Мятежник

Глава восемнадцатая

Светало. В такой же ранний, рассветный час Блейд впервые увидел башни Мелнона. Как и тогда, сверкающая лазурь над головой обещала ясный день, но у подножия каменных столпов еще стелился туман. Белая клочковатая завеса укрывала Брошенные Земли и пять сотен воинов, что прятались в зарослях и овражках возле Башни Змеи.

По меркам Блейда, далеко не каждый из этих пяти сотен подходил для опасной вылазки, но странник не мог отказать и самому никудышному из людей Бриг-Ноза в праве пролить кровь за родную обитель. Кроме того, он надеялся, что триста бывалых рубак, отобранных среди Леопардов, уравновесят силы. Блейд не сбрасывал со счетов и две сотни повстанцев, ожидавших своего часа в подземелье. Против Нрис-Пола поднялось войско, какого в Мелноне не видели за последние два столетия, и в эту невиданную армию должны были влиться Низшие — все, кто только сможет держать в руках припасенные для них пики.

И силой, и отвагой, и волей мятежники обладали в избытке, однако Блейд с тревогой вглядывался в светлеющее небо. Что принесет этот день? Хватит ли повстанцам умения воевать? Достанет ли им того тонкого звериного чутья, которое подсказывает, когда броситься в атаку, а когда лучше переждать?

Он обвел взглядом раскинувшиеся вокруг пустоши и рощицы, потом поднял глаза на балкон. Какой-нибудь зевака, кинувший вниз случайный взор, никогда не догадается, что таят просторы Брошенных Земель. Впрочем, и опытный наблюдатель не скоро разглядит вражескую рать — оружие и лица воины вымазали бурой пастой, и все до единого оделись в зеленое, того оттенка, который приобретает пожухлая трава. Выходцы из Башни Змеи были только рады носить цвета родной башни, зато Леопарды заартачились. Немалого труда стоило втолковать им, что желто-оранжевое облачение издали бросается в глаза. Самые непримиримые даже потребовали судилища, кивая на Мудрость Войны, но Совет Первых мигом приструнил смутьянов.

Припомнив баталии вокруг цветов, Блейд усмехнулся. Мудрость Войны… Нашли, что поминать… Кто бы ни победил сегодня, все эти древние кодексы канут в вечность, и Мелнон очнется от мертвящего сна, в который был погружен столетиями. И уже никто — ни королевы, ни советы мудрейших, ни воины — не смогут вернуть прошлого.

Белесая пелена таяла под лучами солнца. Странник снова поглядел на балкон: не видно ли еще бойцов, спешащих на Равнину Войны? Уж лучше бы они поторопились! Блейд надеялся, что отряд Змей будет на полпути к ристалищу, когда повстанцы, засевшие в подземелье, нанесут удар изнутри. Иначе сотня противников Нрис-Пола ввяжется в драку — не слишком-то удачное будет начало дня…

Наверху появились крохотные фигурки, но высыпало их пока немного. Странник не подметил в поведении воинов ничего необычного — все та же бестолковая суета, освященная Мудростью Войны.

На всякий случай он еще раз придирчивым взглядом осмотрел свое оружие. Кроме привычных уже двух мечей на поясе болталась увесистая дубинка; длинный жезл в кожаном чехле висел за спиной. Блейд и Бриг-Ноз договорились по возможности не пускать в ход аннигиляторы, чтобы в башне не вспыхнула паника.

Тем временем людей на балконе прибавилось; они, как и прежде, были поглощены мирной рутиной и, казалось, не подозревали об опасности. Воин, стоявший поодаль, вписался в сверкающий треугольник трапеции и полетел вниз. Спустя несколько минут ветерок донес от подножия башни его выкрики, приглушенные расстоянием в сотню ярдов.

Один за другим Змеи устремлялись к подъемникам и плавно съезжали вниз. У Блейда зачастил пульс, ему словно передалось напряжение четырех десятков людей, затаившихся поблизости. Они должны были отвлечь на себя внимание, если бойцы, посланные сразиться с Волами, заподозрят неладное. Главной целью, однако, оставался балкон.

Решающее мгновение близилось; более половины отряда Змей уже обрело твердую почву под ногами, и каждую минуту сверху спускалось с дюжину воинов. Число их перевалило за восемьдесят, когда оставшиеся на балконе вдруг заметались, размахивая клинками. Одну из фигурок прижали к ограждению; она перевалилась через перила и полетела вниз, отчаянно молотя воздух руками и ногами; на месте падения поднялось маленькое облачко пыли. Тем временем с балкона скинули еще одного человека, потом — двоих.

Блейду показалось, что последний носил тунику Низших, но ручаться за это странник не стал бы: много ли разглядишь с такого расстояния? Тем не менее он нюхом чуял неладное. Похоже, в башне все пошло наперекосяк.

Предполагалось, что оставленные в подземелье мятежники, захватив Нижние Уровни, прорвутся к балкону и спустят подъемники тем, кто окопался на земле. Это избавляло повстанцев от необходимости сражаться на узких лестницах, где защитники башни пользовались бы явным преимуществом.

Бриг-Ноз строго-настрого приказал своим людям выждать, пока отряд, выступивший на Равнину Войну скроется из виду, но его не послушали. Наверное, кто-то сорвался по дурости, или нервы сдали… Странник пробормотал проклятие. Вот этого-то он как раз и боялся…

Но худшее ожидало впереди. Один из приставленных к Блейду людей, не дожидаясь сигнала, выскочил из укрытия и метнул дымовую бомбу. На сей раз странник выругался от души — все равно голос его потонул в чудовищном реве, который прокатился над Брошенными Землями. Рядом с первым столбом зеленого дыма вырос второй, и Блейд разобрал долетевшее издалека эхо военного клича: за башней главные силы повстанцев поднялись в атаку.

Все расчеты и планы летели в тартарары, рушились на глазах, но странник не терял времени на пустые сожаления. Теперь ему оставалось одно — обернуть произошедшее себе на пользу. Стремительно вскочив, Блейд швырнул дымовую бомбу туда, где сбился в кучу отряд Змей. Жирный густой дым скрыл от его взгляда ошарашенных воинов.

Его люди тоже не теряли времени даром, и вскоре вокруг отряда выросла стена из маслянистых клубов, которая расползалась во все стороны. За считанные мгновения зеленый туманный флер заволок небо над головой Блейда. Теперь никто не мог разглядеть с балкона, что творится на земле.

Из сумки, подвешенной к ремню, странник достал белую повязку — опознавательный знак мятежников, далеко не лишний в стычке, где обе стороны одеты в зеленое. Блейду хотелось верить, что и его люди не забыли про повязки. И так уже опростоволосились, пора бы поумнеть… Впрочем, пусть пеняют на себя — разбираться с виновными и читать наставления некогда.

Блейд нащупал на груди свисток и поднес к губам. Дым, клубившийся вокруг, и натянутые нервы сыграли с ним злую шутку — ему померещилось, что пронзительный, режущий уши свист теперь не смолкнет никогда, а будет метаться между стенами башен, будто злой дух. Но вот сбоку и позади прогремел топот, в дыму обозначились силуэты бегущих. Блейд проводил их тревожным взглядом. Мелнонские воины привыкли к поединкам. Откуда им знать, что такое массированная атака? Не научены они действовать сообща; значит, можно полагаться лишь на внезапность, стремительный натиск и дымовую завесу…

Выхватив мечи из ножен, Блейд рванул вперед. Ноги, обутые в сандалии, едва касались земли; он легко перемахивал рытвины и кочки. Навстречу ему от подножья башни неслись возбужденные крики и лязг клинков. Блейд нырнул в плотное зеленое марево и очутился в самой гуще сражения.

На него тут же налетел невысокий жилистый мелнонец и замахнулся длинным мечом. Странник почти машинально отбил удар правой рукой, а левая тут же метнулась вперед, вогнав короткое лезвие между ребер противника. Из раны хлынула кровь, перепачкав глянцевитую броню; как будто алый цветок распустился среди сочной зелени.

Не издав ни звука, воин рухнул на спину — прямо под ноги одному из людей Блейда. Мятежник замешкался на свое несчастье, и меч невидимки, пропоровший дымную вуаль, снес ему голову. Странник, однако, уже подобрался совсем близко к тому, кого прятал дым, и лягнул невидимку в пах. Воин согнулся пополам, подставив под меч шею, и вторая голова покатилась по земле вслед за первой.

А дальше Блейд потерял счет времени и ударам, все слилось для него в одно кровавое месиво. В просветах между клубами зеленого дыма возникали люди, накидывались друг на друга с бешеной злобой, падали наземь. Страннику запомнилось, как огромный детина вышиб у него из руки короткий меч. Однако мелнонец, себе на беду, слишком близко подпустил врага — ребро ладони тут же врезалось в кадык, познакомив верзилу с приемами карате.

Отпечаталось в памяти Блейда и то, как он упал, споткнувшись о труп. Сверху на него уже летел меч, но странник успел откатиться в сторону. Спустя мгновение он был на ногах, за спиной у нападавшего, вцепился в голову врага и резко рванул ее назад. Шея сломалась, хрустнув, как сочный стебель.

Кажется, он еще кричал, надсаживая горло: «Стойте! Да стойте же! Мы не враги вам! Мы пришли отомстить Нрис-Полу!» Но никто, конечно же, не поверил чужаку. Впрочем, Блейд и не надеялся, что ему поверят.

Постепенно осели к земле зеленоватые клочья дыма, и вместе с ними улеглось дикое возбуждение схватки. Мятежники рассеяли врага по пустошам. Воины слепо метались между островками кустарников в надежде отыскать убежище, некоторых ужас погнал к подъемникам. Беглецы успели оторваться от земли, но ненадолго — странник заранее продумал, как можно перехватить трапеции на полпути к балкону.

Несколько мятежников бросились вперед, раскручивая над головой веревки с грузиком на конце. Широкий замах — и крохотные снаряды со свистом рассекли воздух. Веревки, захлестнувшие тросы подъемников, намертво обмотались вокруг них. Люди Блейда привязали свободные концы веревок к толстым металлическим кольям и не поленились мощными ударами молота вогнать острия поглубже в землю.

Как и полагал странник, барабаны не справились с дополнительной нагрузкой и вышли из строя. Одна за другой трапеции рушились вниз. Воины, не успевшие подняться высоко, уцелели — правда, лишь для того, чтобы пасть от руки мятежников. И все-таки их гибели мог только позавидовать несчастный, сорвавшийся с высоты в сорок футов. Он поломал спину и корчился на земле, как перерубленный лопатой червь, пока меч Блейда не положил конец его мукам.

Не успел странник отступить от застывшего тела, как рядом с ним, в каких-нибудь шести футах, просвистела пика и глубоко вонзилась в землю. Блейд с опаской глянул наверх, и только потом ему бросился в глаза клочок бумаги, привязанный к рукояти. Взяв обрывок в руки, он прочитал: «Балкон в наших руках. Главные силы заняли намеченные позиции. Поскорее присоединяйтесь к нам! Бриг-Ноз». Странник еще раз пробежал глазами кривые строчки. Без сомнения, это рука Бриг-Ноза… Он повернулся к своим людям и прокричал:

— Балкон взят! Сейчас спустят подъемники! Все за мной, наверх!

Мятежники могли больше не опасаться воинов, посланных на Равнину Войны: половина отряда полегла среди Брошенных Земель, другая обратилась в бегство, напуганная насмерть головорезами, которые нагрянули из зловещего зеленого тумана, будто чудовища ночных кошмаров. Блейд не сомневался, что ужас еще не скоро отпустит беглецов из липких объятий, а когда они очухаются, будет уже поздно.

Повстанцы, не пострадавшие в схватке, один за другим поднимались наверх. Ветерок успел развеять дым, и странник, задрав голову, разглядел, что башня опоясана зеленой дугой из крошечных фигурок. Дождавшись, когда последний из его людей переправится на балкон, Блейд шагнул к трапеции, Трос напрягся под тяжестью тела, сверкающий треугольник дрогнул и слегка качнулся. До боли стиснув ременные петли, странник сглотнул слюну. Проклятый подъемник… Проклятая слабость… Только-только закончилась кровавая схватка. Смерть летела за ним по пятам, дыша в затылок, и все же он оставался спокоен. А теперь, стыдно подумать, все дрожит внутри. Наверное, до последних дней в Мелноне не привыкнуть ему к этой чертовой высоте…