На інших вітрах

Глава V Возз'єднання

Остання ніч морської подорожі була тихою, теплою і беззоряною. «Дельфін» легко біг по ледь позначених хвилях на південь. Спати було одне задоволення.

Олдерові наснився якийсь маленький звір, який сам прийшов до нього в темряві і торкнувся його руки. Він не міг його розглянути, а коли простягнув руку, щоб його погладити, звір зник. Але незабаром Олдер знову відчув, як маленька оксамитова мордочка торкається його руки. Він навіть підвівся трохи, щоб побачити звірка, проте сон тут же вислизнув, і в душі залишився пронизливий біль втрати.

На нижньому ліжку, прямо під ним, спав Сеппел і бачив уві сні, що він у себе вдома, в Фері, на острові Пальн, і читає старовинну мудру книгу, написану в Темні Часи. Йому було дуже цікаво читати її, він був задоволений, що робота у нього спориться, але тут його перервали і повідомили, що хтось хоче його бачити. «Нічого, це на хвилинку», — говорить він собі і йде розмовляти з прибулим. Це жінка; волосся у неї темно-каштанове з легким рудуватим відтінком, на прекрасному обличчі написана сильна тривога. «Ти повинен послати його до мене! — каже вона. — Ти ж пошлеш його, правда?» «Цікаво, кого це я повинен до неї послати, — думає він. — Втім, прикинуся, ніби знаю це». І він відповідає жінці: «Це буде нелегко, ти ж розумієш». І при цих словах жінка раптом витягує з-за спини важкий камінь. Здивований, він думає, що вона хоче жбурнути в нього цим каменем або вдарити його по голові, відсахується і… Сеппел тут же прокинувся в знайомій темній каюті і після цього ще довго не міг заснути і лежав, прислухаючись до дихання сплячих людей і шепоту хвиль, які терлися до борту корабля.

А навпроти нього на іншому ліжку лежав Онікс. Він лежав на спині і дивився в темряву. Точніше, він думав, що його очі відкриті і він не спить, а насправді йому бачилося, як безліч маленьких тонких шнурків або мотузок обвивають його плечі, ноги, руки, голову, туго стягують їх, а кінці всіх цих мотузок йдуть кудись то в темряву, тягнуться над морем і над сушею, над всім світом. І ці мотузки кудись тягнуть його, Онікса, з такою силою, що і він сам, і цей корабель разом з усіма своїми пасажирами теж потихеньку, непомітно підтягуються до того місця, де море переходить у велику піщану мілину, і ось уже корабель пропливає нечутно прямо по цих пісках, і це дуже дивно, і Оніксу хочеться крикнути, але він не може ні заговорити, ні що-небудь зробити, тому що мотузки намертво вчепилися в його губи, стягнули щелепи, перетворили в вузькі щілини очі…

Лебаннен спустився в каюту вже за північ і ліг, щоб хоч трохи поспати до світанку. Йому хотілося, щоб до того моменту, коли появиться вершина Пагорба Рока, голова у нього була свіжа.

Він заснув швидко і міцно, і сни його були швидкоплинні і мінливі: високий зелений пагорб над морем… якась жінка, яка йому посміхається і, піднявши руку, показує йому, що може змусити сонце піднятися… якийсь позивач в палаці правосуддя в Хавнорі, від якого він, король, до свого жаху і сорому, дізнається, що половина населення королівства помирає від голоду в замкнених підвалах власних будинків… якась дитина, яка голосно кличе: «Іди до мене!» — але він так і не може відшукати це дитя… Уві сні Лебаннен міцно стискав правою рукою той камінчик-амулет, що завжди носив на грудях.

У каюті на кормі, прямо над сплячими чоловіками, спали жінки, і їм теж снилися сни. Сесеракх піднімалася в гори; це були прекрасні пустельні гори її улюбленої батьківщини, але йшла вона по забороненій драконячій стежці. Людина не сміла навіть ступати на цю стежку, не те що перетинати її. Але пил на стежці був таким м'яким і теплим під її босими ногами, що вона продовжувала підніматися по драконячій стежці, хоча і розуміла, що не повинна цього робити. А потім вона подивилася вгору і побачила, що гори навколо зовсім інші, незнайомі їй, чорні, страшні, прямовисні скелі змінюються бездонними прірвами… На ті вершини їй нізащо не піднятися! І все ж вона повинна піднятися на них!..

А Іріан снилося, що вона радісно ширяє на штормовому вітрі, а буря злиться і жбурляє цілі пучки блискавок прямо в її крила, змушуючи спускатися все нижче і нижче, до самих хмар, і вона, відчуваючи це, бачить раптом, що це зовсім не хмари, а чорні скелі, чорна звивиста гірська гряда з стрімкими кручами. І тут виявляється, що крила її остаточно подерті блискавками, і вона падає…

Техану бачила уві сні, що повзе рачки по якомусь тунелю глибоко під землею. Там не вистачає повітря, важко дихати, та й сам тунель стає все вужче, все тісніше, і повернути назад неможливо. Але блискучі коріння дерев, що проросли крізь стіни тунелю і йдуть кудись углиб, дають їй можливість ще трохи підтягнутися, ще трохи проповзти вперед, в темряву…

А Тенар снилося дитинство. Вона дерлася по щаблях Трону Безіменних в священних Гробницях Атуана і була така маленька, а сходинки — такі високі, і вона виповзала на них з великими труднощами. Але коли вона досягла четвертої ступені, то не стала обертатися і чекати, як їй веліли жриці, а поповзла далі — ще одна сходинка, ще одна і ще… Сходинки були покриті таким густим пилом, що в ньому ховалися всякі сліди, і Тенар відчувала, що вже дісталася до таких ступенів, на які ніколи не ступала нічия нога. Вона поспішала, знаючи, що за Незайнятим Троном Гед щось залишив або втратив, щось дуже важливе для мільйонів людей, і що вона неодмінно повинна це знайти. Ось тільки вона не знала, що це таке. «Камінець, камінчик», — твердила вона про себе, але за троном, коли вона нарешті доповзла туди, був тільки пил. Засохлий совиний послід і пил.

У своєму алькові, в будинку Старого Мага над водоспадом, на острові Гонт, спав Гед, і йому снилося, що він як і раніше Верховний Маг Земномор'я і розмовляє зі своїм другом Торіоном. Вони неквапливо йдуть по коридору, стіни якого розписані рунами, до тієї просторої кімнати, де завжди збираються Дев'ять Майстрів. «У мене зовсім не залишилося чарівної могутності, я витратив всю свою силу, — чесно зізнається він Торіону. — Це тривало довгі роки, але тепер…» І Заклинатель каже йому з посмішкою: «Це був всього лише сон, ти ж знаєш». Але Геда чомусь дуже турбують довгі чорні крила у нього за спиною, які волочаться по підлозі. Він весь час знизує плечима, намагаючись їх підняти, але вони висять зовсім безсило, як порожні мішки. «А у тебе крила є?» — запитує він Торіона, і той благодушно відповідає: «Так, звичайно, — і показує, як міцно ці крила прив'язані у нього до спини і до ніг безліччю маленьких тонких мотузочок або шнурків. — Ось. Мене відмінно запрягли!» — каже він.

А в Іманентному Гаї на острові Рок спав під деревами Азвер Путівник — він спав прямо під відкритим небом на галявині, як часто робив влітку. На нічліг він влаштувався ближче до східного узлісся, де крізь листя можна було бачити небо і зірки. Там його сон завжди був легкий і прозорий, і душа легко переходила зі стану задуми до стану сну і назад, направляючись переміщенням зірок на небосхилі і шелестом листя, коли вони ніби мінялися місцями в своєму нескінченному танці. Але сьогодні вночі в небі не було зірок, і листя висіло абсолютно нерухомо, і, подивившись вгору, Азвер побачив абсолютно чорне небо, вкрите серпанком, крізь який просвічували зірки — маленькі, яскраві і абсолютно нерухомі. І він чомусь знав, що і сходу сонця теж не буде…. І відразу сів, прокинувшись, і став пильно вдивлятися в слабке м'яке напівсвітло, що завжди панувало під деревами в Гаю. Серце його билося повільно і тяжко.

У Великому Будинку сплячі учні Школи крутилися уві сні і голосно ойкали: їм снилося, що вони повинні йти битися з армією ворога і бій відбудеться на якійсь великій, покритій сірим пилом долині, а воїни, з якими їм належить битися, всі суцільно старі, слабкі, хворі люди або плачучі діти…

Майстрам Рока снилося, що якийсь корабель пливе до них по морю, навантажений важко і низько, осівши у воді. Одному з чарівників снилося, що вантаж корабля — це чорні камені. Іншому — що це палаючий вогонь. А третього — що цей корабель навантажений снами або мріями.

Семеро Майстрів, що спали в Великому Будинку, прокинулися один за іншим в своїх кам'яних келіях, запалили чарівні вогники, встали і виявили, що Майстер Сторож давно встав і чекає біля дверей. «Король приїде на світанку», — казав він їм з посмішкою.

— А ось і Пагорб Рока! — сказав Тослу, вказуючи на далеку, світлу і дивно нерухому хвилю, що піднялася на південному заході над іншими, більш темними, морськими хвилями. Лебаннен, що стояв поруч з ним, промовчав. Хмари зовсім розсіялися, і світанкове небо здіймалося чистим, безбарвним куполом над безкраїм простором води.

Східний край неба повільно рожевів. Лебаннен подивився на корму. Дві молоді жінки вже прокинулися і вийшли з каюти на палубу; високі, босоногі, вони стояли біля поручнів і дивилися на схід.

Вершину округлого зеленого Пагорба сонце освітило в першу чергу, і вони невідривно дивилися на неї. А коли сонце піднялося вже досить високо, вони між двома сторожовими кручами увійшли нарешті в гавань Твіла. Всі висипали на палубу, дивлячись на берег. Але говорили мало.

Уже в гавані вітер зовсім ущух. Настав такий штиль, що у воді затоки, як в дзеркалі, відбивалися маленьке містечко на березі і високі потужні стіни Великого Дому. Корабель повільно ковзав по воді до причалів.

Лебаннен швидко подивився на шкіпера Тослу і на Онікса. Шкіпер кивнув, а чарівник повільно підняв широко розкинуті руки і прошепотів якесь закляття.

Корабель продовжував ковзати по гладі вод, поки не порівнявся з найдовшим з пірсів. Капітан тут уже віддав наказ, великий парус був миттєво спущений, і матроси з борту кинули чалку стоячим на пристані. Урочиста тиша була безнадійно порушена їх діловими криками.

На пристані виявилося чимало зустрічаючих; це були жителі міста, а також група юних учнів Школи, серед яких виділявся величезний широкоплечий чоловік з дуже смаглявою шкірою. Він тримав у руках високий, важкий посох.

— Ласкаво просимо на Рок, пане мій, король Східних Земель! — сказав він урочисто, виходячи вперед, як тільки були спущені і закріплені сходні. - І ласкаво просимо всю його компанію!

Молоді люди, що прийшли з ним, і всі городяни тут же взялися викрикувати привітання королю, і Лебаннен весело відповідав їм, спускаючись по сходнях. Потім король радісно і шанобливо привітав Майстра Заклинателя, бо це був, звичайно ж, він, і трохи поговорив з ним. Ті, хто уважно спостерігали за їх бесідою, могли помітити, що Майстер Заклинатель раз у раз хмуро поглядає на корабель, особливо на тих жінок, що стоять біля поручнів, і що його відповіді явно не подобаються королю.

Незабаром Лебаннен ще раз вклонився Заклинателю і знову повернувся на корабель. До нього одразу ж підійшла Іріан і сказала:

— Пане мій, можеш сказати Майстрам Школи, що я не маю бажання входити в їх будинок — у всякому разі, на цей раз. Я не ввійду туди, навіть якщо вони мене про це попросять!

Але обличчя Лебаннена залишилося виключно суворим.

— Майстер Путівник запрошує тебе до себе, в Гай, — сказав він.

Іріан, радісно засміявшись, вигукнула:

— Я знала, що він мене покличе! І Техану піде зі мною.

— І моя мати, — прошепотіла Техану. Лебаннен подивився на Тенар; та кивнула.

— Добре, — сказав він. — В такому разі інші розмістяться в Великому Будинку, якщо тільки хтось із вас, зрозуміло, не захоче іншого житла.

— З твого дозволу, пане мій, — сказав Сеппел, — я теж попрошу Майстра Доріг прихистити мене.

— Але в цьому немає ніякої необхідності, Сеппел! — різко заперечив Онікс. — Ти підеш зі мною разом в мій будинок!

Пальнійський чарівник тільки слабо махнув рукою, ніби хотів його заспокоїти.

— Я не хочу ображати твоїх соратників, друже мій, — сказав він. — До того ж я все життя пристрасно мріяв прогулятися по Іманентному Гаю. І мені, звичайно ж, буде там простіше і зручніше, ніж де небудь ще.

— Можливо, двері Великого Будинку як і раніше закриті і для мене, як це вже було раніше, — невпевнено сказав Олдер, і жовтувате обличчя Онікса залила фарба сорому.

Загорнута вуаллю голівка принцеси поверталася від одного промовляючого до іншого; Сесеракх жадібно вслухалася в їхню розмову, намагаючись зрозуміти, що вони обговорюють. А потім заговорила сама:

— Прошу, пане мій король! Я бажаю бути з моїм другом Тенар, добре? І з моїм другом Техану, добре? І з Іріан, добре? І ще — поговорити з тим карго, добре?

Лебаннен подивився на них, потім швидко озирнувся на Майстра Заклинателя, масивна фігура якого височіла у нижнього кінця сходнею, і розсміявся. А потім, прямо з палуби звертаючись до чарівника, сказав своїм ясним голосом і надзвичайно люб'язно:

— Мої супутники занадто довго перебували в тісних корабельних каютах, Майстер Заклинатель, і, схоже, дуже скучили по травичці під ногами і листі над головою. Якщо ми всі попросимо Майстра Путівника прихистити нас і він погодиться, чи пробачать нам Майстри подібне нехтування їх дорогоціною гостинністю? Дозволь же нам пожити в Гаю, а не в Великому Будинку хоча б деякий час!

Помовчавши, Заклинатель повільно і немов знехотя схилив голову на знак згоди.

Лебаннен давно вже помітив поруч з Майстром Заклинателем невисоку щільну постать, яка весь час якось дивно поглядала на нього, Лебаннена, і чомусь усміхалася. Нарешті цей чоловік підняв свій посох з сріблястого дерева і урочисто вимовив:

— Сір, якось раз, правда, це було вже досить давно, мені довелося супроводжувати вас у прогулянках по Великому Дому. Я тоді чимало наплів вам всяких небилиць, так що…

— Гембл! — вигукнув Лебаннен, впізнавши старого приятеля. Вони кинулися назустріч один одному і обнялися, стоячи прямо на сходнях, а потім, жваво розмовляючи, відійшли далі по пристані.

Наступним на сходні ступив Онікс; він досить стримано і дуже церемонно привітався з Майстром Заклинань, а потім повернувся до людини на прізвисько Гембл, що, як відомо, означає «ризик».

— Так, значить, ти тепер у нас Майстер Вітрів, так? — запитав Онікс, і, коли Гембл розсміявся і ствердно кивнув, Онікс міцно обняв його і сказав: — І відмінний Майстер, треба визнати! — Вибачившись перед Лебанненом, він відвів Гембла в сторонку і про щось швидко переговорив з ним; обличчя в обох при цьому були схвильовані і досить похмурі.

Лебаннен махнув рукою іншим пасажирам, запрошуючи їх зійти на берег. Кожного, хто ступав на причал, він тут же представляв двом Майстрам Рока — Бранду Заклинателю і Гемблу Вітродувові.

На більшій частині островів Архіпелагу люди не торкаються один одного долонями в знак вітання, як це з давніх-давен заведено на Енладі і інших Енладських островах; вони лише кланяються, тримаючи перед собою обидві долоні відкритими, немов роблячи підношення. Але, коли зустрілися Іріан і Заклинатель, жоден з них не тільки не поклонився, але і взагалі ніякого привітального жесту не зробив. Вони просто на мить завмерли один навпроти одного, опустивши руки донизу.

Принцеса ж привітала зустрічаючих глибоким, витонченим реверансом.

Тенар привіталася з Заклинателем абсолютно спокійно, вітаючи його традиційним жестом, як і він її.

— А це та сама Жінка з Гонта! Дочка нашого Верховного Мага, Техану, — сказав Лебаннен Заклинателю. Техану ледь помітно кивнула і привітала чарівника тим же традиційним жестом, що і Тенар. Однак він на привітання не відповів. Він довго і уважно дивився на дівчину, потім видав якийсь дивний звук, ніби поперхнувся, і понуро, наче вона його вдарила, відступив назад.

— Пані Техану, — сказав Гембл, швидко виходячи вперед і стаючи між нею і Заклинателем, — ми раді вітати тебе на острові Рок. Ласкаво просимо! Нехай славляться довіку твій батько і твоя мати! А також і ти сама. Сподіваюся, подорож була приємною?

Техану, здивовано подивившись на нього, зніяковіла і швидше присіла, ніж вклонилася, ховаючи своє обличчя, але все ж примудрилася прошепотіти більш-менш задовільну відповідь.

Лебаннен, обличчя якого в цю мить найбільше нагадувало бронзову маску, спокійно і неквапливо відповів за неї:

— Так, Гембл, подорож наша була дуже приємна, хоча кінець її все ще здається мені не зовсім зрозумілим. Ну що, чи не прогулятися нам тепер прямо через місто, а? Ти як, Тенар?.. Техану?.. принцеса?.. Орм Іріан? — Він подивився на кожну з жінок, вимовляючи її ім'я, а ім'я останньої вимовив особливо голосно і чітко.

І рушив у дорогу першим, разом з Тенар, інші пішли за ними, причому Сесеракх, ледь зійшовши з корабля на пристань, рішуче зняла свої нескінченні червоні покривала. Гембл йшов поруч з Оніксом, Олдер — з Сеппелом. Тослу залишився на кораблі. Останнім, хто покинув пристань, був Бранд-заклинатель. Він йшов один, позаду всіх, важко ступаючи.

Тенар не раз розпитувала Геда про Гай, їй подобалося слухати, як він описує його.

— З першого погляду він здається звичайнісіньким гайком, — говорив він. — Не дуже великим. Поля підступають до самого узліссях з півночі і зі сходу, а з півдня його оточують пагорби. І ще іноді з заходу… Він ж не стоїть на місці. Загалом, виглядає він звичайно. Але чомусь притягує до себе увагу. Але часом, якщо дивитися на нього з вершини Пагорба, він здається справжнім лісом, якому кінця-краю не видно. Намагаєшся визначити, де ж цей ліс закінчується, а не можеш. Він простягається далеко на захід… А коли просто йдеш по Гаю, то він знову стає звичайнісіньким гаєм, хоча дерева в ньому такі, яких більше ніде не зустрінеш. Високі, з бурими стовбурами, чимось схожі на дуби або на каштани.

— А як вони називаються?

— Архади, — з посмішкою відповідав Гед. — На мові Творення це означає просто «дерева». Їх листя жовтіє і опадає не все відразу, а лише деяке, так що листя там змінюється впродовж сезону, і в будь-який час року серед зеленого листя зустрічаються і жовте, так що листя там завжди ніби підсвічене золотом. Навіть в похмурий день ці дерева ніби самі випускають сонячне світло. Та й вночі під ними ніколи не буває абсолютно темно. У темряві їх листя мерехтить і світиться, як зірки або місячне світло. Там ростуть і звичайні дерева: верби, дуби, ялини та інші, але якщо зайти глибше, то там в основному лише «Архади» залишаються. Їхнє коріння сягає в землю глибше, ніж коріння самого острова. Деякі з цих дерев справді великі, але є і більш тонкі, а ось упалих від старості дерев там майже не зустрічається, як і молодих пагонів. Вони живуть довго, дуже довго… — Коли Гед говорив про дерева, голос його завжди ставав тихим і мрійливим. — Можна йти і йти в їх візерунчастій тіні, яку відкидає на землю листя, але так і не дійти до кінця лісу.

— Але хіба Рок — настільки великий острів? — питала Тенар.

І Гед, поблажливо посміхаючись, говорив:

— Той ліс, що росте на схилах гори Гонт, — це продовження Гаю, Великого Лісу. Як і всі інші ліси, втім.

І тепер знаменитий Гай був прямо перед нею! Слідуючи за Лебанненом, вони вже проминули місто, пройшовши по його звивистих вулицях і зібравши по шляху цілу юрбу дорослих і дітей, які вийшли подивитися на свого короля і привітати його. Цей веселий ескорт поступово відстав, і подорожні вийшли на путівець, який між огорож і селянських полів вів прямо на вершину Пагорба Рока, поступово перетворюючись на звичайну стежку.

Про цей Пагорб Гед їй теж розповідав. Там, говорив він, будь-яка магія отримує особливу силу, і там розкривається справжня сутність всіх людей і речей. «Там, — сказав він одного разу Тенар, — наша магічна премудрість і Стародавні Сили Землі зустрічаються і зливаються воєдино».

Вітер ворушив вже побурілу траву на Пагорбі. Якесь юне осля ще на зовсім пряменьких ніжках носилося галопом по стерні, весело помахуючи хвостиком. Стадо корів слід у слід неквапливо брело вздовж огорожі, перетинаючи невеличкий струмок. А попереду виднілися дерева — темні, тінисті.

Перебравшись слідом за Лебанненом через перелаз і пройшовши по маленькому містку, вони виявилися на залитому сонцем лузі біля початку Гаю. Маленький будиночок притулився біля струмка. І раптом Іріан, не звертаючи уваги на своїх супутників, щодуху кинулася до цього будиночка прямо через луг, по пожовтілій траві, і так ніжно погладила одвірок, як гладять після довгої розлуки улюбленого коня або собаку.

— Дорогий мій будиночок! — сказала вона. І, повернувшись до підоспілих супутників, з посмішкою додала: — Я жила тут, коли мене ще звали Стрекозою.

Вона озирнулась, оглядаючи галявину, і знову побігла кудись з криком: «Азвер!»

На її крик з тіні дерев вийшов якийсь чоловік і зупинився на узліссі, в сонячній плямі. Світле волосся його сяяло, ніби посріблене. Він так і застиг там і, коли Іріан кинулася до нього, підняв руки і розкрив їй свої обійми. Тримаючи обидві його руки в своїх, вона квапливо говорила, сміючись і плачучи:

— Не бійся, на цей раз я не обпалю тебе! — Але сліз у неї на очах не було. — Я вже навчилася стримувати вогонь!

Вони стояли так, лицем до лиця, досить довго, а потім він промовив ласкаво і урочисто:

— Ласкаво просимо додому, дочко Калессіна!

— Зі мною приїхала моя сестра, Азвер. — І вона вказала йому на Техану.

Майстер Путівник обернувся — у нього було світлошкіре і досить жорстке на вигляд обличчя типового каргонця — і подивився на Техану. Потім підійшов до неї і опустився перед нею на коліна. — ХАМА ГОНДУН! — сказав він. — Дочка Калессіна!

Техану кілька миттей стояла зовсім нерухомо, потім невпевнено протягнула йому руку — свою праву руку, спалену до чорного, свій «кіготь». І він узяв цю знівечену руку і поцілував її, шанобливо схиливши голову.

— Мені була дана велика честь бути твоїм провісником, Жінко з Гонта, — сказав Азвер з якоюсь радісною ніжністю і, піднявшись з колін, повернувся нарешті до Лебаннена і низько йому вклонився: — Ласкаво просимо, мій король!

— Як же я радий знову бачити тебе, Майстер Путівник! Але прости: я привів із собою цілу юрбу і порушив твою самотність.

— Моя самотність і без того вже була порушена, — сказав Путівник. — І якісь п'ять-шість чоловік будуть тільки до речі.

Його очі, світлі, сіро-зелено-блакитні, ласкаво дивилися на таких численних гостей, він посміхався, і посмішка ця була напрочуд теплою і абсолютно несподіваною на його суворому обличчі.

— Однак, я бачу, тут є жінки з мого народу! — сказав він по-каргадськи і підійшов до Тенар і Сесеракх, що стояли поряд.

— Так, я — Тенар з острова Атуа… з острова Гонт! — поправилася вона. — А поруч зі мною — принцеса Каргада. Вона з острова Гур-ат-Гур.

Азвер низько вклонився їм обом. Сесеракх, тримаючись дуже прямо, зробила реверанс, але потім не витримала: з її вуст буквально ринув потік каргадських слів:

— О Верховний Жрець, як я рада, що ти тут! Якби не мій друг Тенар, я б давно зійшла з розуму, адже я вже вважала, що на світі не залишилося нікого, хто може говорити по-людськи! Ну, якщо не брати до уваги тих дурних служниць, яких прислали разом зі мною з Авабата. Але, знаєш, я вже вчуся говорити тутешньою мовою! І ще я вчуся бути сміливою. Тенар — мій друг і мій учитель. Ось тільки минулої ночі я порушила заборону… Скажи, Верховний Жрець, що я повинна зробити, щоб спокутувати свою провину? Адже я ходила по Шляху Драконів!

— Ну що ти говориш? — здивувалася Тенар. — Адже вчора ти була на кораблі!

— Мені снився сон! — нетерпляче пояснила їй Сесеракх, але Тенар продовжувала:

— До того ж Майстер Путівник — зовсім не жрець, а… тутешній чаклун…

— Принцесо, — сказав Азвер, — по-моєму, усі ми зараз йдемо по Шляху Драконів. Зараз порушуються всі заборони, так що їх цілком можна було б і скасувати. І це відбувається не лише уві сні. Але ми ще поговоримо про це — пізніше, під деревами. Головне, нічого не бійся. А зараз дозволь мені привітатися з моїми друзями, добре?

Сесеракх велично кивнула, і Путівник відвернувся від неї, щоб привітатися нарешті з Олдером і Оніксом.

Принцеса уважно спостерігала за ним. — Він — воїн! — із задоволенням заявила вона Тенар каргадською. — І не жрець. У жерців друзів не буває!

А потім всі вони якось непомітно опинилися під покровом величезних дерев.

Тенар озирнулася. Над головою здіймалися зелені аркади і стрілчасті склепіння невідомого храму; смуги світла, поцятковані візерунчастими тінями, лежали на землі. Тут були і розлогі дуби, і величезні ясени, але найбільше — тих самих «просто дерев Гаю», широке листя яких легко колихалося в повітрі, частково нагадуючи листя ясена або клена; серед зеленого листя виднілися і жовті листки, а подекуди і золотисто-коричневі, особливо багато було їх на землі, біля коріння дерев, але в цілому листя в Гаю, пронизане променями ранкового сонця, було зелене, як влітку, і сповнене тіней і потаємного світла.

Путівник вів їх по стежці в гущавину, і Тенар знову згадала Геда, його голос, коли він розповідав їй про Іманентний Гай. Тут вона відчувала себе набагато ближче до нього, ніж, скажімо, на початку літа в порту Гонт — перед тим, як сісти на королівський корабель і плисти в Хавнор. Вона знала, що Гед колись давно теж жив тут разом з Путівником Азвером і чимало бродив по цьому лісові. Вона знала, що цей Гай для нього найголовніше, найбільш священне місце в Земномор'ї, осередок миру і спокою. І їй здавалося, що вона може підвести очі і побачити його на протилежному кінці хоча б он тієї пронизаної сонцем галявини… І від цього відчуття у неї відразу легшало на душі.

Бо той сон, що приснився їй минулої ночі, дуже її тривожив, а коли Сесеракх кинулася схвильовано розповідати про свій, в якому вона нібито порушила якусь віковічну заборону, то це схвилювало її до глибини душі. Адже вона теж уві сні порушила заборону! Переступила заповідну межу і вилізла на Незайнятий Трон за трьома забороненим сходами, на які ніколи ще не ступала нога людини! Гробниці Атуана були зараз дуже далеко від неї, і тими сходами вона піднімалася колись дуже давно, і, можливо, той землетрус взагалі не залишив каменя на камені ні від незайнятого Трону, ні від самого храму, де у неї ще в ранньому дитинстві було забране її ім'я, але Стародавні Сили Землі як і раніше були там. І тут їх присутність теж виразно відчувалося. Вони анітрохи не змінилися, на них ніщо не здатне було подіяти. Вони самі були і тим землетрусом, і зруйнованим храмом, і… землею. Їх справедливість не мала нічого спільного зі справедливістю людей. І Тенар, ще на стежці, що вела на вершину Пагорба Рок, зрозуміла, що йде туди, де зустрічаються всі магічні сили на світі.

Колись вона кинула виклик Давнім Силам Землі; вона втекла з гробниць, викрала лежачий там скарб, зникла на Західних островах. Але ВОНИ були всюди. Тут, у неї під ногами. У коренях цих дерев, в коренях цього Пагорба…

Тут, в самому центрі Земномор'я, в цьому Гаї, зустрілися зараз всі — сили земні і людські, король і принцеса двох держав, великі Майстри чарівних мистецтв. І дракони.

І ще — жриця-злодійка, яка перетворилася на селянку, а також сільський чаклун з розбитим серцем і дивними снами…

Тенар озирнулася в пошуках Олдера. Він йшов поруч з Техану, і вони тихо про щось розмовляли. Техану взагалі набагато охочіше розмовляла з Олдером, ніж з іншими. Його товариство вона вважала приємнішим навіть за розмови з Іріан. І зараз вона теж виглядала абсолютно спокійною і навіть веселою. Тенар трохи підбадьорилася і повеселішала, побачивши їх. Вона не стала їм заважати, а пройшла трохи далі у візерунчасті тіні величезних дерев, дозволяючи тривозі вилитися з душі і розчинитися в зеленій напівтемряві. Вона навіть трохи засмутилася, коли Путівник незабаром зупинився. Їй здавалося, що вона могла йти по цій стежці вічно!

Всі зібралися навколо Азвера на зарослій травою галявині, залитій сонцем. До того місця, де вони стояли, не дотягувалися навіть найдовші тіні. Струмок, мабуть, якийсь родич річки Твілберн, пробігав зовсім поруч з цією просторою галявиною; на березі струмка росли верби і ясени, а неподалік виднілася крихітна похилена хатина, складена з каменю і внизу обкладена дерном. У одній зі стін хатини був зроблений плетений навіс з вербового пруття; земля під навісом була встелена очеретяними циновками.

— Це мій зимовий палац, — сказав Азвер, вказуючи на хатину, — а це — річний. — І він вказав на плетений навіс.

Онікс і Лебаннен подивилися на все це з деяким подивом, а Іріан сказала:

— А я і не знала, що у тебе є дім!

— А у мене його тоді й не було, — відгукнувся Путівник. — Але мої кістки, на жаль, старіють.

Після того як дещо було зібрано в лісі, а дещо перенесено з корабля, будиночок перетворився в спальню для жінок, а навіс — в спальню для чоловіків. Учні Школи раз у раз приносили величезні кошики, повні всіляких страв і припасів, дбайливо приготованих на кухні Великого Дому. А після полудня на запрошення Майстра Путівника на зустріч з королем і його супутниками завітали і Майстри Школи.

— Це тут Майстри збираються, щоб вибрати нового Верховного Мага? — запитала Тенар Онікса, бо Гед розповідав їй і про цю таємничу галявину.

Онікс похитав головою.

— Навряд чи, — сказав він. — Король упізнав би її, адже він теж був присутній, коли ми збиралися останнього разу. Але точно тобі зможе сказати це тільки сам Путівник. Бачиш, в цьому лісі все постійно змінюється… Ти і сама це знаєш. Та й сам Гай, як відомо, «не завжди там, де ми його бачимо». Як і його стежки чи галявини…

— Але ж це, мабуть, жахливо! — вигукнула Тенар. — Значить, тут дуже легко заблукати? Але мені і в голову не приходить боятися!..

Онікс посміхнувся.

— Так уже воно тут влаштовано, — сказав він.

Тенар дивилася, як на галявину виходять Майстри. Попереду всіх йшли величезний, схожий на ведмедя, Майстер Заклинатель і Гембл, молодий Майстер Вітрів. Онікс по черзі назвав їй інших: Метаморфоз, Регент, Травник, Спритна Рука — усі вони були вже немолоді, сивочолі, а Метаморфоз, прямо-таки тендітний від старості, користувався своїм чарівним посохом як звичайнісінькою палицею, важко спираючись на нього при ходьбі. Майстер Сторож, з гладеньким лицем і мигдалеподібними очима, не здавався їй ні молодим, ні старим. А Майстрові Ономатету, який прийшов останнім, Тенар не дала би більше сорока. Обличчя в Ономатета було спокійне, але досить замкнуте. Він окремо від інших підійшов до короля і представився: Курремкармеррук.

І тут Іріан раптом гнівно вигукнула:

— Нічого подібного! Це не твоє ім'я!

Він подивився на неї і рівним тоном вимовив:

— Моє. Так завжди звуть Майстра Ономатета.

— Значить, МІЙ Курремкармеррук помер? — Чарівник кивнув.

— Ах, як гірко мені це чути! — вигукнула вона. — Він був моїм другом, коли друзів у мене тут майже не було! — Вона відвернулася, ніби не бажаючи більше дивитися на нового Ономатета, засмучена і сердита, але не в силах пролити ні сльозинки. Потім вона з любов'ю привітала Майстра Травника і Майстра Воріт, але з іншими Майстрами розмовляти не побажала.

Тенар бачила, що і вони недобрими очима стежать за Іріан з-під своїх сивих брів.

Потім вони дружно перевели погляд на Техану і відразу ж відвернулися, раз у раз все ж нишком поглядаючи на неї. «Цікаво, — подумала Тенар, — ЩО бачать ці чарівники, коли дивляться на Іріан і Техану?» І вирішива, що Майстри бачать зовсім інакше, ніж звичайні люди, а тому слід пробачити Майстрові Заклинателю за прояв настільки неприкритого, навіть непристойного страху, коли він вперше побачив Техану. А може, це був навіть і не страх… Можливо, він відчував священний трепет?

Коли всіх нарешті представили один одному, гості розсілися в кружок на принесених з Великого Дому подушках, табуретках, плетених стільцях і просто на траві, і Путівник почав розмову:

— Ну що ж, брати мої Майстри, якщо нашому королю буде завгодно виступити першому, то давайте спершу послухаємо його.

Лебаннен встав. І Тенар вислухала його промову з неприхованою гордістю: він був такий прекрасний, такий мудрий у свої молоді роки! Спершу вона розуміла не все, що він говорив, вловлюючи лише сенс і пристрасть, укладені в його словах.

Потім він коротко і ясно виклав Майстрам те, що, власне, і призвело його на Рок: дракони і сни.

І закінчив такими словами:

— Нам здавалося, що ніч за ніччю всі ці події і явища зливаються в єдине ціле, впевнено готуючись стати таким собі великим переворотом в нашій долі, а можливо, і нашим кінцем. Нам здавалося, що тут, на Рокові, на цьому Пагорбі, у цьому Гаї, при ваших знаннях і вашій могутності, ми спільними зусиллями могли би якось передбачити долю і гідно зустріти її удар, не дозволяючи їй позбавляти нас розуму і здатності відчувати. Наймудріший з магів Земномор'я передбачив: ідуть великі зміни! І ми повинні об'єднатися, щоб дізнатися, що це за зміни, які їхні причини і спрямованість і як нам повернути своє життя від можливості руйнування до гармонії і миру, під знаком яких я нині правлю!

Бранд Заклинатель встав, щоб виголосити промову, яку почав традиційними привітаннями гостям і особливо принцесі Каргада. А потім сказав:

— Те, що сни людей — і не тільки їх сни! — попереджають нас про прийдешні зміни, безумовно, так і є. З цим згодні всі Майстри і чарівники Рока. І ми підтверджуємо: на кордоні світів життя і смерті неспокійно! Звідти нам загрожує якась страшна небезпека, природу якої нам поки що встановити не вдалося. Але ми сумніваємося в тому, що все це може бути зрозуміле або взято під контроль кимось ще, крім Майстрів Школи. А також повинні бути зрозумілі наші найглибші сумніви в тому, що драконам, життя і смерть яких сильно відмінне від життя і смерті людей, коли-небудь можна буде довіряти, і що вони захочуть упокорити свій дикий гнів і давню заздрість і стануть служити Добру!

Послухайте мене, пане мій, — перервав його Лебаннен, не даючи розгніваній Іріан вставити жодного слова, — дракон Орм Ембар помер заради нас на Селідорі. Дракон Калессін приніс Верховного Мага і мене на батьківщину, йому я зобов'язаний тим, що тепер сиджу на троні в Хавнорі. І зараз тут, на цій галявині, представлені три головних народи Земномор'я: каргадський, ардичний і народ Заходу.

І всі вони колись були одним народом, — сказав Ономатет своїм рівним голосом, який здавався навіть безбарвним.

— Але зараз вони єдиним народом не є! — заперечив Майстер Заклинатель, вимовляючи кожне слово ніби окремо від інших. — Не зрозумійте мене неправильно! Я знаю про те, що було колись, але зараз я говорю сувору правду, пане мій! Я глибоко шаную перемир'я, яке було укладене з драконами, і, коли зникне головна небезпека, Майстри Рока, безумовно, допоможуть Хавнору укласти з ними більш тривалий мир. Однак дракони не мають ніякого відношення до тих змін, які загрожують нам. Як, втім, не має до них відношення і східний народ, який давно відрікся від своїх безсмертних душ, який забув Мову Творення.

— ЕС ЕЙЕМРА! — почувся раптом свистячий шепіт: це був голос Техану. Вона встала і дивилася Заклинателю прямо в очі.

Той остовпіло мовчав.

— Наша мова! — повторила вона ардичною, як і раніше не зводячи з нього очей.

Іріан розсміялася.

— ЕС ЕЙЕМРА, — підхопила і вона.

— Ти не безсмертний! — вигукнула Тенар, звертаючись до Майстра Заклинателя. Вона абсолютно не збиралася говорити і навіть встати не встигла, коли слова бризнули з неї, як іскри вогню з полум'я. — А ми — так! Ми безсмертні, бо вмираємо, щоб знову і знову возз'єднуватися з невмирущим світом. Це не ми, а ти відмовився від безсмертя!

Всі завмерли. Путівник, правда, продовжував робити якісь непомітні рухи.

Обличчя Азвера стало задумливим, але аж ніяк не стривоженим; він допитливо дивився на дивний малюнок, викладений ним з листя і прутиків на траві, поруч зі своїми схрещеними ногами. Він підвів голову, обвів присутніх поглядом і промовив:

— Я думаю, нам скоро доведеться туди вирушити…

Всі мовчали. А потім Лебаннен запитав:

— Куди вирушити, мій пане?

— У темряву, — зронив Путівник.

Олдер уважно слухав цю суперечку, коли раптом, відчув, що голоси оточуючих його людей слабшають, віддаляються, а тепле полуденне сонце пізнього літа застилає темна імла. Навколо він більше не бачив нічого, тільки дерева Гаю — високі сліпі свідки настання порожнечі, яка прагне захопити весь простір між землею і небом. Найстаріші з живих дітей землі. «О Сегой, — благав про себе Олдер, — створений і створюючий, дозволь мені прийти до тебе!»

Темрява, розповзаючись за деревами, приховувала під собою все.

І на тлі цієї порожнечі він раптом побачив Пагорб, той самий Пагорб Рока, який був праворуч від них, коли вони піднімалися з міста до Гаю. Він чітко бачив пил на дорозі, дрібні камінчики, стежку, що звертала убік Гаю.

І, залишивши інших, він рішуче став підніматися прямо на вершину пагорба.

Трави там були зелені і високі. Шаруділи порожні коробочки суцвіть трави-вогнівки, гойдалися голівки якихось квітів… Олдер вибрався з густої трави на стежку і пішов по ній. «Ось тепер нарешті я стаю самим собою, — думав він. — Ах, Сегой, до чого прекрасний цей світ! Дозволь же мені пройти через цей світ — до тебе! Бо я знову можу робити те, до чого мав призначення в цьому житті, - я повернув свою майстерність, я знову можу полагодити зламане, об'єднати розрізнені частини цілого…» Зупинившись на вершині пагорба, на яскравому сонці, на вітрі, серед свіжих трав, Олдер побачив праворуч від себе поля, дахи Твіла і Великий Будинок, а далі — поблискучу на сонці затоку і за нею море. Але варто було йому обернутися, і зовсім поруч, буквально у себе за спиною, він бачив дерева безкрайнього лісу, що зникали кудись в блакитнувату далечінь. Коли ж він опустив очі, то побачив, що схил пагорба перед ним оповитий сірими сутінками, а внизу видніється кам'яна стіна, за якою лише непроглядна темрява. Біля стіни юрмилися знайомі тіні, звали його, і він сказав їм: «Я прийду! Я неодмінно прийду!»

Тепле сонце освітлювало плечі і руки Олдера. Вітерець ворушив листя у нього над головою. Він чув голоси, але ніхто його не кликав, не вигукував голосно його ім'я. На галявині тривала розмова, але Олдер зауважив, що очі Майстри Путівника, який сидів в густій траві, уважно стежать за ним. Майстер Заклинатель теж дивився на нього, і він зовсім розгубився і опустив очі. Потім взяв себе в руки, зібрався з думками і став слухати.

Говорив король. Він пустив у хід все своє вміння переконувати, всі свої душевні сили, щоб направити до однієї мети всіх цих сильних і амбітних людей.

— Дозвольте мені, - говорив Лебаннен, — розповісти вам, Майстри Рока, історію, яку я почув від принцеси Каргада на шляху сюди. Ти дозволиш мені розповісти цю історію замість тебе, пані моя?

Сесеракх, що не прикриваючи обличчя, піднялася, подивилася прямо на нього і з суворим виглядом кивнула в знак згоди.

— Історія ця наступна: давним-давно люди і дракони були одним народом і говорили на одній мові. Однак в результаті їх життєві устремління розійшлися, і вони вирішили розлучитися і далі слідувати різними шляхами. Ця угода була названо ВЕДУРНАН.

Онікс різко підняв голову, а яскраві чорні очі Сеппела навіть розширилися від подиву.

— ВЕРВ НАДАН! — прошепотів він.

— Отже, люди вирушили на схід, дракони — на захід, — продовжував Лебаннен. — Люди відмовилися від знання СтародавньоЇ Мови, але зберегли різні вміння і ремесла, а також володіння усіма рукотворними речами. Дракони ж відмовилися від всього цього, однак зберегли для себе Істинну Мову.

— І крила, — вставила Іріан.

— І крила, — погодився Лебаннен. Він перехопив погляд Азвера і запропонував: — Можливо, Путівник розкаже краще, ніж я?

— Сільські жителі Гонта і Гур-ат-Гура пам'ятають те, про що забувають мудреці Рока і жерці Карого, — сказав Азвер. — Коли я був зовсім маленьким, мені теж розповідали цю історію чи щось подібне. Але в ній майже нічого не говорилося про драконів. Вони були забуті. Головною темою цієї історії було те, як Темний Народ Архіпелагу порушив свою клятву. Там було написано, що всі люди колись пообіцяли відмовитися від магії, чаклунства і заклять, говорити тільки звичайними, людськими мовами, не давати дітям ніяких Справжніх імен і не намагатися опановувати Вищими мистецтвами. Люди поклялися довіритися Сегою і силам Матері-землі і наших Богів-Близнюків. Але Темний Народ порушив цю обіцянку. Жителі західних островів стали використовувати Мову Творення як один з інструментів своєї чаклунської майстерності, записуючи закляття за допомогою Справжніх Рун. Вони намагалися неодмінно зберегти ті знання про Стародавню Мову, якими володіли, і вчили цій мові своїх послідовників. Вони створювали з його допомогою закляття, допомагаючи собі своїми вмілими руками і брехливими язиками вимовляти слова Справжньої Мови. Так що карги з тих пір ніколи вже не довіряли їм і вважали їх своїми заклятими ворогами. Так говорилося в тій історії, яку я чув у дитинстві. І знову почувся голос Іріан:

— Люди бояться смерті в тій же мірі, в якій дракони її НЕ бояться. люди хочуть володіти життям, володіти ним, як коштовністю, яку можна замкнути в скриньці! І перш за все ваші маги пристрасно бажали вічного життя. Це вони навчилися використовувати Справжні імена, бажаючи вберегти людей від смерті. Але ті, хто не може померти, ніколи не зможуть і відродитися!

— Ім'я та дракон єдині, - сказав Курремкармеррук. — Ми, люди, втратили свої Справжні імена, коли була укладена угода ВЕРВ НАДАЛ, але навчилися знову знаходити їх. Ім'я — це сутність людини. Як може смерть змінити сутність?

Він подивився на Заклинателя, але Бранд сидів, важко опустивши плечі, дуже похмурий, уважно слухаючи інших, але не кажучи ні слова.

— Розкажи нам про це докладніше, Майстер Ономатет, прошу тебе! — сказав Лебаннен.

— Я говорю про те, що наполовину лише мої здогадки. Хоча багато мені вдалося дізнатися — але не з сільських казок, а з старовинних рукописів, що зберігаються в Одинокій Вежі. За тисячу років до перших королів Енлада на Еа і Солеа вже існували великі правителі, перші і наймогутніші з магів, що вважалися творцями Рун. Це вони навчилися записувати Стародавню Мову. Вони придумали для цього писемність, якої дракони так ніколи і не збагнули. Вони навчили нас давати кожній душі її Істинне ім'я, яке втілює в собі сутність тієї чи іншої людини, предмета або явища. І своєю могутністю вони обдаровували тих, хто носить Справжнє ім'я, даючи їм життя душі після смерті тіла.

— Безсмертне життя! — почувся тихий голос Сеппела. Легка посмішка блиснула на його вустах. — У чудовій країні, де течуть широкі річки, височіють білосніжні вершини гір, де існують прекрасні міста, де немає ні страждань, ні болю, де сутність людська продовжує існувати вічно, незмінна, не змінюється… Така мрія, втілена в давній мудрості острова Пальн.

— Але де вона, — вирвалося раптом у Майстри Заклинателя, — де ця країна?!

— Там, де дмуть ІНШІ вітри, — сказала Іріан. — На далекому заході. — Вона сердито і насмішкувато оглянула всіх присутніх по черзі. — Невже ви думаєте, що ми, дракони, літаємо тільки на вітрах ЦЬОГО світу? Невже ви думаєте, що наша свобода, за яку ми заплатили таку високу ціну, відмовившись майже від усього, що мали, дорівнює всього лише тій свободі, яку мають безмозкі чайки? Що наше царство — це кілька голих скель на краєчку ваших багатих земель? Ми несемо в собі вогонь сонця! Ми здатні управляти вітрами! Ви, люди, хотіли отримати землю, хотіли володіти нею. Ви хотіли навчитися робити і зберігати різні корисні речі. І все це ви отримали, всього цього навчилися. Такий був договір ВЕРВ НАДАЛ. Але вам було мало своєї частки! Вам захотілося мати не тільки свої, земні, турботи, а й нашу свободу. Вам захотілося іншого вітру! І за допомогою заклять і магії ваших знахарів — цих найголовніших клятвопорушників! — ви викрали у нас половину нашого царства, відгородивши його стіною від життя і сонячного світла, щоб там ваші душі могли жити вічно. Злодії і зрадники!

— Сестра! — спробувала втрутитися Техану. — Це ж зовсім не ті люди, які вкрали у нас те, про що ти говориш. Цим доводиться лише розплачуватися за злочини, скоєні раніше іншими, і ціна, яку вони заплатять, дуже висока!

Вона, як завжди, говорила хрипким, тихим голосом, майже пошепки, але навколо панувала повна тиша.

— Яка ж ця ціна? — пролунав у тиші голос Ономатета.

Техану подивилася на Іріан, але та мовчала і явно вагалася. Потім все ж промовила вже більш спокійно:

— «Жадібність застилає світло сонця». Так говорить Калессін.

І тут слово знову взяв Азвер. І, говорячи, він весь час дивився на крони дерев, немов боячись пропустити найменший рух листя.

— Стародавні добре розуміли, що кордони царства драконів воістину безмежні. Що драконам дано перетинати… межі часу і простору, межі можливого. І, заздрячи їх волі, вони пішли шляхом драконів на найдальший захід. І там заявили, що їм належить і якась частина простору-царства, де немає часу, де можна було б, здавалося, існувати вічно, але не у плоті, як існують дракони, а лише у вигляді безтілесних духів… Загалом, люди побудували кам'яну стіну, яку жодна жива істота перетнути не могла — ні людина, ні дракон. Бо вони страшно боялися гніву драконів. А вже потім магічна здатність давати Справжні імена допомогла людям створити цілу павутину заклять, якими вони і обплутали всі західні землі так, щоб померлі приходили тільки туди, на найдальший захід, і жили б там в образі духів вічно.

Але коли стіна була побудована і була накладена мережа заклять, вітер в обгородженому просторі раптом перестав дути. І море кудись зникло, і пересохли струмки. І гори, з-за яких сходило сонце, перетворилися в чорні гори вічної ночі. Так що ті, хто вмирав, приходили в темну, страшну, висушену безводдям країну.

— Колись мені довелося там побувати, — тихо промовив Лебаннен. — Я не боюся смерті, але цієї країни я боюся!

Настала тиша.

— Коб і Торіон, — немов знехотя пробурмотів Майстер Заклинатель, — намагалися зруйнувати цю стіну і повернути мертвих назад, до життя.

— Не до життя, Майстер Заклинатель! — вигукнув Сеппел. — Як і Творці Рун, вони прагнули відтворити не людей, а якісь безтілесні безсмертні сутності!

— Однак саме їх закляття завдали настільки серйозної шкоди Темній країні, - задумливо й сумно сказав Заклинатель, — що навіть дракони почали згадувати, коли саме у нашому спільному житті щось пішло не так… Адже через це душі померлих тепер приходять до стіни і тягнуться до живих, прагнучи повернутися назад!

Олдер встав.

— Вони прагнуть не до життя, — сказав він, — а до смерті. Вони хочуть знову з'єднатися з землею, з якої вийшли. Возз'єднатися з нею!

Всі дивилися тільки на нього, але він навряд чи усвідомлював це. Обличчя присутніх він помічав лише частково, а перед його поглядом була суха темна країна, і трава, яка тільки що була зелена і залита сонцем, тепер стала сірою і мертвою. І хоча живе листя дерев як і раніше шелестіло у нього над головою, низька кам'яна стіна була зовсім поруч, за кілька кроків від нього. Власне, з усіх присутніх Олдер ясно бачив тільки Техану; навіть скоріше не бачив, а точно знав, що вона стоїть між ним і тією стіною. І тепер він звертався тільки до неї:

— Вони побудували цю стіну, але знищити її так і не змогли, — сказав він. — Ти мені допоможеш, Техану?

— Звичайно, Хара, — сказала вона.

Якась тінь метнулася між ними. Це було щось величезне, темне і дуже сильне. Тінь приховала від нього обличчя Техану, а сам він опинився в чиїхось чіпких руках або лапах. Він забився, намагаючись вирватися і хапаючи ротом повітря, але зітхнути на повні груди так і не зумів. Червоне світло майнуло перед ним у темряві, і все померкло.

Вони зустрілися при світлі зірок на узліссі — король західних островів і один з великих Майстрів острова Рок, представники двох головних сил Земномор'я.

— Він буде жити? — запитав Заклинатель, і король відповів:

— Так, наш дорогий Майстер Травник каже, що йому нічого не загрожує.

— Я вчинив погано, неправильно! — вигукнув Заклинатель. — Мені дуже шкода, що я це зробив!

— Навіщо ж ти закляттям закликав його назад? — запитав король, не дорікаючи, а просто бажаючи отримати відповідь.

Заклинатель довго мовчав, потім буркнув:

— Тому що я мав таку владу!

Деякий час вони йшли мовчки по широкій стежці, що вилася між величезних дерев. По обидва боки від стежки було темно, але сама стежка була добре видна під зоряним небом.

— Я був не правий, згоден, — знову заговорив Майстер Заклинатель. — Але неправильно і бажати комусь смерті! — Легка картавість, властива уродженцям Східної Межі, чулася в його голосі все більш чітко. Говорив він повільно, і тон у нього був, як не дивно, майже благальним: — Для дуже старих, дуже хворих, припустимо, можливо бажати смерті. І все ж нам було дароване життя — дорогоцінний дар! — Як не постаратися утримати його, не зберегти?

— Але нам була дарована також і смерть! — заперечив король.

Олдер лежав під відкритим небом на матраці, покладеному прямо на траву. Майстер Путівник сказав, що так йому і треба лежати — в Гаю, під зірками, і старий майстер Травник з цим погодився. Олдер раз у раз засинав, але встигав помітити, що Техану нерухомо і невідступно сидить біля нього.

А Тенар сиділа на порозі низенького кам'яного будинку Азвера і спостерігала за дочкою. Над галявиною сяяли великі зірки пізнього літа, і найяскравішою з них була зірка Техану, або Серце Лебедя, центр всього небесного колеса.

З будинку нечутно вийшла Сесеракх і присіла на поріжок поруч з Тенар. Вона зняла обруч, який зазвичай утримував покривало у неї на голові, і густе рудувато-каштанове волосся густою хвилею спадало їй на плечі.

— Ах, рідна моя, — прошепотіла вона, — що з нами буде? Мертві йдуть сюди! Ти їх відчуваєш? Це — як приплив. Хвиля через ту стіну. Я думаю, їх ніхто не зупинить. Всі мертві люди з могил на всіх Західних островах, закопані в землю давно і недавно…

Тенар відчувала биття якогось пульсу, якийсь поклик — в думках і в крові — і розуміла тепер, і всі вони тепер розуміли те, що Олдер давно ЗНАВ. Але вона звикла триматися того, чому завжди вірила, навіть якщо ця довіра і перетворилося всього лише в примарну надію. І вона сказала:

— Але це ж всього лише мертві, Сесеракх. Так, ми побудували неправильну стіну, і ця стіна повинна бути зруйнована. Але ж існує і стіна Справжня.

Техану тихенько підійшла до них і теж сіла — на найнижчу сходинку ганку.

— З ним все в порядку, він зараз спить, — прошепотіла вона.

— А ти була з ним… там? — запитала Тенар.

Техану кивнула.

— Ми всі були там, біля стіни.

— Що ж все-таки зробив Заклинатель?

— Він покликав його за допомогою закляття. Повернув назад силою.

— До життя?

— Так. До життя.

— Уже й не знаю тепер, чого мені більше боятися — смерті або життя, — сказала Тенар. — Ах, як би мені хотілося покінчити з цими страхами!

Сесеракх лицем і густою хвилею свого теплого волосся на мить ласкаво притулилася до її плеча.

— Ти хоробра і смілива, — прошепотіла вона. — А ось я!.. Ох, як же я боюся моря! І ще — смерті!

Техану мовчала. У м'якому світлі місяця, що висів серед дерев, Тенар була видна її тонка, витончена рука, що лежала поверх іншої — обпаленої і покаліченої.

— Я думаю, — тихо промовила через деякий час Техану, — що коли я помру, то зможу нарешті видихнути те дихання, що дає мені життя. І тоді я віддам цьому світові всі свої борги, все, чого я для нього не зробила. Все, чим я могла б стати, але не стала. І той головний вибір, який я повинна була зробити, але не зробила. Все те, що я втратила, віддала намарне, пропустила. Я зможу все це повернути світу життя. Точніше, тим життям, яке ще не прожите. Нехай цей світ отримає назад життя, яке я прожила, любов, яку я відчула, вітер, який виривався з моїх грудей… — Техану подивилася вгору, на зірки, і зітхнула. — Вже недовго залишилося, — прошепотіла вона. І озирнулася на Тенар. Сесеракх ніжно погладила Тенар по голові, тихенько піднялася і, ні слова не кажучи, пішла в будинок.

— Мамо, я думаю, скоро…

— Я знаю.

— Я не хочу залишати тебе!

— Ти повинна мене покинути.

— Я знаю.

І вони довго ще сиділи в мерехтливій темряві Іманентного Гаю і мовчали.

— Дивись, — прошепотіла раптом Техану. Падаюча зірка перетнула небосхил, залишаючи танучий на очах світловий слід.

П'ятеро чарівників сиділи під зоряним небом.

— Дивіться, — сказав один, вказуючи на падаючу зірку.

— Це вмирає душа дракона, — сказав Азвер Путівник. — Так говорять на Карго-Ат.

— Невже дракони вмирають? — задумливо запитав Онікс. — Напевно, все-таки не так, як ми?

— Вони і живуть не так, як ми. Вони переходять з одного світу в інший. Так говорить Орм Іріан. З вітрів цього світу на інші вітри.

— Як це намагалися зробити і ми, — сказав Сеппел. — Але зазнали невдачі.

Гембл з цікавістю подивився на нього.

— А що, ця історія була відома у вас, на Пальні? Та, про яку ми дізналися сьогодні, - про поділ драконів і людей і про створення темної країни за стіною?

— Відома, але вона трохи відрізняється від тієї, яку ми почули сьогодні. Мене, наприклад, вчили, що ВЕРВ НАДАЛ був першою великою перемогою мистецтва магії. І що найголовніша мета всякого чарівництва — це перемога над часом, набуття вічного життя… Звідси і все те зло, яке принесла світу пальнійська магічна премудрість.

— Зате ви зберегли знання про Матір-землю, яке ми давно втратили через своє дурне презирство, — зауважив Онікс. — Як і твій народ, Азвер.

— Що ж, зате у вас вистачило здорового глузду побудувати Великий Будинок саме на Рокові, - посміхаючись, сказав Майстер Путівник.

— Але побудували ми його неправильно! — заперечив Онікс. — Все, що ми будуємо, ми будуємо неправильно.

— Значить, по-твоєму, ми повинні його зруйнувати? — запитав Сеппел.

— Ні, - втрутився Гембл. — Ми ж не дракони! Ми в будинках дійсно ЖИВЕМО. І нам потрібні хоч якісь стіни.

— Але в цих стінах повинні бути вікна, щоб в них міг вільно залітати вітер! — сказав Азвер.

— А хто тоді зможе увійти через двері? — запитав Сторож своїм вкрадливим, ласкавим голосом.

Виникла пауза. Десь по той бік галявини безугавно і невтомно співала цикада; потім замовкла і знову заспівала.

— Дракони? — припустив Азвер.

Сторож похитав головою.

— Я думаю, що можливо той Поділ, який був розпочатий, а потім по-зрадницькому перерваний, буде нарешті завершений, — сказав він. — Дракони знайдуть свободу і полетять, залишивши нас з тим, що ми вибрали самі.

— З нашими уявленнями про добро і зло, — сказав Онікс.

— З тією радістю, яку дає творення, вміння надати потрібну форму, — сказав Сеппел. — І з нашою майстерністю.

— І з нашими жадібністю, нашою слабкістю, нашими страхами, — додав Азвер.

Цвіркуну відгукнувся другий, ближче до струмка. Два пронизливих голоси вібрували і перетиналися, то збігаючись, то суперечачи один одному в обраному ритмі.

— А я боюся, — сказав Гембл, — причому боюся настільки, що мені навіть говорити про це страшно, що, коли дракони полетять, разом з ними зникне і наша майстерність. Наше мистецтво. І наша магія.

Мовчання інших ніби підтверджувало те, що і вони побоюються того ж. Однак коли Сторож нарешті заговорив, то в його тихому і ласкавому голосі звучала тверда впевненість:

— Ні, я думаю, цього не станеться. Вони — це суть Творення, його сучасники, і ми вивчили закони Творення. Ми приручили його, зробили своїм за допомогою наших знань. І тепер його неможливо у нас забрати. Щоб втратити здатність бачити, ми повинні забути про неї, відмовитися від неї.

— Як це зробив мій народ, — сказав Азвер.

— Неправда, твій народ завжди пам'ятав, що таке земля, що таке вічне життя, — сказав Сеппел. — А ось ми забули.

І знову повисло тривале мовчання.

— Мені здається, я міг би простягнути руку і торкнутися тієї проклятої стіни, — сказав Гембл дуже тихо, і Сеппел підхопив:

— Так, вона близько, дуже близько!

— Як же нам дізнатися, що слід робити? — запитав Онікс.

— Одного разу, коли Верховний Маг був зі мною тут, в Гаю, — знову взяв слово Азвер, — він сказав мені, що все життя намагався дізнатися, як зробити свій єдино правильний вибір, як зробити в житті саме те, для чого ти і був призначений…

— Як би мені хотілося, щоб він був зараз тут! — вирвалося у Онікса.

— Ні, він покінчив зі справами, — прошепотів, посміхаючись, Сторож.

— Але ми не покінчили! Однак сидимо тут і мирно розмовляємо, розуміючи, що опинилися на краю смертельно небезпечної прірви… — Онікс оглянув залиті місячним світлом обличчя чарівників. — І все-таки, чого ж хочуть від нас мертві?

— А чого хочуть від нас дракони? — запитав Гембл. — І навіщо ці жінки, які є драконами, чи дракони, які є жінками, з'явилися сюди? І чи можемо ми довіряти їм?

— А що, хіба у нас є вибір? — запитав Сторож.

— По-моєму, ніякого вибору у нас немає, - відрізав Азвер, — і нам залишається тільки слідувати тим шляхом, який…

— Вкажуть дракони? — закінчив за нього Гембл.

Але Азвер похитав головою:

— Ні, Олдер.

— Але хіба він Майстер Доріг? — здивувався Гембл. — Він же просто сільський чаклун!

— Олдер володіє великою мудрістю, — заперечив йому Онікс, — тільки мудрість ця у нього в руках, а не в голові. І він завжди слідує велінню свого серця. І вже, зрозуміло, зовсім не прагне вести нас кудись.

— І все ж саме він був обраний! З усіх нас? — Гембл був явно вражений.

— Хто ж його вибрав? — тихо запитав Сеппел.

— Мертві, - відповів Майстер Путівник.

І вони знову надовго замовкли. Навколо стояла абсолютна тиша, навіть цикади перестали співати, і в цій тиші до них по траві, освітлені сріблясто-сірим світлом зірок, наблизилися дві високі, закутані в плащі фігури.

— Можна нам з Брандо трохи посидіти з вами? — пролунав голос Лебаннена. — Сьогодні, видно, нікому не спиться.

А на порозі свого будинку в ці хвилини сидів Гед і спостерігав за рухом зірок над морем. Уже більше години тому він ліг було в ліжко, але варто було йому закрити очі, як він бачив той пагорб в темній країні і чув голоси мертвих, які повільно піднімалися йому назустріч. Полежавши трохи, він встав і вийшов на ганок, звідки було видно зірки, що рухалися по небу, і море.

Він втомився, йому хотілося спати, очі закривалися самі собою, але варто було йому злегка задрімати, і він миттєво опинявся біля тієї кам'яної стіни, і серце його крижаніло від страху, що він залишиться там назавжди, не знаючи шляху назад. Нарешті, втративши терпіння і змучившись боятися, він знову встав, приніс з дому ліхтар, засвітив його і пішов по стежці до будинку Тітоньки Мох. Мох, звичайно, теж могли снитися страшні сни, але вона могла і не злякатися: вона і так в останні дні жила поруч з тією кам'яною стіною. Але якщо щось подібне присниться Верес, та, звичайно ж, буде в повній паніці, і навіть Тітонька Мох не зможе її заспокоїти. Ну що ж, в крайньому випадку він хоча б заспокоїть цю нещасну істоту і пояснить їй, що це всього лише сни.

У темряві йти було важко, ліхтар гойдався, відкидаючи на стежку величезні потворні тіні. Гед йшов набагато повільніше, ніж йому хотілося, і кілька разів спотикався і мало не падав.

Він ще здалеку побачив світло в будиночку вдови, хоча було вже далеко за північ. Десь в селі плакала дитина, і Гед почув, як вона голосно кричить: «Мамо, мамо, чому люди плачуть? По кому плачуть люди, мамо?» У багатьох будинках горіло світло, там теж ніхто не спав. Сьогодні вночі, подумав Гед, в Земномор'ї, мабуть, ніхто по-справжньому не спить. Він посміхнувся своїм думкам, тому що йому завжди подобалося затишшя перед бурею — ця страшнувата пауза, ці короткі миті перед тим, як все в світі раптом встає з ніг на голову.

Прокинувшись, Олдер зрозумів, що лежить на землі, відчуваючи під собою всю її глибину. Над ним розкинулося зоряне літнє небо; яскраві зірочки визирали то з-за одного листка, то з-за іншого — в залежності від напрямку легкого мінливого вітерця. Але всі зірки в цих небесах рухалися правильно — зі сходу на захід, в повній відповідності з законами обертання Землі. Олдер ще трохи помилувався зірками і відпустив їх пастися на небесних луках.

Техану вже чекала його на тому пагорбі.

— Що ми повинні робити, Хара? — запитала вона.

— Нам доведеться латати діру в тканині світобудови, — відповів їй Олдер і посміхнувся, бо на серці в нього стало тепер зовсім легко. — І ще ламати стіну.

— А вони можуть допомогти нам? — запитала вона, дивлячись вниз, де вже зібралися мертві, незліченні, як стебла сухої трави на схилах пагорба, або зірки в небесах, або піщинки на морському березі. Тільки тепер мертві мовчали; їх натовп застиг, як величезна піщана мілина в морі темряви. — Ні, - сказав Олдер. — Але, може, зможуть інші. — Він пройшов вниз по схилу до стіни. У цьому місці стіна була приблизно йому по пояс. Він поклав руки на один з каменів верхнього, перекриваючого ряду і спробував зрушити його з місця. Але камінь був закріплений міцно або, можливо, володів більшою вагою, ніж звичайні камені. У всякому разі, Олдер навіть зрушити з місця його не зміг. І тут до нього підійшла Техану.

— Допоможи мені, - сказав він, і вона теж поклала руки на цей впертий камінь — одна рука була людська, а друга, обпалена, нагадувала кіготь. Як можна сильніше упершись, вони що було сили натиснули і разом спробували зрушити камінь з місця. І камінь нарешті подався! Вони зрушили його ще трохи, і Техану крикнула:

— Штовхай! — І вони в кілька поштовхів скинули камінь на землю, і він важко загуркотів по скелястому схилі за стіною, скочуючись у темряву.

Зрушити наступний камінь виявилося трохи легше, і разом вони досить легко посунули його з місця і скинули в пил по ту сторону стіни.

І раптом по землі, що була у них під ногами, пройшла дрож. Невеличкі камені затряслися, загриміли, і тисячі тисяч мертвих, тяжко зітхаючи, підійшли ближче до пролому в стіні.

Майстер Путівник схопився і прислухався. Листя на деревах, що росло навколо галявини, шуміло, ніб починалася буря, дерева розгойдувалися, схиляючи вершини, а їхні гілки тріщали так, наче їх рвав ураганний вітер. Але ніякого вітру в Гаю не було!

— Так. Зміни починаються, — сказав Путівник і пішов геть від інших — в темряву, під дерева.

Заклинатель, Сторож і Сеппел мовчки піднялися і пішли за ним. Останніми і не так квапливо пішли з галявини Гембл і Онікс.

Лебаннен теж встав і вже зробив декілька кроків слідом за ними, але раптом схаменувся і бігом кинувся через всю поляну до низенького кам'яного будиночка.

— Іріан! — крикнув він, схиливши голову і всовуючись в низький дверний отвір, за яким було абсолютно темно. — Ти візьмеш мене з собою, Іріан?

Іріан вийшла з будиночка; вона посміхалася; і вся світилася якимось лютим світлом!

— Добре. Але йдемо, йдемо швидше! — сказала вона і взяла Лебаннена за руку. І її рука була гаряча, як розпечене вугілля, коли вона підняла його з землі на крилах іншого вітру.

Через кілька хвилин з будинку на залиту місячним світлом галявину вибігла Сесеракх, слідом за нею вийшла Тенар. Жінки стояли, озиралися, але нікого не бачили. І все навколо знову немов застигло; на деревах не ворушився жоден листок.

— Вони всі пішли! — прошепотіла Сесеракх. — Пішли по Шляху Драконів! — І вона зробила крок вперед, вдивляючись у темряву. — Що ж нам тепер робити, Тенар?

— Нічого. Нам залишилося тільки стежити за будинком, — відповіла Тенар.

— Ах! — прошепотіла Сесеракх, падаючи на коліна. Вона зауважила Лебаннена, який, витягнувшись, лежав долілиць біля ганку. — Адже він не помер, а?.. Я сподіваюся?.. О, мій дорогий король, не йди! Не вмирай!

— Він зараз разом з ними. А ти залишися з ним поруч і постарайся його зігріти. Стеж за будинком, Сесеракх! — сказала їй Тенар і підійшла до того місця, де лежав Олдер. Його незрячі очі були спрямовані до зірок. Тенар сіла з ним поруч, накрила своєю рукою його руку і стала чекати.

Олдер навряд чи зміг би зрушити той великий камінь, на який поклав зараз руки, але раптом поряд з ним виявився Майстер Заклинатель, який наліг плечем і сказав: «Давай!» Разом вони, хоча і з труднощами, все ж зіштовхнули і цей камінь, і він глухо загуркотів у темряву.

Тепер Олдер побачив і інших, і всі вони намагалися допомогти йому, всі штовхали камені, розгойдували їх, і скидали вниз за стіну. На мить Олдерові здалося, що його руки відкидають тінь: поруч було джерело якогось червоного світла. Орм Іріан! Такою він бачив її вперше. Величезний дракон у всій своїй красі, дихаючи полум'ям, спробував виштовхнути кам'яну брилу з самого нижнього ряду. Брила була глибоко врита в землю, і спершу кігті Орм Іріан марно шкребли по ній, викрешуючи іскри, а прикрашена величезними гострими шипами спина вигиналася дугою. Але зусилля дракона були не марні: кам'яна брила все-таки вилетіла з гуркотом зі свого гнізда, і в стіні утворився широкий пролом!

По натовпу мертвих, що стояли по той бік, пролетів ледь чутний крик — ніби морська хвиля набігла на пологий берег і спала. Олдерові здалося, що тепер в проріз хлине скупчена за стіною темрява, але, піднявши очі, він побачив, що і за стіною тепер не так темно. Дивне світло горіло і рухалося в тих небесах, де ніколи ніщо не рухалося, навіть зірки. Вогненні іскри спалахували і гасли далеко над темним західним краєм неба.

— Калессін!

Це був голос Техану. Олдер подивився на неї. Вона не зводила очей з небес. На землю вона не подивилася жодного разу.

І раптом Техану підняла руки вгору, і по ній пробіг вогонь — по витягнутих пальцях, по плечах, по волоссю, по обличчю і тілу Техану побігли іскри, а потім знову спалахнув вогонь, і два величезних крила розкрилися у неї за спиною і підняли її в повітря. Це була абсолютно вогняна істота, сліпуча, прекрасна. Здавалося, вона вся зараз складається з вогню.

Техану щось голосно крикнула ясним, але позбавленим звичного сипіння голосом і злетіла високо в небо, де все яскравіше розливалося світло і де невідомий вітер немов змітав з поверхні небес безглузді, нічого не значучі, нерухомі зірки.

І в натовпі примарних мертвих істот теж творилося щось неймовірне: то тут, то там хтось, подібно Техану, злітав в небеса, перетворюючись в дракона і виблискучи вогнем і лускою, а потім відлітав на крилах іншого вітру.

Але більша частина мертвих наближалася до них на своїх ногах. Вони тепер не поспішали, не штовхалися, не плакали, а просто йшли з неквапливою упевненістю до утвореного провалу в стіні — величезний натовп чоловіків, жінок і дітей, які, жодної миті не вагаючись, переступали через стіну і тут же зникали, і після них залишалася лише крихітна хмарка пилу — як прощальний подих. А небеса над головою все більше і більше світлішали.

Олдер уважно стежив за ними, як і раніше стискаючи в руці той загострений камінь, який витягнув зі стіни, щоб, діючи ним як важелем, розхитати ще більшу брилу. Він дивився, як мертві виходять на свободу, і не міг відірвати від цього видовища очей. Нарешті він побачив серед них її. Відкинувши камінь в сторону, він ступив до неї з криком: «Лілі!» — і вона побачила його, посміхнулася і простягла до нього руки. Він взяв її за руку, і вони разом переступили через стіну назустріч сонячному світлу…

Лебаннен стояв біля зруйнованої стіни і дивився, як на сході розгоряється зоря. Бо в темній країні тепер були схід і захід — там, де колись взагалі не було напрямків! Де неможливо було визначити шлях! Так, там тепер були схід і захід, світло і рух. Сама земля, здавалося, рухається, тремтить, немов величезний неповороткий звір, і від цього тремтіння кам'яна стіна трохи далі того місця, де вони пробили пролом, раптом хитнулася і розсипалася. Стовпи вогню зметнулися над вершинами далеких чорних гір, які люди називали Горами Горя. Це був той вогонь, що горить в самому серці землі, вогонь, що живить драконів.

Лебаннен подивився в небо, що розкинулося над цими горами, і побачив драконів, ширяючих на ранковому вітрі. І згадав, що колись вони з Гедом бачили, як дракони танцюють в небесах над західними островами…

Три дракони на повній швидкості мчали до того місця, де він стояв, — до вершини пагорба поблизу зруйнованої кам'яної стіни. Двох він впізнав одразу — Орм Іріан і Калессін. У третього була абсолютно золота, сяюча луска і золотисті крила. Цей летів вище інших і не спускався так низько, як вони. Орм Іріан покружляла навколо золотистого дракона, немов граючись з ним, і вони злетіли вгору, піднімаючись колами все вище і вище, і, коли перші промені постає сонця освітили золотистого дракона і він весь спалахнув, подібно до свого імені, подібно яскравій великий зірці, Лебаннен зрозумів нарешті, що це Техану.

Величезний Калессін, зробивши ще коло, пролетів зовсім низько і приземлився серед руїн стіни.

— АГНІ Лебаннен, — сказав дракон королю.

— Найстаріший, — вклонився у відповідь король.

— АІССАДАН ВЕРВ НАДАННАН, — знову почувся могутній голос, дзвінкий і шиплячий одночасно, немов вдарили відразу в кілька десятків цимбал.

Поруч з Лебанненом стояв, міцно впершись у землю, Бранд, Майстер Заклинатель. Він спершу повторив слова дракона на мові Творення, а потім перевів сказане ним на ардичну мову:

— Те, що колись було розділено, таким і залишиться.

Майстер Путівник стояв поруч з Брандом. Його світле волосся світилися в променях ранкового сонця. Він тихо сказав:

— Те, що було побудоване, тепер зруйноване.

Те, що було зруйноване, тепер знову стало цілим.

І з тугою подивився в небо на двох драконів — золотистого і червонувато-бронзового, — які вже майже зникли вдалині, широкими колами відлітаючи за нескінченний горизонт, де в яскравих сонячних променях спорожнілі міста-тіні танули, перетворюючись в ніщо.

— Скажи, о Найстаріший, — звернувся Майстер Путівник до дракона, і величезна голова повільно повернулася в його сторону, — чи зможе вона хоч іноді повертатися назад — щоб побачити гай? — Азвер говорив на мові драконів, і вузькі жовті зіниці Калессіна уважно стежили за кожним його рухом. Гігантська паща дракона, дуже схожа на пащу будь-якої дрібної ящірки, була закрита так, що здавалося, ніби Калессін посміхається. Але у відповідь він не вимовив ні слова.

А потім, з силою вдаривши всім своїм довгим тілом по стіні, так, що ті камені, що ще стояли, з гуркотом посипалися вниз по схилу під вагою його закутого в залізну броню черева, Калессін різко смикнувся, з шумом і гуркотом розкрив крила, відштовхнувся і полетів низько над землею до тих гір, вершини яких тепер виблискували в хмарах світлого диму і пари, які просвічувалися сонцем.

— Ходімо, друзі, - сказав Сеппел своїм тихим, ласкавим голосом. — Наш час бути вільними ще не настав.

Сонячне світло лилося з небес. Сонце піднялося вже вище верхівок найвищих дерев, але галявина все ще зберігала сліди холодної сірої ранкової роси. Тенар як і раніше сиділа, поклавши свою руку на руку Олдера і низько схиливши до нього голову. Вона дивилася, як холодна росинка повзе по вузькому довгому листку, як вона повисає крихітною крапелькою на кінці і в цій крапельці відбивається весь оточуючий її, Тенар, світ.

Хтось гукнув її по імені, але вона навіть не підвела голови.

— Він пішов, — сказала вона.

Майстер Путівник опустився поруч з нею на коліна і ніжно погладив Олдера по обличчю.

Він ще деякий час постояв на колінах, помовчав, а потім сказав Тенар каргадськю:

— Пані моя, я бачив Техану. Вона летіла, прекрасна і вся золота, на крилах іншого вітру!

Тенар швидко і гостро глянула на нього: він був дуже блідий, його обличчя було змучене, але в очах все ж сяяв вогонь перемоги.

Вона не відразу зуміла змусити губи вимовляти слова, але, впоравшись з собою, хрипким, майже нечутним голосом запитала:

— А вона… зцілилася?

Азвер кивнув.

Тенар погладила Олдера по руці; це були прекрасні руки, які вміли все так добре лагодити і латати! Сльози виступили у неї на очах.

— Дозволь мені побути з ним ще трохи, — сказала вона Азверу і заплакала, закриваючи обличчя руками. Плакала вона гірко, важко, але майже нечутно.

Азвер залишив її і підійшов до маленької групки людей біля входу в будинок. Онікс, Гембл і Заклинатель, огрядний і чимось стривожений, зібралися біля каргадської принцеси. А принцеса лежала на землі, обхопивши Лебаннена руками, захищаючи його від усіх на світі і не дозволяючи нікому з чарівників навіть доторкнутися до нього. Очі її так і виблискували, а в руці вона відчайдушно стискала короткий сталевий кинджал Лебаннена.

— Я повернувся з ним разом, — сказав Бранд Азверу, — і хотів залишитися з ним, бо не був впевнений, що ми йшли правильним шляхом. Але тепер вона мене до нього не підпускає!

— Гана! — голосно гукнув дівчині Азвер. Каргадською це означало «принцеса».

Очі Сесеракх знову люто блиснули, і вона нарешті подивилася на нього.

— А, це ти! Хай почують мою подяку Атвал і Вулу! Хай прославиться наша Мати-земля! — вигукнула вона. — Пане мій Азвер! Нехай всі ці кляті чаклуни негайно прибираються геть! Вбий їх! Це вони вбили мого короля! — І вона направила на Азвера свій короткий гострий кинджал.

— Ні, принцесо. Лебаннен полетів з драконом Іріан, але ось цей чарівник привів його назад в наш світ. Дай-но я його огляну. — І Азвер опустився біля короля на коліна і трохи повернув його лице до себе. Приклавши руку йому до серця, він сказав: — Йому просто холодно, принцесо. Шлях назад дуже важкий, і він втомився. Обійми його. Зігрій.

— Я вже пробувала! — в розпачі вигукнула Сесеракх, кусаючи губи. Вона відкинула кинджал і схилилася над бездушним тілом Лебаннен. — О мій бідний король! — Це вона сказала ардичною мовою, хоча і дуже тихо. — Мій дорогий, мій бідний король!

Азвер піднявся і сказав Заклинателю:

— Я думаю, що з ним все буде в порядку, Бранд. Тепер від неї куди більше користі, ніж від нас.

Заклинатель міцно взяв його за плече своєю величезною рукою і сказав:

— А тепер заспокойся.

— Що? Сторож? — запитав Азвер, бліднучи і оглядаючи галявину.

— Ні, він повернувся разом з пальнійцем, — сказав Бранд. — Сядь, Азвер.

Путівник підкорився і сів на дерев'яний ослінчик, який старий Метаморфоз поставив тут ще вчора, коли вони всі сиділи кружком і сперечалися. Тепер йому здавалося, що це було тисячу років тому! Люди похилого віку ввечері повернулися в Школу, а потім… почалася ця довга ніч! Ніч, яка наблизила до них ту кам'яну стіну настільки, що заснути означало просто опинитися по той її бік, і тому практично ніхто не спав. Ніхто на всьому острові Рок, а можливо, і на всіх островах Земномор'я… І тільки Олдер, який вів їх… Азвер відчув, що його б'є тремтіння і страшно паморочиться голова.

Гембл все намагався змусити його піти у зимовий будиночок і відпочити, але він відмовлявся. Говорив, що повинен бути поруч з принцесою, щоб служити їй перекладачем. І поруч з Тенар, щоб захистити її, подумав він, але вголос цього не сказав. Щоб дати їй можливість виплакати своє горе. А ось Олдер зі своїм горем покінчив. Він передав їм і своє горе, і свою радість…

З Школи з'явився Травник і заметушився навколо Азвера, накинувши йому на плечі зимовий плащ. Азвер сидів, насторожившись, на вибраному місці, перебуваючи немов у якомусь гарячковому півсні — нікого не помічаючи, але відчуваючи неясне роздратування від присутності такої великої кількості людей на його милій тихій галявині, - і дивився, як сонячне світло, крадучись, ховається в листі дерев. Його неспання, втім, було винагороджене, коли сама принцеса підійшла до нього, опустилася біля нього на коліна, заглянула в обличчя з занепокоєнням і з повагою сказала каргадською:

— Лорд Азвер, з тобою бажає поговорити король.

Вона дбайливо допомогла йому встати, наче він раптом перетворився в глибокого старця. Проте проти її допомоги він не заперечував.

— Спасибі тобі, гаінба, — сказав він.

— Я ще не королева! — заперечила вона, сміючись.

— Ти будеш нею, — запевнив її Путівник.

Приплив був високий, як завжди в повний місяць, і «Дельфіну» довелося почекати, поки зійде вода, щоб пройти між сторожовими кручами. Тенар змогла висадитися в порту Гонт лише ближче до полудня, а потім їй ще довго довелося підніматися в гору, так що вже наближався вечір, коли вона пройшла по вулиці Ре Альбі і звернула на знайому стежку, що вела по краю кручі до дому.

Гед поливав капусту, яка, треба сказати, сильно підросла.

Помітивши її, він випростався і дивився, як вона йде до нього, як завжди, поглядом яструба, трохи насупившись.

— Ага! — тільки й сказав він.

— Ах, мій дорогий! — вигукнула Тенар і пробігла останні кілька кроків, поки він, ступивши їй назустріч, не підхопив її.

Ох як вона втомилася! І була страшно рада просто посидіти з Гедом на ганку, попиваючи відмінне вино, зроблене Спарком, дивлячись, як зоря ранньої осені з червоної стає золотистою, розливаючись над усім західним краєм неба.

— Як же мені все відразу тобі розповісти? — спантеличено запитала вона.

— А ти розповідай з останнього, — запропонував він.

— Добре. Я спробую. Вони хотіли, щоб я залишилася ще, але я заявила їм, що мені пора додому. Там ще відбулося засідання Ради, ну ти знаєш, Королівської. З приводу заручин. Буде чудове весілля, і нас запрошували, але навряд чи я туди поїду. Адже по-справжньому вони вже одружилися, коли були заручені Кільцем Ельфаран. Нашим з тобою кільцем!

Гед подивився на неї і посміхнувся — своєю широкою і дуже доброю посмішкою, якої, як вважала Тенар (хоча, можливо, вона була і не права) ніхто, крім неї, ніколи на його обличчі не бачив.

— Так? — підбадьорив він її. — А далі?

— Лебаннен прийшов і встав ось так, дивись: зліва від мене, а Сесеракх — справа. І всі ми стояли перед троном Морреда. І я високо підняла Кільце. У точності як коли ми привезли його в Хавнор, пам'ятаєш? Ще сонце тоді так яскраво світило… Лебаннен взяв Кільце і поцілував його і знову віддав мені. І я одягла його на руку принцеси, і воно легко так наділося, але ж Сесеракх — жінка досить крупна! Ох, тобі б подивитися на неї, Гед! Яка вона красуня, справжня левиця! Лебаннен зустрів нарешті гідну подругу… Ну і тут всі закричали. А потім почалися всякі свята і таке інше. І я змогла нарешті поїхати.

— Продовжуй.

— Від останнього?

— Так.

— Добре. А перед цим був Рок.

— Рок — це завжди непросто.

— Отож.

Вони помовчали, попиваючи червоне вино.

— Розкажи мені про Путівника.

Вона посміхнулася.

— Сесеракх назвала його Воїном. Вона сказала, що тільки справжній воїн може закохатися в дракона.

— Хто пішов за ним в суху країну — в ту ніч?

— Він, як і всі ми, пішов за Олдером.

— Ага? — сказав Гед з подивом і явним задоволенням.

— За Олдером пішли не лише Майстри. І Лебаннен, і Іріан…

— І Техану.

Вона промовчала.

— Вона вийшла з дому першою, — знову заговорила Тенар. — А коли вийшла я, її вже не було видно… — Вона знову довго мовчала. — А потім Азвер бачив її. На зорі. Вона була на крилах іншого вітру!

Запанувала мовчанка.

— І вони всі полетіли. Більше не залишилося драконів ні на Хавнорі, ні на західних островах. Онікс сказав: раз темна країна і всі, хто там перебували, знову возз'єдналися зі світом світла, то і дракони отримали назад своє царство.

— Отже, ми зруйнували наш світ, щоб зробити його цілим, — промовив Гед.

Вона кивнула. Вони знову довго мовчали, потім Тенар сказала дуже тихо:

— Путівник вірить, що Іріан повернеться в Гай, якщо він покличе її.

Гед нічого не сказав; вони знову помовчали, і раптом він вигукнув:

— Дивись он туди, Тенар!

Вона подивилася, куди він показував, — в затягнуту серпанком західну сторону морського простору.

— Якщо вона прилетить, то тільки звідти, — сказав Гед. — А якщо і не прилетить, то ми будемо знати, що вона там.

Тенар кивнула.

— Я знаю. — Її очі були повні сліз. — Лебаннен проспівав мені одну пісеньку, коли ми пливли на кораблі, повертаючись в Хавнор. — Співати вона не могла, і лише прошепотіла слова: «О радість моя! Лети, будь вільна!..»

Гед відвернувся і довго дивився на темний, порослий лісом схил гори.

— Скажи, — запитала Тенар, — а що ти робив, поки мене не було?

— За будинком наглядав.

— А в ліс ходив?

— Поки ще ні, але збираюся, — сказав Гед.