На последнем рубеже

ГЛАВА 11 На последнем рубеже Часть I

Отальхейм, одна из незаселённых систем на рубеже.

Фрегаты всплыли безупречно, и на фоне происходящего сражения энергетический всплеск от открытия гипертуннеля остался незамеченным. А мгновением спустя включились великолепные маскировочные устройства асиров, и для всех потенциальных наблюдателей "Коршун" и "Сокол" просто исчезли. Корабль, изъятый у Квасира и благополучно переделанный, служил лидером группы, а "Коршун" исполнял роль ведомого, то есть оперативного резерва.

Сражение в системе складывалось неблагоприятно для оталийцев. Несмотря на то, что поначалу они проигрывали почти втрое, а сейчас преимущество репликаторов упало до почти двукратного, семь против пятнадцати, оталийцы в ходе манёвров потеряли главное — пространство и свободу манёвра. Теперь бой шёл всего в полутора световых часах от планетарного диска.

Неизвестно, каким образом, но репликаторы учли опыт предыдущих схваток, и теперь их бильскирниры действовали удивительно согласованно. Три оперативные группы из пяти кораблей в каждой шли на расстоянии в несколько световых минут друг от друга плотным строем призмы. Не позволяя противнику сосредотачивать огонь на одном корабле, призма удивительно легко поворачивалась, подставляя под удар оталийских кораблей другой корабль, лишь только силовое поле первого ослабевало. Одновременно они точно и своевременно открывали огонь по противнику, сосредотачивая его на каком-нибудь одном корабле и заставляя его отступать.

Это вынуждало оставшиеся корабли оталийцев действовать в одном соединении, а короткие гиперпрыжки, принёсшие командующему Тиру успех в предыдущем бою, совершать не вплотную к противнику, а на уважительной дистанции. В начале боя оталийцы пренебрегли этим правилом и быстро потеряли два корабля, так что теперь они были предельно осторожны.

Прыжок,…формирование строя,…выдвижение к "призме" репликаторов,…перестрелка,…прыжок. Снова и снова, без перерыва. Кто ошибётся первым?

По-видимому, оталийцы. Не из-за усталости или неудачных случайностей. В таком бою всё решает математика, и с той, и с другой стороны управление доверено искинам. Вряд ли столь совершенные машины способны на математическую ошибку! Но у искинов репликаторов есть очевидное преимущество: не нужно ничего изобретать или менять тактику. Достаточно просто идти к выбранной планете и сохранять непробиваемый строй, отыгрывая километр за километром у беспомощно мечущегося противника.

Оталийцам же было от чего придти в отчаянье. Неумолимая математика космического сражения раз за разом подтверждала неутешительный вывод: они проигрывают. Конечно, в другом случае можно было бы отступить, но не здесь, не сейчас. Если дать репликаторам зацепиться в Отальхейме, они заразят всю галактику. Так что же, снова уходить? Здесь последний рубеж, за которым планет просто нет! И потому Тир, стиснув подлокотники кресла, просто ждал развязки, надеясь, что помощь от неведомых асиров придёт…

Он едва не подпрыгнул от неожиданности, когда перед ним возникла голограмма человеческого существа в длинном чёрном плаще. Асир! Точно, именно его он видел в сообщениях Высшего Совета как посланника Империи.

— Командующий Тир? — На правильном оталийском с небольшим шипящим акцентом осведомился асир. — Я — Рихард Веттин, представитель Императора всех асиров. Корабли Имперского Флота прибыли в систему, и я хотел попросить вас временно не использовать прыжки. Разберитесь с отрядом репликаторов, которым вы заняты сейчас, а мы займёмся двумя другими.

— Простите, — Тир на полсекунды замешкался, подбирая правильный титул, но решил использовать тот, что принят у гоаулдов, — Владыка Рихард, но я не вижу ваших кораблей?

— Вам, командующий Тир, — усмехнулся Веттин, — это совершенно не нужно. Просто сделайте, как я прошу, и через пару минут у вас будет на две трети меньше проблем.

— Хорошо, Владыка Рихард, я сделаю, как вы просите. — Кивнув головой, человек исчез. — "Тифрост"!

— Слушаю, командующий.

— Прыжки отставить, сосредоточить огонь на одном из кораблей "призмы", отслеживая его перемещения и статус. Надо выбить хотя бы один!

— Принято, командующий, — искин корабля чуть-чуть задумался, явно что-то рассчитывая. — Рекомендую выбрать в качестве первоочередной цели верхний корабль в "призме". Анализ боя показывает, что в пятёрке кораблей внутрь помещается наиболее повреждённый, а остальные двигаются вокруг него так, что очередь верхнего наступит последней.

— Отлично. Дистанция до цели?

— Цель в зоне поражения.

— Соединению открыть огонь.

— "Коршун" предлагает атаковать каждую группу двумя ракетами — по верхнему и нижнему кораблям "призмы". Вероятность восемьдесят пять процентов, что из-за формы строя под удар попадут все корабли, — Веттин вывел голографическую модель синхронного взрыва двух ракет в таком построении бильскирниров.

— Очень заманчиво. — Константин в раздумье потёр лоб. — Ракет у нас пока мало, и возможность их сэкономить выглядит привлекательно. Кстати, Рихард, из-за того, что "Коршун" участвует во всех операциях, его тактические схемы гораздо разнообразнее. Искин "Сокола" предложил мне только простой вариант "один корабль — одна ракета".

— Надо организовать обмен схемами между искинами наших боевых кораблей, — кивнул Веттин, — займусь этим, когда вернёмся.

— Как только появится свободное время,…начинай!

— "Коршун", залп четырьмя ракетами по группам кораблей один и два по разработанной схеме. Огонь!

— Исполняется. Ракеты выведены,… выполняют разгон,…ушли в прыжок! Сенсоры подтверждают попадание,…взрывы. Корабли группы один поражены, три полностью уничтожены, два других повреждены на девяносто два процента и восемьдесят девять процентов. Ориентация нарушена, самостоятельный ход потерян. Корабли группы два уничтожены полностью.

— Чудненько, — облегчённо выдохнул Константин. В настоящем бою — уничтоженный хаттак не в счёт! — ракеты пока не испытывались, и потому асир не знал, как они поведут себя против столь сложных мишеней как бильскирниры. — Как обстоят дела у союзников?

— Оталийские корабли обстреливают "призму" репликаторов. Пока без особого успеха, — если бы у искина были плечи, он бы ими пожал.

— Что, окажем им помощь, — подмигнул Рихард, — а то они ещё Бог знает, сколько провозятся! "Коршун", установить связь с флагманом Флота Оталы.

— Готово!

— Командующий Тир! Рихард Веттин из Дома Веттина приветствует тебя! Уведите свои корабли от репликаторов на десяток световых секунд, и Имперский Флот окажет вам помощь.

— Спасибо, — кратко ответил Тир. Четверть минуты спустя оталийские корабли дружно совершили короткий прыжок, и Рихард удовлетворённо кивнул.

— Ты зря ругал их, Константин, оталийцы отлично поддаются дрессировке!

— Только потому, что наши пушки больше, — хмыкнул Император, — "Коршун", по третьей группе кораблей репликаторов двумя ракетами — огонь!

— Ракеты за бортом,…разгоняются,…ушли в прыжок,…все корабли третьей группы уничтожены, — доложил искин, и ворчливым голосом добавил, — шесть ракет боекомплекта израсходованы, осталось десять. Уничтожено тринадцать целей, две серьёзно повреждены. Эффективность применения — двести сорок семь процентов,…ненаправленный вызов с флагмана Флота Оталы!

— Установить связь!

— Командующий флотом Оталы Тир приветствует вас, Владыка Рихард. Я…все мы, оталийцы, благодарны Империи всех асиров за своевременную помощь, без которой могло бы случиться непоправимое…

— Полагаю, командующий Тир, оставшиеся корыта вы уничтожите самостоятельно? Отлично, тогда корабли Имперского Флота покидают эту систему, но сначала позвольте вручить вам подарок!

По жесту Рихарда искин фрегата перенёс на флагман Тира прямо к его ногам заранее припасённый фрёснир с Квасиром внутри.

— Этот гражданин Оталы нагло вторгся в пространство Империи всех асиров и проигнорировал все предупреждения. По этой причине он был интернирован, а его имущество конфисковано. Однако в знак доброго отношения между Империей и Высшим Советом Его Величество распорядился передать этого преступника вам, командующий Тир, в полное ваше распоряжение. Всего доброго! — Прощальный жест Рихарда разорвал связь, а ещё десятком минут позже фрегаты асиров открыли гипертуннель и ушли к Терре.

Отальхейм, система Орилла, Орилла, Зал Слушаний Высшего Совета Оталы.

В Зале Слушаний Высшего Совета на этот раз собралось лишь пять оталийцев, три из которых были консулами, а два других…

— Командующий Тир! — Фрейр, чтобы подчеркнуть торжественность момента, даже встал со своего кресла. — Поведай Совету, как прошла битва на Последнем Рубеже.

— Высший Совет принял решение присвоить безымянной до этого звёздной системе это название, — пояснил Пенегал, — столь эпическое по масштабу сражение нужно как-то увековечить, не использовать же для этого стандартный цифровой код?

Тир пожал плечами: ему было всё равно. Название подобрано удачно, и, пожалуй, битву действительно можно назвать "Сражением на Последнем Рубеже". Действительно, красиво, да и популярность Совета такое событие явно поднимет.

— Говори, командующий, — холодно повторил Тор.

— К началу сражения противник наступал силами тридцати бильскирниров, разбитых на шесть групп по пять кораблей в каждой, — начал подробные объяснения Тир, запустив голограмму системы Последний Рубеж со значками, показывающими диспозицию кораблей. — Каждая тактическая группа противника наступала самостоятельно, двигаясь к плоскости планетарного диска, поддерживая дистанцию друг от друга в три-четыре световых минуты…

— Кажется, ничего подобного ранее не бывало? — Фрейр сдержано поинтересовался у Тора и получил в ответ лишь жест отрицания. — Интересно, в следующий раз репликаторов будет под сотню?

— Помилуй нас Высокое Небо! — Пенегал воздел руки кверху, прося оттуда покровительства.

"Хм-м, даже сейчас консулы не могут удержаться от театральных жестов", — незаметно усмехнулся Эгир, — "ничего не поделаешь, привычка! Может, и вправду податься к асирам?"

— …таким образом, за восемнадцать часов сражения Флот Оталы потерял одиннадцать кораблей, уничтожив пятнадцать бильскирниров репликаторов — три полных тактических группы — и отступил почти к плоскости планетарного диска Последнего Рубежа.

— Это неплохой результат, — отметил Тор, — но потерять одиннадцать кораблей!

— Построение в виде призмы и постоянная замена кораблей оказалась крайне опасной тактической находкой, конунг. К тому же стало полнейшей неожиданностью, что в этом бою, — в отличие от всех предыдущих столкновений, — репликаторы действовали крайне слаженно, мгновенно сосредотачивая весь огонь на наиболее слабом противнике. В самом начале боя мы потеряли сразу два корабля, а затем единственной возможностью разбить строй тактической группы оказался таран. Так флот потерял ещё три корабля. Остальные шесть — цена за уничтожение восьми противников в открытом бою в результате непосредственного огневого контакта. Не так уж сильно наши корабли превосходят бильскирниры репликаторов!

— Это правда, — кивнул Тор, — итак, семь кораблей Флота остались в полутора световых часах от планет Последнего Рубежа против пятнадцати вражеских того же класса. И ты смог победить, Тир? Это, действительно, феноменально…

— Прости, конунг, это не я… — смутился Тир.

— Да?

— Асиры. Я не знаю, когда они появились, их корабли были всё время под маскировкой. Веттин связался со мной и попросил…гм-м…не мешаться под ногами…

— М-да?…А потом?

— Потом… я прислушался к их просьбе. Как я понял, асиры выстрелили трижды, по разу в каждую тактическую группу, уничтожив тринадцать бильскирниров противника полностью и фатально повредив ещё два. Их добивали уже мы. После того, как союзники попрощались, передали фрёснир с Квасиром и…исчезли.

— Три выстрела?!..

— Исчезли?!..

Фрейр и Тор воскликнули почти одновременно и переглянулись, а Пенегал, переждав несколько мгновений установившейся мёртвой тишины, задал мучащий его вопрос.

— Ярл Эгир, как состояние фоскера Квасира?

— Он в полном порядке, консул, но ничего не помнит от момента, как услышал предупреждение от асиров. Он вообще решил, что это просто глупая шутка.

— Шутка?

— Да. И он собирается отправиться в Мидгард сразу, как только отпустят. Конечно, ему ещё надо найти корабль!

— Отпустят? — Пенегал будто взорвался, — под арест этого долбанного ётуна! Срочно!

"Хм-м, сегодня же подаю в отставку и ухожу к асирам", — твёрдо решил для себя Эгир.

Мидхейм, система Мидгард.

— Это "Франанг", мой Император! Два часа назад на приёмные устройства базы поступил экстренный гиперпространственной сигнал с кодом "ванир".

— Сообщение расшифровано?

— Оно короткое, как все такого рода. Там только координаты прыжка и одно слово: "Помоги!"

— Придётся выдвигаться. Мой крейсер снаряжён полностью?

— Да, кроме системы активной защиты, Император.

– "Коршун", свяжись с искином "Дракона" и передай ему всю тактическую информацию по всем прошедшим боевым операциям.

— Выполняю.

— Рихард, я оставляю тебя в Мидгарде,…нет-нет, даже не спорь. Елена не справится в одиночку, а людей необходимо контролировать. К тому же, если всё будет в порядке, я вернусь через пару суток. И разберись уже, наконец, с нальниром Древних, активная защита просто необходима на верфи, доке, на "Франанге". Да и Офиру она пригодится, не говоря уже о кораблях. Сколько дронов в хранилище форпоста Древних в Антарктиде?

— Больше миллиона.

— Вот видишь! Хватит на ближайшие несколько лет на все объекты. Главное, освоить производство управляющего контура. Боевое кресло форпоста трогать не будем, а вот нальнир разбирай, как пожелаешь. Ему всё равно потребуется значительный ремонт. И…

— Дорогой, ты опять куда-то отправляешься? — Перед Константином появилась голограмма Императрицы Елены. — А сообщить мне о своих планах забыл?

— Нет, свет мой, — Константин повернулся к супруге, — именно сейчас собирался…

— Что-то серьёзное?

Константин пожал плечами.

— Когда ваниры уходили в Ётунхейм, я дал Фенриру устройство передачи экстренного сигнала. Сегодня просьба о помощи поступила на "Франанг". У них что-то произошло, раз сын решил воспользоваться этим каналом. Последний раз, когда я с ним общался, — это было лет триста назад, — он был скуп на слова и весьма обижен на меня, что я игнорирую своих детей и их мать.

— Ты и вправду неправ в отношении Агнбарды. Да и дети у тебя прекрасные! Перетаскивай всех сюда, я найду с ними общий язык.

— Уверена? Даже с Агнбардой?

— О! Вот об этом тебе точно не стоит беспокоиться, — кротко улыбнулась Елена. — Я с удовольствием поделюсь с нею своими хлопотами. Сейчас распоряжусь, чтобы на "Дракон" загрузили дополнительные фрёсниры. Постарайся вытащить всех, кого сможешь. Мне нужны помощники, в Мидгарде столько дел! Но главное — сбереги себя. Не жалей ракет, муж мой!

Ётунхейм, система Ёрнвид, планета Рубеж. Форпост Древних "Последний Рубеж".

Давно ётуны — мерзкие биоконструкты Древних, живущие за счёт высасывания жизни из разумных существ — не тревожили Ванир. Первая волна наступления превратила планету, и без того экологически неблагополучную, в токсичную ловушку, смертельную для любой жизни. Если ходить по ней без скафандра, конечно. То ли ётуны о скафандрах не знали, то ли их органические технологии не выносили таких условий, но с тех пор эти неудачные последствия экспериментов перестали предпринимать попытки проникнуть на планету, лишь изредка возвращаясь ради очередной орбитальной бомбардировки. За последние триста-четыреста лет три огромных материнских корабля ётунов появились здесь впервые, и будто по заказу, именно тогда, когда Фенрир с братом Эрмуном и сестрой Хель открыли в старой заброшенной лаборатории Древних первые чёткие указания на причины постигшей оталийцев болезни, вызвавшей проблему деградации клеточного материала клонов. И на место, где следует искать решение проблемы…

Лаборатория, обозначенная на картах Древних, как форпост, никакого оружия либо не имела, либо истощила его запасы. Главное её назначение — исследования физики пространства. По-видимому, весьма опасные, раз их перенесли в столь отдалённую систему Ётунхейма, что она носила многозначительное имя "Рубеж".

Попав в Ётунхейм, ваниры весьма озадачились странной войной, которые вели Древние против ётунов, но сочли её благоприятной для своих планов. Пока сильные воюют, им не до нападения на слабых, слава Высокому Небу. Система Рубеж располагалась весьма далеко от места основных событий, и её давно забросили Древние. Зато для целей ваниров она подходила идеально, а потому они без малейших сомнений переименовали единственную условно пригодную к жизни планету в Ванир и комфортно расположились на её поверхности.

Относительно комфортно, конечно. Биосфера отсутствовала, атмосфера была сильно запылена и содержала токсичные газы — в то время ещё в слабой концентрации, позволяя обходиться обычными фильтрами. Многие ваниры, правда, ворчали, предлагая переселиться в место поудобнее, но Агнбарда жёстко настояла на своём. И оказалась права. Именно токсичные газы помешали ётунам высадиться на планете. Такое развитие событий привело бы к полному уничтожению колонистов. А так твари, разделавшись со своими создателями, сразу кинулись на ваниров, но испытали страшное разочарование. Добыча оказалась недоступной. По своей злобе ётуны со своих огромных живых кораблей провели интенсивные орбитальные бомбардировки, уничтожив все способные к межгалактическим путешествиям корабли и две трети населения колонии. У ваниров осталось лишь с десяток тюнов, и всё.

За прошедшие тысячелетия живые корабли ётунов ещё несколько раз наведывались к Ваниру, и даже обстреливали показавшиеся подозрительными места, но колонисты всегда были готовы.

И вот теперь, едва дети Локи добыли столь важные сведения, ётуны вернулись полной силой. Их корабли чего-то выжидали, лишь подошли ближе к Рубежу, четвёртой планете системы, маленькой, холодной и малопригодной для жизни. Они явно ждали реакции на призыв к отцу о помощи, и пока не спешили штурмовать лабораторию.

Конечно, силовое и маскировочное поля исправны, да и тюн имеет прекрасную маскировочную систему, так что удрать Агнбарда и её дети могли бы в любой момент. Короткий прыжок — и они уже в атмосфере планеты Ванир, ещё чуть-чуть — и тюн войдёт в скальный грот, становясь неуязвимым для атак с орбиты.

Но тогда, без сомнения, форпост Древних, сейчас незаметный благодаря маскировочному полю, окажется у ётунов как на ладони. Вряд ли его оставят без внимания, а вместе с лабораторией сгинут и ценнейшие сведения…

Поэтому Агнбарда с детьми затаились и терпеливо ждали, когда муж и отец, которого они оставили больше десяти тысячелетий назад, придёт их спасать. И спасёт, что ему какие-то ётуны! У Агнбарды даже мысли не возникло, что может быть как-то иначе, ведь это же Локи! Локи Пламень!! Она почти не удивилась, когда через двое суток ожидания по давно оговоренному каналу примитивной связи смутно знакомый голос произнёс слова, которые хотелось услышать многие тысячелетия.

— Агни, дети, вы где?

— Локи?!.. Ты пришёл…

— Отец, — закричал в коммуникатор Фенрир, — будь осторожнее, здесь ётуны!

— Ха! Так это убожество — корабли ётунов? Они вам не нужны? Нет? Тогда я их сейчас уберу…

— Локи, ты серьёзно? — Даже без визуального контакта было понятно, насколько у неё распахнулись глаза. — Это мощные корабли, их не стоит недооценивать.

— Ты не поверишь, сколько всего поменялось за тысячелетия, Агни!

— О! Зато я уверена, ты совсем не изменился!

— Здесь ты ошибаешься, — многозначительно отметил Локи, — я изменился больше всего остального. Боюсь, тебе придётся приложить усилия, чтобы меня узнать при встрече, н-да,…но об этом позже. Выгляни в окошко, Агни. Сейчас будет фейерверк — ты всегда их любила!

Агнбарда, Фенрир и другие дети бросились к обзорным окнам, и через пару минут сквозь мутную атмосферу Рубежа увидели, как в небе вспыхнули и рассыпались искрами новые звёзды.

— Локи!

— Отец! С тобой всё в порядке?

— Всё хорошо, мои дорогие. Приготовьтесь, сейчас заберу вас к себе. Предупреждаю! Я сильно изменился внешне за эти годы, вы можете меня не узнать!

— Это неважно, Локи, — мягко отозвалась Агнбарда, вздрагивая от мыслей о том, во что могла превратить клеточная деградация тело её…мужа. — Главное, что ты внутри — прежний, тот, которого мы все знаем и любим,…минуточку, я сниму маскировку.

— Это не обязательно. Лучше закройте-ка глаза!

Шок. Иначе не скажешь. Увидев мужа и отца в новом обличье, семья застыла от изумления.

Первой пришла в себя Хель. Осторожно подойдя к огненноволосому молодому мужчине, она заглянула в его глаза, а затем обняла ногу и прижалась к ней щекой.

— Я тебя помню,…когда-то ты был именно таким!

Локи…Константин присел на корточки и аккуратно обнял дочку, которую тысячи лет не видел, и прошептал в маленькое ушко: "Скоро мы все будем такими, потерпи немного!"

А затем к нему бросились все…

— А где Гарн? Агни, где мой сын, — с тревогой спросил Константин, — с ним что-то случилось?

— Его арестовал Совет — ещё тогда, давно, — прошептала Агнбарда. — Значит, его так и не отпустили?! Они по-прежнему держат его в подвалах Оталы!

— Отала пала почти сто лет назад, — покачал головой Константин, — Айдахейм полностью захвачен репликаторами…

— Какой ужас! — Агнбарда зажала рот маленькой ладошкой. — Многие, наверно, погибли?

— Слишком многие,…в том числе, дети — ваши братья — Нарви и Вали…

— Сигюн?

— Первые лет пятьдесят очень грустила. Теперь просто…помнит и никогда не забудет.

Агнбарда понятливо кивнула и, наконец, обняла мужа, смотря на него широко открытыми глазами.

— Тебя не смущает моя внешность?

— Ничуть. — Константин слегка улыбнулся. — Я же знаю, какой ты скоро станешь,…такой, как была раньше,…какой должна быть. Но мы ещё успеем наговориться, потому что вы все уйдёте со мной.

— Ваниров ты тоже заберёшь?

— Всех, кто остался, — подтвердил Константин.

— Их, увы, мало. Меньше трети тех, кто уходил.

— Около двух тысяч? Нужны фрёсниры. У меня на "Драконе" едва ли четверть от нужного количества.

— Найдём, — Агнбарда задумалась. — А что делать с тюнами?

— Их много?

— Десяток.

— Возьмём все, набьём по максимуму оборудованием и ценностями. "Дракон" откроет гипертуннель, и они туда нырнут в автоматическом режиме.

— Тогда мне нужно вниз. Обсуди с Фенриром и Эрмуном их находки, а я займусь подготовкой к эвакуации. Ты не боишься реакции Высшего Совета?

— Скажи, Агни, я похож на оталийца?

— Гм-м,…похож,…такими они…мы были тысяч пятьдесят лет тому назад. Или ты хочешь сказать… — глаза Агнбарды превратились в блюдца.

— Я не оталиец, Агни. Асир, наследник Древних, и вас я скоро сделаю асирами, — Константин повернул руку ладошкой вверх, и над ней, к удивлению всей семьи, охотно появился клубочек огня. — Я не смог решить проблему деградации клеток клонов, зато нашёл обходной путь…

— Отец, — Эрмун смущённо переглянулся с братом, — мы, кажется, обнаружили сведения об источнике этой болезни,…информация здесь, на Последнем Рубеже, у искина форпоста. Но нас он не слушается…

— Куда он денется, — прищурился Константин, — если за дело берётся наша семья?

— Ой, папа, — запрыгала Хель, — а можно будет допросить искин о приборе Древнего по имени Аттеро. Я нашла о нём столько записей!

— А что это такое?

— Древние пытались создать что-то, что не позволит ётунам перемещаться в гиперпространстве. Мне кажется, прибор Аттеро — блокиратор гипертуннелей…

— Ха, да сегодня прямо праздник какой-то, — воскликнул Константин.

Но сразу помрачнел, вспомнив о Гарне. Что ж, это ещё одна строка к счёту, который он предъявит консулам.

Мидхейм, система Мидгард, Терра. Офир, Императорский дворец, 16 октября 1908 года.

Величественный вид открывался с террасы дворца на синий простор вокруг, а внизу, у подножья сбегающей вниз лестницы, расположился уютный городок, в котором уже сейчас проживали больше тысячи жителей. Если считать викингов и стажёров за население городка. Сверху, правда, можно разглядеть только оранжевые черепичные крыши, ровные широкие улицы и здание порта у разделённой надвое длинными пирсами искусственной гавани.

Но сейчас Елена не собиралась любоваться пейзажами. Она — и дюжина гвардейцев-викингов в церемониальных доспехах позади — ждали появления Императора с семьёй. Именно сюда, на террасу, на обозначенную белым кругом с чёрным топором внутри площадку и должна транспортная система перенести Константина Первого Эрарика.

Прошло четыре дня, но за это время Елена видела мужа только один раз, когда вместе с ним принимала на Рунстире клятвы новых асиров. Теперь вновь обретённых детей и Агнбарду ждёт просторный семейный дом. Дворец-на-Горе, как его называют лояльные аборигены.

Недолгая пауза закончилась, и викинги позади неё дружно опустились на колено. В круге возникли пять асиров — двое юношей, девушка, женщина, по возрасту приближающаяся годам к тридцати и Император. У всех были огненные волосы, а в молодых людях без труда угадывались родительские черты. Константин лёгкими шагами подошёл к Елене, обнял за плечи и, поцеловав в губы, повернулся к новоприбывшим, находящимся в шоке от открывшейся перед ними панорамы.

— Свет мой, позволь тебе представить — теперь официально — наших детей принцессу Хельгу, принцев Эрмана и Генрира Эрариков из Дома Эрарика и нашу Первую Леди Агнессу Эрарик из Дома Эрарика.

— Добро пожаловать домой, мои дорогие! — Елена быстрыми шагами подошла к Агнессе и искренне обняла её. — Как я рада, Агни, что теперь есть на кого свалить хотя бы часть домашней работы! Хель, дорогая, ты теперь точно такая, как я тебя помню!

— Да, мама Елена, папа что-то там подправил в генах, и к нам почти полностью вернулся первоначальный облик.

— Надеюсь, вы станете хорошими помощниками отцу, дети, — Елена по очереди обняла смущённых принцев, — чем вы бы хотели заняться?

— Хель интересуется физикой пространства, гипертуннелями и всем таким прочим, — ответил за всех Генрир как старший, — а я с братом собираюсь заняться биотехнологиями и генной инженерией. Конечно, мы все — опора отцу, мама Елена, и, надеюсь, он не откажется привлекать всех нас к боевым операциям.

— Надеюсь, это не понадобиться, — протестующее подняла руки Императрица. — Прошу в дом, дорогие мои!

Елена, по праву хозяйки, пошла впереди, держа под руку Константина, Агнесса — чуть позади, шага на три-четыре опережая детей, а замыкали процессию гвардейцы. Новоприбывшие во все глаза смотрели по сторонам. Они ещё не полностью освоились в новых телах, не привыкли дышать чистым свежим воздухом, а от просторов вокруг перехватывало дух.

Двери большого овального зала сами распахнулись перед ними, открыв полукруг высоких кресел у дальней стены. Навстречу вошедшим из крайнего кресла встал светловолосый мужчина и без промедления поклонился Императору.

— Мои дорогие, — улыбнулся Константин, — с удовольствием представляю вам первого помощника Императора всех асиров Рихарда Веттина из Дома Веттина!

Агнесса и остальные со странным чувством узнавания смотрели на стоящего перед ними асира, ощущая в нём кого-то знакомого.

— Рихард! Это мои дети — Хельга, Эрман и Генрир, и моя супруга, Первая Леди Агнесса Эрарик из Дома Эрарик.

— Ваше Величество, — сначала асир поклонился Агнессе, Ваши Высочества…

— Хёмдалль! — Хель взвизгнула и бросилась на шею опешившему от такого проявления чувств асиру.

— Это действительно ты, Хёмдалль? — Удивлённо распахнула глаза Агнесса. — Вот уж и вправду удивительно.

— Веттин, Рихард Веттин, моя госпожа, — улыбнулся одними глазами асир. — Теперь у нас другие имена. Это необходимо, чтобы не насторожить Высший Совет Оталы раньше времени и не нарушить разработанные планы.

— Кстати, о Высшем Совете и дальнейших планах. Прошу садиться, а ты, Эрман, расскажи, что Генрир и ты обнаружили на Последнем Рубеже.

— Форпост Последний Рубеж — лаборатория Древних, занимавшаяся исследованиями физики пространства и гиперпространства. Ко времени появления ваниров в Ётунхейме она уже больше столетия была покинута своими хозяевами. Что интересно, в полностью работоспособном состоянии, и даже искин, как показали исследования последних дней, не был очищен от собранной учёными расы Древних информации.

— Но почему?

— Гадать можно бесконечно, — пожал плечами Эрман. — Я считаю, что владельцы Последнего Рубежа — некто Аттеро и Янус, именно их имена упоминаются в журналах научных исследований — были настроены весьма оппозиционно по отношению к своему правительству и декларируемым им целям. Примерно как ваниры, или как Локи с Хёмдаллем, — улыбнулся Эрман, — в отношении Высшего Совета Оталы. Они тщательно собирали всю информацию о преступлениях своих правителей, протоколируя каждое событие, каждый подобный инцидент. С моей точки зрения, и брат полностью меня поддерживает, большинство Древних — страшные преступники, монстры и злейшие враги всех рас Сферы Мидхейма! Если они не погибли бы сами, то подлежали безусловному уничтожению!

— Даже так, — присвистнул Рихард.

— Именно. Начну по порядку. Древние как космическая раса появились в галактике Орай Пулвис, расположенной далеко за пределами Местной группы галактик, более пятидесяти миллионов лет назад и достигли подлинных высот технологического развития, уже тогда надёжно освоив уровень, по крайней мере на ступень превосходящий современный оталийский. Орай, существа их расы, внешне неотличимые от людей, жили очень долго, срок их жизни превышал сотни тысячелетий, но оставались смертными. Что, конечно, не могло не удручать столь высокоразвитых существ. Поэтому их властители всерьёз занялись поиском средств излечения этого "увечья", недостойного их "величия". И нашли.

Это решение они назвали "вознесением". Под действием тщательно подобранных и заранее подготовленных внешних и внутренних факторов орай освобождается от телесной оболочки и становится, по сути, сгустком физических полей и энергии. В таком состоянии орай поистине бессмертны, почти неуязвимы и практически всемогущи. С точки зрения смертных, конечно. "Вознёсшиеся" способны мгновенно перемещаться на невообразимые расстояния, уничтожить или создавать материю любого вида, в том числе и живую, и прочее, и прочее. Только — вот засада! — чтобы пребывать в этом состоянии, они нуждаются в поступлении жизненной силы,…которую приходится отбирать у обычных смертных, сильно сокращая их и без того невысокую продолжительность жизни. Чем больше "вознёсшихся", тем больше их нужда в обычных смертных. Поэтому их правители приняли чёткие правила, называемые "Происхождением", что "вознесения" достойны лишь лучшие, самые совершенные. Прочее же стадо обязано исправно молиться, — под надзором собирателей жизненных сил, "приоров", — отдавая раз за разом часть своих жизненных сил хозяевам. Добровольно, конечно.

— Ужасно, — прошептала Елена.

— Те же, кто не согласен, получают "проклятье приоров" — набор самореплицирующихся наноботов, которые перестраивают их организм на быструю передачу всех имеющихся жизненных сил…хозяевам, конечно. Несогласные ни с первым, ни со вторым вариантом, естественно нашлись, и немало. Больше миллиона, между прочим. Они построили огромный корабль и удрали от проклятых орай так далеко как смогли. В Лактеа Фиаллум, или Мидхейм, как мы его называем. Не то, чтобы орай восприняли это спокойно, нет, — просто галактик, где могли бы спрятаться беглецы, оказалось несколько миллиардов. Так что орай, не обнаружив мятежников, просто махнули на них рукой.

— Это понятно, — согласился Рихард.

— В Мидхейме первым, чем озаботились беглецы, стало собственное "вознесение". Они потратили уйму сил и времени, и поняли, что путь орай — не единственный. Можно даже не использовать "низших", но, если нужно действовать, а тем более, что-то создавать или менять, энергии — воли, как они назвали эту её форму — становится недостаточно. А потому без создания разумных существ не обойтись. Они необходимы, во-первых, как накапливающийся и самопополняющийся запас воли для "вознёсшихся" — если им понадобиться действовать. Во-вторых…

— Как исполнители чёрной работы, проводники их политики и слуги на все случаи жизни, это понятно, — кивнул Рихард. — Константин, ты был полностью прав!..

— В-третьих, Древние по-прежнему опасались вторжения орай и потому желали создать армию. Такую, которая окажется неуязвима для силы врага. Для решения этих проблем под руководством ведущего их учёного — Амелиуса — на Да Каре была построена машина, получившая название Витеа Туле. Данная установка через сеть Астриа Порта, Звёздных Врат, распространила специально разработанные Валосом и Амелиусом наноботы-вирусы по всем подконтрольным планетам Мидхейма. Вирусы несли в себе генетический материал, изменяющий подходящие для этого создания в нужном Древним направлении. Сейчас в генетическом материале всех разумных рас Мидхейма содержится от половины до четырёх пятых скрытой, "молчащей" до поры-времени информации. Через Врата ею можно относительно легко управлять специальными сигналами, сопровождаемыми наноботами с кодом-ключом.

— Вы выявили какие-нибудь определённые сигналы? — Константин напрягся, уже догадываясь об ответе.

— Да, отец, — кивнул Эрман, — возможно, не все, но парочку интересных "ключей" обнаружили и дешифровали. Первый активирует модифицированное "проклятье приоров", быстро убивая намеченные жертвы и передавая всю освобождаемую волю местным "вознёсшимся". Второй вызывает быстро развивающееся бесплодие у разумных определённой расы. И медленную деградацию их клеток, препятствующую клонированию.

— К беде оталийцев приложили руку Древние, — подвела итог Елена.

— Не только оталийцев, мама. Но чему здесь удивляться? Все разумные Мидхейма — лишь пища для них. Но главное, что содержалось в искине Последнего Рубежа, это указание на существование в Мидхейме биогенетической лаборатории Амелиуса и Валоса, в которой создавались те самые наноботы, с их запасом и инструкциями по применению. Брат и я были в шоке от этой находки, но до появления отца мы не могли получить доступ к координатам планеты. Поскольку искин лаборатории распознал папу как Древнего, местоположение планеты теперь нам известно.

— Это планета Ашен, столица Конфедерации Ашенов, — кивнул Константин. — Теперь понятно, на что опирается их технологический рывок.

— Лабораторию и все запасы необходимо захватить или уничтожить, — Рихард задумчиво посмотрел на сюзерена, — но, как только мы начнём приготовления, в дело вмешаются эти энергетические поганцы.

— Они уже пытаются противодействовать, — Константин откинулся на спинку кресла и прищурил глаза, — последнее нападение репликаторов на Отальхейм беспрецедентно по масштабу, и "поросята" без нашей помощи не справились бы. Но размер атакующего флота был, на самом деле, не столь велик. Репликаторы, будь на то желание хозяев, могли бы прислать и тысячу кораблей. Так что это — разведка боем, которую проводили "вознёсшиеся". Сомневаюсь, что репликаторам может быть "интересен" Отальхейм, им всего хватает и в Айдахейме. Затем — странное появление кораблей ётунов вблизи Последнего Рубежа. Сразу после того, как Эрман и Генрир считали информацию с искина лаборатории. Моё появление они не предусмотрели, поскольку на всех кораблях асиров стоит защита от "вознёсшихся". Да и сам Мидгард сейчас надёжно от них спрятан.

— Так что же нам делать?

— Естественно, атаковать Ашен. Но не сразу. Сначала нужно навестить Айдахейм и забрать всё оборудование, все верфи, доки, корабли, которые сможем оттуда утянуть. Теперь асиров много…

— Без малого две тысячи, муж мой, — улыбнулась Елена, — но полностью готовы к деятельности только сотен пять. Остальным требуется длительная реабилитация и…перевоспитание. У них изобилие ветра в голове, а в Империи всех асиров ценится, прежде всего, дисциплина.

— Отлично, мой свет. Возьми на себя их правильную подготовку и — как ты сказала? — "перевоспитание". Все строительство, промышленность и экономическая система Империи остаются за тобой. Агни!

— Да, милый?

— На тебе полностью лежат все вопросы логистики, снабжения, создание всеобщей системы обучения и социальной адаптации, управление аборигенами и гражданами Империи других рас. Вместе с Еленой обдумайте внешнюю торговую политику, пока в пределах Терры.

— Конечно, мы договоримся, — подмигнула Елене Агнесса, — об этом не волнуйся, муж мой.

— Ты, Рихард, вместе с Хель займётесь своим любимым делом — физикой пространства. В первую очередь необходимо изучить записи Аттеро и создать установку, блокирующую возможность открытия гипертуннеля. Всё остальное — второстепенно. Что же касается вас…

— Внимание! — Резкий голос искина дворца прервал Константина. — В зоне безопасности Государства Офир появились чужие транспортные средства!

Солнечная система, Земля, Южная Атлантика. Линкор Флота С.А.С.Ш. "Мэйн", 19 октября 1908 года.

— Господин капитан, сэр, радиотелеграмма ушла.

— Отлично, — Жиль Харбер, командир линкора С.А.С.Ш. "Мэйн", повернулся к офицеру, — ответ есть?

— Нет, сэр, — виновато отчеканил лейтенант, — помехи по всему диапазону, сэр.

— Мошенник наверняка запустил искровой передатчик. Варвар!

— Вахтенный!

— Да, сэр?

— Поднять сигнал: курс зюйд, строй — пеленг. И смотрите внимательнее, не хватало ещё проскочить мимо этого набора камней, — немного ворчливо добавил Харбер.

Телеграмма из Вашингтона буквально обломала все его планы. Он так хотел домой, в Огайо, а теперь переть чёрт знает куда,…ради вразумления какого-то мошенника?! Да для вправления мозгов этому…Эрарику…хватило бы и грязной канонерки, зачем же гнать два линкора?!

Корабль уверенно шёл на двенадцати узлах, и Харбер удовлетворённо кивнул, глядя, как второй корабль его группы неспешно догоняет и уходит на борт, чтобы исполнить приказ флагмана. Линкор "Алабама", уже устаревший, но по-прежнему грозный, был красив в белоснежной окраске Великого Флота, отправленного вокруг света пугать всяких макак и прочих туземцев. Честно говоря, "Мэйн", которому не исполнилось ещё и семи лет, тоже устарел, — ничего не поделаешь, прогресс идёт семимильными шагами, — но навести страх и ужас на наглых аборигенов способен.

— Сэр, — крик ужаса, который издал стоящий рядом коммандер, привлёк внимание Харбера, — здесь дьявол!

Перед ним на капитанском мостике стояла фигура в чёрном до пола плаще, из под капюшона которого на офицера смотрели огненные глаза. Когда фигура заговорила металлическим голосом, всё похолодело внутри и у капитана.

— Корабли Соединённых Штатов Северной Америки! Вы вторглись в пространство Государства Офир. Вам надлежит сбросить ход до минимального, развернуться и уходить курсом на норд пятнадцать миль до выхода из вод Государства Офир. Разрешение на посещение пространства Офира вам надлежит получить в представительстве Государства Офир в Бостоне.

— Что за чертовщина?

Стоящий рядом коммандер злобно выругался.

— Не иначе, как этот, как его, Эрарик балуется спиритизмом! — Харбер зло ухмыльнулся. — Посмотрим, помогут ли ему духи против наших пушек!

— Если вы не подчинитесь этому требованию в течение часа, то будете уничтожены, — продолжил призрак. — Это первое и последнее предупреждение.

— Лейтенант?

— Позвольте мне, сэр! У меня дядя служил экзорцистом и кое-чему меня научил…

— Чёрт знает, что, — капитан внимательно осмотрел место, где только что стоял призрак и недоумённо пожал плечами.

— Машинное, поднять ход до полного. Вахтенный, продублировать на "Алабаму"!