильно в географии кумекаю, но общее представление имею. И всё равно, не пойму, почему юго-восток, потом на юг?

— Да потому, что мы нигде, кроме самой восточной окраины Велгона быть не можем. Я бы, наверное, ещё подумал, что мы где-то на велгонском севере, но там никаких болот и в помине нет. Это я точно знаю. Только на востоке Велгона. А значит, если мы потом повернём на юг и, идя так, сможем продержаться примерно шесть-семь декад, то выйдем, наконец, к восточным границам Новороссии.

Секунду-другую крепыш переваривал полученную информацию, а затем выдал:

— Шесть-семь декад, говоришь? Жратва-то у нас намного быстрей кончится. Это что же нам потом воздухом питаться? Им-то дышать и то страшно. Иль предложишь на местную нечисть охотиться?

— Придётся, если деваться будет некуда. Вдруг, кто из них съедобным окажется. Посмотрим ещё.

— Макс, а ты не заметил, — крепыш заговорил тоном папаши, вразумляющего нерадивого сыночка, — что нас всякая мелюзга насекомая не трогает? Не по вкусу мы им, значит, правильно? Тогда с чего ты решил, что то, что в болотах водится, съедобно для нас?

— Если мы кому-то не по вкусу, — Масканин пожал плечами, — я очень даже рад. А у нас, может, и выбора не будет. Главное, на ядовитую тварь не нарваться.

— Ладно. Дожить ещё надо. Скажи-ка лучше, откуда ты точно знаешь, что в Велгоне на севере болот нет?

'Ох, и вопросик! — подумал Масканин. — Может, башку почесать с умным видом и сказать: 'сам такой!'? Не пойдёт, вдруг опять обижаться станет'?

— Видишь ли, Михалыч, я точно знаю, что я прав. А почему я это знаю, если многого не помню, объяснить не могу. Предлагаю просто поверить. Как поверить в то, что я точно знаю, что сейчас ночь и темно, а завтра настанет светлый день.

Крепыш кивнул, всем своим видом показывая, что и такое объяснение его вполне устраивает. Он достал сигареты, приняв все меры для маскировки, чиркнул зажигалкой. Подождал, пока Масканин прикурит, прикурил сам и сообщил:

— Надолго сигарет не хватит.

— Предлагаешь беречь их? Вот уж о чём жалеть не буду, не успел я к ним пристраститься.

— И то верно, — крепыш не спеша затянулся, от чего спрятанный в кулак огонёк своим отблеском на миг сделал его лицо жутким, демоническим. — Давай что ли место для ночёвки поищем. Я ног не чую. И котелок всё гудит, не уймётся никак.

Масканин хотел было напомнить о погоне, сказать, что им дико везёт, если они до сих пор живы и на свободе, но промолчал. Почувствовал, что если он прямо сейчас не вздремнёт два-три часика, то скоро упадёт замертво.

И хотел уже озвучить своё согласие, когда послышался нарастающий гул вертолёта.

— Приближается, вроде, — заметил крепыш.

— Да, приближается, — согласился Масканин. — Где-то рядом пройдёт, — он вытащил защитную маску. — И если у них есть тепловизор… В общем, делай как я и тогда нас может быть пронесёт.

Максим надел маску, тщательно её пристегнул к вороту комбинезона и загерметизировал, следом также загерметизировал стыки рабочих рукавиц и рукавов. Крепыш поначалу с сомнением, потом же со всей резвостью и сноровкой проделал то же самое. Спустя какие-то полминуты они побросали в кусты у границы ближайшей заводи все свои сумки и оружие и, не раздумывая, скрылись под водой. Дышать под водой, естественно, никто из них не умел, поэтому периодически приходилось всплывать и глотать воздух. Про себя Масканин надеялся, что все его ухищрения не пропали в туне. Он хоть и был уверен, что и раньше когда-то в неизвестной теперь прошлой жизни приходилось спасаться подобным способом, но вот где гарантия, что за это время пока он пребывал в лагере, велгонские тепловизоры не оснастились какими-нибудь усовершенствованиями? Гарантий, конечно, не было.

Их не обнаружили. Когда гул вертолёта почти затих вдали, они решились выбраться на твердь земную. Тут же в кустах, не чувствуя в себе больше сил куда-то брести и искать лучшее место, устроили подобие логова.

Крепыш вырубился сразу. Масканин ещё какое-то время переваривал без последовательности возникавшие в памяти яркие эпизоды пережитого дня. Перед тем как, наконец, уснуть, наплевав на дежурство и все возможные опасности, успел подумать: 'Ну что ж, Фребо… желаю тебе путёвки на фронт. Так уж у меня вышло, что в тебе персонифицировался весь этот ублюдочный лагерь. Как там сказал тот майор? Роты смертников? Надеюсь, гад, ты именно туда и загремишь. Вместе с майором'.