Мой неверный друг (СИ)

— Так ведь был уверен, что прошло достаточно времени, но как видишь, ошибся, — эр Кассиан пожал плечами, после мягко взял женщину за талию и подвел к дверям, что-то шепнув той на ушко.

Я передернула плечами и выдохнула с облегчением, когда они ушли.

— Он понял?

«Нет, — мысленно ответила тьма, — но заметил, что щиты были нарушены, а кристаллы опустошены».

Плохо! Это ж надо было прийти именно сейчас, когда я просто не успевала возвести обратно щит и наполнить камни силой. Тьма! Теперь придется придумывать, что здесь делала. Отрицать очевидное было бы глупо, ведь больше просто некому. Впрочем, об этом буду думать завтра, а сейчас у меня вся ночь впереди. Я не хотела тянуть время, понимая, что лучше встретиться с тем магом, пока он рядом.

Покинуть дворец было уже сложнее, нежели покои. Нет, стража, как и прежде, не видела меня в тенях, все дело было в защите на главных воротах. Они были освящены магией храмовников, которая пусть и не могла остановить меня, но вот выдать вмешательство тьмы запросто. Я не была уверена, не вспыхнут ли арканы светом, когда попытаюсь пройти. Может, тогда лучше пойти днем? Не запрещено же мне бывать в городе.

И быстрая мысль: «А что, если он уедет?»

«Получится ли снять незаметно защиту?» — мысленно спросила тьму, оглядываясь на сражу за спиной. Они стояли по обе стороны ворот, не замечая и не чувствуя моего присутствия.

«Если использовать нити браслета, можно на время скрыть дыру в переплетении щитов, а после восстановить обратно, не привлекая внимания…».

Опустила взгляд на свою руку. А ведь и правда можно попробовать! Насколько не был слаб аркан самого плетения, нити ассиры — все равно остаются редким творением Безымянного, тем более что за основу взято исцеление. Что же, попробуем исцелить прорыв в щите.

Мы одновременно с тьмой приступили к делу: в арканах щита храмовников стала образовываться дыра, что постепенно увеличивалась под натиском темной силы, а я в это время вплетала нить с браслета, скрывая вспыхивающие блеклым светом рисунки.

Когда все было закончено, незаметно прошла закрытые врата, после чего лишь на миг обернулась, чтобы снять свой браслет с образовавшейся небольшой дыры, и улыбнулась, невольно вспоминая, как в школе обходила защитную магию. Некоторые вещи так и не меняются…

Я грустно улыбнулась, спускаясь к городу по узкой каменной дорожке, а в голову почему-то упорно лезли угнетающие мысли. Что было бы, не будь этой войны? Скорее всего, закончила бы академию и отправилась служить в королевскую гвардию, а потом заработала много-много денег, чтобы выкупить у Венских свою семью. Мотнула головой. Смысл думать о том, чего никогда больше не будет?

Перевела взгляд на ночную столицу. Что сказать, Фасиэр поражал своей красотой. Яркие магические огни на высоких подставках освещали широкие улицы, а город, несмотря на позднее время и пасмурную погоду, наоборот, словно пробудился. Это было так непривычно и странно – люди гуляли по ярко освещенным мостовым, совершенно не боясь ночного времени и того, что в любой момент черные тучи могут разразиться дождем. Я привыкла к тому, что Кургод после наступления темноты почти сразу погружался в опасную тишину. Сколько раз, возвращаясь поздно с подработки обратно в академию, ловила себя на том, что идти по пустым темным улицам даже магу страшно.

Здесь же было все иначе – столица пестрила красками. Отовсюду разносились музыка и голоса, в домах горел свет, и никто не спешил закрывать ставни. Столица жила. Я чувствовала себя в безопасности в столь позднее время, с удивлением наблюдая за парочками, гуляющими за ручку, или даже целыми шумными компаниями, что обсуждали, куда лучше пойти – сыграть в покер или напиться, а может, и вовсе заглянуть в квартал «Алый цветок».

Этот самый квартал невозможно было пройти и не заметить. Из приоткрытых окон доносились громкие стоны, а из гостеприимно распахнутых дверей – женский заливистый смех.

— Боги, хоть бы нужный мне маг был не здесь!

Я достала из мешочка на поясе оставшийся от заклинания порошок, высыпала на раскрытую ладонь и сдула, с облегчением, наблюдая, как загораются искорки в конце другой улицы. Там, между двумя низенькими домами, приютилась неприметная таверна, где и находился нужный мне человек.

Внутри оказалось тепло и даже жарко от ярко горящего в большом камине огня, отчего захотелось снять плащ, но я, наоборот, только сильнее натянула капюшон, скрывая лицо, после чего внимательно оглядела посетителей. Их здесь было не много, так что мой взгляд сразу зацепился за дальний столик, над которым витали остатки видимой только мне магической пыли.

Фигура в плаще словно ощутила мой взгляд, подняла голову. Одинокая свеча, стоящая в центре вычищенной добела столешницы, осветила знакомое узкое лицо с выразительными скулами. Мне еле заметно кивнули, якобы приглашая к себе, только я не спешила подходить, сомневаясь, что эта женщина действительно та, кто мне нужен. Невозможно, чтобы встретившаяся мне по пути в столицу болтливая спутница была причастной к нападению на императора?! Вот только заклинание не могло ошибиться…

Вновь подняла взгляд, замечая насмешку в серо-голубых глазах Эрии. Она словно понимала, какие сейчас меня одолевают мысли. Что скрывать — идя сюда, я никак не ожидала увидеть ту капризную даму.

— Вы… — это все, что я смогла выговорить, присаживаясь напротив.

— И тебя рада видеть, — с сарказмом проговорила Эрия, совершенно не напоминая мне прежнюю женщину. Она даже сидела иначе – вся подбоченившись, своим видом показывая уверенность и безмятежность, а на губах – насмешливая полуулыбка.

— Не понимаю, — честно сказала я, одновременно изучая ее ауру, — это точно вы, но в прошлый раз я не чувствовал в вас магии!

— Чувствовала, — спокойно поправила меня Эрия. — Я прекрасно знаю, что ты девчонка, но не бойся, тогда не выдала и сейчас не выдам. Ты можешь скрыть свою ауру и даже обмануть мужчин, но твое лицо, взгляд… не проведут меня.

Почему-то показалось, будто она ожидала удивления или, может, того, что растеряюсь, но вместо этого я лишь холодно спросила:

— Кто вы?

— Я могу задать тебе тот же вопрос, но мне неинтересно это, — она задумчиво провела пальцем по камню в золотой оправе, что висел у нее на уровне глубокого декольте.

— Интересно, — не согласилась я, — иначе вы бы даже не встретились со мной.

— Думаешь? Я просто хотела взглянуть на того, кто смог снять столь могущественное проклятие, и ты действительно удивила — не ожидала увидеть какую-то девчонку. Но что дальше? Ты явно здесь не от лица императора, за тобой нет слежки, и все, что от тебя исходит – это жажда мести, — тут Эрия прикрыла глаза, вдруг сжимая свой кулон, — чистый гнев, смешанный с надеждой. Только на что ты надеешься? – женщина цепко взглянула на меня. – Для чего искала со мной встречи?

— Хочу закончить начатое вами, — честно призналась. — Снимая плетение, я не знала, кого именно спасаю, и теперь хочу исправить свою оплошность, самолично избавив мир от убийцы…

— Простота, — серьезным тоном перебила меня женщина, — ты хоть понимаешь, о ком говоришь? Рутовский акцент, бледная кожа… Дай угадаю — тебя ведет месть за потерю родных? Но за ним стоят люди, что считают его действия правильными. Убей одного – придет другой.

— И пусть! – на эмоциях ответила я. – У вас ведь тоже есть причины желать ему смерти, более того, мне известна тайна его крови, — здесь я перешла на шепот, нарочно упуская имя величества, дабы не привлекать ненужного внимания, — как известно и то, что вы тоже знаете об этом…

— И что дальше?

— Помогите мне, а я помогу вам.

— С чего ты решила, что мне нужна помощь какой-то самоуверенной девчонки?

— Может, и не нужна, — не стала спорить, — но мне необходимо сердце эдорга, и вы явно знаете, где его можно достать!

— А ты настырная…

— А вы не та, за кого себя выдаете.

Она, не спеша отвечать, отпустила наконец свой кулон, после чего вдруг поднялась, оставляя на столике несколько динаров.

— Идем!

Мы поднялись на второй этаж, где, как оказалось, Эрия снимала комнату. Сказать по правде, меня сильно удивляла ее беспечность, но, кажется, женщину совсем это не волновало. Она захлопнула дверь, накрыв её пологом неслышимости и сверкнувшим тонким рисунком арканом замка, затем приблизилась вплотную ко мне, заставляя невольно отступить.

— Стоять.

Послушно замерла, и в тот же миг мне на шею нацепили кулон, что висел все это время у Эрии.

— Раз тебе так нужно сердце — достань, — она холодно усмехнулась, снимая с меня невидимые путы своего влияния. – Эдорги водятся лишь на юге империи: сможешь выжить – поговорим.

— Но порталы наверняка отслеживаются! – изумленно проговорила я, прислушиваясь к тихому шепоту тьмы за моей спиной.

— Этот не отслеживается, — она кинула косой взгляд на камень, что-то ловко вырисовывая на нем своими тонкими пальчиками, а я… я вдруг поняла, почему она не боится быть найденной!

Древний артефакт, о котором слагаются легенды, существует – тьма помимо воли потянулась к нему, касаясь черными туманными пальцами.

– Но где вы достали такую редкую вещь?

— Не твоего ума дело! – грубо отрезала Эрия. – И даже не думай с ним бежать, не выйдет — он уничтожит тебя и вернется к хозяину, всегда возвращается…

— Зачем же тогда ехали повозкой, если могли сразу перенестись в столицу?

— Слишком много вопросов, — недовольно повела плечами женщина и вдруг толкнула меня в грудь. Это произошло столь неожиданно, что я не успела ничего сделать, чувствуя, как меня засасывает в появившуюся из ниоткуда воронку за спиной.

Душа ушла в пятки, а сердце ухнуло куда-то вниз. Меня замутило и захотелось распрощаться с ужином, но я лишь крепче зажмурилась, пытаясь справиться с нахлынувшей дурнотой.

В какой-то момент меня выбросило из тошнотворного круговорота. Лицом вниз. В горячий песок. Жаркое солнце тут же стало припекать макушку, но я не спешила вставать, наслаждаясь тем, что меня больше не выкручивает наизнанку. Противное чувство переноса постепенно сходило на нет. Я медленно поднялась, все сильнее ощущая здешнюю духоту и касания горячего ветра, который поднимал песок. Прикрыв лицо плащом, попыталась оглянуться, но что-либо рассмотреть было затруднительно. Солнце слепило глаза, а песчинки попадали в рот и не давали дышать. Жар земли чувствовался даже через тонкую подошву невысоких сапог.

Я впервые видела вживую пустыню, ранее лишь читая о ней. Прекрасная и в то же время опасная – зыбучие пески, пыльные бури, самумы, миражи и дикая редкая нечисть, но это все не пугало здешний народ. Когда-то в этой части Муро находилось одно из самых необычных и сказочных королевств, построенное из песков и сверкающего на солнце сланца… пока до него не добрался император.

Мотнула головой, отгоняя ненужные мысли и вспоминая, для чего я здесь. Эдорги! Верно, достану сердце и заставлю Кан Роту сполна поплатиться за все его деяния, пусть даже на его место действительно придет другой. А, впрочем, кто другой? Император и сам в свое время свергнул короля и занял его место. Так почему мне не занять? Ведь именно этого когда-то давно я и желала.

Невесело улыбнулась.

Над барханами дрожал раскаленный воздух, а вокруг ни одной растительности или живности, только я, но нечисть почему-то не спешила нападать. Словно чувствовала подвох, понимала, чем может закончиться столь долгожданный обед.

— Позови! – вдруг приказывает тьма, но я не спешу этого делать.

Знаю, что достаточно лишь подумать, и мой мысленный посыл услышат. Только выглядит это кощунственным.

— Ты можешь приказать и взять сердце без сопротивления…

— Это бесчеловечно.

— Месть не знает, что такое человечность, — напоминают кружащиеся вокруг тени, — тебе нужна смерть императора, а значит, и сердце эдорга.

— И я получу его, но честным путем.

Сказала и сама же поняла, насколько смешно это звучит. Сложно назвать честным то, что эдорга в первую очередь привлечет именно моя темная кровь. Однако время идет, но ничего не происходит. По лицу течет пот, дышать тяжело – в руках меч, а за спиной колышется высоким изваянием тьма, совсем не чувствуя этой духоты и продолжая настойчиво уговаривать использовать мою силу влияния на нечисть.

Все происходит в одно мгновение – предчувствие заставляет меня отскочить и побелеть – на том месте, где я стояла, из песка вылезла когтистая и склизкая серая рука, которая тут же скрылась.

Страх замер где-то в районе горла, гулким стуком отбивая ритм сердца. Одно прикосновение когтем эдорга к коже — и меня парализует, а тьма словно специально подстрекает, но я лишь крепче перехватываю меч и пытаюсь ощутить эдорга, почувствовать, откуда он появится в следующий раз.

— Хватит! – смахнула с плеч невидимые руки тьмы, не желая обманывать и заманивать нечисть столь подлым способом.

Я заберу сердце защищаясь, а не потому, что могу! Тьма впервые промолчала, затем легонько провела по моему лицу, будто бы соглашаясь, хоть это и было не так. Однако её прикосновения дарили покой и прохладу, позволяя почувствовать жар барханов, стать тем самым песком, в котором прячется эдорг, пропустить через себя…

Горячий ветер ласкает губы, жара больше не кажется такой изматывающей, а пустыня сполна делится своей силой и постоянством. Перед глазами ярко встает картина человекоподобной длиннорукой твари, что подкрадывается ко мне со спины.

Удар. Резкий. Сильный. И визг, что оглушает до острой рези в висках. Мы с ним встречаемся взглядом, и эдорг вновь скрывается в песках, оставляя за собой кровавый темно-синий след, чтобы в следующую секунду ударить по ноге удлинившимся когтем, что острее любого кинжала.

Я взвизгнула от обжигающей боли. По жилам будто бы пробежал живой огонь, сковывая тело жуткой судорогой. Сердце екнуло и забилось с удвоенной силой – эдорг поднялся из песка, оказываясь напротив меня во весь рост. Долговязое существо с серой натянутой кожей не спешит нападать, ведь парализованная жертва никуда не денется. Склонил лысую голову, рассматривая меня абсолютно черными глазами, в то время как я пыталась избавиться от чужого влияния.

«Ты вкусно пахнешь!» — вдруг гортанно на своем пророкотал эдорг, но я отчетливо разобрала каждое слово.

Его широкие ноздри заметно зашевелились, а сам он прикрыл глаза от удовольствия, глубоко вдыхая, словно бы и не замечая ужасной раны на груди.

«Никогда не ел ничего подобного!»

Он приблизился вплотную, стянул с меня плащ, поднял тунику, оголяя живот, а все, что я могла, — это лишь наблюдать и ощущать: как эдорг медленно проводит шершавым длинным языком по коже, вызывая волну отвращения, как так же не спеша прорисовывает когтем круг, размазывая кровь.

«Сама ко мне пришла, – довольно улыбнулась нечисть, продемонстрировав ряд острых клыков. – От тебя веет чем-то знакомым и родным…»

Он медленно снял тонкий слой кожи с живота и заглотил, прижмурившись от удовольствия. Парализующий яд лишал любого движения, но не избавлял от боли, давая сполна все прочувствовать, а мои мысленные крики, словно отражались от призрачной стены, не доходя до эдорга.

«Какая сладкая кровь!» – с искренним восторгом облизнулась тварь, принявшись дальше поедать плоть… мою плоть!

В том месте, где он содрал кожу, все горело огнем и пульсировало. Из глаз брызнули слезы, заставляя меня по-настоящему пожалеть о собственных принципах. Надо было просто приказать, как говорила тьма! И пусть бы я поступила подло, — но разве тот путь, что избрала для императора, менее отвратителен?

Только когда я действительно сдалась и воззвала к эдоргу, почему-то ничего не произошло, он никак не отреагировал на мои мысленные призывы остановиться, продолжая наслаждаться нежданным обедом и причинять мне боль.

«Яд парализует не только тело, но и блокирует любую магию, в том числе и силу твоей крови».

Внутри все похолодело, а тьма издевательски напомнила:

«Это был твой выбор, теперь пути назад нет…»

Очередная вспышка боли исказила восприятие, волной смывая любые мысли, не давая ни на чем сосредоточиться. Время потянулось невероятно медленно, с каждым надрезом заставляя чувствовать сквозь боль всю свою никчемность. Но так не должно быть! Я ведь не просто маг, я – потомок Рангора, а значит, не могу так легко сдаться, не может все столь плачевно закончиться.

Верно! Пусть эдорг и не слышит меня, но я та, в ком течет кровь его создателя! Вокруг поднялся темный туман, окутывая плотным коконом. Боль словно бы отошла на задний план, а мысли стали кристально чистыми. Неожиданный прилив сил наполнил тело, и я отчетливо увидела вязкую субстанцию. Она текла по венам, отравляя организм. Яд, который парализовал меня. И откуда-то вдруг пришло знание, что я могу справиться с ним, очистить собственную кровь.

Туман еще сильнее уплотнился, в какой-то момент проникнув в меня. Сердце пробрал колючий холод, после чего тело внезапно скрутила дикая боль, настолько страшная, что я упала на колени, пытаясь сдержать крик. Вязкая субстанция испарилась, оставляя за собой лишь неприятную пульсацию в ладонях и темную силу, сжигающую все на своем пути.

Сквозь пелену боли я увидела растерянного эрдога. Всего лишь миг — и меч, вновь возникший в моей правой руке, рассек серую тонкую кожу. Темно-синяя кровь брызнула на песок. Тварь захрипела от боли и неожиданности, но почти сразу рванула на меня, намереваясь вновь парализовать.

Она повалила меня в песок и вонзила когти в растерзанный живот. Я задохнулась от боли, заставляя себя поднять руку с мечом…

С неприятным хлюпающим звуком лезвие насквозь прошило нечисть. Эдорг вздрогнул, широко распахнул черные глаза и повалился на меня всем своим тяжелым весом, одновременно отравляя мое тело. Только теперь это не имело никакого значения, ведь его яд больше не действовал на меня.

Боль была невыносимой, но каким-то нечеловеческим усилием я заставила себя подняться на колени, перевернуть мертвого эдорга, разрезать плоть и достать сердце, разламывая с противным хрустом кости его грудной клетки.

Со вздохом облегчения обессилено упала на горячий песок, одной рукой сжимая еще теплое сердце, а другой – кулон на шее. Слабость накатывала все сильнее, а боль, наоборот, слабла. Ярко-синее небо заволокло туманом, а меня саму стало затягивать в открывшийся рядом портал…

***

Впервые за долгое время с нашего последнего разговора я вновь встретилась с Рангором. В черном нечто, где не было ни света, ни звуков, а только тяжелая бесконечность.

— Глупая ашасси, — с укором сказал Темный бог, специально не называя меня по имени, — ты ведь могла просто воспользоваться своей кровью.

— Могла, — безразлично соглашаюсь, — но тогда бы потеряла нечто важное… часть себя прежней.

Рангор не спешит отвечать. Медленно приблизился, после чего ласково и очень осторожно провел ладонью по моему израненному животу, вдоль которого тянулись кровавые отметины и изодранные мышцы. Я стояла перед богом совершенно нагая, но почему-то даже не стеснялась этого. Здесь, в этом странном месте, не существовало границ. Ничего не было: ни боли, ни времени, ни каких-то правил или условностей. Жизнь и смерть встретились лицом к лицу, не желая уступать друг другу путь.

— В тебе Мириды больше, чем я мог себе представить, — вдруг тихо признался Темный бог, продолжая водить руками по моему телу. Легкие, почти невесомые касания исцеляли жуткие раны, стягивая тонкую белесую кожу. – Однако ты скорее потеряешь себя, если отступишь от намеченной цели. Тебе пора понять, что добро и зло не могут идти рука об руку. Если избрала путь отмщения, не пытайся искать в нем справедливости. Ложная мораль только ослепляет и не дает сделать то, что надо.

— Ложная мораль? Император заслуживает смерти! Но чем я лучше, если ради собственной выгоды стану убивать? Одно дело победить в сражении, и совсем другое – получить нужное обманом.

— Но стоит ли это твоей жизни? – вопросом на вопрос ответил Рангор, неожиданно убирая руки, отчего раны вновь стали кровоточить. – Какой толк в чести, если ты умрешь? Неужели ты готова простить смерть своих родных и так легко уйти?

— Так ведь я и не могу уйти, — с иронией протянула в ответ, на что Рангор безразлично заметил:

— Тогда, может, мне не стоит каждый раз тебя спасать?

Это было последнее, что сказал Рангор, больно толкая меня в живот. Я вскрикнула и провалилась в пустоту…

Однако вскоре тьма отступила, и передо мной раскинулась знакомая лесная тропа. В этот раз мне приснился Далион: не таким, как я видела его в последнюю нашу встречу, а маленьким мальчишкой лет одиннадцати. Он стоял по колено в болоте и молча с укором смотрел на меня, а я почему-то ощущала угрызения совести, хотя и не должна была. Ведь это он обманул, он заставил мое сердце открыться ему.

— Прости, — все же говорю, понимая, что не могу не сказать. Не знаю почему, но чувствую, что это правильно.

Светловолосый мальчик в ответ только улыбается, протягивает руку и привычно заверяет:

— Я всегда буду рядом!

Горькая улыбка тронула мои губы, после чего меня выбросило в жестокую действительность, где были лишь мучения и… отборные ругательства с узнаваемым марэтским акцентом.

В какой-то момент сильная боль пронзила с ног до головы, вынуждая тихонько застонать.

— Проснулась, наконец! – раздался рядом знакомый голос. – Стоит поторопиться, у тебя только час, чтобы вернуться во дворец.

— Я не говорила, что из дворца, — тихо ответила и попыталась встать, но очередная вспышка боли уложила меня обратно.

— Осторожно, эта тварь хорошо тебя потрепала, хотя признаюсь, удивлена, что ты вообще выжила.

— И это значит, что я заслужила ответы, — резонно напомнила, пытаясь абстрагироваться от этой жуткой рези в животе и все же заставить себя сесть. Однако легче было сказать, чем сделать: тело не слушалось, движения были нечеткими. Лишь с помощью Эрии мне удалось принять сидячее положение.

Вся моя одежда оказалась испорчена, а вокруг талии была наспех сделанная повязка. Что ж, видимо, Рангор все-таки рассердился и не стал меня исцелять. Ничего, само заживет!

— Чуть подлатала тебя, но, откровенно говоря, я не сильна в исцелении. Как ты уже сама поняла – перед тобой слуга Рангора.

Кивнула, переводя взгляд с женщины на окружающую обстановку. Судя по всему, я была в той же комнатке, где Эрия остановилась, а рядом с кроватью на низкой тумбочке оказалась банка с сердцем.

— Ты молодец! – неожиданно похвалила она, проследив за моим взглядом. – Сердце эдорга очень сложно достать, но раз твои намерения серьезны, я действительно готова с тобой сотрудничать. Однако будет несколько нюансов. Во-первых, начнем с того, что я ничего тебе не должна и не намерена отвечать на какие бы то ни было вопросы, тем более что именно из-за тебя артефакт марайи[15] теперь на некоторое время опустошен, во-вторых, сердце эдорга лишь малая часть того, что нужно сделать. Кровь императора! Как думаешь достать?

— А это уже мое дело! – грубо ответила, спуская с кровати ноги. – Сотрудничество подразумевает какое-никакое доверие, а если вы не собираетесь раскрывать, кем являетесь, то зачем мне что-либо говорить? Уверена, вам тоже очень любопытно, откуда мне известна тайна императора и слабости эльфов, но то, что хотела, я получила.

— Благодаря моему кулону, — холодно уточнила Эрия. – Так что не думай, будто у тебя есть право что-нибудь требовать. Скажи «спасибо» и проваливай!

— Спасибо! – насмешливо скривилась я, забрала банку и встала, а уже у дверей через плечо бросила: — А вы могли бы придумать себе образ и получше, нежели играть роль избалованной шлюхи!

— Паршивая соплячка! – зло выкрикнула Эрия, и в тот же миг силовая волна больно толкнула меня в спину, отчего я не удержалась на ногах и проехалась по полу. – Знай, если не справишься, лично прикончу тебя.

Я обернулась, неожиданно замечая в серо-голубых глазах магини что-то наподобие довольства, после чего с громким стуком захлопнулась дверь.

От досады ударила кулаком, чувствуя, как вновь разболелся живот, а стоило опустить взгляд, как поняла, что через повязку просочилась кровь. Демон! И ведь у меня было столько к ней вопросов!

***

Эрия подошла к высокому зеркалу и провела светящейся ладонью по поверхности. Отражение худощавой женщины тут же пошло рябью, а на ее месте возник молодой мужчина.

— Что случилось, Марэко? – удивился он, прищурив узкие черные глаза. – Ты не должна была связываться со мной до конца операции.

— Знаю, мастер! – перешла на марэтский язык магиня. – Мне помешали непредвиденные обстоятельства…

— Рассказывай!

Женщина кратко пересказала последние события, поделившись с мэтром своими размышлениями на этот счет.

— Она сняла твое плетение? — не поверил мужчина. – И добыла сердце эдорга?

Марэко, носившая в Таротской империи имя Эрии, терпеливо кивнула.

— Удивительно! – с искренним восторгом воскликнул мэтр. – Более того, если она так сильно жаждет смерти императора, стоит воспользоваться этим. Говоришь, девчонка рутовка? Так пусть все подумают, будто её подослал сбежавший король, это будет даже лучше нашего первоначального плана.

— Не думаю, что Радомилю Первому придется по душе ваша идея.

— А что ему остается? – безразлично пожал плечами он. — В любом случае, проследи за ней, по возможности помоги и предложи присоединиться к нам, говори лишь то, что считаешь нужным. Будет глупостью упустить такого мага, а если она еще и справится – можно будет приступить ко второй части нашего плана. Так же постарайся выяснить, кто она и откуда знает об этом обряде.

— Да, мастер, только вы, видимо, забыли, что именно я хотела убить его, — удрученно опустив голову, чтобы скрыть негодование и злость в глазах, напомнила Марэко.

— Ты упустила свой шанс, — холодно отрезал мужчина, прекрасно зная об истинных мотивах магини. – Пусть это сделает девчонка!

Зеркало вновь пошло рябью, и в следующее мгновение женщина увидела свое собственное отражение: молодая шатенка с большими серо-голубыми глазами. Выглядела она на двадцать два, может, меньше: изящная фигура, длинные густые волосы, красивые руки с тонкими пальчиками. Марэко была красивой и уточненной, отчего никто никогда не видел в ней той угрозы, что в действительности таила молодая женщина.

Она криво улыбнулась, вспоминая ненавистное лицо.

— От моей руки или нет, но ты умрешь!

***

Я не запомнила, как дошла обратно до дворца. Сил совершенно не было. Уже светало, когда тьма привычно накрыла меня пологом невидимости, после чего мы вновь создали прореху в щите на воротах и прошли внутрь незамеченными. Стража все так же стояла по бокам, не чувствуя моего вмешательства. И лишь оказавшись у себя в покоях, я позволила себе расслабиться. Спрятала банку с сердцем, накрыла ее защитными арканами и устало упала на кровать, ощущая неприятное покалывание на теле. Нужно было принять ванну, промыть оставленные эдоргом следы и сменить повязку, но даже просто пошевелиться не смогла… Так и заснула в порванной окровавленной одежде, в последний миг вспоминая, что мне еще предстоит придумать оправдание своему ночному визиту в кабинет эра Кассиана.

Проснулась я от тихого стука в дверь. Голос одной из служанок развеял сумбурные сны и заставил сесть.

— Вас ожидает эр Кассиан!

— Сейчас приду! – тут же отозвалась я, однако не разрешая служанке входить. Стоило привести себя в порядок.

Боги, сколько же я проспала? Солнце за окном стояло уже высоко в небе, освещая комнату ярким желтым светом. У меня даже не было времени сходить в купальню – я быстро стянула с себя испорченные вещи, затем сложила пальцы вместе и маленькая искорка вспыхнула на полу, сжигая одежду. После натянула на себя чистые штаны, длинную бежевую тунику и темно-зеленый жилет.

Миг – и я уже стою перед озадаченной служанкой. Она вежливо склонила голову, после чего попросила следовать за ней. Девушка привела меня в сад, где задумчиво, скрестив за спиной руки, расхаживал придворный маг.

Страх когтистой рукой сжал горло, лишая возможности нормально дышать. Я ведь так и не придумала, что соврать! И пока я лихорадочно соображала, что же сказать, эр Кассиан заговорил сам:

— Подойди сюда!

Сделала шаг, только сейчас замечая посаженные в ряд незнакомые яркие цветы. Но привлекли мое внимание не они, а тонкая магическая сеть, окутывающая стебель и сам бутон.

— Что ты знаешь о магии жизни?

В памяти тут же всплыли слова тьмы, которые я и озвучила.

— Верно, но это не значит, что знаний Безымянного бога больше не осталось, ведь все в этом мире взаимосвязано, — продолжил удивлять меня эр Кассиан, — мы черпаем силу одного из трех богов, но сам Везорий и есть сила, которая питает все живое.

Я с удивлением кивнула, ожидая чего угодно, но уж точно не очередной лекции. Ни вопросов, ни упреков, совсем ничего! Почему? Он не мог не понять, что именно я залезла к нему этой ночью.

— Как ты, наверное, знаешь, силу природы используют эльфы, но и люди раньше практиковали эту школу. Конечно, учения отличались, но суть была одна – маг использовал силу чистой стихии.

— Так маги и сейчас используют стихии, — проговорила я, не до конца понимая, к чему клонит эр Кассиан.

— Это не то, — покачал он головой. — Да, целители обращаются к одной из четырех стихий, когда лечат, в зависимости от области поражения, маги Арона зачастую используют стихии для усиления своего магического меча, а темные наделяют ими свой посох, однако я говорю о поглощении природной магии и объединении её с собственным резервом.

И вдруг стало так горько. Мне не суждено было получить свой первый посох, который вручался всем адептам темного искусства на втором курсе академии.

— Считалось, что тот маг силен, кто отыскал баланс между духовной, физической и природной энергией, — продолжал тем временем эр Кассиан, — именно этим я и хочу сегодня с тобой заняться, так как твоя сила хоть и значительна, но очень нестабильна. Вчера я сам в этом убедился…

По спине пробежал неприятный холодок.

— Да-да, не смотри на меня так, разговор о том, что ты делал у меня в лаборатории, еще впереди, а сейчас вернемся к магии жизни или, как частенько её называли во времена Безымянного, «Технике Великого». Главное, что стоит запомнить, — для выполнения этого умения необходимо быть полностью неподвижным, заглушить звериную сущность человека и слиться с природой, но нужно на чем-то сосредоточиться, поэтому направь свою силу на энергию этих цветов, — эр Кассиан небрежно указал рукой на те самые яркие бутоны, — они помогут концентрироваться. — Давай, становись, вот, правильно, руки сложи перед собой, на уровне груди…

И если бы я только знала, чем закончится этот урок, то ни за что не стала бы даже пробовать выполнить задание, сославшись на срочные дела. Например, напомнила бы о поисках несостоявшегося убийцы императора, лишь бы не тревожить и так незажившие раны, ведь эр Кассиан оказался куда более строгим учителем, нежели Горан Нэрдок, и не брезговал рукоприкладством. Каждый раз, когда делала что-то неправильно или отвлекалась, наставник приводил меня в чувство специальной палкой. Несильно, вполне терпимо, но после встречи с эдоргом я оказалась к такому не готова.

— Уже лучше, но до нужного состояния далеко, – через время похвалил маг, вновь больно прикладывая меня по спине палкой. – Будем заниматься каждое утро, пока ты не достигнешь нужного состояния. Поверь, это пригодится тебе в будущем. Научившись сливаться с природой, ты сможешь впитывать её энергию и соединять с собственным резервом. Сначала это может показаться незначительным умением, но именно благодаря этой технике со временем тело мага становится прочней, подвергается изменениям и даже окаменению, однако стоит помнить, что если природная энергия превысит собственный резерв, то такой маг навсегда превратится в камень. В то же время у него должен быть ранг не ниже четвертого, иначе просто ничего не выйдет, поэтому «Техникой Великого» начинают заниматься уже после академии и только под присмотром старшего знающего наставника, поэтому не вздумай тренироваться самостоятельно!

Я кивнула, все это время стараясь внимательно слушать и ничем не выдавать ту демонову боль, что сейчас пульсировала в области живота. Выходило с трудом: от меня то и дело ускользала суть плавной речи эра Кассиана, а голова кружилась все сильнее. Сама себе удивляюсь, как еще умудряюсь так ровно стоять, сконцентрировавшись на цветах?

— А теперь о насущном, — в этот раз палка ударила по ногам сзади, отчего я помимо воли согнула колени и упала ладонями в землю. – Зачем ты использовал кристаллы? И не ври, гадкий мальчишка, все равно почувствую ложь!

— Я… — в моем состоянии даже в голову ничего не приходило, кроме сильного желания поскорее очутиться у себя в покоях. – Я хотел…

Боль отвлекала и мешала сосредоточиться, может потому не придумала ничего лучше, чтобы сказать:

— Привлечь внимание одной симпатичной девушки.

На особый успех не рассчитывала, будучи готовой к тому, что нужна более правдоподобная версия, однако эр Кассиан удивил – он вдруг рассмеялся, а после протянул мне руку, помогая встать.

— Неужели в Руте тоже знают этот трюк с кристаллами? И что же девушка? Я так понимаю, раз камни разряжены, значит, все получилось? Кто это? Одна из придворных? Жаль, конечно, там они без дара совсем. Давай в следующий раз подыщем тебе все-таки сильную магиню.

Я лишь монотонно кивала, не в силах поверить, что все происходит на самом деле. Еще бы узнать, что именно делают с этими кристаллами.

В любом случае, в ближайшем будущем не раз пожалею об этом обмане, но сейчас я, наконец, смогла вернуться в свои покои, где тихонько сползла по стеночке. Лишь через некоторое время заставила себя встать и добраться до купальни. Открывшийся вид последствий встречи с эдоргом совершено не порадовал: результатом урока эра Кассиана стало то, что раны вновь открылись и сильно кровоточили.

Пока набиралась вода, я аккуратно и безболезненно старалась снять остатки слипшейся повязки Эрии, но ничего не получалось, отчего то и дело морщилась. Только потом опустилась в мыльную воду, чувствуя, как боль усилилась неприятным пощипыванием. Облокотилась о бортик, прикрывая глаза и стараясь вспомнить все, что знала – сначала направить силу в нужное место, после стянуть края открывшейся раны.

Приятное тепло окутало живот, однако до конца затянуть глубокие порезы и разорванную кожу не удалось: остались кривые красновато-розовые полосы, которые впоследствии наверняка будут еще долго кровоточить, ведь раны от когтей эдорга заживают очень медленно.

И почему-то в памяти помимо воли всплыла последняя встреча с Темным богом. Он ведь мог исцелить, даже хотел. Так почему вдруг передумал? На что разозлился?

Впрочем, должно ли это меня волновать? Я прекрасно помню о своем долге перед ним, как и то, что отступать от собственной цели уже поздно, тем более когда у меня, наконец, есть сердце эдорга. А кровь императора?

Это как раз не казалось большой проблемой…

***

Каждое мое утро начиналось с познавания «Техники Великого» под чутким руководством эра Кассиана, который все так же не жалел для меня ударов, отчего помимо следов когтей эдорга на моем теле частенько появлялись ссадины и гематомы. После придворный маг разрешал немного отдохнуть. Хотя можно ли назвать отдыхом знакомство с огромным списком книг, которые я обязана была прочитать? Нет, я не жаловалась, ведь те знания, что получала сейчас, были для меня полезны и интересны, но совесть упорно напоминала об обмане – я не ученик эра Кассиана и никогда не стану будущим дворцовым магом.

Помимо всего, после моей вылазки в его кабинет и притянутой за уши версии об использовании кристаллов, он решительно вознамерился найти для меня девушку с даром такого же высокого ранга. И ведь действительно приводил во дворец магинь из своей Гильдии! В такие моменты я пыталась лишний раз не попадаться на глаза эру Кассиану, только не всегда удавалось. Благо, сами девушки, судя по всему, тоже не горели особым желанием, когда видели меня.

К слову, маг все-таки закончил поисковое заклинание при помощи структуры воссозданного проклятия. В следующий раз я не стала мешать, отчего карта показала, что Эрия все еще в столице. Однако мне было все равно. Я давно заглушила свое любопытство, намереваясь самостоятельно вершить самосуд. К тому же, мне прекрасно было известно, что артефакт женщины, скорее всего, уже восстановился, а значит, она легко сможет переместиться.

На днях вернулся и сам император, который устроил совет в главном зале. Именно тогда я впервые мельком увидела императорскую службу безопасности и разведки. Однако мне почему-то казалось, что Кан Рота прекрасно догадывается, кто на него напал в том темном переулке Миратэда. Да и для чего-то он же отправился туда без охраны, явно не желая привлекать лишнего внимания.

Помимо занятий с магом, я начала намеренно тренироваться с мечом, чтобы привлечь внимание императора. Разве что никак не заживающий живот временами беспокоил. Вроде рана затягивалась, но через время вновь начинала кровоточить. Иногда я даже подумывала, а не специально ли Рангор что-то сделал, чтобы проучить? По моим подсчетам, следы от когтей эдорга должны были уже зажить и не напоминать о себе.

Вот и сейчас я спряталась в тени высоких деревьев императорского сада, демонстративно разминаясь со своим клинком. Приход Кан Роты почувствовала задолго до того, как он встал за моей спиной. Я не видела, но ощутила его любопытный взгляд, который только сильнее раззадорил. Душа откликнулась, с радостью вспоминая былые школьные времена, тело беспрекословно затанцевало, являя императору все мои навыки.

— Ты хорошо владеешь мечом, — внезапно выдал свое присутствие мужчина. – Кто тебя научил этой технике?

Я не сбилась с ритма и не остановилась, отвечая одновременно со взмахом меча:

— Мой школьный учитель.

— Не хочешь говорить, — по-своему понял император, продолжая внимательно следить за каждым моим отточенным движением. – Верно, не стоит выдавать того, кто посмел пойти против самого Ковена магов, наплевав на закон трех богов. И все же я удивлен: темные предпочитают посохи, но никак не мечи и ближний бой.

— А я неправильный темный маг.

— Это я уже успел заметить, — серьезно ответил Кан Рота и легким движением извлек из воздуха изящный, сверкнувший в лучах солнца меч. – Давай посмотрим, чему еще тебя научил твой учитель. Сразу оговорим — забудь о том, кто перед тобой, и сражайся в полную силу.

Кивнула, а после почтительно склонила голову, принимая вызов – именно это мне и нужно было! В тот же миг скользнула вперед. Первый удар был отбит: мечи синхронно зазвенели. Я не стала осторожничать или выискивать слабости противника, полностью отдаваясь власти эмоций. Меч в руке предвкушающе затрепетал, улавливая мое настроение.

Поворот. Взмах. Очередной звон лезвий. Император хорошо сражался. Даже очень. Его удары были меткими и быстрыми. Только я все равно лучше, а потому ловко уходила от его атак. И, судя по всему, мы обоюдно сражались без малейшей скидки друг другу.

За долгое время жажда мести и угнетающие мысли отступили – я искренне и от души получала наслаждение, давая волю своим желаниям. Ускользнуть от выпада императора, чтобы оказаться сзади и атаковать. Совсем немного. Пульсирующая выступающая венка на шее так близко…

Клинок прошел по воздуху. Император в последний миг успел увернуться от опасной близости моего лезвия, разгадав любимый прием Горана Нэрдока.

Мне нравился наш с его величеством танец. Как никогда я ощущала в своем сердце ликование.

— Впервые вижу у тебя такую счастливую улыбку, — неожиданно подметил Кан Рота, делая магическую восьмерку клинком, отчего лезвие блеснуло синим арканом, оставляя за собой яркий рисунок усиления.

Промолчала. Улыбаться тоже перестала, хотя скрыть в глазах блеск азарта и жажды игры наверняка не удастся, впрочем, я и не пыталась. В какой-то момент противник оказался в опасной близости от меня, недопустимо раскрываясь и тем самым зарождая в моей голове неожиданный вопрос: «А что, если просто отрубить голову?».

Одно лишь движение и…

Такого шанса больше не будет! Я могу всё закончить прямо здесь и сейчас. Это ведь уже не регенерация, а воскрешение.

Не задумываясь о последствиях, решительно замахнулась мечом, одновременно оплетая лезвие магическими арканами для увеличения силы удара и точности. У меня был лишь один удар, а значит, я не имела права на ошибку.

Ошибки и не случилось. Мне удалось попасть точно в цель! Однако ничего не вышло, совсем. Каким-то невероятным образом клинок с легким звоном отскочил, словно ударившись о невидимую преграду. Только никаких магических щитов в тот момент на нем точно не было!

-- Смело! – неожиданно рассмеялся император, наблюдая на моем лице искреннее недоумение. – Ещё немного и я подумаю, что ты действительно хочешь меня убить.

— Вы же сами сказали – никаких поблажек, — напомнила я, уходя от его спокойных атак и сетуя на то, что вариант с отрубленной головой был чересчур наивным. – Только это все равно нечестно, ведь я, в отличие от вас, так не защищен.

— А надо бы, — вполне серьезно сказал Кан Рота, выполняя очередную серию колющих ударов. – Впрочем, давай уравновесим наши возможности, мне даже самому интересно…

В подробности Его Величество не стал вдаваться, но я и так догадалась, о чем речь. Его аура после этих слов чуть посветлела, кроме шеи. Значит, побоялся там открываться. И пусть! Всё, чего я сейчас хотела – это победить! Потому сражалась так, словно в последний раз. Танцевала с магическим клинком, искренне поражаясь необычной технике императора. Каждое его движение пробуждало во мне давно забытые рефлексы, заставляя по-новому вести бой. Кан Рота не только умело владел мечом, чередуя магические формулы, но и сам двигался смазанной тенью, отчего еле поспевала за ним. За недолгое время император успел меня хорошенько погонять.

Быстрым движением вытерла выступивший пот и снова ушла от очередного выпада. Ни за что не проиграю! Однако растревоженный живот тянуло все сильнее, из-за чего маневрировать удавалось с трудом. Воспользовавшись небольшой заминкой в схватке, я поморщилась и незаметно отдернула подол туники.

-- Молодец, -- похвалил его величество, когда я в последний миг отклонилась назад, уходя от острия его клинка. – Право слово, давно я не получал такого наслаждения от поединка, впрочем, как и ты.

Он хитро мне подмигнул и снова атаковал, плавным движением рассекая вблизи моего лица воздух, словно предупреждая. Восхитительный, необычный танец на лезвии меча, оставляющий за собой горький вкус желанной победы и одновременно поражения. Когда балансируешь на острие между жизнью и смертью. Стремительно. Быстро. Отточено. Каждый выпад на грани, одно неверное движение — и наш танец прекратится. Однако ни я, ни Кан Рота не спешили прерывать столь удивительную и захватывающую битву.

Волна холодного воздуха оттолкнула назад, но я умудрилась устоять на ногах, вывернуть меч и нанести три колющих удара в солнечное сплетение. Ни одно не коснулось мужчины, который в последний миг отработанным движением пальцев возвел щит.

— Не понимаю, — не то искреннее, не то издевательски удивился Кан Рота, — с такими самородками ваше королевство не должно было проиграть.

И тут же сам себе ответил, не давая мне приблизиться:

— Впрочем, чего еще ожидать, когда на троне столь трусливый король.

— Прекратите! – рассердилась я и решительно разбила его достаточно сильное заклинание. – Каким бы ни был наш король, он хотя бы пытался сохранить независимость Руты.

Ярость затмила разум. Отточенные движения стали импульсивнее и резче. Мне нужен удар. Всего лишь один удар, чтобы достать императора.

— Что вы планируете сделать с землями Руты? – спросила, чтобы отвлечь, а сама развернулась, обращаясь к силе нитей на рукоятке меча и одновременно делая несколько глубоких выпадов из-под низа…

Я победно улыбнулась, чувствуя, как лезвие мягко пропарывает легкую ткань шелковой рубашки Его Величества, после чего входит в податливое тело. Мне удалось! Удалось!

Император будто сам не понял, что именно произошло, почему не смог увернуться, только неподдельно изумился, опустив взгляд на проступившую кровь:

— Надо же… не доглядел.

Легко, словно ничего не произошло, положил ладонь на мой клинок и без труда извлёк его, демонстрируя свои способности к регенерации. Казалось, император совсем не чувствует боли или дискомфорта, в какой-то момент заставляя меня задуматься – а не специально ли он поддался?

— Что же, ты меня все больше радуешь, однако сегодня на этом закончим, — подытожил Кан Рота и повел плечами, разминая шею. – Касательно твоего вопроса, сейчас рассматривается новая административная реформа, по которой, скорее всего, север Руты станет провинцией, а центр войдет в состав главного имперского округа.

И мне бы что-то сказать, а не могу. Слишком ярко перед глазами стоит его безмятежное выражение лица, когда он избавлялся от моего клинка в теле. Надеюсь, обряд, который планирую совершить, действительно ослабит его. В любом случае то, ради чего изначально все это затеяла, удалось: с лезвия капала его ярко-алая кровь.

— Странно, я точно знаю, что не коснулся тебя, — Кан Рота неспешно приблизился ко мне, задумчиво склонив голову набок. – Откуда у тебя кровь?

Проследила за его взглядом, отмечая на своей тунике проступившие заметные красные разводы. Демон, опять края разошлись! Опрометчиво было затевать бой в моем состоянии. Да и что теперь императору сказать?

— Идем! – серьезно приказал он, одновременно убирая меч.

Проклятье!

— Со мной все в порядке, — твердо заверила я, — просто перестарался на занятиях с эром Кассианом, вот, наверное, синяки и ссадины дали о себе знать, а вот вы… — наигранно замялась, на что Кан Рота мягко улыбнулся:

— Пустяки, сам видишь, а сейчас я хочу посмотреть, что с тобой. Скажу честно, мне совсем не нравится твое состояние, тем более что эр Кассиан действительно любит использовать свою любимую «учебную» палку, сам ещё хорошо помню его приемы.

Я только сильнее растерялась, неуверенно отсылая свой меч и желая больше всего на свете сейчас оказаться у себя. В одном император был прав: выглядела я, наверное, так же, как и чувствовала, – ужасно. Рана на животе привычно пульсировала и болела, а в теле разливалась неприятная слабость, однако я вновь упрямо попыталась сбежать:

— Правда, Ваше Величество, все хорошо. Спасибо вам за поединок и прошу прощения за то, что позволил лишнее!

Сказала и попыталась поклониться, как того требовали правила, но пошатнулась, с удивлением понимая, что от падения меня спасли руки императора, который незаметно оказался рядом.

Кажется, я все-таки переоценила свои силы.

— Мне это надоело, Рик, — с легким раздражением произнес Кан Рота, одним движением усаживая меня прямо в траву и легко задирая на животе тунику.

Я нервно икнула. Все кончено! Сейчас он ещё и перемотанную грудь заметит.

Однако время шло, а мужчина не спешил что-либо говорить. Лишь заметила его засветившиеся ладони и приятное, очень мягкое тепло, ласково убирающее пульсирующую боль.

Правду говорят, что эльфы — целители от Имары. Вот только он же наверняка спросит, как я получила эти раны. Хорошо, хоть тунику не так высоко поднял, раз не заметил бинты.

— Ты невероятно худой, Рик, одни ребра торчат! – неожиданно огорошил меня император, наконец, отпуская. – И да, думаю, мы оба понимаем, что даже палка Кассиана не могла оставить таких увечий.

И вот что мне ему сказать? Это не придворный маг, который поверит в лишенные всякого смысла оправдания. Озадачено опустила взгляд на своё действительно слишком худое тело, с удивлением осознавая, что Кан Рота даже шрамов не оставил, полностью исцелив все последствия от встречи с эдоргом.

— Как вам удалось?

— Сказать по правде, я ожидал услышать хотя бы слова благодарности, — с иронией ответил император, помогая мне встать. – В любом случае, лучше продолжить наш разговор в кабинете.

Теперь у меня не было никакого желания пытаться в очередной раз уйти от ответов на неудобные вопросы. Я бросила короткое «спасибо» и неохотно последовала за императором, решив не терять время зря. Пока мы молча шли длинными дворцовыми коридорами, я лихорадочно пыталась придумать что-нибудь достойное, но в голову совершенно ничего не приходило, а тьма, как назло, молчала. У меня даже закрались подозрения, что император специально предложил переместиться в кабинет, тем самым давая мне возможность подумать над ответом.

Вот мы уже прошли стражников, которые синхронно склонились перед его величеством, раскрывая двери, а я все так же не знала, что сказать.

— Не стой, Рик, – привлек мое внимание Кан Рота, указывая на знакомый низкий диванчик. – Ты все еще очень бледен.

И почему-то мне вновь в его голосе слышится издевка. Впрочем, следующие слова разубедили меня в этом:

— По всей видимости, за столь короткое время ты потерял немало крови. Стоило сразу показать свою рану, а не пытаться неумело сбежать. Впрочем, вернемся к моему вопросу: где именно и когда ты получил эти повреждения?

Цепкий, внимательный взгляд, от которого становится не по себе. Он терпеливо ждет ответа, только я слишком хорошо помню его слова о лжи и обмане, оттого и не спешу что-либо говорить. Медленно сажусь, радуясь хотя бы тому, что Рангор, пусть и не исцелил до конца, но успел нарастить кожу в местах, где её не было. Благодаря этому в груди теплится совсем маленькая надежда, что Кан Рота не вспомнит об эдорге.

— А я обязан отвечать? – у меня все так же не было ни одной идеи. — Ученик придворного мага уже не может иметь тайн?

— Конечно, может, но лишь до тех пор, пока они лично меня не заинтересуют. Я не привык размениваться своими людьми и очень недоволен, что ты сразу не обратился к эру Кассиану. Ты ведь не глуп, сам понимаешь, чем могло закончиться твое молчание. И теперь я только сильнее хочу знать, что все-таки произошло.

— Ничего такого, что бы могло заинтересовать ваше императорское величество. Я – маг, и это моя работа – сражаться с нечистью. Эр Кассиан обучает меня интересным и нужным вещам, но лишь в теории, а любому магу в первую очередь важна практика: без нее я просто растеряю всю свою сноровку. Однако меня не захотели слушать, вот сам и пошел изучать местную фауну…

И ведь все было правдой. Я специально продумывала и строила предложения так, чтобы в них не было лжи. Вот только по взгляду Кан Роты невозможно было понять, что он думает.

— Не выдавайте меня эру Кассиану! – совсем по-детски попросила я, лишь бы разрушить эту угнетающую тишину. – Он говорил, когда настанет время, сам поведет на местное кладбище.

— Думаю, — все-таки начал император, — узнай об этом Кассиан, одной учебной палкой всё бы не закончилось. И дело не в том, что ты ослушался наставника, — здесь Его Величество вдруг совсем по-мальчишески улыбнулся. – Я тоже был импульсивен и самоуверен, но… если не справился – имей смелость признать.

— Я справился, — моя задетая гордость не могла согласиться с таким несправедливым обвинением. – Тварь мертва.

— И ты, — холодно оборвал он, — вскоре бы к нему присоединился, хотя ты ведь не ребенок, чтобы тебя отчитывать. Этим пусть наставник занимается, меня интересует другое: кто тебя учил так криво стягивать края поврежденных тканей и что за нечисть ты повстречал?

Пришлось вновь придумывать такой ответ, который бы не был откровенной ложью. И если на первый вопрос я легко призналась, что не успела глубоко изучить целительство, так как началась война, то на второй стыдливо назвала могильника.

— Хочешь сказать, что с легкостью снял проклятие четвертого уровня, но чуть не погиб от лап могильника? Чрезмерная самоуверенность и глупость – поистине главные враги даже самого сильного мага…

Молча проглотила укол, пряча за опущенными ресницами ликование. Пусть могильник и считался легкой добычей для мага, зато вполне мог сойти за того, кто оставил мне рваные незаживающие шрамы.

«Ага, только что бы ты делала, не исцели Рангор то месиво, что осталось без кожи?» — возник в моей голове резонный вопрос, на который я вдруг со злостью сама же себе и ответила:

«Закончи он начатое, я бы вовсе здесь не стояла и не увиливала от прямых вопросов императора!»

— Не споришь даже? – искренне удивился Его Величество, видимо, успев за столь короткое время достаточно хорошо изучить меня.

— Вы ведь абсолютно правы, — все так же глядя себе на ноги, удрученно проговорила я.

— Эру Кассиану все равно придется сказать, — невозмутимо обронил император, — тебе нужно уделить внимание и целительству, а никто лучше прислужника Светлой богини тебя этому не обучит.

— Только себя целители все равно излечивать не могут…

— Бесспорно темный маг, — с иронической улыбкой подытожил Кан Рота.

Часть пятая

УЛЫБКА СМЕРТИ

Мрачное ничто. Вокруг лишь черная мгла. Здесь не идет время, а пространство – бесконечная вязкая и густая субстанция. Единственная нить существования не обрывается лишь по воле силы, что пульсирует неровными всплесками вокруг. Безымянный бог в ловушке, из которой нет выхода – слабо бьется сердце, словно маленькая погасшая звезда в огромной вселенной. Тьма окутала его плотным коконом черной слизи, не давая видеть и дышать, попадая в рот, нос, глаза – мерзкая ледяная сила, что досуха испила Великого. Без своих сил он не мог вырваться из плена Темного близнеца.

Сколько прошло времени, как он вернулся из Божественного царства? Безымянный бог не мог ответить на этот вопрос, давно утратив способность чувствовать. Ему казалось, что всё произошло совсем недавно. Он открыл врата Везория, узнавая родные земли, как в один момент белый свет померк, а на его месте образовалась черная воронка, что утащила его в Бездну.

Он все-таки опоздал. Тьма склонила младшего сына на свою сторону, до сих пор отравляя юное импульсивное сердце. Окрепла благодаря бесчисленным душам, что поглощала, и смогла ощутить возвращение Великого, заперев его в своей собственной сущности. Эта разрастающаяся и усиливающая сила не могла допустить, чтобы Безымянный бог всё испортил.

Лишь в момент её слабости, ему удалось пробить тягучую черную вязь силы. Великий не знал, почему в защите темного спутника вдруг образовались прорехи, как и не знал о том, что его старшие дети обманули Рангора, запечатав силу, тем самым лишая тьму прямого доступа к Везорию. Именно благодаря этому Безымянному богу удалось передать послание. Будучи запертым в этом ничто, лишенный возможности обратиться к своим силам и собственным детям, он не надеялся, что всё получится, но однажды его слова были услышаны…

В тот час многим видящим приснился Великий. Каждый воспринял полученные сведения по-своему: так людские мудрецы полагают, что с открытием врат придет не только Безымянный бог, но и опасные для нашего мира сущности, высшие демоны верят, что открытие высвободит свет, который убьет их, а эльфийские старейшины — опасаются смертных с абсолютной чистой силой, которые в будущем могут открыть богам путь на землю.

Однако сказать Великий хотел совсем другое, попытаться избавить свой мир от всепоглощающей черной силы гнета темного спутника-близнеца. Он знал, что тьма отступит перед светом, который вырвется в момент объединения избранных и именно это сообщил. Только Бездна опередила, ощутила вмешательство и исказила суть его слов, посеяла панику, заставляя подсознательно бояться открывать врата. Ведь боялась сама…

Она росла и развивалась вместе с Везорием, незаметно поглощая силы, источаемые тремя маленькими богами. И даже после вмешательства Арона и Имары тьма была все ещё сильна. Тогда она нашла новую жертву, которая не только вернет Темному богу прежнее могущество, а и вновь откроет прямой доступ к этому миру. Как и Безымянный нашел того, кто в будущем сможет принять его сущность и силу. Великий давно утратил свою физическую форму, задыхаясь в этой ловушке, снова и снова растворяясь в черной мгле. Он словно бесконечно умирал, расщепляясь на мелкие частицы, а после снова возвращался в прежнее невесомое состояние, чтобы через время всё повторилось.

Но это было ничто по сравнению с осознанием того, что родной мир и дети остались один на один с силой этого неизведанного темного мира-близнеца, который в конце концов полностью поглотит Везорий, если вовремя ничего не предпринять…

***

Объединение королевств Тароты и Лароны произошло в 1210 году под предводительством нового короля Айкана Нотара – опытного начальника службы безопасности, главнокомандующего легионом, мага четвертого уровня, который взял власть в свои руки во времена государственного переворота и провел ряд политических и административных реформ. Легендарный молодой правитель убеждениями, лестью и подкупом поднял разрушенное королевство с колен и стал строить единую мощную державу. Он повел за собой людей, заражая народ своей мечтой о новом будущем, что ждет их в скором времени. Вдохновенные таротавцы прошли через земли соседей, сея смерть и разрушения.

Ларона всегда была слабой и потому добровольно подписала договор, принимая условия нового правительства. Королевство Ма, граничащее с востоком Тароты, попало под удар вторжения в 1214 году и пала за два года. Началась новая эпоха истории Тароты – эпоха империи Айкана Нотара, принявшего на церемонии новое имя – Кан Рота.

Нариат на западе был покорен за четыре года. Виорийский эмират, граничащий с новой империей на юге, продержался чуть меньше восьми лет. В 1228 году последнему королевству, что стало камнем преткновения между Таротой и Марэтой, Кан Рота предложил сделку. Однако Рута отказалась от соглашения, не желая терять собственную независимость. Она сражалась до последнего воина, но не отступала, противостоя сразу двум империям. За год население на границах королевства сократилось больше чем на треть, на окраинах страны воцарились голод и мор, но над Рутой так и не взвился синий или красный флаг одной из империй.

От границ Руты на некоторое время отступили. Император Тароты был занят удержанием завоеванных границ и истреблением несогласных. В Лароне, Ма и Виорийском эмирате были назначены сенаторы, созданы магистраты, возведены новые храмы, магические академии, а также сформированы внутренние легионы, обеспечивающие порядок и отвечающие за сбор дани.

В 1230 году разведка Тароты донесла о выросшей активности Марэты со стороны границ Руты, что стало решающим этапом в судьбе последнего королевства – не желая терять столь важные для империи земли, Кан Рота идет в наступление…

На этом месте я не выдержала и со злостью захлопнула книгу. Сказать по правде, открывая историю Империи, надеялась больше узнать об императоре, но о нем самом было скудно мало – только общие какие-то сведения, которые хоть и вызывали уважение, но в тоже время подпитывали мою личную неприязнь.

Нельзя было не признать, что когда-то я сама мечтала о таких высотах, каких добился Айкан Нотар. В двадцать быть начальником службы безопасности и главнокомандующим легиона – это действительно что-то невообразимое, заслуживающее восхищения.

«Ага, пока он не стал создавать единую Империю!» — подсказал внутренний голос, с которым я не могла не согласиться, задумываясь: не сыграла ли роль во всех этих заслугах его эльфийская кровь? И если в 1210 году ему было около двадцати, значит, сейчас сорок…»

Помимо воли вспомнила, как император говорил, что внешность бывает обманчива. Что же, он и правда намного старше, чем я полагала. Впрочем, эльфийская наследственность еще долго будет скрывать его настоящий возраст. Интересно, а что он планирует говорить, когда пройдут года? Даже самые сильные маги живут меньше, хотя… Кан Рота все равно не доживет до старости!

У меня всё было готово для обряда, но я не спешила его совершить. Что-то будто останавливало. Пусть я и убеждала себя, что его величество заслуживает смерти, но все чаще сомневалась в том, что делаю. Нэрдок был прав – не нам решать, кому жить, а кого наказывать.

«Однако именно император решал, кому жить, вынося приговор всем тем невинным, что погибли на войне!»

Я не сразу сообразила, был ли это мой собственный голос или тьмы.

«Смерть императора станет избавлением для людей, что живут в страхе перед третьей большой войной…»

Кивнула, прекрасно понимая, о чем говорит тьма. Две могущественные империи не могут существовать рядом, а значит, рано или поздно кто-то пойдет в наступление. И если, как говорит эр Кассиан, брат Кан Роты не любитель дворцовых дел и интриг, Тарота после смерти императора просто расколется без сильного правителя.

«И смерть твоих родных будет отмщена…»

— Эр Рик, — неожиданно прервала наш мысленный диалог с тьмой вошедшая в хранилище книг служанка. — Вас в саду ждет эр Кассиан!

— Сейчас приду, — удрученно проговорила в ответ и с неохотой поднялась.

Император все-таки сдержал свое слово и рассказал эру Кассиану о моем самоуправстве, из-за чего я уже который день отбывала наказание. Помимо наших занятий, на которых мы, наконец, сдвинулись с мертвой точки и перешли к следующему этапу, где не было учебной палки, придворный маг стал брать меня с собой в столичную магическую школу. Сейчас как раз был конец года: проходила подготовительная неделя проверочных испытаний. И, видимо, эр Кассиан решил, что лучшим наказанием будет поставить меня принимать на себя удары учеников и делиться с ними собственным резервом.

«Не знаешь, куда применить силу, так помоги подрастающему поколению! — в тот же вечер, после длинной тирады, сообщил мне придворный маг. – С твоим-то рангом ты даже не почувствуешь ничего».

Однако это было преувеличением, так как эр Кассиан словно специально собирал чуть ли не всю школу, отчего под вечер я была абсолютно вымотавшаяся. Впрочем, к странностям старика уже давно привыкла. Куда больше меня волновал предстоящий бал, на котором должна буду присутствовать. Я боялась, что могу встретить там кого-то, кто может меня узнать, а зная набожность императора, он еще и храмовников на бал пригласит. Или того хуже… Светлого Паладина!

Передернула плечами и ускорила шаг. О предстоящем бале гудел весь дворец, особенно придворные дамы, которые любили посплетничать обо всем и обо всех. Вот и сейчас они гуляли по саду, прямо под окнами коридора, которым я шла. Среди них была знакомая мне уже возлюбленная эра Кассиана и супруга первого советника империи – ларэ Мардэни. Остальных девушек я не знала, просто не интересуясь их личностями. Однако сейчас разговор помимо воли привлек меня:

— Я слышала, на этот бал будут приглашены все известные роды.

— Это значит, что тот симпатичный наследник клана Меча тоже? – с мечтательной улыбкой спросила низенькая девушка в воздушном кремовом платье.

Я остановилась.

— Роззи, поубавь свои неприличные фантазии, — осадила её ларэ Мардэни. – Уверена, он даже и не вспомнит тебя. Бэллиотайн лишь предлог, и раз Его Величество приглашает столь важных персон, значит, на то есть веские причины. Помяните мое слово, вам на этом балу ничего не светит.

— Вы как всегда слишком мрачно настроены, — покачала головой та, которую назвали Роззи, — поверьте, он запомнил меня…

Две другие молчавшие до этого девушки неприлично прыснули, а та самая брюнетка, которая уединялась с эром Кассианом, бесстыдно поинтересовалась:

— И какой у него? Запоминающийся?

Девушка развела ладони, демонстрируя ответ, но слушать продолжение я уже не стала и ускорила шаг, предвкушая недовольство эра Кассиана – он не любил опозданий.

Позади раздался очередной всплеск женского смеха. Это же они о Расго говорили? Выходит, он уже бывал во дворце и будет на балу. Демоны! Он точно меня узнает.

«И что с того? – тут же спросила сама себя. – Ты нужна ему, а значит, он будет молчать!».

Верно. Я улыбнулась собственным мыслям. Нельзя больше тянуть! Я и так здесь слишком задержалась.

В тот же вечер я лишь сильнее в этом убедилась, когда вошла в свои покои и увидела на постели ярко-зеленую ткань. Сначала не признала, что передо мной, но стоило подойти ближе, как с холодным липким ужасом поняла – это платье! Оно оказалось очень приятным на ощупь, с тонкой вышивкой и маленькими бусинками, создававшими утончённый узор вдоль длинных рукавов. Я даже в руках никогда не держала такой необычной ткани, не зная, что в данный момент испытывала сильнее – растерянность, недоумение или страх?

Тени вокруг тоже занервничали.

Может, слуги ошиблись? Мне очень хотелось в это верить. Однако, звоня в колокольчик на столе, я уже понимала, что моим надеждам не суждено сбыться. Знакомая служанка появилась в дверях почти сразу. Вежливо поклонилась и на мой прямой вопрос о платье коротко ответила:

— Приказ Его Величества, ларэ.

Под лопаткой неприятно засосало.

— Но я же «эр», — изумленно уточнила, с неприятным колющим чувством понимая, что даже служанка сменила привычное мужское обращение.

— Ничего не знаю, — смущенно пролепетала она. – Простите, что-то еще ларэ?

Не в силах что-либо ответить, лишь помотала головой, чувствуя, как все внутри обрывается. Кажется, будто из-под ног уходит земля, и я ослаблено падаю на пол, так и сжимая в руках мягкую тонкую ткань платья. Сбежать?..

Так, спокойно, возьми себя в руки, Кори! Раз охрана с храмовниками сюда еще не ворвались, значит, император не знает всей правды. Сбегать уже все равно поздно!

Решительно поднялась и направилась к императору. Он как всегда занимался чем-то в своем кабинете. И, как мне показалось, его величество ждал моего появления: стража около дверей вежливо отступила, позволяя мне войти, а сам император нисколько не удивился, завидев меня. Наоборот, на столике стояло два бокала.

— Проходи, Рик!

Передернула плечами. Кан Рота явно специально выделил мое ненастоящее имя столь очевидной интонацией. Только я не собиралась облегчать ему задачу, признаваясь, как меня на самом деле зовут.

— Это платье, — без предисловий начала я, все так же прижимая мягкую ткань к себе. – Зачем вы мне его дали?

— Как зачем? – искренне удивился мужчина. – Послезавтра великий праздник Бэллиотайна, а я, кажется, уже говорил, что хочу видеть тебя на балу.

— Вы поняли, о чем я!

— Естественно понял, поэтому и позаботился о твоем внешнем виде, — он подошёл ко мне вплотную, с лукавой улыбкой глядя прямо мне в глаза, будто бы заглядывая в самую душу. – Поверь, здесь со мной ты в безопасности, тебе нечего бояться.

«Верно. Бояться стоит вам!» — угрожающе подумала я, продолжая смело удерживать его взгляд, лишь бы он не понял, насколько сильно на самом деле меня встревожило это платье. Мне совершенно не хотелось показывать свои настоящие чувства. Уверенность и никакого страха, пусть не думает, что напугал меня этим.

— И как давно вы догадались? – холодно спросила, чувствуя, как гулко бьется мое сердце, а перед глазами сам собою всплывает ответ. Быстрое движение рукой. Приподнятая туника и его исцеляющие касания. Все-таки заметил бинты!

Он не спешит отвечать. Берет меня под руку и осторожно усаживает на знакомый уже диванчик под окном. Садится напротив, попадая под прямые солнечные лучи, отчего его длинные медные волосы становятся похожи на само пламя. После протягивает бокал вина с еле уловимым ароматом корицы и трав.

— С того самого момента, как ты помогла мне дойти до постоялого двора, — опроверг мои предположения император. — Признаться откровенно, в первое мгновение я действительно принял за мальчишку, но стоило опереться на тебя, как понял, что это не так…

— Издеваетесь?

— Никак нет, — серьезно заверил он, но ироничные нотки все равно промелькнули в его голосе.

— Почему же сразу не сказали? – непонимающе спросила, так и не притронувшись к напитку. И чтобы случайно не расплескать его, осторожно поставила бокал обратно на столик. – Более того, продолжали делать вид, будто не знаете!

-- Не хотел тебя спугнуть. Право слово, нет ничего удивительного, что девушка, путешествующая одна, пусть даже маг, притворяется мужчиной. Я прекрасно понимаю мотивы такого поведения. Потом же, когда ты и во дворце не призналась, подумал, что, может, делаешь это специально, опасаясь мужчин, -- Кан Рота лишь на миг прервал свою речь и доверительно накрыл мою ладонь. -- В моем присутствии никто не посмеет причинить тебе вред. Ты можешь больше не бояться, пусть даже все узнают, кто ты на самом деле, ничего не поменяется, даю тебе клятву императора. Ты все так же продолжишь ходить в учениках Кассиана, а когда придет время, сама займешь место придворного мага. Я обязан тебе жизнью и никогда не забуду этого!

Не ожидая такой отповеди, просто растерялась, не зная, как будет правильнее себя повести в данной ситуации. Единственная мысль, что набатом стучала в голове, – это как можно скорее уйти отсюда. Сегодня же проведу обряд и сделаю то, ради чего столько времени выжидала. Отомщу за родных и всех тех, чьи семьи были разрушены, а после сбегу из этого проклятого дворца!

И тут же быстрая мысль: «А что потом?».

— Молчишь? – так и не дождавшись моего ответа, вновь заговорил Его Величество. – Назови хотя бы своё настоящее имя, Рик.

— Рика, — коротко выдавила я, не особо долго размышляя над ответом.

— Что же, пусть будет Рика, — согласился он, явно не поверив мне. – Так что же вынудило тебя скрываться под личиной юноши?

— Вы и сами ответили на этот вопрос, — невозмутимо напомнила я, словно забывая с кем именно говорю. – Вы хотите все знать обо мне, но при этом никогда ничего не говорите про себя.

— И что же ты хотела бы узнать? – в его голосе проскользнули любопытство и, как мне показалось, довольство.

Ох-х… с чего только начать? С его эльфийских корней? Невероятной силы? Или о прошлом двух мальчиков, которых чудом выбросило на берег? Может, о том, как именно он пришел к власти? Не сам ли и устроил тот государственный переворот, что так удачно подвернулся под руку? Ведь как говорилось в некоторых источниках – слишком приближен был главнокомандующий легионом к королю.

Но на деле ни один из интересующих вопросов я не могла задать. И это злило больше всего.

— Спрашивай, не бойся, — чересчур доверительно предложил Его Величество. – Обещаю честно ответить как минимум на один вопрос.

Один? Я не удержалась от скептической усмешки. Как из всего выбрать действительно важное?

— Даже и не знаю с чего начать, — раздумывая, медленно протянула я. – В довольно юном возрасте вы добились настолько выдающихся результатов, что многие до сих пор называют вас не иначе как божественным посланником…

— О нет, — снисходительно улыбнулся император, — давай не будем предаваться пустым слухам, тем более что я убежден – сама ты в них не веришь. Спроси то, что на самом деле тебя интересует, Рика.

— А меня это и интересует! Как вам удалось в шестнадцать лет попасть в личную охрану короля, а в восемнадцать – встать во главе гильдии? – прямо выпалила я, подводя к тому, что показалось наиболее безопасным и интересным: – Структура и рисунок вашей ауры измененные, вы сами догадались, что снимая проклятие, я заглянула в вас. Так скажите мне, кто поработал над вашим резервом и не это ли причина вашего успеха?

Я лукавила, ведь прекрасно знала и о второй тайне императора, которую просто невозможно увидеть, только лишь заглянув.

— Это уже два вопроса, — въедливо заметил Кан Рота, — впрочем, всё куда проще: это результат эксперимента моего отца. Он был сильным магом и очень любопытным, а ещё известным в определенных кругах изобретателем. Скажем так, его дети — стали его же любимыми подопытными, но не скажу, что именно в этом весь успех, хотя, конечно, нет смысла отрицать, что некое влияние того вмешательства было.

Ага, эльфийской крови!

«Но ведь и ты в школе обманывала всех, используя подарок, оставленный Темным богом своей возлюбленной».

— Теперь твоя очередь.

Я лишь пожала плечами и сказала абсолютную правду, кратко описав попытку изнасилования тремя старшекурсниками, а после и мужчиной в темном столичном переулке Руты. Мне показалось это достаточным оправданием мальчишеского образа, тем более что сам Кан Рота и навел на эту мысль.

— Что же, видимо у нас двоих было нелегкое детство, но это всего лишь прошлое, а будущее зависит только от нас. Ведь пока ты будешь бояться, не сможешь двигаться дальше. Так, может, стоит попробовать сделать шаг вперед?

— Надеть платье и пойти танцевать? – я скупо улыбнулась собственной шутке, а вот император, кажется, воспринял это серьезно.

— При условии, что твой первый танец достанется императору…

И не только танец, ваше величество!

***

Он искал её взглядом и не мог найти среди пестрых нарядно одетых пар. Бесконечный круговорот масок и шум музыки сбивали с толку. Какая-то молодая леди все время настойчиво крутилась возле него, явно желая получить внимания от столь симпатичного незнакомца. Однако высокий светловолосый юноша в светло-голубом расшитом камзоле не замечал эту прекрасную особу с большими серо-голубыми глазами и глубоким откровенным декольте. Все внимание его было обращено на рыжих девушек, что не укрылось от женщины и еще больше вызвало любопытство. Вряд ли это могло быть простым совпадением.

— Вы кого-то здесь ищете? – прямо спросила она, ловко беря молодого человека под руку. – Я могу помочь вам.

— Простите, леди, — вежливо откланялся незнакомец, мягко отстраняясь. – Прелестная спутница, с которой я пришел на этот бал, все не возвращается, а вот и она!

Он махнул рукой неизвестной даме и скрылся среди танцующих пар, тем самым вызывая у Эрии насмешливую улыбку.

«Как неумело врет! — язвительно подумала женщина, прекрасно догадываясь, что за рыжую «спутницу» выискивал в толпе юноша. – Знал бы ты, что твоя слишком самоуверенная возлюбленная сейчас стоит под руку с его величеством».

Эрия исправно выполняла приказ великого мастера, незаметно следя за девчонкой через магическое зеркало. Она знала, что та смогла достать кровь и провела вчера обряд, как знала и то, что рядом с этой соплячкой какая-то странная и могущественная сущность, что ощутила чужой взгляд и почему-то позволила увидеть происходящее во дворце.

«Неужели ей правда все удастся?!» — промелькнула недоверчивая мысль у Эрии и тут же исчезла.

Слишком казалось это невероятным, а с другой стороны – девчонка знает правду Айкана и имеет за спиной невидимую силу…

***

Платье приятного изумрудного оттенка из тончайшего шелка сотворило нечто волшебное – я сама себя не узнавала. Спереди абсолютно закрытое, а сзади наоборот – слишком глубокий вырез, перетянутый множеством тонких золотых шнуров, которые совсем не скрывали давние кривые шрамы. Нежная ткань плотно облегала фигуру до самых бедер, а после расширялась наподобие таких же расклешенных рукавов. Сложная вычурная вышивка золотыми нитями по подолу изображала колдовских птиц раян, которые как нельзя лучше символизировали мое нынешнее состояние.

Интересно, знает ли император, насколько тонко угадал с рисунком?

Невольно улыбнулась и вновь взглянула на собственное отражение, все ещё не в силах поверить, что эта прекрасная рыжеволосая девушка в изумрудной маске, будто сошедшая с картин какая-нибудь принцесса, действительно я сама. Мои короткие волосы убрали со лба золотой сеткой, а на висках оставили множество мелких переплетенных между собой тонких косичек. Сказать по правде, до сих пор не понимала, как девушкам удалось из моих волос хоть что-нибудь создать. Но и это не все перевоплощения – изменился даже взгляд! Не знаю, были ли причиной сурьма и малахит, которыми мне выделили глаза, виднеющиеся в прорези маски, тем самым сильнее подчеркивая их зеленый цвет, или все же внутреннее напряжение тем не менее, Лэкорил Риддис словно осталась в прошлом. Позади. Вместе с внешними изменениями перерождалась и я сама, морально готовясь навсегда перечеркнуть всё, что связано с прежней мной.

Всё было готово. Я скосила взгляд на запечатанные двери купальни, где оставила на полу рисунок кровью, а по кругу горящие свечи, поддерживаемые заклинанием. Для верности вплела нити из браслета, незаметно разрушая чужие арканы и одновременно делая всё, чтобы никто не смог войти внутрь. Это был темный обряд, требующий много силы и техник незнакомой мне школы магии. Выполняя всё по указке тьмы, я сожгла сердце, прежде смешав свою и Кан Роты кровь, которой и начертила древние неведомые символы. Я не была до конца уверена, получилось ли. Тьма утверждала, что всё было сделано правильно, однако у меня будет лишь один шанс, чтобы это проверить…

Помимо прочего, я заранее сложила небольшую сумку с провизией, а ночью из леса призвала нечисть, которая теперь ждала меня за воротами дворца. Шараххи были намного быстрее и проворнее лошадей, что должно было в случае непредвиденных обстоятельств дать мне шанс уйти от погони.

— Что же, пора!

Глубоко вздохнула и вышла из покоев, никак не ожидая увидеть… его величество. В безупречно белой одежде с необычной прической из множества тонких косичек, собранных в один высокий хвост, и едва уловимой усмешкой на тонких губах под плавным изгибом темной маски.

— Ты прекрасна! – сделали мне комплимент, словно бы случайно перехватывая мою ладонь, но я все еще была слишком удивлена, чтобы даже просто поблагодарить.

Император медленно поднес мою руку к своим губам, не отводя при этом внимательного взгляда.

От легкого поцелуя Кан Роты внутри меня все напряглось, а сама я от волнения позабыла обо всех правилах этикета. Вот только не от того волнения, что обычно испытывают девушки при знаках внимания красивого мужчины, нет, я жаждала ногтями в кровь разодрать ненавистное лицо убийцы моих родных. Что бы он ни говорил, какими бы красивыми речами ни прикрывался, а сути это не меняло. И переживала я лишь о том, что что-нибудь пойдет не так…

— Идем, Рика, — сказал он, так и не дождавшись от меня какой-либо реакции. – Не беспокойся, все будет хорошо.

Хорошо? Я очень на это надеюсь! Ведь несмотря на мое ярое желание наконец со всем этим покончить, в голове все равно время от времени возникала малодушная мысль о побеге. Вот и сейчас вновь подумала о том, что, может, не стоит так рисковать? Я не сдвинулась с места, ощутив на талии тяжелую руку его величества, а у стен знакомый шепот тьмы.

«Да, ты права, отступать будет просто глупо».

— Вы… — начала медленно, не зная как правильно подобрать нужные слова, впрочем, император и сам прекрасно понял мой незаданный вслух вопрос.

— Сказать по правде, я немного опасался, что ты в последний момент не решишься надеть это платье, однако искренне рад, что ты переборола себя. Помни – я рядом, поэтому ничего страшного не случится, а если станет тяжело, просто скажи.

Не знаю, чего добивался этими словами мужчина, но в ответ только сильнее растерялась.

— Тем более что ты обещала мне первый танец, — зачем-то напомнил мне он.

— Вы так настойчиво этого хотите? Не боитесь, что я плохо танцую и опозорю вас?

Этого странного желания Кан Роты я не понимала, как не понимала и его необычную линию поведения.

— Не думаю, что тот, кто столь великолепно танцует с мечом, не сможет просто вальсировать, — шутливо подметил Его Величество, — и не хитри, я ведь видел тебя на празднике Эостэр, не говоря уже о том, что в магических школах в программу включено обязательное изучение почти всех видов танца.

— И все же, — продолжила я разговор, осторожно положив руку на локоть мужчины и сделав шаг, – я не привыкла быть в центре внимания, а войдя в зал вместе с вами, невольно стану главной темой обсуждения.

— Это бы все равно случилось, — серьезно ответил император, — ты — младший придворный маг, который просто обязан быть представлен двору.

— Сомневаюсь только, что придворным магам дарят платья, открывают с ними бал и танцуют первый вальс, — пробурчала себе под нос, в то же время отмечая усиленную вокруг охрану и никак не ожидая, что Кан Рота так легко согласится с моими словами:

— Ты, безусловно, права.

И в тот самый момент, когда я уже открыла рот для ответа, перед нами распахнулись огромные створчатые двери в парадный зал. Меня ослепило и оглушило одновременно. От невыносимо непривычного яркого магического света перед глазами замельтешили мушки, отчего я сильнее впилась пальцами в локоть императора. Он если и ощутил дискомфорт, виду не подал, как-то отстраненно и даже холодно улыбаясь окружающим.

Вокруг стоял просто невыносимый гул. Кто-то разговаривал, бил по ушам чей-то сильный поющий голос, а совсем рядом задорно и громко смеялись. Я почувствовала на себе множество любопытных взглядов, от которых неприятно сдавило в груди.

За всеми последними событиями я слишком сильно отвыкла от столь массовых мероприятий. Впрочем, ни один школьный бал не мог сравниваться с тем количеством людей, что здесь сейчас находилось.

В какой-то момент шум стих, а чей-то усиленный магией голос объявил:

— Встречайте: Его Величество великий правитель Империи Тарота – Кан Рота и его прекрасная загадочная спутница!

— Выше нос, — тихонько шепнул император, накрывая мою ладонь. – Все самое интересное впереди.

И самое сложное…

В ответ я лишь блекло улыбнулась, после чего смело вошла в зал под руку с его величеством, вместе с тем всматриваясь в толпу гостей. Неторопливые переливы ярких нарядов мелькали перед глазами, но Расго нигде не было видно. Впрочем, я могла и ошибаться, ведь под маской очень сложно угадать кто перед тобой.

Меня затянуло в привычную суматоху большого бала. Я почему-то думала, что празднество начнется с того самого первого императорского танца, тем самым открывая и для остальных возможность насладиться вечером, но вместо этого нас окружили бесчисленные придворные и гости, считающие своим долгом лично поприветствовать его величество и засвидетельствовать почтение. Кан Рота каждому отвечал одинаково вежливой улыбкой, по которой невозможно было понять, что он чувствует на самом деле от столь утомительного действа. Я же порадовалось, что хоть на меня и смотрели с любопытством, благо вопросами не засыпали. На какое-то мгновение даже показалось, что я лишь интерьер этого нарядного зала. К слову, слуги постарались украсить его ко дню Бэллиотайна. Традиционные яркие летние оттенки пестрили во всем: под высокими сводами вместе с флагом Тароты, на окнах, на столах, тянувшихся вдоль стен в произвольном беспорядке, под вазами с бэллиотайнскими[16] цветами. Даже экзотические кушанья в непривычных мизерных порциях были сделаны под стать праздника. Так, карликовые маринованные улитки были выложены на листья цветущей только в начале бэллиота сирени, а тарталетки с незнакомыми фруктами радовали гостей главным символом духа Бэллиотайна – двойным солнцем. Были еще какие-то странные и подозрительные закуски, например лепестки желтых магнолий, нафаршированные потрохами.

Все-таки я привыкла по-другому отмечать Бэллиотайн. Так выходило, что на первое бэллиота всегда выпадали каникулы, и потому чаще всего я встречала дух солнца и плодородия на больших деревенских гуляниях вместе с родными. И сам праздник очень напоминал встречу Эостэр. Здесь же, во дворце, все было чересчур чинно и жеманно. Никаких тебе песен, хороводов и гаданий с прыганьем через горящий костер. Оно и понятно, но все же от бала в честь Бэллиотайна я ожидала чего-то совершенно другого. Для чего тогда прикрываться духом шестого названного сына Светлой богини? Назвали бы просто бал-маскарад.

Я вновь перенесла все свое внимание на очередного придворного, заверяющего Его Величество в преданной дружбе. Рядом стояла его молодая супруга в золотом пышном платье с бесчисленными драгоценными камнями в высокой прическе. Сказать по правде, это, наверное, впервые, когда я посочувствовала императору и вместе с этим мысленно посмеялась над своей детской наивностью. У меня уже онемели щеки от натянутой приветственной улыбки на губах, а каково тогда его величеству? И это только бал! Мне тут же представился ежегодный день скорби и прошения, когда император в главном храме принимал с самого утра каждого желающего. Кошмар! И ведь когда-то я этого сама хотела.

— Ваше Величество! – совсем рядом раздался знакомый голос, вынудивший меня помимо воли взглянуть на подошедшего гостя.

— Наследник великого клана Меча, — так же приветственно улыбнулся правитель. – Рад, что вы почтили наш чудесный праздник.

Они продолжили обмениваться какими-то незначительными заученными фразами, которые я просто не слышала, глядя на Даронна Расго, чье лицо невозможно было не узнать даже под серебряной маской. Уверена, что и он меня узнал. На какой-то миг даже показалось, что в его глазах цвета предгрозового неба проскользнуло искреннее удивление, впрочем, тут же сменившееся прежним холодным равнодушием.

— Вы никому не представили своей очаровательной спутницы, — донесся до меня невозмутимый голос Расго, которому, конечно же, было любопытно, что я здесь делаю.

Но главное это то, что он, как я и предполагала, не стал меня сдавать.

— Поверьте, я еще представлю, — и игривый взгляд Кан Роты в мою сторону, — свою загадочную леди.

Судя по его хитрому взгляду, император явно чего-то ожидал, однако я не стала подхватывать чужие правила и упрямо промолчала, лишь слегка напрягшись от этого уколовшего слух «свою». Видимо, не дождавшись того, чего хотел, Кан Рота подал почти незаметный знак бардам.

— Прошу прощенья, — он слегка улыбнулся наследнику клана Меча, а после обратился и ко всем остальным: — Пора открывать праздничный бал в честь великого праздника Бэллиотайна!

В тот же миг перед нами с его величеством стали расступаться гости. Они склоняли головы и делали шаг назад, создавая нечто наподобие живого коридора.

— Я думал, это никогда не закончится, — неожиданно шепнул мне на ухо император, когда мы оказались в центре зала в большом кругу гостей.

— В самом деле?

— Полагаешь, я не устаю от всех этих долгих церемоний? – его рука мягко легла мне на талию. – Рика, ведь я тоже всего лишь человек.

Врете, ваше величество, вы уж точно не имеете права называться человеком! И дело вовсе не в ваших эльфийских корнях.

«Верно, — поддержала меня тьма, — он — зверь! Убийца! И не заслуживает прощения».

— О чем думаешь? – обескуражено поинтересовался «зверь», делая первый шаг в обещанном мне вальсе.

О том, что сегодня вы ответите за все злодеяния, что совершили!

— О том, что вы так и не представили меня, — вслух сказала совсем другое, отклоняясь чуть назад на очередном повороте. – Кто же все-таки я?

— Та, кто спасла мне жизнь, — безмятежно ответил Кан Рота, сильнее прижимая меня к себе. – Рика, не стоит воспринимать в штыки малейшие знаки внимания. Ты ведь даже не допускаешь мысли, что можешь просто нравиться.

Сложно предполагать такие мысли в отношении того, кто повинен в смерти твоих родных!

— И снова этот взгляд, — укоризненно подметил император, — ты иногда смотришь на меня так, словно убить хочешь.

— Вам показалось.

— Надеюсь.

Некоторое время танец продолжался в тишине, пока император вновь не нарушил спокойствие медленного вальса:

— Иногда я просто не могу тебя разгадать, Рика.

— А я вас, ваше величество.

Музыка затихла в такт нашему последнему движению. Вокруг раздались смутившие и обескуражившие меня аплодисменты, которые тут же прекратились, стоило императору поднять руку, другой он все еще продолжал держать меня за талию.

— Друзья мои.

В опустившейся на зал тишине его голос показался невероятно громким.

— Вам всем было интересно, кто же моя прекрасная избранница на этот вечер. Позвольте представить вам младшего придворного мага, которого недавно взял в ученики достопочтимый эр Кассиан Нотар.

К слову, самого достопочтимого эра Кассиана я не видела с того дня, как получила это платье. И даже не знала, как он отреагирует на мой обман. Сказал ли ему император? По правде говоря, я боялась показываться придворному магу, даже не так, мне было жутко стыдно за собственный обман…

— Рика, слуга Темного бога, в своем юном возрасте уже достигла уровня великих магов, — продолжал восхвалять мои заслуги Кан Рота, тем самым сильнее смущая. Более того, было непривычным и странным, что никто не стал кривиться или отворачиваться, узнав, какому именно богу я служу. У нас бы уже не преминули унизить и охаять как только можно, утверждая, что прислужники Темного – это позор для любого мага.

— Действительно эта девочка уникум, — неожиданно вступил в разговор сам эр Кассиан, выходя из толпы вперед. – Из нее выйдет превосходный маг, который с гордостью в будущем займет мое место.

Мне захотелось сквозь землю провалиться, однако радовало, что смотрел на меня придворный маг без укора или злости.

Зал, наконец, ожил, всколыхнулся шумом, но тут же притих – его величество продолжил речь:

— Друзья мои, все вопросы потом, давайте же танцевать!

И словно по взмаху руки, барды вновь заиграли знакомую мелодию, под которую открывался бал.

— Оставляю тебя на Кассиана, — вдруг сказал Кан Рота, подводя меня к придворному магу. – Мне необходимо переговорить кое с кем из гостей, не хочу тебя утомлять скучными беседами. Это ненадолго, однако, я буду рад, если по возвращению ты снова решишься на танец.

Он поклонился, даря искреннюю улыбку и оставляя очередной поцелуй на тыльной стороне дрогнувшей ладони, после чего скрылся в толпе придворных.

— Потрясающие изменения, — тонко подметил эр Кассиан, глядя вслед императору и тут же сам на себя обрушил негодование: – Вот я старый дурак, сразу не понял, что никакой ты не мальчишка!

— И вы не злитесь?

— Конечно, злюсь! – притворно гневно воскликнул старик, усиленно пытаясь скрыть в своей длинной бороде улыбку. – Тем не менее, такой поворот событий мне нравится намного больше.

— Почему? – настороженно спросила, делая шаг назад.

— Империи нужны наследники, — огорошил меня придворный маг и тут же сам продолжил, видимо, замечая мои красочные эмоции на лице. – Впервые за долгое время Кан открывал бал не один, что, несомненно, говорит о его симпатии к тебе. И если ты этому посодействуешь, из вас получится замечательный союз, который передаст наследникам огромную силу…

— Прекратите! – остановила я далекие и убийственные планы эра Кассиана. – Не придумывайте того, чего нет.

— Я знаю императора с самого детства, — не согласился со мной маг. — Ты явно нравишься его величеству, иначе он бы не стал открывать всем правду о тебе. Подумай сама, для тебя тоже выгоден этот союз – не каждой дается возможность стать императрицей и матерью будущего наследника. Ваши дети вырастут наисильнейшими магами Империи!

— Только я не желаю становиться супругой императора, — с трудом выдавила я из своего вмиг пересохшего горла, — простите, что-то мне нехорошо.

И не дожидаясь ответа настырного мага, поспешила затеряться в толпе. Это надо же такое предлагать?! Чем этот старик вообще думает? Желая немного обмочить горло, подошла к столам, невольно растерявшись от разнообразия напитков.

— Возьми вот этот, — протянул мне бокал с бордовой жидкостью неслышно появившийся рядом Расго. – Тебе понравится.

Насторожено приняла напиток, замечая усмешку на его лице.

— Все такая же недоверчивая?

— По отношению к тебе, — невозмутимо уточнила я и слегка пригубила сладкий ягодный нектар.

— Если бы только ко мне… – словно бы сам себе проговорил Даронн, после чего перевел взгляд на бокал. – Угадал со вкусом?

— Знал, — поправила я, вспоминая, как однажды мы вместе с ним ели шоколадные конфеты с похожей начинкой.

— Язва, — беззлобно улыбнулся он, чересчур близко наклоняясь ко мне. – Так что, Кори, может, расскажешь, как умудрилась попасть во дворец на роль придворного мага? Не ты ли еще совсем недавно называла меня предателем за службу императору?

Я скривилась, но молча проглотила незаслуженный укор, понимая, что не могу сказать правду.

— Нечего ответить? – все так же тихо и довольно спросил, щекоча горячим дыханием мое лицо. – Надеюсь, ты не забыла о нашем уговоре?

— Не забыла, — стараюсь не шипеть. – До летнего солнцестояния еще почти два месяца.

— И все же, Кори, что ты здесь делаешь? – не сдавался упрямый Расго. – Я слишком хорошо тебя знаю, чтобы поверить, будто ты наступишь на собственную гордость и пойдешь на службу к его величеству.

— Это тебя не касается, — холодно оборвала я, с легким раздражением понимая, что от его любопытных глаз сложнее будет скрыться. – Ты как раз совсем меня не знаешь.

— О да, — охотно согласился он, — даже в самых нелепых фантазиях я не мог себе представить безродь открывающей бал с императором.

— То есть ты обо мне еще и фантазируешь?

— А ты императрицей мечтаешь стать? – не остался в долгу маг, вызывая во мне новую волну гнева.

— Вы что, сговорились все?! – уже просто не выдержала и невоспитанно оттолкнула от себя Расго. – Не лезь в мои дела, Даронн!

— И все-таки я был прав, — едко напомнил маг, нисколько не смутившись. — Платье и прическа не скроют твоей настоящей сущности.

— А с чего ты взял, что мне это надо? – я широко ему улыбнулась, не поддаваясь на провокацию. – В отличие от тебя я масок не ношу.

Это была ложь. Самая настоящая ложь. В действительности я давно надела маску, чтобы ближе подобраться к собственной цели. И мне самой было противно, но Расго я никогда в этом не признаюсь.

Он еще что-то сказал, но я не стала слушать, демонстративно оставив Даронна одного. Сейчас мои мысли были заняты совершенно другим, а именно подбором подходящего варианта убийства «зверя». Вокруг было слишком много охраны и лишних свидетелей. С одной стороны, это было мне на руку – в такой толпе легче скрыться, тем более что пока будут всех проверять – я уже успею уйти. Однако с другой стороны, мой побег как раз и выдаст, кто именно повинен в убийстве «зверя»…

Зверь. Так про себя я прозвала его величество, стирая границы личности. Это действительно помогало. Теперь передо мной была лишь цель, не более. По крайней мере, я заставляла себя в это верить.

— А ты не так проста! – отвлек меня от размышлений знакомый женский голос. – Явилась на бал вместе с его величеством, добилась того, что тебя взял в ученики сам Глава Гильдии и даже знаешь наследника клана Меча.

— А вы? – я с удивлением взглянула на Эрию. – Мало того, что даже не скрываетесь, так еще и осмелились прийти к тем, кто вас ищет?

— О, милая, поверь, пока я сама не захочу, никто меня не найдет.

— Почему вы так уверены? – непонимающе спросила, замечая в глубоком декольте знакомый камень на цепочке. – При большом желании любой артефакт можно отследить.

— Наивная самонадеянная девчонка, ты еще многого не знаешь, — вместо ответа, удрученно покачала головой магиня. – Для сильных магов – неведение бывает слишком опасным.

— Еще скажите, что готовы это исправить… — было сложно не понять, на что именно намекает Эрия.

— Почему бы и нет? – охотно подхватила она, тем самым еще сильнее подтверждая мою мысль. – Я могу дать тебе те знания, которые не даст ни один маг в мире. Уверена, тогда ты впервые увидела плетение семи арканов, и поверь, эр Кассиан даже по твоим наброскам не сможет правильно его восстановить.

— Красиво стелете, только я не такая наивная, как вы думаете, и прекрасно поняла, чего вы добиваетесь. Кем бы вы ни были, на кого бы ни работали, а моя сила вас явно заинтересовала. И если вы действительно хотите привлечь меня, то вам все-таки придется ответить на мои вопросы.

— Что же, я и правда тебя недооценила, — неожиданно согласилась Эрия. – Однако не думаю, что это хорошее место и время для вопросов. Я здесь только для того, чтобы помочь тебе.

— С чего вы решили, будто мне нужна помощь какой-то самоуверенной магини? – точь-в-точь повторила её же слова.

— Дерзить вздумала?

— А вы лгать? – в том же тоне перекривила я.

— Вот же сопливая грубиянка, — раздражительно передернула плечами Эрия. – И почему я должна иметь с тобой дело?! Да кто ты вообще такая, чтобы я перед тобой унижалась? Задрипанная крестьянка, которой по ироничной воле судьбы досталась сила.

— Откуда вы… — начала было я, но была грубо прервана:

— Я все о тебе знаю, бывшая безродная из Гортила! Поднять бумаги, а затем навести справки, складывая все воедино, было не так уж и трудно. Потому ты и не справишься одна. Твоя главная ошибка в том, что ты уже заранее уверена в своей победе, но император не так прост, как может показаться.

— Зато вы подозрительно много о нем знаете! – нахмурилась я и едко уточнила: – С ним тоже играли роль шлюхи?

Не знаю почему, но Эрия вызывала во мне глухое раздражение.

— Нет, все-таки ты добьешься того, что рано или поздно тебе вырвут твой острый язычок!

— Только сделает это уж точно не тот, кто так сильно заинтересован во мне.

На какой-то миг даже послышался отчетливый скрип зубами. Выходит, она и правда на кого-то работает и явно не особо довольна поручением касательно меня, а я… я не была уверена, что хочу с кем бы то ни было сотрудничать. У меня своя цель и не более, хотя любопытство и интерес к новой магии действительно заманивали.

— В любом случае, — взяв себя в руки, спокойно продолжила Эрия, – обряда мало, нужно отвлечь внимание остальных и остаться наедине с Айканом, но как ты думаешь это провернуть, когда наследник клана Меча не сводит с тебя глаз, а некий белобрысый юнец до сих пор ищет тебя среди гостей.

— Далион… – прошептала изумленно, нервно оглядываясь по сторонам. – Не может быть!

Я заметила его в тот самый миг, когда он посмотрел на меня. Наши взгляды встретились, а время словно замерло. И ничего больше не существовало. Эрия с её пустой болтовней ушла на задний план – я просто отмахнулась от магини, как от чего-то ненужного. Пение, музыка и смех в раз исчезли, а вместе с ними и сами гости. Были только мы двое – я и Далион. И я прекрасно понимала, почему он здесь и что скажет. Начнет снова уговаривать оставить мою затею, отпустить месть и просто забыть. Но как можно забыть о том, что меня лишили самого дорого?

Не знаю, кто из нас сделал первый шаг, в какой-то момент мы просто оказались в вихре танцующих пар. В первое мгновение мне захотелось оттолкнуть его, выкрикнуть в лицо, что ненавижу, не прощу обмана, но вместо этого только сильнее прижалась, вдыхая такой родной аромат летнего леса. Его светлые пряди волос легонько коснулись лица, помимо воли вызывая внутри что-то давно забытое… такое приятное – тепло, что на миг рассеяло тьму.

— Боги, Кори, как же я боялся не успеть, — тихо шепчет он, но я лишь качаю головой, заглядывая в прорези его изящной белой маски.

Нет, Далион, ты все же опоздал, но я знаю, чего ты хочешь. Прекрасно знаю. Я крепко сжимаю его ладонь и веду за собой, подальше от гостей, от бала и шума, туда, где никто нас не услышит. Он пытается что-то сказать, остановить, но я делаю вид, что не замечаю. Внутри одновременно зарождается злость, напоминая о его обмане, и то самое тепло, что подарила наша с ним встреча.

Я сама не знала, что чувствовала сильнее, но ни за что не могла признать правду и, может, потому лишь на миг остановилась, обернулась, после чего выпалила ему в лицо то, что так долго держала в себе:

— Я ненавижу тебя, Венский! И себя ненавижу за то, что поверила...

Он неожиданно больно схватил меня за плечи, разворачивая к себе лицом.

— Ни разу я не лгал тебе, Кори! Ты ведь сама это прекрасно знаешь. Я сбежал из темницы, где ты оставила меня, вновь пошел за тобой… а ты все еще сомневаешься в моих чувствах к тебе?

— Это как раз ничего не доказывает, — скорее из упрямства фыркнула я, не поддаваясь на его упреки. – И Расго бы не причинил тебе вреда.

В действительности я прекрасно понимала, что он говорит правду. Нет. Не просто понимала, а чувствовала… если это странное ощущение в груди можно было так назвать. Я сама не понимала, что со мной происходит. Ненависть переплелась с совершенно новыми чувствами, зарождая внутри меня самое настоящее пламя, которое требовало выхода. Эмоции выжигали, только сильнее запутывая.

— О да, нахождение в темнице, куда приносили периодически еду и вели ежедневные «беседы», действительно не приносило вреда! — раздраженно ответил Далион, до боли сжимая мои плечи. — Позаботилась! И пусть. Я заслужил, но послушай, Кори, убийство ничего решит! Слышишь?

Я слышала. Слышала, сбросив его руки с плеч. Слышала, затаскивая Далиона в покои. Слышала, прикрывая за нами двери. Все слабые попытки слышала, но они не могли меня остановить. Я схватила мага за шиворот и накрыла его приоткрытые в удивлении обветренные губы своими. Поцелуй вышел резким и коротким, потому что слишком быстро отстранилась, однако так и не выпустила мягкой ткани его нарядного камзола. В серых круглых от изумления глазах проскользнуло нечто совсем новое, чего я не замечала ранее.

Он был ошеломлён, но я не дала опомниться.

— Ты ведь этого хочешь? — выкрикнула ему в лицо и вновь решительно припала к теплым податливым губам. На этот раз поцелуй вышел более долгим, настойчивым и чересчур грубым. В какой-то момент во рту образовался солоноватый вкус крови, но это не остановило меня. Пусть я и не умела целоваться, но делала это искренне, по-настоящему, на самом деле совсем не желая причинить боли. Мне хотелось совсем другого: хотелось ощутить жар умелых рук, прочувствовать тепло чужого тела, узнать, что значит близость…

[1] Проклятие мглы – обессиливает полностью мага, лишая на долгое время резерва.

[2] Ларэ – обращение к магине в Таротавской империи

[3] Эр – обращение к старшему мужчине в Таротавской империи.

[4] Верховные жрецы семи дорог – небесные духи-судьи несущие волю богов.

[5] Обычаи захоронения на материке Муро – людей без дара придают земле и только магов – огню.

[6] Ветвь аратии – одна из родственных ответвлений клана Меча.

[7] Камень силы – источник всего магического на земле.

[8] Эостэр – второй месяц весны

[9] Динар – название таротавской серебряной монеты.

[10] Праздник Эостэр – знаменуется приходом одной из двенадцати духов Светлой богини – духа рассвета Эостэр. В честь нее был назван второй месяц весны.

[11] Дыхание смерти или еще скверна зимы – так называют темный период, когда зима правит миром.

[12] Временной цикл – ежегодный цикл сезонных праздников, существующий на людском материке. Состоит из восьми важных дней в году, происходящих через более-менее равные промежутки времени. К временному циклу относятся: новогодняя ночь встречи одного из трех богов; праздник огненного воина Инболя, что предвещает приход весны; Эостэр – весеннее равноденствие; Бэллиотайн – магическая ночь; Лита – летнее солнцестояние; Лугнад – праздник начала осени; Манар – осеннее солнцестояние; Самуэл – праздник окончания сбора урожая – восход темной ночи.

[13] Бранль – народный круговой танец с быстрыми движениями, сопровождающийся пением, куплетами с припевом, повторяющимся после каждой строфы.

[14] Бэллиотайн – праздник начала лета, традиционно отмечаемый первого бэллиота, посвященный духу солнца и плодородия – Бэллиоту, шестому названному сыну Светлой богини.

[15] Артефакт марайа – телепортационный камень, разрывающий пространство определенное количество раз в один лунный цикл.

[16] Бэллиот – май