Мой Пилигрим

Дракон

— Ну, да, конечно…

А вот и собаки. Я остановилась в самом начале проезда и сдала назад к остановке, едва их заметила.

Почти семь утра, ноябрь и туман — свору, приютившуюся вдоль забора не сразу и заметишь. Самое противное — света нет, заброшка, жилых домов в Трущобном осталось штук двадцать, а частный сектор целиком почти пустырь.

В обход? Да, можно, но придется давать крюк — ни один из следующих проездов не выводит к Краюшке, придется обходить с километр, а потом возвращаться вдоль трассы. Ломиться через участки — не вариант, там тоже где-то могут засесть собаки.

Последняя новость два дня уже всех на ушах держит: женщину насмерть стая загрызла. Говорили, что эта тетка, дура безмозглая, прикармливала бездомных песиков. Нарочно ходила, носила объедки, потому что жалко. Потому что собаки добрые. А я всегда знала, что коты — лучше.

— Да где все, вымер город что ли?

Уже должен был хоть кто-то из коллег подойти, а улица пустая, и «единичка» с грохотом проехала по путям без остановки, не высадив пассажиров. Какого ляда происходит? Нутром почувствовала, что сегодня все вокруг странное. Больше чем обычно.

А город у нас и без того был не похож ни на какие другие, — одна огромная аномалия. Центральный парк, пять районов вокруг него, как куски у пирога, и каждый характерен своим. Трущобный — бедняцкий, малолюдный и разрушенный. Царство серого кирпича, раскрошенных тротуарных плит, высохших газонов, спиленных деревьев и грязи. Проезды — вообще красота, месиво из земли и щебня.

Недалеко от этого ушел Казематный — район, на периферии которого располагались — служба порядка, пожарка и местная тюрьма. Те, кто там работал, жили в Мирном районе, по соседству, а в самом Казематном обитать не очень. Разрухи много, преступников, да и тех, кто пустил жизнь на самотек и опустился в бытовое свинство и алкоголизм.

Я жила в Мирном, как и большинство благополучных. Вот где город был похож на город, так это там — на окраине кладбище и больничка, в самом районе две школы, и магазины более-менее нормальные, и по вечерам гулять во дворах и на улицах можно. Ни тебе бродячих собак, пьяных компаний или темных личностей. Темных — в буквальном смысле.

Те, кому не очень повезло жить в Сумеречном районе, частенько рассказывали о всякой жути, которая творилась на их территории, едва наступала ночь. Я в потустороннее верила, и верила, что там, где-то за пологом тьмы, на самом деле живет демон без имени. Его редко кто видел, но слухи о нем были самые постоянные. Безымянный — черный колдун, умеющий калечить силой на расстоянии, умеющий исчезать и появляться из воздуха, и ему приписывали власть над Слугами. Эти сущности были еще более жуткими, и их видели еще реже. Много лет о Слугах лишь говорили — так мало они проявлялись и так мало показывались на глаза. А вот за последние два года — все больше и чаще. Лично я не встречала ни одного, но то, как стал проседать город под их влиянием, было доказательством — мы все больше тонули в проклятии этого места.

Даже Золотой район — мир богачей и власть имущих, островок роскоши на нашем болоте, и тот погряз в бедах. Говорят, что зло проникло за высокий забор и строгую охрану. Они жили как в другом мире и даже будто в другом времени, а все равно не убереглись.

— А вот и кто-то идет…

Я вскинулась, но тут же и досадливо топнула ногой — посторонний. На проезд заворачивали только те, кому нужно было к гаражам, кто в «Трех шкурах» работал. Коллектив у нас был женский, начальник — единственный мужчина, и по фигуре этот прохожий явно был не он.

Все-таки я оторвалась от своего места, прошлась по сырому тротуару, обходя лужу, чтобы не зачерпнуть в расклеенные старые сапоги, и на всякий случай встала поближе к повороту — а вдруг повезет? Повезло! Мужчина в черном пальто, высокий и очень худой, — сбавил шаг и свернул к проезду. Отлично! Я без церемоний быстро его догнала и пристроилась шагов на десять позади. Собралась — закинула косы за спину, спустила сумку с плеча, готовая сунуть ее в пасть первой же псине, что попробует кинуться, и нащупала свой короткий нож. Готова. Отбиться от стаи в одиночку — нереально, а вдвоем уже вариант, тем более, что при таком раскладе собаки вообще могли передумать нападать.

Не… что-то сегодня явно было не просто! Потянуло ветром, рассеивая туман. И луна стала светить ярко, как будто высоко прожектор подвесили.

Мужчина шел как шел, но едва я чуть сократила расстояние, остановился. Я тоже застопорилась. Воздух загудел. Не в смысле какого-то звука, а я почувствовала странную волну, что захотелось вдохнуть поглубже и приготовиться к нырку в воду. Собаки, до которых оставалось несколько метров, тоже что-то почуяли. Все проснулись, поднялись и быстро потрусили в разные стороны. Кто побежал вперед, кто заполз под забор, а кто заметался, не найдя щели рядом и в итоге рванул в нашу сторону — обдирая доски боком и начиная визжать от страха — только бы быстрее проскочить. Вот это эффект! А что их так напугало-то?

Мужчина медленно на меня обернулся.

Сейчас начнется — разглядит по утренним сумеркам, скуксится и куда-нибудь глаза спрячет. Так все делали. Я красоту не скрывала — шрамы от скулы до подбородка ничем не замазывала и масок не носила. Их продолжение — на шее и ключице закрывал шарф и воротник, а на спине и груди одежда в целом. Но и того хватало, вершинки айсберга, что люди от меня всегда отворачивались.

Мужчина глаза не увел, наоборот, весь застыл и прямо впился в лицо взглядом. Никакой неловкости. Даже был… поражен что ли? Я не совсем поняла.

Лицо у незнакомца костистое, узкое и такое худое, что щеки оттенялись впадинами. Рот длинный, нос тонкий и выступающий вперед, как пика, брови черные и широкие, а глаза — большие, но утонувшие в темных впалых глазницах. И волосы под стать — черные, полудлинные, почти до плеч, и разбитые на пряди — как будто ему голову тушью заштриховали. Он был страшен, почти уродлив болезненной резкостью черт, реально — портрет, нарисованный злым художником, что больше раздирал лист острым карандашом, чем вел линию. Одежда на нем вся темная, хорошо скроенная по фигуре, — зловещий образ. А не тот ли он демон, а? Я даже улыбнулась догадке — только вспомнила о Безымянном, как он собственной персоной и объявился? А чем еще объяснить этот магический маневр с собаками?

Но, с другой стороны… человек как человек, а про колдуна говорили, что к нему нельзя близко подойти — у того защитное поле.

— Кто ты?

Приятный голос — сухой, как треск, но и с легким внутренним рокотанием. Какого ляда меня пробирает до мурашек? Хорош! Из-за этого я даже не промолчала, а пошутила:

— Судьба твоя. Заждался?

Вот же засада… очередной удар в сердце — клыки! Он невесело, улыбнулся, почти ощерившись в едком оскале, растянув губы и собрав на щеках и переносице морщины. Как будто фраза причинила боль, а он над ней вот так и посмеялся. Клыки не аномальные, вполне частая особенность у некоторых людей, когда клыки чуть длиннее нормы, и сам ряд зубов не совсем ровен. Но опять же все тот же злой творец так отыгрался на улыбке, что она совершенно превратила мужчину в подобие хищника.

Улыбка была короткой, но восхищение от увиденного не ушло — я обалдела от того, что увидела. Никогда таких не встречала!

Он сделал ко мне шаг, не отрывая взгляда от лица:

— Как тебя зовут?

— Тактио. Если коротко — Тио.

Ветер рванул. Ощущение, будто он упал на нас сверху потоком, ударился о землю и, как при взрыве, потащил от центра сразу во все стороны. Такая волна накрыла, будто по-настоящему током прошло — кожа сжалась, сердце бухнуло перестуком и жутко горячо стало в пальцах ног и рук. Но уже через миг я поняла, что это от эмоций, и тело так среагировало, будто я эмпат, словивший чужое волнение как свое.

Мужчина пошатнулся и закрыл глаза. А когда снова открыл — я поразилась преображению. Никакого уродства. Он красив! Черты все те же, я не слепая, — резкий, костистый, худой, но… проклятье! Коленки дрогнули и в животе как пропасть. Я будто стояла напротив магического зверя в образе человека, и при всей его силе и опасности не боялась быть съеденной. Дракон с золотым сердцем — вольный, могущественный, способный убить, но меня не тронет. Наоборот, защитит!

— Да ты демон! Ты Безымянный, да?

— Тио… — Имя он произнес беззвучно, чисто по губам прочла. И глухо, запнувшись в мимолетном колебании, сказал: — Я не демон, я человек. И меня зовут Грим.

Он подошел ближе, медленно протянул руку и остановил ее, не коснувшись лица. Ничего себе! Случалось, люди по-разному реагировали на мои шрамы, но чтобы вот так взять и решиться пощупать? Хорошо, что он на самом деле до щеки не дотронулся, а то бы я его цапнула. Наверное…

Ветром обдало сбоку, и мужчина чутко повернул на порыв голову. Попятился, и с каждым шагом прочь всю фигуру стало рвать на крупные клочья — кусками, как от бумажного силуэта, миг — и ветер его унес. А я ошарашено смотрела в пустоту, оставшись на проезде. И свет луны куда-то рассеялся, небо затянуло низкими тучами.

С ума сойти! Это со мной было или не было?

Я пошла по проезду к гаражам, уже не заботясь о том, что в сапоги попадает холодная вода, месила раскисшую грязь, и думала о том, кто минуту назад буквально исчез.

Страшные сказки

Подойдя к первым воротам, глянув на следующие, поняла, что еще закрыто. Раньше меня, такой ответственной, никто не пришел.

Прислонилась к стене спиной и стала смотреть на лес. Деревья к середине ноября успели все полысеть, и линия леса походила на гряду чьей-то неряшливой бороды — клоки «не расчесанных» веток, черными точками старые гнезда ворон, и застрявшим мусором смотрелись сохранившиеся листья, почерневшие, а не пожелтевшие от холодов. Мрачный лес. Горожане туда и тропинок не протаптывали, не то, что дорог. Грибы и ягоды? Сомнительно, что там хоть что-то росло, кроме тоскливых осин и мха.

Не, а все-таки… я в самом деле встретила того самого Безымянного? Может, мужчина разыграл, а сам доморощенный фокусник из Сумеречного района? Ну да, конечно… я сама себе возразила, и мечтательно заулыбалась в пространство. Магия в чистом виде, глаза не обманули и чувства тоже. Это поначалу показалось, что простой попутчик, так — никто. А как присмотришься… сколько ему лет?

Как ни старалась, как ни хмурилась, не могла угадать. Не полтинник, и не двадцать. Что-то плавающее от тридцати до сорока. А если вдруг он бессмертный, то ему может быть сколько угодно.

— Привет.

С проезда завернула хмурая Агни. Загремела ключами, открыла ворота, нажав сразу на рубильник освещения, и вернулась, когда открыла остальные:

— Сегодня в этом цехе. Вырубка, потом покраска вон тех заготовок. Выпила что ли? — Быстро на меня взглянула и заприметила необычное состояние. — Ну-ка дыхни.

И сунулась ко мне, полу отвернувшись. Даже такая прожженная тетка, как Агни, избегала смотреть прямо. Со мной все разговаривали, если приходилось разговаривать, глядя в сторону. Или вниз, или в бумажку, куда угодно. А я не считала, что шрамы меня портят.

Мышцы сильно не деформировались. Не отвисало веко и не проваливалась щека, как можно было бы ожидать при таком ударе лапой, хоть челюсть и зубы немного пострадали. До губ когти не добрались, рта не порвали, и спасибо доктору, что аккуратно работал, жалея девичье личико и тратя лишние часы на тщательность восстановления. Я ведь везучей оказалась. Как мне потом сказали — когда тигр меня схватил за шею и плечо, клыки поразительно прошли мимо главных артерий. И волосы помогли, одна коса попала в капкан челюсти. Волосы у меня на зависть — длинные, густые, мучилась с ними, но стричь — ни-ни.

Тогда была красивая, а сейчас еще краше. Никогда прежде я не нравилась себе настолько сильно, как с того дня, когда впервые в больничке подвели к зеркалу. Прежняя я сдохла на той свадьбе, тигр сожрал скромницу и милашку, и выпустил из пасти бесстрашную воительницу.

В покрасочной над мойкой висело зеркало. Я пошла туда и нарочно всмотрелась в отражение, убедившись в очередной раз, что во взгляд не закрался мышиный блеск и одухотворенная скромностью поволока. Ни тени.

А потому я Безымянному и понравилась! Понравилась ведь, иначе с чего бы он смотрел на меня такими глазами? Грим…

Я ничего не боялась. Это не отменяло здравой осторожности, и через тех же собак я, как дура, не сунулась. Храбрость храбростью, но голова на плечах нужна. А как в городе говорят про Безымянного — он та еще сволочь: Черный Маг, отшельник, чума во плоти, демон, хозяин над Слугами, само зло, которому лучше на дороге и не попадаться. А я даже ножа не достала для самозащиты, даже мысли в эту сторону не шевельнулось, и уж тем более не стала бежать со всех ног. Слухи — одно, нагнетают и преувеличивают. Безымянный же на самом деле человек, красивый, с хищной обалденной улыбкой и глазами как бездна. Да я не испугалась, а влюбилась в него с первой же встречи.

— Смена! За работу!

В гаражах дышать нечем, света мало, все заставлено столами, станками и железными стеллажами с материалом и продукцией. Поэтому в обед все, как обычно, скучковались у стола, что поближе к выходу. От приоткрытой створки тянуло холодом, но свежего воздуха хотелось сильнее. Накинули на плечи, кто куртку, кто пальто или плащ для тепла, трое сели, Агни ела стоя, а я совсем в стороне от всех жевала бутерброды с вяленым мясом, никого не угощая. С тех пор как я здесь работаю, многие пытались разгадать загадку — почему я так бедно одета, но так богато ем? Здесь работали за маленькие деньги, никто не мог себе позволить лишнего. И не только из-за стоимости — вообще не достать. То же вяленое мясо можно было купить исключительно в лавках Золотого района, и нигде больше.

Я не хотела участвовать в разговорах, становиться своей и предпочитала дразнить коллег деликатесами издалека. Я бы вообще ела в углу, если бы не тянулась как все к свежему воздуху за лишним глотком.

— Что в термосе? Пахнет почти как кофе.

— Ячмень. Хочешь?

— Оставь глоток.

— Печенье песочное, угощайтесь. Вчера много напекла, забрала сюда. Ты будешь?

Новенькая, Мари, появилась с понедельника и мало усвоила здешний порядок, поэтому сунулась ко мне с печеньем, как и к остальным. Третий день носила гостинцы, со всем заговаривала, улыбалась, пыталась сдружиться. Ей только-только исполнилось пятнадцать, по закону получила право работать, так и устроилась сразу. Мелкая, конечно, но, видимо, нужда заставила. Приятная, отзывчивая и безропотная, еще месяц, и на ней будут все цеха ездить, на возраст и силенки не посмотрят.

— А давай.

Я взяла одно печенье — серое, пахнущее дешевым подсолнечным маслом. И заслужила ее робкую признательную улыбку — было бы за что!

Едва поели и осталось время отдыха — как раз на напитки и сладкое, если у кого было, потянулась и болтовня. Вспомнили жертву Трущобной стаи, и швея сказала:

— Слыхали, что служба порядка по проездам собак ловила? Вчера. Так как на зло, прям как предупредил их кто, ни одной псины не словили. Попрятались. Там белые мураи баламутят, сбивают вокруг себя шавок, которые раньше и на котов-то не нападали. Тетка та двух маленьких собак себе домой забрала, остальных подкармливала, и никогда не жаловалась, что они агрессивные. А тут как оборотни.

— У нас тоже вчера облавы были, — робко добавила новенькая, — на неделе девушку одну изнасиловали.

— Ты с Казематного района что ли?

— Да. А я разве не говорила?

Агни покачала головой. Оно и понятно — такая благополучная девочка, а занесло в плохой район. Продолжила:

— В городе вообще слишком много нехорошего происходить стало за последнее время, все как с цепи сорвались. Я про насильников тоже слышала, и вроде как там два простых парня были, за которыми никто склонности не замечал. Шалопаи, не преступники. А сестра у меня в Золотом работает, прачкой, так рассказал на днях об отравлении. Там вообще семья почти вся погибла. Лихорадит городок, люди оскотиниваются и жрут друг друга. В Сумеречном мужчина с собой покончил, повесился… Страшно жить, спасу нет.

Швея подхватила:

— Безымянный зло нагнетает, Слуг своих с поводка спустил. Вот они и нажираются людскими страданиями и жизнями. Мне вообще кажется, что нашелся бы хоть кто, кто смог его убить, мы бы ясное небо увидели. Отрезвел бы город, очистился, люди бы просветлели.

— Найдется, как же. Его видели последний раз месяц назад, и то, могильщик болтает, что видел, а ему, вечно пьяной роже, особой веры нет. Да и Безымянный — бессмертен. Подступись к нему, демону! Пальцы в кулак сожмет, и нет героя.

Новенькая робко заметила:

— А, может, это все-таки не Колдун виноват? Так можно все списать на одного, а человек, совершивший преступление, сам по себе как бы всегда хороший выходит… заставили его, не виноватый он? Чары?

Почти все разом махнули на девушку рукой. Но мысль здравая и мне понравилась. Агни свернула тему сплетен:

— Мы в норму укладываемся или как? Сколько отшить осталось? А покраску кто проверял? Там хватит банок?

Новенькая внезапно подошла и глядя мне куда-то далеко за правое ухо, попросила:

— Тио, а покажи мне вырубку, пожалуйста. Агни вчера показывала, а сегодня я чуть подзабыла, боюсь напутать. Ее заново спрашивать страшно.

— А меня не страшно? С чего ты взяла, что я готова помочь? Э, Мари, ты ошиблась — все знают, что я со всякими просьбами посылаю далеко и надолго, с меня где сядешь там и слезешь. Делай свою работу сама, решай проблему как хочешь.

— Поняла. Буду знать.

До семи время пролетело быстро. Это для меня, для прочих — не спрашивала. Собралась, оделась, вышла на темный проезд вместе со всеми и до остановки трамвая дошли гурьбой. Я оглядывалась, высматривалась, в глупой надежде, что замечу где-нибудь темную высокую фигуру и на меня снова снизойдет ликование, но нет. Даже обругала себя за излишние ожидания.

Краем уха уловила, что Мари говорила — ее на остановке в Казематном будет встречать отец. Одной добираться страшно.

Конечно страшно! В их районе нормальные люди редкость, туда стекаются те, кто замарался беззаконием или очень к тому склонен. Изгои, что в окружении аморалки могут спокойно пить, бои устраивать. Селиться там нормальным, а тем более семейным, край нужды.

Все, кто в «единичку» загружались, ехали кучками, разойдясь по разные стороны. Я ни с кем, уходила в конец вагона отдельно. А сегодня Мари взяла и подошла. Ну, не могла она отцепиться. Решила, что если я ее печеньку взяла, то теперь все, подружки?

— Тио, а ты в Духа Жажды веришь?

— Ты чего ко мне пристала?

— Не знаю. У тебя сегодня выражение глаз другое, не ледяное. — «Выражение глаз»… а пялится в окно. — Веришь?

— Ну, допустим.

— А со Слугами когда-нибудь сталкивалась?

— Ты зачем спрашиваешь?

Она замялась, придвинулась приватнее и шепнула:

— Позавчера на проездах я видела женщину… Толстая безобразная старуха, она у одного из горелых домов ворожила что-то и к ней собаки сбегались. Тио, это было так жутко! Я еще путаюсь, опоздать очень боялась и совсем рано-рано приехала, не на наш проезд заскочила, а на соседний. Когда поняла, начала возвращаться, как мимо две псины пронеслись. А потом еще и еще! Я уже думала, что мне конец, вокруг ни души, а их много… но собаки даже не гавкнули в мою сторону, только скулили тихонько и жалобно. Я осторожно, крадучись шла, и тетка меня не заметила. Тио, это совсем-совсем не человек, так мне показалось! И вокруг нее…

Тут Мари передохнула, вскинув свои ресницы и посмотрев на меня:

— Собак, наверное, голов двадцать.

— В службу порядка не пошла, как понимаю. И что дальше?

— Уловила момент, как та отвернулась спиной, и убежала. Тио, мне кажется, что это как раз Слуга Духа Жажды, а не Слуга Безымянного. Понимаешь разницу? И… ты только не смейся надо мной, пожалуйста. Легенда гласит, что Дух спит под городом. А я думаю, что его уже разбудили, и это он набирает силу, поэтому в городе так все плохо становится и будет еще хуже.

— Обалдела? Духа разбудили?

Трамвай трясло, качало, и когда он выехал на совсем проржавленные рельсы, то заскрипел до боли в ушах. Разговаривать из-за грохота стало невозможно совсем. Кто придумал собрать эту груду металлолома и пускать на маршруты? Ни одного нормального транспорта, только пыточные трамваи, в которых в жару как в печи, в сырость как в банке с плесенью, а в морозы как в леднике. Как током никого не убило?

Едва стало поспокойнее, спросила новенькую:

— Ладно. Допустим. А от меня чего хочешь, зачем рассказала?

Мари уже более уверенно посмотрела мне в глаза, потом на шрамы, и снова в глаза:

— Ты бесстрашная.

Я засмеялась. Где мои пятнадцать лет?

Если честно, то в ее годы я была не менее наивна, чем она. И, опять же, честно, мне в этом году исполнилось девятнадцать, и я Мари обскакала по старшинству на чуть-чуть. А она на меня смотрит как на великую взрослую. Не смешно ли? Все-таки странно, что она из Казематного, такой одуванчик не мог вырасти в неблагополучном районе. Уточнила догадку:

— Переехали давно?

— Пару месяцев. В Сумеречном жили, только отец на очистных покалечился, работать не может и денег не стало.

— Печально. Много вас?

— Я и папа. Мама по болезни умерла три года назад. А у тебя семья есть?

Зря я разболталась. Теперь она точно будет думать, что подружилась со мной. Ну, ладно, раз день необычно начался, то пусть идет как идет.

— Да. Я и Рыжун, мой кот.

Мари, нахалка, все решительней поглядывала на меня и даже улыбалась. Сделала я ей хорошее настроение своей покладистостью. Завтра надо будет похолоднее встретить, мне не нужны подружки-болтушки, и приручать, а потом отвечать, точно не хочу.

Трамвай «единичка» был закольцован маршрутом, и ездил вокруг большого парка в центре города. Районы отходили от него трапециями, на пять сторон света, и каждый включал в себя по несколько остановок. Сели мы на первой точке Трущобного, где работали, покатили через следующие четыре остановки, пересекли разделительную и въехали на территорию Казематного. Районы соседствовали друг с другом.

Мари собралась на выход, шею вытянула, пытаясь разглядеть на приближающейся остановке фигуру отца, но так никого и не различила. Свет плохой в вагоне, плохой на улице, и стекла старые и мутные. Кто бы их часто мыл по осени? Когда двери открылись, и новенькая вышла, я заметила, что никто ее не встречал. Мари завертела головой, и, словно зверек, быстро сунулась в темный угол остановки — не торчать на виду.

Не, ну на кой ляд мне это? В последний миг сунула руку в дверь и сморщилась от удара. Автоматика сработала, створки снова разошлись, и я вышла.

Слуга

— Обычно он меня уже ждет в это время. Он заранее приходит.

Я огляделась, прислушалась. Пока трамвай далеко не уехал, только лязг и скрежет было слышно. Пытка для слуха, моментами как ножом по стеклу, до передергивания. Потом различились шумы из глубины района: солянка из очень далеких голосов и пьяного смеха. Выкрики, шорохи… не знаю, отдельно ничего не выделить, а все вместе неприятный фон, опасная и настораживающая атмосфера. Еще со светом беда — фонари один через три работают, на улице ноги можно переломать.

— Далеко живешь?

Вглубь, как во всех районах, уходили лучами улицы, где пешеходные, а где с трамвайным маршрутом. И везде они никак не назывались, только по номерам. Серединную иногда обзывали так без номера.

— На первой. — Мари махнула рукой. — Минут двадцать.

— Пошли, провожу. Заодно узнаем, чего твой отец так задержался.

Нехорошее у меня предчувствие. Взяло за шкирку и держит, из-за чего я нащупала в сумке свой нож и снова, как утром, стиснула рукоять, готовая к бою. Не скажу, что я любительница гулять по Казематному и знала здесь каждый уголок, ориентировалась потому, что планово все районы друг на друга походили.

На кой ляд мне это? Опять остатки прежней жизни, где глупая девочка лезет в пасть к тигру чтобы спасти другую глупую девочку? Я теперешняя, Тактио, должна ехать в вагоне, а не выпрыгивать из него. Погода еще дрянь, опять становится туманно и сыро до промозглости.

— Папа!

Мари первая различила темное пятно впереди, это я вертела головой и вглядывалась в любое возможное движение из-за углов дома или арок. Человек лежал кулем наполовину на тротуаре, наполовину на газоне. Вернее сказать, наполовину в луже потому что травы давно не было, сток вымыл яму, и за бордюром образовалось болотце из грязи и дождевой воды.

Не повезло дядьке. Вот дурак! Как бы ни было мало денег, в Трущобном надо селиться, а не в этом рассаднике!

Мужчина замычал, — живой, значит.

— Смотри быстро, раны есть? Если нож где торчит, не вздумай вытаскивать!

Сама я не кидалась кудахтать над горе-папашей. Не упуская из внимания темные места, подскочила к одному из окон на первом этаже и стукнула в стекло:

— Телефон есть? Медичку вызовите! — Свет тут же погас, и я разозлилась. — Да не съест вас никто, сидите запертые.

Окно закрыто, но я различила голос и из-за шторы мелькнуло лицо. Мужчина немолодой и отекший, пугливо высунулся в тканевую щель.

— Не спи, дед! Соображаешь хоть что-то? Телефон есть у тебя или соседей? Медичку набирай!

Я орала, а новенькая плакала. Дождавшись осмысленного кивка и исчезновения от шторы, с одобрением отметила, что свет снова зажегся. А вот в соседних окошках пара лампочек потухла, никого нет дома — на всякий случай.

— Избили. Голова в крови… папа, это я. Не шевелись, лежи как лежал. Уже помощь едет.

В прямом столкновении свора собак намного опаснее людей. Окружи меня стая, как ту несчастную тетку, не отбиться. Порвут. А здесь — всего-то двое, да не самых ловких и тихих. Я заметила движение, отпрыгнула ретивой козой, не дав схватить себя ни за одну из кос, и на развороте махом ударила справа налево.

Нападавший вскрикнул от неожиданности. По руке попала, к локтю, — порезала одежду и, хоть лезвие и короткое, добралась до кожи.

— Ой, ребята, здороваться надо, а не тишком подкрадываться. Приняла за бандитов.

Уже без резких движений отошла к Мари, которая над своим отцом буквально распласталась и затихла, как птица над птенчиком. Телом решила прикрыть? Не эффективно. Лучше бы рядом встала, но если девчонка не проявит решимости, превратится в помеху. Пусть уж два кулька на тротуаре, чем визг и трусливое цепляние за одежду.

Двое не нападали, остались стоять там, где стояли. Странно. Отпор помог? Ошарашила я их, теперь не знают, как быть? У того, кто не пытался меня схватить, а держался чуть в стороне, вообще была написана вина на лице. Я бы обманулась, если бы эти двое по улице шли, но они ведь подкрадывались сзади, и явно хотели напасть, а не помочь. Уверена!

Раненый скривился, вытянул голую шею, и я увидела на ней полоску — татуировка походу, то ли терновника, то ли колючей проволоки. Нормальный с виду, ни за что бы за казематного сидельца не приняла. Разглядела и пальцы — обычно преступников, кто хоть раз попадался и был наказан, выдавали фаланги. Им свои же набивали татуировки геометрических фигур, чтобы распознавать потом и ранжировать от легких, до тяжких. А тут необычно — руки чистые, а шея как в ошейнике.

На миг задрала голову, поняв, почему я вдруг так хорошо могу все рассмотреть — опять луна сияла серпиком сквозь влажный туманный воздух, обливая светом наш пятачок, как сцену в театре. Так может снова рядом он — Грим? Бросила взгляд по сторонам, — никого.

Двое парней синхронно сделали шаг ближе. И снова встали в нерешительности.

А! Так они меня тоже рассмотрели, вот в чем причина! Поняли, что я девочка не простая, у меня «ордена за отвагу» на лице висят. Драться по-настоящему не хотела. Разойтись бы. С людьми, это не как с собаками, тут нападающие могут изменить свои планы, когда увидят, что визга, писка и слез не будет, а грызться до смерти — это точно! Скинула сумку, на чуть-чуть передвинула правую ногу, чтобы встать устойчивей. Хмыкнула с издевкой, даже с ленцой, сказала:

— Ладно робеть. Решили пригласить на танец, подходите ближе. А нет, гуляйте куда гуляли.

— Тио… Тио…

Мари с таким ужасом в голосе произнесла мое имя, что пришлось скосить на девушку глаза. Отец ее что ли скончался? Но та смотрела не на него, не на меня, не на парочку казематных, а в сторону, и подняла дрожащий пальчик, указывая еще конкретнее.

Мужчина был далеко, и пока читался черным силуэтом на фоне неосвещенных серых домов. Очень внушительный, огромный, широченный, и походка тяжелая. Внезапно от него, как вонь, на несколько метров вперед распространилось ощущение неминуемой физической расправы. Как будто на пути встал медведь-людоед.

— Слуга… Слуга… ты чувствуешь, Тио?!

Мари совсем сдавлено заверещала, и я очень даже поняла, о чем она. Не человек. Сгусток насилия и смерти. Слова о жирной старухе, которую новенькая видела в Трущобном районе, вдруг обрисовались мне реальной картинкой и можно было догадываться, какая аура шла от повелительницы псов…

Если это — Слуга, живыми не вылезти.

Трепет, естественно, погладил меня по всем внутренностям, и даже по позвоночнику холодным пальцем прошелся, но я встряхнулась. Не, не умру. Где тигр, там и медведь. Когда в зубы первому попала, тоже думала, что все, это конец. А вышло наоборот!

— Владелец твой что ли? — Кивнула я раненому парню, отметив с гордостью, что голос не дрогнул. — Внушает. Вы, наверное, дружно все на колени падаете, когда он вас за поводок дергает?

Молчание, но в глазах что-то мелькнуло. Блеск ложной самоуверенности, блик из-под маски, скрывающей лицо раба или пленника чужой воли. Даже жалко стало. А, может, они на самом деле хорошие парни? Как те собаки — добрые псы?

Я облизнула сухие губы и свистнула, призывно махнула ладонью:

— Эй, животное! Быстрее идти нельзя? Мы тут, походу, все тебя ждем!

Мари тихо-тихо заскулила и сжалась в комочек рядом со своим слабо стонущим папой. Всю одежду изгваздала. Съежилась, как мышка, желая исчезнуть. Но все равно храбрая — не вскочила и не побежала. Отступать ведь есть куда — дальше по улице, можно на помощь звать, хоть никто в своем уме не выйдет. Можно только себя спасти, было бы правильно.

И я дура. Куда меня несет? Зачем хамлю? Трепет ушел, и ни отголоска холода его больше не чувствовала. Наоборот, приятное тепло и ровный стук сердца, щеки погорячели от удовольствия и гордости. Из всех силенок — стальной коготок ножа, а от монстра не убегаю…

Когда в спину дунул ветер и захолодил макушку, я увидела, как разом замерли все три противника — двое ближних, теперь казалось, что их и в расчет брать нельзя, так, мальки, и тот — дальний.

Обернулась, уверенная, что увижу Безымянного! Увижу его — Грима!

Но нет — пусто. Только серые плоские тучи еще больше разошлись, да ветер усилился. Хорошим порывом рванул!

Лица громадины так и не увидела, все отступили и растворились в темноте и все больше густеющем тумане. Порыв ветра его местами разогнал, но, едва утих, клочья опять поползли. Не только земля взопрела от влаги и потеплевшего воздуха, но и я. Выдохнула, стянула шарф с шеи и убрала нож в сумку обратно. Зря только ту на землю бросала — испачкала.

— Как там твой отец, живой?

— Да…

Отдала шарф:

— Подложи ему под голову аккуратно, сильно не ворочай — мало ли, переломы или внутреннее кровотечение. Ждем Медичку.

— Тио… — Мари заплакала. — Ты ничего не боишься! Ты прогнала его!

— Не выдумывай. Ни ты ни я не заметили что-то, что на самом деле заставило уродов уйти. Повезло просто.

"Три шкуры"

Узнать, что же случилось с отцом Мари, кто именно на него напал — те самые, что и на нас пытались, или другие, я уже не выяснила. Дежурный на Медичке только и сказал: «черепно-мозговая», а подробнее, когда в больницу доставят. Несчастный показания не дал, отключился совсем и не стонал даже. Бедолага. И Мари вместе с ним бедолага — жалко идиотов. Надеюсь, что он выкарабкается и из Казематного съедут.

Еще вчера жизнь как жизнь, и только новости о чужих несчастьях мутили воду, да слухи о Слугах. А сегодня разом все — и на собак наткнулась, и на бандитов, и Слугу увидала, и с Безымянным познакомилась! Даже думала, что по пути в нашем Мирном на что-то еще наткнусь.

До дома добралась почти к одиннадцати, ведь не на своей остановке вышла, героиня-защитница. Теперь нет времени готовить ужин и в ванной долго не поваляться. Еще и кот заждался, наверное!

Зашла, включила свет, разулась, и сразу завернула к холодильнику — достать заранее приготовленную тарелку с кормом. Обулась обратно и, прежде чем заниматься собой, поднялась на чердак.

— А, зверюга мой, а нахал!

Как ни пыталась полностью одомашнить, забрать, помыть, в тепло посадить, — нет, сбегает! Вырос на улице и другого образа жизни не приемлет, но в дом, сюда, регулярно приходит — я каждый вечер приношу Рыжуну поесть, подлечиваю, если глаза потекли или уши, и промываю раны. К счастью, это редкость, — злых собак в Мирном не было, и коты дрались больше между собой, иногда всерьез выпуская когти и зубы.

— Рыжун, лапа моя, тигр мой маленький.

Не удержалась, взяла на руки любимчика — крупного рыжего с белым кота, который не рванул к еде, а стал тереться о ноги. Ласковый, гад, и самый отзывчивый. Мой котяра. Не домашний, но и не уличный, уже — мой.

— Ты сейчас поешь, а утром я еще рыбки дам, договорились? Ночевать со мной будешь сегодня?

Подошла к слуховому окну, посмотреть на город. Створка здесь всегда была открыта, через нее кот и гулял. Только потянула руку, чтобы еще оттолкнуть от себя и открыть вид побольше, как порыв ветра ударил сбоку, практически точечно. Влетел внутрь ощутимым потоком, как живой гость, и поднял пыль с дальних углов чердака.

— Слушай, а ты ведь не простой, а магический. Да, братишка?

Тот, будто его уличили, сразу рванул обратно, обдав лицо и шею собранной грязью и выбив вторую створку наружу. Не ожидавшая удара, та жалобно заскрипела.

— Рыжун, ты видел? Скажи хоть что-нибудь!

Но кот лениво полулежал на моем плече, опираясь задними ногами на сгиб руки и бил хвостом по ладони. Что-то муркнул и боднул под подбородок, чтобы гладила, а не болтала.

Организм у меня был хороший и нервы железные — наелась, отмылась, и выспалась за оставшиеся шесть часов, как из пушки застреленная. Ни кошмаров, ни метаний. Утром позавтракала, взяла на обед пакет с сухарями и поехала на работу.

Ожидания меня отпустили уже сегодня, и я не выглядывала Безымянного на том же месте в то же время, когда вышла на остановке. Не придет он снова. Вообще странно, зачем его занесло в этот край вчера? Что, стайку собак распугать, и все? Сделала несколько шагов, как услышала, что на соседнем проезде что-то творится. Любопытство сильнее, пришлось вернуться и пойти посмотреть.

В Трущобном и на участках еще жили люди. Да, заброшка, да, далеко до транспорта и магазина, но старикам еще хуже, чем нам, выбирать не приходится — где жить. Вот я и увидела собрание из одного местного деда, двух коллег и Агни. Так горячо что-то обсуждали, что не услышать их и еще на несколько проездов в стороны невозможно было. Дальше стояла машина отлова — автомобиль службы охраны с крытым кузовом и куцой кабиной на два человека. Маленькие колеса, низкая посадка, внутри кузова клетки — и все опять же противно ржавое. Про отлов слова нет, даже Медичка вчера приезжала — та еще колымага. Нет у города денег. Нет. Золотой район жирует, а мы…

— Я из ума не выжил, я знаю, что видел! У меня глаза еще зрячие!

К толпе подходить не стала. Что интересное, то само до слуха донесется, а вклиниваться и общаться не хотелось. Обошла, махнула рукой Агни, которая единственная меня заметила, и приблизилась к двум мужчинам. Они склонились над чем-то у забора.

— Ща вырвет… вот же дрянь…

Эта «дрянь» была здоровенной собакой. Труп — с белой шерстью, длинными лапами и огромной башкой. Отлов собирал падаль, это тоже их часть работы, и им не привыкать. Но я увидела, отчего их движения были так брезгливы, отчего они отворачивали лица и с отвращением перекладывали это в мешок. Труп сочился черными сгустками, как будто был наполнен нефтью и ртутью, воняющими как самые последняя стухшая рыба. Животное не настоящее… Не собака, а тварь. Не тот ли белый мурай, что возглавил стаю и напал на женщину, перегрызя горло, сожрав руки и лицо… Я живьем не видела, но и слухов о подробностях хватило, чтобы мутило от одного только представления, что с ней сделали озверевшие животные.

— Уволюсь… третий труп, все одинаковые… бл… и откуда их столько, породу давно запретили — один сотрудник сдерживал брань и рвотные позывы. — Еще сигнал у Краюшки, тоже говорят — мурай…

И тут меня осенило!

Вот, что забыл в Трущобном районе Безымянный! Это его работа! Люди не справлялись, а он пришел. Потому что тут уже не человеческие силы, а магические, демонические, потусторонние — не важно! И только Грим может им противостоять. А права Мари, нечего списывать все беды на Черного Колдуна, только потому что он черный.

Новенькая на работе не появилась. Сегодня прямо с утра по цехам с проверкой прошел начальник «Шкур», придрался практически ко всему, даже Агни что-то высказал, настолько у него не задалось настроение. А меня обогнул.

Я помню, как пришла устраиваться. Выбрала куда пойти, потому что объявление увидела, а работа нужна. Валентайн не знал в какую сторону смотреть, чувствовал себя в своем углу на своей же территории неуютно и явно сбивался с вопросами. Ему так сильно хотелось избавиться от моего общества, что он отказал буквально через минуту разговора. Я, в шутку, возразила: «Не, не уйду. Мне нужно место, и я буду работать здесь, я вас выбрала». А он вдруг заерзал и закивал: «Ладно, ладно, испытательный срок, а там Агни посмотрит и решит». Вот она великая сила красоты! Ну, еще и самоуверенности.

Я нормально работала, не халтурила, ко мне никаких претензий. Он еще не ушел из цеха и я бросила ему в спину:

— Мне нужно уйти в обед на пару часов.

Ваниль, так все работники называли начальника за глаза из-за сладкого, не мужского парфюма, обернулся коротко и закивал. Посмотрел внимательно на стопку заготовок к прошивке и буркнул:

— Норматив, главное, к концу смены сделай. А так — иди.

Когда ж мне он отказывал? Да никогда. Подозреваю, что за такое влияние половина теток пылала ненавистью и могла бы даже пустить слух, что я его любовница и потому такие поблажки, но с моим лицом и его робостью было бы глупо это утверждать. К тому же, я не наглела — не получала больше остальных, это Агни подтвердит, и никогда не злоупотребляла просьбами, если на самом деле не было очень надо.

А мне надо!

Я решила днем добраться до кладбища. Не только в гаражах я слышала, что месяц назад могильщик своими глазами видел Безымянного. Еще и в трамвае сплетней словила, что тот его не только в октябре, а вообще чуть ли не каждый месяц встречает на могилках. Списали на пьяные глюки мужичка, и желание славы, чтобы было, о чем болтать и клянчить горячительное. А ну — все правда? Мне раньше на таких свидетелей все равно было, но не теперь.

Я захотела отыскать Безымянного.

Может, и вправду влюбилась. Может, хотела побольше прикоснуться к тайнам нашего проклятого города и убедиться, что Грим не источник зла, как все про него говорят, а благородный мститель, спасатель, и вся его чудовищность направлена на борьбу со Слугами. Если он и бывает зол, то пылает праведным гневом. Развезло меня от прошлой встречи, думалось, что ничто не случайно, и сердце всякий раз екало, как вспоминала резкое худое лицо. Вот какого ляда мне так вдруг хотелось еще хоть раз почувствовать на себе его взгляд? Мечтать о том, что я взаимно запала ему в сердце, конечно, можно, но сидеть и ждать, когда он сам меня снова найдет, — точно не для меня.

Могила

До кладбища добралась на трамваях — на «единичке» докатила почти что до дома, только вышла на две остановки раньше привычного, чтобы пересесть на лучевой маршрут. Гулять пешком — не те сапоги, да и время жалко.

У за два дома до ворот зашла в маленький продуктовый: купила еды и бутылку крепленого вина, прихватив на случай и пол-литровую мутную бражку покрепче. Хотела свидетеля задобрить и разболтать. Главное найти, и чтобы он был вменяем.

Пока шла до низкого в один этаж здания из красного кирпича, бросала взгляд на могилы, ободранные зеленые венки из материала, похожего на пластик, и на плешивость земли. Тут вообще ничего не росло. Песчаная почва, одни блеклые белесые колючки, и все. Покойники здесь не гниют, а высыхают, наверное, как мумии.

За оградой вдалеке виднелась гряда леса, тут он был не серо-осиновый, а коряво-сосновый. Сосны не мачтовые и величественные, а скрюченные и больные, совершенно лысые с северной стороны и жидко хвойные с южной. Тоска, а не лес. В городе и так ходить некуда, но даже и погулять на природе с такой природой не тянет.

С другой стороны, вдалеке заметила машину похоронной службы. Такие у здания стояли на участке в количестве четырех, ездили до больницы или до городского морга, или, если кто тихо дома помер без криминала, до жилых кварталов, забирая покойников и доставляя на последнее место пребывания. Их «Лодочками» называли, за вытянутую форму. Больничные Медички тоже — прозвание, официально они по другому назывались. Народ для краткости и понятливости придумал, так к языку и прилипло: медички, лодочки, у пожарных — гасители, здоровые такие водовозы блекло-оранжевых цветов.

— День добрый, труженики. — Я без стука сунулась в дверь, и в первой приемной комнате увидела двоих. — Времени у меня мало, дел много, все горит. Помогите найти того, о ком уже во всех районах говорят — ваш коллега, который Безымянного видел.

— Мать, кто тебя так?

Самый пожилой, которому я в правнучки бы сгодилась, а не в матери, без всяких вылупился на меня и почесал щеку. Или на самом деле зазудело, или вопрос «проиллюстрировал». Люблю таких, редких, кого не смущает.

— Тебя ищу?

— Неа, это Миша нужен. Не ты первая с ним поболтать хочешь, чудиков повадилось, косяками прут. Ты единственная такая красивая, мать.

— Спасибо. Ты тоже ничего, отец. Где Миша?

— На сорок восьмом квадрате работает, там с Казематного кого-то хоронят. Сядь, подожди.

— Погуляю.

Нет у меня терпения. Пошла по дорожкам до машины и людей.

Работа к концу — землей закидали, вкапывали бетонную плитку с прикрученной металлической табличкой имени и дат жизни. Дешевенькое надгробие, городское. Тут таких большинство, ведь у богачей свое кладбище, а тут обычные, чьи родственники не станут тратить сбережения на красивый каменный памятник. Дождалась, пока рабочие отошли в сторону, давая какой-то женщине минуту уединения и прощения, и приблизилась:

— Здравствуйте. Я Мишу ищу.

— Жучара, ты, Мих, — тут же сказал один и покосился на плотного дядьку, — мне бы столько внимания за брехню, жалко сам не додумался. Знаменитый ты наш.

Я боялась, что там совсем спитой, а могильщик на пьяницу не походил, лицо гладко выбритое, глаза не опухшие, и затяжных запойных признаков нет. Обветренный только, но тут сама работа вечно на свежем воздухе.

— Про Безымянного?

— Да.

Я засомневалась в том, что идея была хороша — купить выпивку. Колебалась, доставать бутылки или нет, но те сами предательски звякнули друг о друга в плотном бумажном пакете, когда я в этом колебании переложила ношу из одной руки в другую.

— У меня как раз перерыв будет, время обеда…

— Я еды и спиртного купила, угостить хотела, ну, в благодарность, если о вашей встрече расскажете.

— Пошли.

Заблестели глазки. Вернувшись к зданию, Миша поделился моим угощением со всеми, попросил оставить стакан крепленого и бутерброды с соленым творогом, а сам вывел обратно на улицу и завел за торец — к лавочке.

— В октябре у меня смена была, дежурная, в ночь. Холодющая, темнее обычного, как будто кто еще покрывалом придавил, ни капли света.

А дальше могильщик заговорил такими фразочками, что скептически приподняла одну бровь и удивлялась: «ужас полз по земле на несколько шагов впереди него», «тяжелая поступь», «длинные полы плаща волочились по дороге, оставляя на ней следы огненных всполохов». Талант нагнетать! Долго оттачивал, потому что говорил без запинки. Допустить можно, что работяга Миша по вечерам неслабые мистические романы пишет, а здесь подрабатывает на хлеб, ибо творчество денег не приносит. Но чтобы Безымянный был таков, не верю!

Перешла на «ты»:

— Погоди, друг, стоп. Жуткая история, но я не за ней. Мне факты нужны. Я знаю, как он выглядит, так что про факел из человеческого черепа — это остальным благодарным слушателям оставь. Безымянный — человек в обычной одежде. И вполне за горожанина сойдет. Миша, ты по сути скажи — видел или брешешь? Если видел, по-простому расскажи, пожалуйста.

Могильщик замолчал. Потом осмотрелся на всякий случай, и, убедившись, что мы одни, тихо произнес:

— Не сболтни только. Хорошая подача людям нравится, а скажи я, что видел этот черный сухарь среди могил, так скучно будет. И не поверит никто. Раз ты в курсе, то без красивой картинки расскажу: Безымянный тут появляется каждый месяц. Я его приметил с тех пор, как стал ночные дежурства брать, с весны еще. Но фигли — мотается какой-то печальный вдовец или скорбящий сын, мне-то что? День на смене, а навестить могилу только ночью и можно.

Я не выдержала, перебила:

— А что случилось месяц назад, что ты распознал в нем Безымянного?

— Любопытство… скучно, холодно, отопление еще не дали. — Он большим пальцем указал в бок, на здание. — Как в склепе сидеть, неохота. Вышел, и увидел. Стукнуло меня следом пойти. Не, не тайком, а в открытую — с живым человеком поговорить, про жизнь узнать, к кому мотается и прочее. Почему все время так поздно? Нагонять стал, а за несколько метров вдруг раз, и подметил, что в другую сторону иду. Спасу нет, как надо мне обратно. Думал, что у меня на нетрезвую голову так ноги заплелись. Поискал глазами, давай опять догонять — а все равно, уводит. Очнулся совсем в другой стороне.

— И все?

— Ну… да. Это у него поле защитное, не как стена, а такое, отводящее разум… А я утром все равно в ту сторону нос сунул, куда демон ходил. Что за место на кладбище? Узнаю, что тут… тьфу… ритуалы или он покойников ворует, или жертвы приносит. Донесу до него, я не трус. Хватит городу зла, вдруг и управа на проклятого найдется. Страшного не обнаружил, но одна особая могила нашлась. Уверен, что он к ней ходит. Идем.

Миша довел меня до края стоянки с Лодочками, указал пальцем на границу кладбища и леса, в самую западную часть:

— Смотри на ту, самую высокую сосну, у нее еще одна ветка сильно больная — вся хвоя черная. Если идти на нее, до края, то выйдешь на участок такой… понимаешь, там очень-очень старые могилы, там уже давно никого не дозахоранивают, туда родня не ходит, и служащие не суются. Что там делать? Травой не зарастет, не та земля, чистить ни от чего не надо. Вот там и врыт один особый могильный камень, старинный, без дат и имени.

— Покажешь?

— Сама иди, если надо. Я — не, лень. Вот и история, больше мне сказать нечего.

— Как нечего? А день? Каждый месяц, а в какой день?

— Девятого. Ты че, дура, хочешь подкараулить колдуна на месте? Зачем он тебе?

— Не твое дело. Миша, ты дежуришь девятого?

— Не-не-не… — могильщик аж попятился. — даже за деньги не пойду.

Девятое — через два дня.

Караулить Грима я буду в эту дату, а к могиле почти побежала сейчас. Участок узнала сразу, не промахнулась, слишком уж выделялся: особняком, с приличным свободным пространством вокруг, нет отдельной оградки, и блеклая колючка проросла почти идеальным кругом.

Ведьма похоронена! Я про колдовские круги слыхала, на полянах в лесу подобные места грибами обрастали. Или путаю? А ведь к кому еще может приходить Черный Колдун как не к своей колдунье?

Камень шершавый. Имени и даты нет, это правда, но могильщик ни слова не сказал о выгравированном рисунке — завиток, похожий на морозный узор и колокольчик в серединке. Жалко, что у нас в городе нет ничего архивного, даже библиотеки нет, закрыли давно — я бы покопалась в истории. Кладбищенская служба про древность тоже, наверняка, бумаг не имеет.

Легенда

В мастерскую вернулась вовремя.

Руки работали на автомате, а мысли витали далеко, сосредотачиваясь и собирая в памяти все то, с чем город жил, во что верил и не верил, чего боялся и что выдумывал. Про Безымянного поговаривали, потому что он на самом деле во плоти объявлялся на улицах, ауру зла от него чувствовали, силу, власть, магические способности. Списывали на него одного все плохое, что в городе случалось. Даже Слуг не отделяли, а считали его собственностью.

А вот Дух — чистой воды легенда.

Много веков назад эти земли были под властью Духа Жажды, который все вокруг превратил в пустыню и упивался кровью. Он был силен, бессмертен и очень жесток. Против него выступали светлые силы — какой-то там спаситель явился и сокрушил его, убить не смог, а усыпить — да. Воздвиг скалу, на скале Черный Замок, в нем жили смертные люди и бессмертные Стражи, охранники усыпальницы. Зачем? А затем, чтобы всякие идиоты не лезли и не пытались снова пробудить великое зло.

Замок и небольшая территория вокруг стали государством в государстве. Люди, освободившись от гнета Духа, образовали свои королевства, и никто усыпальницу не трогал, пока не начались войны и короли не захотели на свою сторону такого союзника. Вот с того и началось что-то, что в итоге привело к падению Черного Замка.

Я подробностей не знала. Знала только то, что город, спустя еще тучу лет, возник на месте той самой скалы, и мы поэтому все прокляты. Духа не разбудили, он спит в недрах, а наследство в виде всякой магической дряни отравляет воздух. И демон без имени, и Слуги — все порождение того самого Замка, что давно стерт с лица земли…

Тут я нажала на кнопку вырубного станка и отключила его от греха подальше — пальцы бы не отхватить, так меня увлекли размышления!

Вспомнила кое-что, о чем говорили, но достоверно известно не было. В замке над площадью висел громадный колокол без языка. Будильник. Кто найдет язык, да в него ударит, так Духа Жажды и разбудит. Легенда легендой, но мне очень захотелось притянуть за уши изображение колокольчика на могиле. Почему нет? Просто так что ли?

А вдруг Безымянный — это бессмертный Страж? Ходит здесь веками и несет службу, охраняя зло от пробуждения? А вдруг таких Гримов вообще пятнадцать? Не… он один. Явно такой один!

О, загадки! О, ожившая магия! Я краешком зацепила, а уйти хочу с головой! На кой ляд мне эта обыденная жизнь, когда я воочию столкнулась со всем и не хочу отпускать от себя? Хочу в сказку! Я необычная, и достойна волшебства!

— Чего сидишь? До семи должна успеть все сделать.

— Агни, у нас же тут все из Мирного и Трущобного работают. А ты знаешь хоть кого-нибудь из Сумеречного района? Как там люди живут?

— Нашла про что спрашивать, как и мы все, так и живут… После смены пойдешь Мари навестить? У нее несчастье, отец в больницу попал, хотим помочь — деньгами, продуктами.

— Нет. Продуктами могу помочь, завтра принесу. А пойти не пойду.

— Ну, и зря. Нет в тебе чуткости, Тио. Девочка ко всем с открытой душой, даже к тебе, а ты плюешь.

Вот на что я плевала, так это на осуждения Агни и всех теток из «Шкур». Как спихнуть новенькой нудную работу, так пожалуйста, а как в больницу идти, так это я бессердечная. Агни показалось мало, и она добавила весомо:

— Любви в тебе нет, а только она в этом мире и спасает.

Я улыбнулась, включила вырубку и запела:

Колдунья

Надо бы побродить по Сумеречному району. Из-за чего там люди самоубийством жизнь кончают? Надо еще узнать, что за случай отравления всей семьи в Золотом?

Ладно, с районом богачей мне поможет Ульрих, он там волей-неволей живет, работа круглосуточная. А с Сумеречным надо на счастливый случай надеяться — кто разговорится с прекрасной незнакомкой?

Страшно идти и выяснять?

Нет. Зябко от азарта больше, от тайн и опасностей, — как выйду на новых Слуг, как огребу от каждого, что косточек не собрать, вот весело будет! Здесь на меня старуха собак натравит, в Казематном верзила насильников спустит, в Золотом убьют поизящнее… ладно, накручиваю. Но исключать нельзя и такой жесткий конец бренной жизни. Смелая я, и сама виновата буду.

Ни этим вечером после работы, ни на следующий день, никуда из дома не выбиралась. Устроила передышку и решила не гнать лошадей с выяснением всего и вся, а готовиться к встрече с Гримом, и предалась мечтам. Будет такой же сильный эффект? Или разочаруюсь, увидев длинный нос, тонкие губы и гадкую клыкастую улыбочку — не человека, а карикатуру на него? Что там обаятельного-то было? Безобразен, худ, возраст ни туда, ни сюда — то ли юноша, то ли уже старик? Одни глаза — бездна, но…

Девятого числа, в последний рабочий день на неделе, я на вдохновении переработала норму и ни капли не устала. Проезды утихли, все ходили без опаски, потому что не попадались не то, что стаи, вообще ни одной собаки.

Нож в сумке, он — оружие, без которого я никуда. Позаботилась о маленьком пол-литровом термосе с горячим чаем и запаслась пачкой печенья. Сколько там ждать? Какие заморозки свалятся к ночи? Ноги в старых сапогах замерзнут, конечно, но издержки есть у всего.

Единственное, о чем не подумала — о свете. Не беда. Доехав до кладбища, без стеснения сунулась к могильщикам — попросить фонарь, погреться до нужного времени, чтобы не торчать лишние часы среди могил, и заодно дать знать, что я собираюсь в подобное «приключение». Предупредить, что, если не вернусь — пусть ищут труп там-то и там-то.

— Миша, ты все-таки сегодня дежуришь! Добрый вечер!

Мрачное лицо нового знакомого передало все его настроение. Он был один, отпустил коллег на час раньше и с половины восьмого заступил на дежурство.

— Я не хочу, чтобы кто-то еще напоролся на колдуна и отнял у меня уникальную историю. Нарочно взял эту дату. Заходи, располагайся. Выпьешь?

— Нет, спасибо.

Помещения здания закрыты, одна приемная комната осталась на ночь «жилой», и Миша уже накрыл себе стол — не лучшего вида сало, хлеб и бутылка дешевого красного. Все равно — гурман. Ни браги, ни чеснока, ни другой вонючей закуски. Один на один с могильщиком я опасности не чувствовала, пусть на здравый ум — приперлась на отшиб города, к мужику, засела с ним в одной каморке, плюс выпивка, плюс вокруг ни одной живой души, только покойники. Этот Миша, по идее, может по праву сильного со мной что хочет делать.

— А трупы в здании есть?

— Есть один. В покойницкой. Знакомиться-то будем? А то ты ведь мне так и не представилась.

— Тио.

За следующие два часа я узнала, что Миша на кладбище работает давно, у него есть жена, двое маленьких дочерей, живет он в Трущобном и хочет вернуться в мебельщики, потому что умеет столярить, но пока не срастается со своей мастерской, а в чужие не берут, — пьющий типа. «Денег у людей нет» — итожил он, объясняя, что не до жиру людям, чинят и латают старье, а до роскошеств вроде новой мебели на заказ, далеко. Богачи городским брезгуют, из столицы обстановку и одежу везут.

Я ничего не возражала, и не поддакивала, слушала молча. Наши «Три шкуры» как раз исключение, и работа была потому, что мы Золотой район снабжали кожаными изделиями — от перчаток, кошельков и чехлов для очков, до обтяжек диванов, панно и прочей заморочки под старину, вроде фляжек и колчанов для стрел. Скучно им, развлекаются как могут, в том числе и игрой в средневековье. Будь они все прокляты!

Как время подвело к десяти вечера, Миша спросил:

— Так зачем тебе колдун-то? — И с неодобрением: — Хочешь душу продать за то, чтобы от уродства избавил?

— Чего-чего? — Я серьезно нахмурилась и недовольно сказала: — Сам урод. Шрамы меня украшают, даже если кто мне за просто так предложит от них избавиться, ни за что не соглашусь.

— Ну, извини. Тогда зачем?

— А затем, что я тоже колдунья, понял? Пара на пару хочу вместе с ним со Слугами бороться. Он ведь им не хозяин, а враг.

— Точно знаешь? Откуда?

— По глазам поняла. Я ведь его, как тебя сейчас видела, и могу тебе точно сказать — да, он не простой смертный, но все-таки человек. И защитник, а не захватчик. Так что с кровавыми историями лучше завязывай, нечего ему чернить репутацию.

— И как же ты подобралась к нему? — Миша как-то засомневался. — Я вот лица не видел, пятнышко белое издалека — вот и все.

— Я же только что тебе сказала, что сама колдунья! — Улыбнулась ему, подыграв шутке, и провела ладонью по воздуху перед левой половиной лица. С такими-то отметинами, как не ведьма? — Фонарь есть? Хоть что-то, чтобы я там не заблудилась и ноги не переломала?

— Есть. Масленка старинная. Обожди, почищу ее, проверю как горит.

Днем легче, в темноте — фиг найдешь, потому что не видно той сосны-ориентира, лес виднеется впереди сплошной темной массой. Но я до могилы добралась без происшествий, хоть и с задержкой.

У камня не осталась, отошла в сторону и присела на надгробие другой могилы, стандартно-бетонной. Благо — они низкие. Пригасила лампу, достала термос, съела несколько печений и запила чаем. Температура не упала, было тепло, а земля здесь за два дня достаточно испарилась, чтобы не добавлять атмосферы жути туманом. Ясный воздух, почти ясное небо. Звуки были разные — лес едва шептал, ветерок ворошил песок и колючие веточки, и даже стрекот. Не слишком разбираясь в природных звуках, вполне могла спутать шелест хвои с какой-нибудь ночной птицей. Кто-то же здесь обитает? Суслики, сороки. Или все уже в спячке, или улетели на юг? Я к тому задалась вопросом, что тишина не была мертвой. Уютной, хорошей, и ни капельки не зловещей.

Грима увидела очень издалека. Он шел со стороны города, а над ним небо было чуть-чуть светлее, и движущаяся точка привлекла внимание сразу. Я давно погасила фонарь, ушла еще дальше, чтобы Безымянный меня не сразу увидел, не хотела его спугнуть. Не слишком честно получится — но что поделать, меня соблазняло желание подслушать его, если он вдруг о чем-то скажет, прочувствовать, если пойдет эмоциональная или магическая волна. И я просто умру от смеха, если окажется, что в итоге я его напугаю! Грим здесь никого не ждет, жаждет уединения, иначе ходил бы днем. По всем правилам это его черная фигура, идущая в одиночестве среди могил, должна заставлять кровь стыть в жилах, а выйдет что — наоборот?

Ушла шагов на двадцать, присела за надгробием и замерла.

Эх, жаль, тот пятачок ничем не освещался. И света не было у самого Безымянного, он шел уверенно, как с кошачьим зрением. На удачу выглянула луна! Вот как ветер, точно, не спроста такая яркая луна молодым серпиком светит. Опять магия.

— Здравствуй, сестричка.

Выходит, похоронена не возлюбленная, а сестра. Настоящее горе, да… но — сестра? В древней могиле? Сколько же он живет на этой земле?

Как мне хотелось рассмотреть Грима внимательней. Ближе. Первая и единственная встреча — там столько эмоций получилось, что увиделось и запомнилось самое яркое и выразительное. А детали?

Безымянный, поздоровавшись, стоял молча. А я начала думать — как же теперь удачно появиться, чтобы не испортить впечатление вторжением в его печаль, и чтобы расположить к себе для разговора. «Мимо гуляла» — глупо. Надо честно: «пришла нарочно», а дальше как пойдет. Но в какой момент?

Грим долго молчал после, а потом сделал шаг, протянул к камню ладонь и коснулся:

— Я обещаю, моя Тактио…

У меня шлепнулась сумка, из нее покатился термос, и все от неожиданности. Вот это да! То-то у него так с лица схлынуло, когда я на проезде представилась!

Незначительный шум, а укрытие выдал. Я, выбравшись из укрытия, тихо и извинительным тоном произнесла:

— Только не злись, я подслушивала нарочно, но мешать не хотела. Честно.

Нашла спички, зажгла фонарь. Безымянный стоял, как статуя, — обращенный ко мне лицом, но абсолютно бледный и недвижимый. Ожидала гнева, рыка, молний из глаз, а увидела человека, застывшего от… чего?

Никакой ярости, удивления или испуга. Я подошла ближе и поняла, что Грим стоит именно что потрясенный. Хотелось думать о великолепном впечатлении, которое я произвожу на всех, но нет — дело не во внезапности или неуместности постороннего на кладбище, не в сюрпризе, а в том, что он смотрел на меня как на призрака. Говорил с мертвой, а увидел — живую.

— Очнись.

На несколько секунд зачастил пульс, по коже прошлась волна и пришлось дышать глубже. Теплый, огненный свет масленки отразился в глазах Безымянного, оживив их и передав глубину. Свечение как будто отразилось от бездны и вернулось издалека, преодолев с неимоверной скоростью нечто космическое.

Все же — он красив! Черная ночь, смотрящая на меня из глубин столетий — магия, а не взгляд! Одной мне такой подарок, что этот мужчина вкладывает столько чувств в каждую нашу встречу?

— Каюсь, нарочно тебя вычислила, чтобы увидеться и поговорить.

Наконец-то, ожил целиком, едва заметно дрогнув, и тело отпустила скованность. И буря, от него идущая, схлынула.

— Ты был похож на каменного принца. Слыхал такую сказку? Там бедный и заколдованный юноша сто лет стоял в виде статуи в саду, пока одна прекрасная служанка случайно не расколдовала его. Грим, а на тебе есть заклятие? Что нужно сделать, чтобы ты, превратился вновь в человека?.. Я шучу.

Он моего юмора не понял, а болезненно шевельнул губами, пытаясь что-то сказать, но голос не послушался.

Да, не совсем то впечатление. В первую встречу я ощущала в нем много силы, могущества, мужества, а теперь, при всей привлекательности, я будто застала его незащищенную и хрупкую сторону натуры. Где клыки? Где злой оскал? Откуда это мученическое выражение лица?

— Как ты оказалась здесь… Тио?

— Понимаю, трудно произносить имя близкого человека, обращаясь к другому. Можешь выдумать мне прозвище, будет легче. Я твоей сестре невольная тезка, и не хочу причинять тебе всякий раз боль, вынуждая выговаривать «Тактио».

— Сестре?

— Ты поздоровался с ней, когда пришел. Я слышала.

— Я обращаюсь так к луне… Откуда ты здесь и зачем?

— Ладно, дело твое… Причин много. Одна из них — Слуги. Своими глазами видела одного, и знаю свидетеля, девушку, которая видела второго. Вторую. Старуху с собаками… Мураев, кстати, ты убил?

Он ответил не сразу:

— Они собаками не были. Живое создание, даже злобное, по своей воле я не убью.

— Так и знала! Ты дракон, но у тебя золотое сердце!

И Грим пошатнулся почти также, как тогда, когда услышал мое имя на проезде. Ну, что я опять сболтнула? Угадала, так его обозвав, и его великая тайна раскрыта? Он закрыл глаза, и я буквально почувствовала в воздухе отдачу учащенного пульса. На пару мгновений, которые успели откликнуться в моей груди, как будто радаром словила. И все стихло.

— Что заставило тебя сначала присвоить себе имя Тактио, потом представиться моей Судьбой? Почему ты можешь ко мне подойти, почему смотришь без отвращения, и почему назвала так, как назвала? Для случайности это слишком много…

А то бы я еще знала, о чем он? Говорил Грим так, будто лет на сто где-то в прошлом застрял. Ни словечек-сорняков, ни каких-нибудь фразочек в духе времени. Слова простые, не вычурные, но он как-то так их друг за другом ставил, что веяло нездешним.

— А почему я должна смотреть на тебя с отвращением?

Я за другое больше переживала — как бы не смотреть с обожанием! Нет, своей скоропалительной влюбленности не смущалась, только не хотела выдавать ее слишком быстро.

— Твой вопрос похож на насмешку.

— А твои вопросы похожи на издевательство… ладно, слушай, возьми меня в команду. Я не магичка, но оцени по достоинству — не без талантов: смогла тебя найти, не струсила перед казематными уродами, и умею драться без шуток — я тигра убила. У меня есть оружие, выносливость и мозги. Обузой не буду.

Грим молчал, а я точно знала одно — отказ не приму. Если сбежит, я все равно буду делать дальше то, что задумала, и буду искать с ним встречи. За два года отчуждения от людей вообще, а от мужчин и подавно, я уверилась, что сердцем умерла и никогда не потянусь ни к кому — хоть дружеской, хоть любовной привязанностью. А тут все, врать самой себе последнее дело, — пропала. К Гриму не просто тянет, несет, как трамвайный вагон.

Потемнело. Названая сестрица то светила, то нет, как будто луна раздумывала — смотреть в низ или все-таки скрыться. Поэтому так получалось, что я то хорошо видела его лицо — белое в резких тенях, то плохо, потому что все погружалось в тьму, а поднимать и светить напрямую фонарем в глаза — невежливо. Зашелестело песком, и ветер мазнул нас обоих по лицу холодным порывом, Безымянный не ответил, а снова спросил:

— Что? Ты знал…

— Ага, и ветер не просто магический, а живой, я правильно догадалась! Братишка заглядывал ко мне на чердак в тот день, как мы познакомились на проезде. Он же помог мне при стычке с уродами в Казематном, и луна светила…

— Ты знал?!

Я аж подскочила на месте от этого сухого, но все же рычания! Грим оскалился зло и одновременно болезненно, будто ему друг всадил предательский нож под лопатку. Щеки еще сильнее потемнели из-за вдоха и собравшихся морщин, скулы и нос обострились, он зажмурился, сжал кулаки… а у меня сжалось сердце от неприятной, как судорога, боли.

Тайна тайн — с чего я его так чувствую? Не мое страдание, не мое волнение. Я радовалась тому, что снова увидела клыкастый оскал, но где-то глубоко, его чувства все перекрыли. Что за безумие? Он сам ни сном, ни духом о моей чуткости, даже не спросишь — что, как, почему?

Грим выдохнул:

— Ты существуешь… и ты прекрасна…

Сделал ко мне осторожный шаг, приблизившись на расстояние вытянутой руки и поднял ладонь. Что за навязчивое желание коснуться лица? Бледные и тонкие пальцы приближались — сначала я думала, что к щеке, но на последнем мгновении поняла — к шее, и на последнем же миге я перехватила его движение.

Что-то случилось.

В сам момент очень трудно было осознать — что именно, потому что я сначала удивилась — насколько Грим ледяной, как бескровный. Совсем обалдела, когда увидела, как мои пальцы на месте касания покрываются инеем — буквально! Светящимся, узорчатым, как кружево, и завитки быстро поползли к запястью!

— Ты чего?!

Отдернула, отпрыгнула, уронив масляную лампу и едва сама устояв. Возмутилась на Безымянного, а оказалось, что виновник не он — бедняга, побледневший заметнее прежнего, смотрел на свою костлявую ладонь как на место, куда только что ударила молния. Грим был поражен больше, чем я.

— Волшебство! Так я в самом деле колдунья! Грим!

— Да, Тио… колдунья.

И опять подул ветер. В резкости порыва даже я почувствовала тревогу, как будто вот-вот случится опасность, и нужно быть готовой.

И не успел Безымянный хоть что-то еще сказать, как луна погасла, а его силуэт разорвался плоской картинкой на части и исчез. Братишка украл его бессовестным образом.

Новая жизнь

Я ушла обратно к кладбищенской постройке, вернула Мише лампу, а он вежливо предложил мне диванчик в приемной комнате.

— Хоть и Мирный район, а все равно — не ходи лучше по нему среди ночи. Перекантуйся. Ничего интересного не расскажешь?

— Не, не сейчас точно… у меня мозг взорвется. И спать охота.

Прилегла, пальто сняла и им накрылась. Шарф уплыл еще вместе с Мари, поэтому я отбросила в сторону плюгавую диванную подушку и положила голову на сумку. Миша устроился спать сидя в кресле, и больше попыток расспросить не делал. Допил вино, размяк и заснул быстрее меня.

Растолкал он меня в шесть, дольше поспать не дал — нехорошо, если коллеги застукают постороннего, и не то чтобы из-за работы, а могут по доброте душевной жене настучать. Водит девок.

Трамваи в воскресенье начинали ходить с семи, так что часть пути я прошла пешком, а часть лениво проехала. Миска на чердаке пустая, — коту оставляла еду заранее, еще вчера утром.

У порога, едва окончательно закрыла дверь и решила отдыхать, встала перед выбором — еще поспать или залезть в горячую ванну? Выбрала второе. Включила воду, скинула одежду, расплела косы и босиком прошлепала в спальню — там самое большое зеркало, где можно в полный рост осмотреться.

Мало того, что красивая, так теперь еще и колдунья. И почему раньше не знала? Грим меня проявил, как реактив, а без него я бы и дальше жила моль молью со спящим внутри волшебством?

— Знать бы что могу…

Сказала и тронула зеркало пальчиком. Не ожидала, что узор появится, он и не появился. Магия посложнее, чем просто желание или мысль. И странно, что внутренне я не ощущала перемен. Только внешне в отражении видела, как в глазах затаился восторг от всего, что случилось за последние дни, и радость от вчерашнего свидания с Гримом. Влюблен он в меня! И даже вслух сказал, что прекрасна.

А то! Так и есть! Волосы густые, волнистые, каскадом спадали до самых икр, закрывая со спины все тело полностью, будто плащ. Раньше была жемчужинка, а сейчас еще лучше — нимфа, лесная эль, воительница… Колдунья. Я оглядела всю себя и покрутилась на месте. Совершенна в том, что совершенство утратила: ключицу челюсти надломили, ее долго залечивала. Мышцы на спине и груди тоже заживали долго, к тому же когти-то не резали, а рвали. Я свыклась к ощущениям стянутости и дискомфорта. Свыклась с постоянной ноющей, хоть и очень слабой болью. Такова цена красоты.

И Грим, я уверена, будет моим телом восхищен, а не напуган.

Залезла в ванну, оставила волосы за краем, чтобы пока не мешали лежать и греться, и стала водить под водой руками. Пальцы покраснели от горячей температуры, а белых узоров не проявлялось никак и ни от чего, как бы сильно мне не хотелось снова их увидеть.

Я набрала воздуха в легкие и мелодично пропела, пользуясь хорошей акустикой:

— Когда мои руки к тебе прикоснулись впервые –

Прекрасные, тонкие, нежные и земные…

Все два года моей новой жизни, не смотря на эту самую новизну, я потратила скучно. После больницы, заселившись в квартиру Ульриха, неделю провела в ней безвылазно, неделю потратила на то, чтобы потихоньку выползать во дворы и на улицы Мирного, исследуя город, в котором никогда прежде не была — пару раз забредала в Казематный, пару раз в Сумеречный, и однажды потратила день на обход Трущобного — чтобы своими глазами посмотреть на все то характерное, что о районах болтали. Все правда. Только что в Сумеречном не смогла увидеть ничего мистического, потому что гуляла утром — ни разу не рискнув объявиться к ночи. Люди там жили обычные, и все различие с Мирным районом для меня было в наличие не магазинов, а мастеровых лавочек, да на окраине стоял молочный заводик и очистка, которая снабжала город водой и занималась стоками. А у нас на краю лес и кладбище.

Как устроилась в «Три шкуры», то совсем стало все равно — мне хватало работы, уединения в квартире и жизнь почти отшельницы казалась идеальной. Я никому не нужна, мне никто не нужен. Даже тот же Ульрих, который относился ко мне со всей дружелюбностью и добротой, не был прям чтобы другом.

А теперь все — жизнь перекувыркнулась через голову, подарив мне встречу с Гримом, открыв мир не для простых смертных и нос к носу начав сталкивать с магическими существами и явлениями. Новая жизнь началась два года назад, да, но все это время я провела как в спячке, дожидаясь второго своего дня Судьбы. Кто бы сомневался, что так и будет!

После вчерашней ночи у меня появилось стойкое ощущение, что в глубине души я всегда знала о том, что я на самом деле — колдунья. Да, я родилась в Золотом районе, да, назвали меня Аничкой, да, готовили к другой жизни, но теперь все встало на свои места. По-настоящему!

Сумеречный

Воскресенье — единственный выходной, и тратить его на безделье не собиралась, как бывало раньше. Достаточно и того, что до обеда все время потратила на просушку волос. Им не хватало часа или двух, им требовалось полдня! Я ускоривала процесс, как могла, расчесывая пряди, снова промокая их сухим полотенцем, мотая головой, кружась, опять расчесываясь. И все равно чуть влажные пришлось заплетать обратно в две толстые косы, когда совершенно надоело. На улице не мороз, так что сойдет.

Взяла деньги, все, что было, оделась, вышла, и поехала до Сумеречного— и сапоги поищу, и про самоубийцу попробую разузнать получше, и так посмотрю. Вдруг у меня в довесок магическое зрение появилось и теперь откроется полог тьмы, за которым скрыто логово Безымянного. Напрошусь в гости к Гриму.

Начала с обувного полуподвального магазина, он же мастерская по ремонту, и посмотрела, что продают. Не слабые тут цены!

— Уступить не могу.

— А я уже не могу носить это. — Указала на подошву. — И чинить не вариант, все расползлось. Если завтра дождь — утону в первой луже.

— Не я решаю. Уступить не могу.

Да и по виду ясно — молодой паренек не владелец, а помощник. На него давить бесполезно.

— Еще магазины в районе есть?

— Есть, но там дороже. Мы по качеству и цене во всем городе лучшие, а у пятого дома халтурщики. Витрину красивую сделали, а обувь — дрянь.

— Ладно. А кто решает, с кем говорить?

— Арту придет через два часа.

Сапожки, которые мне очень понравились, пришлось поставить на полку обратно. Говорят, что наглость второе счастье, вот я и попыталась — они стоили в три раза больше, чему у меня было всех денег. А паренек, хоть и косил глазами в сторону и даже краснел от напряжения, только бы не смотреть в лицо, а говорил уверенно и уперто. Моему обаянию и красоте не поддавался.

— Слушай, а ты знаешь, кто у вас в районе с собой покончил? Что за человек и что довело?

Помощник, уже с облегчением топавший за стойку в ремонтный уголок, разочарованно выдохнул и снова полуобернулся. Завертел в руках пробойник под люверсы, всем своим видом показал, что я отнимаю у него драгоценное время:

— Все Деда знали… нечего там рассказывать, сунули его в петлю, сам не мог.

— А где он жил?

— У молочки. Хочешь подробностей — туда топай, соседи все расскажут, друзей целый двор.

— Спасибо.

Сапоги мне так понравились, что я, не смотря на цену, решила их заполучить и договориться с хозяином мастерской. Будет через два часа? Вполне себе окно, за которое можно обернуться.

Да… сказать, что со мной каждый охотно разговорился, это прям мечтать-мечтать. Да и людей, не смотря на воскресный день, во двор выбралось мало. Ноябрьская погода тусклая, сырая, и неизвестно еще что лучше — пялиться в стену в квартире, или мерзнуть на улице и смотреть на спиленные деревья и серый кирпич пятиэтажек? Двое мужчин на одной из лавочек пили из банок белесую сыворотку и играли в магнитные шахматы. И когда я к ним подошла с вопросом, фыркнули и буркнули: «не к нам», а у одного аж лицо перекривилось и шею свело — так ему не хотелось прямого взгляда. Молодой человек у подъездной двери чистил куртку, готовил одежду на зиму, и тоже отмахнулся.

Единственная, кто ответила, пусть и с неохотой, — пожилая женщина на лавке у детской площадки. Она читала книгу, и не очень обрадовалась, что ее отвлекли, но потом посмотрела на косы:

— Богатые волосы. Не стриги.

Деда на самом деле знал без преувеличения весь район. Старик всегда был на позитиве, неунывающий, юморной и очень энергичный. Солнце, а не человек. Умудриться еще — жить в таком городе как наш и улыбаться!

— Так какого ляда в петлю полез? Одиночество достало?

— Да он им наслаждался! Как жена-ведьма под трамвай попала лет десять назад, так он и расцвел. Женихаться стал к каждой юбке, что к молодым, что к таким как я, — улыбнулась женщина, — но в шутку. Ухаживал, подарки от души дарил, а всерьез не связывался. Деду нравилось других счастливыми делать, вот он и сыпал комплиментами и восхищениями, а мужиков анекдотами развлекал да по всяким делам помогал, если грамотные руки нужны. Не сам он… не верю.

— А что служба порядка?

— Самоубийство. А то, что не сам, так это я не на преступника намекаю, а о тьме говорю. За последние месяцы уже самый дурак усвоил — Слуги так обнаглели, так откормились, что, если у нас тут выйдешь в темное время, домой вряд ли вернешься — сожрут.

— Ну, прямо сожрут?

— А в Трущобном — не слышала? С женщины собаки скальп сняли, лицо и пальцы обгрызли… да и ты чего спрашиваешь, если саму живьем обглодали. На травму не похоже — явно зверь драл.

— Угадали… — Хмыкнула. — И не страшно тут жить?

— Нет. Я помню светлые дни, и верю, что на Безымянного найдется сила. Удавят Колдуна, и Слугам его конец. Подождать только чуть-чуть. Ты не застала времена, и не знаешь, каким прекрасным было это место!

Я огляделась, попытавшись вообразить — даже если цветущая весна, даже если деревья целые и крыши покрыты алой черепицей — что, красоты что ли? Женщина явно никогда не бывала в Золотом районе с их особняками, парками, с мощеными улицами и богатыми магазинами. Здания власти вообще дворцы! И даже трава там до самых снегов зеленая до рези в глазах, и огней море, и музыки, и каждый день — бал!

— Сколько лет уже не рождаются дети… самым младшим, кого я видела, лет десять, а новых нет — мы лишь вымираем и вымираем из-за проклятого спящего Духа. Пять лет и последнюю школу закроют. А я помню, как у нас были и театр в Мирном, и библиотека в Трущобном… да и назывался тогда район по-другому.

Она замолчала, а я разговор наводящим вопросом не поддержала. Ну, чего тоску нагнетать? Ясное дело — раньше все было прекрасней и лучше, и объективно.

— А что за собака? Ваша?

На проржавленной детской площадке, прямо в песочнице, увидела лежащего пса.

— Это Пан. Дедова собака. Ни в какую не хочет ни с кем идти, сбегает в это место и лежит целыми днями. Из лужи пьет, но уже дня три ничего не ест — умирает.

— Жалко.

Коты, самовлюбленные гады, и те к хозяевам привязываются, а уж о собачьей преданности можно легенды слагать. Если я пропаду, мой Рыжун пару дней потоскует, а потом продолжит жить своей жизнью, и молодец.

Я дошла до пса, пригляделась — вдруг уже окочурился, а потом присела на корточки рядом. Песок как камень — слипся грязной кучей вперемешку с мусором, по углам в углублениях скопилась темная вода.

— Могилку ты себе выбрал не очень. Эй, пес, поворчи хоть что-нибудь. Ты наверняка был свидетелем — кто на твоего Деда напал? — Наклонилась и шепнула потише, будто он и в самом деле мог мне что-то понятное ответить: — Что тут за Слуга по ночам ходит? Что с людьми делает? Нюх у тебя есть, — доведи куда нужно.

Даже не скульнул. Старая собака — шерсть битая, уши вислые, весь беспородный и такой тощий, как чучело. Под шкурой одни кости и остались. Я брезгливо подцепила пальцем замыленный до блеска ошейник, достала нож и срезала его. За время работы у Валентайна так привыкла к хорошим материалам, что на кусок этой отвратной кожи смотреть не могла. Закинула с места в недалекую урну.

Пес, не шелохнув мордой, посмотрел на меня и вновь опустила веки. Я стала гладить по грязной шерсти, не в силах унять жалость. Не люблю собак, которые злые и дикие, но все равно люблю животных как есть.

Вся башка и холка вдруг поседели. Темная, серо-коричневая шерсть с вкраплениями белого, покрылась инеем на пару секунд, и снова обрела прежний окрас. Я не сразу сообразила, что не в собаке дело, а в моей ладони, из которой слабенько пробились светящиеся узоры… У-у-у! Снова! Почему сейчас-то, что случилось!? Это, пока мне неведомое, оставило след — напылило на тех местах пса, где я вела рукой, и будто проникло внутрь.

— Лежи-лежи…

Развернулась так, чтобы никто из людей во дворе не видел, что конкретно я делаю, и уложила ладонь на голову. Прижала. Собаке терять нечего — ошибусь, чего-то не то наколдую по незнанию, так он так и так помирал. Узор вспыхнул на пальцах и побежал по кисти к запястью, и исчез под рукавами свитера и пальто. Защекотало до локтя!

Пес же секунд на пять заснул. Я аж подумала — и впрямь прибила! И тут он взял и вскочил на все четыре. Встряхнулся и тявкнул.

— Ух ты! Разбудила что ли? Воскресила в тебе бравый дух? Жажду жизни?

В ответ хвост завилял, а висячие ушки приподнялись на хрящиках. Я свободно потрепала собаку за морду, за холку. Встала и собралась идти, а спасенный со дна печали, потрусил за мной.

— Не-не-не, друг. Я — кошатница. Отстань! Место! Сидеть и ждать кого-нибудь еще, понял?

— Пан! — Женщина уронила свою книгу и всплеснула руками. — Что ты сделала с Паном?!

— Заберите его, а?

— Пан, песик ты мой! Как же это?

Она подняла его к себе на лавку, обняла, прижала боком. А я улучила момент, сказала «спасибо» и быстро полетела из двора. Не прояснила много о случае с Дедом, но зато сделала открытие с руками. Хорошее волшебство, доброе!

— Ну да, конечно…

Собака догнала меня. Я и ногами топала, и гналась за псом, чтобы отогнать — рычала и шипела на него позлобнее, а пес убегал, хитро останавливался. И снова догонял.

Нападение

— С собакой нельзя.

— Он хороший.

— Нельзя, я сказал. — Владелец обувного нахмурился и упер одну руку в бок. — Грязь с улицы кто потом убирать будет? А, ты…

Он будто хотел продолжить «ты та, о ком мне помощник доложил, и впрямь рожа располосована». Оглядел красноречиво, поморщился. Мне понравилось — не с отвращением, а явно отзывчиво. Вот так бывает, когда кто-то о своей боли рассказывает, а тебя от переноса впечатлений на свою шкуру, сочувственно корежит.

Пана пришлось оставить за дверью.

— У меня мало денег, но очень нужна обувь. Ждать — никак. Что можете предложить?

— Могу продать один сапог. Ха-а! На жалость не пробьешь, я с каждой пары едва на хлеб зарабатываю. Не богач. Всех жалеть, по миру пойду.

— В рассрочку?

— Ищи тебя потом. Пропадешь в Казематном, а я с твоей распиской и с честным словом в магазин?

— Могу доплатить продуктами. У меня дома хороший запас консервов есть, фрукты есть, а они в ноябре особенно редкие, копченая рыба — две штуки и полкило сыра. Настоящего, твердого, а не соленого с завода.

Саплжник оглядел меня с ног до головы. Коренастый, сильный, смуглый не по нашим широтам, он выразительно сыграл бровями и с большим скепсисом растянул:

— Так богато жрать и так бедно одеваться? Нон кредо!

— Южанин? Неужели в нашем городке есть приезжие? — Я не сдержала удивления, потому что по всему его внешнему виду подметила чужака, а из-за «кредо» убедилась окончательно. — Меня любовник кормит. И предпочитает раздевать, а не одевать. Вот сама и решаю проблему.

Соврала, конечно, но не объяснять же ему как на самом деле обстоят дела.

— Принесешь сегодня, плюс деньги, забирай эти.

— Эти мне не нравятся. И размер не тот.

— Хитрая какая! Нищие условий не ставят.

— Это не условия, а сделка. Если добавлю шоколад, двести грамм, согласишься? От сердца отрываю, готова была весь холодильник вынести, а шоколад оставить. Оцени жертву!

— Процент?

— Один молочный — двадцать пять процентов, второй горький — семьдесят. Плитки не вскрыты даже, все с клеймом.

— С Золотого района что ли?

— Угадали, господин Арту!

— Согласен. Принесешь до шести вечера, обменяю.

— Я мигом!

— Учти, я все запомнил: консервы, фрукты, рыба, сыр и две шоколадки. Не мути, а то зря проездишь.

Даже не спросил — сколько консервов, какие фрукты, крупная ли рыба и какой сыр. К чему детали — с руками оторвут, даже если все перечисленное третьего сорта, здесь такой еды не достать.

В шесть вечера я выхаживала по Сумеречному району в обалденных красивых сапожках. Мягкие, теплые, высокие до колена и новенькие! Не сапоги — крылья!

Весь путь со мной, так и не отвязавшись, проделал пес — дома съел половину корма для кота, спокойно катался на трамвае туда-обратно. Нет, оставить себе никак, нужно думать — куда пристроить собаку. И чем быстрее, тем лучше, а то мое отзывчивое сердце скоро не сможет отказаться от того, кого невольно приручила.

— Долг платежом красен, знаешь, доходяга? Пошли погуляем, завтра на работу, а сегодня время еще есть. Пан, а Пан, покажи, где на твоего хозяина напали?

Вот морда — скульнул печально, взгрустнул. Как понял о ком и о чем я говорю. Мало мне магических луны и ветра, еще не хватало с животными всерьез разговаривать, а тем более их слышать. Сойду за городскую сумасшедшую, не утаю способностей, и загремлю в больничку. Там есть маленькое отделение для безумцев. Но это я так, подумала — полушутя, полувсерьез, на самом деле не зная, что еще мне прилетит в будущем.

Магазины и лавочки закрывались. Я, увидев на одной из лучевых улиц, вывеску «Одежда» сунулась по ступеням вниз, в такую же как у обувщика, полуподвальную каморку, но женщина уверенно щелкнула замком.

— Ты дура? Бегом домой, дотемна не успеешь, плохо будет.

Уже темно, солнце зашло еще полпятого вечера. Ноябрь как-никак. И да, наверное, я дура, раз решила остаться в районе до того времени, пока трамваи ходили. Правда, когда дошла до другой лучевой, где был маршрут, увидела, что трамвай пролетел мимо остановки не сбавляя скорости. И вагон пустой, и на улице никого — логично, с одной стороны, а с другой… фиг уеду ведь!

В течение следующего часа район вымер. Людей не попадалось нигде и никаких, окна в домах еле светились — все плотно завешены, фонари тускло горели через один, а то и через пять — городская разруха, она везде.

— Хватит скулить, трус.

Да тут и на ровном месте жуть нагнетается — утром и днем все нормальное и живое, а теперь до мурашек зябко от безлюдья и тишины. Все, что разбавляло ее — это трамвайный визг. Если не знать, что звук от рельсов, на шальную голову реально вообразить вопль проснувшихся упырей.

Пес прижался к ноге боком, на мое замечание послушно замолкнув, но стал дрожать. Почувствовала, как его худое тело мелко затрусило.

— Где-то здесь наверняка живет Грим, если слухи не врут. Я сама тут бы ни за что не поселилась, но, может, ему выбирать не приходится? Ладно, уговорил, топаем к парку, прыгаем на «единичку» и домой.

Жуть жутью, а меня не проняло. Да, я смотрела по сторонам, шла осторожно, прислушивалась и была в боевой готовности, но не боялась. Спокойно думала о всяком, о важном и не очень, не упуская возможности оценить — как же хорошо в новой обуви. Сухо, тепло, мягко. Наплевать мне на внешний вид, и одежду я таскала ту, что Ульрих принес — она еще два года назад не новая была, и зря не меняла. Одно дело внешний вид, другое комфорт. Стала вспоминать, на что же уходила зарплата, если не было трат на еду и вещи, и поняла — на тонны горячей воды, потому что мылась я часто и тщательно, и на книги. Был в Мирном магазинчик — торговали хламом, принимали хлам на перепродажу. Там я все деньги и оставляла, сначала покупая книги, а как прочитывала — возвращала за просто так, чтобы не захламлять квартиру.

Интересно, Ульрих и его сестра сколько раз успели пожалеть, что подвязались на три года? Наверное, ждут не дождутся, когда уже оставшиеся месяцы пройдут… счастливый братец, махнул сгоряча обещание.

— Сам виноват. — Пан издергался. Я об него спотыкалась, так он весь вокруг меня вился и взвизгнул, когда на лапу наступила. — Но все равно извини.

Посмотрела вниз, увидела сапоги и мысль перескочила на южанина. А ведь прав сапожник, что так красноречиво усомнился. Притащила еды, а он все меня оглядывал, мол «ага, так я и поверил, что такую уродину кто-то из Золотого района любовницей сделал, там даже слуги с гонором, элита. Сперла деликатесы». Он ни слова не сказал, но и так понятно.

— Эй!

Удрал! Решилась проблема с приблудным псом — поджал обрубок, скукожился, и дал стрекача в кусты. Ладно, прощаю. Что ждать от того, кто знает меня несколько часов, если даже родные люди, семья, продали и предали в свое время? Отец, брат, мнимая подруга, которую я почитала за старшую сестру… а ведь у меня еще и поклонники были, клялись, что за такую жемчужинку жизнь отдать готовы! Не, я буквально не верила — наивна, но не настолько. Но… все мужчины, до одного, сбежали от ужаса и списали меня как мертвую, никто ни остановить хищника не кинулся в первый миг, ни потом из укрытий не вылезли — отбить хоть труп, не дать тигру тело разодрать в конец и сожрать. Сволочи.

Да… вспоминать об этом… я ведь боль короткой вспышкой почувствовала, а потом она исчезла. Как будто вагоном трамвая сбило и разрядом тока добавило — тяжело, мощно, все тело от удара одеревенело и безвольно обмякло. Давление челюстей, стальной капкан, невозможность пошевелиться и восприятие тела странное. Я ощущала, как подволакиваются ноги под тушей зверя, когда он, схватив меня, куда-то потащил. Вонь животную помню, смрад из пасти. И все тупо, примитивно тяжело. А боли не было.

— Все разбежались… тва-а-ари…

Скулеж вырвался из моего горла, внезапно сдавленного обидой. И глаза защипало. Ну, какого ляда я начала это вспоминать?!

Поверила в семью… радовалась, что любят… готова была пожертвовать собой ради спасения отца… а оказалось, что все вранье. И нет семьи — я насовсем одна, навсегда. Перед смертью рано или поздно это каждый человек осознает на все сто процентов. Чего обманываться то?

Как там все орали и визжали, оглохнуть можно. Столы опрокинули. Видимо, с одного нож и слетел, ладный такой, — качественный. Для мяса. Рядом целое блюдо жареной баранины перевернулось, я даже не к месту удивилась, подумав про тигра — тебе что, человечина вкуснее? Добыча, а не подача?

Правая рука слушалась. Я потянулась к ножу…

А смысл был? Выживать вот так, чтобы теперь превратиться… я встала посреди улицы, как вкопанная, увидев движение сбоку. Повернулась, поняла, что это полукруглая арка… нет, окно — до самой земли витрина, зеркальная, новенькая. И движение — это мое отражение меня же вспугнуло. Свет что надо, всю видать, любуйся — не хочу! Луна что ли опять вышла, светит прожектором, или рядом фонарь яркий?

Вот, во что я превратилась!

Подошла ближе, уставилась на себя и скривилась, увидев без прикрас и самообмана: перекошенная уродина. Кто придумал, что шрамы украшают? Пол-лица изрыто в глубину и, наоборот, местами выпирает спайками. Красные и белые черви, отвратительно сморщенная кожа. Я глубокая старуха если смотреть справа, и совсем покойница, если смотреть слева. Шея без шарфа тоже обнажает затянувшиеся раны.

Это ради такой жизни я боролась? Чтобы жить в болоте? Таскать старое мешковатое пальто? Стоять за вырубкой шесть дней в неделю с семи до семи? Всеми преданная, до самой смерти одна? Вот идиотка — не в тигра надо было ножом, а в себя. От мучений избавиться и тогдашних, и теперешних.

А размечталась-то! Про Грима! Безымянный влюбился, перед красотой не устоял! Все, что ему от меня может быть нужно — так это утащить в логово, умертвить и засунуть в банку с формальдегидом! Любоваться уродицей в инее! Других пугать!

Я достала из сумки нож и взвесила на ладони, подняла глаза на отражение, сделав к нему еще шаг и хорошенько присмотревшись к шее. Шарфа нет, холодно, посинела слегка. Зато идеально открыта для главного — чик, и все полегчает. Клык артерию миновал, а собственный стальной коготок не промажет. Да здравствуйте чистый мир! Без уродов, чудовищ и ходячих трупов вроде меня!

Ага… и изгваздать в крови новые сапожки? Ща!

Рука, уже опасно приблизившаяся к горлу, дрогнула и следующим мгновением я наотмашь резанула по отражению. И оно зарычало.

Даже нет, заверещало с рыком, похожим на животный, только тонкий и противный. Тварюга! Не витрина это, а арка, как правильно почудилось с самого начала. Не раздумывая дальше и не давая место страху, я ударила еще и еще, сколько сил было.

Женщина, отшатнувшись от меня, колыхнув длинными, похожими на мои, косами, перешла на злое шипение. Была бы тетка человеком, я бы не рискнула так бить — лезвием, да по лицу. Прямая дорога в Каземат на много лет. А тут поняла, что Слуга. И нож не в крови — в черной слизи…

Да, нашла, гадина, слабое место, но я-то знаю, что это не мои мысли и не моя обида. Я иначе думала и иначе чувствовала, никогда не испытывала горечи от предательства — только гнев! Ярость!

С языка слетело:

Женщина растеклась… у нее потемнела кожа и стали стираться черты, будто у восковой куклы в жару — и оплавлялось черным, гадким, дурно пахнущим месивом.

Я еще хотела отвесить ей что-то дерзкое на словах и добавить ножом, но благоразумно попятилась. Я не знала, опасна ли она также, как ее товарищи — старуха с собаками и верзила с дружками. Нападет черной жижей и сомнет физически, или ее сила только во внушенном отчаянье и чувстве безнадежности?

Пора делать ноги. То, что в руках узором сияет, для боевого применения не годится, уверена. Слуга расправила то, что осталось от плечей, и откинула насовсем назад бесформенную, как культя, голову. Что там трансформировалось дальше, не видела, — рванула к выходу на кольцевую трамвайную линию, не оглядываясь. Сил хватит, сапоги новые, не подведут, хватило бы времени!

— Жук!

Меня обогнала собака. Пан, прятавшийся в кустах, рванул на зависть быстро. Вот тебе и старикан, вот и тощий доходяга, прыть как у борзой!

Когда я выбежала с лучевой улицы, свернула направо — к остановке. Слышала, как где-то скрежещет по рельсам трамвай, но сразу не могла понять — вагон отъезжает, или еще не прибыл, все внимание сосредоточила на том, чтобы смотреть под ноги и не упасть из-за какой-нибудь рытвины.

— Стойте! Сто-о-ойте!

Вагон обгонял, но хода не сбавил. Я вовремя выскочила на площадку со знаком, махнула рукой, а трамвай покатил дальше, проигнорировав. Бегом за ним! Совсем бы дыхалка кончилась, но вдруг тормоза завизжали до боли в ушах, и вагон распахнул двери. Я и пес, умница, заскочили на заднюю подножку вовремя. Тьма преследовала, как селевой поток — широко, бурно, выплескиваясь от любого теневого участка и распухая прибавлением. Но не догнала бы!

Лунный свет и ветер перегородили ее вовремя! Обалдеть! Черный край рвался и силился пробиться через границу, которую поток воздуха отсекал как ножом, разрывая до брызг жидкую массу.

— Ага! Съела, гадина! То-то иметь дело с друзьями Грима!

Двери закрылись, ржавая, тугодумная машина затряслась от напряжения, тронулась, загрохотала и загудела, быстро набирая скорость. Людей — никого. Мы летели мимо всех других остановок Сумеречного, и почти проскочили весь край Золотого, как я на радостях дошла до внутренней перегородки и заглянула к машинисту. Мужчина жал на рычаги со всей силы, топил, но едва увидел меня, как выругался и что-то дернул.

От резкого торможения я двинула лбом в стекло. Как не разбила — и стекло и лоб! Съехала от неожиданности и села на сиденье сбоку. Машинист вспомнил мать, Святого, проклял обоих и выскочил в салон с аптечкой в руках.

— Держись, дуреха, держись… мать-перемать! Сейчас медичку по рации…

— Да целая я.

Он и так увидел. Замок сломал, а не открыл, выронил тюбики, раздирал бинт, да так и замер:

— Это тебя… фу. Думал сейчас чем зацепило… святые и проклятые! Кто же по Сумеречному по темноте ходит, дура?! С больнички что ли сбежала или не местная?

— Да вроде как местная.

— Фу… — Мужик мазнул себя по лицу, выдохнул окончательно. — Не знаю, что ты там забыла, но давай-ка домой. Где живешь?

— В Мирном.

— У меня смена еще на два кольца, потом в депо на Казематный. Хочешь, докатай, а тебя потом до Мирного провожу, до дома. Я тоже там живу.

— А давайте. Спасибо, кстати, что остановили! Хотите собаку в подарок?

Он хмыкнул, отдал мне аптечку, и я послушно собрала раскатившиеся тюбики. А машинист вернулся в кабину.

Хорошие в городе живут люди. Душевные.

Слухи

Кот — зверь вольный, сам по себе гуляет, пригляд не нужен, а собаку дома не оставишь. Пришлось вести на работу. Пан послушно занял место в углу и никому не мешал. Не мешал, но и не нужен был — всех спросила, брать не захотели. Щенка бы не взяли, а старое животное подавно.

— Шавок бездомных полные трущобы, а эта самую падаль выбрала… еще и нам пристроить пытается.

Это швея по мне прошлась, сделав вид, что говорит как бы для себя, но голоса не понизила. Агни навалила работы, распределив нагрузку новенькой на нас, потому что Мари на своем месте еще не появилась. Я уперлась, и от своей доли сумела отказаться, отчего на меня стали шипеть уже все в гараже. Наивно полагали, что устыдят, а я мыслями была так далеко, что меня вообще ничего не волновало.

Я думала о Гриме.

Где его носит? На кладбище между нами столько всего случилось, меня его эмоциями как в шторм волнами таранило. Целое открытие — я, новая колдунья города, пробудилась и объявилась. Или что там со мной произошло от прикосновения к нему?

Признаться, я ждала, что он как-то меня найдет за вчерашний день. А он мало того, что не вышел тишком из-за угла и не пригласил прогуляться по городу, так еще и сам на помощь не пришел во время стычки со Слугой.

Почему ветер постоянно срывает его тут же, как только где-то прозвенит опасностью, а тут наплевал? Да и сам братишка не слишком расторопно примчался уже к концу всего представления, когда я победила и бежала. А если бы не победила? Если бы резанула себя по горлу от острого нежелания жить, кто бы мне руку остановил?

Обижаться рано, да и не в моем характере. Но все равно мысль упорно крутилась вокруг ожидания и уверенности, что Гриму самое время появиться. Утром я до Краюшки по проезду одна шла — встречай! У гаражей десять минут стояла, самая пунктуальная, — приходи повидаться! Так нет… Что, уже забыл Колдун свою Колдунью?

— Не-е-ет… страх-то какой… И что?

В обед я ушла к Пану в уголок и съела свою банку сардин с ржаным хлебом на зависть тем, кто давился надоевшим соленым сыром и заварным ячменем вместо кофе. Покормила собаку кошачьим кормом, не подумав и упаковав его в пустую банку из-под других сардин. Получилось, что жестоко дразню людей, скармливая якобы деликатес дворняге…

Ненавидели меня в «Трех шкурах» и, наверное, было за что. Но я как раньше ни с кем не собиралась дружить и всех угощать, так и не собираюсь.

— Вот ужас… ужас!

Сплетни женщин отвлекли от меня, и, как обычно, за питьем и десертом из жженого сахара вприкуску, стали болтать о последних событиях. Я начало пропустила, там только ахи и вздохи были, но прислушалась, когда уловила «Сумеречном».

— Его это аура, говорю! Безымянный к ночи в Сумеречном жатву снял — людскими слезами. Народ как высосали, все светлое померкло в душе. Буквально. А по его пути, где он ходил — вся улица в потоках черного масла.

— Успел Колдун проклятый, везде успел. Он по воздуху летает — миг, и город от края до края. В Казематном-то тоже вчера… только не калякайте везде, я потому знаю, что у меня брат в службе… ну, вы знаете.

— Знаем, знаем. Говори.

— Женщину едва не зарезали… муж ее, тихоня вроде, а с дружком домой вернулся, чтобы на холоде не пить, она возмутилась, а он как схватился за нож! Как спаслась, и сама не знает, оказалась на улице — может в окно выпрыгнула, первый этаж. А в квартире грохот! Вопли! Соседи затаились. Никто на помощь не вышел.

— И страх-то в чем? Бытовуха в Казематном, ссоры и побои не новость…

— Не новость. — Согласилась та, что рассказывала. — А я еще и не дошла до главного. Приехала все-таки и медичка, и служба порядка. Дружок слинял давно, а муж еле живой в комнате, и кровища повсюду, даже на потолке. Швырял его Черный Колдун своей силой, как игрушку, об стены.

— Да тут хоть калякай, хоть не калякай — секрета нет. — Подхватила швея. — Если раньше еще гадали, то теперь все знают, что Безымянный людей ломает и мучениями питается. Иногда физическими, иногда душевными.

— Врешь. Если сама не видела, то нечего и трепаться.

Какого ляда я встряла? Ну, болтают и болтают, я-то уже знала, кто такой Грим на самом деле. Нет же, не удержала языка и сказала. На меня обернулись, Агни почти закатила глаза, глядя на то, как краснеет швея и готовится взорваться.

Я понимала Агни — она единственная относилась ко мне ровно, но не потому что испытывала приязнь или неприязнь, ее задача была одна — чтобы без склок все нормально работали. Даже иногда сглаживала отношения, а тут я ей подложила такую свинью.

— А вот и видела! — У меня таким голосом Рыжун на котов-соперников орал по весне. Во всю глотку. — Прямо вчера и видела, как домой на вторую от подруги шла! Урод этот худющий и черный, как кочерга, руку свою поднял и силой заставил женщину молодую на колени встать. Потом подошел и за шею взял, держал, держал, а как отпустил, она ему руку-то и поцеловала!

— Фу…

— А не брешешь? — Агни схмурилась. — Безымянного и так вот просто увидала?

— Далеко они были, да улица пустая и голая — все просматривалось. Только я не совсем из ума выжила, чтобы дальше смотреть. Это пока поняла, пока спохватилась, а потом, как дошло, прямо назад бегом и в ближайшую арку. Час сидела, пока решилась снова домой пойти.

Меня неприятно кольнула правдоподобность истории. Была бы швея как Миша, то другими бы словами рассказывала, и уж тем более придумала, что стала свидетелем как Колдун женщину на куски разорвал, и кровью умылся. А так… проклятье! Похоже на правду, и все-таки я не собиралась в нее верить.

Потому что смотрела Гриму в глаза, и что в первую встречу не увидела в нем монстра, что во вторую. А я буду сначала верить себе, потому буду верить ему, а всяким сплетницам из «Шкур» не буду верить абсолютно!

— Поглотит город, демон… и не сбежать никому. Даже золотым нашим спасения не будет. Он ведь там их тоже нарочно держит, свита его, питает алчностью и развратом. Права ты, Лизи, Колдун с каждого района кормится, где отчаяньем, где насилием, где нищей безысходностью.

— Нажрется, в силу войдет. Духа разбудит!

— Одного не пойму. — Агни посмотрела на часы, но все равно задержалась с командой «За работу!» — Ладно мы, дом не продать и родни за пределами нет, чтобы съехать. Элита что здесь забыла? От такой жути пешком из города уйти хочется, в чистое поле и под открытым небом ночевать, травой питаться, да все равно, стерпелись. Живем. Богачей что держит? Еду из столицы и крупного города с востока фургонами везут, во дворцах заперлись, а городишко наш…

Агни недоуменно развела руками, не договаривая понятное — торчат в болоте на золотом островке, но ведь в болоте же.

И правда, что держит?

— Тио, ты плешивого своего выпусти. В туалет хочет.

Я и просмотрела, что Пан уже со своего угла сбежал. Гаражные ворота из-за резкого, обычного, а не магического, ветра сегодня плотно закрыли, и пес скулил, нюхая порог и повиливая хвостиком. Я тоже решила выйти на пять минут. Вытяжка сбоит и в покрасочной воздух быстро заполнялся химическим выхлопом.

У Краюшки тоже не самый приятный аромат, дорога рядом. Если фургоны к Золотому району едут, тут туман от загазованности. Местные практически никто не имел личного транспорта — в городе можно увидеть только трамваи и служебные машины, богачи катались в кортежах, и за город выезжали, если в угодьях отдохнуть хотели. За границей их района не замшелый лес, а ухоженная территория, с дачами, искусственными прудами, садами. Заповедник…

Основная масса авто прошла утром, поэтому собака перебежала на ту сторону без риска быть сбитой. Дорога тихая. Я ему свистнула, крикнула, но он уперто удрал туда. С одной стороны, хорошо, — нагадит там, а не под воротами, убирать не нужно. А с другой — головная боль, а не питомец. К концу рабочего дня нужно выбрать обрезки и быстро склепать Пану ошейник и поводок.

— Тебя там волки съедят!

Мураев Грим уничтожил, но остальные шавки могли разбежаться и сбежаться обратно… вдруг в лес перебрались?

Об этом всем я подумала разом и быстро, а сама уже переходила дорогу, чтобы забрать старого дурака. Сама не умнее — выскочит из кустов свора, даже палки нет отбиваться.

— Я не пролезу в кусты! Пан! Пан! В приют сдам без капли сомнения!

Был бы еще приют… даже ветеринарка, и та закрылась год назад, когда все врачи ушли на местную молочную ферму при заводе, там платили стабильнее.

Вид с противоположной стороны открывался не менее унылый — кирпичная лента гаражей, как длинная ячеистая гусеница, тянулась вдоль Краюшки, а над крышами даже зданий повыше не поднималось, чтобы порадовать глаз разнообразием. За гаражами проезды, частные домики-скворечники в такой же один этаж, и дымка. Была бы погода яснее, как летом, можно было бы увидеть далекие дома лучевых улиц.

Вот из-за этого однообразия я и заметила в воздухе, если на север смотреть, прозрачное движение. Смерч? Сильно завихрялось, сливалось в воронку и рассеивалось, не удерживая устойчивого вихря. И далеко. Шалит ветер…

Не верю я злым слухам, даже самым правдоподобным. Ни на одно слово не верю!

А Грим может быть очень занят, ему не до меня, поэтому и не объявляется. Воюет со Слугами.

Господа

На следующий рабочий день Агни с самого начала поставила меня на сборку обложек, но через десять минут прилетела и срочно позвала в главный цех. Это первый гараж — склад готовой продукции, одна отдельная мастерская для штучных индивидуальных заказов и угол Валентайна. Ваниль сидел за своим столом и только-только повесил трубку телефона, уставившись на меня испуганными глазами. Даже не постеснялся, как всегда.

— Тио, бегом! Хватай коробки и лети к Золотым воротам, там тебя встретят. Наш гончий руку сломал, а если вовремя заказ не доставить, с потрохами сожрут!

— У меня что, самые быстрые ноги?

— Бегом! Премию выпишу, если от проблемы избавишь!

— А чего заранее?..

Хотела возмутиться, что о таких вещах раньше думают, а не тянут с доставкой впритык, но замолчала. Ваниль, бедолагу, затрясло от волнения, он минуты считал. Золотые ворота одни, там не промахнуться, петлять по улицам и дворам в поисках дома не нужно. Я схватила две коробки, пихнула их Агни, чтобы несла следом и побежала накинуть пальто.

— Ты, главное, с управляющим договорись. Объясни. Тио, солнышко, нам и правда беда будет… гончий еще утром должен был все доставить, у него и ключи были, а Ваниль только сейчас увидел, что заказ на полках. Мы уже опоздали! Договоренность жесткая, со штрафами!

Надо же, так припекло, что «солнышком» назвала.

— На харизму мою рассчитываете?

— Тебе в глаза тяжело смотреть! — Призналась та. — Взгляд как бритва, так и хочется отвернуться! Если доставишь ты, проглотит и не пикнет! С тобой права не покачаешь!

Я уже бежала по проезду, и только тут меня догнало недоумение.

Чего-чего? Неужели Агни хотела сказать, что мне в лицо не смотрят не из-за шрамов? Не верю!

К концу проезда скорость сбавила, трезво решив — а смысл торопиться? Срок прошел, все равно собираются наказывать так лучше явиться к воротам не с красным лицом и сбитой дыхалкой, а спокойно и с достоинством. Самое лучшее, что лично мне терять нечего. И если «шкурам» прилетит штраф, который всех вгонит в долги, то где наша не пропадала? Люди живучие, выкрутимся, не смертельно.

Докатила на трамвае, потом чуть прошла пешком. Золотые ворота — огромный пропускной пункт на территорию, всю обнесенную оградой в три метра высотой. Персонал или гончие, они же курьеры, только по пропускам. Обслуга, чтобы не раздражать господ, по большей части там и жила, и самим удобнее было.

— Из «Трех шкур», номер заказа пятьсот пять в дом господ Шариз.

Управляющий, ожидающий уже неизвестно сколько, выскочил из будки охраны и открыл рот, чтобы начать орать, да вдруг взял его и схлопнул. Уставился на меня с выражением полной растерянности и даже покраснел. Зуб бы заложила на то, что угадала: хотел дать волю гневу и подавился.

Да ладно! Агни попала в десятку?! Я ведь нагло и с усмешкой смотрела тому в глаза, не показывая ни вины, ни пресмыкания, и даже старалась вложить во взгляд предупреждение «не связывайся со мной».

— Вы опоздали.

— Обстоятельства подвели. Ну, привезла же. Расписывайтесь и забирайте.

— Вам надо… на этот счет договориться с хозяином. — И так улыбнулся радостно, будто эта мысль его осенила. Странно. — Да, только так. Заказ особый, сроки очень важны, критичны… я не распишусь, что принял без претензий.

Знала я таких, видела. Управляющие — это особые люди, главной задачей которых было огородить господ от всех проблем. Что с хозяйством, что с общением с обслугой, что с контактами из города. Господа ни о чем не должны заботиться, и… да я быстрее поверю в то, что сам Святой придет лично принять посылку, чем этот Шариз снизойдет до решения вопроса с гончим из «Шкур!». Так не бывает!

— В чем подвох?

— Выпишите ей пропуск.

— Ага, конечно, а я так за вами и пошла…

Вместо вспышки и приказного тона этот человек вдруг жалостно свел брови домиком и сказал:

— Прошу, вам же не трудно? И меня не накажут, вы объясните, что задержка от вас, и за Валентайна слово замолвите. Я не знаю, какие там были обстоятельства, но не подставляйте стольких людей капризом.

Обалдеть. Я точно знала — перед управляющими трепетали все, даже такие, как мой отец, люди полу-элиты. Это же правые руки здешних королей да баронов, у них немало влияния. Просить — это только по отношению к господам, а вот требовать и приказывать — это ко всем остальным. Что же это за посылка такая? В ней что ли все дело?

— Ладно.

Пропуск выписали, через ворота пропустили, и пришлось садиться в маленький рабочий кортеж. Ненавижу Золотой район!

Он по площади занимал не равную долю. Город делился на «куски» как пирог, но точно не одинаково. Львиная часть здесь, наверное, как вместе взятые Мирный и Казематный. Частные особняки, главные улицы и задние проулки, обнесенные хоть и красивой, но стеной — чтобы не портить вид служебными кортежами, бегающими по поручениям слугами, фурами с едой, да и прочим. Господа здесь жили так, будто снабжения и обслуживания не существовало вовсе, все бралось из воздуха. Даже домашний персонал — горничные, подавальщики, хранители старались работать незаметнее призраков.

Но я ненавидела Золотой район не потому, что меня так жгло социальное неравенство жителей города, местных королей и их служебных рабов — в свое время и я успела попробовать вкусную жизнь, и ничего не имела против комфорта и помощников по дому. Кто в своем уме нарочно согласится жить плохо, если может жить хорошо? Ненавидела за вранье. По дурости и малолетству, из-за изолированности и редкого общения с миром, я реально принимала все за чистую монету: господа милостивы, щедры и стоят так высоко, потому что они элита в смысле талантов, ума и благородства. Слуги всех рангов преданы, благодарны и почти как семья в доме, где служат. Мастера, та самая полу-элита, где мне посчастливилось родиться, это гении своих дел — ювелиры, казначеи, архитекторы, портные. К ним же относились и певцы, и артисты — в Золотом был театр. И они как бы не служащие, как бы в стороне, вне зависимости от воли господ и не у них на зарплате. Вранье все — на деле первые с ума сходят от упоения властью, вторые их ненавидят и в тоже время ползают у ног, лишь бы не выгнали, а третьи пресмыкаются и льстят — лишь бы удержаться в серединке. Когда ты не обслуга, и воздухом дворцов и поместий вполне себе дышишь наравне с господами.

— Далеко?

— Нет.

Шариз — я такого не помнила. В Золотом на слуху было четыре имени, а остальные и учить не стоило. Да и не мое это было дело знать фамильные дома — хоть большие, хоть маленькие, мое дело было знать, как нужно было дрогнуть ресницами и как приоткрыть губки, если хоть кто из господ в мою сторону посмотрит…

— Ой, я нечаянно.

Ради эксперимента взяла и притворилась, что роняю коробки. А в порыве их удержать, не рассчитала хватку, замяла. У управляющего ни один мускул не дрогнул. Понятно, что из «Трех шкур» не торты везут с сахарными лебедями в короне, но даже внешний вид упаковки попортила, а ему плевать. Что за загадка?

Подъехали со стороны задворок, естественно, и когда проводили в дом, то внутри провели до приличных комнат, не служебных. Ждала минут десять.

Шариз сильно хромал. Он зашел сам, по-простому, без помпезных открываний дверей бегущим впереди невидимым служкой, практически доковылял до одного из кресел и поздоровался первым. От боли не морщился, — с ногой что-то старое и привычное, судя по всему. Из-за этой приметы я смутно его вспомнила. Имя — нет, а походку не как у всех — да.

— И вам не болеть. — Ответила на «здравствуйте», положила коробки на столик. — Ничего, что помяла? Открывайте, смотрите, внутри все целое, уверяю. К сроку опоздали, но ведь не пожар, да?

Шариз вздохнул:

— Не пожар. Хотел супруге устроить сюрприз, у нее день рождения, и подарить сразу, как проснется.

Немыслимо! Он что, объясняет мне причину жестких сроков вплоть до минут? Мне?!

— Выпьете кофе?

— Нет.

— Вы отказываетесь от кофе?!

Каким бы он ни хотел казаться, простым и без гордыни, а господин все же оставался господином, и наверняка ждал, что я, голодранка из города, в обморок упаду от предложения дорогого напитка. Думал, что неимоверно одарит чашечкой счастья красивую девушку с длинными косами. Шариз не знал о моем снабженце Ульрихе и о том, что кофе я пила буквально сегодня утром, и не самого плохого сорта. Он поразился отказом!

— Меня вообще-то время поджимает. Проверяйте, подписывайте, да я пойду.

Интересная у него получилась улыбка, да и посматривал он на меня прямо, без неловкости и брезгливости. Открыл коробки. В одной лежали три пары перчаток, и в другой три. Длинные, до локтей, из тонкой кожи — половина светлые и лайковые, половина темные и замшевые.

— У Валентайна прекрасная мастерская. Жалко, что упрямец продолжает работать в городе — ему само место у нас. Тем более, что за изделия мог бы брать в пять раз дороже, а работникам платить столько же. Дурак.

Может и дурак. Но у него пять цехов, и много работниц — и труд не грязный, как на очистках, и не тяжелый как на заводе, так что для нас он умничка. Шариз подписал бумагу. Отдал в руки и спросил:

— Вызвать вам кортеж, чтобы до ворот довез?

— Я пешком.

— А говорили, что время поджимает.

— Да, у меня еще дело есть в Золотом, личное. Все надо успеть.

— Тогда вам нужен зонт…

Он последнее и выговорить не успел, как дверь приоткрылась, чуть высунулся управляющий и кивнул головой. Подслушивал, был на чеку, и кинулся исполнять распоряжение.

Я огляделась, но не увидела ни одного окна в поле зрения из которого можно увидеть погоду.

— С чего вы взяли?

— Сломал ногу в нескольких местах, и много лет как имею свой превосходнейший датчик на сырость. С первой каплей кость начинает выть так, словно туда спицу вгоняют. Даже господа знают про боль, Аничка, в этом все люди равны.

— Ой, а вы обознались! Меня зовут Тактио.

— Врете и не краснеете.

— Ни словом не обманула. Вы говорите о той, кого на свадьбе тигр загрыз, так она умерла. Посмотрите внимательней — разве мы с ней на одно лицо? У той кожа была — жемчуг, глаза — сапфиры, губки — коралл… обознались я сказала.

Шариз помолчал, а когда расторопно вернулся управляющий с зонтом, посмотрел на меня и довольно улыбнулся:

— Какая короткая беседа, а сколько удовольствия. До свидания, Тактио.

— Всего доброго.

Тень

И впрямь дождь накрапывал, потом полил сильнее. Выпустили меня с черного хода и по правилам мне бы сейчас топать и топать вдоль стены прямо до золотых ворот. Тут если и есть повороты на разные хоз. территории, все равно не заплутать — проулок был широкий и вел, как все лучевые улицы других районов, строго по линии.

У кого про отравленную семью разузнать? С погодой и временем не очень свезло, все еще заняты и каждый на своем участке сидит, а те, кто в дождь побежали куда-то, замахали рукой на меня и не задержались для разговора ни на миг. Кого тут выловишь? А если и выловишь — еще ведь разговорить надо… может, Ульриха разыскать?

— Здравствуйте! — В одном из карманов увидела фургон и двух женщин, принимающих коробки. Крикнула издалека как можно приветливей, пока шрамы не разглядели. Энергичным шагом приблизилась. — Хочу вас побеспокоить…вы…

Женщины скрылись первыми, оставив дверь нараспашку. Один из грузчиков поставил коробку на сырое крыльцо и полез в фургон. Водитель вдавился в темноту кабины и перестал быть виден. Какого ляда? Нет, их не напугало ничего, движения не были паническими, а вот будто разом внезапно вспомнили о неотложных делах и быстро переключились. Ну, ладно, буду считать, что вот так вежливо послали…

— Эй, ребята!

Еще удивительней получилось у пары, которая со смехом выпрыгнула под дождь, собираясь перебежать из жилой пристройки в дом, на кухни, как вдруг, до меня десяток шагов оставался, оба замерли. Девушка, молодая горничная, вскинула пальцы ко рту и побежала обратно. Словно осенило то, что она забыла в своей комнате свет выключить. А парень — по одежде судя, работник при гараже, тоже резко сменил траекторию.

Я даже голову свернула и слух напрягла — его позвал кто-то? Или вне моего поля зрения происходит какое-то необычное атмосферное явление, что всех переклинило все бросить и бежать смотреть?

Серьезно, не от меня же они скрывались? Я красивая, да, но не настолько же, чтобы совсем робеть поговорить…

— Извините!

Изнутри служебного дома шум, бытовой, спокойный. Не пожар.

Все звуки вокруг нормальны, кроме одного — дождя. Сначала я заметила неправильное, но еще несколько секунд понадобилось, чтобы выявить — что именно. По зонту не ударялись капли. Струи тарабанили о карниз, о ступени, о плиты придомной территории. По фургону текли потеки, в траве и пихтах шуршало.

А вокруг меня — купол. Диаметром с крышу садовой беседки. Присмотревшись к лужам — различила границу, где вода пузырилась, а где спокойно растеклась, будто дождь уже кончился.

Ну, конечно… не от меня так торопились скрыться люди. Подозреваю, они и не осознали, что их так повлекло уйти подальше, просто почувствовали непреодолимое желание быть в другом месте.

А на меня не действует? Губы сами растянулись в улыбке и стало радостно!

— Здравствуй, Грим.

И, обернувшись, увидела фигуру Безымянного в десяти шагах от себя.

Как мне хотелось думать, что наша встреча не случайна!

— Здравствуй, Тио.

— Это твое защитное поле? — Я неопределенно ткнула пальцем вверх и сложила зонтик. — На тебе ни капли. Знаю, вопрос риторический…

Безымянный подошел ближе, но не слишком.

— Ты здесь из-за меня или тоже выслеживаешь Слугу, причастного к убийству семьи? Я в любом случае с тобой. Стану белой колдуньей города, ты меня научишь всем тонкостям магии, и будем держаться вместе. Кстати, я уже узнала кое-что сама — узоры на руках рассеивают печаль. Пробовала только на собаке. Что еще умею, пока не знаю.

— Ты лечишь душевные раны.

— В хозяйстве все пригодится. Так ты меня искал?

Только бы голосом не выдать предательское желание услышать: «Да, Тио». Сейчас растаю, как хрупкий лед под дождиком.

— Да, Тио.

В Гриме человечного сегодня было гораздо больше, чем в предыдущие две встречи. Впервые он предстал передо мной так четко, днем. Рассеянный свет, а не резкий, и теней на лице поэтому меньше. Я не чувствовала никаких эмоциональных отдач, он был не так темен и зловещ, хоть по-прежнему обаятельно некрасив. Да, немолодой мужчина. Но еще что-то юношеское сохранилось — из-за тонкости черт, из-за больших глаз и гладкости кожи. Грим был ухожен — побрит, волосы чистые, одежда смотрелась свежей, не затерты и не серы даже те светлые полосочки во всем темном комплекте — выглядывающие манжеты рубашки и воротничок.

Эстет и чистюля!

— Я столкнулась в Сумеречном со Слугой — он или она, черная жижа, которая умеет подделываться под людей. Если знаешь, расскажи о Слугах больше, чтобы я была подготовленней и знала, чего ждать.

— Ветер своевольный. И если у него вдруг капризное настроение, он не слушает ни приказов, ни просьб.

— Ты это к чему?

— К тому, что он принес не один призыв, но забросил меня туда, куда счел нужнее, и к тебе улетел сам. Я не хотел оставлять тебя одну, только… успеть везде невозможно. Слуг четверо, а нас трое, и вчера из-за этого погиб человек в Казематном.

— Поправочка — теперь и нас четверо… Грим, почему всего плохого стало так много? И Слуги обнаглели, что почти не скрываются, и добыча каждому нужна уже каждый день? Да еще год назад о чем-то подобном можно было услышать… не знаю, раз в три месяца, и смерть была — редкость.

— Я не знаю, Тио.

— Все приписывают тебе. Весь ужас и жертвы — дело рук Безымянного, люди как помешались на этой теории и не сомневаются, считают доказанным фактом.

Грим зло дернул — и верхней губой и тонкими ноздрями, а ответил не столько со злостью, сколько с раздражением:

— Пусть говорят, что хотят. Я их любви не ищу.

— Но при этом ты их спасаешь…

Нет! Ни одна сплетница со своим ядовитым языком не смогла бы ни слова больше выдавить из себя, если бы видела Грима! У него в глазах отразилась вина, он качнул головой и тихо добавил:

— Не всех. Дрянь и Тень Слуги такого рода, что их почти невозможно схватить за руку. Они действуют незаметно, бьют по разуму быстро, и жертва, если сдается, погибает сразу. Я часто нахожу лишь трупы — отравленные или в петле. Изверг и Живодерка — и тех упустил дважды, из-за чего погибла женщина, а над девушкой успели надругаться двое обращенных в свиту. — Он помолчал. — Ты хочешь знать больше, чем и так знаешь? Тио, ты уязвима как смертная, и как бы ни хотела — физически биться с ними не сможешь. Даже я, при всей своей силе, могу уничтожить лишь оболочку, но суть их останется и восстановится.

— Какого ляда ты решил, что я обычная смертная?

Его мимика обалденно контрастировала непривлекательностью и красотой, и он умел улыбаться не хищно, а тонко, чутко, не ужесточая черты. Самое время вновь открыть зонт и успеть поймать выпрыгнувшее от восторга сердце.

— Давай потихоньку куда-нибудь пойдем, а то местные работу из-за тебя не доделают.

Я подошла и встала рядом, собираясь держаться не позади, а бок о бок. Не взяла его ни под руку, ни за руку, а то мало ли: если на касание снова будет магическая реакция, то лучше как-то прояснить этот момент. А если ладонь сияет, потому что у него есть какая-то тоска-печаль, то без спроса кидаться и залечивать не вежливо.

Никакого воздействия от защитного купола я не ощущала. Не электризовался воздух, не менялись звуки и визуально границы можно было распознать только по дождю, что с каждым шагом отступал от нас.

Люди, если и появлялись в поле зрения, то задолго до приближения сворачивали в сторону или срочно возвращались обратно. Уверена, что потом ни один не скажет: «видел Безымянного своими глазами». Потому так мало свидетелей, а если те и есть, то ничего кроме силуэта не описывают.

— А в чем особенность твоей магии, Грим? Ты колдун…

— Я не колдун.

— Очень интересно. Луна, ветер, полеты, защита… говорят, что ты еще без касания можешь силой воздействовать. Правда?

— Магия не во мне, а в предмете, который я ношу на шее. Оберег, артефакт, подарок — зови как хочешь. Он дает силы и возможности.

Грим шел и смотрел вперед, но я все равно чувствовала его напряжение. Наверняка так вот рядом давно, или вообще никогда, никто не ходил, и он свыкается со мной, нарушившей его личное пространство. От него не то чтобы прямо штормовыми волнами било, а так только, слегка.

— Живодерка умеет подчинять зверей, травит их друг на друга и на людей, измывается и умерщвляет тех живых существ, что слабее человека. Собаки поддаются быстрее всего, потому что из всех наиболее преданы. Изверг подчиняет людей, обращая в своих подданных и заставляя совершать преступления. Наслаждается видом расправы и самим фактом, что ломает и подавляет самых мягких и добрых, не способных давать силе отпор. Дрянь в Сумеречном извращает представление человека о себе, она без посредников действует на жертву, доводит до отчаянья, высасывает все светлое, что есть в душе. И особенно любит выбирать ярких, отдающих, сияющих для всех других больше, чем для себя. Почему-то таких легче всего вывернуть наизнанку и заставить себя убить.

— А Тень? Та, что здесь?

— Этот Слуга двулик — одних он перекармливает гордыней, заставляя думать, что все вокруг тля, пыль. Других — самоуничижением, когда человек теряет волю и думает, что он — ничто. Абсолютное ничто. Воздействие Тени самое тонкое и самое незаметное, может длится дни, а может ударить в миг… Здесь семью управляющего отравила служанка. Вскормила гордыню и совершила преступление.

— Как против такого можно вообще бороться?

— Со стороны — никак. — Грим дернул щекой, а на скуле сыграла нервная жилка. — Все упирается в силу духа того человека, на которого напал Слуга. И если с Живодеркой и Извергом я могу физически спасти и отбить, то с другими двумя сложнее.

— А ветер тебе доложил, что я уделала эту Дрянь, да?

— Да, Тио.

— А куда мы идем?

Мало того, что свернули с прямого переулка, так еще и вышли на большую улицу и двинулись не к золотым воротам, а вглубь. С Гримом никакой патруль не страшен и ни один из охраны не подойдет и не спросит, чего это я такая мышь в обносках удумала нос сюда сунуть? Люди как расходились, так и продолжали расходиться задолго заранее.

— Сестричка помогла в поисках. Ветер умеет бороться с потоком Дряни, а Луна может обнаружить проявление Тени. Если сил много, она обходит дозором каждый уголок Золотого и заметит если какая-то дымка не успеет вовремя спрятаться и зашипит от ее света.

— Тебе бы сказки писать… — сказала едва слышно, скорее для себя, чем для него. — Здорово слова складываешь.

— Она нашла Тень в том доме.

Грим качнул головой, указав своим длинным носом на темный особняк с синей крышей. На три этажа домина, с шикарным разбитым парком, аллеей и вытянутым прудом в ландшафте.

— Погоди-погоди… так ты не из-за меня здесь, а из-за Слуги? Вот враль.

— Я никогда не солгу тебе, Тио. Так совпало, что ты в Золотом районе, а не где-то еще. Но я искал тебя, и я хотел, чтобы ты пошла со мной. Ты пойдешь со мной?

— Да!

За три шага до — дверь открылась, и следующая, и следующая. Один в один как будто привратник бежал впереди и торопливо распахивал створки, только бы не задержать на пороге важного гостя или самих господ. Это же надо вдруг оказаться в таком дворце и в такой роли! Как королева!

Людей не было. Шуршало, шелестело шагами, топало — все скрывались внутри, расходясь заблаговременно. Я не успевала заметить ни одного человека — хоть обслугу, хоть кого из домочадцев, хоть самого хозяина.

Вот так Грим и живет, что все разбегаются как тараканы при свете? Я понимаю, я сама почти нелюдимка, но у меня не дошло до крайности. Я жила среди людей, я общалась с ними и не уверенна, что чувствовала бы себя комфортно, если бы совсем-совсем не могла ни с кем перемолвится словом.

Войдя в самую большую залу, Грим запрокинул голову и стал поворачиваться вокруг себя, как высматривал что-то невидимое глазу. Приподнял руку и, не трогая, локтем заставил попятиться за спину.

Внезапно у меня зашумела кровь в ушах, сердце забилось сильнее и стало реально жарко. Я ощутила свои шрамы на теле не как нечто болезненное и омертвевшее, вроде ожоговой корки, а как будто они вновь вскрылись, закровили, источаясь болью и жизненной силой. Ударило этим так резко, что я немного скрючилась и быстро схватилась за шею — кожа горит, но крови на самом деле нет. Иллюзия!

— Грим, а Тень на расстоянии бить может? А то у меня…

— Может. — Он обернулся, чуть-чуть склонился к уху и рокотнул сухим и глубоким шепотом: — Поддайся на миг, вымани, Тень нужно воплотить, чтобы я смог ее задавить и обезвредить.

Проклятье, от Грима еще и пахло прекрасно… смесь из морозного воздуха, смолянистого дерева и яблочной шкурки. И тонкий телесный запах его самого, такой приятный и почему-то прохладный.

А поддаться… да, это не слишком и трудно. Ощущение, что у меня из ран кровь хлещет и жизнь уходит — ничуть не ослабло, хотя я трезво чувствовала под пальцами запаянные рубцы. Я кивнула Гриму, оскалилась как он бы оскалился, и позволила себе думать, о чем думается.

Духом я сильна, а Безымянный вовремя защитит если переиграю в поддавки и что-то сделаю или не так себя поведу.

Как же он близко… какой же он сильный… он бы не просто не сбежал, он бы тигру пасть голыми руками разжал, чтобы меня вытащить! И не остановился, а вывернул бы челюсть зверю!

Грим снова отвернулся, попятился от центра залы, оттесняя меня спиной к стене и загораживая от теней, которых вдруг стало больше. Света мало, огней не жгли, но и от пасмурной погоды в окна… нет. Как будто собрались тучи. Как будто быстро наступал вечер.

Какой же он сильный, и какая же я слабая… кто-то рожден бойцом, сразу, а кто-то рожден жертвой. Нет разве? Я что-то там про себя придумала. Возомнила.

Затрясло и руки, и ноги, нестерпимо захотелось заплакать. Кровь-то не остановить… И никто не собирается мне помогать ее останавливать, потому что так и надо — это жертвоприношение.

Властью тех, кто самой природой поставлен выше: мужчины и зверя. Меня растили для услужения, для пользования и в итоге я стала добычей хищника. Родилась только для этого — стать жертвой. Сладкой, трепещущей, послушной — кому-то любовницей, а кому-то едой… отец, брат, тигр — я не человек, а кусок мяса для них! Мной можно распоряжаться, можно приказывать, можно продать… можно жрать!

— Подавятся…

Хрипнула я хоть и придушенно, но яростно. Меня заполнили злость и сопротивление, а рука полезла в сумку за ножом. Ну, да, конечно! Так я и далась кому-то добровольно — что в руки, что в зубы! Меня больше не обмануть, не купить на жалость и дочернюю любовь, не заставить упасть на колени даже если ударит тяжелая тигриная лапа!

— Ты совершенная, Тио.

А у Грима в глазах — восхищение. Он услышал то, что я сказала, снова обернулся, и разглядывал так, будто видел новое. И новое ему очень нравилось. А то! Золотое сердце дракона уже принадлежит мне!

Скульнуло где-то из дальнего и самого темного угла. Я вскинула руку и метнула нож в то, что едва заметно шевельнулось. Безымянный опомнился от любования, почти повторил мое движение, только схватил воздух в сжатом кулаке, и некто сдавленно заговорил. Я не разобрала — что именно, увидела только, как сумрак залы зашевелился, собравшись сгустком в фигуру человека и затанцевал, пытаясь вырваться из капкана. Мужчина по воплощению. Слуга мерцал и я, хоть глаза протри, не могла распознать — во что одет, как выглядит.

Весь огромный дом был тих. Не мертвой тишиной, а «глухой» к происходящему — были еще люди в комнатах, но все что-то делали и вниз доносились жилые, обычные звуки обитания — спокойный шаг, скрип двери, оброненное к кому-то слово. Я, Грим и Слуга под куполом щита — невидимки.

Так я попала или нет? Метнула, как в туман. И различить не могла — есть нож в Тени, валяется рядом или улетел далеко? Не видно… все на том месте плывет, как будто пленник размывается в толще болотной темной воды. Гадство. И шипит что-то, что понял только Грим, потому что на визг и скулеж в ответ Слуге сдавленно выговорил:

— Ненасытные до унижений иного языка не поймут!

Слухи не соврали — он может, не прикасаясь, давить живое и неживое в тисках. Грим так сжал костяшки пальцев, что вся кисть почти превратилась в скелетную — натянутые жилы и мертвенная бледность кожи. Глаза его потемнели от ненависти, черты обострились, и напряжение выдал утробный, предостерегающий к расправе хрип…

Слуга взвыл, и вдруг вывернулся, с силой ударившись о противоположную стену. В следующий миг торжественно зашипел, быстро распыляясь по углам пепельными хлопьями теней.

Грим гадливо смахнул с руки… ничего, одно ощущение, что прикоснулся к мерзкому. Лицо перекосило от досады и злости, и понадобилось еще пара взмахов, чтобы «стряхнуть» след.

— Что случилось?

— Не хватило совсем немного. Магия не конечна, но исчерпаема, как вода в колодце. Я слишком много потратил в последнее время. И ветер выдохся, ни меня в погоню не унесет, ни сам не поймает…

Я нашла нож, с радостью отметив, что лезвие испачкалось в черном. Вытерла его о найденную в зале салфетку. Если так дальше пойдет — нужно что-то придумать, чтобы коготок всегда был под рукой, а не в сумке. Мало ли — уроню, выбьют, замешкаюсь с клапаном — и прощай оружие, а там и жизнь? Ну, нет.

— Куда теперь?

— Я останусь в Золотом, а тебе лучше уйти, Тио.

— С чего вдруг?

— С того, что иди по следу я буду долго, а с тебя одной битвы хватит. Тень все же ужалила, я вижу по глазам душевную лихорадку. Ты горишь. Тебе нужно немного отдыха.

— Когда увидимся?

— Я найду тебя сразу, как смогу.

— Вот деловой… ладно, не бойся, липнуть не буду. — Нашла зонт, убрала стальной коготок в сумку и едва не протянула Гриму руку для рукопожатия на прощанье. Вовремя спохватилась. — Ты меня только до переулка служебного проводи, а то без щита меня прямо в доме охрана схватит и привет каземат.

Он кивнул.

А когда мы вышли с территории особняка, и я свернула по переулку в сторону ворот, то махнула ему ладонью на прощание и оборачиваться не стала. Смотрит Грим, не смотрит вслед, — какая разница? Ну, влюблена, ну по уши — голову, главное, не терять, и чувство собственного достоинства.

Арту

— Не будет никаких компенсаций, можете выдохнуть.

Но Ваниль уже сидел спокойный, деловой и десять раз выдохнувший. Про обещанную премию невнятно буркнул и отправил на покраску. Сборку нужного количества блокнотов кто-то уже за меня сделал.

И стоило утром такую панику разводить, на ушах стоять? Идут дела, катастрофы не случилось. И я для них — не героиня, спасшая мастерскую от краха.

— Следи за разводами внимательней, кожа капризная, пигмент впитывает быстро, если граница подсохнуть успеет — уже не запылить. Будет видна.

— Поняла.

— А ты чего такая вернулась?

Агни надевала изделия на штыри, дав все указания к делу, и схмурилась, косо на меня посмотрев. Я ничего отвечать не собиралась, но не смолчала швея, которая оказалась здесь же и забирала просохшие обложки на прошивку:

— Да напоили ее там, на воротах. Издалека роскошную жизнь показали, дали на улицу заглянуть, вот Тио и балдеет. — И обратилась ко мне: — Ты эту мечту с лица лучше сотри… подумаешь, побывала на острове счастья. Это не наша жизнь. Тамошние господа нищенок, как в сказках, во дворцы и на балы не зовут.

— Еще как зовут! И кофием угощают, зуб даю.

— Дура.

— Сама такая. Не лезь ко мне с замечаниями не по делу.

— Цыц. — Агни буквально встала между нами и уперла руки в бока. — За работу. А ты, Тио, скажи спасибо — нам здесь еще с твоей собакой нянчиться приходится. Не таскай ее больше сюда, тут не приют и не зверинец.

— А утром, «спаси нас, солнышко»… — Я передразнила ее, но ничего всерьез простив Агни не имела. Она права, и моя собака не проблема «Трех шкур». — Завтра пристрою, не волнуйся.

А к концу рабочего дня Валентайн зашел к нам и сообщила новость — у Мари скончался отец. Не спасли мужика медики, впал в кому день назад и сегодня его не стало. Увольнять он девочку не хочет, поэтому попросил пока взять ее нагрузку на себя на три дня, дал время на похороны и на слезы.

Выпал первый свежий снег. Мало, не везде грязь закрыл, и лежал клочками на самых холодных участках. Нарвал кто-то ваты, а все равно радостно от белых пятен на темно-сером полотне. Воздух посвежел с морозцем, ушла противная сырость.

Эти три дня и прошли. Для разочарования и проклятий, что Гримм так ни разу и не объявился, мало, а для того, чтобы эмоции попригасли, достаточно. Я работала, как обычно, как обычно добиралась вечером до дома, кормила кота, ела сама, отмокала в горячей ванной и шла спать. Из всех радостей — все три ночи Рыжун соглашался ночевать в квартире, ложился на кровать под боком, как огромная живая грелка, и подолгу уютно мурчал.

Пана соседям пристроить не удалось. Кто-то мне совсем не открывал, а кто открывал — не слушал и тут же захлопывал дверь. Не помогли и предложения продуктов. А что им — они почти как я, родня тем, кто в Золотом работали, так что оттуда тоже неплохо снабжались. У нас весь двор в этом смысле как сыр в масле.

И я стала оставлять собаку на чердаке. Пес дружелюбный, тихий, кота не трогал — да и Рыжун относился к нему, на удивление, без настороженности. Стала настилать на пол побольше газет — их залежи почти кончались, но еще были, и убирать за животными стало проще. Да, а ведь когда-то в городе были не только библиотека и театр, а еще и типография. Кажется, в Трущобном — теперь это закрытое кирпичное здание с железной проржавленной дверью…

Сегодня была суббота, еще рабочий день, но по какой-то причине накануне вечером Ваниль сообщил, что выходные будут двойными и приходить не нужно. Я собиралась к сапожнику на разговор в воскресенье, но раз выпал отгул, — поехала в Сумеречный сегодня. Взяла продуктов.

— С голой шеей не холодно? Карази?

Ответил на мой «добрый день» Арту. Что такое «карази» я не знала, да и сболтнул он это больше по привычке южного говора. Не стоило и вникать.

— Не о том вы спрашиваете! Смотрите, что я принесла на подкуп вашего расположения — пятьдесят грамм кофейных зерен, баночку черных оливок и пакетик фундука. Шикарно?

Да, соблазн. Темные, как те же маслины, глаза мужчины блеснули, но он насторожился:

— Сапоги у тебя уже есть. Чего еще надо?

Позади меня раздался звук открываемой двери и вошли две женщины. Пришлось хозяину отвлечься на них — одна забирала туфли из ремонта, вторая оглядывала полки. Чтобы не мешать, я отошла, к высокому окну полуподвала, выглянула на улицу. Отсюда видны одни ноги. Что за жизнь у человека с такой профессией — он и во сне видит только обувь-обувь, ступни-ступни?

А пахло здесь приятно. Схоже с нашей мастерской из-за кожи, клея, краски. Даже не слишком полезная затхлость помещения мне настолько стала привычна, что и здесь порадовала узнаванием. Прям дом, родные ароматы! Помощника не видела, Арту в магазине был один.

— Так что тебе нужно?

Больно ему на меня смотреть. Глаза от лица не отводил, но видно, что делал усилие — хочется поморщиться жалостливо и свою щеку потереть, потому что зачесалась.

— Вы ведь не местный. Хотела узнать, что вас в наш мрачный городок занесло? У него плохая репутация, все горожане мечтают уехать. А вы — наоборот.

— Плохая? Это еще слабо сказано! Но одно дело болтают и раздувают невесть какие ужасы, а на самом деле нормально. Жить можно, и люди как люди.

— А там, откуда вы съехали?

— Считай, что я беглец, которому удобно скрыться на болотах, где никому не придет в голову его искать. Довольна ответом?

— Нет. Я хотела услышать не банальную причину. Например, что вы планируете разбудить Духа Жажды. Или хотите найти Безымянного, продать ему душу и стать богатым, бессмертным и всесильным. Верите в местные легенды?

— Правда все это или не правда, я знаю одно — с демонами лучше не связываться. Любое желание обернется горем и смертью. — Тут он склонил голову, подступил ко мне тяжелым шагом, как бык, удумавший припереть к стенке рогами, и тише добавил: — Слыхала, что в Золотом люди пропали? Или еще новости не дошли?

— Нет…

Перешла на шепот, выказывая внимание и подчеркивая секретность разговора.

— Безымянный там уже две ночи к ряду объявляется. Раньше демона — пойди найди, кто видал! А тут — не скрываясь, ходил по улицам и по домам, и искал детей.

— Жуть… а зачем? Конкретных или так, наугад?

— Не конкретных, но и не наугад — мальчика и девочку, чтобы в родстве были, и чтобы сироты. Ритуал он должен провести.

— Какой?

— А я знаю?

— То есть про то, кого он ищет, вы в курсе, зачем — в курсе. А что за ритуал — тайна тайн? От кого новости то?

— Не веришь? — Сейчас забодает лбом. Наклонился совсем нагло, и пальцем в лицо почти ткнул. — А чего сама вынюхиваешь? Сама хочешь Безымянного отыскать или Духа Жажды разбудить, чтобы красоту вернуть?

Я не то, чтобы вынюхивала… я дыхание затаила, только бы не вдохнуть запах изо рта сапожника. Посторонилась:

— Глаза разуй, я и так прекрасна. Не, а, правда, откуда кто-то такие подробности знает? Слушай, но не буквально же черный колдун объявление на столбах развесил «ищу сирот для ритуала»?

— Не буквально. Но есть свидетели, что черная зловещая фигура на исход второй ночи зашла в один из домиков для слуг, а утром хватились — паренек и его сестра исчезли… И не сбежали — все вещи на месте. Нашел, демон, что искал, и похитил.

— Имена их знаешь?

Я нахмурилась, вспомнив об Ульрихе и Вере, но как-то… Всерьез думать, что «зловещая фигура» это Грим, а «двое слуг» это мои знакомые, которые, по совпадению, действительно сироты… Не, вранье! Может, кто-то и видел настоящего Грима, но тот уж точно искал Тень, если искал!

— Не знаю. — Арту покачал головой.

— Лови пакет. И спасибо за разговор.

Переплатила, конечно, — слишком щедро за испорченное сплетнями настроение. Что все взъелись на Безымянного? Ведь никто ни разу не видел, как он лично кого-то душит или на куски рвет. Никто его за преступлением не застал. Никто кровавых рук не видел.

Если только Миша, но тот горазд приукрашивать — там у него еще и горящий череп был…

Аничка

Суббота, день, народу на улицах прилично, и трамваи забивались плотнее. Все хотели разобраться с делами поскорее, пока светло, все торопились съездить в магазины и лавки в Мирном и Сумеречном, навестить родных и друзей, если те жили в других районах. А я села на «единичку», устроилась на площадке позади вагона и покатила просто так. Домой не хотелось, гулять не хотелось. А транспорт не заставлял ноги трудиться, но давал ощущение потока. Три дня провела в рутине, и захотелось хотя бы иллюзии движения и событий.

Проклятье… мало того, что Арту настроение испортил, так еще и горожане болтали о разном — опять вроде как: то тут следы, то там, Слуги выбираются по ночам, и сам Безымянный шатается черным призраком. Раньше один могильщик был очевидец, а теперь таких свидетелей полные трамваи. Какого ляда?

Золотой прокатили с одной остановкой — выйти кому-то приспичило. А так обычно маршрут этот район пролетает. Посмотрела на ворота, вспомнив хромоного господина Шариза. Узнал он меня… даже по имени назвал. Ха! А уж не он ли был тем самым покупателем, из-за которого отец решил устроить аукцион!? Вот было бы совпадение!

Я никак не собиралась вспоминать прошлое. Но оно само взяло и стало лезть в голову, потому что думать о слухах неприятно, от говора вокруг затыкала уши, и даже мысль о Гриме не радовала — я была расстроена тем, что он так надолго пропал.

Отец был ювелиром. Хорошим, грамотным, умел угождать господам и был достаточно искусен в интригах и в своем ювелирном деле. Сына растил преемником. Жили не бедно. Их дом и мастерская стояли на одной из улиц в районе, а меня держали за краем города, в заповеднике. Личной земли не было, но отец оплачивал пристройку в доме, который хозяевам по причине старости уже много лет не был нужен. Я там и жила со своими няньками. Естественно, не было и уголка на территории, куда бы я не залезла — хоть можно там ходить, хоть запрещено. Естественно, я пролазила и в запертый большой дом, потому что там была огромная библиотека и я обожала чердак как убежище. И естественно, что никому не было до меня большого дела, жива-здорова и ладно. Брата я не видела почти никогда до своих двенадцати лет, а отец приезжал раз в четыре месяца. Дочь и дочь, больше обуза, чем радость.

— А на мать-то похожа, как две капли.

Вот и все, что он говорил, когда приводили на посмотреть. Спрашивал не у меня, а у нянек — как учусь, здорова ли, послушна? Училась я плохо, ленилась. Здорова была на зависть, не болела и росла крепкой. А с послушанием… Те, кто за мной смотрел, на этот счет врали много! А что им — за язык не поймают и не докажут! А я стояла такая вся девочка-скромница, глаза в пол. Конечно, самая послушная и кроткая из всех! И, едва отец уезжал, усвистывала куда подальше по своим интересным делам.

Это пока мне двенадцать не исполнилось…

И все. Фразу «А на мать-то похожа…» отец вдруг однажды не договорил и задумался. А вместо того, чтобы уехать одному, забрал меня в город, в Золотой район, в дом!

Во я дура была, если сейчас вспоминать… закрутилось, завертелось, я за месяц столько людей перевидала, сколько за жизнь не встречала, и всем нравилась — и слугам, и знакомым, что приходили в гости, и управляющим, и даже господам. Отец, когда нужно было ехать в чей-то дом, принять заказ на изделие или доставить уже готовый всегда брал меня с собой. Тогда я и стала часто слышать — жемчужинка… ах, жемчужинка…

Наивности во мне море было, ведрами черпай, а дна не увидишь — такая счастливая! Столько внимания! И ладно на всех посторонних, — отец и брат в семью приняли. Заботились, наряды покупали, за один стол с собой сажали, и я не сразу умом догонять стала, что как-то все разговоры к одному склоняются — жениха бы мне подыскать выгодного. Пристроить в брак с перспективой крепких семейных уз, породниться с счетоводами, например, или с…

А какая теперь разница?

Вагон тряхнуло, и особо сильный скрежет заставил вздрогнуть — на ржавые рельсы заехали, мимо Трущобного покатили. Я смотрела в окно, вынырнув из воспоминаний, и усмехнулась. Небо и земля эти два мира. Золотой район на самом деле, как остров, где ничего не знают о том, куда ушло время, какие у обычных людей нравы, и что такое свобода. Здесь все так по злому, по живому, по-настоящему. А там — средневековье, приправленное электричеством, телефонами и кортежами с личным водителем.

Через год отец познакомил меня с Жани. Молодая женщина, приятная, смешливая, с красивым бархатным голосом — мне сказали, что она новая избранница отца. Я поверила, не задумавшись над тем, почему же он тогда никуда ее с собой не берет, а вечно оставляет при мне. Вроде мачеха, вроде подруга, вроде как еще и воспитывает немного, учит разному — на десять лет старше всего. Я ее больше как сестру воспринимала.

Ну да, конечно…

Следующие четыре года я познавала науку нравиться. Угождать словом, услаждать видом, умилять неискушенным взглядом на мир. Я даже не задавалась вопросом, почему Жани и меня отец поселил в одной комнате, почему она опекала каждую минуту, и даже мыться в ванной приходилось при ней. И почему она так играючи и очень тонко внушала мне идеал об истинной прекрасной женщине, вся роль которой — это служение мужчине.

Это сейчас я знаю, что она наемница из «Фиалок», что она сторожила мою невинность. Чтобы никто не добрался до меня извне, вроде приятелей брата или, ужас, слуги, и чтобы я сама не додумалась по любопытству трогать себя по нежным местам, когда купаюсь, или когда сплю в своей кровати, потому что невинность должна оставаться таковой и в мыслях.

Отец, как истинный ювелир, знал — золото тем дороже, чем чище…

Идиота пожрала жадность. Это я сейчас знаю всю цепь событий — отец и брат решили, что выдать меня замуж, это как-то без гарантий. То ли будет семье выгода, то ли нет. А вот один господин из не самых громких, но все-таки весомых фамилий, очень хочет жемчужинку в оправу на перстень. Не в жены, упаси! В долговые рабыни.

Дворяне доморощенные… короли и бароны. Есть в Золотом такой финт ушами, чтобы как бы и по древнему и варварскому, и как бы по-современному и законному — берет отец или брат, если он глава семьи, большой долг у господина, а оплачивать его обязуется дочь или сестра, подписывая особое соглашение на несколько лет. На несколько самых молодых, самых вкусных и свежих лет!

Что, сравнить эту жизнь с той, что была? Сравнить один город с другим, хотя по всем законам времени и пространства все стоят на одной земле и над районами одно и то же небо? Что я знала о Казематном, Трущобном, Мирном или Сумеречном? Брезгливые слухи от управляющих, которые кивали на мир за высокой стеной как на огромную помойную яму!

А здесь — все так честно!

Загвоздка вышла в том, что, вылепив из меня послушницу, сохранив мою чистоту и наивность, ни отец, ни брат не могли открыто заявить о сделке. И не могли соблазнить обещанием не слабой доли из уплаченных денег за рабство, когда его срок кончится. Во-первых, я не корыстна. Во-вторых, не продажна. В-третьих, не дура… а, нет — дура! Из таких, которых обводят вокруг пальца не на деньгах, а на чувствах!

Заболел папочка, прогорел папочка, разоряться стал, и братец мой тоже — облился неосторожно кислотой, пальцы покалечил, в бинтах. Спасай семью, Аничка! Спасай, кровиночка! И Жани бархатным и проникновенным голосом укладывала вину в самое сердце: «За заботу, за кров, за любовь, будь признательна, глупышка. Если теперь ты не позаботишься о них, то какова же твоя черная неблагодарность».

Занял отец много денег…

Это еще ладно! Пели мне эту песню, купили меня, а я и продалась — согласилась. Согласилась! К кому в постель-то ложиться? Что за господин? Секрет! Мне его откроют только на свадьбе — сам глава района сына женит, будет много гостей, будет бал в саду, будут богатые кушанья, и даже тигра везут из столицы чтобы развлечь интересным, хоть и жестоким зрелищем, — выпустят голодного хищника в зарешеченный вольер и спустят к нему козленка…

Оказалось, что на жемчужинку облизнулись несколько господ. И зачем отцу и брату обижать кого-то из них отказом, и портить хорошее к себе отношение — все по-честному: аукцион. Жани подтверждает и гарантирует качество, долговая бумага готова, только подписать.

Я засмеялась и несколько пассажиров вагона на меня обернулись. Я стояла боком, к окну правой стороной, а к людям левой, со шрамами. И который раз заметила, что как бы ни был полон вагон, а вокруг меня все равно есть пространство отчуждения. Маленького, но все же.

Ух, как я зло засмеялась! От радости, что Аничка сдохла, обломив отцу и брату обалденный куш!

Истинное перерождение!

Где я теперь? На воле! В проклятом городе, с проснувшейся магией, с драконом, которого выбрала сама! А та жизнь — не было ее! Никогда не было!

Мартинус

— На задней площадке, девушка с длинными косами, пройдите к кабине машиниста.

О, мои уши! Я думала, что невыносимы скрипы и грохот трамвая, и с таким свыкаешься, но как резануло слух оповещение! Кошмар! Хрип, свист, ультразвук, симфония ножей по стеклу. Содрогнулись все пассажиры и особо слабые сжали ладонями головы.

Честно, я и не подозревала прежде, что ситечко, впаянное в стенку, настоящий динамик и он может однажды заговорить! И чем провинилась? Уже домой собиралась, а тут вдруг…

— А-а-а! Мартинус! Здравствуй.

— Не обознался, значит. Здравствуй, Дуреха.

Когда дверца кабинки открылась, я узнала машиниста-спасителя. Мы тогда познакомились, и он оказался ничего так — дружелюбным. По имени напрочь отказался называть, заклеймил Дурехой, но я не обижалась. Ему можно.

— Вижу, знакомая девушка все стоит на одном месте и четвертый круг едет. — Он, не отвлекаясь от дороги, качнул подбородком на два зеркала, неведомо по каким переходам отражения, показывающим салон. — . Скучаешь? Выходная?

— Выходная.

— Не мерзнешь? У меня термос есть. — Опять кивок, только наугад за спину. — В кармане сиденья засунут, пей, погреешься.

— Спасибо, я пока не мерзну.

— А ну…

Мы пожали друг другу руки, и тот удовлетворенно кивнул. Горячие у меня ладони.

— Я сейчас до депо в Казематном, обед, час на перекусить есть. Составишь компанию, раз выходная и скучная?

— С радостью.

Машинист не старый, немногим за тридцать лет, но я не ощущала ни капли неприятного и липкого, особенного «приглашения на обед». Позвал просто, как нового знакомого. И провожал он меня в ту ночь до дома от доброй натуры — не оставить человека в беде. Не приставал, не лапал, не напрашивался на поздний ужин, даже намеков не делал! Мы тогда и на «ты» перешли.

Как же это прекрасно, быть такой свободной и счастливой! Поцарапанная жемчужинка ценность свою потеряла и никому не нужна, никто жадными глазами не смотрит, себе в карман не тащит. Мою настоящую красоту теперь может увидеть только настоящий мужчина, подлинный. Такой как Грим!

Депо располагалось на самом краю Казематного. Мартинус выставил значок и работник, на подходе трамвая переключил ветку на поворот с кольца, чтобы мы с него съехали. Это минутная задержка, — вагон выруливали на особую ветку, там из депо выходил один из дежурных, подменял машиниста и час катал дальше по кольцевой, пока тот, у кого дневная смена шел на законный обеденный перерыв.

Мы с Мартинусом пошли до чайной. От депо пересекли разделительную улицу и оказались на краю Трущобного, где в самом первом доме, на первом же этаже одна из квартир была переделана в кафешку. Тесная, маленькая, столики только стоячие — и все пропитано запахом пирожков. Я там бывала раза три от силы. Наши гаражи отсюда на самом далеком противоположном краю, бегать на обед — все время и пробегаешь, далеко, да и лакомиться пирожками с моим богатым холодильником… Все три раза я тут была, когда только-только обследовала город после больницы.

Машинист придержал за рукав почти на пороге подъезда:

— Слушай, а ты… не поможешь мне по дружбе, а? Ты вон какая молоденькая, стройная, длинноволосая, ну… помятая чутка, как раз как надо.

Когда он объяснил в чем дело, хотелось смеяться. И до чего же польстило, что он, повстречав меня всего раз в жизни, теперь так доверяется.

В чайной работала любовь всей его жизни — Зои. Женщина знаков внимания не принимала, смотрела на него как на пустое место, и Мартинус захотел подойти с другого боку — показать, что на ней свет клином не сошелся, что он нужен другим женщинам, вызвать ревность и тем интерес к себе. А не получится, так просто утереть нос, показав, что «потеряла ты преданного поклонника, родная».

И я обалдела от этой Зои! Дородная, крепкая, с короткой стрижкой под каре, красивыми волоокими глазами и возрастом старше Мартинуса лет на десять. Обхватом шире его раза в два, а ростом выше на голову. Мне хотелось сказать машинисту, что такую не пронять ревностью к такой как я — плюнет и разотрет, но не стала рушить надежд. Взяли чай, пирожки, встали за столик, который лучше всего был виден со стороны ее закутка.

— Ну, рассказывай, чего в трамвае-то каталась? У всех дела, а ты прям как не знаешь куда и деться. Стряслось чего?

— Не, ничего. Да и дело было вообще-то — я к сапожнику ездила.

Мартинус кивнул и посмотрел вниз мне на ноги:

— У Арту самая лучшая обувь в городе, сносу нет.

— Узнал работу? Ничего себе ты внимательный.

— Без обид, Дуреха. Сапоги на тебе горят. Со стороны бы посмотрела — в таком старье бегаешь, аж слезы из глаз, чистенькая, но ведь как мышь в храме — бедная, что мать-перемать. А сапоги — сказка, на таком контрасте и слепой увидит. Да и кто не знает Арту!

Я отпила чай, откусила пирожок с картошкой. А вкусные. Чай, хоть и дешевый, Зои не разбавляла, а заваривала крепко и сахар клала щедро. Пирожки не пресные — с тестом старалась, в начинке и жареный лук, и морковка, и масло сливочное по вкусу. С молочки перепадает иногда в магазины — но еще попробуй поймай. Молодец хозяйка! Кормит от души, и цена по карману даже трущобным.

— Слушай. А ты не в курсе, чего сапожника в наш проклятый город занесло? Он мне сказал, намекнул, что вроде как скрывается от кого-то с большой родины.

— Он эту байку всем рассказывает. А на самом деле… — Мы чуть наклонили друг к другу головы, Мартинус понизил голос и слегка огляделся, не заняты ли соседи подслушиванием. — Он хочет призвать Духа Жажды.

Я не удержалась от разочарованного вздоха и закатила глаза.

— Не-не, тут не просто слухи. Стал бы южанин сюда за сказку переезжать, как же.

— Подробности знаешь?

— Знаю. Только не спрашивай откуда, секрет. Есть у сапожника бумажка старинная, еще с тех веков, когда Черный Замок на этом месте целехонький стоял. И в ней сказано, что Духа можно призвать колокольным звоном. Был там на площади знак пяти сторон, и колокол на подпорках над ним висел.

Я опять едва не вздохнула, но сдержалась и не перебила. Да тут все знают, что по легенде Духа колоколом будят… машинист продолжил:

— А руины-то в городе сохранились… Здания нет, а площадь да — и она в парке.

— Обалдеть…

— Слушай дальше. Этот знак не просто узор для красоты, это магический символ. Он все, что на него попадает усиливает и увеличивает впятеро. И все, что нужно для пробуждения, это найти и принести на площадь тот самый… колокольчик.

Я едва не подавилась. А мысль меня так поразила, что я цапнула Мартинуса за воротник служебной куртки и придвинулась к нему почти нос к носу, так хотела рассмотреть по глазам — да не врет ли он? А если не врет, понимает, что сейчас сказал? Машинист чуть поморщился и выдержал. Он мужик смелый, отзывчивый, но так близко смотреть мне в лицо ему было все-таки больно.

— Арту и ищет колокольчик. А как найдет, проберется в парк, да и кинет его на знак. Он станет огромным и ударом о камни уже сам собой издаст звук. Язык ему не нужен.

— Колокольчик… — А перед глазами у меня так и стоял надгробный камень Тактио! — Коло… а-а-а!

Голову обожгло и я быстро встала на ноги, повинуясь боли, которая потащила вверх. Над ухом грудным голосом Зои зашипела:

— Ты еще оближи его тут при всех, швабра!

Меня? Да за косу?! Обварила бы женщину горячим прямо из стакана, если бы не спохватился машинист — кинулся к ней, заговорил, замахал руками и в ужасе, и в неподдельном восторге. Пальцы разжалась и я, схватив сумку и пальто, вылетела из чайной. Бедолага еще крикнул вслед жалобное: Тио!

Но возвращаться не буду. Долг выполнен, Мартинус с ситуацией справится, а я с ошалелой мыслю пробежала вдоль домов по лучевой улице. Пальто набросила на плечи, сумку несла в руках.

Вот это озарение!

А если это та покойная Тактио в могиле — и есть Дух Жажды?! Колокольчик — лишь символ и по-настоящему в него звонить не нужно. Или там не Дух, не гроб, а шкатулка с магическим артефактом?

Живодерка

Воображение разбежалось, и я разошлась. Не заметила, куда несут ноги, и вместо остановки, свернула к проезду. На этой стороне Трущобного тоже такие были. Если дотопать до конца, проезд упрется в шоссе, за которыми полоса заброшенных садов и где-то еще дальше — электростанция. Мне никуда не надо из тех мест.

Пока сообразила, проскочила три участка с покосившимся забором, два пустых и один с погорелым домиком — не жил никто. Остановилась, развернулась, и похолодела от льдистой лапы, что схватила за сердце. Опасность! И моментальное понимание, что ее не избежать.

Старуха — громадных размеров, уродливо тучная, вылезала из глубокой канавы, как будто там была компостная яма, а не земля. В сапогах, в обвислых, даже на ее жирных ляжках, штанах, в серой дерюге и с сальными седыми космами до пояса. Лопату в руки, и картина ужаса полная. Да… и без описания Мари не обознаться, это не местная алкашка из лужи восстала, свежим воздухом дышит… веет от старухи… Жутью веет! А в разгаре день! Неужели она нарочно, не скрываясь, ради меня выбралась?

Как же от этих Слуг смердит… не в нос вонью, а прямо по нутру гадким проходит. Вспомнился мне верзила с Казематного, — у того тоже было довлеющее воздействие физической расправы, безнаказанность сильного. Медведь-людоед. А здесь немного иное: более гадкое, более мелкое. Слуга — толстуха, а аура мелко-паршиво-скотская!

Бежать! И не раздумывая! Ветер вроде как присматривает, но что-то я ни дуновения не ощущаю, и магической луны не видно. Я не в обиде — где-то кому-то помощь сейчас нужнее, а меня ноги унесут.

Один прыжок… другой… в сторону! И я поняла, что окружена — повсюду псы. Разномастные шавки от крупных до мелких, сбежались, повылазили из-за заборов и не было шанса даже ломануться через участки — они не кидались, рычали и скулили одновременно, гавкали и даже… пятились? Их будто кто за шкирку держал и заставлял, притягивал, а они бесились и не моги вырваться… Я крикнула:

— Чего надо, скотина?!

Старуха открыла рот и одна из собак гавкнула. Какого ляда… она дернула лицом. Снова разомкнула толстые губы, и даже щеки у нее затряслись, так она что-то стала выкрикивать, не издавая ни звука. И каждое ее «слово» вырывалось из чьей-то собачьей глотки истошным лаем!

Кажется, в эту секунду моя психика прошла самый суровый тест на прочность. Волосы встали дыбом, я почувствовала этот так явно, словно кто-то нарочно запустил пятерню и попытался меня причесать «против шерсти», справившись даже с тяжестью длинных кос. Мне все, конец? Это нечто, с чем бороться нельзя?

Может, и нельзя. Но я попробую… пальто быстро скинула, намотала крупным оборотом на левую руку — щит. Сумку отбросила в сторону, едва достала нож, — меч. И не против кучи собак, которые загавкали еще громче и стали даже визжать, а против главной твари, что начала выползать около ног старухи, отряхиваясь от влажной, со снегом, грязи. Белый мурай. Не вовремя мелькнуло удивление: создание на самом деле не собака, а все же облик не условный, конкретная порода, выведенная людьми для боев. Их, бои, давно запретили, а плод человеческого уродства и жестокости остался.

Вот точно — пока не кинется мурай, не кинутся и другие.

— Где же ты, Грим, где ты, мое чудовище?

Шепнула я себе, ощутив, как в сердце разливается приятная надежда на то, что он прямо сейчас придет и спасет. Он — сильный. Несокрушимый. И по-другому быть не может! Это другие лгут, трусливо сбегают и продают как товар.

Но Грим — он же дракон с золотым сердцем!

Главное успеть и подставить мураю руку, не дать вцепиться в горло. Если в ноги кинется, успеть пнуть в морду. Пес, набрав достаточно силы, вздыбил холку. В секунду-другую — рванет вперед… чего ждет? Команды?

— Наслаждаешься моментом, скотина?! Я сначала псу брюхо распорю, а потом и тебя вскрою!

Гул… почти неуловимо, но я поняла ясно, — собаки сменили тон с угрожающего на испуганный. Все также громко, все также с визгом, а готовность к атаке превратилась в паническое кручение на месте. И ветер поднялся! Мурай рычал не в мою сторону, а вообще. Старуха принюхивалась, мотая башкой вниз-вверх, и пес повторил эти движения синхронно.

— Уходи, Тио.

Спокойным приказным тоном произнес Безымянный, оказавшись позади меня. Его темная худая фигура переметнулась вперед так быстро, что я ни пискнуть, ни охнуть не успела, счастливо пялилась уже в спину спасителя. Сбылась мечта! Одно «но» — я не принцесса, а он, хоть и дракон, но сражаться один не будет. Я? Бежать? Ща!

— Вместе, Грим!

Он полубернулся, раздраженно на меня оскалился, показав клыки, и крикнул со смесью приказа и мольбы, и жестко и просяще одновременно:

— Унеси ее!

Кому крикнул?

Сжало и поволокло, — порыв ветра обнял меня с трех сторон разом, раскручиваясь как мощная воронка с одной форточкой для воздуха. Вдох, и оборот без дыхания, как в плотном тканевом коконе из ветра, до нового проблеска кислорода и возможности его вдохнуть. Пальто сорвало с руки, нож выронила. Оставшуюся одежду, при всей плотности сдавливания, рвало в разные стороны и юбка, и свитер, и крепкие новые сапоги трещали! Волосы ураган пожелал выдрать с корнем, расплетая косы и развивая всю копну.

Я уже не стояла на земле, и даже не видела земли. Хватка оказалась мучительной, как кошмар сонного паралича и одновременно с тем ярко-чувственной. Ветер продувал все, будоражил каждую клеточку тела, и я ощущала себя абсолютно раздетой! Связанной, неподвижной, голой! Сколько еще?! Не вытерплю!

Рукопись

Когда о что-то мягкое ударило, прокатило по инерции и отпустило, я осталась лежать. Ветер утих, вернулись звуки, ощущение одежды на теле и запах вместе с воздухом проник в нос нормально, а не через долгие паузы. Пока не прочувствовала, что могу пошевелиться, что нет нигде резких болей и я не превратилась в мясной мешок с переломанными костями, лежала трупом.

Много палой листвы — ни с чем не спутать аромат сырости, прелости и осеннего лесного духа. Шумели деревья, подо мной тоже зашуршало, когда я раскачалась и села. Надо же — взрыла тонкий слой снега и толстый пласт листьев, едва не вбуравившись в землю. Не расшиблась!

Колдун-романтик, рыцарь-спаситель. Эффектно Грим избавился от меня! И тут же вся растаяла — он пришел, защитил…

А как дальше? В какую сторону?

Ветер словно мысли мои прочел — стал в бок дуть, подталкивая и подсказывая направление. Его правда — замерзну! Ноги в руки, и вперед.

— Дай отдышаться-то…

Далеко не унес, это понятно — шум города близко, летели не долго, наверняка скинул у Краюшки. Я выбралась на длинную прогалину — бывшую дорогу, теперь занесенную и полузаросшую. Пошла по ней и почти выбралась к опушке, как внезапно ветер толкнул меня не в спину, а влево. Я подумала, что случайность, шагнула дальше, и второй раз он так ударил, что я упала.

— Ты чего?

Его широкая волна низко потянула в левую сторону, задевая и распыляя не слипшийся снег и указывая курс.

— У меня уже зуб на зуб не попадает… ты уверен, братишка? Еще десять минут и дуба дам!

В ответ — утвердительный, крепкий толчок по корпусу, что едва не кувыркнулась носом опять, едва поднявшись. Что поделать? Обняла сама себя за плечи, съежилась, шагнула куда велено.

На маленькой поляне стояла разрушенная беседка. Вернее, пятиугольный крытый домик, собранный исключительно из сруба и досок. Из далекого и смутного вспомнилось, что такие стояли по лесу в разных местах — кто устал, тому отдохнуть, кто в дождь попал, чтобы не вымокнуть. Обычно их ставили вдоль основных лесных дорог с расстоянием километра друг от друга.

— Хочешь сказать, тут мне будет теплее? — Зашла. Села на холодную лавку. — Я согласна, если только ты мне сейчас сюда Грима принесешь. Обнять и погреться. Да хватит уже!

Ветер задувал и слабо крутился внутри, только нагнетая холод, и начинал бесить своим бездушным отношением к теплокровным созданиям. Спустя миг своей вспышки раздражения, дошло — он до сих пор на что-то хочет указать! Минута поисков, и из угла, едва выдрав из щели между бревном и доской, вытащила на свет грязную пачку бумаги. Большая, сшитая вручную тетрадь из плотных желтых листов, — только часть. Кожаная обложка есть, а задник отсутствует. И надорвать всю толщину кто-то пытался, но не смог.

— «Патрик. Игрушка. Все мы, живые созданья…» — Прочитала первые три сточки вслух. — Ты хотел, чтобы я это нашла?..

И тут же выхватила дальше на странице, выведенное красивым каллиграфическим почерком — «Так пела моя Тактио. Моя создательница, моя Колдунья и моя госпожа».

Я закрыла тетрадь, быстро запихнула ее под свитер, и бегом кинулась по своим же следам назад — к тому месту, где свернула от города. Даже думать ни о чем не могла! Вылетело все последнее — и то, что рассказал машинист, и старуха на проезде, и полет с ветром! Это все так стремительно ушло на задний план, что я и о холоде почти не думала. Скорее, скорее только добраться хоть куда-нибудь, где можно это прочитать, не рискуя отморозить уши, ноги и пальцы, и не умереть от гипотермии.

Выбравшись из леса и перебежав пустующую в субботу дорогу, возопила от радости — я у гаражей! Родные «Три шкуры»! Удача не может мне сделать столько подарков, отказав в последнем и хоть кто-то, но должен быть внутри! Цеха явно закрыты. А вот самый первый…

Забарабанила кулаком, пританцовывая и стараясь слишком глубоко холодным воздухом не дышать. И так бежала, что не очень полезно, когда в ноябре и без верхней одежды.

— Господин Валентайн! Откройте!

Ваниль приоткрыл створку, а я, отпихнув его, быстро втиснулась внутрь. Мне простительно, у меня критическое положение. Подумаешь, работодатель, пусть сначала согреет, потом может и выговаривать за грубости.

— Я же сказал, сегодня выходной…

— Вы что, думаете, я на работу приперлась? Что-нибудь горячего, умоляю, и шубу!

Сказала и сама же сдернула с вешалки его плотную куртку. Обернулась, сунула руки в рукава, а потом в карманы, и, выудив оттуда вязаную шапку, надела и ее. Без разрешения и без спроса «можно?».

— Что случилось?

— От трущобной стаи едва убежала. Пожертвовала пальто и сумкой, пока они вещи кинулись драть, я сюда успела. От шока, наверное, больше трясет, а не от холода… извините. Мне надо согреться. Какое счастье, что вы здесь.

Тот помолчал. Потом похлопал себя по карманам брюк, достал ключ и отпер ящик на своем рабочем столе:

— Раз так, то выпей стопку перцовки. Я в службу сейчас позвоню, о собаках скажу. Медичку вызвать?

— Нет. Я целая.

— Ну, тогда тебе здесь придется торчать до семи. Фургон с сырьем приедет, я приму, и попрошу водителя тебя до дома подкинуть. Дома есть еще что одеть из верхнего?

— Есть. Спасибо.

— Пожалуйста.

Перцовка прожгла желудок, и я быстро согрелась. Дождалась минуты, когда Ваниль пересадил меня на лавку у складской внутренней двери, а сам снова погрузился в бумаги. Я достала листы. Свое сокровище.

Не просто так ветер принес меня к тайнику. Это давняя вещь, рукописная, и она… о Тактио!

Патрик

У меня нет ушей, но слух у меня более острый, чем можно себе представить. До меня доносятся не только голоса, мелодии и звуки, но мне слышатся и мысли людей, слышатся их тайные желания, к которым, порой, они сами жадно внимают. Сердцебиение, жизненные токи, песня души, шепоты сновидений, гадкое и прекрасное, что только может исходить от человека, — все я слышу.

У меня нет глаз, но моему зрению доступны любые уголки всего видимого. Мне ничто не может служить помехой, ничто не заслонит внутреннего взора, магических моих очей.

У меня нет кожи, нет пальцев и нет легких, — но я чувствую ароматы, чувствую тепло или холод. Могу ощущать озноб путника, идущего далеко по дороге в дождливый день, или голод узника, заточенного в тюремном колодце в городе. Я знаю, что такое вкус, что такое прикосновение ладони к ладони, и прикосновение губ к губам.

Но я не божество. Я всего лишь… кукла, сшитая молодой девушкой. Во мне жесткий железный каркас вместо скелета, деревянное яйцо вместо головы, накрученные ткани вместо тела, шелковые нити вместо волос. Все, что есть настоящего, это костюм пилигрима, сшитый и надетый на меня самыми заботливыми и нежными руками моей госпожи.

Я таков, но порой мне хочется обхватить своими мягкими руками побеленную голову и прекратить этот поток знания. Сомкнуть веки, которых нет, закрыть ладонями уши, которых нет, и свернуться клубочком под высоким стрельчатым окном.

Так пела моя Тактио. Моя создательница, моя Колдунья и моя госпожа. Она садилась рядом со мной у подоконника и смотрела с грустной улыбкой мне прямо в лицо. Оно также бледно, как бледна известковая стенка. И также гладко и безлико, как может быть безлик обточенный морскими волнами булыжник. Но когда она на меня смотрела, она смотрела мне прямо в глаза, — иначе и не вымолвишь. И тогда моя душа тоже пела, как ее голос. А сердце залечивалось от всех пережитых кошмаров иной своей жизни.

Хватит! Довольно…

Вечерние сумерки были уже настолько густы, что могли сойти и за саму ночь. Луна не выходила, облака метались по небу, как клубы темного дыма, пихая и расталкивая друг друга, словно торопились прочь от этого места. И как угораздило их вдруг сгуститься над Черным Замком? «Неужели мы стали невольными предвестниками беды, которая готовится спуститься на эти земли?» — эта мысль и пугала их, и поторапливала. Потому что даже эти воздушные клубы не любили становиться носителями плохих предсказаний. От мрака, который они нагнали пуще прежнего, и от их грозового страха, которым пропитался воздух, мне самому стало не по себе. Ветер сжалился — дунул, и они, вздохнув, растаяли и улетели, точно отпущенные с цепи добродушные великаны. И вышла она…

Моя сестричка, как я ее называю, и тогда, когда она совсем тоненькая, едва зарожденная. И когда она полна и величественна, и когда ее щербатая спина сгорбливается от тяжести короткой прожитой жизни. Богиня волшебного мира, королева магических сил, источник света, позволяющий мне не чувствовать себя так неприкаянно в ее подданном мире. Мы с ней единственные, кого можно назвать столь же одинокими путниками, не знавшими отдыха. Луна пролила свое сияние на Черный Замок, — место, где я жил вот уже больше двух лет…

Свет коснулся дальних холмов, за которыми были деревни, черноземные поля и небольшой город, стоящий почти на самой границе замковых земель. Широкая дорога пролегла светлой полосой, чуть извиваясь от природных изъянов пейзажа, и постепенно подкрадывалась к подножию нашей горы. Каменное взгорье было не высоко, но произрастало оно прямо, как раскрошившийся и сломленный зуб, трещины которого и стали щелями между Палатами и Башнями. Замок Духа Жажды корнями уходил в каменную породу, и постороннему глазу было трудно различить границу между концом горы и началом стен. Над маленькими обрывами проглядывали глазницы пещерок, а то и какая-то тропка ручейком проскальзывала между суровыми гранитами, подзывая к тайным входам в подвалы и камеры. Стены поднимались, обросшие у основания диким кустарником и коричневым мхом, выше они становились чище, и начинала проглядываться массивная кладка, появлялись узкие окошки, а дальше и вовсе уж были различимы строения — Палаты с множеством больших окон и галерей, внутренняя стена которых была испещрена балконами; и Башни, — гордые и величественные пики, округлые и граненые, с конусными крышами, которые стремились еще выше к небу.

Все это осветила луна. Но моя сестричка не так беспристрастна, как думают некоторые. Она могла и не одаривать своим серебром те места, которые не желала и видеть. Такова была пропасть за Замком.

Я встряхнулся… о пропасти лучше было не думать.

В покоях Колдуньи огонь не был зажжен, он был не нужен, пока ее самой нет здесь. А мне, бескровному, ни к чему тепло очага. Как только Тактио надумает вернуться, я успею зажечь камин. Сейчас же мне было хорошо и здесь, — на подоконнике у открытой ставни. Передо мной простиралась равнина, дул теплый весенний ветер. Тучи, разогнанные по домам, больше и не помышляли бросить на меня тень и тревогу. Хотя я прекрасно знал, что предзнаменование все равно есть. И оно, в облике человека, уже приближается к нам по этой единственной дороге. Гонец. Посланник. Служитель Святого Ордена. Мужчина, чье имя с древнего языка значило «золото».

Я снова встряхнул головой, и моя шапка едва не слетела.

Прочь и это!

Будущего я не зрел так ясно, как настоящее, оно представлялось мне очень мутным и зыбким. Словно каждый раз я пытался увидеть и прочесть отраженное небо в водах бурной реки. Все начнется с того мига, как этот человек войдет в ворота Черного Замка. Я вижу его. Он на белом коне, что запряжен в сбрую из белой кожи, при нем же меч с посеребряной рукоятью, он в светлых одеждах и в светлых помыслах. Его волосы, прямые и легкие разлетаются от ветра, как всплески золотистого меда с молочными седыми прядями на висках.

Сердце благородно. Но робость в него прокралась, ведь зловещий Замок приближался. Он надеялся, что вера Святого Ордена защитит его от всякого лиха, и долг, что он обязан исполнить, будет исполнен. Аурум, верный служитель, скакал во весь опор, чтобы успеть дотемна, даже миновал окраиной город и поселки с постоялыми дворами. Никто не был оповещен о его приезде, и гость рисковал натолкнуться на нерадушный прием, но бумага, подписанная самим Главой Ордена, вселяла уверенность, что его не отринут и не прогонят, но даже позволят остаться и выполнить миссию. Вот он выехал из-за холмов и уже несколько минут своей скачки созерцал Черный Замок и темное марево над ним, пока ветер не разогнал его. Аурум не знал и не ведал, что и на него тоже смотрят и видят — я, в башне Колдовства, в одном из не горящих окон, на широком каменном подоконнике.

Подъем дороги к воротам был более пологим, чем сам склон горы. Я был предусмотрителен в мелочах, и спрятал в его стены множество чудес, не то чтобы только обычных удобств и бережливости.

Сойдя с лошади, Аурум постучал в ворота. А они весьма были высоки и смыкали над собой целое здание с окованной крышей — Палаты Стражей. Узкие бойницы казались щелями в камне, недружелюбно скалясь в сторону спускающейся дороги, словно щербатая ухмылка из-под железных усов. В Палатах над порталом ворот не горело огней совсем. Лишь один часовой с алебардой ходил из стороны в сторону на пешеходной галерее стены. Один из Стражей отрыл низкую дверь в массивной створке.

— Добром осветится твой день, Страж, — сказал Аурум, удерживая в руке поводья попятившейся лошади, — я Аурум, прибывший с миром из святого Ордена с посланием к Титулу.

Страж чуть поднял руку, и лошадь служителя успокоилась.

— Можешь войти. Титул бодрствует и примет тебя.

Он отдал лошадь и плащ подоспевшему прямо к нему слуге, и уставшей походкой прошел под сводом.

Самодержец

Я спрыгнул на пол, чтобы последовать к другому окну, выходящему внутрь Замка и открывавшему вид на площадь со знаком пяти сторон и колоколом. Гость же проследовал за слугой к Палатам Титула, и тот попросил его подождать.

Стены и крыши не мешали мне наблюдать и подслушивать обитателей, но я старался без особой необходимости не пренебрегать человеческим способом простого созерцания, и потому не поленился пересечь покои и занять место на другом подоконнике. Я видел его обычно, пока тот еще был у дверей, но потом мне пришлось, наступая ему на следы, последовать внутрь неосязаемым призраком.

Аурум ждал. Не давая усталости подступиться к нему, бодрился и ходил из стороны в сторону по просторной зале, по-праздничному увешанной ткаными шпалерами и плотными гардинами, от пола до потолка украшавшими каменные стены. Не смотря на видимую древность построения, окна были высокими и широкими, как и потолки, отчего внутри не скапливался горький запах свечей и лампад. Тонкое стекло в чугунных переплетениях было прозрачным, что при желании можно было различить противоположные стены.

— Вас просят. — Сказал слуга, и Аурума препроводили выше, в еще более просторные покои.

Я Титула видел насквозь также хорошо, как и все остальное. О его истинном лице трудно было догадаться постороннему человеку, и уж тем более, совсем далекому от этих земель посланнику Ордена.

Титул был высок и по-своему статен. Длинные ноги и руки, вытянутый стан и лицо делали его похожим на мраморное изваяние, с тем же холодным взглядом и гордым профилем точеного крупного носа. Его глаза утопали под тенью выступающих надбровных дуг, такие же тени ложились во впалые щеки и в черту жесткой верхней губы, делая его лицо иссушенным и неживым. Титул хранил в своем облике черты предков и на выпрямленных плечах он гордо нес индиговый плащ, а в руке сжимал тонкий резной посох, — все было знаками его наследия.

Аурум поклонился, принеся свои извинения за позднее посещение, и попросил милости выслушать его сейчас.

— Что привело посланника Ордена в мой Замок? — Сухо спросил Титул, не трогаясь со своего места посреди покоев и не предлагая гостю сесть в одно из дубовых кресел. Его поведение было непростительно грубым, так небрежно принимать гостя не дозволялось, особенно находящегося в сане, и особенно, если ты, хозяин, уже выказал согласие его принять у себя. Все так, не будь Титул здесь истым властителем. И он вел себя также бесцеремонно, как мог вести себя только король, находясь в непочтительном расположении духа.

Аурум достал из-за пазухи кожаный, плотно шнурованный конверт для писем. Грамота легла в узловатые пальцы Титула и медленно развернулась.

В моей голове отразилось сразу несколько потоков чувств и мыслей, когда он начал читать эту бумагу при свете ближайшей лампады…

Много столетий в Черном Замке спит Дух Жажды — великое зло, демон и монстр, что в давние времена царил на этих землях, пожиная кровь и боль, пытая, умерщвляя живых, оскверняя мертвых, разрушая прекрасное и великое, что успели создать люди силой ума и таланта. Дух не мог созидать, а лишь поглощать, с каждым разом становясь все более жадным. И разрослась бы его сила безмерно, выйдя за края материка, и уничтожил бы он все живое, если бы однажды не пришел спаситель, и не сокрушил его. Убить не смог, а усыпить — да.

Именно так теперь, спустя не одно столетие, рассказывают эту историю люди, и именно такой они ее знают.

Увы. Никто из смертных и ныне живущих не знал правды, и не знал, на сколько та история была переврана. Никто не знал, кто был тем монстром на самом деле, а кто был спасителем. Никто не знал, что в день последних желаний на площади возведенного Черного Замка стояли двое людей и четверо нелюдей, и один проклятый пленник, которого после бросили в огонь…

Дух Жажды — великое зло… Монстр!

Воды утекло много.

Потомки прежних королей стали воевать друг с другом, и земля, мало знавшая мира, опять залилась кровью и пожарами, натиск которых сдерживал Святой Орден. И в том беда, что силы Святого не хватало для усмирения, а короли захотели поступиться верой и призвать на свою сторону самого Духа. Подкупить Титула разбудить его! Призвать! Обратить себе на служение и объединить в итоге все земли в империю — под одной короной и одним родом!

Вот уже год, как различные гонцы и дарители от королей волнами накатываются на Замок, заманивая посулами, обещаниями, искушая и льстя Титулу и его брату, что бы только они преступили давнюю клятву. Но Замок стоял, как истая крепость, оставаясь государством в самом себе. И все послы получали гордый отказ…

Да. Но щит добродетели, выставленный на ворота, изнутри оказывается ложью. Как запутаны и как просты человеческие души. Я сидел на подоконнике, смотрел вниз на то, как снуют разбуженные слуги, слушал, какими мыслями заняты их головы, и одновременно в покоях Титула я дочитал вместе с ним желтый пергамент письма.

— Что же вы хотите? — Спросил он, только теперь сделав для гостя пригласительный жест в сторону кресла. Величественно сел напротив него.

— Святой Орден радеет за мир.

— Это не предается сомнению.

— Но мы обеспокоены тем, что короли до сих пор надеются на вашу помощь.

— Значит, Орден боится, что я встану на сторону любого из королей? Что заставило вас так думать? — Спросил Титул Аурума откровенно насмешливо.

— Волнения в мире. Слишком многие стали говорить о том, что вам война выгодна, и вы нарочно держите послов в подвешенном состоянии между «да» и «нет», чтобы получать больше даров, больше посулов и…

— Как вы смеете!

— Я здесь для того, чтобы просить вас об обратном. Докажите, что не алчете золота и крови с чужих распрей, а радеете за мир. Пусть Замок не встает ни на чью сторону, а объявит, что если война не прекратится, вы разбудите Духа ради усмирения королей! И зло великое пожрет зло мелкое, не смотря на кроны.

Титул снисходительно посмотрел на Аурума.

— Почему же вы не можете призвать вашего Святого для тех же целей? Пусть глава Ордена объявит, что призовет свет, чтобы тот пожрал тьму, не смотря на короны…

— Увы, в душах людей много страха. Они послушаются вас, господина, потому что будут в ужасе перед жестокостью демона. Одно дело взять его в союзники, другое дело — быть его жертвой. Святого они не боятся, Святой милостив и милосерден.

— Орден хоть и проповедует добро, но приказывать Замку не смеет никто.

— Поэтому мы просим…

— Но если нет, то что вы сможете сделать?

— Святой Орден пойдет на Замок войной. — Четко произнес Аурум.

Титул не скрыл своего удивления перед ним:

— Сколько бы воинов ни было, вы погибните от рук Пятнадцати Стражей.

— Вам не известно, что такое вера, Титул? Мы готовы принести в жертву жизни своих бренных тел, ради мира. И если Замок все же прольет святую кровь, то имя ваше и вашего брата будет опозорено этим поступком…

Титул подумал, что посланник слишком старается его запугать.

Могущество, которое даровало ему происхождение, изначально подтачивало сильный характер Титула и затмевало его прежде трезвый ум. Душа и разум были настолько отдалены друг от друга, что еще с юности он потерял ту связь, без которой можно погаснуть, как огонь на фитиле, вынутый из лампады. Чувства, кормившие его сердце, — были чувствами величия. Его Замок, его предки, его значение в этом мире, надевали на голову незримую корону царя царей. Он был неподвластен никому. Но…

Каждый раз, когда я думаю об этом «но» Титула, мне невольно становится его жаль. Щит добродетели, висевший над воротами, — театральный занавес для зрителей, не более того. Не милосердие отвращало Титула от того, чтобы стать клятвопреступником, а гордыня и бессилие. Бессилие заключалось в том, что он не знал тайны пробуждения Духа, и даже если бы он хотел ее выдать, то все равно бы не смог. А гордыня, — так это не примирение с той ролью, которую отводили для него короли. Стать на чью-то сторону? Он, Черный Замок?! Да как они дерзнули?

Титула на самом деле гораздо больше устраивало то положение, при котором вот уже год его умоляют. Короли склонили головы! А ныне и сам Святой Орден, — самый ненавистный противник его Замка, снизошел до просьбы. Она походила на ультиматум, но все же это было прошение.

Титулу нужно было хорошо подумать, прежде чем давать ответ.

— И это все, о чем вы просите? — Бросил он слишком небрежно.

— Нет, — Аурум, не смотря на опасения, что его могут выставить в любую минуту, держался уверенно и очень невозмутимо. — Я бы хотел еще просить вашего гостеприимства на какое-то время. Каким бы ни был ваш ответ, я, прежде всего, должен сам убедиться в том, что Замок, — надежная крепость.

Подумав о предосторожности скорых решений, Титул дал согласие на то, чтобы Аурум мог задержаться в Замке несколько дней. Когда твое величие и твое могущество всего лишь воздух, сжатый в кулаке, — не стоит горячиться. С королевскими послами можно было не церемониться, но со служителем Ордена стоило вымолвить:

— Хорошо, господин Аурум. Вы можете оставаться в Замке, сколько пожелаете и лично узреть то, что никто из нас не алчет войны…

— Благодарю вас.

— Слуги разместят вас в Палатах Странника.

И я в свою очередь отпустил гостя от своего взгляда. Я остался с Титулом в покоях и еще долго наблюдал за его резким лицом. Он, даже находясь без свидетелей, редко позволял лишнему мускулу шевельнуться, изобличая то или иное в его раздумьях. Но его надетая маска для меня не преграда. Его истинное лицо коробилось от злости. Он не я, но и от него не ушло ощущение, что с приездом этого человека в его привычной жизни что-то изменится. Он думал, — что ему делать, чтобы насадить свою волю и свою независимость над великим Орденом, убедить этого незваного гостя убраться вон униженным и поверженным перед его могуществом, и чтобы они, эти религиозные фанатики даже не смели и думать о таком безумии, — идти войной против него. Непобедимая Стража порубит всех, сколько бы их ни было. Пользы от их гибели не будет никакой, но тень на имя Титула могла упасть слишком тяжелая и слишком черная даже для славы его Замка.

Как часто я смотрел на него.

Как часто вместе с жалостью меня брала оторопь от его темного душевного нутра, столь схожего с нутром одного древнего короля королей, черного стервятника…

А Тактио все никак не возвращалась. Прибытие постороннего, сутолока, свет из окон Палат не давали ей показаться из-за своего укрытия. Ни к чему было знать остальным обитателям, что она куда-то отлучается из Башни, как только стемнеет.

Пора было растапливать камин, подогревать похлебку из бобов и мяса, заполнять ее покои теплом. Разве не для этого она меня создала, — чтобы кто-то всегда ждал ее возвращения. Постепенно все уснуло, и даже Аурум, не смотря на свою тревогу и волнение, — под чьим кровом он ночует, — заснул, не смея противоборствовать больше своей усталости. Ведь столько был в пути.

Маленькая сутулая фигурка прошмыгнула сначала через одну лунную полоску, потом через другую, в спешке пересекая большую внутризамковую площадь. Девушка отворила двери в Башню Сирот ровно настолько, насколько нужно было для ее прохода, и оказалась у двери в свой дом.

Тактио

Люк в полу открылся, и госпожа быстро поднялась по ступеням. Ее бледное личико, немного опечаленное тем, с каким чувством она уходила сегодня от своего друга, вдруг осветилось не только светом очага, но и внутренним. Как я жалел, что она не могла видеть моей счастливой улыбки.

— Спасибо, Патрик.

Тактио скинула плащ, немного постояла у огня, прежде чем снять маленький булькающий котелок с крючка. Для этого она надела поверх своих обычных перчаток очень плотные и толстые, длинною не многим выше локтя.

Она всегда была молчалива после своих свиданий. И никогда мне не рассказывала, — о чем они говорили в этот раз. По обыкновению, я лишь уселся на край столешницы и наблюдал за ее трапезой. Похлебка была горячей, и Тактио, сгорбившись, несколько минут мешала ее деревянной ложкой, думая о своем. Она не знала о том, что знаю я.

День моего создания был прекрасен.

Ее отец, будучи уже не очень юным влюбился в одну женщину, что жила в селе рядом с городом. Она была вдова, и от своего замужества детей не нажила. Но Колдуна из Черного Замка полюбила искренне. Бездетную хворь ее, как оказалось, можно было вылечить травами, а колдун, которого лишь называли так, был искусным изготовителем многих целебных снадобий. Его род магических сил не передавал так же, как можно было передать состояние или право владения, потому одни только знания позволяли ему поддерживать миф колдовства. Он всегда говорил, что ни к чему волшебство, когда у тебя в сердце любовь, а магическую силу дает сама природа, стоит только прислушаться к ней и прочесть ее мудрые книги полей, долин и лесов. Сочные травы, душистые ароматы, стебли, ветви, соцветия, — вот то, в чем он действительно не знал себе равных. Он врачевал обитателей Замка и помогал, чем мог, всем людям, что к нему обращались.

Вскоре родилась Тактио. И то неожиданное, что открылось им спустя некоторое время, озарило жизнь родителей и счастьем, и страхом. У нее единственной, спустя много столетий ученых, но простых, как все люди, потомков, оказался дар истинной, сакральной, магической сущности мира. В руках. Едва только ладошки прикасались к больному, к увечному, к уже умирающему существу, как все исчезало. Не оставляя ни следа, ни шрама, ни слабости тела, какая может быть у пережившего тяжелую чуму или страшные раны. Повинуясь своему предчувствию, они сделали это тайной для всех. Потому что понимали, — узнай об этом мир, ее жизнь сделалась бы совсем нелегкой.

Вместо этого мир узнал о другом, — что якобы Колдуну-врачевателю, травнику из Замка Духа Жажды удалось создать эликсир жизни. И это его чудодейственные капли возвращали здоровье больным. А Тактио, в своем маленьком, но разговорчивом возрасте, приняла эту тайну и лечила людей, обманывая их. Эликсир, которым ее отец поил страждущих, был снотворным зельем, после которого спящий не видел и не помнил, — чьи руки к нему прикоснулись, и чьи ясные глаза смотрели с состраданием на его недуг.

Несколько лет назад родители девочки исчезли. Странные слухи ходили, но в конце концов все свелось к тому, что они перешагнули порог Палат Погибели и сгинули в бездне позади Замка. Тактио не верила этому, и долго искала, пытаясь хоть что-то узнать в окрестностях у людей. Но все было тщетно, и больше года она прожила одна в своей Башне Колдовства в горе и одиночестве. Ей было к тому времени уже шестнадцать лет.

Постепенно, от ее замкнутости и тоски, от попыток тоже проникнуть в Палаты погибели, она прослыла странной. После ее стали называть безрассудной. А потом и вовсе — умалишенной Ведьмой из Черного Замка. Так звал ее народ, и даже кое-кто в самом Замке не гнушался бросить ей это в след.

Тактио отчаялась. И чтобы действительно не сойти с ума, она решила обмануть сама себя. Кто-то должен был ждать ее, когда она возвращается домой, с кем-то ей хотелось поговорить, когда невмоготу было молчать, кто-то должен был выслушать все ее слезы, которые прежде она обращала лишь в пустоту ночи, и от этого холода становилось еще ужасней. Она слышала, что в другие замки часто пускают бродячих артистов, пилигримов, странствующих служителей, которые могли и развлечь хозяев и поведать им что-либо интересное о далеких землях. К Замку Духа Жажды никто даже близко не подходил из подобного люда, не то чтобы стучаться в ворота. И потому Тактио решила сшить не просто куклу, а меня. Пилигрима. Это была лишь мечта, что с призванием неживого создания в ее мир и покой войдет целый горизонт прекрасных стран, где я якобы был, и целый небосвод приключений, которые я якобы испытал.

И я помню тот сладкий миг, когда она обнимала меня своими ладонями, единственный раз позволив себе взять иглу и нож незащищенными руками. Я был готов, она поставила меня на свое колено и долго вглядывалась в лицо, примеряя свою фантазию к моему облику. Я видел и чувствовал, как юное и пылкое воображение уже складывает мне историю моей же нелегкой, но интересной жизни, и я вот-вот начну рассказывать ей все. Я был так счастлив в тот миг. Целое море переживаний окатило меня в один раз, — все сущее, все живое и все прекрасное. Выразить словами такое было мне не под силу, я мог только принимать это счастье собственного бытия, и неотрывно смотреть в ее озаренное мечтаниями личико.

С тех пор я ее преданный слуга. Она не знает обо мне очень многого, равно как и о моих способностях. Тактио думает, что я всего лишь живая кукла, которая умеет мыслить, видеть, и чувствовать почти как настоящий человек, с той лишь разницей, — что я не человек.

Тактио ничего не знала о луне, о тайнах Замка, о подлинной истории усыпления и пробуждения Духа. Ей было сейчас девятнадцать, она как могла, радовалась жизни, но боль за родителей, боль за свое вынужденное сиротство порой явственно проглядывала за радостным взглядом глаз.

Как и сейчас, она улыбнулась мне, пробуя свой ужин, и вновь ее мысли стали далеки и безотрадны.

В начале весны она встретила в городе человека, который когда-то в детстве был ей знаком. Это был ученик Звездочета, мальчишка, с которым она, бывало, играла под эхом колокола на площади. Учитель умер, и ученику пришлось покинуть эти стены. Но вот он вернулся, — возмужавшим, красивым, и за столько лет отчуждения к Тактио всех остальных, он вдруг выказал радость от встречи, дружелюбность и радушие.

Я знал, что оно было неискренним. Она не знала. Она так преобразилась от этой крохотной частички внимания, что я жестоко завидовал своему сопернику. Чтобы я ни делал для своей госпожи, той привязанности, которая возникает у человека к человеку, не могло появиться. Как могут дружить на равных Великий создатель и его Создание? Как может живой человек привязаться к неживому бескровному предмету, даже если этот предмет умеет говорить и двигаться. У пса и то было бы больше надежд на более горячую и заботливую любовь, чем у меня. Я все понимал, но менее горько от этого мне не становилось.

Пока Тактио была погружена в свои мысли, я чуть наклонился в бок, попав под сноп лунных лучей. Сестричка заглядывала внутрь, за проем окна, одним только краешком. Любопытная озорница сейчас смеялась надо мной. Ведь так бывает только в сказках?

Поужинав, моя Колдунья устало села в кресло у камина, чтобы немного посмотреть на огонь перед тем, как лечь спать. Это было давним заветом отца. Он говорил о спасительной необходимости посвятить хоть несколько минут созерцанию света и тепла. Прошедший день всем пережитым становился яснее, в голову приходили столь необходимые догадки и открытия, или вспоминалось что-то очень важное, да забытое. Одним словом, эта традиция была еще и тем хороша, что в такие минуты Тактио могла поделиться со мной, поговорить почти на равных. Но сегодня она была особенно замкнута. Ее сердце печалил разговор, в конце которого ее мнимый друг попросил провести его внутрь и помочь пробраться в Башню Звезд, где покойный учитель оставил все рукописи по астрономии и астрологии. А его призвание тяготит его жаждой того, что он еще не успел познать на уроках столь великих наук.

Не могу молчать… но и подать голос первым не смею. Девушка словно почувствовала то, о чем мне хотелось спросить.

— Прости меня, Патрик, сегодня я не веду с тобой бесед. — Сказала она, не поворачивая ко мне головы и не отрываясь взглядом от огня. — Мне тяжело на сердце. А кто это приехал к нам? Очередной посол от какого-нибудь из королей?

— Нет. Это посланник Святого Ордена. Господин Аурум.

Тактио равнодушно кивнула. Прошло еще несколько минут, прежде чем приготовления ко сну вступили в свои законные права почередных ритуалов. Колдунья снимала перчатки и платье, омывалась теплой водой с отваром из душистых трав, одевалась в рубашку, и втирала в кожу рук специальный бальзам. За весь день в перчатках, каких бы то ни было, — кожаных, льняных, шелковых или, как зимой, тонко вязаных из козьей шерсти, — руки уставали без воздуха. Тактио, конечно берегла их, но порой слишком усердно, не подставляя их ни на минуту дневному свету. Перчатки были похожи на длинные рукава, и доставали почти до самого плеча. Целительный бальзам привносил свежесть и легкость. Ей начинало казаться, что руки становятся легкими, как крылья: взмахнул раз и прочь из-под ног земля.

Тактио не была особо красива лицом, но станом была стройна, как всякое юное деревце. Чуть портила ее стать боязливая сутулость и вечно опущенная голова, но кто видел ее руки, запоминали ее навек красавицей. Настоящим ангелом виделась она и тогда, когда уже были вновь закутаны и закрыты ее ладони в перчатки, и рукава скрывали даже кончики пальцев.

Ведьма. Умалишенная ведьма из Черного Замка.

— Не гаси камин, Патрик, пожалуйста.

Снова забравшись на подоконник, у полуприкрытой ставни, я проследил за тем, чтобы все другие окна были плотно закрыты. Ночи даже поздней весной холодны. Огонь я не погасил, но немного ослабил, чтобы он был не ярок и не мешал моей госпоже заснуть. Котелок остался на столе с остывающим недоеденным ужином, который завтра с утра Тактио сама отнесет в Палаты Странника, где были кухни.

Замок

Утро столь скоротечно, бледно и незаметно, что его не каждый успевает заметить. Вот-вот зазеленело небо в предрассветном ожидании, показалось из-за холмов солнышко… так и спустя всего несколько недолгих мгновений, как оно, яркое и сильное быстро прогревает воздух, высушивает росу, истончает холодные тени, все больше и больше поднимаясь к зениту. И заметить не успел никто — что это за нежное и трепещущее почудилось нам между ночью и днем?

Высокая Башня Колдовства одна из первых позолотила свой шпиль утренним лучом. Птички пощекотали своим чириканьем мертвую тишину площади, да трое стражников звуком шагов отмерили путь по дозорной стене.

Я люблю это время. Похоже оно на рождение.

В ставню окна, открывавшуюся наружу своим деревянным полотнищем, воткнулась стрела с плотно намотанным на нее пергаментом. Из-за невозможности войти в Башню, даже Стражам порой приходилось посылать так к ней просьбы или известия. На этот раз Титул приглашал Тактио в трапезную наравне с членами семьи и другими обитателями Замка. Это случалось редко.

— Видно, гость тому причиной… — прошептал я, словно догадавшись об этом.

Забрав стрелу, госпожа умылась, причесалась, одела свое обыденное платье, так как праздничных все равно не было, и надела самые тонкие перчатки из кожи, красивого темно-серого цвета. Увешанная амулетами, вплетенными шнурками даже в волосы, постукивая камешками на поясе, она спустилась вниз и направилась к Палатам Титула.

Я остался один. Но и за ставенкой, подглядывая по-человечески в щелку, видел, как на ладони, всех и вся.

Титул сидел на своем месте, во главе стола. На столе еще не было ничего, кроме кувшина вина и двух кубков, один из которых был полон, а другой — пуст.

— Доброго утра желаю. — Тактио подошла ближе и поклонилась, приветствуя старшего наследника и покровителя Замка.

Титул выжидательно повел в сторону сухими глазами и повертел посох одними пальцами. Потом нетерпеливо стукнул им по полу. Госпожа моя не понимала, чего он ждал.

— Поклонись, Колдунья, как согласно благопристойности.

Тактио послушно поклонилась еще. На этот раз даже чуть ниже, и вскрикнула от боли и неожиданности, когда получила посохом удар по плечу.

— Два поклона, мне и гостю!

Аурум, стоявший рядом, вздрогнул и поднял руку:

— К чему?

Тактио была растеряна, я видел. Ее серое платье, беспоясная хламида с широкими рукавами до локтя, и накидка колыхнулись складками на шаг назад. На очень маленький, едва заметный шаг. И все ее амулеты жалобно дрогнули звуком испуга, что не в силах защитить владелицу. Ее руки вытянулись по бокам и осторожно были уведены за спину. Она поклонилась Титулу дважды, и получила второй удар.

— В знак уважения, перед гостем склоняются подданные господина. Прямо и почтительно, в его сторону, но не глядя ему в глаза!

Четыре поклона и наказание. У нее намокли ресницы от унижения и боли, но Тактио все же решилась сказать:

— В этой зале нет никого, кроме вас, Титул…

— Что?!

У Аурума дрогнуло жалостью сердце, когда тот, разгневавшись, снова поднял в воздух свою резную палку. Но он не смел вмешаться, только смотрел, как девушка упорно держала руки позади себя, не отступая и не отстраняясь.

— Пойди прочь, сумасшедшая! И не смей показываться мне на глаза слышишь?

Тактио ушла, не оборачиваясь и не поднимая глаз.

Она возвращалась. Вечно зрячие мои глаза не могли зажмуриться, чтобы не видеть ее избиений, и сердце мое не могло зайтись биением, но то, что почувствовала моя душа, — можно назвать только болью. Удар за ударом, а она не проронила ни слова о помощи. Не позвала меня. Не попросила…

Пока не появились остальные подданные, которые четко знали — в какое время можно было приходить к трапезе, Титул поспешил объяснить гостю ее странное поведение. Его мысли быстро спохватились о собственной горячности. Не к лицу было выпускать из Замка слухи, вместе со странником, о необоснованной жестокости господина к тем, кто ему и его брату служит, но Аурум и без того уже стиснул зубы в праведном негодовании. Он думал: «Каков бы ни был правитель, вина девушки была не столь высока, чтобы причинять боль в наказание».

И все же.

Хорош ли был его Святой, что не подтолкнул его в спину? Чтобы проснулся в нем защитник слабых. Это я не могу! А он может! Его воля не скованна цепями, как моя, и его вера не заставляла его недвижно взирать на избиение. Это он повиновался древнему правилу господ и их подданных.

— Тактио, последний человек из колдовского рода. Она помешана.

Титул чуть опустил подбородок и показал рукою на кубок гостя, так и оставленный нетронутым.

— Прошу простить меня, великодушный хозяин, но мне по моему сану не пристало пить. Тем более что я лишен вкуса и не смогу по достоинству оценить его тонкость

— Я прощаю вам это, Аурум. Но присядьте.

Странным было для гостя то, что пришедшая девушка по какой-то причине не увидела его. Возможно, это действительно было безумие, или колдовские завесы… объяснений он не стал пока искать, и служитель Ордена покорно сел, дожидаясь прихода остальных обитателей замка. Пока Титул позволяет ему здесь остаться, он надеялся узнать, как можно больше о том, что происходит в этой великой усыпальнице.

Вскоре в трапезной появился сын Титула. Темноволосый, с впалыми, как у отца, щеками, румянцем на скулах и синим огнем в ясных глазах. Поджарая, но еще детская фигура, в каждом своем движении и походке была взвинчена юношеским пылом и силой. Будущий наследник пронизывал взглядом все, на что смотрел, И все, пока не свершившееся им, горело в глазах.

Опасное у него было нутро. Как вулкан.

Еще спустя немного времени, появился младший брат Титула — Тимор. Было в них общее, — ростом, выразительностью черт, но вот в лицах была отчетливая разница между братьями.

Тимор казался сильнее физически, но мягче лицом. Его волосы были светлыми, голубые глаза, близко поставленные к переносице, так же смотрели из-под нависающих надбровных дуг, но виновато, только выглядывая из своего внутреннего укрытия. Озираясь и приглядываясь с опаской к гостю. Тимор был молчалив, но не угрюм, он не смотрел в глаза, он лишь скользил глазами по лицу собеседника, тут же смотря в сторону.

Ауруму отчего-то понравилось, что именно этому человеку досталось в наследство хранение тайны пробуждения Духа. Он засиял от возникшей радости. Казалось посланнику, что Тимора будет легче убедить в своей правоте, легче обратить светлого человека к светлому поступку, чем его брата.

Слуга сопроводил в трапезную двух юных сирот, воспитанников Титула, — Ультио, мальчишку, по годам схожего с сыном, и Маерор, маленькую девочку, которая совсем недавно обучилась простой грамоте и уже могла писать чернилами на пергаменте несколько простых слов. Девочка в это утро была грустна, неулыбчива, и брат держал ее за руку крепко, словно между двумя ладошками проходила их та единственная родственная связь, которая если оборвется, то отныне каждый будет один на свете. И она была на самом деле, эта связь, только шла она от души к душе и была прочна, как канат. У Ультио были поджатые ниточкой губы, большие и красивые глаза, довольно строгие и серьезные своим взглядом. Его сиротство и его положение здесь, в этом Замке, не наложили отпечатка сломленности и униженности. Семья все равно была, семья, в котором мальчик остался старшим, и способным защитить и уберечь все, что у него осталось, даже если борьба будет ему не по плечу. Как я понимал его. А сестренка Маерор брала пример с брата, — не говорила ни слова, ничего не кушала и не пила, просто сидела на подушке за высоким столом, и иногда поглядывала на Ультио.

Оба искренние, как солнце. Но и загадочные, как иная сторона луны…

— Почему Колдуньи нет, отец? — Спросил юный сын Титула сразу же, как только хозяин закончил представлять присутствующих. — Наш гость должен быть знаком со всеми, кто живет в Замке.

— Господин Аурум был удостоен чести видеть ее и, к сожалению, не могу сказать обратного о ней. Девушка наказана за свою очередную выходку, так нелюбезно испортив гостю утро. — Титул небрежно махнул рукой, давая понять, что не желает больше говорить об этом. — Я собрал вас, чтобы вместе принять решение о той просьбе, которую Святой Орден испрошает у нас. Господин Аурум прислан удостовериться в крепости стен Замка и в крепости наших клятв. Если все вы помните, какие дары и какую власть сулили нам королевские послы, то поймете, что это встревожило и Орден.

Он улыбнулся сам, и вслед за ним суетливо улыбнулся его брат — Хранитель тайны.

— Наш гость хочет удостовериться, что ни мне, ни моему брату, не присуща алчность. Гостю дозволено будет пожить здесь какое-то время и, — теперь он обратился к самому Ауруму, — вы увидите, насколько тесен, крепок и непоколебим наш семейный уклад. Мы ни в чем не нуждаемся и ничего не просим. Единственная наша цель — держать Духа Жажды во сне во имя сохранения мира!

Такая речь заставила Аурума опустить глаза.

Его виски уже тронула седина, добавив в золото белизну, его отточенные знания, как выправка, стали естественной частью жизни, незабвенными до последней мелочи.

Как много ему еще расскажут люди и свитки, шепот и надписи. И даже стены могли застонать в немом отчаянье, что не передать им никогда всего, что они видели и слышали, и что никогда не изгладится из их прочной памяти.

Ветер

Бледное и уже без слезинок личико Тактио полыхало мукой и смирением с произошедшим. Она попросила пить, и я подал ей чашу отвара, но девушка вдруг отказалась, легла на свою кровать и сделала вид, что спит. Мысли в ее голове так и скакали одна к другой, никак не давали ей покоя, но по прошествии часа сон согнал их, как послушное стадо, в загон, и выпустил на волю сновидения.

Я вздохнул, отпустил госпожу от своей опеки, и залез на самую верхнюю полку к пыльным кувшинам и колбочкам, где хранились перетертые в порошок целебные корешки.

И тут прилетел ветер.

Братишка!

Вот, кто не боялся зловещего Замка! Тучи страшились смотреть на него, луна не заглядывала к пропасти, а ветер летал, где ему будет угодно, — непойманный, неподвластный, своенравный. Истинный пилигрим и скиталец, которому нечего терять и который везде был.

Сегодня в замок заглянул весельчак. Очень легкий, одурманенный свежими весенними травами с луга. Ударился в ворота, расхохотался, что они заперты, и влетел в окна Палат Пятнадцати Стражей.

Они охраняли замок с первого дня, как он был возведен, и по силе им не было равных. Неживые как статуи, беспристрастные, они лишь выглядели как люди. Ни напасть ни на кого, ни уйти на свободу, они не могли, потому что служили Замку. И я, согласно приказу, не наделил их желаниями и нуждой живых созданий.

Ветер, пошарив по комнатам, не найдя даже с чем поиграть или выбросить вон из окна, разочарованно пролетел сквозь палаты и вынырнул уже во внутренней площади. К Палатам Стражей, если свернуть налево, стеной примыкала Башня Звезд. Так непрошенный озорник и поступил. Сунулся в слуховое окошко на конусной крыше и стих на время.

Внутри было всего три жилых комнаты, а остальные были заполнены тоннами пергаментных свитков, картами звездного неба, фолиантами противоречивых предсказаний. Здесь, в его стенах таились по округлым уголкам самые древние записи и самые сумасшедшие мысли. Сам ученый, что еще недавно жил в этих стенах и знал наизусть каждое написанное собой слово и каждый клочок испещренных чертежами листов, не нажил потомков, а тот ученик, которого он воспитывал как преемника, был изгнан Титулом прочь на все четыре стороны.

И Башня с тех пор пустовала. Одним только оком она смотрела вверх, — оставленном на чердаке телескопом. Оттого ветер и затих, что наткнулся, едва влетел, на любимую диковинную вещь. Она ему нравилась, и радостный пилигрим пока рассматривал ее, аккуратно сдувал пылинки. Промчавшись вниз по витой лестнице, он похлопал дверьми, но тревожить ради забавы рукописи не стал. Вдруг призрак хозяина вернется и осерчает, что кто-то навел здесь такой беспорядок. Он вылетел, как вышел, на площадь и снова обратил свой взгляд в левую сторону. К Башне Звезд вплотную примыкали Палаты Странника — гораздо более низкие, всего в два этажа. К этим стенам он подкрался с любопытством.

Аурум сидел за столом в одной из комнат, предназначенных для гостей, составляя первые записи. Остальные покои пустовали. Люди редко гостили здесь. Залетать внутрь и не стоило: на втором этаже книги, на первом холодный камин, где и огня не раззадорить, только вот одного этого можно было дернуть за волосы и сдуть перья со стола. Ветер так и сделал. Подкрался на цыпочках, приноровился и чихнул прямо в раскрытые ставни.

Слетели не только перья, но и чистые свитки. Только тот, что гость придерживал рукой, не вырвался от хозяина. Волосы его и, правда, взвились в разные стороны, как всполохи золотых нитей, а одежды представили себя на миг белыми парусами на вольном корабле и пожалели, что их так редко касался ветер. Аурум быстро закрыл окно, стукнув весельчака по носу, и даже не заметив этого. Ветер хмыкнул, еще немного задержался, разглядывая, как посланник кланяется перьям и бумаге, и перекинулся к следующим Палатам — Погибели.

Здания эти стояли рядом, соприкасаясь углами, как виделось всякому, кто смотрел на них с площади. В двери этих Палат ни одному смертному нельзя было войти. И именно их окна с той стороны выходили своими провалами к пропасти. Много слухов я узнал за время своей жизни здесь, и самый укрепившийся из них был о том, что нет никаких палат, а край этой бездны прямо за порогом. Никогда никто не мог рассмотреть ничего в окнах, смотрящих на площадь, никогда в них не бывало огня. Самое мертвое здание и самое опасное.

Ветер не стал залетать внутрь. Не оттого что страшился, страх ему был не ведом, а от начавшейся скуки. Не хотелось ему по его настроению, гладить по шерстке темные тайны. Только к другу решил заглянуть.

Если смелый человек решится ступить на крыльцо Палат Погибели, прислонится правой щекой к двери, то взору его откроется то, что от прочих скрыто: строения не соприкасались друг с другом, а лишь загораживали один другого неровными стенами, оставляя лазейку в шаг шириной. Вход. Или выход.

Ветер не стал протискиваться между узкими стенами. Знал, что они лишь усилят его, и ворвется он тогда в закуток как ураган. Он поднялся над Замком, подбросил на крыло пару птиц, засевших на крыше, и спустился к цели. Крепостная стена опоясывает строения неровным и извивающимся кольцом. Треугольник свободного пространства она обнимает с одной стороны, а стены Палат, охватывали его с других. Так и получается в Темном Замке колодец из стен, на крохотной площадке которого растет, мощно разрушив плиты, древний граб. Здесь ветру шалить никогда не хотелось, — он тихо прикармливал крону свежестью. Мягко пружинили ветки под его босыми ногами, когда он, словно эльф из сказок, перемещался то вверх, то вниз, не забывая выбрать из кудрявой головы великана все отмершие листочки и случайный мусор.

Я тоже иногда бывал там. Когда моя Тактио по ночам стала уходить из Замка с помощью неизвестного ни для кого выхода, я ждал ее у подножия этого дерева и смотрел непрерывно на дверцу в стене.

Через ворота не проскочит без надобности ни одна мышь, Стражи следят за этим. И друг моей госпожи, опальный ученик Звездочета, прятался в тюремных подвалах. Она каждый раз брала еду, в начале ночи шла, незамеченная, к лазейке и оказывалась здесь. На несколько мгновений снимала одну перчатку чтобы прикоснуться к шершавой коре, сказать несколько добрых слов, а потом уйти в дверь. Эта дверь выводила на крутой склон, граничащий с пропастью до страшного близко, и девушка невольно дрожала всю дорогу, пока спускалась вниз по тропинке. Там внизу, в самой скале, и были выдолблены тюремные камеры. Этому подлому другу, скрываться там было очень и очень нерадостно.

Ветер вынырнул из колодца и полетел от Палат Погибели вдоль стены к Башне, где жил в одиночестве Тимор. В комнатах не было ничего интересного, только множество книг, которые ветру не хотелось трогать, и много вина, ароматом которого он мог бы надышаться и охмелеть. Но, ничего не тронув, мой братишка скользнул еще дальше по кругу — к Палатам Титула, где оба брата разговаривали друг с другом наедине. Обойдя их вниманием, он, наконец-то добрался и до меня, — взвился вверх, устроился на подоконник и успокоено притих, лукаво посматривая в сторону полки, на которой я сидел.

Ветер принус много весенних запахов. Он не растерял их, даже пройдясь по замку, и теперь наполнял ими покои. Отдышавшись, он кувыркнулся с подоконника внутрь, и шаловливо закрутился в центре, у кровати. Все легкое он снес с полок и столов, добрался даже до пепла в камине, и навел своим веселым кружением столько беспорядка, что я уже хотел прогнать его. Но ветер сам выскочил в окно и умчался, даже не попрощавшись. Я понимал этот беззаботный характер и любил братишку именно за то, что он был таким легкомысленным.

Отчего мое сердце так тянулась к ним, бессловесным? От того ли, что я тосковал по матери, что были у меня кровные сестры и братья, но которых я не знал никогда? Я прожил века и столетия, но душе моей исполнилось лишь шестнадцать, и не исчезла из нее память о материнских объятиях.

Улетай, братишка. И уноси прочь мои горькие чувства. Никогда мне не познать любви, потому как я кукла, и призван для служения.

Тактио не проснулась.

Как же она была прекрасна, когда спала, моя госпожа. Ее юность была чиста, сердце открыто, и ничем не заслуживала она того презрения, которое окружало ее в стенах Замка. Будто не помнили ее здешние обитатели ребенком, будто не видели сияния глаз, будто не замечали благородных стремлений. Сколько раз она излечивала недуги и заживляла раны, усыпляя снотворным бальзамом, — но люди не помнят о благодарности, увы.

Я, не спускаясь с полки, одним движением руки навел порядок, вернув на место все, что потревожил ветер. От его принесенного свежего дыхания щеки Тактио порозовели и сон стал слаще. Я мог оставить ее на несколько минут, и мысленно заглянул к Ауруму через плечо, чтобы узнать, о чем писал гость.

Чернилами он выводил схему замковых построек, отмечал Палаты и Башни, рисовал знак на площади и колокол. Изящным витиеватым почерком были отмечены названия, подписаны имена обитателей, из всех, что он успел узнать. Ничего нового или удивительного. Однако мысли его, соскользнув с размышлений и воспоминаний, вдруг устремились к книгам, которые хранились в замковой библиотеке. Он уже поднялся, решив потратить свое время там, как вдруг передумал и выглянул в окно, снова его отворив.

В ворота кто-то постучал, и Страж открыл ему.

Ах, это постучалась беда. Горе пришло вместе со стариком из деревни, который слезно просил позвать к воротам Колдунью. Сладкий ее сон, как и утром, опять прервала стрела, вонзившаяся в створку с посланием. Он поднялась, прочла его, и, собравшись духом, сказала:

— Как ни печальна причина, по которой он пришел сюда, но все же я рада, что смогу помочь еще одному человеку. Как бы мне хотелось взять тебя с собой, но мне всегда страшно, что кто-то увидит, как ты двигаешься или услышит, как ты говоришь. — Она взглянула в мою сторону: — ты же помнишь, что мне обещал?

— Да, моя госпожа. Ни сном ни духом не выдам я своей жизни, если кто-то посторонний окажется рядом.

— Тебе скучно здесь?

— Нет, моя госпожа.

Я улыбнулся. Она не видела ни улыбки моей, ни счастья моего — ведь я бывал везде и всюду, и всегда следовал по ее следам, не отлучаясь. Как мне могло быть скучно, если была она?

— Жди меня к вечеру, мой пилигрим.

Тактио облачилась в дорожное плотное платье, одела пару тонких и пару толстых перчаток, перекинула суму через плечо и спустилась в люк.

У ворот стоял несчастный. Он страшился Черного Замка, но беда его была сильнее страха, и дрожащим голосом едва вымолвил:

— О, госпожа Колдунья… госпожа Колдунья!

Сколько мольбы было в этом, сколько надежды. И тут его взгляд скользнул за спину девушки, и старик упал на колени:

— Простите меня, Служитель!

Тактио не увидела Аурума, подошедшего от любопытства. Она скользнула по нему глазами, как по воздуху, и удивленно обернулась назад:

— Что с тобой, несчастный?

— Простите меня, — причитал тот, — но я столько молил Святого, столько слез излил у алтаря, столько приношений поднес… нет у меня иного пути, как обратиться к неправедной силе! Простите мне мой грех! А даже если я буду проклят после этого, даже если отлучат меня от Святыни, все равно я попрошу помощи, ибо дороже всего на свете мне моя Иза, кровиночка моя, девочка, внученька!

Горькие слезы покатились по его щекам, а с колен он не встал и головы не поднял. Понял гость и терзания старика, и замешательство девушки. Отчего же Колдунья его не видела, словно был он дух, а не земное создание?

— Не кори себя слишком строго, — поспешил он успокоить пришедшего, — я ступил на эту землю, я спал под покровами Замка, не столь черны здешние обитатели, чтобы бояться кары Святого. Проси Колдунью, о чем хотел, а я тебе буду зароком, что помогу в свою очередь и святой молитвой.

— Служитель!

— К кому ты обращаешься? — тихо спросила Тактио.

— О, госпожа… дочь моя с внучкой в город горшки повезли. Лошадь понесла на дороге, да на той части, где она у обрыва проходит… и соскочить не успели, как… все… дочь моя насмерть разбилась, а внучка покалечилась. Знахарь смотрел, переломы вправлял, да там и спина… только головкой и шевелит, даже боли не чувствует. Сколько дней молил, а лучше ей не становится, вижу, — и смерть подходит. Совсем плоха… только глаза живые, да дыхание редкое. Если ее не станет, умру и я, — нет мне жизни без кровиночки. Всех прочих родных хворь давняя забрала, одни мы остались. А она ангел, ей еще на земле задержаться надо, чтобы людей счастливыми делать… Спасите мою Изу!

— Веди. Только чтобы все в точности исполнял, что я скажу, то и сделаешь. Хорошо?

— Да простит меня Святой! Все сделаю, хоть душу отдам.

— Не нужно душу. Ничего совсем не нужно, этот эликсир мой отец для помощи создал, кому она нужна будет. А платы за добро не берут.

— Молю тебя, Служитель, — обратился со слезами тот, — сопроводи нас. Под твоими очами, твоим покровительством не так мне страшно.

— Я последую за вами. Но ты не обращайся ко мне, не зови меня, я пойду как сторонний человек, только что рядом.

Страж, слушавший у ворот, ни слова не проронил. Лишь закрыл за ушедшими створки.

Ветер, братишка, нагнал их в дороге, и полетел четвертым — то обгоняя, а то кружась, то подзадоривая их, лохматя волосы, пытаясь понять — отчего не может развеять грусть? И лишь тогда сам закувыркался от радости, когда Тактио подарила ему улыбку.

Жизнь

Я не оставлял их взглядом, ступал по следам пятым спутником — и незримым, как Аурум, и бесплотным, как ветер, — и по дороге, и через луг напрямки, и через мост речной, и окраинами. Почти все люди были на полях, многие и в домах, а лишним глазам в селении не нужно было видеть и знать кого в свой дом ведет несчастный старик. Тактио не обижалась на это, знала прекрасно, что могут сделать и с ней, и с ее просителем люди. Не каждый бы отважился причинить вред обитателю Замка, а вдруг нашелся бы смельчак, что первый бросит камень, и тем самым заразит подобной отвагой всех. Девушка шла, тоже притаиваясь, пригибаясь, все сторонкой, все за плечом старика. Один Аурум не таился.

— Вот мой дом, — едва вошли в сени, хозяин показал на дверь в горницу, — там она.

Тактио зашла к девочке. Воздух пахнул гнилостно, тяжелый был запах, и густой. Света было мало, лишь из глухого оконца.

— Что ж вы заперли ее здесь? — упрекнул Аурум хозяина, не сдержавшись, — здесь зачахнуть может и здоровый человек.

— Так знахарь сказал. Травами целебными все обкуривал, огнем обжигал, смерть и хворь изгонял. Коли спрятать живую душу в уголок, так и смерть не найдет, и хвори тесно станет.

— В шею гнать таких знахарей!

— Силами его, — сказала Тактио, думая, что старик говорит с ней, — так и я бы не успела к девочке. Теперь слушай и выполняй: окно занавесь плотно, чтоб ни через одну щелку не увидеть. Огня принеси, свечку или лампаду. Воды кувшин, тряпицу. Дверь хорошо затвори. Если вдруг кто еще в доме есть, то все вместе на двор — и ни шагу обратно, пока я не выйду! А как исцелится, помни, в эту же ночь покидай поселок. Все знают о беде твоей, а как узнают о радости, — вмиг поймут, что в Черном Замке побывал, да колдовства спрашивал! Заживешь со своей внучкой в другой земле, где про вас не знают, и чем дальше, тем лучше.

— Все понял! Все!

— А я с ней останусь, — предугадал Аурум немой вопрос, — ты иди, исполняй.

Не знала Тактио, что гость за спиной, — не шумит, и почти не дышит. Лишь смотрит во все глаза, что та делать станет, оставшись без свидетелей.

Девочка маленькая, семи лет от роду, тоже смотрела на девушку, но взгляд ее не выражал чувств. Тактио откинула покрывало, взглянула на изломанное синее тело. Ох и покуражился знахарь, словно дровосек с деревцем, — рана на ране, да все перевязано с палочками… не стала Тактио освобождать ее, лишние муки. Достала бутылочку с сонным зельем, отлила в ложку:

— Глотни, мое золотко, и усни сладко-сладко.

Девочка не глотнула, но снадобье влилось в рот и попало в горло. Минуту спустя ее глаза стали закрываться.

— Теперь хорошо.

Тактио сняла свои перчатки — и одну и вторую пару, обнажив руки до локтя, белые и тонкие. Едва прикоснулась она пальцами к липкому лбу ребенка, как из-под рукава прямо по коже скользнул витиеватый темно-красный рисунок.

Аурум испугался сперва, решив, что это кровь, — при свече и не разглядеть сразу было. А потом и за змей принял, и уже молитву прочесть захотел, как понял, что это не что-то злое исходит, а доброе — пусть и цветом кровавое.

Узор, как лоза живая, оплел руки Тактио, завитками красивыми замерцал, запереливался светом темного рубина. Только дошел рисунок до пальцев, как обхватила девушка все тело ребенка, прижала к себе, и оно засветилось. Искрой прошло, сиянием — всего несколько мгновений.

— Живи и радуйся, — прошептала счастливо девушка, — досыпай свой сон, и просыпайся, не помня о горестях своих.

— Это ты, мама? — послышался слабый голосок, девочка заговорила, не открывая глаз: — хорошо, мама…

А потом стало слышно ровное дыхание, и Тактио опустила Изу на кровать уже живой и здоровой. Только глубоко спящей. Распутала ее силки, убрала палки, смыла с тела и грязь и кровь, завернув в чистое покрывало.

Аурум Стоял, словно молнией пораженный, — ни следа не осталось. Ни царапинки. Девочка ворочалась сонливо, шевеля и руками, и ногами, как и не было страшных изломов и не было ран. Только что исхудала немного.

Пока Тактио облачалась обратно в свои перчатки, он, не таясь заглянул ей в лицо с восхищением.

— Руки, дарующие помощь, святее молящихся уст. Какая же ты Колдунья, если у тебя дар небес? Ты исцеляешь, а не бальзам. В чем у самой-то душа держится, — легкая, как перышко, тонкая, как росток… отчего же ты не слышишь меня?

Только лишь я и знал отчего. На меня снизошло озарение.

Мало в нем было жизни! Душа в нем горела факелом ярким, а тело свое он жизни лишал во всем, потому что был самым рьяным Служителем. Вот отчего моя Тактио и ослепла. У всякого существа есть дух и тело, и обе жизни прекрасны. Как бы не стремились там, в Ордене, умерщвлять свою плоть ради достижения святости, а неправильно они поступали — не тот это путь. Утратил Аурум вкус к пище, чувствительность к запахам, не испытывал радости от осязания тепла или прохлады, не воспринимал боль, не мечтал о женщине, — лишь ум в нем пылал, дух, и цель, ради которой и было столько лет аскетизма. Токи физической жизни в нем были на грани, столь тонки, что воистину — призрак был рядом с Колдуньей, а не человек.

— Что же ты делаешь здесь? Почему не идешь в мир, счастья своего искать? — Все спрашивал он. — Тебя ведь ждет все, что только пожелаешь!

Она вышла, позвала хозяина со двора, и, не ожидая, пока он посмотрит на живую свою внучку, напомнила ему только о наказе — покинуть село с первой же темнотой. А сама пустилась в обратный путь.

И Аурум следовал за ней, все пытаясь быть услышанным, говоря и говоря почти всю дорогу. Солнце уже садилось, и девушка невольно остановилась среди трав, как корабль на якоре, в морской волне, залюбовавшись закатом. И такое счастье накрыло ей сердце, что зазвучала музыка в ушах — слышанная когда-то давно. Когда еще мать пела ей свои колыбельные или праздничные песни. И играла свирель, и тек голос, как ручеек, прохладный и чистый. Запела моя Тактио и пустилась кружиться, подминая траву подолом платья.

Аурум застыл, оставшись в стороне, и впервые за долгие годы откликнулось в нем чувство любования — и голосом и танцем. Всякий бы залюбовался — и птица в небе, и дерево на холме, и даже мертвые камни дрогнули, сумей почувствовать легкость ее ног. Ветер счел бы ее своей невестой, если б только не знал, что я заревную. Так она танцевала, так напевала мелодию.

Счастье переполняло юное сердце, оттого что ей удалось поделиться с кем-то своей силой, удалось помочь и спасти. И будет жизнь продолжаться, и ангел станет радовать своих близких! И было Тактио в такие минуты не столь одиноко, не столь тоскливо без родителей, без семьи — отпускала ее сердечная мука, отпускала печаль. Она нужна и полезна.

Сейчас она почти свободна — вне замковых стен, без пригляда Титула, без насмешек слуг, всего несколько минут в ее власти, а не во власти других.

Она вернулась, как обещала — к вечеру. Но торопило ее не оно, обещание, данное мне, а то, что должна была успеть к вечерней трапезе — и себе ужин взять, и тайком для друга снедь прихватить. Она ведь пойдет к нему ночью, опять. И будет слушать его уговоры, его заверения, и терзаться от чувства вины, признательности и жалости… ах, моя госпожа…

Она сидела в своем кресле, в круглой комнате Башни Колдовства, и выжидала часа, когда все в Замке успокоится и можно будет уйти. Я сидел наверху, на одной из полок, не попадаясь ей на глаза, а лишь наблюдая, как она перелистывает книгу своими тонкими пальчиками, совсем ее не читая. А Тактио вдруг подняла голову и нашла меня взглядом:

— Патрик?

Я тут же спрыгнул и подошел, чуть поклонившись, иначе никак не в силах выразить своей готовности исполнить любое ее желание.

— Сегодня я исцелила девочку, а она, сквозь сон назвала меня мамой. Я вот и думаю сейчас, как горько должно быть этой Изе, когда она узнала, что мамы ее на свете нет. Почему нельзя вернуть тех, кто умер?

— Этого даже я не знаю, госпожа.

— И если и радуется ее тело исцелению, то как же сердце страдает от утраты? Почему я не могу исцелять души также, как и тела?

— Это иной дар.

— Я много пою песен. Но сегодня, пожалуйста, расскажи мне волшебную сказку, Патрик. Только такую, где все кончилось хорошо.

И я начал рассказ.

Тактио прикрыла глаза, и я увидел, как ее воображение рисует картину повествования.

Я был ее покорным слугой, но она никогда не отдавала приказы — она лишь всякий раз просила меня, словно друга, словно равного и свободного поступать по собственной воле. В день моего создания, чувствуя свою душу в тряпичном теле, я смотрел в лицо девушки и слушал, как она приговаривала, надевая на меня шапку и гладя по шелковым волосам:

— Здравствуй, Патрик, мой пилигрим. Добро пожаловать в Замок, будь моим гостем. Как только ты отдохнешь, то расскажешь сказку странствий?

И я ответил ей:

— Да, госпожа.

Я мог ответить на любой вопрос, пожелай она только спросить, мог исполнить любой приказ, пожелай она отдать его. Но Тактио не была любопытна — она ни разу не спросила меня обо мне, а сам не имел права рассказывать. Не было на то моей власти. И желания свои, самые сильные, она прятала в сердце, не произнося вслух. Лишь несколько просьб за все время я слышал:

— Обещай, Патрик, разводить огонь к моему возвращению. Мне так холодно в Башне, что нет сил ждать, когда протопится комната. Только будь осторожен! Я буду подготавливать дрова, а ты от лампы зажигай лучину, а от лучины камин.

— Обещай, Патрик, если кто-то посторонний окажется рядом, не выдать себя ни голосом, ни движением! Узнав о твоем волшебстве, тебя быстро отнимут. А я не хочу потерять друга.

И прочее, прочее… расскажи мне сказку, не гаси огонь, посиди рядышком. Маленькие просьбы, скромные прошения.

— Я пойду. Все уснули. И мой бедный друг уже заждался.

Маска

Отчего она верила его голосу? Оттого, что он умел подделывать теплоту и сердечность? Отчего она верила его глазам? Оттого, что он оборачивал огонь своей алчности в огонь дружбы?

— Не темнота меня тяготит, милая, не эти стены, не тяжесть воздуха, а разлука с тобой, эти часы ожидания.

Глубоко под землей, в одной из темниц, пустых и холодных, он подвешивал фонарь на крюк, а сам садился на край лежанки и сажал ее рядом. Он не притрагивался к еде, хотя и страдал от голода, он никогда не позволял себе в минуты ее прихода отвлечься на что-то другое. Только в Тактио была вся его надежда. Только она могла его провести внутрь к заветной цели. Вот он и пел соловьем, вот и не сводил глаз.

— Поешь, прошу тебя. Хлеб остыл, но он все еще мягок, и сыр свеж и ароматен.

— Потом.

Он решил, что сегодня ни слова не скажет о проходе в Замок, не попросит ее ни о чем, словно забыл и выкинул из головы. Сегодня нужно было увлечь девушку, подарить мечту, подойти не прямо, а краем.

— Как я счастлив, что встретил тебя снова здесь, и как мне горько, с другой стороны, что ты все еще в Замке. Титул выгнал меня, и поначалу мне казалось, что я все потерял. Наставник мой умер, не успев дать достаточно знаний для того, чтобы быть настоящим чтецом звезд. У меня больше не было стен для защиты. Я казался сам себе одиноким и потерянным в огромном мире, и думал, что не проживу на свободе ни дня. Однако ты не представляешь, сколько открылось мне! Сколько стран я успел увидеть за эти годы, сколько дорог пройти, сколько людей узнать. Добрых больше, чем злых, и страхи мои оказались напрасны.

— Лжец! Лжец! — Бросил я в темноту, но меня услышали только стены Башни.

Он вынашивал мщение, был гоним за порочный нрав, за преступления. Он жаждал золота и власти, но не имел ни достаточно ума для этого, не достаточно труда и воли. Как и прочие, ему хотелось все получать без усилий! Все, чему он учился с наслаждением и талантом — так это лжи!

— Спроси меня, моя госпожа, кто он такой, и я скажу тебе правду!

О, эти оковы на моем сердце и на моем языке, — они тяжелы, когда, обладая силой, не можешь помочь ни словом, ни делом. Я не тот, у кого бы она испросила совета, я не тот, у кого бы она просила о помощи — я кукла. Игрушка. Ее создание, которое ей самой хочется оберегать.

— Как я завидую тебе. Как бы и мне мечталось отправиться в далекое путешествие и повидать что-то невиданное. Я помню, как твой учитель рассказывал нам, детям, о бескрайних песках и бескрайних водах. О скалах до небес и выше, и о ярких лесах, похожих на паутину. Посмотреть бы на диковинных зверей и птиц, послушать бы чужие сказания, чужие песни. Мир повидать.

— Но ты же не пленница — ты вольна уйти!

— Все зовут меня Ведьмой, и зовут безумной. О Черном Замке знают все от края мира до края, и мне страшно, что молва обо мне пойдет по следу, и Колдунью, закидают камнями. Ведь только на этой земле я могу жить, а на прочих землях царит Великий Орден! Святость.

— Не страшись. Не от края до края известен Замок. Есть в мире и острова, куда никакие слухи не доходят.

— Расскажи мне о них!

И улыбался негодяй, придав лицу мечтательность, и взгляд его светился восхищением, и казалось, что весь он охвачен чувством светлым, и весь он открыт. Как я его ненавидел!

Довольно…

Маски, маски, кругом одни маски… одни прикрываются добром, укрывая зло, другие равнодушием, пряча добрые стремления. Если бы только я имел лицо и мог выразить свои чувства! Я вынужден носить свою маску, которая абсолютно безлика.

Бархатная ночь воцарилась над Замком. Ни туч, ни луны-сестрички, спряталась где-то от смущения. Одни лишь звезды тысячами глаз смотрят на меня, как я смотрю на них.

Тактио покинула друга, пробравшись почти на ощупь по тайной тропке в скале до своей маленькой дверцы, прошла мимо дерева, проскользнула в щель между зданиями и побежала через площадь, чтобы только никем не замеченной успеть укрыться у себя.

Вход к нам был не прост. Только нам, двоим обитателям, был сюда ход — никто иной не видел двери. В Башне Сирот, укрытая под лестницей, она открывалась лишь Тактио и мне, и потому здесь не бывало гостей. Когда появились воспитанники, то Колдунья хотела провести их наверх, но мальчик Ультио не пошел, и сестре своей не позволил. Все для него здесь были врагами, и не желал он сдружиться ни с кем. Но время шло, и сестренка его, более отзывчивая, сама позвала однажды девушку в свои покои, поиграть и поговорить. Ультио был сердит, как узнал, но быстро оттаял, увидев, как сестренка его улыбается впервые за долгое время. В душе он примирился с Тактио, но сам сближаться не стал.

Огонь был разведен, и на этот раз Тактио в котелке мешала бульон для позднего ужина.

— Как много он сегодня рассказал мне о дальних странах, Патрик, — ее глаза блестели как звезды, — о своих путешествиях! Мы с тобой все придумываем, а у него это — жизнь. Он настоящий пилигрим. Не обижайся, мой хороший.

Я молчал.

— Иногда мне мечтается, что я сама ухожу прочь отсюда, и где-то далеко мне встречается рыцарь. Он становится мне защитником, мы находим тихий прекрасный уголок, и никогда больше не расстаемся. Наши дети не знают о Черном Замке, о страшной легенде, о чудовищном Духе, и живут свою счастливую свободную жизнь. А иногда мечтается, что этот рыцарь приедет сам, — найдет меня, потому что ищет. Неведомая сила заведет его на тропинку, а тропинка выведет на дорогу, а дорога приведет к этим стенам. И он останется здесь, найдет Духа, убьет его спящим, и проклятие с Замка спадет. Люди перестанут его бояться, а будут приходить ко мне свободно, а я стану исцелять их, и меня назовут не Колдуньей, а Знахаркой… но это только мечты. Титул запретил мне думать о ком-либо, он не позволит мне выйти замуж, как не позволил своему брату завести жену. Титул не желает больше раздробленности, ему хочется, чтобы один его сын был и Хозяином, и Хранителем, и Колдуном, и Звездочетом. Единым во всех ипостасях, как потом заговорят за пределами Замка… ах, как…

Я замер в ожидании: о, если она произнесет «желаю»! Что будет с моей душой? В моих силах исполнить любую мечту, но любовь и смерть не подвластны никакой магии. Она бы ушла прочь, как хотела, и встретила рыцаря… но он бы не любил ее.

— Нет, мне даже думать нельзя об этом. Мой дар призывает меня служить другим. Смысл моей жизни в моих руках.

Ни свет, ни заря Аурум покинул свои покои и отправился на поиски. Он ходил вокруг немого колокола, подвешенного на крепких веревках над знаком пяти сторон света, дотрагивался до него рукой, прислушивался, присматривался. Потом ушел в библиотеку на осмотр книг, более тщательный и доскональный, а после попросил ключ у Стража, чтобы заглянуть в архивы Звездочета. Там он надеялся найти что-то особенное, нужное ему.

Он не явился на общую трапезу, решив позавтракать на кухне скоро и, не теряя лишнего времени, однако кухарка разговорила его, засыпав вопросами. Аурум мало отвечал, но заприметив болтливый нрав прислуги, сам решил расспросить.

— До чего хороши твои гренки со сливками, хозяюшка, — задобрил он ее, откусив кусочек, но не чувствуя вкуса у этой еды, — как славно ты готовишь!

— Кушай, кушай, господин Служитель. И моя душа радуется, если человек сыт и доволен.

— Странно мне видеть такое мастерство очага и котелка здесь, а не в королевских кухнях. Давно ли ты служишь?

Кухарка, женщина в годах, но крепкая и статная, широко ему улыбнулась:

— Ой ли, не знаешь ты, как сюда попадают? Слуг нас здесь немного, да всякий мастер своего дела, что еще и поискать! Что конюх, что кузнец, а что плотник, да я вот. Абы кого сюда не берут, только лучших из худших.

— Это как?

— А то и вправду не слышал?

— Многое слышал, а об этом нет.

— Здесь находят свое убежище те, кому не стало места в мире на земле. С первого дня возведения этой усыпальницы Стражи отбирают прислугу для Замка. Если есть в том нужда, один приходит хоть как далеко, чтобы увести нужного человека. Вот я, к примеру, жила себе у моря, в южных землях, стряпала хорошо, хорошо шила, и была на услужении лорда. Нужды не знала, ценили меня. В жены меня взял сам ключник, детишек много народили… — тут ее взгляд погрустнел, но тут же и просветлел опять, отмахнулась она от печали, — да беда случилась. Занедужил сыночек лорда, животом замаялся, и лекари не помогли, а насмерть и залечили. Так вина потом не на них, а на меня легла, что травила я мальчика день за днем, дабы его голубую кровь по капле выманивать и своих детей силой напитать. В черной ворожбе меня обвинили, да сжечь хотели как ведьму. И высекли меня, и остригли, и к столбу привязали, хворостом обложив, но явился вдруг Страж. И заявил он, что властью данной ему, забирает он меня в услужение в Черный Замок до самой смерти. Никто перечить не может воле его. И не видела я с тех пор ни моря, ни города, ни мужа своего, ни деток. А все же довольна я долей. Знаю, что живы они и нужды не знают, ибо платит Страж семье столько золота, сколько я наперед за службу свою заработаю. Так-то… и каждый у нас здесь таков.

Я слушал нехитрую ее историю, сидя у корзины с травами, смотрел, как умывается моя Тактио, приводя себя в порядок, а сам вкушал все ароматы кухни, и вспоминал жизнь кухарки вместе с ней. Храбрая это женщина — хозяйка Палат Странника. И неунывная. Простая душа ее была бесхитростна.

— А что ты про Замок знаешь, хозяюшка?

— Да что все знают, то и я знаю.

— Откуда колокол на площади, например? Зачем висит, если у него все равно языка нет?

Кухарка пожала плечами и взялась горшками греметь, уставляя их по полкам:

— Как Замок был возведен, так и он подвешен. О нем, равно как и о Палатах Погибели никто ничего не знает. Но слухи ходят… что если найти колоколу язык, то именно он своим звоном и разбудит Духа Жажды.

— Но внутри него даже петли нет.

— А, не спрашивай. Я человек простой. Ты лучше на счет Замка кого-нибудь и урожденных здесь поспрашивай.

— А Колдунья знает?

— Сиротка-то? Она маленькая еще, да и ума лишилась после исчезновения отца и матери. Она молчаливая, но добрая. Знает ли, не знает, это если вдруг Колдун-отец ей рассказывал. А чего ж ты есть перестал, господин Служитель? Или сливки скисли?

— Что ты!

Тактио открыла люк в полу и сказала мне:

— Хорошо, что Титул запретил мне являться, уж как легко дышится мне без них. Я пойду за завтраком, и сюда принесу.

Она ушла, и вскоре я увидел, как она легким своим шагом направилась в кухни. Вот опять Колдунья столкнется с посланником Ордена и не увидит его… как же легко прослыть безумцем, не будучи таковым, а истинные сумасшедшие легко сходят за здравых людей.

— А вот и она!

— Доброе утро. Какой чудный аромат сегодня царит здесь.

— Ягодная начинка для пирога к обеду готовится, госпожа. Чего на завтрак изволите?

— Что ни дашь, все буду, я голодна.

Кухарка усмехнулась, обратившись к Ауруму:

— А все равно как соломинка, правда? Сейчас я тебе гренок горячих сделаю.

— Только сложи мне в корзинку, пожалуйста, я к себе поднимусь. Не хочу надолго Башню покидать, боюсь на глаза Титулу попасться. Разгневала я его.

— Не печальтесь поэтому. Вы же любите какао, госпожа, выпейте чашечку и вам будет лучше.

— А я и не печалюсь. Расскажи мне лучше о госте, что прибыл в Замок на днях? Ты его видела?

Кухарка удивленно отставила свою сковородку.

— Вот и раз! Так сама и спроси, или ты совсем оробела, что ко мне с таким вопросом, а не к нему? Да ведь и не вежливо так, говоришь, словно его здесь и нет.

Тактио огляделась, увидела на столе чашку с водой, да тарелку:

— Он был здесь? Я бы может и заговорила с ним, да ты права, боязно мне немного. Человек он сторонний, Служитель, станет ли он с Колдуньей разговаривать?

— Одно название в тебе, что Колдунья, а равно как я — человек простой, с бальзамом целебным от отца в наследство, — она жалостливо провела рукой по голове девушки, понимая, что не видит она Аурума, — Вот кто целителем был от Неба, не на этой земле сказано будет. Вот твои гренки, в пиалу сложила, забирай, и сливок поставила. Ешь на здоровье.

Она отдала Тактио корзинку.

— А что про гостя-то, что за человек? Бояться его или он с добром?

— Да как же — святой человек и со злом придет? Да и куда? В саму зла обитель? Уж чего страшиться под этими крышами, если сами мы и спим и пробуждаемся рядом с Духом затаенным…

— И я пойду, — засобирался Аурум, — спасибо, хозяюшка.

— Ступайте. К обеду пироги будут.

Он пошел по пятам, как вчера шел, только теперь гость намерился проникнуть вслед за ней и в покои. Девушка шла, не видя, и потому дверь для постороннего закрыться не успела, и Аурум проник в Башню Колдовства первым посторонним за долгие годы. Только из люка показался, как я застыл, выпрямившись, и остался лежать на полке.

— Милый мой Патрик, — Тактио поставила корзинку на стол, — как же ты счастлив, что можешь не чувствовать голода, и как же несчастен, что не ощутишь этого вкуса.

Аурум в это время осторожно осматривал все, ничего не трогая, а лишь наблюдая.

— Что за чары ты на тебе? — прошептал он, словно боясь, что все же девушка его услышит. — Я есть, но ты не видишь меня и не говоришь со мной, но ты видишь кого-то и говоришь с кем-то, кого нет. Кто таков Патрик?

— Я спросила кухарку о госте, но она так странно ответила, что я ничего не поняла. Отчего она жалеет меня? Хотя пусть лучше жалеет, чем палкой бьет, как Титул. Она добрая женщина. Посидишь со мной?

Колдунья собралась есть, приготовив ложку и налив сливок в пиалу. Огляделась, как Аурум, вокруг себя, чтобы найти меня глазами. Потом взглянула наверх.

— Ты чего там?

— Ты говоришь с куклой! — Он тоже меня увидел. — О, Небо, что творит одиночество с людьми. Бедная девочка, ты и впрямь не в себе. Но говорит с воображаемым другом не столь странно, сколь не замечать живых рядом с собой.

— Патрик, ведь ты же не спишь? Ты же не знаешь сна, что ты улегся там?

В голосе зазвучали тревожные нотки, и она сама, поставив табурет и встав на него, решила снять меня с полки. Я оказался в ее руках, в объятиях тонких шерстяных перчаток, но ни подать голоса, ни шевельнуться я не мог.

— Патрик… — в глазах Тактио отразился неподдельный испуг, и она сжала пальцами мою грудь, чуть встряхнув. — Что с тобой? Отчего ты нем? Отчего недвижим?

— Это кукла, милая Тактио, — Аурум подошел сзади, и решил вдруг по-иному обратить на себя внимание, дотронувшись до ее плеча. — Или для тебя он говорил и двигался?

Но Колдунья не почувствовала и касания. Несколько секунд она пронзала мое белое и гладкое лицо без черт своим пытливым взглядом, а потом в нем отразился ужас. Она затряслась, соскочила с табуретки, едва не упав. Уложила меня на стол, и, стянув свои перчатки, коснулась деревянного лба голыми пальцами. Я не оживал. Не появлялось на коже алых узоров, не шли токи жизни, и я был для нее бездушен и мертв.

— Патрик!

Во весь голос закричала Тактио, и мне показалось, что сейчас моя душа разорвется на части от желания ответить ей и от невозможности сделать этого. Я дал обещание. И ничего не зависело сейчас от моей воли, была лишь воля ее. Если бы она крикнула «Оживи!», отменяя первую просьбу, я бы смог.

— За что? Почему?!

— Оставь игрушку, — попытался вразумить ее Аурум, но видя, что бесполезно говорить, когда тебя никогда не услышат, попятился к выходу. — Или ты, правда, безумна, или здесь иная загадка кроется. Я про все узнаю, про все выведаю. Ибо Замок скоро падет, я стану тому свидетелем, и проснувшегося Духа я уничтожу силами света и истины…

Я поверить не мог в то, что он произнес. Что за речи? Отчего Замок падет? Слова подозрительны, но в душе его по-прежнему я не видел ни тени! Едва Аурум прикрыл за собою люк, как оцепенение спало с меня, и я протянул к госпоже свою мягкую руку.

Тактио разрыдалась, и прижала к самому сердцу, обхватив ладонями все мое тело.

— Ты жив! Зачем ты так зло пошутил надо мной?!

— В покоях был посторонний, а я обещал тебе…

— Никогда! Никогда! Никогда так не делай! Я запрещаю тебе! Запрещаю притворяться обычной куклой! Я же умру без тебя, у меня же никого нет, кроме тебя…

Она приподняла меня, и я ощутил мокрый от слез поцелуй. Губы коснулись дерева, а ощутил я его душой, и воспарил от счастья так высоко, куда недотягивались ни мои оковы, ни мои грехи, ни мои страдания. А Тактио, уже успокаиваясь и даже смеясь от облегчения, все прижимала меня к себе, не желая отпускать.

— Я так люблю тебя, мой пилигрим.

Не то что голосом, а даже в мыслях своих я не смел ей ответить. Ибо мы два существа, разделенные навек и природой своей и сущностью. Может и любила она меня сильнее, чем любила бы пса, но все же не как человека.