На последнем рубеже

ИНТЕРЛЮДИЯ 6 Право сильного

Отальхейм, система Орилла, Орилла.

Срочный вызов с передовой отвлёк Тора от изучения последних сведений о Конфедерации ашенов. Обязанности верховного командующего требовали постоянного внимания ко всем цивилизациям Мидхейма, которые смогли перешагнуть рубеж использования атомной энергии и достигли уровня применения устройств управляемой гравитации и лучевых технологий. Помимо Велоны и Опталики, это толлане и, конечно, ашены. Первые две молодых человеческих расы на определённом этапе своего развития самостоятельно прогнали или уничтожили местных гоаулдов, а оставшиеся после них технологии позволили сделать скачок в развитии. Две другие дошли до многих открытий практически самостоятельно. Толланам немного помогли ноксы, которые неожиданно посчитали их достойными такой помощи, а ашены нашли и смогли разобраться в руинах биогенетической лаборатории Древних на родной планете.

Ашены всё чаще беспокоили Тора, поскольку в их развитии было что-то неправильное. С помощью специальных боевых вирусов и наноботов они меняли геномы представителей обнаруженных ими цивилизаций, лишая подавляющее число населения "союзных" планет возможности оставить потомство, а затем терпеливо ждали, когда обработанная таким образом территория опустеет и станет пригодна для колонизации. Мерзко, но эффективно. Никакой войны, никаких страданий. Наоборот, обречённые расы радовались помощи ашенов до своего неизбежного конца. Можно сказать, гуманно. Сейчас они как раз приступили к последнему этапу утилизации населения восьмой планеты, Волианы, но их выверенная тактика дала сбой. Аборигены как-то разнюхали об уготованной им судьбе и всерьёз готовились дать бой! Смешно! Ашенам достаточно просто отступить и подождать несколько десятилетий — вирус-то уже делает своё дело!

— Конунг!

— Слушаю тебя, Тир, — недовольно откликнулся верховный командующий на настойчивые вызовы ярла, — что стряслось на этот раз? Опять репликаторы?

— Угадал, Тор, — зло оскалился командир патруля.

— И ты снова не можешь с ними совладать, так?

— Сегодня ты просто вёлва, конунг!

— Так зачем дело стало, турс побери? Сколько тебе нужно кораблей в помощь? Звено? Два?

— Выслушай меня внимательно, верховный командующий. Возможно, это последний раз, когда я с тобой разговариваю. Полчаса назад в одиннадцати световых часах от планетарного диска в той же системе, где и в прошлый раз, вышел флот репликаторов. Тридцать бильскирниров, конунг! Они направляются к планетам, и патрульное звено не в силах их удержать.

Никаких шансов у бильскирнира и пары драккаров против тридцати тяжёлых кораблей, очевидно, не имелось, тут Тор был солидарен. Пропустить репликаторов к планетам нельзя — они быстро возведут форпост для дальнейшего продвижения вглубь Отальхейма. Остаётся сражаться. Итак, какие имеются резервы? Четыре звена бильскирниров, контролирующих соглашение с гоаулдами, ещё звено можно набрать из трёх малозначимых патрулей. Шестнадцать и два драккара против тридцати…

Это уже легче, но недостаточно. Зато их можно отправить прямо сейчас…

— Да, конунг, — мгновенно отозвался дежурный офицер.

— Все резервы выдвинуть на помощь ярлу Тиру. К нему же переправить бильскирниры пятого, седьмого и одиннадцатого патрулей. Прибытие к месту событий — через…три часа, место выхода… — Тор вопросительно посмотрел на голограмму Тира.

— В шести световых часах над планетарным диском по центру, — сразу отозвался ярл.

— Слышал? — Тор жёстко посмотрел на дежурного офицера. — Подготовь приказы и срочно отправь исполнителям. Выполняй!

— Это будет славная драка, — грустно ухмыльнулся Тир, разрывая связь.

Если бы "Вальхалла" была в строю! Она вполне смогла бы сойти за ещё одно звено бильскирниров,…о! Асиры!! Их ведь можно попросить о помощи?!

— Эгир! Какого ётуна, ответь, Эгир!

— Здесь, конунг!

— Мне срочно нужна связь с представителем асиров! Срочно, ты понял?!

— Да, конунг, сейчас буду.

Эгир уже долгое время обдумывал возможность принять предложение асиров: они обещали сделать Эгира таким же, как они. Каждый вызов из Высшего Совета подталкивал его к этому решению надёжнее иных доводов. Может быть, время уже пришло? Воспользовавшись транспортным лучом, Эгир прошёл по коридорам здания Высшего Совета в командный зал, где в нетерпении ждал Тор, нарезающий круги по свободному пространству.

— Где тебя ётуны носят, ярл?! — Тор явно был раздражён, и потому эти слова вполне сошли за приветствие. — Вторжение флота репликаторов! Коммуникатор?

— Вот, конунг, — коротко поклонился Эгир, протягивая устройство.

Вторжение! Конечно, этого следовало ожидать. Раз уж репликаторы разведали дорогу в Отальхейм, то теперь им нет причины останавливаться. И вся промышленная мощь Оталы сейчас к их услугам. Сейчас — тридцать, через месяц — шестьдесят. Это — поражение!

— Верховный командующий Флота Оталы приветствует тебя, Рихард Веттин из Дома Веттина, и в твоём лице — Императора всех асиров… — Тор по привычке сделал паузу, чтобы дать возможность произнести ответные слова вежливости. Вполне ожидаемо надменный асир ничего пока говорить не собирался.

— Высший Совет Оталы просит помощи Императора всех асиров против вторгшегося в пределы Отальхейма флота репликаторов. Мы воспользовались всеми имеющимися резервами, — немного жалобно пояснил Тор, — но враг по-прежнему имеет почти двукратное превосходство.

Асир так же молча сделал какой-то знак, и перед потрясёнными оталийцами возникла голограмма их галактики. По всему её пространству цветными значками были рассыпаны корабли, верфи, доки, станции и другие космические объекты. Каждый сопровождал ярлычок с надписью на языке Древних.

Неожиданно плотной рукой голограмма асира отодвинула в сторону слишком близко подошедшего Тора и жестом ладони повернула карту Отальхейма. Там, на самом краю, жирно алела точка, обозначающая, по-видимому, вторгшихся репликаторов.

— Здесь? — Веттин кивнул на предполагаемое место проблем. — Сколько их?

Тор понял, что асир спрашивает о репликаторах.

— Тридцать бильскирниров, слегка устаревших относительно наших последних моделей.

— Хорошо. Я доложу Императору. Полагаю, в сложившейся ситуации он выделит вам помощь. Предупредите командующего вашими силами, что в систему пребудут два фрегата Имперского Флота асиров. Думаю, их будет достаточно, — скривился Веттин, разрывая связь, и голограммы рассыпались быстро исчезающим прахом.

— Два фрегата… — потрясённо выдохнул Тор. — Он что, издевается?

— Наверное, да, — пожал плечами Эгир. — Его вид показывал, что достаточно одного. Второй владыка Веттин отправляет на всякий случай, для подстраховки.

— Хм-м, — Тор явно забеспокоился, — кажется, я знаю, зачем асиры решили послать два фрегата.

— Да, конунг?

— На тот случай, если Флот Оталы поведёт себя…неадекватно.

Эгир предпочёл промолчать.

Солнечная система, Земля, 12 октября 1908 года, Антарктида, из дневника Эрнста Шеклтона

"…Окончательно решено: через неделю мы выходим на штурм Южного Полюса! Наконец-то отправимся к главной цели, и хотя обстоятельства не очень благоприятствуют экспедиции, мои товарищи и я сильны духом как никогда ранее. Ждать улучшения погоды больше нельзя, путь длинный, и каждый день на счету. Задержимся где-нибудь — рискуем опоздать с возвращением к приходу "Нимрода". К сожалению, зимовку пережили только четыре пони из восьми, и продвижение вперёд будет связано с большими трудностями, чем ожидалось. Но тем ярче будет победа! Особенно потому, что она послужит подлинному взлёту британской географической науки и всей нашей Империи, для которой крайне важны морские торговые пути, а, значит, и погода, которая определяет их стоимость. Материк такой величины неизбежно оказывает решающее влияние на погоду всего Южного полушария, а история этого континента вызывает бесспорный интерес. Любому учёному проведённые здесь исследования образования и поведения льда расскажут неизмеримо больше, чем изучение любого другого района мира. Только в Антарктике можно ежедневно наблюдать изменения, которые в эпоху оледенения происходили повсеместно. Слава Богу, мы все здоровы и сгораем от желания отправиться в путь. Я жду этого события с особым нетерпением, поскольку у многих из нас из-за долгого ожидания и трудностей уже случаются галлюцинации. Даже мне два дня назад померещился в небе странный синий объект, неизвестно откуда взявшийся и зависший в воздухе вблизи вершины вулкана Эребус, на которую наша экспедиция уже совершала восхождение. Через непродолжительное время он также внезапно исчез, будто растворился в воздухе.

Полагаю, это какое-то оптическое явление, связанное с необычной яркостью здешнего солнца. С другой стороны, вспоминая случившийся четыре года назад свой подъём на воздушном шаре, я полагаю, что достичь сердца Южного континента на дирижабле может оказаться удобно и безопасно. Не совершаем ли мы глупость? Нет! Ничто не может поколебать нашу уверенность в победе человеческого духа над Антарктической пустыней!"

Солнечная система, Земля, 12 октября 1908 года, С.А.С.Ш., Вашингтон, Округ Колумбия.

— …Несмотря на это, господа, господин Лоуэлл отказался поделиться сведениями о пришельцах и их практических возможностях. Однако, по косвенным данным, они не могут быть слишком сильны…

— И какие у вас основания так думать?

— Пришельцы купили остров Тристан да Кунья, потратив на это огромные деньги…

— Хм-м,…вы полагаете, это может свидетельствовать об их слабости? Сомнительно!

— Если они столь сильны, сэр, как утверждает Лоуэлл, почему просто не забрали то, что им понравилось? Право сильного невозможно отменить. Нет-нет, скорее всего это — небольшая группа авантюристов — не знаю, с Марса или с какой другой планеты — которая просто не обладает необходимой военной силой для подобного захвата. Полагаю, если ударить сейчас — мы получим в свои руки и самих пришельцев, знания которых должны послужить на благо народа Соединённых Штатов, и множество артефактов, изучение которых поднимет нашу науку на невообразимые высоты.

— Допустим, вы правы, Эндикотт, только допустим это! И Президент решится на подобные действия,…предположим, хм-м. Но вот куда бить, а? Где они обитают? Куда направить Флот и доблестных американских солдат? Если они живут на корабле, то по летающему в небе аппарату удар нанести просто нечем!

— Это так, сэр. Но ведь любому кораблю необходима гавань, пристань, порт, наконец. Не для этого ли они приобрели острова Тристан да Кунья? Следовательно, удар надо наносить именно туда.

— Сколько, вы говорите, всего пришельцев?

— Мне известно о двух или трёх, но они усиленно вербуют себе в команду всякие отбросы — стариков, инвалидов, а сейчас взялись за индейцев.

— Индейцы, хорошие воины, если драться копьями и топорами, но против пушек…

— Совершенно верно, сэр. А старики и инвалиды, сколь бы ни были чудесными лекарства пришельцев, не смогут быстро вернуть себе здоровье. Что же касается индейцев, сэр, не нужно мешать их вербовке. Чем больше их заберут, чем больше их сгинет, тем лучше у нас будет климат, сэр.

— То есть ваша рекомендация, Эндикотт?…

— …Атаковать Тристан да Кунья как можно скорее!

— …Хм-м, я передам ваши рекомендации Президенту Рузвельту и министру обороны Райту, но, в целом, ваши выводы кажутся правдоподобными. Возможно, визит на Тристан да Кунья части нашего Великого Белого Флота решит все эти задачи…

— Но, сэр…

— Что вы, Эндикотт, я говорю о броненосцах "Мэйн" и "Алабама". Они серьёзно опережают весь флот и если их перенаправить прямо сейчас, они вместо Атлантического побережья уже дней через десять смогут навестить наших неблагодарных гостей. Тем более главную задачу — усмирение распоясавшихся мартышек на том берегу Тихого океана Великий Белый Флот уже блестяще выполнил.

— Я бы ещё рекомендовал распорядиться о задержании господина Персиваля Лоуэлла сотрудниками Бюро Расследований. Разумеется, не придавая данный факт огласке. Если надавить, из него можно вытрясти достаточно ценных сведений.

— Кстати, а может использовать эту художницу, с которой у Лоуэлла были отношения, как её?…

— Мисс Констанс Кейт? Не думаю, что подобное имеет смысл. Они бесповоротно расстались.

— Хорошо, Эндикотт. Вы поступили правильно…

— Я просто руководствовался соображениями наивысшего блага для народа Соединённых Штатов, господин Тафт.

Солнечная система, Земля, 12 октября 1908 года, Великобритания, Лондон.

— Сэр Герберт, я был категорически против продажи островов Тристан да Кунья этому проходимцу Эрарику!

— Вы говорите о маркграфстве Офир, адмирал, и о Константине Эрарике, маркграфе Офира! Прошу вас быть точнее в формулировках! Между прочим, на деньги, полученные за эти никчемные клочки суши, мы сможем создать флот вашей мечты. Впрочем, надо сказать, и моей тоже.

— Сэр, я по-прежнему утверждаю, что завоевание господства на море есть главное условие победы в грядущей войне. Оно достижимо лишь полным уничтожением неприятельского флота в генеральном сражении линейных кораблей. Это аксиома, сэр. Но флот, чтобы действовать эффективно, нуждается в пространстве, в обширном пространстве. Да, маркграфство Офир нам не нужно и бесполезно, раз есть такие базы, как Фолькленды или Южная Африка, но это важнейшая геостратегическая точка Атлантики. Если там устроит базу Германия…

— А вот здесь вы абсолютно правы, сэр Джон, а наш Форин-офис, как всегда, не додумал. Но ведь это никогда не поздно исправить, ведь так? Я не помню, что Британская империя давала бы какие-то гарантии новоиспечённому маркграфу. Тем более, что его аппетиты за полмесяца значительно подросли, и теперь он смеет заявлять о каких-то правах на некий остров Гоф и, представьте себе, континент Антарктиду! К своему стыду признаюсь, что я и понятия не имел о каком-то там…острове Гоф, и к ужасу своему обнаружил, что он действительно никому не принадлежит. Данную ошибку тоже надлежит исправить. Незамедлительно, адмирал.

— Одного крейсера Его Величества, например, "Виндиктива", будет достаточно, чтобы привести этого безумца в чувство, — усмехнулся Первый лорд Адмиралтейства сэр Джон Фишер.

— Маркграфа Офира, адмирал, — поднял вверх указательный палец Премьер-министр Правительства Его Величества Эдуарда Седьмого сэр Герберт Асквит, — именно маркграфа. Я поручу Форин-офису направить на этот крейсер чиновника по особым поручениям. Пусть он убедит маркграфа письменно отказаться от своих нелепых претензий и подтвердит союзнические обязательства перед Британской империей. А пушки крейсера — пусть даже и слегка устаревшего — придадут особый вес его аргументам. Ведь право сильного отменить невозможно, не так ли, сэр Джон?

Ётунхейм, система Ёрнвид, планета Рубеж. Заброшенный форпост Древних "Последний Рубеж".

Фенрир грустно посмотрел на одноразовый сверхдальний коммуникатор, лежащий перед ним на столе, и постарался успокоиться. Отец обязательно придёт, не может не прийти, когда его зовут на помощь. Мать всегда в него верила, чтобы не происходило вокруг. Его мать…сильная, умная, жёсткая, лидер всех ваниров…сразу размякала, едва речь заходила о Локи. Она пронесла свою страсть…любовь?…сквозь тысячелетия, не расплескав ни капли. Бесстрашная Агнбарда…сейчас боялась. Боялась того, что должен сделать её сын, Фенрир. Того, что может за этим случиться,…или того, что это не произойдёт. Стиснув губы, она просто ждала, всматриваясь в окно заброшенной базы Древних, ставшей им ненадолго приютом. Она краем глаза видела, как Фенрир надев силовой скафандр, ушёл в шлюзовое помещение.

А затем, несколько минут спустя, в небе встал ослепительно-белый луч, немного повисел и угас, тая и истончаясь снизу. И тогда Агнбарда бессильно уронила руки на колени и, если бы смогла, заплакала, и совсем не стеснялась бы.

Слёзы — право сильного.