На перекрестках судеб и дорог

Глава 20. Черная полоса, белая, а потом...

Лайк

Открыл глаза - темнота. Голова раскалывается. Плюс этого в том, что утверждает меня в мысли, что я жив. У мертвецов голова не болит... Точнее, по идее не должна бы болеть.

Попробовал шевельнуть правой ногой - не болит, шевелится. Попробовал сесть - получилось. Только голова болит и кружится, дикая слабость, но, похоже, ран либо уже нет, либо вылечили так, что они о себе и не напоминают. И рука тоже здоровая. Это, безусловно, приятно, только вот где я, и кто меня так искусно заштопал?

Попытался вспомнить что было. Меня ранили, я отправил Ратмира наверх. Потом я упал, мне померещилась Яррэ. Откуда бы, ведь ее там не могло быть... или все же была? В голове пронеслось воспоминание про какой-то серебристый свет вокруг и голос Яррэ: 'Лайк, пожалуйста, не умирай, пожалуйста, Лайк!'. Неужели этот бесенок примчался ко мне, но где они все тогда? Если Яррэ добралась до меня, то и Ратмир ее бы не бросил, а карликов было много. Что же случилось?!

Попробовал встать с кровати. Ну, если по стенке, то можно идти, вопрос только куда? В такой темноте особо и не походишь. Попробовал найти выход из комнаты. Довольно быстро нашел дверь, открыл, и только после того, как оказался на свету понял, что практически не одет. Замечательно! И что мне теперь делать?! Открыл дверь в комнату пошире, чтоб хоть как-то осветить комнату, и попытался найти хоть что-то отдаленно напоминающее одежду. Тщетно. Снял с кровати одеяло и закутался в него - все лучше, чем совсем ничего. Вышел из комнаты и побрел по коридору, совершенно не понимая, где я, и где все остальные.

- Так и что это за Лесной Призрак в одеяле пытается пугать прохожих? - неожиданно сбоку раздался ехидный голос. Я обернулся. Яррэ, живая и невредимая, стояла в дверях одной из комнат. Сердце пропустило удар... живая... - Лайк! Зря ты встал с кровати, пойдем, я тебя обратно провожу. Здорово, что ты очнулся, но пока не стоит утомлять себя прогулками. У нас тут столько всего было!!! - с этими словами она подошла ко мне и заставила облокотиться об ее плечо.

Мы вместе зашли в комнату, в которой я очнулся. Яррэ помогла мне лечь обратно на кровать и хлопнула в ладоши. В небольшом камине, который, как оказалось, находился в комнате, взметнулось пламя.

- Яррэ? Как это ты делаешь? Что-то не наблюдал за тобой склонности к стихийной магии, - спросил я.

- Да это не я, это все хозяева этой башни. Тут почти все делается по хлопку. Нужно только помнить, как именно хлопать. Сколько раз и как быстро. Вот и все, - засмеялась Яррэ.

- А кто хозяева башни?

- Драконы.

- Драконы? - изумился я. Драконы - это же полумифические существа. Их уже много сотен лет никто не видел. Не думал, что они еще существуют. Но если Яррэ так говорит...

- Ага. Я тоже удивилась, но Мика... Это она, кстати, тебя спасла. Мика - дракон. Только они не такие, как ты подумал, а такие, как мы. Это их изображают в нам привычном виде, потому что они умеют оборачиваться...

И Яррэ рассказала мне все, что было в то время, что я лежал без сознания. В итоге я понял, что жизнь мне спасла какая-то Мика, девушка-дракон, что драконы выглядят не так, как мы привыкли их представлять, а похожи на нас. Оказалось, что башня принадлежит отцу Мики, который является всего лишь ученым, а Темный Альянс всего-навсего воспользовался силой этого здания, когда оно пустовало. Совершенно неожиданная информация просто лилась рекой, в итоге голова заболела еще сильнее. Яррэ, похоже, это заметила и остановилась.

- Лайк, похоже, я совсем тебя заболтала. У тебя голова болит, да? - она участливо опустила свою маленькую руку мне на лоб. Боль сразу же отступила, захотелось спать, - Все, спи, Лайк, на сегодня хватит, а завтра я сама к тебе зайду, ты не вставай... - после этого я окончательно заснул, даже не заметил когда. Мне снились спокойные и хорошие сны.

Когда проснулся, понял, что чувствую себя почти здоровым. Только есть хотел смертельно. Обвел взглядом комнату - в камине все так же полыхало пламя, но почему-то жарко не было, рядом с кроватью появился стул, на котором была вывешена одежда. Ну наконец-то, догадались, а то не хочется опять в одеяле бегать.

Только я начал одеваться, как (разумеется, кто бы сомневался?) дверь открылась и в комнату резво зашла Яррэ. Судя по ее покрасневшим ушам, она определенно не ожидала здесь застать неодетого меня.

- Ой... прошу прощения... - выхрь темно-каштановых волос и дверь захлопнулась.

Оделся, вышел из комнаты. Первое, что увидел - Яррэ, подпирающую стенку.

- Ты чего вставать надумал? - разумеется, нападение - лучшая защита.

- Я себя прекрасно уже чувствую, ты мне вот скажи, когда мы отсюда выбираться планируем? Как я понял из нашего с тобой недавнего разговора, мы уже все, что нужно было, сделали. Мертвяки больше не встают, можем возвращаться.

- Да. Мы тебя только и ждем. Пока ты тут изображал спящую красавицу, Ратмир уже договорился со Стьерном (это отец Мики) о том, что драконы пришлют кого-нибудь к нам, ну, то есть в Араньон, чтоб урегулировать проблему с тварями из-за Черты. В общем, мы сделали все даже лучше, чем думали. Так что, ты поправишься, и мы все двинемся обратно, - Яррэ мечтательно улыбнулась. - Кстати, не хочешь с Микой познакомиться?

- Я есть хочу в первую очередь, - сказал я.

- Ой, бедненький, конечно, пошли, сейчас что-нибудь сообразим! - Яррэ потянула меня за руку к одной из дверей, за которой оказалась большая столовая. За огромным овальным столом сидела черноволосая девушка. Мика, как я понял. Она подняла голову:

- Привет!

- Привет! - красивая девушка, ничего не скажешь. Только глаза очень необычные, светло-голубые, при взгляде которых становится как-то не по себе. Впрочем, видимо, это дело привычки.

- Мика - это Лайк, Лайк - это Мика, девушка, которая тебя спасла... - Яррэ поспешила нас представить, но до конца она фразу сказать так и не успела, ее перебила Мика:

- Честно говоря, Яррэ немного преувеличила. Я только помогла ей правильно залечить Ваши раны, только и всего. Она и сама бы справилась, если бы у нее был хоть небольшой опыт в этом деле. Так что по-настоящему жизнью Вы ей обязаны, что тут говорить?

- Яррэ? Так все же это был не бред, это все же ты пыталась меня лечить? Так это все же твое лицо я видел до того, как потерял сознание? - удивился я.

- Ну мое, - смущенно подтвердила она. - Только у меня лечить никак не получалось и если бы не Мика, то ты бы умер. А так...

- Все ясно с вами, девочки, - прервал я дальнейшие их расшаркивания. - Не хотите ли еще разок спасти мне жизнь? Я от голода умираю!

Мика с Яррэ переглянулись и рванули к шкафу в дальнем конце комнаты наперегонки. Через две минуты я уже уминал за обе щеки различные деликатесы, а Яррэ с Микой развлекали меня рассказами о том, что же еще я проспал. Похоже, проспал я очень много чего интересного.

Не успел я наесться, как в столовую зашел Ратмир.

- Всем привет! Ой, кого я вижу?! Лайк, ты уже встаешь? - спросил он, увидев меня. - Как ты себя чувствуешь?.

- Прекрасно. Только голоден, да голова немного кружится.

- Ну, твой голод - дело поправимое, впрочем, ты уже и сам приступил к его устранению. А голова, скорее всего, дня через два кружится перестанет. Ты знаешь сколько крови потерял? Я до сих пор никак не могу поверить, что ты с этого еще и жив остался. Впрочем, я особенно даже и не удивлен, Яррэ у нас волшебница - чудеса творит. Видел бы ты, как мастерски в свое время она меня вылечила.

Ратмир подошел к Яррэ и сел рядом с ней. Мика повернула голову ко мне:

- Тили-тили тесто жених и невеста, - заговорщически прошептала она. - Я им даже завидую немножко. Такие счастливые...

- Я что-то проспал? - спросил я, чувствуя, что сердце замерло от дурных предчувствий.

- Ну да, Ратмир же ей предложение сделал. Она согласилась стать его женой, - сказала Мика, внимательно глядя на меня.

Вот тут у меня окончательно пропал аппетит - Яррэ согласилась выйти замуж за Ратмира. Ну вот и все. Теперь никаких шансов нет. Впрочем, справедливо заметил мой внутренний голос, их и раньше не было. Остается только пожелать им счастья и как-то постараться пережить все это. Может быть уеду куда-нибудь. Хорошие следопыты всегда нужны. Уеду из Араньона и постараюсь обо всем забыть. Что еще остается?

- Лайк, не хочешь прогуляться по башне, я тебе ее покажу, а то ты один только остался из тех, кто я еще здесь не водила?

Я с радостью ухватился за ее предложение и мы с ней вышли из столовой, прошли по коридору и вышли к двери, ведущей, как потом оказалось, на балкон. Посмотрел вниз - вот это высота! Поверхность земли была задернута белой дымкой так что даже порой казалось, что мы парим в пустоте. Красиво... Вот бы иметь крылья, да взлететь к облакам! Интересно, как там?

- Нравится? - спросила Мика, заметив мой восторг.

- Да, - согласился я. - Здесь очень красиво, только как-то очень непривычно...

- Хочешь полетать? - неожиданно спросила Мика. Я недоуменно на нее посмотрел:

- Ты что, планируешь мне пинка под зад отвесить? Заранее предупреждаю, это намерение заведомо провально.

- Да ну тебя! - засмеялась Мика. - И не думала даже. Забыл? Тебе же Яррэ уже рассказывала - я дракон! По себе знаю - нет лучшего лекарства от тоски и печали, чем полет!

- С чего ты взяла, что я в тоске и печали? - хмуро спросил я.

- Я это знаю. Ты от Яррэ-то свои чувства скрыть не можешь, куда уж от меня-то таиться? И вообще, не переживай ты так, - подмигнула Мика, - Знаешь, мне кажется, что все это только к лучшему. У тебя еще вся жизнь впереди, все еще будет!

- Мика, прости, но я не хотел бы все свои мысли и чувства обсуждать с тобой, - сказал я, наверное, грубей, чем полагалось бы. - Они касаются только меня. И больше никого.

- Экий ты бука! Ну и ладно! Так что, летать будешь? - спросила она и, совершенно неожиданно, исчезла в россыпи синих искр. Через несколько секунд уже за пределами балкона в воздухе парил небольшой, метра в три, черный дракон... ой... дракона, поправил я себя.

- Ну что, летатсссссь будешшшшь? - сказал дракон.

- Буду, - тупо сказал я, совершенно не представляя как вообще можно удержаться на спине дракона.

- Тогда садисссссь, - дракона подлетела к балкону и спустилась чуть ниже его, таким образом, я смог просто перелезть перила и спрыгнуть с небольшой высоты ей на спину. Ох и зря я это сделал - дракона сначала резко пошла вниз, видимо из-за моего веса, а потом просто спланировала немного вниз и в сторону от башни.

- Ну ты и отъелсссссся! - невозмутимо заявила Мика. - Надо тебя на диету посадить, нельзя быть таким тяжелым!

- Может тогда ты меня спустишь вниз? - предложил я, уже горько сожалея о том, что поддался на эту провокацию.

- Нееет, будем кататссссссся! - заявила дракона, взмахнула крыльями и резко пошла вверх.

Ощущение было совершенно непередаваемое. Облака мчались к нам навстречу, ветер бил в лецо, слезились глаза, трудно было дышать, но все это мелочи, по сравнению с тем, что я летел! Как птица! Мика резко перешла в пике. Как я удержался на ее спине, вообще не понимаю. Наверное так испугался, что намертво вцепился пальцами в чешуйки и смог отцепиться только когда дракона опять вернулась в горизонтальное положение.

- Нассссстоящщщие горкииииссс! - сказала Мика. - Нравитссссссссссссссссссся?

Мика

Так, скоро у меня начнутся настоящие проблемы. Похоже, эльфы скоро направятся к себе - раненный выздоровел, с папой они обо всем договорились, все здорово, вот только меня в скором времени ожидает преизрядная взбучка. Даже не представляю, какое наказание эти изверги придумают. Как подумаю, так страшно становится. Собственно, мой проступок достаточно серьезен, чтоб я могла всерьез опасаться за свое благополучие в ближайшее десятилетие (в лучшем случае).

Спасенный Яррэ Лайк оказался весьма приятным парнем, только даже невооруженным глазом видно, до какой степени он влюблен в эту эльфийку. Безответная любовь - что может быть хуже? Даже мне его стало жалко. Надо бы ему поскорее рассказать про Яррэ и Ратмира, глядишь, побыстрее в себя придет. Обычно, когда пропадает последняя надежда, тогда и начинается настоящее выздоровление... как правило...

Появление Ратмира было как нельзя кстати. Влюбленные окружающих не видят в упор, поэтому, когда эльф сел рядом с Яррэ, я наклонилась к Лайку и прошептала ему:

- Тили-тили-тесто жених и невеста, - заговорщически прошептала она. - Я им даже завидую немножко. Такие счастливые...

Разумеется, Лайк сразу встрепенулся, бросился выяснять, к чему я это ему сказала. В итоге он все и узнал. Я сразу же постаралась изолироваться от него, потому что прекрасно представляла, что он будет ощущать при таком известии. Дала ему немножко оправиться и совладеть с собственными чувствами, а потом предложила прогуляться. Разумеется, он сразу же согласился - сидеть рядом с Ратмиром и Яррэ ему явно было в тягость. Особенно сейчас.

Не знаю, что я такая жалостливая стала - просто удивительно! Наверное, мне просто так плохо, что хочется хоть кому-то сделать что-то хорошее, глядишь, по закону воздаяния, и ко мне это вернется.

Нет, все же этот полукровка мне определенно нравится! Она даже не побоялся прокатиться на драконе. И даже не упал во время моих акробатических номеров. Вот только тяжеловат, заразззза.

Только вот не спрашивайте меня, зачем я во все это дело лезу - сама не знаю. Наверное, просто хочется сделать хоть кому-то что-то хорошее, прежде чем отправляться на экзекуцию. А в том, что мой любимый и обожаемый папочка устроит мне настоящую публичную порку перед лицом всех старейших драконов - сомневаться не приходится. Он у меня крайне ответственный, если дело касается поступков других драконов. На себя бы посмотрел... в моем возрасте.

Через полчаса полета мы с Лайком приземлились на посадочной площадке, находящейся на самой вершине башни. Я вернула себе исходный облик, дабы не смущать своего спутника.

- Ну как, понравилось? - спросила я его.

- Очень, - честно кивнул он.

- Развеялся?

- Да, спасибо, Мика!

- Ну тогда пошли вниз, перекусим. Пока я сама тебя не съела. Я такая - могу с голодухи и того... слопать... - я сделала угрожающие глаза, чтоб не расслаблялся.

- Да ну тебя! - только отмахнулся Лайк. - Я не помещусь у тебя в желудке, к тому же костлявый и невкусный.

- Поместишься, поместишься, - пробурчала я, направляясь к порталу, ведущему на гостевой этаж. - Стоит только захотеть... С тебя мясо-то - всего-ничего. Кости долой, хрящи и сухожилия долой, и что там останется? Тушка кролика. А с кроликом я как-нибудь справлюсь.

Ратмир

Стьерн, как и обещал, откорректировал излучение башни так, чтоб оно больше не пробуждало нежить в наших землях. Шеен после этого подтвердил, что теперь все нормально и никаких опасных излучений из Горной Обители больше не исходит. Нам пора было трогаться в обратный путь, тем более, что Лайк, благодаря некоторому содействию со стороны Яррэ, уже почти полностью поправился. Больше здесь делать было откровенно нечего. Соответственно, имело смысл поторопиться. Что мы и сделали.

Прощанье было недолгим. Стьерн еще раз подтвердил то, что к нам в ближайший год прибудет кто-то из представителей драконов, дабы уладить вопрос с компенсациями за ущерб, понесенный вследствие нападений тварей из-за Черты, а также вопрос, связанный с прекращением дальнейших выходов монстров за пределы их территории.

Мика попробовала увязаться за нами, но Стьерн так сурово на нее посмотрел, что она мигом засмущалась и примолкла.

Кто бы мог подумать, что вот уже скоро все наши треволнения закончатся и можно будет приступить к более приятным вещам. Например... Я посмотрел на Яррэ. Она после всех приключений стала... взрослей что ли. Меньше дурачится, серьезная. Все хорошо, только сильно похудела и осунулась, ну да ничего, вернемся домой, будет осыпаться, отдыхать. Придет в себя, а там... придумаем что-нибудь... Даже не верится, что все уже позади, а впереди... Неужели счастливая жизнь?.. Не верится, но вдруг все же...

Шеен создал портал довольно быстро и сделал приглашающий жест рукой:

- Пожалте домой. Точнее, в Королевский сад.

Яррэ доверчиво взяла меня за руку, я сжал ее маленькую ладонь в своей:

- Пошли?

Она молча кивнула. Потом обернулась:

- Мика! Удачи тебе и спасибо за все! Если что, приезжай к нам в гости, мы будем тебе очень рады!

Мика смущенно пожала плечами:

- Ладно, ничего не обещаю, но если мимо буду пролетать, то загляну на огонек... может быть...

Я подхватил Яррэ на руки и вместе с ней шагнул в окно портала.

Яррэ

В Гвинеру вернулись прямо-таки героями, хотя, если так уж разобраться - всего и делов-то, что немного пройтись пешком. Не так уж и опасно все было. Разве что в самой башне. Но, как мне кажется, настоящие подвиги выглядеть должны немного иначе. Я до сих пор себя ощущаю немного неловко, сознавая, что мы, по сути, сражались с ветряными мельницами. Никто нас обижать не хотел, злодеев не нашли и в помине, было всего-навсего недоразумение, за которое, правда, Лайк (и это следует признать) чуть не заплатил жизнью. Ну вот разве что его можно героем назвать.

Его Величество Сайрес придерживался иной точки зрения на эту ситуацию. Нас встретили с такими почестями, что я все время задавалась вопросом, а не пропустила ли я чего-то важного? Нашли тоже мне спасателей мира. Долго искали и вот нашли.

Ратмир перед тем, как заходить в телепорт схватил меня на руки. Признаться, я в первый раз пользовалась таким способом перемещения в пространстве и было немного страшно, поэтому закрыла глаза и крепко прижалась к теплой куртке любимого. Я не учла только одного, что зараза Шеен ухитрится оповестить о нашем прибытии всех заранее. В итоге мы оказались в самом центре внимания огромного количества народа, который разразился тут же ликующими воплями, окончательно засмущав и меня, и, как мне показалось, Ратмира. Я тихонечко соскользнула из его рук и аккуратно спряталась за его же широкую спину. В этот момент всеобщее внимание частично переключилось на выходящих из портала Лайка и Шеена, поэтому мой маневр прошел почти незамеченным.

Толпа встречающих вновь разразилась громогласными воплями, в нас полетели лепестки цветов. Среди скопления людей возник пустой коридор, по которому к нам вышел Его Величество Сайрес.

- Друзья, я счастлив вас видеть живыми и невредимыми, позвольте мне от лица всего нашего народа выразить свою глубокую благодарность и признательность за ваш подвиг...

Я тихонько хмыкнула. Ага, подвиг. Как же, как же. Так и представляю себя сражающейся с Микой с помощью подушек.

Его Величество еще какое-то время вещал, до тех пор, пока Ратмир не подошел к нему и не шепнул несколько слов. После чего король кивнул и сказал, обращаясь ко всем присутствующим:

- Наши герои устали и пойдут домой. Завтра будет бал, посвященный им и их свершению, надеюсь, что вы, сэр Ратмир герцог Эльбрасский... - толпа возбужденно зашумела, Ратмир непонимающе посмотрел на короля. Что, ему пожаловали титул герцога? Насколько я помню, это в людских королевствах едва ли не самый высокий титул... Внезапно среди волны общего ликования мелькнула сильная зависть и злость. Я даже пошатнулась, перехватив такое мерзкое и сильное чувство. Начала выглядывать его хозяина, но так и не поняла, кто это был. Только стало очень тревожно. Меж тем король продолжал, -...вы, леди Яррэ из Хартамласа, вы, чародей Шеен, а также вы, сотник Лесных Призраков, Лайк, почтите этот бал своим присутствием.

Мы поклонились в знак согласия, затем вооруженный эскорт нас проводил до карет, которые ожидали у выхода из парка. Попрощались с Лайком и Шееном, которым нужно было ехать в другой конец города и сели в предназначенную нам карету.

Я посмотрела на Ратмира, он сидел мрачнее тучи:

- Тебе пожаловали титул герцога, а ты такой мрачный - что случилось?

- Не понимаю, зачем было устраивать эту показуху, - сказал Ратмир задумчиво и сердито, - бал, конечно, закатить - это наше все, но зачем нас из портала встречать такой толпой? Да еще и так оригинально дать мне понять о том, что я теперь герцог. Много раз ему говорил, что мне все это безразлично. Ну и что я теперь буду делать с этими новыми землями, которые мне непременно пожалуют?..

Я решила сказать про перехваченную мной в парке эмоцию.

- Ратмир, когда тебя назвали герцогом Эльбрасским, кто-то в толпе очень сильно был зол и завидовал. Будь осторожней, пожалуйста!

Меня все больше и больше охватывало волнение. Люди из зависти многое могут сделать, а я не знаю, что будет, если Ратмир пострадает от их подлости. Яд, кинжал в спину - я много такого читала в свое время о повадках людей и теперь мысли о том, что такое возможно, упорно лезли в голову.

Ратмир поднял голову и очень внимательно посмотрел на меня:

- Не бойся, любимая, все будет хорошо, мы с тобой поженимся, и я увезу тебя далеко-далеко отсюда. Не волнуйся, - он нежно дотронулся рукой до моего лица.

Ратмир

Интересно, чего этот мальчишка, Сайрес, добивается этой публичностью? Уже раз триста мог бы сообразить, что нам все это не нужно было. Тоже мне, митинг собрал. Неужели не понимает, что для всех нас лучшие награды вовсе не во всенародном признании заслуг перед отечеством (которое, кстати, половине из нас точно не отечество)?!

Лучше бы вместо герцегского титула отправил меня в почетное изгнание, потому что вся эта политика уже в печенках сидит. Яррэ почувствовала в толпе зависть и злобу - не удивительно, даже знаю, от какой крысы они исходили. Теперь придется держаться постоянно начеку - маркиз Тегольс - та еще сволочь и если раньше он был уверен в том, что я не перейду ему дорогу (ибо мне это и не нужно было), то сейчас он начнет видеть во мне своего соперника. Да ладно бы он один (хотя и его хватает), так еще добрая половина сайресовых нахлебников теперь против меня ополчится. Зависть людей - страшная сила. Я понимаю, что без всей этой шушеры при дворе не обойтись, но как же это бесит - постоянные попытки перегрызть горло своим более удачливым конкурентам (или тем, кого они за таковых считают). Никогда не понимал - зачем пытаться забрать что-то чужое, вместо того, чтобы заслужить свое? Дело в лени или а элементарном нежелании думать? Конечно, проще забрать уже готовое, чем создать свое. Только никогда не думают, что порождаемое зло вернется злом не меньшим. Неужто нельзя понять этот нехитрый закон равновесия?

Столько лет ухитрялся балансировать вне всей этой придворной круговерти и вот на тебе, окунулся с головой. Все, решено, пусть Сайрес организует посольство, как обещал, а после свадьбы я удалюсь от всех дел с Араньоном. Есть у меня земли, есть замок и довольно.

Но, кроме шуток, нужно будет к Яррэ приставить охрану. На всякий случай. Теперь бы только понять, где найти для нее телохранителя. Первым делом сразу Лайка вспомнил, да такой вариант не пройдет. В конце-концов, он сотник Призраков. Чудо еще, что его с нами отправили, но в данном случае он и захочет, так не сможет постоянно с Яррэ быть. Зато может кого-то порекомендовать. Впрочем, ладно, все это мы сделаем после бала, а пока ее охранником буду лично я.

Собственно, остаток дня провели в подготовке к балу, которая свелась к очередному танц-классу. Танцевали все ныне популярные танцы подряд. Устали больше, чем за весь поход в Обитель. Впрочем, нужно сказать, что я никогда не был против такой приятной усталости.

Яррэ

Бал был просто великолепен. Танцы, фейерверки, музыка. Когда пришло время чествовать героев (в смысле нас, любимых), король взошел на помост в центре зала и поднял руку. Возцарилась мертвая тишина.

- Друзья! Сегодня мы с вами собрались, чтобы выразить свое почтение и восхищение четырем храбрецам. Тем, кто не побоялся бросить вызов тварям из-за Черты и защитникам Горной Обители. Вы все знаете о той угрозе, что в совсем уж недавнем времени висела словно грозовая туча надо всеми государствами Приграничья. Все новая и новая нежить наводняла наши леса, сея смерть и хаос на своем пути. Но там, где не смогли справиться войска, там все решили четверо храбрецов, бросивших вызов неведомым силам... - ндяяя пафосно через край. Лучше бы сказал просто 'Спасибо, ребята, выручили' и хватило бы. А тут пафоса на пятерых эльфов. Кое-как дослушала речь до конца. - А теперь поприветствуем же сэра Ратмира Эльбрасского, леди Яррэ из Хартамласа, нашего верного слугу и сотника всем известных Лесных Призраков Лайка, а также юного волшебника Шеена из Башни Звезд!

Зал взорвался аплодисментами. Его Величество сделал нам жест подняться к нему, впрочем, Ратмир уже тянул меня за руку. Вот досада, я в своем серебристом платье меньше всего походила на отважную героиню. Но где наша не пропадала - гордо подняла голову и проследовала за новонареченным героцегом Эльбрасским.

Вышли на помост, выстроились. Король приступил к раздаче пинков... ой, прошу прощения, наград.

- Сэр Ратмир, Вы уже не один раз оказывали неоценимые услуги короне и каждый раз отказывались от полагающегося Вам вознаграждения. Но на сей раз, мы считаем нужным пожаловать Вам титул герцога Эльбрасского и не приемлем никаких возражений. Также Вы назначаетесь на пост главнокомандующего всеми войсками Араньона. Думаю, Ваш опыт будет весьма полезен всему нашему государству, - я посмотрела на Ратмира, он просто при этом известии покрылся пятнами, а по возникшей волне злости я поняла, что герцег Эльбрасский вот-вот начнет душить своего короля. Надо же, а вот кое-кто в зале очень хотел бы оказаться на месте Ратмира. Новая волна уже знакомых ненависти и зависти опять хлеснула меня. Увы, понять, от кого именно она исходит опять было невозможно.

Его Величество, на счастье, решил закончить осыпать Ратмира сомнительными милостями и обратил внимание на меня:

- Леди Яррэ! Позвольте выразить Вам свое восхищение, - король галантно поцеловал мою руку. - Вы не только очаровательная леди, но и настоящая воительница... смелая и благородная. Позвольте Вам выразить самую искреннюю признательность за Ваш подвиг и вручить Вам... - Его Величество хлопнул в ладоши и на помост вышел мальчик-паж с алой подушкой в руках. На подушке лежал изящный серебряный рог и бархатная коробочка. Король взял коробочку в руки, открыл и достал из нее красивый изящный перстень с гербом Араньона, - этот символ признания Ваших заслуг перед нашим государством. С этим перстнем Вы в любой момент можете получить незамедлительную аудиенцию у нас в любое время. Кроме того, нашим подданным вменяется в обязанность оказывать владельцу этого перстня посильную поддержку и содействие в любых вопросах. - Сайрес одел перстень мне на указательный палец правой руки, а потом взял в руки серебряный рог. - Кроме того, позвольте вручить Вам серебряный охотничий рог королей Араньона, - зал возбужденно зашумел, я ощутила опять волну неприязни, направленную уже на меня. - Пусть этот дар служит Вам напоминанием о той великой услуге, которую Вы оказали всему нашему королевству. - Король вручил мне рог, опять раздались аплодисменты. Я поклонилась и шагнула назад, к Ратмиру. Общий смысл перстня я уловила, а рог-то зачем? Надо будет Ратмира поподробней потом расспросить.

Тем временем общего внимания удостоился Шеен, которому был пожалован титул второго придворного мага королевства, а также вручено разрешение неограниченного доступа к книгам королевской библиотеки. Судя по всему последнее было настолько ценным, что Шеен от радости чуть в пляс не пустился. Вот уж кто был на седьмом небе от счастья.

Последним назвали Лайка. Он, судя по ощущениям, немного обиделся, зато потом...

- ...преклоните колени. - услышала я голос короля. От Лайка всколынулась волна недоумения, непонимания, растерянности, что для него было совершенно не характерно. Он вообще с трудом понял, что от него требуется и только после того, как паж положил перед ним на пол вышитую королевскими вензелями бархатную подушку, преклонил колени.

- Род твой неизвестен, но дела твои благородны, - произнес Сайрес, вынимая из ножен церемониальный меч, - Ты долгие годы верою и правдою служил короне, твоему мужеству Араньон обязан спасением... - король прикоснулся своим мечем к плечу Лайка, - Мы, король Араньона Сайрес, в присутствии сэра Ратмира Эльбрасского, свидетеля твоих подвигов, нарекаем тебя сэром Лайком Брегольским и передаем тебе во владение замок и все земли Брегольса. Встань сэр Лайк Брегольский и прими из моих рук этот меч... - Лайк встал, а Его Величество взял из рук пажа простой, но вместе с тем очень изящный меч. - Мы верим, что это оружие теперь в надежных руках.

Лайк стоял, держал меч и, похоже, никак не мог понять, что вообще произошло. Похоже, он был готов к любому сюрпризу, но только не к этому. Надо было спасать положение, поэтому я махнула рукой на приличия и бросилась к Лайку с поздравлениями, таким образом переместив всеобщее внимание на свои некуртуазные манеры. Пока проводила спасательную операцию, улавливала зависть и брезгливое раздражение собравшихся в зале высокосветских дамочек, получая от этого неизъяснимое удовольствие - с самого детства обожаю их бесить.

С небольшим запазданием к нам с Лайком подтянулись Ратмир и Шеен, и вскоре новоявленный владыка Брегольса был способен более или менее связно говорить и даже делал попытки шевелиться. Впрочем, я его хорошо понимаю - только что был свободной птицей - сам себе господин, а тут раз, и связали по рукам и ногам обязанностями - есть от чего голову повесить.

- Ну что, рыцарь, на турнирах станет веселее? - Ратмир хлопнул Лайка по спине.

- А как же, устроим новый вид соревнований - кто через герцега Эльбрасского в чехарду перепрыгнет, - отшутился Лайк.

- Мальчики, не ссорьтесь. Все равно я буду единственная, кто при этом в живых останется! - примиряющее заявила я.

- А я обеспечу повышенную подвижность всем участникам действа, - добавил от себя Шеен, взмахнув рукой и вызвав небольшой огненный шарик.

Тут мы все уже не выдержали и расхохотались. Поблагодарив короля за его неслыханную щедрость мы отправились отдыхать дальше. Подозреваю, правда, что те слова, которые Ратмир произнес Его Величеству на ухо были далеки от благодарственных, впрочем, тот даже не отреагировал. Просто отмахнулся от эльфа рукой и заявил:

- Ты сам своего счастья не понимаешь.

Ратмир хотел было что-то ему возразить, но заиграла музыка и король тихонько смылся танцевать с какой-то дамой.

- Эй, ты что такой грустный, Ваша Светлость? - я легонько тронула Ратмира за плечо.

- Да ничего, просто задумался, - спохватился он. - Пойдем, потанцуем. Чуть позже мне нужно будет переговорить с Сайресом, поэтому тебе придется немножко поскучать одной. Впрочем, думаю, что сэр Лайк Брегольский с удовольствием тебя развлечет.

Признаться, после того, что было, танец меня особенно не увлек, поэтому я постоянно наступала Его Светлости (теперь буду над ним долго и с наслаждением издеваться) на ноги, спотыкалась.

Когда музыка наконец-то стихла, Ратмир попросил у меня прощения и удалился искать Сайреса. Я отыскала взглядом Лайка и направилась к нему. Он тихонько стоял в уголке, старательно пытаясь быть незаметным.

- Как себя чувствует владыка Брегольса? - Лайк вздрогнул и, увидев, что это всего лишь я, криво улыбнулся:

- Ужасно. Был я сотником - все было просто: распоряжаешься себе на плацу, следишь за подготовкой Призраков, планируешь операции да и то... не так, чтобы часто. А теперь... Я всех этих ваших премудростей не знаю. Танцую только простонародные танцы, да и то... Терпеть не могу. Мечем толком не владею. Копье в руках даже не держал. А как землями управлять? А про изысканные манеры я даже не говорю - нет их вовсе. И зачем Его Величество эту пакость мне измыслил?

- Да не переживай ты так. В тебе, по совести сказать, благородства побольше будет, чем во многих местных рыцарях. А хорошие манеры, копья и мечи - все это - дело наживное. Что-то Ратмир подскажет, что-то я. Кстати, я тоже танцевать не умею, хочешь, будем вместе учиться? - Лайк посмотрел на меня пронзительно и от него полыхнуло такой невозможной смесью эмоций, что если у меня и были еще какие-то сомнения, то теперь их не осталось. Наш бравый друг влюблен в меня по уши. Вот ведь, накладка - то пусто, то густо. Впору книгу начать писать 'Яррэ и ее рыцари'. От его чувств и у меня уши покраснели. Вот тебе и друг. Что обидно, потому что я-то люблю Ратмира, но Лайк тоже мне по-своему дорог, но его любовь способна поставить на нашей дружбе крест - в этом даже сомнений нет. Как же все неудачно сложилось. Я постаралась сделать вид, что ничего не заметила, но очень быстро свернула беседу и удалилась под предлогом поиска Шеена.

Лайк

Денек выпал - не бей лежачего.

Во-первых, мне пришлось на себя натягивать зверски неудобные тряпки, которые мне Ратмир подобрал для бала. Посмотрел на себя в зеркало - захотелось плеваться: камзол на мне сидит как седло на корове - вроде и подогнали по размеру, но морда не та, что нужно, да и на лошадь не похожа.

Во-вторых, на балу Его Величество изволили надо мной покуражиться, посвятив меня в рыцари. Да где это видано, чтоб сироту без рода и племени, найденыша подзаборного, в рыцари посвящали?! К тому же, судя по всему, сотником у Призраков теперь будет Седой (как он ни отпирался в прошлый раз, но теперь придется), ибо я, как благородный рыцарь (тьфу!) не может быть простым сотником. Лучше бы я остался неблагородными не рыцарем, честное слово.

В-третьих, я был поставлен в абсолютно идиотское положение, когда заиграла музыка и все начали танцевать. Хорошо, успел отступить в темный угол и утащить с собой бокал вина.

Но самое поганое, что я после всех этих перепетий оказался не в состоянии контролировать себя полностью, а потому когда ко мне подошла Яррэ и, в свойственной ей манере попыталась меня утешить и подбодрить, я просто не удержал в себе свои чувства, и теперь, похоже, она все поняла. А, судя по тому, с какой скоростью после этого она от меня удалилась, ей это было узнать крайне неприятно.

До кучи еще Брегольс, который был мне пожалован, находится по соседству с землями Ратмира. Догадайтесь с трех попыток, каково мне будет знать, что Яррэ все время рядом, по соседству, к ней можно зайти в гости практически в любой момент, только в чем смысл? Смотреть на их счастье и завидовать?

Да, я завидую Ратмиру, это правда и это совсем мерзко, потому что он мой друг.

В общем... что-то часто я стал выпивать...

Воспользовался тем, что на меня никто не обращал больше внимания и слинял домой. По дороге забрел в 'Остроухого лиса' и завис там до позднего вечера.

Ратмир

Мне повезло - успел поймать Сайреса до того, как он отправится танцевать дальше.

- Ваше Величество! Нам нужно поговорить! И чем раньше, тем лучше.

Сайрес внимательно на меня посмотрел:

- Ну, если поскорее нужно поговорить, то можем сделать это прямо сейчас, благо, официальная часть бала закончилась, а с неофициальной я легко могу уйти.

Мы подняись на второй этаж и зашли в одну из комнат.

- Присаживайся, - Сайрес указал на стул. - Итак, что у тебя стряслось?

- Ты у меня стрясся, - угрюмо заявил ему я. - Я сколько раз тебе и твоим предкам говорил, что мне не нужни ни титулы, ни высокие посты?

- Ах, ты об этом... - потянул мой бывший воспитанник. - Не переживай, все делается для твоей же пользы. Ты на Яррэ жениться хочешь?

- Хочу.

- А, как считаешь, твое прошлое положение позволяло тебе просить ее руки?

- Вполне. Если мне память не изменяет, то графский титул, пожалованный мне твоим дедом, делал меня достаточно родовитым. А с учетом того, что Артанору все твои титулы не интересны, то герцогство мне добавило проблем в виде завистников при дворе, да еще вороха дополнительных обязанностей в виде дополнительного сюрприза, видимо.

- Мне кажется, тем не менее, что к предложению герцога и командующего войсками Араньона отнесутся более внимательно. Кроме того, я тебе уже говорил, что мне нужны верные люди... прости... эльфы... на высших должностях. С учетом того, что вы положили конец пробуждению нежити, а также сейчас есть тенденция к тому, что и нашествия с Границы прекратятся, то скоро начнутся деньки, когда все соседи начнут поглядывать друг на друга с плотоядным интересом - где бы лишний кусочек земли отхватить. Общий враг сплачивает, а вот в мирное время... В общем, ты мне нужен в роли главнокомандующего и точка.

- А тебе не кажется, что ты забыл меня спросить - а что же нужно мне?

- Ратмир... - Сайрес посмотрел на меня с каким-то нехарактерным для него дотоле выражением на лице. - Мне нужно сильное государство, я отвечаю за многих людей. Мне нужен помощник, на которого я смогу положиться. А тебе нужна Яррэ.

Араньон тебе не чужая страна. Эта страна приняла тебя, изгоя, позволила достигнуть высокого положения. Теперь вот ты получишь возможность вернуться в Хартамлас без опасения, что тебя поймают и казнят. Ты сможешь вернуться на родину и просить руки дочери высокопоставленного лица...

- Я тебе не успел рассказать, но... увы и ах - твоя первоначальная затея со сватовством обречена на провал, - перебил я его. - Яррэ хотели (да и сейчас, видимо, хотят) выдать замуж за наследного принца Салматры Кассия и навряд ли у нас получится перебить его кандидатуру. И никакой мой титул не заставит Артанора дать согласие на наш брак. Там дело даже не столько в политике, сколько в том, что Дар Яррэ передается по наследству...

- То есть...

- ТЫ НАПРАСНО МЕНЯ СДЕЛАЛ ГЕРЦОГОМ!!!

- Ты не поедешь в Салматру?

- Нет. Иначе все будет только хуже. Артанор потребует немедленно вернуть его дочь. Ты не сможешь отказать, так как обострять отношения с Салматрой тебе не нужно. А если мы с ней наперекор его воле поженимся после того, как прозвучит отказ, то все ваши дипломатические отношения с Салматрой ухнутся ко всем бесам сразу. Эртис тебе этого не простит, да и Артанор тоже. Я всего-навсего изгнанник, а вот ты будешь за все отвечать, потому что я - твой подданный, а ты не уберег Яррэ от моих грязных посягательств после того, как с тебя четко потребовали ее вернуть.

- Да... Варианты?

- Пожениться здесь. Наш брак хотя и не будет считаться действительным (так как брак эльфов по людским обычаям никто не признает), но он повлечет за собой брак... фактический, который все обязаны будут признать.

- Эээ... а что это за фактический брак? - удивился Сайрес.

- Мало кто из людей об этом знает, мы, разумеется, об этом не распространяемся, но первый мужчина для эльфийки является единственным, от кого у нее могут быть дети. Так уж организм устроен. Потому у нас подобное тоже имеет силу уз брака и признается всеми... по понятным причинам. Но, конечно, подобное не приветствуется. Теперь понимаешь?

- Дааа... Но это даже упрощает всю ситуацию.

- В смысле?

- Ты женишься на Яррэ. Артанору ничего другого не останется, кроме как признать ваш брак действительным, в итоге я получаю при любом раскладе доверенное лицо среди высших чинов королевства, которое к тому же является зятем Советника правителя Салматры. С учетом того, что Яррэ - единственная и любимая его дочь, то он не сможет не оказывать вам покровительства. Думаю, он очень быстро сменит гнев на милость. Хотя бы ради нее. Не говорю уж о том, что на его месте я был бы очень счастлив иметь такого зятя.

Я устало вздохнул. Совершенно не было сил с ним спорить. Ну хочет, пусть себе фантазирует. Нельзя человека огорчать. В итоге Сайрес, видя мою покорность, пошел описывать мне прекрасное будущее Араньона, что я, как зять Артанора должен буду сделать в первую очередь. Какие шаги мы предпримем для примирения с Салматрой. Потом пошел совсем уж подробный инструктаж по тому, какие выгоды принесет все это безобразие мне лично и государству в частности. А я просто сидел и иногда рассеянно кивал. Что ему перечить? В конце-концов, самое главное для меня - не выгоды, а Сайрес пусть себе мечтает.

Честно говоря, лучше б я сразу ушел. Потому что когда Сайрес произносил очередную руладу на ту же тему, которая звучала примерно так: 'Твоя женитьба на Яррэ всем выгодна. Араньон получит мощного союзника, ты - титул, земли, власть... Думаю, со временем и Эртис посчитает, что все сложилось к лучшему...', резко распахнулась дверь кабинета и мы увидели до невозможности бледную Яррэ. Она подошла ко мне, посмотрела в глаза, а потом размахнулась и дала мне пощечину. Я только и смог сказать:

- За что?!

- Не мечтай, никакой свадьбы не будет! Я не знаю, как ты смог меня обмануть - видно, твоя драконья кровь тебе помогла, но ты... ты мне отвратителен! Таких эльфов надо... Мне очень жаль, что я тебя спасла. Лучше бы ты умер. Предатель! Ты предатель! Предавший раз, предаст и еще раз, и еще раз... Ваше Величество, нужен ли Вам такой советник и помощник? - презрительно сказала она, а потом резко повернулась и бросилась вон из комнаты.

Я попытался схвать ее за руку, но не успел, она увернулась и убежала, ловко промелькнув между танцующими парами.

Сайрес, Сайрес... Что же ты наделал?! Не знаю, сколько она услышала из его разглогольствований, но, видно, услышала она ровно то, что звучало не самым лучшим образом... будучи оторванным от общего контекста. Я вернулся к Сайресу и высказал ему все, что думаю о благе Араньона и его короле, а также о необходимости всех моих выгод и о местах, куда оные выгоды Сайрес может засунуть. Облегчив таким образом душу, пошел искать Яррэ...

Яррэ

Я довольно долго гуляла по залу в гордом одиночестве. К Лайку возвращаться резона не было, Шеен танцевал.

- Леди, позвольте выразить Вам свое искреннее восхищение! - раздался голос за спиной. Я обернулась. Передо мной стоял человек, не знаю, как там у них с возрастами, но для человека он выглядел достаточно взрослым, но далеко не старым. Довольно высокий, темноволосый, с небольшой бородкой. Наверное, для человека он достаточно симпатичен, хотя и не красавец. Впрочем, было в нем нечто отталкивающее. Сложно, правда, сказать что именно.

- Маркиз Тегольс, - представился мужчина.

- Яррэ, - коротко ответила я.

- Очень приятно с Вами познакомиться лично. Хочу поздравить Вас с королевской наградой и выразить свое восхищение. Столь редкое сочетание красоты, изящества, грации, но вместе с тем мужества и отваги в женщине не может не вызывать восхищения.

Я внимательно к нему присмотрелась. Все то, что он говорил, явно было лестью и неправдой, но при этом я никак не могла понять, что же он на самом деле чувствует. Странно... Как он ухитряется защищаться от моего Дара?

- Ваши слова, маркиз, безусловно притны, но незаслуженны, - ответила я, возможно,слегка резче, чем стоило. - Вы что-то еще хотели мне сказать, или дело только в Вашем желании сделать комплимент?

- Не соизволите ли Вы побеседовать со мной где-нибудь... в менее людном месте?

Я удивленно подняла бровь, что бы это значило, интересно. Но вслух сказала:

- И где же именно, маркиз?

- К примеру, пойдемте в сад пройдемся. У меня действительно к Вас есть серьезный разговор, но он не для посторонних ушей.

Мы прошествовали с ним в королевский парк, зашли в одну из беседок.

- Итак, маркиз, я слушаю Вас.

- Леди, Вы очаровательны...

- Маркиз, Вы повторяетесь, - перебила я его. - Прошу Вас к делу.

- Что ж, - пожал он плечами. - Хочу задать Вам один вопрос - до меня дошли слухи, что Вы собираетесь замуж за герцога Эльбрасского, так ли это?

- Да это так, но что Вам до того?

- Хотел бы Вас предупредить о том, что это не лучшая идея. Мне отчаянно жаль Вас, юная леди...

- Маркиз, я, судя по всему, старше Вас минимум вдвое, - прервала его я. Этот человек меня изрядно раздражал.

- Юность - это не только количество лет... Тем не менее, позвольте мне продолжить. Итак, я Вам очень советую не торопиться с замужеством. Давно ли Вы знаете сэра Ратмира?

- Достаточно давно.

- Год, два?

- Меньше.

- Значит, Вы его не знаете. Я не хочу Вас расстраивать, но... у меня есть веские основания считать, что Ваш брак с сэром Ратмиром сделает Вас несчастной.

- И что это за основания, позвольте узнать? - я не на шутку рассердилась, что этот мерзавец себе позволяет?!

- Герцог - эльф, давайте посчитаем... только в Араньоне он живет более двух сотен лет, да и сюда он пришел уже далеко не мальчиком, следовательно, могу предположить, что даже по самым скромным подсчетам, ему уже около трех веков. Не мало, не правда ли.

- Маркиз, если Вы хотите сказать, что Ратмир мне не подходит, потому что он меня сильно старше, то Вы абсолютно ничего не знаете про наш народ. Эльф, живущий триста лет может быть сочтен в лучшем случае просто взрослым. Для справки - моему отцу уже шесть сотен лет и он отнюдь не считается у нас старым. Мы живем очень долго, понимаете? А женщины у нас выходят замуж... если вообще выходят... примерно в моем возрасте. Для нас это нормально...

- Нет, леди Яррэ, я совсем не о том. Я лишь хочу сказать, что сэр Ратмир уже не пылкий юноша и, как Вам кажется, мог ли он вдруг, ни с того, ни с сего, воспылать к Вам страстью за столь недолгое время Вашего с ним знакомства?

- Вы же говорили, что я прекрасна, маркиз, не противоречьте себе, - срезала его я. - К чему Вы клоните?

- Я - патриот. И не хочу осложнения дипломатических отношений между Салматрой и Араньоном. А она может случиться, поскольку Вы рано или поздно узнаете, что сэр Ратмир Эсторский, - маркиз повысил голос, - собирается жениться на Вас из жесткого политического расчета.

- Маркиз, Вы знаете, что я наделена Даром чувствовать чужие эмоции?

- Да, знаю. Как Вы думаете, что я сейчас по отношению к Вам чувствую?

Я прислушалась к ощущениям - маркиз явственно меня... презирал.

- Вы меня... презираете?!

- А теперь? - спросил он еще раз.

Я опять проверила ощущения:

- Вы меня... любите?! - я ничего не понимала. Только что я чувствовала его презрение, а теперь чувствую, что он меня искренне любит.

- Ну и, наконец, вот так. Теперь что?

- Теперь я ничего не чувствую... - озадаченно сказала я. - Как Вы это делаете?

- Милая моя леди, это элементарный самоконтроль. Я просто контролирую себя и свои эмоции. Я могу вызвать у себя любое чувство - презрение, брезгливость, любовь, обожание. Для этого достаточно просто потренироваться некоторое время. Как Вы думаете, у трехсотлетнего эльфа было время на это?

Неужели все так просто? Почему мне отец никогда не говорил, что Чувствующих так просто обмануть?! Или это просто я пока не настолько овладела своим даром? Но тогда получается, что...

На дорожке, ведущей в беседку показался какой-то мальчик. Он подбежал к маркизу и что-то шепнул ему на ухо. Мой собеседник молча кивнул и что-то вложил мальчишке в руку. Тот убежал.

- Позвольте Вас проводить туда, где Вы сможете во всем полностью убедиться. Поверьте, я патриот Араньона, а потому не хочу, чтоб из-за дипломатических игр короля и его высокопоставленного помощника осложнились наши отношения с Салматрой. - говорил маркиз по дороге обратно к королевскому дворцу. - Наши войска достаточно потрепали нежить и твари из-за Черты. И мы не можем себе позволить дополнительных проблем. Ваш отец более искусен, чем Вы, а потому он сразу поймет, что Вас обманули и разразится дипломатический скандал. Я не знаю, на что они рассчитывают, но... их затея обречена на провал. В этом я точно уверен. Возвращайтесь домой, леди. Так будет лучше, для всех...

Мы миновали зал, поднялись по лестнице на второй этаж, прошли мимо гвардейцев, которые нас пропустили безо всяких разговоров лишь взглянув на подаренный королем перстень. Я шла как во сне. Поверить в то, что Ратмир мог... Перед глазами вспыхивали картины наших приключений... Вот мы в замке сэра Гворга Ларсена, Ратмир целует меня в первый раз. До сих пор при этом воспоминании меня охватывает сладкая дрожь. Вот мы с Ратмиром танцуем в его особняке... Я показываю ему Сайса... Он... Неужели всего этого не было. Неужели все это ложь и игра?!

Прикусила себе губу. До крови. Сильно-сильно.

Мы подошли к одной из дверей. Она была прикрыта не до конца и из-за нее доносились голоса. Один из них принадлежал королю, а другой Ратмиру. Маркиз шепотом сказал:

- Слушайте и делайте выводы.

Я напряжено прислушивалась. Голос короля:

- ... советник Артанор должен просто понять, что его дочь в надежных руках, что ты не обидишь ее, обеспечишь ей нормальную достойную жизнь. Рано или поздно он смириться с тем, что его зятем стал не принц Кассий, а герцег Эльбрасский, правая рука короля Араньона. Ваши с принцем фигуры вполне равнозначны. В дальнейшем, как я считаю, они сами смогут уладить все проблемы, связанные с твоим изгнанием. Советник не захочет, чтоб его дочь была женой изгнанника. Вполне возможно, что тебе даже вернут твое истинное имя.

- Да, было бы неплохо, - ответил голос Ратмира. - Впрочем, это все тоже не так уж и важно...

- Твоя женитьба на Яррэ всем выгодна. - продолжил Сайрес, - Араньон получит мощного союзника, ты - титул, земли, власть... Думаю, со временем и Эртис посчитает, что все сложилось к лучшему...

Ах, титул, власть, земли!.. От ярости у меня просто перехватило дыхание. Я резко распахнула дверь, подошла к Ратмиру и внимательно посмотрела в его глаза... такие любимые..: такие ненавистные. Не удержалась и влепила ему пощечину:

- Не мечтай, никакой свадьбы не будет! Я не знаю, как ты смог меня обмануть - видно, твоя драконья кровь тебе помогла, но ты... ты мне отвратителен! Таких эльфов надо... Мне очень жаль, что я тебя спасла. Лучше бы ты умер. Предатель! Ты предатель! Предавший раз, предаст и еще раз, и еще раз... Ваше Величество, нужен ли Вам такой советник и помощник? - я бросилась вон из комнаты. Слезы текли ручьем по щекам. Бросилась вон из дворца. На воздух. Мимо улыбающихся танцующих пар.

Быстрей по улице, еще быстрей! Дыхание уже давно сбилось, но я не могла остановиться. Бежать, бежать, бежать... Только бежать. От Ратмира, от обиды, от себя...

И лишь когда ноги уже стали совершенно ватными, тогда я тяжело прислонилась к стене какого-то дома. Меня трясло. Вот только что мир был добрым, красивым, родным. Все было хорошо, ясно, понятно... А теперь... Мой мир оказался карточным домиком. Все обрушилось и я осталась одна. Совсем одна. Куда идти? Домой... к Ратмиру?! Так мне его сейчас видеть хуже смерти... Оглянулась. Похоже, я нахожусь близко около казарм Лесных Призраков. Другого выхода нет - пойду к Лайку. Может быть, он мне поможет вернуться домой. Впрочем, зачем мне домой? Мне больше никуда не хочется. Хочется просто лечь на холодные камни мостовой и больше не вставать. Умереть. Уйти. Навесегда...

Лайк

Вернулся домой поздно.

Да, пью я в последнее время много, но, знаете ли, не слишком сахарно приходится. Ночью предпочитаю вовсе не спать - такие сны мерзкие снятся, хоть на стену лезь.

Барсук и Лис, стоявшие на страже, сказали, что у меня сидит Яррэ, по их словам, она чем-то явно расстроена.

Странно. Интересно, что произошло? Поспешил к себе. Подойдя к двери, услышал судорожные всхлипы, разумеется, бросился в комнату. На диване увидел плачущую Яррэ. В голове появилась единственная мысль: 'Узнаю, кто обидел - будет собирать части своего тела по всему городу'. Бросился к ней:

- Яррэ, что случилось?! - сел рядом с ней, попытался погладить по голове.

Она посмотрела на меня заплаканными глазами, бросилась на шею, обняла и зарыдала еще сильнее. Она плакала, а я никак не мог понять - что делать и как себя вести. Просто прижимал ее к себе, гладил по волосам, говорил всякие глупости. А сам при этом пытался справиться со своими чувствами и ни в коем случае не дать ей понять, что обнимать ее даже так для меня очень тяжело. От огромного количества выпитого мутилось в голове. Мозги работать отказывались совершенно.

Через какое-то время Яррэ немножко успокоилась, да и я, признаться, уже успел заставить себя мыслить более связанно.

Спросил у нее:

- Что-то с Ратмиром? - она кивнула и опять заплакала. Я не знал, что и думать. В голове крутились мысли одна хуже другой, а потому в какой-то момент я просто схватил ее за плечи, встряхнул и сурово сказал:

- Так, быстро успокоилась! Что еще за слезы?! Говори немедленно, что случилось! - она отшатнулась, но плакать перестала, только всхлипывала время от времени. Начала рассказывать. Оказывается, она случайно услышала разговор Ратмира с Его Величеством. Я так понял, что они говорили о том, какие выгоды Араньону принесет женитьба Ратмира на Яррэ и про то, что получит от всего этого сам Ратмир. В моей голове одно с другим не вязалось совершенно. Я довольно долго уже знаю Ратмира и не могу поверить, что он все это время притворялся влюбленным, а сам использовал Яррэ в корыстных целях. А уж с учетом того, что этого эльфа всякие высокие посты никогда не интересовали... Да и, если уж разобраться, каким же образом он мог обмануть Яррэ? Она же чувствует обман и фальшь. Эти соображения я ей и высказал.

- Лайк, ты что, думаешь, что я могу простить подобное отношение ко мне?! Да даже если Ратмир действительно меня любит, как он мог такие гадости принимать?! Как вообще можно так бесчестно пытаться искать выгоды в своей любви?! Как?! Да я никогда больше не смогу к нему приблизиться, не смогу смотреть ему в глаза. Для меня он - предатель. Мерзкий и бесчестный предатель! К тому же, у него было достаточно времени, чтобы научиться ловко управлять своими чувствами. А я... я еще не настолько опытна во всем этом, чтоб раскусить подобную ложь...- Яррэ опять расплакалась.

Ситуация... Я, в принципе, понимаю и ее, и его. Она оскорблена. Ратмир видел в ней не только любимую девушку, но и возможность получить какие-то преимущества для Араньона (вряд ли для себя), а, еще более вероятно, преимущества пытался извлечь Сайрес, а Ратмир молчаливо все это принимал, считая, что все это - дело десятое. Главное, чтоб ему позволили жениться на Яррэ. Второй вариант более вероятен и он же приятней, но все равно это обидно. Особенно для такой романтичной и ранимой (да, романтичной и ранимой!) девушки, как Яррэ. С другой стороны, я понимаю и Ратмира. Он слишком уже сильно завязан на Араньон, на Его Величество. Как мне кажется, большую часть всего подслушанного Яррэ - это фразы именно короля - не Ратмира. Но как ей это объяснить?

- Яррэ, ты уверена, что все так, как ты услышала? Ведь наверняка большую часть реплик произносил Его Величество, а не Ратмир?

- Да плевать на это! Плевать!!! Он слушал и молчал, значит, соглашался со всем. Да я никогда ему этого не прощу! Ни за что! - Яррэ сжимала кулаки, в глазах была злость, а по щекам текли слезы. - Я вошла к ним и сказала, что моего согласия Ратмир не получит, что я его ненавижу, что он подлец и мерзавец, что я его презираю и никогда не выйду за него замуж. Ты бы видел его бледное лицо после этого! Ничего, мне хуже. Я жить не хочу больше. Лайк, он отобрал у меня все, во что я верила, чем жила. Я больше никому не смогу поверить. Лучше бы я была просто какой-нибудь обычной эльфийкой, чтоб любили меня, а не те преимущества, которые сулит женитьба на мне... - она закрыла ладонями лицо и устало прислонилась к спинке дивана.

- Яррэ, успокойся, думаю, все не так плохо, как тебе кажется, - я старался говорить максимально убедительно и уверенно. - Мы с Ратмиром знакомы уже давно, ему все посты, материальные выгоды и прочая ерунда абсолютно безразличны, если он и согласился об этом задуматься, то только и исключительно ради тебя. Возможно, ради того, чтоб твой отец дал согласие на ваш брак. Я почти уверен в этом! Мне кажется, ты просто зря сердишься и обижаешься, слышишь?

- Нет, Лайк. Я уже решила, - неожиданно спокойно сказала Яррэ. - Когда-то я была согласна выйти замуж за эльфа, которого не любила и даже по отношению к которому не испытывала никаких дружеских чувств, - она горько улыбнулась. - Мне кажется, это было целую вечность назад. Отец и Его величество посовещались и решили, что мы с принцем Кассием вполне могли бы пожениться для того, чтоб мой Дар перешел в кровь правителей Хартамласа. Вот так. Мне было на это наплевать - надо, значит, надо. Потом появился Ратмир и все полетело в пропасть. Я поняла, что ни за что на свете не соглашусь выйти замуж за того, кого не люблю. Политические соображения стали видеться чем-то мерзким и грязным, что никогда нельзя допускать в семью. Лайк, я хотела быть его женой, хотела быть с ним всегда-всегда. Я верила ему! Я верила ему больше, чем себе! А он... - она опять заплакала. - Он... словно овцу какую-то... как просто инструмент... Я... никогда ему не прощу этого оскорбления, - глаза Яррэ вспыхнули гневом. - У меня тоже есть гордость. И мне не нужен тот, кто ни капли меня не уважает. Я - женщина, а не глупая сопливая девчонка, какой была! Я лучше умру, чем позволю себя так унижать! - она встала, резко вытерла глаза и направилась к выходу. Я успел схватить ее за руку:

- Ну и куда ты собралась?

- Не важно.

- Извини, но никуда ты в таком виде не пойдешь. Успокоишься - отпущу, а пока посидишь со мной, - я за руку подвел ее к дивану и заставил сесть.

Так, спокойно, Лайк, время есть. Нужно срочно предпринять какие-то шаги, чтоб Яррэ хоть ненадолго забыла про свою обиду. Будет ужасно, если она действительно не захочет жить. Я знаю, что ее ждет в этом случае. Что же делать?! Ну конечно! У меня же на черный день стояли три бутылки отличного вина! Я подошел к столу и вытянул одну из них, быстро открыл и плеснул тягучее темное вино в бокал. Протянул ей:

- Пей. Иногда стоит напиться и забыться, чем вот так нервы себе трепать. Держи! Мне это всегда помогало... немного...

Яррэ посмотрела на меня своими ясными, но заплаканными глазами и выпила бокал одним махом.

- Да, Лайк, нам с тобой не сладко приходится, но тебе дольше, чем мне, так что опыт есть! Налей еще! Давай с тобой напьемся до беспамятства, глядишь, поможет! - Яррэ протянула свой бокал. Вот тут бы мне понять, что ни к чему доброму это не приведет, да нет, не в том я был состоянии, чтоб настолько рационально думать. Мысль была ровно одна: 'Пусть лучше напьется, чем страдает и думает о смерти'.

Сел на диван рядом с Яррэ, плеснул ей еще стакан и выпил свой.

...Мы осушили уже вторую бутылку вина. У меня перед глазами пол и потолок все время норовили местами поменяться. Охватило чувство блаженного отупения, когда почти все кажется глупым, далеким и смешным. Яррэ, похоже, тоже приблизилась к этому состоянию. Ее щеки раскраснелись, глаза стали совсем блестящими. Мы несли какую-то чушь, говорили о чем-то совершенно идиотском, смеялись, хотя наш смех больше напоминал форменную истерику. В конце-концов, Яррэ с заговорщическим видом наклонилась ко мне и с спросила, старательно выговаривая слова, но все равно постоянно запинаясь:

- Лайк, вот скажи, ты, как мужчина, как считаешь - я красивая? Только не ври! Я это почувствую.

- Красивая, - сказал я совершенно искренне.

- Не врешь? Хочешь тогда я скажу секрет - я знаю, что ты меня любишь, только мне не говоришь!

- Да? - я, повернулся к ней полностью и прикоснулся к ее лицу. В этот момент мне было настолько все равно, что она ответит. - Ну так ты не ошиблась. И что дальше?

- А дальше вот что... - Яррэ чуть приподнялась, обняла меня и поцеловала в губы, а потом спросила, - Ты хочешь... быть со мной?

От ее поцелуя у меня все окончательно перемешалось в голове и я только и смог, что сморозить глупость, которая потом, на более здравый рассудок, показалась вовсе не глупостью:

- А... как же Ратмир?

- Плевать на Ратмира! Я не хочу умирать, Лайк! Я сейчас пьяная, веселая, а завтра будет опять плохо. Не хочу! Не буду! - она зажала уши руками. - Если любишь - проведи со мной этот вечер и ночь. Стань моим! Может быть это позволит мне все пережить. Может быть... - она опять обняла меня и начала целовать. Подленький голос на заднем плане сразу же завел речь о том, что Ратмир сам виноват, что я не могу не утешить ее, что может быть она меня сможет полюбить и всякий подобный взор, а в это время я, как умирающий от жажды, пил сладкий яд с ее губ, обнимал ее и она отвечала мне.

Да что за ерунда?! В конце-концов, я тоже живой, тоже хочу любви. Почему я должен отказываться от этого из-за никому не нужного благородства?! Я буду с ней нежен, она забудет все в моих объятиях. В конце-концов, она сама этого захотела!

Губы Яррэ... отчаянные, горячие... Голова пошла кругом... Забыть обо всем... Есть только сейчас... Только этот момент... Только она и я...

- Люблю тебя, Яррэ... Люблю... - шептал я ей. А она, закрыв глаза, прижималась ко мне всем телом так крепко, словно боялась, что я вот-вот исчезну.

- Все будет хорошо...

Одежда полетела на пол, неловким движением я смахнул со стола бокал. Мы упали на диван... Опьяняющий омут безумия затягивал меня все больше, я делился с ней своей любовью, чувствуя, как под натискиом моих чувств постепенно отступают ее растерянность и обида на весь мир...

- Все будет хорошо, любимая... Все будет...