Мой Пилигрим

Сироты

Водитель фургона высадил меня насколько мог близко к дому — на лучевой улице. Ваниль пожертвовал шапкой, нашел где-то старый залежалый отрез покрывала, укутал, чтобы хоть как-то могла сохранить тепло, пока добиралась до дома, и я в таком виде плелась во двор и к подъезду.

Хотелось орать. Эмоциональное отупление соседствовало с этим желанием — закричать в голос, во всю силу легких, в небо! Но я молчала. Вышагивала не по тротуару, а напрямки — по газону, пересекая внутренние дороги и площадки, шаг за шагом. Поднялась на чердак, достала из тайника запасной ключ и попала, наконец-то в квартиру.

Сначала дело. Что бы ни произошло, ни одно потрясение не способно меня заставить забыть о некормленых коте и собаке. Кот уже не давал прохода, а Пан чуть ли не на задних лапах прыгал. Я обещала вернуться быстро и обернулась в два счета, забрав из холодильника более-менее свежий запас еды.

— Рыжун… — Тот как всегда не собирался есть сразу, а, словно чувствуя мое настроение, так и терся о ноги. — Да ты же голодный, зверюга. Вон, пузико впалое, иди ешь, а я тебя подожду и с собой заберу.

Казалось, что весь день до прочтения рукописи — случился очень давно и даже не со мной. Развернувшись к слуховому окну, приоткрыла пошире створку, пытаясь мысленно увидеть, как в центре города, над кронами парка возвышается Черный Замок с самой высокой башней Колдовства, и из маленького темного окошка за мной точно также наблюдает мой пилигрим.

А мой ли?

А вдруг, и вправду наблюдает, пользуясь своими колдовскими глазами, и уже не кукла, а человек. Тот, что отказался от имени, а прозвание «пилигрим» сократил до Грима. Как давно он расколдован?

Я не знала, как жить с узнанным. И… где искать продолжение? Ведь это — не все! Ветер должен помочь, он — союзник, друг! И рукопись ценна не только тем, что с ее страниц говорит Безымянный, рассказывая о своей иной жизни, но и тем, что открывает тайну легенды.

В одном была уверена — та Тактио мертва, лежит в известной мне могиле. Я, судя по открывшимся способностям, — ее перерождение или наследница. Потомок вряд ли, детей у девушки нет, не было в смысле. Как же теперь мне понятен черный, как ночное небо, взгляд Грима, когда я сказала свое имя.

Ее узоры — алые, и шли от тела к кончикам пальцев, залечивая смертельные раны до первозданной целостности, а мои — идут наоборот, и они белы. Тактио делилась магией, восполняя жизнь. А я отнимаю магией, забирая страдания души. Исполнилось стремление… я невольно улыбнулась в пространство.

— Я с ума сойду.

Набрала воздуха в грудь и вместо желаемого крика, сильно-сильно выдохнула.

Дома, скинув всю одежду, поразилась — какая же я грязная! Да с меня комья отваливаются. Второе открытие, когда разделась и ушла смотреться в большое зеркало — исцарапана! Периметр леса весь порос кустарником, я продиралась на выход и даже не почувствовала, насколько сильно разодралась. У меня теперь не только верхней, но и обычной одежды нет — судя по царапинам на ногах, руках, плечах и груди, изодрала все — и колготки, и юбку, и свитер. Вся испещрена кровавыми полосами.

— Меня не тигр драл, а стая диких котов… не обижайся, Рыжик.

И волосы… вот тут пришло отчаянье. Огромная грива от ветра, лесной грязи, бегства сквозь чащу — еще больше раздалась колтунами. Этот ужас отмывать час, еще столько же расчесывать и плюс три-четыре часа сушить. Я не выдержу! У меня нет сил, я хочу в кровать. Тело отмою, но волосы? Волосы!

Я посмотрела на тумбочку недалеко от зеркала и на секунду ощутила искушение — достать из верхнего ящика ножницы и отстричь все. Но только на секунду. Потом вздохнула, смирилась, потрепала по седому загривку подошедшего Пана и вернулась в ванную.

Если завтра в дверь не вломятся Слуги, чтобы убить, не ворвется ураганом ветер, чтобы утащить к следующему тайнику, или не придет Грим… аж сердце екнуло… то завтра, все воскресение, я буду только спать! Проснусь, чтобы поесть, и опять — спать! До понедельника!

— Прости, пес, я сейчас…

Опять уснула на сколько-то — минута или час, и снова разбудил тычок мокрого носа в плечо.

— Да, я сейчас…

Надо вставать, а не обманывать собаку. Наивная, я собиралась не выползать из дома, забыв напрочь про обязанность гулять с Паном. Он извелся, уже скулил, а воспитание не позволило ему нагадить в комнате или коридоре. Да и Рыжун, всю ночь проспав у меня в ногах на одеяле, тоже просился на свободу.

День был в разгаре и непривычно солнечный. Еще снег выпал ночью, еще подморозило, и город звенел чистым воздухом и яркостью. В окне город предстал печеньем в сливках и мятным безе сверху в виде неба. Это сравнение лучше, чем обычный снег и вырастающие из него темные серые дома без единой капли краски на фасадах и крышах. Припорошило, приукрасило как могло. И то хорошо. Славный город! Пряник с сахарной пудрой!

Я когда последний раз ела?

— Одеваюсь, одеваюсь!

Только во что? Открыла шкаф, нашла запасное платье, и ветровку для сырой летней погоды. Нормальная вещь, надежная, из брезента и с капюшоном. Два свитера вниз и хоть зимуй!

Едва пошла обуваться, как услышала шум ключа в двери. Три оборота, и предо мной с улыбкой предстал Ульрих — в руках пакеты, за спиной рюкзак. И с ним на пару, конечно же, Вера. Девочка-дурочка, которая не сообразила вовремя убежать…

— Привет.

— Привет. Мы приехали запасы пополнить.

— Ого, откуда такая славная парочка? Ой… котик, стой! Сбежал!

— Пусть бежит.

Ульрих поставил свою ношу на пол коридора, взял у сестры пакеты полегче:

— Тио, ты с собакой гулять? Так идите, а я пока все раскидаю.

— Ты ничего, что животных притащила? Они чистые, ничего не дерут и не грызут.

— Я не против. Давно бы так.

— Пошли.

Подцепила Пана, обулась и вышли.

Вру, конечно, Вера была девочка умная и уже почти взрослая — одиннадцать лет. Она — причина моей новой жизни…

С каким трудом на пышную, помпезную церемонию привезли зверя. Богачи соревновались в диковинках. Я, никогда не видевшая подобных крупных хищников живем, завороженно ходила недалеко от клетки, когда выпадала такая возможность. Не могла отвести глаз! Чувствовала силу дикой мощи, уверенная в том, что тигра не вырастили в цирке или зоопарке столицы. Зверь познал вольную жизнь и охоту, у него были шрамы, мускулы, какие в клетке не вырастишь, и тяжелый царский взгляд.

Я захотела его погладить. Прикоснуться! От одного только представления, каков на ощупь жесткий мех, сколько под шкурой затаенной силы, я вся покрывалась мурашками восторга. И вот тогда возникло особое…

… предчувствие необратимости судьбы.

Конечно, я не подходила к клетке даже на метр. Соображала, что это опасно, и тигру даже не всерьез, но вполне захочется вдруг достать любопытную дуру лапой, тем более, что его не кормили четыре дня ради будущего представления. Такой дурехой стала не я, а Вера. Девятилетняя девочка, которая ходила в платьишке феи между столиками и меняла истаявшие свечи на новые, не преодолела своего любопытства, оказалась слишком близко и, по недосмотру владельца, или по другой роковой случайности, замок клетки открылся. На визг и рык обернулись все, и я тоже. А дальше… время так растянулось. Так замедлилось, став вместе с тем кристально ясным и звонким, обострив все чувства восприятия разом! Я кинулась спасать ребенка… Ульрих работал на кухне, он обо всем случившемся узнал поздно, у него не было и шанса оказаться первым среди первых по спасению сестры.

Собственно, поэтому сейчас я так хорошо живу и так хорошо ем. Я не просила материальной благодарности, но Ульрих настоял на том, что неоплатный долг хочет хоть как-то погасить, и если я не согласна на пожизненно обязанного мученика, то должна принять договор: три года живу в их пустующей квартире и не отказываюсь ни от каких угощений. Я не стала отнекиваться. Согласилась. Новая жизнь, она ведь такая — из больницы в никуда, семьи, дома, работы, средств к существованию, — ничего нет.

Долго не гуляли — минут пять, пока Пан оббежал двор по периметру и пометил все нужные места. Вера успела за это время пересказать скудные новости своего мирка в Золотом. Работал только Ульрих, она следила за бытом их маленькой семьи и училась. В районе было что-то вроде школы для детей служащих, только сколько их там, детей-то? Человек двадцать от силы.

Когда вернулись, Ульрих заканчивал раскладывать продукты: что в шкафчики, что в холодильник. А самое вкусное и свежее, в отдельном пакете — это сейчас пообедать. Холодная отварная говядина, паштеты, хлеб и на десерт нежный рулет.

— Что у тебя случилось? Я в ванну зашел, чтобы руки помыть, а там бедлам полный. Руки исцарапаны, вижу. В передрягу попала?

— Есть такое. Не боись, я все уберу.

— Я уже чуть-чуть прибрал. По крайней мере одежду в корзину для белья закинул и черное от грязи полотенце тоже. Расскажешь?

— Пустяки…

А сама быстро вышла в прихожую, огляделась, и не увидела нигде оставленной тетради. Кинулась в ванную, залезла в корзину. Она была со мной, спрятанная под свитером, я шла и прижимала ее к животу под одеждой, как самую ценную вещь на свете. Обыскала все под ванной, под раковиной. Осмотрелась в спальне. Даже, не объясняя ничего удивленным Ульриху и Вере, выбежала из квартиры и поднялась на чердак. Глупо, кончено, здесь я ее забыть никак не могла. Точно помню — зашла, скинула отрез покрывала, ушла на кухню не разуваясь — сразу взять еды животным и топать наверх. Тетрадь выложила на кухонный стол. Я не свинья, беспорядка не оставляю, и рукопись не затеряется в куче старых газет, грязных чашек и полотенец. Аккуратный стол, минимум вещей. Всего везде мало, и все везде чистое. Из-за усталости только не убралась в ванной вчера.

— Где она?

— Ты чего, Тио?

Я вернулась, поползала по полу, заглядывая под каждый напольный шкаф на кухне. Отодвинула холодильник, перепроверила полки навесных шкафов, духовку, морозилку. Все обсмотрела в спальне, в ванной и туалете. Нет ее.

— Да что стряслось? Что потеряла?

Оба, даже не зная, что ищут, стали обшаривать углы вместе со мной. Видя такую озабоченность и серьезность проблемы, не смогли стоять и бездействовать.

— Тетрадь пропала…

Тщетно. Я села прямо на пол, рядом с кроватью и сложенным в гармошку ковром — моей последней надеждой, что она умудрилась попасть под него. И постель переворошила, и вещи в шкафу… бедлам был в ванной, а теперь по всей квартире!

— Какая? Важная? Бухгалтерская?

Мне плакать хотелось. Ну да, конечно… объяснишь им, что пусть уж пропадут все великие книги мира, чем эта рукопись!

— Найдется, обязательно. Не ветром же сдуло. Если точно знаешь, что принесла домой, то она здесь. Опусти из головы, сама отыщется.

Ульрих всегда на позитиве. Балбес семнадцати лет, гений поварского искусства, жутко влюбчивый парень — смотрел на мое расстроенное состояние и попытался утешить чем мог. Когда они двое приходили, это всегда был праздник. Но не сегодня. Мою печаль не вышло развеять ни вкусной едой, ни рассказами о милых и капризных горничных, ни впечатлениями Веры о коротком походе в частный театр!

Какая же мы дыра… почему так живем? Ведь права Агни, здесь настолько все ужасно, что хоть пешком в чистое поле, спать под небом и кору грызть. Только не здесь! Неужели все мы прокляты с тех веков, когда рухнул Замок? Неужели мы все под огромным куполом, таким же, как у Безымянного, только не защитным, а запирающим?

Чтобы не сбежал никто… чтобы не сбежали самые главные пленники…

— Ульрих, а ты знаешь, когда наш город стал таким?

— Каким таким?

Мы уже пообедали, и он нарезал рулет, отдав кусок с красивыми кремовыми розочками сестре. Разлил горячий шоколад по кружкам.

— Мрачным. Ненормальным. Безысходным. Проклятым.

— Ну, ты скажешь!

— А я с Тио согласна. — Поддержала Вера. — Даже у нас, в Золотом страшно. Говорят, что сирот похищают…

— Верка, цыц. Мы как договорились? Никаких выдумок не обсуждаем, поэтому молчи и ешь. Сами себя страшилками пугаем. Вот был слух, что в Сумеречном ядовитая река протекла, а на деле обычное явление. Дождь над районом прошел, грязь откуда-то сильно вымыл. А город шумит — призраки, чудища наследили!

— Ты скептик, Уль. И ты не прав.

Девочка сняла вилкой розочку, и первой отправила ее в рот.

Как жить со всем этим?

Исцеление

Как жить, как жить… да как обычно! Остаток дня я потратила на повторные поиски: исследование чердака, попытка опроса соседей — вдруг кто на ступенях подъезда ее нашел, а я выронила и не помню, потому что в шоке была. Никто, конечно же, не ответил.

Вечер пришлось убираться и отмываться. Разбираться с ново составленным комплектом одежды, сортировать по своему порядку принесенные продукты, стирать, готовить… рутина! Голова гудела от всего на свете! А тут — рутина! Меня ветер на себе катал, я со старухой почти сразилась, я такое о легенде Черного Замка узнала! О своем прошлом воплощении, если оно мое, и о великой тайне Безымянного! А завтра вставать в пять утра, чтобы в шесть быть на остановке и к семи добраться до гаражей. Работать. Пообедать. Дождаться семи вечера и ехать домой.

А почему домой? Не попытаться ли мне попасть в центральный парк и своими глазами посмотреть на руины и на площадь?

Едва подумала об этом, как особое предчувствие заставило выдохнуть что-то холодное, и вдохнуть что-то горячее. Огонек распустился в груди и засел у сердца, обжигая и согревая одновременно.

Весь город этого места сторонится и боится, и никто никогда не пробовал даже попасть за высоченную ограду. С одной стороны, говорили, что как это тоже территория Золотого, и нам, плебеям, туда нос совать нельзя. С другой стороны, вроде никто и не видел, чтобы богачи туда развлекаться заезжали. Да и с какой улицы, где вход-въезд? Горожане катаются на «единичке» вокруг парка, ходят по внешнему периметру, и как бы даже не замечают его. Ну, есть и есть, Ходить туда нельзя, и не надо. Как в лес — чего мы в том лесу не видели, палок и кустов?

— Решено, вечером буду искать проход… Проклятье!

Я только на пороге обнаружила, что у меня есть еще одна потеря! Нож! Мой стальной коготок!

Сунула ключи в карман, с непривычки чувствуя себя неуютно в давно не ношеной одежде и без сумки, и схватилась за голову. Как я без своего оружия? Одна надежда — вернуться на то место снова и поискать. Ветер вышиб его из руки, но не километр же в сторону!

У гаражей мне пришлось прождать десять минут, пока не очень в этом пунктуальная Агни появилась и все открыла. Когда в цех заглянул и Ваниль, я сумела поразить коллег — при всех вернула владельцу его шапку, с благодарностью за согрев, перцовку и приют. Прелесть какая — если пойдут по «Шкурам» слухи, что я все-таки стала его любовницей, это будет весело!

Но женщины не слишком шушукались, хоть я интересный повод дала. Все из-за Мари. Новенькая сегодня появилась на работе и встала за стол, на котором пробивались детали. Агни дала задание, определила временные рамки на исполнение и что-то шепнула девушке, когда уходила. Так все делали, — соболезновали утрате. А я не стала подходить и говорить. Не мое это, и формального «крепись, сочувствую» не хотелось.

Через два часа Агни с ужасом воскликнула:

— Да ты чего наделала-то? Я все понимаю про твою беду, но ты материала испортила на двадцать изделий!

Убежала докладывать о проблеме, и когда вернулась вместе с Валентайном, то ситуация совсем поплохела. Ваниль без стеснения выговорил новенькой за брак, сказал, кончено, что тоже все понимает, но… А в итоге — ущерб поделят на всех и вычтут в равной доли с каждого.

— Неа, я платить не стану. С какого ляда я буду платить за чужие ошибки, хоть по какой угодно уважительной причине они сделаны? Хватит того, что три дна нагрузку ее делили.

Начальник на меня обернулся, быстро глянул, и увел глаза.

— Ваша задача, всех вас, была в том, чтобы поддержать новую работницу, помочь и присмотреть, — он помахал куском кожи с зеркально пробитыми отверстиями, — в этом и ваш косяк.

— У меня свои задачи есть, и следить за тем, чтобы Мари деталь правильно под пробойник сунула, в мои обязанности не входит. Хотите на работников весь ущерб свалить? Валите! Но на меня — нет, не выйдет, господин Валентайн.

В цехе молчали. Новенькая скукожилась, глотая слезы, одна Агни наливалась возмущением и из-за этого краснела лицом. Только непонятно на что — на мое «я не буду» или на его «платят все»?

— Мы не богачи. Двадцать изделий — это стоимость четырех шкур, это стоимость труда закройщика, это стоимость работы вырубного пресса! Это простой по времени, потому что теперь нужно делать все заново! Одно счастье, материал на складе есть, а то бы и с заказом прогорели!

— Орать не надо. Все понимаю. Но возмещать не стану, и вы не посмеете урезать мою зарплату из-за этого ни на процент.

Я сказала это спокойно, уверенно, и не отводя от лица Ванили прямого взгляда. Вот бедолага, закрутился, швырнул кожу на пол и вышел из цеха, хлопнув большой железной створкой изо всех сил. С грохотом и гулом!

Жестокая я. Позавчера еще искала спасения у него, а теперь не могу войти в положение. Но и против себя пойти не могла. Искренне так считала, и искренне так сказала — не буду оплачивать чужое! Мари подавлена горем, но все-таки это ее проблема. Не чувствует себя способной работать, не выходила бы сегодня. Я ее не приручала, я за нее не в ответе.

— Смена! За работу! И бегом, все несрочное в сторону, догоняем план с этим!

Агни подняла кожу и осмотрела. Ее ум уже работал в нужном направлении — какие другие детали, подходящие по размеру, можно выкроить из бракованного куска? На помойку он не отправится. У нас здесь каждый квадратный сантиметр шел в дело.

— Хватит реветь. Отдышись, попей, и иди в покрасочную. Я тебе другое задание дам, в нем при всем желании не ошибешься. А ты хитрая, Тио! Наглая!

— Нарекания по работе есть? Нет? Ну и слезь с меня.

Через полчаса, когда девушка ушла в покрасочную, я все же оставила свою работу и решила с Мари поговорить. Все равно жалко. Она и виновата, и не виновата одновременно. Над чувствами не все властны, а что говорить о ней, ей всего пятнадцать.

— Меня уволят…

— Не хнычь. Если так, Ваниль бы сразу об этом сказал. Не выгонит.

— Не сегодня, так завтра. Меня руки не слушаются, голова не соображает. Я только об отце и думаю, и о том, как я дальше одна? У меня никого нет.

— Для начала собирай вещи и переезжай с Казематного, там тебе слишком опасно.

— Куда?

— Ко мне. У меня квартира большая и кровать большая, будем на ней валетом спать и лягать друг друга в зубы.

Мари завсхлипывала, заикала, опять заревела и вся сжалась. Я присела рядом, положила новенькой руку на плечо и продолжила:

— В доме чердак есть. Можно туда пойти вечером и проораться как следует, нареветься, вообще никто не увидит. А к воплям соседи привычные, на чердаке коты часто так орут, что сирены у гасителей глохнут от зависти.

Мари тряслась и успокоиться не могла. А я вдруг посмотрела на свою руку, задумалась на миг, и перенесла ладонь с плеча выше — там, где в вороте кофты открывалась голая шея. Прикоснулась пальцами не к одежде, а напрямую к коже, к телу.

— Ой-ой…

Шепнула и закусила губу, увидев, как вспыхнул первый белый завиток, разветвился на еще две загогулинки и стал распускаться светящимся тонким кружевом по всей кисти. Мари затихла, расслабилась. Глубоко вдохнула и выдохнула, как тот, кто очень долго плакал и, наконец, устал. Качнулась в мою сторону, уронив на плечо голову, и шепнула:

— Это ты, папа?..

Ща зареву. Как болезнь напала — в последние дни лихорадит от эмоциональной чувствительности! Но я удержалась, обняла девушку крепче, и второй рукой стала гладить по волосам. Стараясь сделать голос грубее, сказала:

— Да, Мари. Все будет хорошо, доченька. Я незримо рядом, в памяти и в сердце, и ты не одна. Все будет хорошо.

Руки у меня светились узором, — до локтей явно, а дальше, к плечам, чуть заметно через ткань. Если дольше продержу — вся покроюсь?

— Мне тебя так не хватает… я очень скучаю…

И она задышала совсем ровно и спокойно, как будто заснула. Я ее лица не видела, по поникшим в покое плечам поняла. А подняв глаза на вход покрасочной, обнаружила остолбеневшую статуей Агни.

Ох, искушение! Клыков у меня нет, но разве я не могу также красиво и зловеще оскалиться, как Грим? Прищурилась, сморщила нос и растянула губы, стараясь сделать свою улыбку хитрее хитрой. Рявкнула глухо:

— Ведьма я! Ведьма! Только… т-с-с-с…

И приложила кружевной палец к губам.

Агни выронила коробку с заготовками, согнула колени и сначала со шлепком села на пол, а потом и легла. Распласталась в проходе, как будто ее из пушки застрелили. В обмороке.

Я засмеялась. Это уже лучше, намного лучше, чем плакать из-за сочувствия к сиротке Мари.

Сосед

Парк на сегодня отменился.

Ладно… тайны тайнами, Слуги Слугами, Дух Жажды, Безымянный никуда не денутся, а я ввязалась в судьбу новенькой, и приходится помогать. После работы мы, вместе с привычными попутчицами из «Шкур» дошли до «единички», сели и поехали, только вышла я с Мари в Казематном. Не отпущу ее одну собирать вещи и добираться уже до моего дома еще позднее.

Вот на кой ляд мне все это? За язык потянули, предложила ни с того, ни с сего жить в квартире Ульриха. Потому, что если с девчонкой случится плохое, меня совесть сожрет, так что ли? Корить себя буду, что не помогла, имея для этого все ресурсы?

— Вещи на смену, не больше. Все остальное в субботу заберем. Сейчас лучше не задерживаться и бегом-бегом.

Мари слушалась, собралась за три минуты, — было бы что! Богатства прям по всей их квартирке так и раскиданы: чисто, но голо, что эхо от стен. Вещей получился пакетик — белье и платье, расческа и зубная щетка. Фотоальбом, книжка похожая на дневник. Приданое!

— А сюда стоит возвращаться?

— Я папины вещи не оставлю.

— Ладно.

— Тио, спасибо тебе…

— Пожалуйста. Все? Проверь, что ничего включенного не оставила, закрывайся и уходим.

Я мысленно уже была дома, в безопасности, почти вздохнула со спокойной душой. И вдруг открылась соседская дверь по площадке и из нее высунулся плотный, полуодетый мужчина:

— Слышу возня… куда собралась, Машуль?

Сосед был несвежий, как закисшая капуста, и его доброе «Машуль» прозвучало сладко. Неприятно-сладко. Но внешне он почти благополучно выглядел, — казематный, с татуировкой на пальце, на вид очень старающийся вернуться к нормальной жизни и не нарушать закон.

— Я у подруги пока поживу…

Совсем не это он хотел услышать. Вышел за порог, заставив нас подвинуться к перилам, и почесал себе локоть в жесте «чего-то я разнервничался». Интересно, ему дома так жарко было, что он без майки или рубашки ходил? Или ради Мари обнажил торс, надеясь показать все плюсы крепкого и сильного мужчины рядом?

Ни одного волоска в залог не отдала бы, но предположила — сосед на очень юную Мари облизывался, общался по-хорошему, и очень обнадежился, едва та осиротела и лишилась защитника. А судя по тому, как девчонка заерзала на месте и старалась головы не поднимать, ухаживаниям была не рада. Да и куда — она ребенок еще!

— Отец твой хороший мужик был. Я вот думал, что ты… ну, если надо что, донести, подвинуть, с работы встретить, ты мне говори, я помогу.

— Отлично! — Ответила я. — Спасибо. Я, если вдруг, тоже могу обратиться?

— Ну, да…

Успел лицо рассмотреть, глаза в глаза не смотрит, отводит так, словно мы однополярные магниты.

Вот интересно стало — каким людям просто смотреть на покалеченных, а каким нет? Этот — здоровый мужик, сидел, пусть и не по тяжким нарушениям, наверняка же всякое видел. Чего отворачивается? Когда в больнице была — та же история, за исключением медсестры Олли, да врача, который меня и закраивал по лоскутам обратно. А остальные? Крови, ран, всего пре-всего видали, что не так со мной? Потому что молодая и потому что женщина?

Глаза как бритва? Во взгляде все дело? Правда, честно, но у кого бы спросить?!

— У тебя знакомых среди казематных много? Знаешь тех, кто со Слугой ходит?

— С кем?.. ты про того, который?.. Так то же, ну, выдумка как бы… — А по голосу поняла, что он прекрасно понимает, что не выдумка. И что мнется тогда? — Я в таком не то чтобы очень помощник…

— Я серьезно, без шуток. Не верю, что ваши не знают о нем. Огромный верзила, гора. Не человек, а монстр набравший в последнее время силу. Скажи одно — как он подчиняет людей?

Я надеялась! А сосед взял, развернулся и быстро скрылся за дверью. Раскатала я губу на пополнение информации, а вышло вот так. Мари тихо сказала:

— Он хороший, помог мне с похоронами. Понимаю, чего хочет и чего старается, но мне противен. Рада, что не придется жить рядом и терпеть его «я в гости зайду?».

Мари испытала три шока — первый, когда переступила порог. Никогда не видев шикарных домов Золотого района, она взирала на простое убранство квартиры, пусть и комфортное, как на дворец. Второй — когда я взялась готовить ужин, и перед ней открылась пещера продуктовых сокровищ. А третий — когда я, привычно раздевшись перед тем как принять на ночь ванну и смыть день, ушла голая к зеркалу.

— Ты чего, мы же обе девочки. Я не стесняюсь, и ты меня не стесняйся.

Я пошутила, прекрасно понимая, что Мари стояла в шоке не от моей наготы, а от всего масштаба прекрасных боевых отметин! Красота, истинная и дикая. Я сама теперь почти что тигрица — полосы шрамов отличались от нормальной кожи и цветом, и плотностью, так что ярко выделялись. Моя шкура — камуфляж, окрас, знак для всех прочих — я опасна! Ко мне не приближайтесь.

— Глазей, новенькая, глазей. — Убрала волосы в сторону, чтобы целиком открыться. — Зато ты теперь без всякой робости сможешь смотреть на эту мелочь. Вершинку айсберга.

И указала себе на лицо.

— Кто… это сделал?..

— Потом расскажу. Готовься спать, и прими душ обязательно, я люблю чистоту и не лягу с вонючкой. Если не привыкла, привыкай, здесь будет такое правило. Я по ходу дела еще каких-нибудь придумаю, но ты хорошая девочка, и все стерпишь.

Мари ходила со мной на чердак, гуляла с Паном, помогла готовить, менять постель и заправлять новый комплект на свою половину. И мне не было тяжело. Я в глубине души, побаивалась, что взвою через пару часов ее присутствия, но нет. Нормально, кажется. Она не болтала, не повторяла благодарностей, даже восторг и ужас выражала не вербально и звуками, а лишь округляла глаза и столбенела.

Может, и уживемся.

Что меня порадовало и заставило гордиться собой — ее притихшая скорбь. Мари печалилась, в ее взгляде читалось страдание, но теперь…

— Тио, мне впервые за столько дней на душе светло. — Раздался ее голос уже в темной спальне. — Как будто увидела первый луч зари после долгой и черной ночи. Я думаю о папе, и не задыхаюсь, а вспоминаю хорошее. Думаю, что он где-то, где всем душам хорошо, и я просто обязана быть счастливой. Он так хотел. И я так хочу. Жизнь продолжается, пусть даже самые близкие люди не рядом здесь и сейчас. Понимаешь, Тио?

— Понимаю.

Мы замолчали.

И я подумала о моем Пилигриме. Моем ли?

Как же я хочу достучаться до его разбитого сердца и излечить — магическими руками или вполне себе человеческими женскими объятиями! И что делать, если вдруг он будет появляться только так — во время опасности?

Представив себе бледное лицо, вспомнив резкие и угловатые черты, которые делали его некрасивым, я все равно вздохнула как безнадежно влюбленная. Все в нем острое, с какой стороны ни посмотри, и это было чудесно. Не гладкий, не приторный, не мягкий. Острый! И за этой оболочкой сокрыто столько душевной силы, что сердце замирает от желания взять и дотронуться, поближе почувствовав огонь.

Сколько в нем осталось от того, кем он был когда-то? От Патрика.

Это его рукопись. И ничья другая, — его. Написал, разорвал, выбросил — не знаю, почему он с ней так поступил. Хотел излить страдания чтобы не погибнуть от внутренней боли?

Тот он был мягче, что буквально — тканевым телом, что сердцем. Но ужас… я даже представить не могла, каково жить куклой? Человеческой душой, запертой в неживом материале! Да еще и со скованной волей!

Я хотела снова увидеть Грима, и ждала его.

Парк

— Господин Валентайн, мне нужно будет уйти в обед на два часа. И еще — до зарплаты пять дней, но я совсем на нуле. Дайте небольшой аванс, пожалуйста.

Ваниль ничего не ответил, кроме:

— Посмотрим. Зайдешь за полчаса до обеда, там решу.

— С деньгами ладно, а уйти мне железно надо, это обсуждать не буду.

— Я сказал — посмотрим.

А раньше соглашался на мои условия не раздумывая.

Остаток вчерашнего рабочего дня Агни ходила как пришибленная. Обморок объяснила внезапным понижением давления, но домой не пошла. Очнулась от холодной воды, посидела минут десять в покрасочной и продолжила работу. Вела себя так, чтобы лично мне на глаза не попадаться ни при каких условиях. Интересно, что Мари, проспав у меня на руках с минуту, встрепенулась, проморгалась и ойкнула, увидев Агни на полу.

Ей как память отшибло, ничего о моем касании она вообще не помнила. И сегодня, с самого утра, тихая и грустная, новенькая работала внимательно и аккуратно. Сосредоточилась на деле, не делая ошибок. Агни же шастала где угодно, только не рядом и задание для меня передала со швеей. Надо бы с напуганной поговорить, объяснить, что я ведьма, но добрая.

Нет, как же все-таки дико все это даже в мыслях звучит!

— Тебя Ваниль зовет. — Швея, вернувшись со склада бросила мне в спину. — Хоть бы уволил…

— Как откровенно. А чего рано? Еще полудня нет.

Что, правда будет отчитывать? Или говорить, что коллектив — это семья, и я не хорошо себя веду? Ладно, посмотрим.

Владелец «Шкур» у себя был один. Я прикрыла плотнее дверь от холода, подошла к столу и вопросительно подняла брови: «звали?».

— Гончий от господина Шариза доставил, на твое имя.

Взяла коробочку, открыла, развернула белую тисненую открытку, что лежала сверху: «Милая Тио, приглашаю Вас на ужин, только для беседы, никаких обязательств. Прилагаю маленький подарок и пропуск в район. Жду Вас. Ш.».

Я засмеялась, не в силах удержаться оценки этого «милого» приглашения! Каков хромоногий! На свидание по пропуску, и что значит «для беседы»? Буду нужна — пусть сам приезжает.

На дне, на бархатной подушке лежала крупная заколка-игла для волос. Вещь бесполезная — в моей копне сена она пропадет бесследно, а все, что сможет удержать, это пару прядок. Волосы слишком густые, слишком длинные, слишком волнистые и непослушные, чтобы я могла хоть какую-нибудь прическу носить, кроме кос. Я даже одну косу заплести не могу, потому что в начале она будет слишком толстой, как бобровий хвост, потом превратится в питона, и уйдет на нет как его змеиный хвостик. Неудобно. А эта иголочка — ой, смешно.

— Золотая? — Показала Ванили, и тот, едва взглянув, кивнул. — Забирайте. Погасите косяки Мари, а если останется, то на будущую подстраховку деньги.

— Уверена?

— Да. А мне аванс, пожалуйста, и два часа свободного времени после обеда. И еще, приготовьтесь, сейчас будет очень нагло и невежливо… Господин Валентайн, из-за вашей шапки, даже после глобальной помывки головы я до сих пор пахну этим диким парфюмом! Умоляю, перестаньте так душиться! Если вы маскируете перцовку пред подчиненными, чтобы не дышать перегаром, то лучше пусть перец, чем тошнотворная ваниль.

Он уставился в свои бумаги. Даже хамство не помогло, а я надеялась хоть раз заслужить прямого взгляда.

— Аванс выдаст Агни, и с двух до четырех свободна.

— Спасибо.

Я полетела до «единички», на ней докатила до другого края. Хотела сразу на место схватки добежать, но не преодолела искушения. Завернула в чайную, купила пакет пирожков, расплатилась.

А на злое молчание Зои, которая несомненно меня признала, хлопнула по столешнице ладонью и рявкнула:

— Да, ты красивая! Но мне — не соперница!

И выскочила наружу до того, как женщина хоть что-то успела бы сделать или сказать. Главное — я не соврала. И надеялась, что выходка поможет машинисту, выставит того в выгодном свете. Жених-то нарасхват!

Не знала, что увижу на проезде, пирожки сразу есть не стала, а то вдруг там дохлятины полно, еще вырвет. Зря осторожничала, чисто, но следов было очень много, и я, хоть и не следопыт, прочла их: люди и машина отлова. Грязи намесили, отпечатков глубоких полно, протектор от узких колес, это точно отлов. А была бы больничка или лодочка — у них шире шины.

А я не нашла ни ножа, ни пальто, ни сумки. Только бы их Безымянный забрал, а не служба порядка в мусор выкинула! В баки на окраине я тоже заглянула, но в понедельник уже все вывезли, было пусто.

Я могла заказать новый нож, но вот тем самым он все равно не будет. Стальной коготок ведь был переделан из ножа для мяса, которым я тигра в шею ударила. Отличная сталь!

За оставшийся час добралась до мастерской замочника, заказала и подождала пока сделают, два дубликата ключей — один для Мари, второй снова спрячу на чердаке. Купила в мелкой лавке посуды новый термос. Съела пирожки и вернулась на смену — дорабатывать до семи вечера.

— Я сказала: сразу домой, и не спорь. — Новенькая открыла было рот для возражения, но я пресекла: — У меня дела, а тебе нечего шляться по темным улицам даже в восемь. Найдешь, чем развлечься, ужин нам приготовь, Рыжуна накорми, с Паном погуляй. Убери, если тот не стерпел и нагадил. Будешь моей служанкой, послушницей — называйся на выбор. На кой ляд мне сдалась нахлебница, верно?

Мари так кротко и вместе с тем хитро улыбнулась, дав понять, что не очень-то она моему строгому тону верит.

— А ты куда?

— Пойду Духа Жажды будить.

— Правда?

— Так, ты все поняла?

— Поняла.

— Все, «единичка» подходит. Бегом!

Трамвай укатил, а я перешла дорогу к парку. От путей он начинался не сразу — на той стороне располагалась широкая полоса пешеходного тротуара, лавочки, газон, который никогда толком не порастал травой из-за глинистой почвы, и плотный ряд тополей. Когда-то плотный, сейчас одни пеньки, обросшие тонкими веточками. Издалека смотришь, как будто кто гигантские помазки в землю врыл.

Никаких дорожек к ограде не было — ни тротуарных, ни стихийно протоптанных, все только вдоль. Я пока и пошла параллельно, решив обойти хотя бы одну часть, ту, что напротив Трущобного. Обойти все — никаких ног не хватит, с учетом пяти сторон районов, это… пятнадцать километров, на вскидку.

Никогда прежде не думая о масштабах, аж остановилась на месте, так меня впечатлило — какой же это парк? Это огромный кусок территории, куда куча парков влезет!

Свернула, похрустела по тонкому насту, оставляя на корковом снеге явные следы. Все после семи подморозило, даже грязь. Зима вот-вот грянет, ноябрь перевалил за половину. Как осталось шагов пять, то я стала осторожной. Главное — не бояться. А кто боится? Я что ли?

Прислушалась к собственным чувствам и тихонечко пропела:

— Душа не боится смерти, смерти боится тело.

Хрупкое его сердце может, а вдруг… предать?

Как-то оно ослабло, сникло и оробело -

Страшно с земною жизнью ниточку оборвать…

— Если подойти к опоре и посмотреть вдоль ряда прутьев, то можно увидеть зазор для входа.

— Грим! Не надо так внезапно заговаривать за спиной. Мог бы снежком хрустнуть… проклятье!

— Здравствуй, Тио.

— Следил за мной что ли?

— Нет.

Безымянный стоял в тени, почти незаметный своим черным силуэтом в полумраке большого не освещенного участка тротуара. Огни ближе к трамвайной линии, сюда, в глубь, и вовсе как ночью в лесу — глаз выколи. Если бы не снег, то куда ступать, не видно совсем. Рядом с нами у ограды было тихо. Город гудел сам по себе, как будто уже за стеной, и даже трамвай, который прокатился тусклой желтой капсулой света мимо нас, не резанул по уху всем своим визгом, лязганьем и скрежетом. Слышно, но будто через стекло.

Грим приблизился, остановился и глянул вверх:

— Поможешь?

На просьбу рассеялись низкие тучи, показав полную луну. В серебристом свете лицо Грима казалось белее обычного, а глубокие тени западали до черноты. В какой-то миг — это даже не лицо было, а бумажная маска с прорезями глазниц и нарисованными ртом, скулами и бровями. Нос — белая пика. И глаза — во всем резком окружении света и тени, еще более бездонные и темные. Два окна в ночное и бесконечное небо.

— Ты не боишься того, что увидишь за оградой?

— Я ничего не боюсь. А что, там опасно?

— Нет, Тио.

— И ты со мной?

— Конечно, ведь я там живу.

— Не шутишь? На руинах?

Я не удержалась от возгласа. Хорош поворот! А как же слухи о пологе мрака в Сумеречном, за которым на самом деле живет демон города?.. теперь даже странно — почему ни разу никто не предположил, что в парке скрываться удобнее, просторнее и логичней?

А если не руины, так что же — там до сих пор стоит целый Черный Замок?

Улыбнулась Гриму, постаралась не выдать того, что разволновалась от встречи, и быстро спросила:

— А Тень-то выследил?

— Увы.

— А мои вещи с проезда забрал, или не до этого было?

— Твой нож дорог тебе, я знаю об этом. Все, что ты потеряла — у меня.

— Спасибо! Ты не представляешь, насколько дорог — я без него, как воин без своего сакрального оружия. Так, как тут…

Действительно. Стоит к решетке приблизиться — видно, что она не цельная, а как будто состоит из двух створок — одна чуть приоткрыта наружу, другая вовнутрь и обе образуют проход — который со стороны незаметен. Прутья и прутья.

Ох, как бьется сердце… Морская раковина у уха — шум и пульс как будто витают в воздухе, настолько ярко откликнулись во мне эмоции Безымянного. И через секунду поняла почему — коса шевельнулась. Я первая шагнула вперед, он следом, и Грим, улучив момент, коснулся волос.

Во всем виновата прочтенная рукопись!

Позади меня — Патрик! В прошлом — игрушка из тряпок, дерева и железного каркаса, а теперь из плоти и крови. Живой! Если он в той жизни так и не смог дотронуться до Колдуньи человеческим касанием, как он должен с ума сходить, желая сделать это сейчас? Я — она, я — не она, это уже не важно. Он по какой-то причине хотел меня коснуться, и свое желание осуществил украдкой, едва. Если бы не была сверх внимательна, то могла бы и не заметить, как тяжелая коса поехала с плеча, потому что ее кончик скользнул через пальцы.

— Дорожки нет, так что веди.

Посторонилась, пропустила его вперед и стала держаться сбоку и на полшага позади. Снег и здесь выпал. Хотя «здесь», это конечно-же тоже в городе, но думалось так, потому что ощущение безлюдности и открытой природы было очень ярким. Мы словно за много километров от любого жилья.

Я подняла голову и посмотрела вверх. Луна — одна их или две: небесное тело, спутник, а вторая — оборотная сторона которой видна сверхъестественным сущностям, живая и магическая… кто? Богиня, муза? Да и ветер — у него есть душа?

— Насколько ты обычен, Грим? Сколько в ветре — ветра, в луне — луны, а в тебе — человека?

Но Безымянный задумался и не услышал меня. Наверное.

— Если задела за живое, извини. Просто я не знала тебя таким. Никогда не видела, как ты ешь или пьешь, не видела спящим или усталым, поэтому спрашиваю. Что ты любишь, чем себя занимаешь, присущи ли тебе привычки или пристрастия, какие могут сопровождать человека в его обычной жизни…

Я осеклась, когда он повернул ко мне лицо. Глаза, запавшие под тенью глазниц, почти сверкнули. Это снег и лунный свет, глубина всех кареглазых очей вместе взятых виноваты в магии. И вот же я выдала… двусмысленно. Я не знала тебя таким… И завернула не по-простому, как будто не я говорю, а покойная колдунья. А что, разве не так? А, может, правда!

— Ты спрашиваешь меня обо мне?

— А тут еще кто-то есть?

И снова Грим замолчал, не отвечая ни на те вопросы, ни на эти. По какому-то неуловимому движению головы, плеч, то, как он шевельнул своими худыми костистыми пальцами, я считала его растерянность. Он не невежливый сноб, его штормит от всякого — я ведь не знаю на сто процентов, что он там переживает, абсолютно не в курсе, что он думает. Но если вдруг сравнивает, то я не та Тактио, что жила два года с живой игрушкой и ни разу не поинтересовалась — кто он такой? И с какого перепугу он вдруг разговаривает и двигается вообще, не заколдован ли?

— Гри-и-м, — растянула я с любопытством и не в силах идти молча, — а чего мы вместе не сбежали от Живодерки? Ветер не может переносить двоих?

После паузы, но я услышала сухой голос Безымянного, и звучал он намного ровнее прежнего:

— Может, если эти двое связаны друг с другом хоть хваткой рук, хоть веревкой — как одно. Если не удержатся и расцепятся, кто-то улетит с ветром, кто-то к земле. Спасения не будет. Даже я со своей силой только в крайних случаях уносил с собой человека — когда совсем жизнь на волоске и терять нечего.

— Да, полет — то еще испытание. Думала, что у меня целых костей не останется.

— Прости, Тио… выдерживать ветер трудно.

— А как ты их понимаешь — луну и ветер? Это тоже сила магической вещи, которую ты носишь?

— Нет, это… так сразу не объяснить. Слишком давно и слишком не просто.

— Научишь?

— Не смогу. Но они понимают тебя, и перед тобой открываются. Уверен, если о чем попросишь, — послушаются.

— А там, впереди — что? Судя по одежде и ухоженности, ты живешь не в пещере, но, если бы Замок сохранился, его было бы видно из города. Я, признаюсь, собиралась добраться до руин и посмотреть — сохранилась ли площадь и знак на ней?

— Знак сохранился. И есть дом.

— А чай с бутербродами? Я голодная, и раз уж иду в гости, рассчитываю на ужин.

— Да, Тио, еда тоже есть.

Я в полушутку, а он всерьез.

Мой дом

Если моргнуть и открыть глаза, посмотрев обычным взглядом на то, что предстало, то можно было обалдеть от восторга. Легенда всегда была лишь легендой. Черный Замок — сказкой, словами, выдумкой, но никак не реальными развалинами… земля и камни грабового леса как бы вползли в площадь. Я еще не увидела всей картины, а уже почувствовала, как нога попадает не только на мягкую землю и мшистый природный камешек под снегом, но и на плоскую жесткую брусчатку. Деревья поредели, земля пропала, и тропинка вывела на открытое пространство. Все в руинах и целиком сохранилось лишь одно здание — Палаты Странника. Луна обливала светом все, и мне даже показалось: она нарочно встала прямо над головой, чтобы смотреть на наши макушки и озарить руины как можно детальнее.

— Тио…

Я очнулась и спросила:

— А знак где? Не вижу под снегом.

Площадь хорошо припорошило. Грим указал ладонью и прошел несколько шагов туда, куда нужно.

— Что в нем тебе так интересно?

— Это же не просто рисунок. Я слышала от знакомого, что знак может усилить свойство всего, что на него попадет, в пять раз. Правда?

— Отчасти.

Я подошла к самому краю. Ветер местами разметал снег и знак под лунным светом был виден фрагментами. Угадывался стилизованный пятилистник в круге, лепестки чуть заходят друг на друга, а круглые кончики выглядывают за край.

Подобрала грабовую ветку и кинула в центр.

— Это не поможет.

— А я думала, что все проще и сказочней.

— Черный Замок, усыпальница Духа… тут нет и не было место сказкам, Тио.

— Учту… — Посмотрела внимательней на Палаты. — А ты чего так расточительно свет дома оставляешь? Все окна светятся.

— Я живу не один.

— О-о-о…

А это новость! Всем новость — новость! Чуть челюсть не потеряла

Это с кем еще живет тот, кого в городе додумались назвать отшельником?! И о ком я сама думала так! Проникалась сочувствием к одинокой душе, у кого в друзьях стихия и небесное светило, а человеческого общения бедняга, лишен. Ну да, конечно…

— Тио, это мой друг, Аурум.

Мы оба с удивлением смотрели друг на друга. Если Грим вообще рассказывал, что встретил на улицах города меня, то не описывал как я выгляжу. Аурум всем своим видом говорил, что ожидал другого! Кого? Кроткую овечку с глазами в пол? Скромницу в длинном пальто, сутулую и прячущую руки в рукавах, а волосы под капюшоном? Неа! У меня прямая спина, ослепительная красота и прямой взгляд! Наряд не очень, но на то плевать.

Я же, читав о белом рыцаре в белых одеждах, при имени «Аурум» взирала на лысого старика! Толстого! И одет он был, пусть в светлое, совершенно не скромно — богато, изысканно, по-современному, но с налетом все же старинного антуража. Чего стоили серебряные застежки на домашнем вельветовом пиджаке! А манжеты, а часы-луковка, а белоснежный платок из кармашка! Смесь непонятно чего с чем, но от послушника Святого ордена, кажется, ничего не осталось…

— Рада знакомству, Аурум.

Тот робко пожал руку, склонив голову:

— Госпожа Тактио.

Светлые брови, светлые ресницы и щетина, похожая на сахарный песок — все, что осталось от его «медово-молочного» цвета, описанного в тетради. Постарел за… сколько лет?

— Можно на «ты» и можно Тио. В идеале — без светских церемоний. Чудесный дом!

Богатый, уютный, мебелированый, с камином в холле. Жилые, приятные запахи, чистота и богатство материалов. Да они — короли! Откуда только все достали, и чем живут на этом изолированном пятачке в самом сердце города?

— Чай?

— Я бы и съела чего-нибудь. У вас же не как в ведьмином логове, где от проглоченного кусочка можно обратиться в козу? И сразу предупредите, время нормальное? Не получится, что здесь час, а там неделя?

Ответил Грим:

— Во всем, что ты видишь, волшебства меньше, чем думается. Ты в городе, двадцать минут прогулки до ограды обратно. Сейчас девятый час, и ты никогда не станешь здесь пленницей, хоть обычной, хоть магической. Будь как дома.

— Ладно.

Я скинула ветровку, разулась, отметив теплоту пола, и прошла к овальному столу. Входная дверь палат сразу открывалась сюда, удивительно не запуская внутрь холода и не выпуская тепла. Справа и слева — арочные проемы, широкие и открывающие вид на длинный коридор с дверьми в другие помещения. А здесь — то ли гостиная, то ли столовая. У камина одно кресло, а у стола два стула. Стеллажи с книгами, картины, часы. Стены обшиты деревом, потолок в балках, беленый, без намека на копоть или паутину. И живой огонь в лампадках — на каминной полке, на столе, на специальных резных выступах вдоль стены. Каждое такое место было обрамлено металлическим фигурным щитом. Красота. Роскошь. Но не такая, как в домах Золотого района, а не нарочная. Для радости глазу, для комфорта, потому что на всем этом приятно сидеть, приятно брать в руки и жить как люди.

Мелькнуло воспоминание о голой, как бетонная пещерка, квартирке Мари в Казематном. Так многие жили. Где я сейчас, и где весь остальной город? И богачи Золотого — пыль в глаза.

— Ты меня до дома потом проводишь, или ветра запряжешь на доставку?

— Если не решишь остаться, то провожу.

— В каком смысле «остаться»?

Аурум ушел — за чаем и ужином, оставив нас ненадолго одних. Грим, наконец-то разморозился, снял пальто, разулся и прошел к камину — развернул кресло от него к столу.

— Я бы хотел, Тио, чтобы ты жила здесь. Тут безопасно.

Я с любопытством присмотрелась и невольно отвлеклась от услышанного. Он — дома, в быту. И это потрясающе! В какой из сказок хоть кто-нибудь написал, что драконы могут носить носки? Понятно, что Грим одет по-человечески во все элементы одежды, но я сама себя поймала на том, что есть особый ареол в моем воображении, который до этой минуты не допускал полного реализма. А вдруг сейчас Грим выдохнет, наестся, развалится в кресле, расстегнув ремень на брюках и будет греть свое золотое сердце огнем и выпивкой. Хищническая аура исчезнет, обратив его в полусонного сытого ленивца. Вот получится картина!

Конечно, Грим не станет при гостях, при мне, вот уж совсем-пре-совсем расслабляться. Но все-таки — каков он в час тишины и покоя, а не на улицах и не в войне против Слуг?

— Тио?

— Да с радостью! Но я ни за что не оставлю кота, которого каждый вечер кормлю на чердаке, моего Рыжика. А еще у меня старая собака, потерявшая хозяина, и девочка, потерявшая отца. Мари может работать, закон разрешает, а на деле дите-дитем и ей нужна помощь.

— Дело только в этом?

— Да. Конечно, если здесь нет тюремных правил или армейского устава, а будет дом как дом.

Грим не сел в кресло, сел на стул напротив. Сложил руки, сцепив узловатые пальцы и глядя с противоречивым выражением. Или вот-вот улыбнется, или весь опечалится.

Аурум принес большой медный чайник с деревянной подставкой, глиняные кружки, кувшин молока и хлеб. Поставил плошку сушеных яблок и отдельно для Грима воду.

— Угощайся, Тио. Я сегодня долго сидел с книгами, поэтому ужин без изысков. Здесь так не всегда.

— Спасибо.

Молоко оказалось топленым и нагретым. Я налила его в кружку, чуть разбавила заваркой для аромата и взялась за хлеб. Все свежее и вкусное! Где только достали, затворники? И сколько еще загадок таят эти руины, если дом, Платы Странника, по планировке такой же, а внутри все переделано, и откуда роскошь? Я не с луны свалилась, знаю, что такое ресурсы и как трудно их добывать. Неужели все объясняется магией? Если так, то я тоже хочу!

— Готовите только вы, Аурум?

— Да. К сожалению, ем здесь тоже только я. — Он самокритично похлопал по животу. И сказал о Гриме в третьем лице, ткнув пальцем в него: — А этот упрямец высох на хлебе и воде, как будто в доме нет погребов и кладовых, а с кухни не доносится аппетитных ароматов. Наконец-то есть кто-то, кому могу пожаловаться…

— К вам гости не ходят? Совсем одни?

— Увы. Но, не думай, что мы как дикари — я был женат.

— Ух!

— Да… Келель, милая женщина, которая помогала мне справиться с ершистым характером этого молодого человека, когда он был молодым. Мы не родственники, но Грим — все равно что сын мне… Супругу унес несчастный случай, который даже ветер со всей своей скоростью не смог успеть предотвратить. Последние пять лет этот дом исключительно холостяцкая берлога.

Аурум говорил и говорил, а Грим молчал и уже не смотрел на меня так пристально. Он выпил воду, съел кусок хлеба, и я увидела наконец-то, что он и в этом обычен. Прожевал, проглотил, запил. Да, а в остальном как? Судя по возрасту Аурума, они оба прожили прилично с тех пор, как последний века назад примчался в Черный Замок со своей миссией. Служитель от сана отошел, женщину привел, семья и прочие радости. А Грим?

Паталогический однолюб? Абсолютный аскет? Ему не интересны ни еда, ни женщины, выходит? Он что, как те Пятнадцать Стражей Черного Замка, у которых создатель милостиво отнял желания? Это плохо!

— Мастерская?

Я уловила чуть более интересное слово из всего потока, который старик на радостях вываливал на меня, докладывая о трудностях быта и одиноких вечерах.

— Да, я шью одежду, чтобы развлечь руки, и перевожу книги, чтобы не закисал ум. О, как трудно было достать в городе хорошую швейную машину! Электричество не провести, и в этом тоже беда — работать могу лишь днем, при лампадах — зрение быстро уходит. А вот Гриму все равно — он просиживает у себя сутками, хоть день, хоть ночь.

Я спросила напрямую:

— Как давно вы сюда попали?

Грим вскинул глаза, Аурум поднял брови, но никто не уточнил, почему я выбрала именно это слово — «попали».

— Следующей весной будет полных двадцать лет… давно…

Не сразу Аурум смог продолжать. Сбился, бедняга, с мысли, и какое-то время молчал. Подвигал поближе яблоки, переставлял местами чайник и свою кружку. Выдохнул:

— Какая ты необычная девушка, Тио. И не удивительно, что я так разболтался! Ты же понимаешь, что все не так просто здесь… Что Черный Замок и легенда… для тебя все должно быть необычным и пугающим, но я не вижу и тени сомнений в глазах. Ты будто приходила сюда всегда. Как легко!

— Почему нет? Мало ли что в легендах болтают. Грим вообще переехать предлагает, и я согласна. Жить в сказке — какой дурак откажется?

— Скажи, Тио, а веришь ли ты, что Дух Жажды?..

— Аурум…

Старик спросил осторожно, а вот Грим шепнул предупреждение так, что у меня волосы на руках встали дыбом, словно сквозь дом пролетела шаровая молния и загудел воздух. Даже барабанные перепонки среагировали, дав на миг глухой толчок в уши, и это нечто — волна сильной тревоги, ушла, как круги по воде, в стены и пространство руин.

Я поняла, что больше засиживаться не нужно.

— Ладно… спасибо за ужин, за согрев и общение, но мне еще до квартиры добираться. В выходной могу прийти в гости больше, чем на час, и подробнее послушаю про все, что захотите рассказать.

Аурум растеряно выдохнул:

— Подожди. Останься еще ненадолго, походи здесь, посмотри мою мастерскую. Наверху в левом крыле есть библиотека.

— Потом. Грим, а где мои вещи?

— Идем. — Он поднялся с места. — И я знаю, что сделать, чтобы решить условия твоей задачи. Если ты сможешь заботится обо всех, о ком заботишься, никого не оставляя, ты будешь тут жить?

— Я же сказала.

Мы поднялись наверх и, пройдя вглубь правого коридора, зашли в одну из дверей.

— Милая комната… да! Мой родной!

Не разглядела толком обстановку — кинулась к кровати, на которой лежали вещи — сумка, пальто и нож! Схватила его, сжала рукоять, и будто вернула на законное место часть себя.

— Спасибо, Грим!

Он слегка улыбнулся. Потом полез за воротник, вытащил маленький мешочек на шнурке, а из него — монетку. Положил на ладонь, подкинув так, что та перевернулась в воздухе и произнес:

— Пусть твое желание исполнится, Тио. — Поймал, не дал упасть и удариться об пол. — Открой окно.

На подоконнике стояли две лампады с живым огнем. Я составила их на столик рядом, толкнула деревянные створки с металлическим, почти витражным переплетом, и увидела вовсе не площадь, руины и грабовый лес.

Это был мой чердак! Не веря, я даже перегнулась, принюхавшись к узнаваемым запахам газет, кошачьего туалета, пыли и картона, убеждаясь в реальности. А судя по ракурсу, если кто объявится, увидит меня наполовину вылезшей из слухового окошка.

— Ты склеил пространство, или что-то вроде? Портал? А обратно как?

— Точно также. Открыв створки с чердачного окна, ты попадешь сразу домой.

— Домой… — Грим уже называет свой дом моим. Нашим. И ведь он прав. — Так ты вообще, что угодно наколдовать можешь?

— Кров, защита и избавление от нужды — вот, что в нее заложено. Монета — подарок, и он лишь мой. Попадет в чужие руки — действовать не будет. И этот дом не руины потому, что мы решили его восстановить. Обустроили, на сколько было возможным, ведь где-то нужно было жить — а в городе никому из нас места нет.

— Отлично. Но все равно — прямо сегодня я остаться не смогу. Эту ночь проведу там, а следующую уже здесь, обещаю… так что, я не буду тратить время на дорогу? Прямо с вещами в окно и уже в Мирном, в доме на чердаке?

— Да.

— Тогда я сбегаю за ветровкой и сапогами.

— Осмотрись. Я принесу твои вещи.

Он ушел, а я окинула взглядом комнату. Маленькая, с одним окном, с хорошей, но не слишком разнообразной мебелью. Шкаф, комод, умывальный столик с кувшином и миской, стул и стол чуть в стороне от окна и пустые полки. Кровать застелена, и видно, что недавно — от белья и покрывала тянуло свежим запахом, будто простыни сушили снаружи, на морозце. От Грима пахло схоже — наверняка от одежды, которую выветривают и высушивают под открытым небом. А яблоками от него пахнет, потому что… да, у кувшина лежал кусочек бледного ароматного мыла.

Нормальная комната. Уютная живым огнем, теснотой и хорошими материалами. Обшарив глазами стены — не нашла ничего отопительного. Стены обшиты деревом, не каменные, полы не ледяные, — а здесь ни камина, ни печи, ни даже железного короба с углями. Нет гобеленов или ковров, нет балдахина над кроватью — все, чем утеплялись все, кто жил в подобных замках.

Хорошо обустроились. Можно думать, что и с горячей водой здесь не будет проблем — а то я слишком привыкла к ванне, и не слишком хотела мыться только этим кусочком мыла, обливаясь из кувшина.

Пальто и сумку я уже положила на чердак — перегнувшись насколько могла далеко и закинув все на одну из более-менее чистых коробок. Потом развернулась и осталась сидеть на подоконнике, ногами в комнату. Когда Грим вернулся, я приняла сумку, сапоги и ветровку и отправила их к первым вещам. Но сама не торопилась уходить.

— Тут здорово. Правда, как дома, хотя в этой жизни я ни одно свое жилье не воспринимала как дом. Спасибо за все, Грим, и Ауруму передай спасибо. Спускаться и прощаться не буду.

Я рискнула и протянула ему руку для рукопожатия, но тот чуть качнул головой:

— Нет, Тио.

— Недотрога?

— Ничем хорошим для меня твое касание не кончится.

Ничего себе ответ…

— Я что, прокаженная?

— Наоборот.

Обида возникла и тут же слетела, — Грим глазами выдал себя, жадно взглянув на ладонь, потом мне в лицо. Я увела руки за спину, нарочно, и спросила:

— А если без них? Если не я тебя, а ты меня — можешь коснуться?

Тишина. И слабо ощутимое волнение. Грим сжал пальцы — то ли удерживая порыв руки к немедленному действию, то ли от досады — непонятно. И спросил сам:

— Откуда в тебе столько доверия? С первой встречи, и с каждым днем все больше?

— А у тебя самого ответа нет?

— Тио…

— Так, может, как раз поэтому, что я — Тактио? Мы с тобой явно связаны, не отрицай. Я ни сном, ни духом мне знала про свои таланты, жила как жила, пока тебя за руку не взяла на кладбище — и все. Теперь — колдунья, целительница. А еще… — я нарочно понизила голос и добавила вкрадчивости. — Ты с первой встречи хотел до меня дотронуться, и с каждым днем все больше. Я вижу. Боишься рук — вот тебе щека. Правая понежнее, левая пожестче, проведи пальцами, разрешаю.

Не смогла не улыбнуться, и закрыла глаза. Оказалось жутко и приятно не видеть Грима, но чувствовать, как наполняется маленькая комната глубоким и замеревшим дыханием. Воздух будто расширился и застыл перед выдохом, а мое воображение нарисовало обращение Грима в настоящего дракона, который тянет когтистую лапу к лицу, осторожно соизмеряя свою силу и мою хрупкость.

Внезапно пальцы оказались на шее.

Было чему удивиться — не хватка, не что-то нежное, а аккуратно на пульсе и с маленьким нажимом — чтобы поярче прочувствовать биение. Мне думалось, что Грима тянет ко мне как к женщине, телесно, а ему больше всего хотелось убедиться, что…

— Ты живая, Тио.

— А ты? У тебя руки как у ледышки.

Наклонила голову вбок и приподняла плечо, поймав не точечные пальцы, а всю его ладонь в маленький плен. Его вообще отогреть и оживить надо, что душой, что телом. В кого превратился Пилигрим, став человеком, но отказавшись от всего человеческого?

Открыла глаза:

— Ладно. Я пойду. Увидимся завтра?

— Да.

Миша

Мари готовила ужин, когда я вошла в квартиру. Ничего не сгорело, вкусно пахло, и я даже пожалела, что у меня всего раз выпал, чтобы меня так встречали! Только-только обзавелась личной прислугой, как меняю жилплощадь.

— Все сделала, и даже с Паном успела погулять.

— Умница. С завтрашнего дня будешь тут одна хозяйничать.

Мари не скрыла удивления, а я подробно объяснять не стала. Разберемся по ходу дела. Скорее всего я каждый раз буду ее провожать, а потом через чердак — к Гриму.

Когда после одиннадцати легли спать, я опять думала, что буду долго лежать, вспоминать, переваривать случившееся — столько чувств! Столько нового! Но услышала, что Мари тихонечко плачет в подушку, все еще грустит по отцу, подумала только об этом и моментально уснула.

— Ты чего делаешь?

— Танцую. Не видишь?

Меня так распирало от счастья, что я не шла по проезду к Краюшке, а прыгала, отбивала каблуком по мерзлой припорошенной грязи, кружилась и напевала мелодию без слов. Шутила вчера, что от еды в заколдованном доме могу в козу превратиться, — вот и превратилась!

— Тра-та-та-та, та-та, та-та!

— Ты странная, Тио…

— Я умалишенная Ведьма из Черного Замка.

Это я сказала вслух. Крайние степени радости и горя людям кажутся сумасшествием. Ну, и ладно! Бьет из меня счастье перемен, что ж теперь, не танцевать?

— Тс-с-с-с… это что?

Новенькая схватила за руку. Я свое «тра-та-та» оборвала, остановилась и тоже прислушалась. Ого! Как будто кто-то с соседнего проезда подпевал — вопли пьяные, с завыванием и переходом на мычание.

— Алкаш горланит.

На всякий случай подошла к забору, где хорошие прорехи открывали вид на участок, и без труда рассмотрела шевеление фигуры на той стороне. На этом проезде дом целый, заброшенный, а еще дальше — горелый. Далеко, но все насквозь видно, а при желании можно пролезть и перебраться напрямик.

Я бы не пошла — на кой ляд мне это надо? Только… Проклятье! Так просто топать дальше на работу невозможно: фигура сникла, осталась сидеть или лежать скрючено. И песня превратилась в тихий скулеж с рыданиями.

Огляделась. Собаки не притаились на территории дома? Сунулась между досок, почти содрав пуговицу, еще раз осмотрелась — мало ли, сама старуха из-за старой дровни выскочит? Мари за мной, и отгонять ее не стала. Вроде спокойно. А человека хорошо бы проверить — вдруг медичка нужна?

— Э-э-э… вот ты изгваздался…

Мужчина явно шатался по городу всю ночь — руки обмерзли, грязный. Он и сейчас, не замечая куда, коленями стоял практически в луже. Пробил ледок и нырнул неглубоко в жижу.

— Миша! Да ладно!

— Ты его знаешь?

— Могильщик. Не старый, но знакомый.

Все-таки пьющий, и хорошо пьющий. Помню, что в Трущобном живет, рассказывал. И что, после смены набрался и потерялся, только-только и наугад домой ползет?

— Мари, иди вперед. Если гаражи открыты, найди хоть что-то теплое и принеси. Давай. Бедняга перепил и промерз. Бегом, и обратно по нашему проезду, я его попробую на ноги поднять и к нам довести.

— А Ваниль не заругает?

— Ты чего как маленькая? Я тебя сейчас заругаю! Кого больше боишься?

Новенькая убежала, а я попыталась до Миши достучаться. Тащила за руку, и он, с трудом, но поднялся.

— А-а-а-а… меченая… пусть будет проклят твой Безымянный… пусть горит в подземном аду, откуда и пришел! Пусть… куда ты меня ведешь?

— Куда надо. Вот же ты грязный… всю дорогу полз что ли?

Почему люди так себя губят? Свинское состояние, но все равно жалко. Миша оперся на мое плечо, навалился, испачкал пальто. Самое обидное — и волосы задел, из-за этого день работать с ощущением грязи на себе, а вечером отмываться и стираться глобально. Что, у Грима дома баню и прачечную устраивать? Обещала сегодня переехать, и сразу в бой — наведу шороху в доме с сырыми тряпками?

— Какой же ты весь холодный, бедняга.

Не перемерз бы до проблем с почками. Сколько он выпил? Ночью самые заморозки словил?

— И руки у него были в крови!.. И собаку жалко… За что он так по-зверски с…

Протиснуться в ту же заборную щель вдвоем — никак. Я пристроила Мишу к столбу, а сама принялась пинать соседние доски, чтобы выбить их и расширить проход. И так развалюха, чего церемониться? Хозяева из этого трухлявого коробка с дырами вместо окон вряд ли появятся.

А могильщик подышал, подрожал, и опять продолжил:

— Он псину по хребту палкой… а потом ногами… он маленький, безобидный.

— Миша… — чуть не выругалась. — Какого ляда опять сочиняешь?

— Я его своими глазами видел, как тебя сейчас! Видел… Там…

Он махнул рукой в сторону Краюшки, но почему-то мне показалось, что с направлением промахнулся. А на самом деле имел в виду сторону, где Живодерка с мураями вылезла.

— Там? — С нехорошим предчувствием протянула я, подхватила его за руку и заставила пройти дальше — на проезд, что вел к гаражам. — Ну, ладно, допустим. Расскажи подробнее.

— Как тебя зовут? Я забыл…

— Тио.

— Он демон, Тио… Страшный, черный. Рука — кости скелета, без мяса, без кожи… и старуха перед ним на коленях! И собаку она ему подвела, чтобы тот гнев… ярость выместил… а там добрая животина был…а… Кренделек, я во дворе его с Ни-ной видел.

— Врешь ты все, пьяница. Безымянный если и убил кого, то это не собаки, а твари были. Думаешь, если…

— Демон он! Вместо глаз провалы черные!

— Хватит, Миша!

— Я ведь… на кладбище. Я ведь за ним пошел, не смотря на страх, потому что у меня никакой надежды не осталось… — Миша понизил голос и, заплакав, просипел прямо в ухо: — А подобраться и близко не смог… и плохо, что не смог. Убыл бы он меня, прутом железным забил, и конец мучениям. Конец этой нестерпимой боли…

— Да куда ж ты…

Я не тягловая лошадь, и так плечо отвалилось. А он опять осел, скрючился и завыл.

Конец мучениям?

— И что там у тебя за боль? Все-таки урод ты, Миша, так врать о Гриме…

Ну, что с этим делать? Поднять его заново уже сил нет. Свидетелей, я осмотрелась, вроде бы тоже нет. Попытавшись добраться хоть как-то до лица или шеи, я грубо вцепилась могильщику в волосы на макушке и заставила оторваться от земли, в которую он уперся лбом. Перехватила за подбородок и освободившейся ладонью нырнула за воротник грязной куртки.

Вспыхнуло тут же. Быстро поползли белые крупные завитки от пальцев внутрь одежды, где не видно. Я ощутила, как искры щекотят кожу и заставляют ежиться от колкости руки, до самых плеч. Подбородок и шея Миши тоже осветились. Он весь обмяк, заплакал совсем как ребенок и проскулил:

— Я не знал… сердцу не прикажешь, тебя не любил, а ее — да! Прости! — Оторвал ладонь от подбородка и ткнулся в нее, поцеловал. — Я не знал, что ты так с собой… разве это преступление, хотеть счастья и жить по любви?

Это же надо — сердечные драмы. Что там за вина? Первая жена руки на себя наложила, когда Миша ушел? Если угадала, то хорошо. Я почти прилегла ему на спину, обняла покрепче и шепнула спокойно:

— Не виню я тебя, родной мой. Люблю тебя больше жизни, и потому отпускаю, слышишь? Как случилось, так и случилось, ничего не поправить. Люби ее, раз любишь, а силком я бы все равно не смогла тебя с собой оставить. Не жизнь это.

— Х-ы-ы…

Миша вдруг извернулся, стащил меня к себе и обнял сильно, прижав голову к плечу, и грязной рукой стал гладить по голове.

— Ты прощаешь меня?

— Прощаю. Только не пей больше, ладно?

И гадко, и радостно. Огромным усилием воли я терпела и не вырывалась, понимая, что он прижимает к себе свою бывшую — покойную или нет не знаю, — но в искуплении вины. Слюнями фыркает куда-то в ухо. И пахнет от него не розами. Ладно, это смывается. А вот если ему на душе лучше станет, и он бросит пить от груза, который камнем лежал, это прекрасно.

Когда тот весь обмяк, я его уложила на землю. Проспал мало, минуту, а потом открыл глаза и уставился в небо. Заставить могильщика подняться я так и не смогла — все же он был пьяный, вымотанный, а теперь еще и опустошенный. Но лицо просветлело.

Мари прибежала с курткой Ванили и она, умничка, вызвала медичку на проезд. Правильно! Накрыли Мишу потеплее, я, пропадать так пропадать, села на дороге на ноги и пристроила его голову на коленях.

— И не ври больше, Миша, не выдумывай про Безымянного. — Я серьезно погрозила ему кулаком, не слишком рассчитывая, что он вникает. — Все равно не поверю.

Вечер

Заронил все-таки этот негодяй в мое сердце… не сомнение, а осадок. Надышал перегаром, наговорил гадостей, меня запачкал. Чуть-чуть с налетом. Медичка Мишу увезла, мы с Мари на работу опоздали, но ни Агни, ни Ваниль — ни слова упрека не пикнули, даже за то, что куртку начальнику вернула не в лучшем виде. Агни старательно пряталась и передавала задания через других, но даже новенькой замечания не прилетело. Что, взяла под крыло, теперь ее боятся ругать из-за этого? Так, любопытно на миг, но по большому счету — какая разница? Плевала я на все, что обо мне думает коллектив, владелец и наша великая кормчая.

И поважнее вопросы есть. Например — чего ветер тянет и не тащит меня к следующей рукописи? Еще не время? А кто решает? Она уничтожена, и начальный фрагмент это все, что в наличие? Не верю!

В глюки Миши — тоже не верю! Только от алкогольной горячки может демон привидеться!

Напиться что ли… и стало нехорошо при мысли, что, подойдя к развалинам Замка в таком состоянии, я увижу нечто ужасное. А из дома выйдет окровавленный рыцарь в белом и окровавленный монстр в черном — мои новые и загадочные друзья Аурум и Грим.

Я сама себе сказала вслух:

— Ну, да, конечно. И у обоих мечи в руках и чьи-нибудь отрубленные головы.

— Тио, расскажи, ты куда? Жених появился?

— Не твое дело.

Я точно решила, что по вечерам буду добираться с Мари до дома и переходить к Безымянному через чердак, а по утрам пусть едет на работу сама. Еще темно, но все-таки безопаснее. В конце концов, она из Казематного раньше добиралась, и пронесло. А я — не нянька.

В квартире, пока Мари забрала Пана и пошла с ним гулять, я закинула в стирку пальто, юбку, отмыла и отчистила с мылом новенькие сапоги. Сходила на чердак к коту, заодно проверив слуховое окно. Один раз открыла — город, второй раз — полутемная комната с двумя плошками света на столе. Жутко! И обалденно!

— Привет, Рыжун! Ты мой бродяга, мой красавец!

Взяла любимчика на руки. Пан — пес хороший, но я кошатница, и сердцем прикипаю к котам а не собакам. Что поделать. Мари восполнит все пробелы моей нелюбви, она Пана вчера тискала, гладила, за уши трепала и прямо со стола давала кусочки мяса, не в силах выдержать выразительных глаз.

— Ты ж мой котяра, мой маленький ручной тигр.

Рыжун боднул меня головой под подбородок, потерся, замурчал и я его долго начесывала за ухом, мерзавца. Вечно вытребует ласки, даже есть не бежит.

— В квартиру пойдешь? А, может, туда?

И кивнула, подразумевая дом в парке. Тот сразу соскочил с рук. Независимо и равнодушно удалился к газетам. Ладно, поняла.

Я дождалась пока Мари вернется, поручила ей ужин, а сама пошла отмывать себя. И после собирать необходимые вещи.

— Прямо вот так, уже двенадцатый час, Тио… трамвая же не дождешься. Или здесь пешком, недалеко?

— Не твое дело.

— Холодно, а ты без шапки и волосы не высохли.

Вместо ответа, я перед ее лицом схлопнула пальцы «закрой рот» и постаралась выразительно поднять брови.

— Пальто пусть висит на балконе, вообще все стиранное не снимай без меня. Едой распоряжайся как хочешь. На случай, если придет Ульрих или его сестра, записка для них на холодильнике. Помнишь?

— Помню.

— Не скучай.

Теперь — по-настоящему домой?

Проклятье, если трезво подумать, что я делаю, — собираюсь ночевать в Черном Замке! Жить там! В парке, на руинах, с двумя мужчинами, один из которых истинное чудовище.

Перекинула один пакет, второй. Подставила ящик, потому что на высокий край слухового окна так с наскока не запрыгнуть, села и, оставаясь ногами на чердаке, сняла сапоги. Только потом развернулась и перелезла совсем, сама.

Утром разберусь — куда тут что можно сложить, и где взять еще света.

Разделась до самого легкого платья, чтобы не запариться, оставила вещи на кровати и осторожно открыла дверь.

И что? Орать «Привет, я дома»? Ночь почти. А туалет где, если приспичит? А кухня, если поесть захочу?

Коридор освещен, но не ярко. Лестница тоже. Я спустилась со второго этажа, идя по тому же маршруту, как и вчера. Мимо гостиной не пройду точно. Прокашлялась, привлекая внимание Аурума, которого увидела в кресле у камина. Тот сидел за книгой.

— Добрый вечер.

— А, Тио! А я уже не знал, что думать. Может, ты сразу спать легла, или совсем передумала, что не объявляешься. Голодна?

— Нет. Успела поесть.

— А что волосы сырые? Что случилось?

— Хорошо, если они завтра утром не будут сырые… — искренне поделилась я неудобством, страдая от минусов такого богатства. — Просто помыла голову. А Грим дома?

Так обыденно спросила, будто всегда так делала.

— Нет, не возвращался. Присаживайся к огню, а я стул возьму.

— Спасибо.

Перемолвившись вежливым «что читаете?», «как прошел день?», не удержалась от того, что на самом деле было интересно:

— А чем Грим занят? Вряд ли он на работу ходит, как обычные люди. Что он делает? Аурум, пользуясь случаем и его отсутствием, выкладывайте мне все!

Старик засмеялся. А от ответа ушел:

— Ну уж нет, я его выдам, а он мне потом выговор сделает. Да и ему будет приятней, если ты лично спросишь.

— Вчера не помогло. Он проигнорировал и сделал вид, что не слышит.

— Дикарь… — полувсерьез, полу в шутку высказал Аурум. — Но с ним бывает, когда слишком волнуется. Он ведь и о тебе всего пару слов сказал, в первый день, когда встретил. А потом, сколько ни пытал — кто, что, — погружается в себя и молчит. Хоть пытай. Тио… а что с тобой случилось?

— Вы про шрамы?

Старик не проявлял так открыто жалости или брезгливости, чтобы это бросалось в глаза. Он смотрел мне в лицо прямо, и сочувствие мелькало где-то очень глубоко и едва заметно.

— На меня напал тигр, зажевал здесь, порвал там. То, что попало на лицо — царапины.

— Ох…

Мы еще поговорили немного о вещах неважных и простых.

И я ушла к себе. Волосы все равно не судьба полностью высушить, даже у камина, дом не осмотреть, с Гримом словечком не перемолвиться. Лучше лечь и выспаться. А с Аурумом, я отметила, было легко. Не друзья-приятели, но все же легко. Обалдеть — рыцарь Святого Ордена!

Открыв створки на второй раз, чтобы увидеть площадь, я пустила внутрь немного прохладного воздуха, а заодно и посмотрела на руины чуть выше, чем с земли. Посмотрела на луну, подмигнув ей — она на убыль пошла, и высмотрела ветерок в движении парковых ветвей. Это тот самый ветер, что живой, или бездушный, обычный?

— Эй! — Позвала на всякий случай, вдруг прилетит. — Когда снова меня на себе покатаешь?

Собралась закрывать створки, как вдруг со стороны дунуло. Меня вскользь задело, а основной порыв пришелся на полуразрушенную замковую площадь. Выпавший снег нехотя заскользил, потянулся за спиральным вихрем и от центра стал распыляться в стороны. Я заметила открывшиеся черные линии знака пяти сторон и возникшую высокую фигуру, соткавшуюся из воздуха. Грим домой прибыл.

Голову в мою сторону поднял сразу — как взгляд почувствовал, я его лицо белым пятнышком различила. Белым, с черными глазницами. Если прикинуть, Миша, увидев Безымянного издалека, мог бы принять его бледную костлявую руку за скелет. И глаза провалены, и рот длинный, что если оскалится — чем не улыбка мертвеца?

Грим склонил голову, приложив ладонь к груди. Темные волосы и полы пальто еще трепал ветер, утихая и исчезая, так что его фигура предстала красочно припорошенной снегом и движением.

Красиво, мне очень понравилось. А сам поклон — нет. Еще не хватало! Что, в его глазах я все больше и больше превращаюсь в «госпожу Тактио»? Обойдется! Мне этого счастья не нужно. Я зло закрыла створки, щелкнула задвижкой и недовольно проследила через стекло, как Грим пошел ко входу.

Чему верить? Кому?

Стоят ли слова чудовища о том, что он не пленит красавицу, хитростью заманив в свой замок? Вдруг он так сильно хочет вернуть прошлое, что запрет меня здесь, станет поклоняться, как прежде Колдунье, и превратит жизнь в кошмар?

Я прислушалась к себе и успокоилась. Мой Пилигрим был и останется драконом с золотым сердцем.

И, все-таки… он прав — я безмерно ему доверяла.

Мастерская

Совершенно забыла про будильник. Все собрала, а часы, по которым вставала на работу — в квартире оставила. Подорвалась с кровати и быстро накинула платье при свете тех же двух огоньков, и снова спустилась в гостиную. Еще темно, и не понятно — ночь или уже утро? Реально — как у себя дома, как тут всегда жила. Топать по коридору и лестнице, и бояться не полупустых Палат Черного Замка, а опоздания! Ну, вот как у меня с головой?

Услышав звуки не из гостиной, а из левого коридора за арочным проемом, пошла туда. В просторной кухне, при множестве свечей и самой настоящей печи с заслонкой, Аурум выкладывал свежий хлеб на широкие доски остужаться.

— Который час?

— Доброе утро! Половина шестого.

— Доброе. Сработали мои внутренние часы. А вы когда встали? Вообще не ложились?

— Я люблю, когда к завтраку есть горячий хлеб. Тесто ставлю с вечера, к утру идеально подходит.

— Добровольно, или Грим заставляет?

— Я тут не слуга, если ты на это намекаешь. Занятия бытом, как оказалось, могут приносить много радости. Я счастлив тем, чем здесь занимаюсь, тем более, что первая и большая часть жизни у меня прошла более чем аскетично, в заботе лишь о душе. Но ведь Создатель не так глуп, раз наделил мир стольким разнообразием и позволил наслаждаться этим.

— Помочь?

— Составь компанию. Расскажи о чем угодно, я готов слушать.

— Ну, — я усмехнулась, — вам тут болтовни не хватает?

— Соскучился по женскому голосу. Да тут вообще все живое и неживое соскучилось по женскому присутствию вообще.

— Сейчас умоюсь, расчешусь, и расскажу историю про «Три шкуры». Ванна где?

Оказалось, что ванны нет — есть купальни, и они за кухонными помещениями. Попытку расчесать волосы оставила уже после десяти минут трудов. Так всегда, если с сырой головой ложиться — беда. Разделила на шесть частей, заплела по три в каждую косу.

Вернулась на кухню:

— Как сюда можно перетащить столько продуктов? Вы где закупаетесь? Чем топите? У вас туалет, — я ткнула пальцем в сторону, — извиняюсь, это каменные ниши с дверьми, где есть лавка с дыркой в никуда. А вода из рычажных кранов, как колонки в Трущобном, только поменьше. И только холодная. Почему на прогрев воздуха мощности хватает, а на нормальный водопровод — нет?

— Есть горячая, там в большом котле в нише — до краев. А с водооттоком да, все чуть хуже, чем в городских домах… да сколько мы тогда знали-то, о…

Современности? Аурум не продолжил, спохватившись, что нельзя говорить — какими они оба были средневековыми олухами, когда проектировали жилье. Покачал головой, утер руки о фартук, повязанный поверх своего великолепного домашнего костюма, и объяснил:

— Этот дом… Когда-то это были Палаты Замка, где размещали гостей, где жила господская прислуга, где были помещения под прачечную, кухню, были кладовые, были хранилища дров и угля. Это все осталось. И, благодаря магии, все не исчерпывается никогда. Я могу спуститься в запасники и набрать муки, круп, вяленого мяса, картошки или кореньев, а завтра все полки, ящики и бочки будут не тронутыми.

— Обалдеть… я что, вчера ела яблоки, которым тысяча лет?!

— Нет. Их я купил неделю назад в Золотом районе, когда выбирался в город. Но вот мука, да, она та самая. Вот также здесь и с водой, и с огнем — колодец всегда полон, масло в лампах никогда не выгорает до конца, не кончаются дрова и уголь. Здесь было и есть все для жизни, какой жили в те древние времена, когда Замок стоял на скале целехонький. Все остальное, по чуть-чуть я приносил из города. Ходил и покупал. Если удавалось, заказывал через лавки из столицы.

Аурум повернулся к полкам, взял стеклянную пузатую баночку, и подал мне:

— Вот, джем, например. С горячим хлебом и сливочным маслом, пальчики оближешь!

— А деньги откуда?

— От шитья. Нам куда столько, не сносить вовек. А дело мне нравится, поэтому я в Сумеречном сдаю готовую одежду в лавку. Часть трачу на ткани, часть на ту еду, которой здесь нет. Не могу устоять. Слаб. — И опять чуть хлопнул себя по объемному боку. — Тио, а давай я тебе что-нибудь сошью? Твои наряды плохие по качеству и по размеру, а я сделаю идеально и богато! Красивое пальто, красивое платье.

— Не надо мне. Хотя, — сделайте перчатки! Вот этому буду рада и признательна!

От меня не укрылось, что Аурум чуть вздрогнул. Ну, да, та Тактио обожала перчатки и даже носила сразу по две пары. Ее вспомнил? Ее во мне увидел? Как бы его попытать на тему смерти Колдуньи?

— А Грим спит или усвистал по важным делам?

— Он здесь. Но спит или нет, не знаю. Тио, ты обещала рассказ.

— «Шкуры» — это место, где я работаю. Там никто мне в лицо не смотрит, а начальник больше всех тушуется, одна Агни еще как-то разговаривает и общается. Хорошая женщина… надо вас познакомить, вдруг вы влюбитесь еще раз и женитесь снова — какие ваши годы!

Рано я обрадовалась, подумав про Аурума, что он не испытывает ко мне жалости. Даже шутка его не задела. Лицо старика опечалилось, и я поймала взгляд не у себя на лице, а ниже. Поняла — почему. Я в платье, ворот на три пуговицы расстегнут и отогнувшийся край обнажает шею, ключицу, — видна часть моих самых глубоких и прекрасных отметин от когтей и зубов. Жалко ему меня, он ведь не знает и не понимает, что это все подарок судьбы и новой жизни! Где бы я была сейчас, если бы не тигр?

— Мне скоро собираться и выходить. Когда завтракаем?

— А? — Аурум очнулся, обернулся к плите — металлической плашке над специальным маленьким очагом, и снял чайник. — Завариваю. Минут десять.

Он достал часы-луковку из кармашка, сверился.

— Тио… если ты работаешь для пропитания, и чтобы оплатить жилье, то…

— Спасибо за великодушное предложение. — Не очень вежливо и не очень ласково перебила я Аурума. — Но я уже два года не оплачиваю жилье и не покупаю себе продукты, у меня все было и есть просто так. Работаю, потому что хочу, и там, где хочу.

Тот лишь поднял раскрытые ладони в знак молчаливого согласия.

Мне захотелось еще наворчать, и, чуть погодя, поняла почему испортилось настроение. Мне уже пора, а Грима так и не увидела. Он не придет. Он вообще не завтракает, даже водой и хлебом?

Наспех съев все, что Аурум подал на завтрак, убежала в комнату и быстро переоделась в теплое, схватила ветровку и сумку, сапоги, чтобы в верхнее одеться уже у двери. И застряла внизу лестницы.

Ладно, минута-другая не критичны. Прошла наугад в правое крыло дома, одним глазком посмотреть — что там. В закрытые двери ломиться не стала, а в третью, что уже была приоткрыта, сунулась.

Какая-то большая мастерская, заставленная в полумраке мало различимыми предметами. Пахло как в столярной, приятно — деревом, лаком, морилками всякими. И по опыту в «Трех шкурах» даже смогла различить специфический тонкий аромат выделанной кожи. Она явно где-то лежала недалеко от двери, в рулонах или листами. Что делать? Любопытство сильнее — и где минута, там и десять, по проезду, если надо побегу.

А с другой стороны… я когда-нибудь вытравлю эту никому не нужную пунктуальность из себя? Сама Агни опоздает и откроет гаражи, когда я четверть часа у них уже дубеть от холода буду!

Открыла дверь пошире, протиснулась и зашла. Не задеть бы ничего и не уронить с грохотом. Дерева здесь полно! Как обработанного, так и нет. Большой стол, много досок и целых деревянных полотен, в углу… кажется, что вроде нашей покрасочной — оттуда тянуло химическими запахами. Аурум говорил о шитье и готовке, ни слова про столярное дело… Да, ладно! Неужели это мастерская Грима?! Неужели великий и ужасный Безымянный, призрак города и Черный Колдун занимает досуг тем, что собирает табуретки?!

От внезапности я вздрогнула и застыла, когда за следующим шагом, за узкой ширмой мне открылась часть помещения, и я увидела чье-то лицо и руки.

— Какого ляда…

Не живые, недвижимые, вырезанные и отшлифованные до гладкости. Барельеф из куска дерева, и я быстро догадалась — кому портрет принадлежит. Все вещи перекинула в одну руку, а свободной подцепила лампадку с выступа на стене. Подошла и поднесла огонь ближе, чтобы разглядеть черты получше.

Тактио не похожа на меня. Вернее, я на нее. Совсем. Во всем! Руки прекрасные и тонкие, а у меня, хоть тоже не пальцы-сосиски, но все-таки рабочие и грубоваты. Шея идеально тонкая и длинная, гладкая. У нее тело было, как тростинка, наверное. Я жизненным соком больше налита, меня хоть есть за что пощупать. У нее волосы тонкие и не очень что бы густые. И Грим, при всей своей любви к Колдунье, не соврал, написав, что она лицом не красавица: подбородок крошечный, губы короткие и круглые, как у рыбки, узкий нос, узкие скулы. И, самое главное наше различие — общее выражение.

Грим талантлив! Он сумел передать одухотворенность, кротость, какое-то неуловимое сияние служения людям. Море наивности, невинности и чистоты. Такую Тактио возможно любить только сердцем, не помышляя прикоснуться к ней с плотским желанием. Вот жуть! Если она — это я в прошлой жизни, то я себе не завидую. Не удивительно, что умерла молодой, — такие цветочки в суровом мире гибнут быстро, потому что не умеют бороться.

Я вспоминала все, что успела прочесть в тетради, пытаясь увидеть девушку не только со своей оценкой, но и глазами ее Патрика. На последних листах она прижимала к себе его, душу в теле маленькой куклы и умоляла больше никогда не притворяться неживым. Она говорила, что любит, и что больше у нее никого нет. И у него тоже больше никого не было. Два одиноких создания, способных соприкасаться только сердцами… ведь она — Ангел, и он — Дух.

— Да, Грим, я знаю, что ты — Дух Жажды, которого все так хотят разбудить… и слепому ясно.

Я шепнула сама себе, беззвучно, и решила уходить. Мало ли, вдруг сейчас хозяин мастерской объявится и покусает меня за то, что приперлась без спроса. Клыкастый и злой.

Тайны тайнами, а мне пора на работу.

Ультиматум

Как, ну как какая-то швея могла сегодня утром уже знать о том, что случилось в Сумеречном районе ночью? Особенно, когда сама живет в Мирном, свидетельницей ничему не была, а утверждает с третьих рук:

— Убили! Как есть убили, а не сам себе вены перерезал. Южанин приезжий, у него лавка сапожная.

— Знаю такого. Он сам говорил, что от врагов в наш город сбежал, так, выходит — достали?

Неприятный сюрприз… Арту с глазами-малинами, хороший вроде мужик. Я влезать с расспросами подробностей не стала, надо будет — лично в его магазин загляну и помощника поспрашиваю. А слух уже разнесся благодаря пассажирам трамвая. Народ на работу ехал, кто кому куда, и все болтали о ночном происшествии. Медичка была и Лодочка тоже.

В обед я вышла на улицу, накинув ветровку, и стала смотреть на лес через дорогу. Порошило снегом, было тепло и безветренно, и вся эта пушистость разбавляла тусклую картину серости и неряшливости. У меня забывчивость не прошла — я вчера не взяла будильник с собой, а утром забыла взять в термосе чай и хоть что-то на обед. Голодать буду. Мари, конечно, притащила печенье — опять сама пекла, кулинарничала, но я отказалась. Вроде бы и есть хотела, а печенье никак.

— Ветеро-о-ок… — зазывно протянула я, едва уловив поземку. — Это ты или не ты? Когда меня к тайнику отведешь? Я могу пуститься в пешее путешествие, обходя все лесные беседки и обыскивая их, но как-то…

Заметив краем глаза шевеление, повернула голову и увидела, что Агни прилипла к воротам третьего цеха и смотрит на меня круглыми глазами. Да, весело вышло, а я ее не заметила — болтаю тут с кем-то невидимым, и очень на сумасшедшую смахиваю.

— Отомри, женщина. Я ведьма добрая, меня бояться не нужно. Разговариваю я с ветром, он с душой и очень отзывчивый.

Агни отмерла, но развернулась и деревянной походкой пошла в сторону склада.

— Чай, Тио.

Новенькая высунулась в створку и протянула колпачок от своего термоса. Пар от горячего так и вился.

— Уговорила, давай. Спасибо.

Через час после обеда внезапно в цех пришел Ваниль:

— Оставь вырубку, Тио. Пойдем.

— Отчитывать будете? — Пошутила я, нажав на кнопку и останавливая станок. — Или премия?

— Тебя ждут.

— Кто?

— Господин Шариз.

— Да ладно!

Я набросила пальто на плечи, не продевая руки в рукава, проскочить три гаража — путь короткий.

— Здравствуйте, Тио. Я ждал вас по приглашению.

Совершенно вылетело из головы. Я напрочь и думать забыла, сразу отрезав от себя и записку, и подарок. И весь Золотой район целиком.

— Вы что, не поленились приехать сюда поэтому? У богатых много причуд, но о такой слышу впервые… Вы влюбились в меня!

Ваниль все понял по одному взгляду гостя. Цыкнул работнице, которая сортировала готовые изделия на полках склада, собирая по списку к следующей машине, сам собрался, забрав куртку, и вышли, оставив меня и Шариза одних. Мужчина прохромал к столу, указал на стул напротив:

— Присаживайтесь, Аничка.

— Вы упорно меня с кем-то путаете.

— Если бы. Давайте не будем больше притворяться — ни вы, ни я.

— Что вам надо, можно к делу?

— Вы не носите мой подарок?

— Нет конечно. Вещь глупая и неподходящая. Мне, чтобы волосы заколоть, нужны вилы, а не игла. Но он пригодился, спасибо.

— Пообедайте со мной.

— Все-таки влюбились? Или вы успели купить жемчужинку, но не смогли вернуть деньги после того, как товар попортили, а теперь хотите восполнить хоть что-то?

Шариз так улыбнулся, что я поняла — не сильно и промахнулась в догадке. Да и «пообедайте» прозвучало немного жестко, как будто он только хотел превратить приказ в просьбу, а голос сфальшивил на последнем слоге.

— Кортеж у ворот. Поедемте.

Зачем? Похитить решил? Запереть в отдельной клетке, как обращенную после укуса молодую тигрицу? Маньяк! В большом доме, да с преданными слугами, в подвале вполне себе можно держать сколько угодно девушек. Эх, а как хорошо я подумала о нем в первую встречу…

Какого ляда вам нужно от меня, господин Шариз?

Спросила я с вызовом, чувствуя себя хозяйкой здесь, в Трущобном, на своей территории для «нищих и убогих».

— Я просто хочу провести с вами время. Пообщаться, насмотреться в волю, послушать голос. Получить удовольствие от чувств, которых давно не испытывал. Вы будоражите меня. Я хочу вас… Тио. И даже не в плане постели, заметьте, только пару часов беседы. Я нуждаюсь в человеке, который может сказать то, что думает. Без оглядки ни на что, ни на статус, ни на возраст. На равных.

— Вы в своем уме? Совсем зажрались… Вам не хватает кого-то, кто может сказать «нет», господин Шариз. Одна беда — вы, походу, отказов не принимаете.

— Не принимаю.

— А придется.

Я развела руками, скорчила рожу повыразительней, пытаясь изобразить разочарование, и ушла.

На вырубке я не проработала и получаса, как пришлось отключать станок опять и выяснять — что за переполох поднялся. Как выглянула — увидела: кортеж так и стоял у обочины, заехав колесами в маленький сугроб. Он никуда не уехал после разговора. А прилетевшая с бледным лицом Агни завила, что гость куда-то позвонил и сейчас здесь будет куча народу — из городского управления, из службы порядка, и все закроют, вынесут, конфискуют, опечатают, потому что…

А какая разница, почему? Капризный богач надавил на рычаги, «Три шкуры» всполошились, и даже из главного цеха я услышала голос начальника, который сначала что-то возмущенно кричал, потом жалобно. А потом вылетел, весь в красных пятнах от волнения, и тараном пошел на меня.

— Выполни его просьбу!

— Обломится.

— Он закроет мастерские, он может. Меня подведет под каземат, обвинит в мошенничестве, он может! Все потеряют работу!

— Валентайн! Идите и набейте морду этому уроду!

Но несчастный Валентайн лишь пошатнулся, схватился за сердце и припал плечом к воротам.

— Кто-нибудь, медичку вызовите…

Я выцепила глазами новенькую и мотнула головой в сторону.

— Мари, давай ты, бегом. И не тушуйся, будет надо, отбери у богача телефон…

Ваниль подхватили под руки я и швея, усадили к стенке на лавку, не далеко от уличного воздуха. Холодный, но лучше свежий, чем затхлый. Я на вскидку присмотрелась — перенервничал, давление скакнуло, не должен он так сразу с сердечным приступом сдать. Крепкий же.

— Тио, пожалуйста.

— А если завтра он с теми же угрозами придет, и потребует меня к столбу привязать и кнутом высечь, вы тоже будете так просить? Спаси, помоги, согласись, иначе всему крышка?

— Тио…

— Ну, какого ляда, а?!

Я взорвалась, понимая, что сдамся, и оттого взбесилась на собственную бесхребетность. Ломает Шариз, прямо через колено, сволочь, ломает. И ладно бы мне угрожал. Он решил под нож пустить остальных, на кого мне плевать с самой высокой башни… да? Вот прямо так и плевать?

Как его укоротить? Как сделать так чтобы больше сильным мира сего не пришло в голову играться с шантажом и угрозами?

Первыми приехали службы. Пришлось убедиться, что урод не шутил, не бросал слова на ветер, а реально принялся действовать. Минут через десять приехали и врачи, Ваниль не забрали, а вкололи успокоительное.

— Вы Тактио?

— Ну?

Женщина из горуправления протянула:

— Завтра можете на работу не приходить. Мы сейчас здесь все опечатаем и утром приедем освобождать помещения. Конечно, если господин Шариз не позвонит и не отменит.

— Ну и твари же вы… бесчестные, продажные лизоблюды.

— Дурочка. — Снисходительно ответила женщина. — Я бы за такое приглашение… вы что, не знаете, что он — хозяин города?

— Хозяин?!

Мне взвыть захотелось. Вот они — хищники среди людей, и не благородные, а подлые. Крысы! Грызуны с белой шкурой и красными глазами. Как против таких защищаться, а? Как? Ножом ведь не отмахаешься.

Пока ничего придумать не получалось. Все работники «Трех шкур» собрались в одном гараже и все, как один, в мою сторону не смотрели. Даже Мари приткнулась в уголок и не смела поднять глаза. С чего это? Боялась, что если взглянет, выдаст мысль, что собой надо жертвовать ради общего блага?

— Господин Валентайн. — Обернулась к начальнику. — Я поеду с Шаризом, но при одном условии. Вы посмотрите мне в лицо и удержите взгляд хотя бы секунд тридцать. Ну, сможете? Не хочу задарма, заплатите мне, посмотрите как на человека…

Ваниль склонил голову еще ниже и вообще закрылся рукой.

— Ладно, тогда остальные.

Кто-то взглянул, но бегло и с непонятным чувством — то ли с жалостью, то ли с ненавистью. Не будь меня, и проблемы бы не было.

— Не один-два, а все! — Присвистнула, издеваясь и понимая, что зря. — Ну, пожалуйста, всего полминуты. Прям подвиг что ли?

Агни спряталась за чужой спиной, Мари всхлипнула и расплакалась, а злые глаза на меня подняла только швея — Лизи. И уставилась, поджав губы до тонкой ниточки.

Я оделась, обернула нож в кусок шкуры и спрятала за пояс под свитер. Сумку же наверняка придется оставить в прихожей, а быть совсем безоружной нельзя.

Пошла к кортежу.

Что же придумать? Как себя вести? Я ломала голову, но не долго. У меня один был выход — от противного. Господин Шариз хочет бунтарку? Получит послушницу! Не понравится, даст ход своей гадкой мести, прикрыв мастерские, тогда я… я не знаю, что я сделаю! Зарежу его, будь он проклят.

Вино

Всю дорогу проехали молча и только перешагнув порог и настроив голос на нужный тон, с благодарностью произнесла:

— Такая честь, господин Шариз, что вы меня пригласили. Простите за внешний вид. Я не смогла одеться соответственно событию, и теперь неловко. Надеюсь, это не испортит общего впечатления.

Раскусил сразу:

— Нарочно так? Не боитесь, что я останусь недоволен ужином из-за… если не получу удовольствия от общения?

Я ничего не боюсь… — эту мысль я прикусила за самый край, не дав сорваться с языка. Ответила по-другому:

— Боюсь. Но надеюсь, что угожу.

Если сейчас мое лицо краснеет от ярости, то пусть румянец сойдет за застенчивый! Села за стол в гостиной, оценила, и через положенную паузу отметила:

— У вас изысканный вкус к блюдам.

— Лучше о погоде, чем комплименты.

— Как вам будет угодно. Надеюсь, что похолодание не сказывается так печально на вашем самочувствии? И простите меня за зонт, не вернула, сочла подарком.

Шариз долго молчал и мы оба пережидали подачу вина и того момента, когда слуга уйдет, а услужливый управляющий займет свое место за дверью — в пределах слышимости, но не видимости. Иллюзия уединения в доме, где полно людей. Я не притрагивалась к еде до того момента, пока хозяин не взялся за вилку.

Чему там еще учила меня Жани?.. Вздоху, застенчивой улыбке — помню! Только на подпорченном лице улыбка будет далеко не обаятельной. Шариз как будто мысль прочитал, потому что выдал:

— Вас обманули, Тио, научили обратному — мужчинам не нравится покорность и скромность. Этим пользуются, но как салфеткой, промакнуть самолюбие, вытереть по потребности и выбросить.

— Если вы относитесь к женщинам уважительней, чем к салфетке, честь вам и хвала. И вы судите по себе о всех. Большинству же от женщин большего и не нужно, и вы еще пощадили мои чувства, выбрав аккуратную метафору.

Он засмеялся:

— Как ласково вы говорите, и как жестко держите в пальцах вилку. Тио, если вы собрались играть роль тихони, следите за невербальными реакциями тоже.

— Спасибо за замечание, я буду внимательней.

Вкусная еда, бесспорно. И вроде бы те же деликатесы я вполне себе ела по утрам и вечерам у себя в квартире, жевала в обед в гаражах и нисколько дико не было — что не по рангу. А сейчас в горло не лезло. В этих стенах, за этим столом, одетая в дешевое платье и грубый свитер — нищенка во дворце. Тошно до ужаса.

— Я ничего не сделаю вашей мастерской. Я запугал вас только с одной целью — посмотреть, уступите ли? Если бы вы не вышли, не поехали, не приняли приглашение даже с таким ультиматумом, я не закрыл бы «Шкуры». Простите за жестокий эксперимент…

— Вы купили меня на том аукционе?

Шариз отрицательно покачал головой:

— Долговые рабыни — низко. Захотел посмотреть из любопытства, настолько сильно вас расхваливали, настолько много просили и настолько много нашлось желающих. Красивая, юная, нетронутая никем жемчужинка. Я такой вас и увидел — господа не врали. Как вас растили в детстве, Тио?

Я не ответила, а он, кажется, и не ждал откровенности.

— Дайте догадаюсь. Вас не опекали так строго сначала, кормили, поили, учили как учат всех детей высших служащих района, но в прочем вы росли сами по себе, как сорняк. Относительно вольно. Это потом схватили за шкирку, заперли и стали слой за слоем наращивать нужные и удобные качества. Вас купили за любовь, Тио, правда? Иначе, как бы еще вы согласились так изменить себе, если не ради такой необходимой семьи? Девочке нужен отец, нужен брат, защитники и опора, принятие и безусловная кровная любовь. — Шариз повысил голос, и я услышала в его тоне восхищение: — Я увидел, как вы смотрели на тигра в клетке! Сколько в том взгляде было понимания и жажды свободы. Я догадался, что на вас только маска кротости — и, если Аничка умела ее носить, вы, Тио, уже не можете. Из-за таких прекрасных шрамов она вообще не держится на лице!

Вот же тварь. При всей неприязни, не могла не почувствовать — как мне польстил этот комплимент!

— Я захотел вас выкупить, чтобы освободить из ловушки, в которую вы вошли за обманчивой приманкой, и в которой собирались остаться, только бы не предать семью. А получилось так как получилось — семья предала вас задолго до кровавой свадьбы, и с фальшивой оболочкой вы расстались жестоко и быстро, едва не погибнув. Я вас искал после, но след простыл — жемчужина выписалась из больницы и исчезла. И даже по таким приметам мне не удалось вас разыскать! Случай вернул! Поразительно, что все это время вы были в «Трех шкурах», буквально под боком.

Ну, теперь понятно, почему управляющий вел себя странно. По таким приметам и не признать — у меня не было шансов не спалиться. Выбежал зверь на ловца…

— Экспериментом-то довольны? — Я отложила вилку, отпила глоток вина, чтобы хоть как-то пропихнуть кусок, и почувствовала, что на грани — вот-вот все полезет обратно. — Вы увидели, что ничего не изменилось — я по-прежнему прогибаюсь, продаюсь и приношу себя в жертву. Раньше ради отца, теперь ради начальника.

— Правда? Проведите со мной ночь.

Шариз сказал это серьезно, но уже через миг искренне засмеялся, увидев, как я не удержала лица: показала зубы. И сжала столовый нож. До своего пока добираться рано — это резерв, и лучше два оружия, чем одно.

— Я доволен! Доволен экспериментом! Вы не ожесточились настолько, чтобы плевать на людей и бросать их в беде. И не скатились в другую крайность — полного самоотречения. Тио, вы прекрасны! И милосердны, и сильны, ровно в той мере, чтобы уступить с ужином, но убить меня, если распущу руки!

Не пошел алкоголь. Я его и не любила, и не особо переваривала. Да и сколько выпила — полглотка… а вдруг взмокла легкой испариной, во рту стало пересыхать, как при температуре. Еще миг назад было терпимо, но вот сейчас точно поняла — дурно. И не морально, а прямо реально — физически.

— Что мне сделать, чтобы загладить историю с шантажом? Я не покушаюсь на вас, я хочу…

— Вы меня отравили?

Мысль настолько поразила, что я уставилась на Шариза в недоумении и неверии. Он осекся и переспросил:

— Что?

— Ног не чувствую, вот что!

Я попробовала встать со стула, и сползла на пол. Сколько у меня времени, и сколько сил? Все пошатнулось. Вот же влипла, дура! Не надо было здесь ничего есть и пить. Какая разница, кто именно добавил дряни в мой бокал или еду вообще, собираясь отравить и хозяина… как спасаться-то? Каким оружием?

— Медика, немедленно!

— Грим…

Больше никто не поможет!

Шариз неуклюже вскочил, опрокинув стул, в два болезненных спешных шага добрался до меня. Подхватил под руки и потащил к окну. Тело все стало странное, не только ноги. Голова еще соображала, слух и зрение не теряли восприятия полностью, а двигаться — никак. Мелькнула служанка, — они уже в четыре руки уложили на кушетку, плеснули водой в лицо. Открыли окно прямо надо мной и приподняли к свежему воздуху.

— Рвотное, дура, хоть что-нибудь! Спринцовку, быстрее!

— Гри-и-и-им…

Я почувствовала на лице дуновение. Это еще не Безымянный, это братишка-ветер, что приглядывает за мной. Он сейчас донесет призыв, примчит сюда моего Патрика… моего Пилигрима!

Когда все началось, я с удивлением поняла, что могу думать и чувствовать при том, что голова зазвенела, завизжала воспалением, и походила на вагон трамвая, который кто-то разогнал со скоростью света. Удивилась тому, что удивилась. А еще обрадовалась с одной стороны и немного разочаровалась с другой — прилетел ветер.

Шарахнуло не только в открытое окно, но и в другие два, выбив их со звоном. Порыв оказался мощным — он сбил все легкое, потом шевельнул тяжелое, и в огромную комнату втиснулся ураган, сметая интерьер в хаотичный бардак из вещей.

Я обрадовалась, что ветер услышал и сейчас куда-нибудь унесет, где помощь. А разочаровалась, потому что хотела Грима. Если время упущено и судьба умереть, то хоть сказать сокровенное на прощанье!

Шариз не струсил. Он сволочь, а, может и не сволочь… но я чувствовала, что он по-прежнему держит меня и даже прикрывает от залетных легких вещей, чтобы не ударили.

А потом рвануло! Человек соткался из материи посреди гостиной, как будто вспыхнул столп темного пламени, весь подвижный и разрываемый во все стороны ветром.

Бледные руки вскинулись, стены поехали назад, а Шариз придушенно вскрикнул. Перекошенное и яростью, и ужасом лицо Грима было страшным, бледным до бумажной прозрачности, и глаза — огромные! Две настоящие бездны, притянувшие ближе, и схватившие меня как пленницу. Я падала в пропасть со свистом в ушах. А на самом деле… на самом деле он магической силой притянул, и схватил — крепко и близко, всю прижав к себе. Было бы блаженство, если бы не так дурно. Умру — так умру счастливой! В лапах дракона, рядом с его холодным, но бьющимся сердцем!

Комната исчезла.

Сестричка

Не померла.

Принюхалась к ярким больничным запахам, прислушалась к телу, и только потом открыла глаза, убеждаясь — я живая и я в палате. Никогда не забуду тех месяцев, что пришлось провести в больнице — удавиться хотелось не столько от долгой боли и процедур, сколько от скуки.

Фу… подташнивало, и голова немного закружилась, когда села на кровати и стала осматриваться. Еще три места и все пустые. За окном день, только какой? Этот же, или провалялась сутки и больше? Я жаждала новостей и объяснений! Голова, не смотря на муть вестибулярного аппарата, сразу включилась — мысли ясные, все вспомнилось. Я словно хорошо выспалась и ослабла от голода.

Где мой нож? Где все мои вещи — пальто и новые сапоги? И когда уже кончатся приключения, после которых нужно выяснять судьбу своего оружия?

А я ведь видела Грима на отравленную голову! Пьяный Миша узрел монстра в крови, А я и близко нет! Значит, — вранье.

— Есть кто? Ау!

В коридоре раздались шаги и из-за двери выглянула медсестра Олли. Зашла.

— Очухалась?

— Привет. Что со мной? Сколько прошло дней или часов? Когда могу уйти? Кто-нибудь приходил? И где?.. Э-э-э…

Как спросить: где тот, кто меня сюда притащил? Где мой Грим? Безымянный? Тот самый черный колдун, отшельник, которого весь город боится как чумы и ходячей смерти?

— Прошли сутки. Будешь себя хорошо вести, выпишем завтра. Пока никто не приходил, но врач утром позвонил… как же его… Ульриху! Тому парнишке, что навещал тебя во время лечения в прошлый раз. Извини, других контактов не было.

— Где мои вещи? Нож был при мне?

— Был. Успокойся, воительница. Докладывай, как себя чувствуешь.

Я все рассказала, вплоть до голодных спазмов в желудке.

— Уже аппетит? — Удивилась Олли. — Быстро ты лечишься. Но пока я могу принести воды, ничего нельзя еще часов шесть, потерпи.

— Яд?

— Яд.

— А как я здесь оказалась? Что, под дверь подбросили?

Медсестра прямо посмотрела мне в глаза, с выражением «глупый вопрос», и с расстановкой протянула:

— Тебя. В процедурную. Принес доктор.

— Сам?

— Сам. А ты неблагодарная девочка, хоть бы раз заглянула, навестила, а то подарки присылаешь, а лично ни разу не появилась.

— Не хотела. Я очень не люблю больницы, а в гости домой… — поморщилась. — Нет, не неловко, а… тоже не хочется. Прости, Олли, но я не собиралась заводить друзей, даже таких прекрасных как ты или доктор-врач.

— Не собира-лась? А теперь?

Вместо ответа я ей улыбнулась, и получила добрую улыбку в ответ.

Она принесла воды, заставила выпить до дна:

— Там микстура. Еще поспи, тебе нужно.

— Неа…

А веки сами тяжело опустились, и я вновь провалилась в сон.

Так мне хотелось узнать новости, что зубы сводило. Но вечером Олли и врач на осмотре отказались что-либо говорить, прикрываясь банальным «нужен покой». Все, что смогла — позвонила с поста медсестры Агни домой, знала ее номер, и выяснила, что со «Шкурами» на самом деле все хорошо, Шариз не соврал.

Накормили ужином. Я непритязательно и вволю наелась каши, напилась чая и пошла бродить по этажу — выясняя, кого еще нелегкая занесла на больничные койки?

— А чего никто в коридоры не выходит? — Я вернулась к Олли и спросила: — Прямо у всех постельный режим?

— На часы смотрела? Отдыхают люди, сил набираются, отсыпаются. Тио… уже поздно, иди ложись. Ночь пройдет, завтра на выписку.

Впервые в жизни я не заснула сразу, как голова коснулась подушки. Села на кровати, уставилась в окно на черное небо и дальний-дальний свет какого-то фонаря, и перебирала волосы пальцами. Мне их тут никто любезно не расчесал, а в порядок привести нужно. Отделяла пряди, начинала с кончиков, прочесывала пальцами постепенно доходя до корней, и вытащила с головы пару завядших лепестков — стол у Шариза был украшен вазой с цветами, — один неопознанный листик и клочок салфетки. Понюхала волосы на всякий случай, а то вдруг измазалась и едой, ведь ветер все в ураган подхватил. Не хотелось бы вонять красной рыбой или чесночным маслом, если мне ими затылок мазнуло. Нормально пахло, чисто.

— Здравствуй, сестренка. Вечно молодая и прекрасная госпожа Луна.

Я сказала так, едва увидела яркий прямоугольник падающего света на полу и поняла, что небо прояснилось. Необычно, слишком нарочито и слепяще. Подошла к окну, углядев луну на небе, еще почти полную, и подмигнула. Ведь она же — магическая! А не та, на какую астрономы смотрят!

В больнице хорошо топили и хорошо мыли полы. Линолеум не слишком приятный, но босиком ходить нормально, лучше, чем в казенных поношенных тапках. Встав в свет, я закрутилась, пританцовывая и представляя, что купаюсь в волшебной пыльце и еще больше исцеляюсь. И вообще — я фея, заклинательница, колдунья и ее сестра — тоже жительница магического мира.

А что, нет?

— Эй, ты куда?

Прямоугольник сместился в сторону, где стык со стеной и краем. Ничего себе ее качнуло! Проверила, посмотрев снова в окно — луна на самом деле очень сместилась, преодолев по земным меркам огромнейшее расстояние. Что хотела, то и делала — ей физические законы не указ.

— Тебе не понравилось, что я тебя затоптала своими пятками?

Она поплыла обратно, пятно вернулось на место, а потом поползло к плинтусу и замерло, едва свет коснулся края стены. Долго не думала, бухнулась на коленки и отодрала плинтус. Даже с треском приподняла кромку линолеума. Пусто. Луна сместилась совсем, еще и низко, так что прямоугольник заполз на стену и превратился во второе иллюзорное окно. Словно некто громадный баловался прожектором, крутя и подсвечивая в нужную сторону.

Я вышла в коридор, аккуратно пробралась в соседнюю палату, всполошив двух проснувшихся женщин. Не то. Свет на стене, точно также, как и в моей палате. Побежала дальше, приоткрывала двери, вломилась в подсобку со швабрами, проползла на четвереньках мимо поста сестры, где прикорнула Олли, и в итоге вышла на лестницу этажа.

А тут холоднее! Пожалела, что халат больничный не накинула — он шел в комплекте с пижамой, тапками и постельным бельем.

До самой последней площадки, добежала даже не задохнувшись. Сил полно, энергия, еще и азартом подхлестнуло, потому что я была уверенна — приду к тайнику! В этом здании, в больнице, спрятана рукопись моего Пилигрима! Сориентироваться нормально, сообразить, как читать лунные направляющие, и я доберусь!

Замка не было, и я забралась на обширный чердак. Он не походил на чердаки жилых домов, как в Мирном, скорее обычное пространство под крышей, где в полный рост не выпрямиться. И мусора полно, и птичьего засохшего помета. Я так разволновалась, что не могла не говорить вслух глупое:

— Сейчас, подожди… я уже близко. Я тебя найду, рукопись, спасу и согрею…

Выискивала между перекрытий, приглядывалась и все больше переживала, будто на самом деле нужно спасти живое создание. Котенка, провалившегося в дымоход. Потерявшегося ребенка, который от страха спрятался и заблудился. Кого-то, кто мне лично очень дорог и близок.

Едва я увидела за одной из темных балок светлый замятый краешек, как свет луны померк и исчез вовсе. Я бережно вытащила листы, придержала рваные части, которые норовили оторваться совсем и едва держались, прижала к груди сокровище и уже в темноте стала добираться обратно. Не жалко и ноги переломать!

Но как бы не жгло нетерпение, аккуратно выбралась на лестницу, вернулась на этаж и спряталась в помывочной, она же и туалет, потому что только там можно было зажечь свет, и устроилась на краешке ванны.

Это он… желтые плотные листы, ручная прошивка, красивый каллиграфический почерк. Мой Патрик! Мой Пилигрим! Здравствуй!

Страх

Кто же ты, Аурум? Я думал, что моему взору доступно все, однако, оказалось, что кто-то из смертных может от меня сокрыть свои мысли. Или Служитель Ордена сам обладал магической силой, чтобы себя укрывать, или знал иной способ. Я размышлял, и следил за ним теперь неотступно!

Пытаясь проникнуть в его сердце все глубже и глубже, я попадал в лабиринт. На первых подступах было правдой то, что он проник в Замок как посланник Ордена, он воистину был им, и цель, которую он заявил Титулу — тоже была правдой. Однако эта цель была не его, Аурум лишь закрывался ей, как щитом. Истинная причина того, что он здесь — была иная. Ему нужно было прожить здесь отведенное время. Потому что он был уверен — Замок Духа вскорости падет! Неужели он чуял надвигающуюся грозу, а я нет? Или дан ему был дар предвиденья, и он зрел будущее не как в мутных потоках, а как в зеркале? Что за беду он предрекал?

Аурум пытался говорить со Стражами, но те не отвечали ему. Он пытался разговорить Тимора но тот от страха совсем дар речи потерял, а как обрел — понес чепуху. Он даже попал к двери Титула в ту минуту, когда тот говорил с сыном, и ему удалось подслушать разговор.

Как же юный наследник жаждал получить в свои руки полную власть! Он горячился, в нем закипал вулкан, и ничто не сдерживало его язык. Глупец!

— Запомни, отец, твоя власть не вечна! Рано или поздно, но тебе придется отдать все мне. Ты добивался единовластия, которое в итоге будет моим, а не твоим. В Замке не останется урожденных — дядя мой бездетен, Звездочет умер, Колдунья обезумела, и тоже умрет в одиночестве. Моими будут все Палаты и Башни, моею будет и власть и тайна!

Титул ударил сына — холодно и жестко, словно каменной ладонью.

— Сколько лет бы тебе не было, но ты ничего не узнаешь, пока не наберешься ума! День твоего совершеннолетия ничего не значит.

— Значит! — Тот проглотил тяжелую пощечину без обиды, так сильна была его уверенность в том, что скоро он сможет вернуть все втройне. — Дядя пообещал мне подарок. И я эту тайну узнаю. Глупцы же вы оба, если не хотите разбудить Духа. Как жалки вы, что страшитесь истинного величия, которое подарит его пробуждение! Вы принимаете послов, слушаете их посулы, прогибаетесь под Орден, когда в вашей власти весь мир зажать в кулаке, всех уничтожить, кто хоть слово поперек скажет. Я не такой, я сильнее вас!

— Я не знаю, что тебе наобещал мой брат. — Титул рассмеялся. — Но тебе придется поступать также как я, сын мой. Ибо я сейчас открою тебе тайну, в которую мы не посвящали тебя. Я все страшился, что ты слишком мал, и не удержишь ее в себе, но теперь я вижу, что даже опоздал — ложное знание помогло взрасти в твоем сердце алчности и непомерной властности. Так слушай же, и прозрей, глупец… никогда и никто из нас не знал тайны его пробуждения. Это иллюзия.

— Ты лжешь!

— Старший сын наследует Замок и земли, это так, а вот младший всегда наследовал только одно — слова того, кто возвел Замок и усыпил Духа. Великое предостережение! «Не буди Демона прежде всего в себе самом, ибо Дух Жажды утоляет твои желания и ничьи более…».

При этих словах Аурум отпрянул от двери, и неосторожно стукнул каблуком сапога. Боясь быть услышанным и обнаруженным, он поспешил уйти, не дослушав разговора до конца. Но и того, что он узнал, уже было много. Посланник Ордена понял главное, и был так поражен, что даже шептал о своем открытии себе под нос:

— Дух не демон… Дух Жажды… да-да, конечно! Он не зло и не добро, он исполнитель чужих желаний! Не так страшно разбудить его самого, как страшен может оказаться тот, кто сделает это! Значит, я должен не уничтожить его, а стать хозяином, чтобы нести людям мир и счастье, нести истинную веру! Да-да… как же мы были слепы столько веков, истолковывая наследие превратно? О, небо!

Аурум не нашел покоя. Среди книг, поднявшись наверх, он, словно слепой, прощупывая их руками, едва раскрывая и бегло читая. Он ворошил полку за полкой, но не находил ничего из того что искал. Да и искал ли? Разум его столь воспален был открытием, что лихорадка мыслей не давалась даже моему взору…

Тактио не смогла увидеть его во плоти, а я не могу добраться до тайн… как же возможно? Что за наследие, и что за его толкование? Что же ты знаешь, посланник Ордена, обо мне, сколько в том знании истины, а сколько досужих сказок? Страшиться ли мне исхода, о котором ты вдруг знаешь больше, чем все прочие?

Но как бы я не вопрошал, хоть в мыслях своих, хоть тихим неслышным голосом — ответа мне не принес ни магический слух, ни магическое зрение, ни даже луна, которая подсмотрела за Аурумом в окно палат и не пронзила его сердца светом откровения. Увы.

К середине ночи, уставший и опустошенный, посланник Ордена ушел к себе, заснув нескоро.

Моя Тактио снова была у друга. Он снова упрашивал провести его в Замок, плачась и жалясь на то, что если бы удалось ему забрать бумаги из Башни наставника, то смог бы он возрасти в своих знаниях до мастера, и смог бы тогда жить, а не скитаться. Говорил про памятные вещи, говорил, что любил его как отца, что тоскует по нему. А Тактио все слушала и боялась, что едва Стражи заметят чужака, которого прогнали, чужака, не перешедшего ворот с их изволения, то убьют его!

— Я же жизнь твою берегу, — шептала девушка, отказываясь, — стоит ли вещи эти жизни? Если ты так страдаешь по ним, объясни мне — где и что искать, и я вынесу тебе это. Это не столь страшное преступление, звездных карт и не хватится никто.

— Нет! Ты не понимаешь… — в отчаянье он ронял свою голову на руки, закрывая лицо, и сдерживал гнев. — Я не смогу тебе объяснить, а ты не сумеешь найти. Зря ты за меня боишься, я быстр, ловок и незаметен, — мне нужен лишь час под покровом ночи! Тактио!

Он пал на колени, схватив ее руки.

— Что ты! Встань!

— Умоляю тебя!

— До чего ты упрям, и не слушаешь доводов разума. Хорошо, дай мне подумать, как помочь и уберечь тебя. Дождись завтрашней ночи!

Не нужно ему то, о чем он говорил… он, как и многие, хотел лишь стать властителем мира. Но он, как и сын Титула, питал свой ум иллюзией. Ему казалось, что он один знает тайну пробуждения, что он один совершил это открытие. И этот глупец ошибался.

— Милая моя Тактио, — обращался я к тишине, — почему ты так добра? Прогони его, усомнись в его словах! Не жертвуй собой ради подлого сердца!

Многие в эту ночь в Черном Замке были объяты страхом… и больше всего дрожала моя душа за доверчивость моей госпожи и за коварность ее друга. Колдунья боялась за него. Он боялся, что хитрость его не удастся.

Черная тень промелькнула по площади, я обернулся, почувствовав всей своей сущностью вспышку нового страха, и зла. И тишина, с которой я только что говорил, потяжелела вдруг, готовясь разродиться преступлением под покровом ночи. К кому шла беда? В какую сторону? Колдунья уже возвращалась, она уже покинула подземелье, и время, коварные минуты могли столкнуть ее и убийцу в одном пространстве.

— Нет, нет, нет…

Черная злая тень была быстра. Она проникла в Палаты Странника, в покои Аурума. Тимор! Он ударил посланника Ордена ножом, не раз и не два, — по лежащей спящей фигуре, куда попало!

Как сам Аурум подслушал разговор Титула и сына, так и брат услышал шепот Аурума на лестнице. Он испугался, что тот теперь знает обо всем. И этот страх так пожрал его сердце, что легче было лишить гостя жизни, чем дать ему уйти из Замка. Тимор пил и выжидал. А едва в покоях погасла лампада, как он придал себе решимости последней чаркой вина и взялся за нож.

Теперь он бежал. Душа моя трепетала от того, что сейчас он мог пересечься с Тактио, и тогда бы он убил и ее! Но мгновение их разделило. Когда девушка выбралась на площадь, убийца уже скрылся в своей Башне. Она торопилась, но слуха вдруг коснулся слабый стон из открытого окна Палат странника, луна вдруг коснулась распахнутых ставен и ветер дунул в ту сторону, указывая девушке, и Колдунья, остановившись, обернулась на зов беды.

Аурум умирал… его покидала жизнь вместе с кровью. Тело, до последних минут не ощущавшее жизни как таковой, вспыхнуло вдруг ярким инстинктом. Он ощутил эту жизнь сейчас, умирая. Его пронзила боль, его пронзила жажда невозможного вдоха! В одно мгновение он ощутил тоску по солнечным лучам, по прохладному ветру, по вкусу родниковой воды и запаху свежего хлеба! Жизни! Жизни он жаждал! Пенилась кровь, остывая на плитах покоев, пропитывая его одежду и простыни. Жизни!

И вдруг в Аурума ударила молния! Каждая частичка встрепенулась и засветилась, он судорожно вздохнул, словно младенец при первом крике, и едва действительно не закричал. Ему казалось, что тело его без кожи, воспринимает каждую искру мира, но не болезненно, а блаженно, как ласкающие потоки воды.

Он очнулся и почувствовал, что лежит в объятиях девушки. Тактио крепко обнимала его, испачкавшись в крови, прилипнув одеждой и волосами.

— Колдунья… — прошептал он.

Она отстранилась.

— Только не выдавайте меня, умоляю! Титул посадит на цепь и лишит свободы, если узнает! Как же я счастлива, что успела спаси вас, Служитель. Я бы дала вам сонного зелья, если бы только у меня была хоть миг и фляжка на поясе, но… кто же хотел убить вас?! Кто это сделал?

— Я не знаю.

— Вы будете милосердны ко мне? Вы не расскажете никому?

— Никогда, — он взял ее руку и поцеловал пальцы, — даже если меня будут пытать, я никогда не выдам твоей тайны!

— Не надо, — Тактио робко отняла ладонь, — я не достойна такого. Это Служителям целуют руки, за их молитвы и благочестие. А я из колдовского рода, это… нельзя так.

— Я жив.

— Пусть же никто не догадается, что вы умирали. Нужно здесь все убрать, сменить постель и одежду. Кто же в Замке совершил такое?

— А вот завтра по глазам и узнаю. Убийца уверен, что совершил свое черное дело наверняка, и не сможет удержать лица, когда увидит меня невредимым. Иди к себе, Тактио, я справлюсь. Не оставайся здесь.

— Спасибо, Служитель.

— Милая девочка, и это ты еще меня благодаришь? Я обязан тебе, и никогда не смогу расплатиться!

— Не говорите так. Исцеление не требует платы, а я лишь проводник.

Она ушла. А ему хотелось кричать и ликовать от радости жизни.

Тактио лихорадило, — ее не согревал ни огонь в очаге, ни горячая вода, в которой она смывала засохшую кровь. Никогда прежде ей не приходилось сталкиваться со столь стремительной смертью. Девушка впервые чувствовала, как она перетягивает жизнь на свою сторону, как непросто это дается. Он был на волосок, она успела ровно на один последний миг.

Я знал это. Но Тактио ничего не говорила. Она ни слова не произнесла, как вернулась, только поставила котел нагреваться, и залила весь остаток воды в ванну. Скинула одежду и с головой погрузилась в воду. Не кровь ей была противна, а ощущение смерти, прилипшее вместе с ней.

Вода была холодной, и Тактио покрывалась мурашками:

— Хочу тепла… тепла… когда же нагреется котелок.

Я был благодарен ей за слово «хочу» и тут же исполнил желание. Вода нагрелась, и она дрожала уже не от холода, а лишь от волнения.

— Мне отчего-то страшно, Патрик… я расскажу тебе, что случилось, обязательно. Но только не сегодня. Хорошо?

— Конечно, госпожа.

Отмывшись, она одела рубашку, просушила у огня волосы и целебным травяным бальзамом натерла руки. Ей стало чуточку спокойнее, когда она вновь сокрыла их под тонкими перчатками.

— Не гаси камин, пусть огонь горит до утра.

Она легла, укрылась, но уснуть не могла. Я видел, как время от времени подрагивает ее плечо.

Как же мне хотелось уберечь ее, успокоить, оградить ее от всего. Нежную, хрупкую и прекрасную.

— Патрик, — шепнула она, открыв глаза и приподняв голову, — ты здесь?

— Я всегда здесь.

— Можно тебя попросить… только не обижайся на меня за такую просьбу, пожалуйста.

— Все, что угодно.

— Ты можешь подумать, что это глупо и так поступают лишь дети, но… можно я возьму тебя к себе и обниму тебя?

Мне казалось, что я летел, а не шел к кровати. Тактио сняла с меня шапку, плащ и обувь, и, накрывшись одеялом, уложила у самой шеи, прижав к себе. Когда маленькой девочке страшно, она боится остаться в темноте, и засыпает, только обняв покрепче игрушку. И моя госпожа сейчас сжалась, словно ребенок, накрыла меня ладошкой, и перестала дрожать.

Если бы у меня было сердце — оно бы зашлось в биении. Если бы у меня были глаза, я бы плакал от счастья. Если бы я был из плоти и крови, я бы обнял ее сам и согрел своим теплом. Если бы… если бы…

— Не называй меня госпожой, — вдруг прошептала девушка, — я никогда не понимала, почему ты меня так называешь. А знаешь, я признаюсь тебе кое в чем. Совсем недавно я видела сон. Там ты был такой же маленький, как сейчас, я говорила тебе что-то, рассказывала, а ты сидел на подоконнике и слушал. И вдруг мне показалось… что я вижу твое лицо.

Тактио шептала, не открывая глаз. Она схмурилась, и из-под сомкнутых ресниц покатились слезинки.

— Не крашеное дерево, а лицо… ты был таким юным и тонким. Таким остроносым, таким темноглазым… с печальным взглядом и милой улыбкой. Ты был…

Она не договорила. Ее слезы пропитали мне нитяные волосы и плечо, я обнял ее ладонь и растворялся в собственном счастье и собственном горе.

Да, моя Тактио, я был человеком. Слишком глупым и слишком упрямым мальчишкой, который за жажду свободы и воли ныне платит проклятием…

Месть

Утро нас встретило ласково и тепло, лучами солнца проникнув в окна. Ветер сегодня был далеко, но прислал гонца-птицу известить меня и весь Замок, что к ночи он прилетит, набравшись где-то сил и дождя.

Тактио не проснулась к завтраку, не проснулась и после того, как солнце поднялось выше к полудню. Она растратила много сил, спасая почти насмерть заколотого Аурума, и теперь никак не могла открыть глаза, чтобы встретить день. В теле еще оседала слабость, и сновидения царили под сомкнутыми веками. Я по-прежнему лежал около ее шеи, уткнувшись затылком под подбородок, окруженный ее ладонями и одеялом, словно птенец в гнезде. И тепло настолько прогрело меня, что я сам себе стал казаться живым.

Мир вокруг существовал сам по себе. Я чуял его, как отдаленный прибой, улавливая голоса и мысли, замечая передвижения, но все это было так далеко. Убийца Тимор мертвецки пьяный валялся на полу у себя в покоях, спрятав нож под плитой в потайном углу. Его могла выдать кровь на одежде, но тревогу некому было поднимать — никто и не знал, что с посланником Ордена что-то случилось. Аурум покинул свои покои с рассветом, прибрав за собой и спалив все в камине, — и укрылся от всех глаз в Башне Звезд для молитв и размышлений. Внимательный взгляд, коснувшись его, заприметил бы перемены — лицо его светилось, на худых скулах горел румянец. Он жадно раздувал ноздри, вдыхая сладкий свежестью воздух. Теперь он от каждого глотка его получал наслаждение.

Одевшись в новое, Аурум пристегнул и оружие к поясу. Не ровен час, на него опять нападут, так что он сможет дать отпор сам, а не ждать счастливого случая, что Колдунья окажется рядом. Теперь его сопровождал легкий, но острый меч, с посеребренной рукоятью.

В трапезной раздосадованный Титул срывал свое недовольство на сыне и воспитанниках. Ни Тимор, ни Аурум не явились к нему, и это его злило. Одна только кухарка, хозяйка Палат Странника улыбалась этим утром, не склонная печалиться.

Вот и сироты вернулись в свою Башню, вот и их разговор приблизился к нашим стенам.

Бедные дети. Сколько я ни пытался проникнуть в самые глубины их юных сердец, я сталкивался лишь с одним — они больше всего радовались тому, что попали в сюда, и больше всего печалились от того, что приходилось здесь жить.

Закон был таковым, что ни один обитатель Замка, будь то мужчина или женщина, не могли взять себе в жены или мужья человека из рода. Так Титул взял за себя девушку сироту, и та, едва родив ему сына, умерла от потери крови. Даже отец Тактио не в силах был спасти несчастную. И сам Колдун — пусть счастливо совпало, полюбил и женился на вдове и одиночке. И наследнику Титула предстало искать невесту из тех, у кого за спиной не стояло ничьей семьи. Обитатели Черного Замка не смели родниться с домами, привязываться к фамилиям, сохраняя свою обособленность.

Год назад дети сами пришли к воротам. И Титул, подумав, увидел выгоду: мальчишка ровесник сына, вполне подходил тому для тренировок меча и кинжала, а девочка, весьма милая личиком могла стать, когда вырастет, как раз невестой наследника. Она была проста, хороша, а с малых лет ее как раз можно было воспитать так, как надобно, чтобы после не мириться с нравом той, кого выберет глупый отпрыск.

О чем же они говорили?

— Сегодня тот самый день сестренка. И помни, что каждый поступок ведет к хорошему. Будущее предопределено, а мы — лишь дети.

Что же сегодня за день? И что за поступок? И отчего этот юноша говорил о будущем так уверенно, будто не был обычным смертным? Ни тени в сердце. Ни капли злого умысла. Ни искры магического дара… что же они задумали?

Что вдруг дрогнуло в мире, что я вопрошаю об этом небо, а сам не могу увидеть ответа? Неужели сила моя истончается с каждым днем и часом, и вскоре я стану уже не Духом, а лишь бездушной игрушкой?

Доступно мне лишь одно — река времени была не только рябой и текучей, но и мутной, словно взболтали ил и песок со дна. Чернь и кармин, зло и кровь несли ее воды в этот день. Это я видел. И как мне было уберечь мою Тактио, если вдруг над Замком сегодня разверзнется буря?

Колдунья проснулась.

Я вновь обулся, надел свою шапку и плащ, и занял место на краешке стола, выжидая и наблюдая, как сонлива сегодня девушка. Она нехотя умывалась и одевалась, выглядывала в окно, размышляя — идти ей за завтраком, или уже дождаться обеда.

— Слабость какая-то, Патрик, — пожаловалась она тихонько. — Лечь бы и снова уснуть. Но нужно сходить и проведать Служителя. Если он узнал, кто убийца, так пусть не скрывает этого. Замок еще не переполошен?

— Нет, моя Колдунья.

Она улыбнулась:

— Жаль, что раньше я не просила тебя об этом. А любую ли прихоть ты можешь исполнить?

— Любую.

Тактио засмеялась, наклонилась ко мне и сдвинула шапку на бок, дурачась.

— У тебя доброе сердце. Но пользоваться этим я не стану. Лучше вот что, я сделаю тебе подарок!

Она достала из-под кровати семейный сундук и села на пол, открыв его и залюбовавшись вещами.

— Я когда-то сложила сюда самое ценное. С тех пор, как родители исчезли, я открывала его лишь раз, чтобы положить внутрь папину трубку и мамин гребень. Здесь подарки, которые они дарили мне на каждый день рождения… и те, которые дарила им я. Безделушки. Отцу я всегда плела цветные шнурки на пояс, а маме плела для волос. Смотри, сколько их здесь!

Тактио вынула неаккуратно сложенный ком с длинными шнурами из цветных нитей.

— Сейчас и не вспомнить, и не разобрать — где чей. А вот их подарки: перышки для письма, стеклянные бусы… маленький свиток с первыми буквами, чтобы я училась читать, и первая книга. А когда у тебя день рождения?

— Девятого дня последнего весеннего месяца…

— Нет, постой, ты забыл! Я сшила тебя два года назад, зимой. Тогда была зима, а не весна.

— Ты создала меня, моя Колдунья, шестого дня второго зимнего месяца.

— Прости, что я никогда тебе ничего не дарила.

— Этого и не нужно.

— Почему? Пусть ты моя кукла, а все же…

Она замолчала, опустив ресницы, и старательно выискивала что-то на дне сундука.

— Когда мне было двенадцать, мой отец взял меня в город. Я помню, что он все говорил про масло, которое привез местный торговец, возвратясь из дальнего своего похода. Оно было целебным, и давили его из черных ягод, которые здесь никогда не росли. Отец так хотел купить бутылочку и исследовать его свойства. С одного золотого у продавца не нашлось сдачи, а когда отец отказался от горсти медяков, то тот предложил ему, как подарок, забрать чужеземную монету, случайно привезенную сюда, где уже ни на что ее не обменяешь. Отец отдал ее мне. А я спрятала в сундук. На одной стороне отчеканен лев в короне, стоящий на задних лапах, а на другой — рыцарь на коне. Она тяжелая, чуть-чуть граненая, потемневшая слегка от времени, но это делает ее только интересней и красивее. Вот! Может это даже и не ко дню твоего рождения, но ведь положено всем пилигримам за свои сказания брать плату.

— Я не беру плату.

— Подарок. Пусть эта монетка станет волшебной, чтобы ты никогда больше не скитался по дорогам, пусть она отвадит тех, кого не хочешь видеть. Пусть дает сил обезоруживать врагов, пусть… Я хочу, чтобы у тебя был кров, защита, и ты никогда не знал нужды. — У Тактио отразилась печаль на лице: — Носи ее, как оберег, как напоминание обо мне.

Девушка протянула монету, которая казалась блюдцем в моих руках. Плохо стало от последних слов — отчего напоминание о ней? Куда она собралась? В дальний путь, оставив меня здесь, или иное предчувствие терзало ее сердце?

— Я знаю, — как подслушала она мои мысли, — это странно звучит. Я сама не знаю, отчего мне захотелось так сказать. Меня охватило горячее чувство хоть раз в жизни позаботиться о тебе по-настоящему и одарить так, как ты этого заслуживаешь… Мне пора. Я навещу посланника Ордена и вернусь с чем-нибудь съестным.

Тактио пожелала, и монетка на миг сверкнула, словно на ее поверхность попал солнечный луч!

Она убежала, а я перебрался к окну, жадно смотря из-за ставни на площадь вниз. И не я один. Мальчик Ультио со своей сестренкой тоже смотрели вниз, как Колдунья идет на кухни.

— Будь храброй! Помни, родная, что ты не умрешь.

— Я помню. — А голос звенел страхом.

Они забрались на подоконник, и брат крепко прижал к себе девочку. Она дрожала и готова была плакать. Я читал их мысли — ни о чем они не думали, кроме как о светлом будущем для всех на свете, не о смерти они думали. Безумцы!

День золотил крыши, залетные птицы пели, — что могло подтолкнуть их к краю в столь прекрасный день? Они стояли, обнявшись, и выжидали своей минуты.

— Она возвращается, — шепнул Ультио, увидев мою Тактио внизу. — Я с тобой, сестренка…

Он толкнул ее вниз из окна, и девочка с пронзительным криком стала падать. Не было ветра, чтобы подхватить ее тело, не было чуда, чтобы не дать ей разбиться, но была Колдунья, которая кинулась к ней, уронив свою ношу на камни площади.

— На помощь! — Во всю мощь своих легких закричал мальчишка. — Сюда! Сюда!

Маерор не дышала уже, лежала изломанной у граненой стены своей башни, и только сердце отсчитывало последние свои удары перед окончательной смертью. Тактио не думала о свете дня, не думала, что предстанет пред обитателями Замка, что подпишет себе приговор, раскрыв свою тайну — она лихорадочно стащила перчатки, и вцепилась в нее, словно это она сама умирала.

— Сюда! Сюда! — Срывал голос Ультио, и с радостью смотрел, как на его крик сначала выбежала прислуга, а потом показался и наследник, и его отец. — Она разбилась! Разбилась! Она выпала из окна!

Будь он проклят, гнусный ребенок! Будь он проклят за этот крик!

Много свидетелей было чудесному исцелению, и главным среди них был Титул. На его глазах оживала Маерор, светясь, как луна. Он видел живые завитки на руках Тактио, видел их силу и понимал, сквозь свое изумление, что все эти годы и Колдун и его дочь обманывали его.

— Нет, не казните меня… — взмолилась Тактио, все еще прижимая исцеленную девочку к себе, и глядя в холодное лицо Титула. — То была ложь во благо, господин. Так отец наказал.

— Не создавал он волшебного эликсира, не уносил он его рецепт в могилу свою, — багровел на глазах Принцепс, — а делал все, чтобы скрыть от меня рождение истинной ведьмы! Сколько колен в вашем роду были жалки и пусты?! Сколько отродьев звалось Колдунами только по роду своему?! Но ведь на мой век выпало твое рождение!

— Не казните меня… — голос Тактио все тускнел от страха, я один его слышал, считывая с дрожащих губ. — Я прошу вас.

— Порочь от нее! — Титул взмахнул своим посохом, и круг челяди разомкнулся, все попятились. — Брось эту девчонку, и ступай за мной!

Девушка покорно пошла, поставив Маерор на ноги. К ней тут же кинулся, успевший спуститься брат, но никто больше не подошел, страшась, что она, быть может, только призрак сейчас, или воскресший без души оборотень.

Титул запер свои Палаты за собой, и запер комнату, где хотел говорить. Ни один не должен был знать, о чем пойдет разговор.

— Не бойся, Колдунья, не будет тебе казни, и гнев мой уже проходит, — его голос действительно помягчел, но лицу не удалось придать более теплого выражения. — Я тоже отец и могу понять желание защитить свое дитя от возможных опасностей.

Тактио сутулилась, стоя посреди покоев, прятала руки за спиной и чувствовала себя голой без перчаток. Ей казалось, что кожа покрывается инеем. Он ходил из стороны в сторону, а она поворачивалась так, чтобы только он не увидел рук, утаивая невольную и невинную свою обнаженность.

— Твоя скрытность заставляла нас думать, что ты не в себе, прости нас за это. Сегодня открылись мои глаза, и потому я поделюсь с тобой тем, чем ни с кем не делился — ни с братом, ни с сыном. В наш Замок прибыл посланник Ордена, ты ведь слышала об этом, хоть и не видела его?

— И слышала и видела, — решилась ответить Тактио.

— Прекрасно. А знаешь ли ты, с какой целью он прибыл?

— Нет, господин.

— Он просит о спасении мира. Короли воюют, и только такая сила как Дух Жажды может остановить кровопролитье.

— Неужели вы хотите разбудить его?!

— Чего ты испугалась, дорогая? Или ты тоже веришь, как все, что этот Дух жестокий демон? Монстром был тот, что первым пробудил его к жизни. Представляешь ли ты, как прокляты мы все из-за этого? А теперь у меня появилась возможность искупить бесчисленные грехи! Черный Замок назовут Белым Замком, имя мое станет источником спасения и мира, отринув липкую тень душегубства, которая до сих пор влачится за этим плащом, — Титул указал посохом на край индиговой накидки, — мрак превратится в свет. Мы и Святой Орден будем служить одной цели!

— Да будет Небо вам в этом в помощь, — воскликнула девушка, — если правда все, что вы говорите.

— Правда, — глухо подтвердил Титул, — только никто из нас не может этого сделать.

— Ваш брат…

— Мой брат дурак и пьяница. Мой сын жаждет власти. Я не доверю никому из них стать повелителем. Я доверяю только себе, ибо никто так не радеет за мир и очищение собственного имени, как я сам. И доверяю тебе, иначе бы не рассказывал тебе всего сейчас.

— Почему?

— Мы не знаем, как его пробудить.

Глаза девушки расширились от удивления, ибо все века каждый был уверен в обратном как в непреложной истине.

— На смертном одре наш предок не открыл тайны, но… — вкрадчиво продолжил Титул и в его взгляде промелькнул огонь, — если не быть глупцом, то можно и догадаться, что к его пробуждению, или точнее — призванию к жизни способны лишь те, в ком есть магия. А в тебе она есть, Тактио.

Он многозначительно выставил вперед подбородок, указывая девушке за спину, на ее ладони.

— Не наша с тобой вина, дорогая, что сердца наших предков были темнее и глубже, чем пропасть за Замком… настал час исправить ошибки.

Титул подошел к ней близко, навис, взирая с высоты своего роста, а Тактио уже некуда было отступать — позади лишь запертая дверь.

— Разбуди его, истинная Колдунья. Оживи. За столько столетий случилось такое чудо, и дар проявился в тебе. Не позже и не раньше, а в один век со мной, чтобы твое волшебство и мои добрые помыслы послужили миру.

— Но я не знаю как.

— Подумай, вспомни. Наверняка отец рассказывал тебе об этом, быть может, как о сказке или как о простой балладе. В каких чертогах Замка он спит? За какой потайной стеной? Мал он или велик?

— Я не ведаю…

— Ты должна всего лишь коснуться его? — Как не слышал Титул, совершенно вжимая Тактио в дверь, хватая ее одной рукой за плечо.

— Я не ведаю!

— Но ты не можешь не знать!

— Я клянусь!

— Лжешь!

Титул пытался, но не умел увещевать и уговаривать. Его нрав не выдержал того лицемерия, которым он старался придать себе терпимость и добродушие, прорвался наружу. Ослепленный гневом, он отскочил от Колдуньи, размахнулся и тяжело ударил ее посохом. Тактио упала, глухо вскрикнув и спрятала руки под собой, свернувшись. Он бил ее по спине и по ногам, наотмашь:

— Ты скажешь! Скажешь! Ты лжешь мне, мерзкая Ведьма!

Я сам свернулся и скрючился, но не мог ни не видеть, ни не слышать этого. Я молил свою Тактио только об одном — произнести хоть слово! Помогите! На помощь! Это был бы призыв! Я бы мог остановить его в тот же миг… но девушка лишь стонала, молча снося избиение, а потом и вовсе затихла. Титул остановился только тогда, когда понял, что так может убить ее.

— Ты скажешь мне… скажешь!

Устало опустив руку, он носком сапога отодвинул ее от двери и, открыв, спустился вниз. Крикнув слуг, Титул приказал перенести девушку в покои Палат Странника на втором этаже, и чтобы посланник Ордена не видел ни их, ни ее. Слуги исполнили приказ.

Добрая кухарка приводила Тактио в чувство, обтирая холодной водой.

— Ах, да за что же он тебя так, госпожа? Как бы ощупать тебя, не сломал ли чего? Косточки то у тебя, как у птички…

Она очнулась, и тут же ощутила всю боль своего тела. Я ощущал ее как свою, и не мог забрать эту муку себе, в себе и оставить.

Прекрасный солнечный день… Маерор с братом сидели в своей Башне, Титул лютовал, приказывая слугам отыскать пропавшего где-то Аурума и той же палкой бил пьяного брата, несшего бред про то, что тот убил его ночью в его же покоях. Сын прятался в дальней комнате Палат, чтобы не попасть под слепую горячую руку. Челядь носилась, не зная, куда бежать с приказаниями, всполошенная случившимся чудом воскрешения. И Стражи несли свой караул все так же спокойно и молчаливо, не вникая ни во что, что не касалось внешней угрозы.

И моя Тактио судорогой боли мерцала, как кровавая звезда, среди всего того, что я ощущал единовременно в своем восприятии мира. Как же я ненавидел сущность свою — бесправную и безвольную.

— Если у тебя волшебные руки, — осенило кухарку, — исцели сама себя, госпожа! Приложи ладошку, пусти свои паутинки, помоги себе.

— Дар предназначен другим…

— Тогда я принесу мазь. И чашку какао.