Мост в Ниткуда

Глава 6 - Затерявшиеся во времени.

После двухмесячного отдыха, Андрей вынужден был покинуть семейное гнездо и вновь отправиться в путь. Необходимо было проинспектировать строительство оборонительных сооружений, развернутое по всем Приграничным мирам, проверить поставку материалов и комплектующих, выполнение графиков строительства. Работы было много.

Он оставил Лоан в очередной беременности, с надеждой вернуться ко времени появления младенца на свет. Как хотелось ему принести цветы к постели роженицы, покачать на руках новорожденного. И эта надежда немного успокаивала. Нужно было не забыть остановиться на Солларе, чтобы набрать прекрасных радужных лилий для любимой Лоан.

С такими мыслями и покинул Андрей систему, давшую ему приют и любовь. С собой он взял только нескольких андроидов, — прекрасные исполнители, и кушать не просят.

Проверку было решено начать с ближайшей к Варпане приграничной системы, чтобы, описав полную сферу, оказаться на кратчайшем пути к дому.

Полет проходил в обычном режиме, и ничто не предвещало никаких неприятностей: отработанный курс, уход в Прокол, торможение и выход у намеченной системы.

После посещения второго мира, Андрей, скрупулезно вникавший во все вопросы строительства, был очень доволен его продвижением. Настроение было замечательное. Адмирала встречали и провожали искренне и сердечно, обещая соблюдать график неукоснительно. Миры, пережившие войну и эвакуацию, понимали всю важность строительства своей защиты. Их не надо было понуждать и подгонять.

После очередного прыжка, корабль вынырнул посреди мощного космического течения. Это было настолько неожиданно, что даже невозмутимые андроиды не смогли сразу сориентироваться в обстановке. Штурман развернул звездолет против течения, пытаясь затормозить его снос в сторону. Слишком поздно заметили они другую опасность, — прямо по курсу течения разверзла свои черные недра система кварковой звезды. Мощная гравитация спеленала корабль и стала медленно его затягивать.

Андроиды, в силу своего искусственного, логизированного интеллекта понимали всю безвыходность положения, но продолжали с надеждой смотреть на своего командира. Воинов же, в свою очередь, чувствуя, что от него ждут невозможного, судорожно искал выход из, казалось, безвыходной ситуации. Погибнуть во цвете лет, не повидав еще раз жену и детей, никак не входило в его ближайшие планы.

Многие часы самых невероятных маневров не принесло ничего, кроме расхода топлива. Единственно положительный момент был в том, что звездолет перестал быстро падать к центру Черной дыры, а вышел из космического потока и перешел на высокую орбиту, постепенно сходящуюся к ее центру. Это была хоть какая‑то отсрочка. Но, судя по математическим выкладкам, которые предоставил штурман, это не протянется долго. Положение казалось безнадежным.

Часы без сна и практически без пищи, — кусок в горло не лез, да и стимуляторы давали энергию, уходили на бесконечные расчеты различных вариантов. Можно было плюнуть на все, включить генераторы Статис–поля и на остатках горючего нырнуть в бездну черного карлика. Но адмирал думал о тех, кто его ждал, любил и верил в его возвращение.

Только на шестые сутки полета по спирали Воинову пришла в голову достаточно безумная идея, что бы можно было надеяться на ее осуществление, — один шанс из миллиона. Ухватившись за него, как утопающий за соломинку, Андрей собрал в рубке весь экипаж и попытался объяснить суть дела. И впоследствии он мог поклясться, что не видел другого, более человеческого выражения глаз, чем те, которыми смотрели на него андроиды. Они быстро просчитали вероятность данного события, но только и смогли, что покачать головами, — такая идея могла прийти в голову только человеку.

Все нужно было рассчитать самым тщательным образом: нужно было развернуть звездолет перпендикулярно центру карлика, дать двигателям полную нагрузку и когда горючее закончится — взорвать корабль всеми имеющимися на борту боеприпасами. Одновременно с командой на взрыв, отстрелить рубку и на маршевых двигателях попытаться вырваться из зоны притяжения Черной звезды. Если в этот момент они снова попадут в какое‑то течение, то тогда действительно, это означало бы гибель. Причём, теперь уже неотвратимую и очень быструю.

Приняв очередную дозу стимуляторов, Андрей сориентировал нос корабля навстречу звездам. Из‑за воздействия Кварковой звезды приборы навигации вышли из строя, и приходилось рисковать, полагаясь на свои органы чувств. Заложив данные расчетов в НЭМ, все приготовились к развязке.

Наконец зажглось табло обратного отсчета. Нейро–электронный мозг приступил к выполнению безумной задачи, поставленной человеком.

Казалось, ожидание длится бесконечно, но наконец, оно подошло к завершению. Все, кто находился в рубке, почувствовали, как звездолет, в последнем рывке, медленно подминая под себя спрессованное невероятной гравитацией пространство, начал рвать сдерживающие его путы. Рев двигателей, работавших на максимальной нагрузке, и пожирающих остатки топлива, начал перерастать в вой, грозящий вот–вот захлебнуться.

Воинов уже и сам начал сомневаться в правильности принятого решения, проклиная свою буйную фантазию, не основанную ни на каких научных, не то что знаниях, но даже гипотезах, когда рев оборвался и последовал толчок отстреливаемой рубки. Он тихо сидел в кресле, утомленный и разбитый, тихо молился и прощался с родными и близкими. Как только заработали маршевые двигатели, страшная сила подхватила аппарат. Звездолет, исчерпав все топливо, вспух невероятным по силе энергии взрывом, и словно пробку из бутылки «Шампанского», выбросил рубку в открытый космос. Двигатели продолжали работать, унося утлое суденышко все дальше и дальше от опасного места.

Как только движение стабилизировалось, Андрей включил радиомаяк и без сил откинулся на спинку кресла. В пространство несся сигнал «СОС», и оставалось уповать только на то, что поблизости окажется какое нибудь судно, которое его услышит, пока метеориты и космическая пыль не уничтожат этот маленький обломок с жизнью на борту.

Экипаж, замерев сидел кто где, занимая почти всю площадь рубки и все еще не веря в свое спасение. Наконец, по–прошествии какого‑то времени все начали приходить в себя, и рубка буквально взорвалась от криков радости.

— Ну, вот. — Устало себе под нос пробормотал Воинов, пожимая тянущиеся к нему руки. — А какие‑то идиоты говорят, что андроиды всего лишь бесчувственные куклы. Бред. Умирать никому не хочется, а жизни радуются все одинаково… — С этой мыслью он уснул, вымотанный напряжением последних часов.

Почти трое суток звездные ветра носили маленькое суденышко, лишенное всякого управления, в пространстве. Все слабее и слабее звучал сигнал бедствия, расходуя последние крупицы энергии из разряженных аккумуляторов. В горячке подготовки последнего рывка, как то не подумалось о том, что бы перенести в рубку хотя бы немного продуктов питания и это стало неприятным для Андрея открытием, когда он, проспав почти сутки, захотел поесть. Учитывая его добровольную голодовку, когда предпринимались поиски решения, и он использовал стимуляторы, шли уже девятые сутки его голодания. Хорошо, в рубке был небольшой запас воды, и его Воинов экономил, как мог.

Судьба оказалась благосклонна к потерпевшим кораблекрушение. Наконец в пространстве зажглась яркая звезда, которая быстро увеличиваясь в размерах, превратилась в звездолет стремительных очертаний и неизвестного дизайна. Гравитационные захваты мягко охватили и втянули рубку в шлюзовый приемник, опустив на плиты ангара. Шлюз закрылся, зашипела нагнетаемая атмосфера, и в просторное помещение вбежали люди, окружив помятый аппарат.

Дверь капсулы раскрылась, и на плиты ангара соскочили два человека, что бы помочь спуститься и поддержать третьего, который неуверенно держался на ногах.

На него стоило посмотреть: ввалившиеся, горящие глаза, запавшие щеки, заросшие темной многодневной щетиной с проблеском седины, комбинезон, шитый когда‑то по размеру, а теперь висевший на нем мешком. Все говорило о том, что он, судя по внешнему виду его спутников, либо тяжко болен, и требует врачебного вмешательства, либо перенес тяжелые испытания.

Командир корабля, подтянутый энергичный, молодой человек с полковничьими шевронами на петлицах мундира, подошел к нему, чтобы представиться, но когда внимательнее присмотрелся к лицу нежданного гостя, который стоял, опираясь на своих спутников, внезапная догадка пронзила его сознание и ошеломила. Еще не веря своим глазам, он приблизился, и отдал честь:

— Мой адмирал! — Голос предательски «дал петуха». Офицер откашлялся и под удивленные взгляды подчиненных продолжил. — Мой адмирал! Вверенный мне крейсер, совершающий глубокий рейд в квадрат Г-218–184, выполняет поставленную задачу. Корабль в полном вашем распоряжении и ждет дальнейших приказаний. Командир корабля полковник Антипов!

— Антипов? — переспросил Андрей, пытаясь сосредоточиться и вспомнить, где он слышал эту фамилию. Но слабость взяла свое. — Извините, полковник, за мой внешний вид. Несколько последних дней у меня не было возможности даже побриться.

Постепенно из рубки вышли все, кто там находился, и построились в одну шеренгу, бритые, свежие и подтянутые. Догадка мелькнула в голове полковника, но он промолчал, только странно посмотрел на своего командира.

— Адмирал, давайте пройдем в мою каюту, она в полном вашем распоряжении, там вы приведете себя в порядок. А потом мы пообедаем. О ваших людях позаботятся. И поддерживая его за локоть, повел из ангара в свои апартаменты. Он не мог себе представить, как человек, настолько истощенный, мог думать и говорить о чем — то еще, кроме пищи, и не успевал отвечать на его вопросы. У Антипова и самого готовы были сорваться с уст десятки вопросов, но он себя сдерживал. Всему свое время.

Бритвенная мазь и контрастный душ сняли усталую одурь и вернули бодрость телу. А белье, которое Антипов подобрал ему из своего гардероба, было не то что в пору, но выглядело более пристойно. Осмотрев себя в зеркало, Воинов иронично усмехнулся. За девять дней, что он провел фактически на одной воде, остались кожа да кости. Интересно, но есть почти не хотелось. Желудок смирился со своим скудным рационом на четвертые сутки вынужденного голодания, и не очень беспокоил его. «Ничего, были бы кости, а мясо нарастет!»

Запах, доносящийся из салона капитанской каюты, заставил Андрея поторопиться. «Антипов, Антипов… — Вспоминал он. — Одного Антипова я помню по операции на Троке, я ему тогда присвоил капитана. Но тот был немного младше меня. Этому уже за тридцать пять. Брат? Вообще‑то есть схожие черты, надо поинтересоваться». Он расчесал отросшие волосы, в которых появилось изрядное количество седины, положил расческу на полочку и вышел из душевой.

— Послушайте, полковник, вы, случайно не родственник капитана Антипова, проявившего себя при штурме крепости Трок? Чем — то вы схожи.

Тот как‑то странно посмотрел на него. Налив в бокал белое вино, подал Воинову:

— Попробуйте этот букет, адмирал, много вам нельзя, медики предупредили, так что вы пока будете на диете, — Натянуто улыбнулся тот. — Да, я, в какой‑то мере, родственник тому Антипову…

— Ну, и как ему служится? Не разочарован службой в гвардии? — Теплая волна растеклась по венам. Вино было действительно насыщено ароматом южного винограда, но быстро пьянило.

— Попробуйте этот салат. — Антипов пододвинул маленькую тарелочку адмиралу. — Прекрасные устрицы с планеты Виллар, они организовали прямые поставки на Варпану и ряд других миров, в обмен на комплектующие. Молодцы! Хотя, за их вклад в общее здравоохранение различных человечеств, все поставки им идут бесплатно… — Полковник тоже отхлебнул из бокала и поставил его на богато инкрустированный столик. — Вообще‑то, командир, я и есть ТОТ Антипов, который руководил операцией по вашему освобождению…

Вилка дрогнула в руке Воинова, и салат упал на салфетку, лежащую на коленях. Андрей отложил ее в сторону.

— Ну и шутки у вас, полковник!

— Мой адмирал, — Антипов одним махом выпил вино и, оттерев губы тыльной стороной ладони, продолжил. — После пяти лет безуспешных поисков вашего корабля, вас стали считать пропавшим без вести, при невыясненных обстоятельствах. Были предположения, что вы попали в поле притяжения Черного карлика, упали на его поверхность и не смогли вырваться. Все считали вас погибшим, кроме жены и детей.

— Полковник, о чем вы говорите! Какие пять лет! — Картинка в голове ни как не укладывалась, слишком отчетливо он помнил все время, проведенное на орбите смертоносной звезды, и мог отчитаться за каждый час, проведенный на борту своего корабля. — Да, мы попали в поле притяжения Черной дыры, почти неделю нас носило по высокой орбите, а потом четверо суток болтались в пространстве, где вы нас и подобрали, но пять лет…. Это вы хватили. — Он недоверчиво покачал головой. — Вы можете не верить мне, может я сошел с ума, но андроиды врать просто не умеют, опросите каждого в отдельности и они вам скажут, то же самое! А вы говорите — пять лет!

— Через пять лет было принято решение прекратить централизованные поиски. — Покачал головой и тяжело вздохнул полковник. — С тех пор, в течение шести лет, поиски продолжают только Земля и Варпана….

— Значит за неделю, что мы провели около Кварковой звезды, здесь прошло одиннадцать лет?

— Получается, что так.

Андрей побледнел. Несколько дней, когда он пытался найти выход из создавшейся ситуации в зоне притяжения Черной Дыры, вырвали из его жизни одиннадцать лет? Невосполнимых лет! Как же так получается?

Наконец он справился со своей растерянностью, вполне понятной в его состоянии и тряхнул головой:

— Ну, хорошо. В таком случае, могу я впервые за одиннадцать лет спокойно пообедать, без всяких стрессов? — Вздохнул он и, подцепив на вилку розовую дольку устрицы, отправил её в рот.

Как Воинов ни сопротивлялся, но ему пришлось почти пять суток провести в корабельном лазарете, где он, впрочем, тоже не терял времени даром. Он как губка впитывал информацию об изменениях, произошедших со времени его исчезновения. Наконец последствия истощения были ликвидированы: организм пришел в норму, разгладилось и помолодело лицо, восстановились мышечные ткани, кожа приобрела естественный оттенок, а глаза перестали лихорадочно блестеть. Только седина не ушла.

Ему приготовили каюту рядом с командирской, как он настоял — нечего командиру корабля жить в неприспособленном для этого помещении, но он с Антиповым часто засиживались за разговорами, коротая время перелета до системы Голубого солнца.

Новости, что он узнал от полковника, не особенно радовали: галактический сою за это время практически развалился — Звездные Демократии рассыпались на отдельные конгломераты, провозгласившие о своей независимости. Разорвались экономические связи, система поставки сырья и оборудования приказала долго жить. Рухнула единая оборонная доктрина, и флоты Звездного Легиона растащили по разным мирам. Земляне, конечно же, не упустили своего шанса и совместно с Варпаной, оттяпали почти две трети космических сил. Оставив их на боевом дежурстве, они снимали некую дань с охраняемых миров, которая шла на строительство оборонной сети.

Положение стало ухудшаться практически сразу после исчезновения адмирала. С каждым годом ситуация все больше выходила из‑под контроля, но пик развала пришелся на последние два года. Средств на поддержание боеспособности флота не хватало и корабли, постоянно несущие боевое дежурство, постепенно выходили из строя. Централизованное снабжение узлами и корабельным оборудованием, давно прекратились, и все меньше звездолетов продолжали патрулировать границы.

Из‑за прекращения поставок сырья, многие системы отказались от строительства огромных, мощных линейных кораблей, хотя в последнее время ученые открыли сплав брони, позволявший максимально уменьшить тоннаж подобных монстров космической индустрии. Но сами размеры, иногда составляющие квадратные километры площади, стали казаться нерациональными. Из старого парка звездолетов классов АА и А-1 оставлялись наиболее современные, которые реконструировали в несущие корабли, способные вместить в своих ангарах до пяти тысяч истребителей–перехватчиков с экипажами, и боеприпасы на десять боевых вылетов. Остальные колоссы отправлялись в переплавку.

Образовавшаяся в Приграничье, три года назад, Независимая Федерация, сумела избежать распада благодаря усилиям военных. После долгих и бурных дискуссий, было принято общее решение о взаимопомощи. Произошла постепенная и безболезненная смена структуры власти, впрочем, только стабилизировавшая положение. Теперь во главе любого Приграничного мира стоял военный губернатор, который опирался на военный совет и гражданскую палату министров. Сам губернатор входил в Верхнюю палату Федерации, которая образовывала Федеративное Правительство, являющееся верховной властью всех свободных областей, заключивших Договор.

Строительство локальной защиты Приграничных миров, которому Воинов уделял такое большое внимание, было закончено на 90%. Спешными темпами и общими усилиями заканчивалось её строительство в шести аграрных мирах, которые сами не обладали достаточными ресурсами. Эта помощь должна была себя оправдать в будущем, потоком продуктов питания.

В последнее время участились нападения на приграничные области со стороны Имперских сил, но благодаря системе защиты и быстрому реагированию дежурных эскадр, они частично уничтожались, частично изгонялись из приграничного пространства назад.

Но это были единичные случаи. А по данным глубокой разведки Центральной зоны, складывалась очень серьезная картина подготовки к новой войне. За одиннадцать лет Империя успела подготовить огромный флот, способный сокрушить любое сопротивление. И при том развале, который постиг галактический союз, на какое‑то сопротивление вообще рассчитывать не приходилось. Галактика лежала у ног завоевателей, которые, впрочем, не торопились срывать созревший плод, слишком хорошо помня о том, какую цену им пришлось заплатить в прошлый раз.

Империя выжидала.

— А как вы теперь? К нам вернетесь? — как‑то поинтересовался Антипов у Андрея, сидя за чашкой ароматного кофе. — Федерация с радостью предоставит вам самый высокий пост.

— Нет, мой поезд ушел. — По тону Воинова нельзя было определить, огорчен он, или наоборот, доволен. — Слишком много времени прошло.

— Ну, в курс дел вы войдете быстро…

— Нет–нет. — Покачал головой тот и, поднявшись, подошел к окну. — Сейчас сложилось стабильное общество, с устоявшимся, грамотным правительством. Я не могу снова становиться той песчинкой, которая в первый раз разрушила весь механизм. — Андрей прижался лбом к прохладному стеклу. — Ухожу в отставку. Домой, на Варпану, к жене и детям! Надеюсь, пенсию мне, какую нибудь, назначат. — Пошутил он, но сразу посерьезнел. — К тому же у меня есть один застарелый должок….

Полковник опустил взгляд. Он слышал когда‑то давно, что дочь Воинова от первой жены и сестра его второй жены, не успели эвакуироваться с оккупированной планеты, и попали в плен к рептилиям. С тех пор никто о них не слышал, а война не давала возможности заниматься их поиском. Предположительно их отправили в Центральные области галактики на одном из последних, прорвавшихся из осады, кораблей. Дальнейшая судьба членов семьи адмирала была неизвестна.

Андрей вышел из каюты и отправился на командный мостик. На большом, трехмерном, галоэкране мерцала призрачным светом огромная сфера. Даже с расстояния половины парсека это было грандиозное зрелище: среди черной пустоты пространства переливался голубыми тонами шар, закрывая собой все планеты и центральное светило. Это была демонстрация той мощи, которой овладели миры за последнее десятилетие. Антипов сообщил на Варпану радостную весть, и командующий гарнизоном генерал Ланов, решил встретить адмирала при полном параде звездной системы. Выглядело, конечно, все грандиозно, и Андрей подумал, что этот вид должен сам по себе заставить Имперские войска на цыпочках обойти такую цитадель, еще увидав издали.

И снова подумалось о той пропасти времени, которую он отсутствовал. Вот интересный парадокс, над которым предстоит поломать головы ученым мужам — ты знаешь, что отсутствовал несколько дней, а на самом деле в галактике прошло несколько лет…. Хотя…. Ведь и в первый раз он тоже столкнулся с парадоксом времени. Шесть лет тоже не кот накашлял. Ни чего, скоро он встретится с родными и близкими ему людьми, обнимет Лоан, сыновей. «Они, небось, совсем уже взрослые стали, — Грустная улыбка тронула края губ, — Останется отыскать только Юленьку и Аэле, а потом можно и на покой. Мне этого космоса… — Он не закончил свою мысль, резко повернулся и ушел в каюту.

Огромная мерцающая стена скрывал от взглядов не только планеты, но и половину распростертого за ней космического пространства. Грандиозное творение рук человеческих заставляло невольно им гордиться.

Звездолет стремительно летел вперед, к сияющей преграде, пока не показался встречающий адмирала флот. Крейсер сбросил скорость и медленно поплыл через строй Звездного Легиона, базировавшегося в системе Голубого солнца. Одиннадцать лет не прошли даром. Теперь Андрей воотчую увидел плоды своих трудов — Варпана серьезно отнеслась к его предупреждениям, и усиленно готовилась к новой войне, наращивая и совершенствуя свою мощь.

И еще было приятно видеть искреннюю радость в лицах такого большого количества людей. Его не забыли.

Наконец торжественный облет был завершен, крейсер остановился возле флагмана, чтобы принять Главнокомандующего экспедиционными войсками и его штаб на борт. Моментально раскрылась переходная галерея, сработали герметичные присоски, и замкнутый коридор наполнился дыхательной смесью.

Крейсер быстро заполнили множеств людей, стало тесно и шумно. Каждый старался коснуться его хотя бы пальцем, поздравляли с возвращением, и было видно, что это искренне и от всего сердца. Все были рады его видеть.

Для большинства здесь присутствующих, адмирал Воинов был человеком — легендой, великим полководцем, разгромившим и изгнавшим армады хищной Империи. Другие смотрели на него, как на своего вернувшегося из дальней командировки командира, с которым они воевали плечом к плечу.

Но и те, и другие искренне восхищались его мужеством перед лицом неминуемой гибели: ведь он не только спасся сам, но и вытащил с собой весь экипаж, состоявший из андроидов. За несколько дней известие об этом облетел буквально все Свободные миры, и даже некоторые «отколовшиеся» системы прислали свои поздравления.

Главнокомандующий несколько задерживался. Прибывшие офицеры и командиры кораблей, вместе с Воиновым и Антиповым, который проявил себя щедрым хозяином, опустошали корабельные запасы спиртного, таскаемые в кают–компанию проворными стюардами. Они все еще поднимали тосты за здоровье адмирала, когда прозвучал сигнал о прибытии Командующего Контингентом Земных войск. Бокалы тот час куда‑то исчезли из рук офицеров, хотя тонкий аромат незримо присутствовал в просторном помещении.

Долго ждать не пришлось. Дверь распахнулась, и в кают–компанию буквально ворвался крупный, но подвижный генерал, отыскивая глазами виновника праздничного переполоха. Присутствующие расступились и замерли по стойке «Смирно». Андрей стоял в центре зала и смотрел на Ланова. Какие мысли были в голове генерала, и какие чувства бродили в душе полновластного хозяина целой звездной системы, глядя на того, кого он здесь замещал, ни кто не скажет. Воинов сделал несколько шагов на встречу, а Ланов, в свою очередь, расправив плечи, и даже как‑то помолодев, четким строевым шагом подошел к нему на расстояние вытянутой руки:

— Мой адмирал! Вверенные мне войска, расквартированные в системе Варпана, к смотру — параду готовы! Во время вашего отсутствия никаких происшествий в системе, и в ближайшем космосе не произошло! Командующий войсками гарнизона, генерал Ланов! — четко доложил он хорошо поставленным голосом. Андрей крепко и с большим чувством пожал ему руку.

— Спасибо, Юрий Николаевич! Вы, как всегда — на высоте! Здравствуйте!

Генерал, конечно же, постарел за это время. Сохранив прекрасную физическую форму в свои пятьдесят шесть лет, он стал совершенно седой. Годы забот, бессонные ночи, тоже наложили свой отпечаток на его лицо сеточкой тонких морщин, и только глаза оставались такими же молодыми и проницательными.

— Андрей Владимирович, где же вас столько лет носило? — С неожиданной теплотой в голосе спросил генерал, — Хотя знаю уже, знаю…. — Он вздохнул и незаметно, как ему показалось, смахнул не прошеную слезинку, сообщил — Я не один.

Только теперь Воинов с удивлением заметил, что кают–компания, только что заполненная людьми, внезапно оказалась совсем пустой, если не считать его и Ланова. Даже Антипов тихонько удалился на мостик, чтобы не помешать долгожданной встрече. В дверях стояла Лоан, кутаясь в свое торжественное розовое одеяние, такая–же молодая, цветущая и прекрасная.

Ланов отошел к стойке бара: генерал не на шутку разволновался и, достав носовой платок, украдкой промокнул предательские слезинки.

Лоан стояла неподвижно, обнимая мужа, словно хотела впитать его всего, без остатка. Андрею было несколько неудобно, ведь сознание его говорило, что они расстались несколько месяцев назад, а Лоан до сих пор не могла поверить, что видит его живого и здорового. И целуя его, краешком сознания она отметила, что он такой же, как был в тот день, когда она провожала его в командировку, затянувшуюся на одиннадцать лет. Вот только седины прибавилось в волосах. Женщина ничего не говорила, и слезы радости текли по ее щекам, а она промокала их своими одеждами. И слезы ее совсем не портили.

Наконец Андрей заметил, что за дверью переминались с ноги на ногу, не решаясь войти, два короткостриженых мальчугана в парадной униформе Звездного Легиона, со знаками Космического колледжа на погонах. Они были похожи на Лоан, только большие серые глаза и русые волосы выдавали их земную кровь.

— Господи! — Он нежно отстранил супругу. — Это что же, наши парни? — Только теперь до него по настоящему дошло, что многолетнее отсутствие действительно имело место в его жизни. Он оставил одного сына годовалым, а второго еще не родившимся, а встретил двух крепких и рослых подростков. — Руслан, идите к папке! — И он присел на корточки. Мальчишки, неожиданно оробев, толкали друг дружку локтями, не решаясь на первый шаг. Наконец старший решился. Сделав несколько строевых шагов, он сбился, запнулся и, покраснев, как вареный рак, приложил руку к козырьку фуражки.

— Мой адмирал! Воспитанник Первого Космического колледжа Руслан Воинов прибыл… — Отец сгреб его в охапку не дав договорить, и прижал к груди, с любовью посмотрев на жену.

— Андрейка, ну, иди же к папке, — Позвала она младшего. — Папа вернулся.

Тот нерешительно подошел и, не успев поднять руку для салюта, попал во власть второй руки адмирала, которая его подхватила, подбросила в воздух и тоже прижала к груди. Две пары таких родных и таких незнакомых рук обхватили его за шею, а Андрей верил, и не верил, что эти мальчишки — его сыновья.

Наконец он отпустил их на пол, где они сразу же принялись приводить себя в порядок, поправляя китель и ремни, весело переглядываясь друг с другом.

— Юрий Николаевич! — повернулся Воинов к Ланову. — Спасибо вам большое за такой подарок! — Он, счастливо улыбаясь, обнимал жену и, по очереди, ерошил головы сыновьям, стоявшим около него. — А теперь, налейте‑ка нам всем, чего ни будь шипучего, будем отмечать возвращение блудного адмирала! — Андрей подошел к генералу. — И отдельная благодарность за сыновей. Это вы посоветовали отдать их в военный колледж?

Ланов усмехнулся и поставил пустой бокал на стойку бара.

— Они сами выбрали себе дорогу. — Посмотрел он Андрею в глаза. — Руслан по возрасту подходил только для средних курсов, а Андрейка, — для младших воспитанников. Но оба проявили такую настойчивость, что дело дошло до меня. Парни, видимо очень серьезно и долго готовились к этому шагу. — Он повернулся к ребятам. — Воспитанники! — те замерли, вытянув руки по швам и приняв стойку «Смирно». — А ну‑ка, покажите ваши пропуска! — Руслан и Андрейка что‑то достали из нагрудных карманов и протянули на ладонях в сторону отца. Воинов присмотрелся и сразу узнал свои адмиральские золотые петлицы, которые он оставил Руслану незадолго до ареста. — Вот с этим «Пропуском» они и дошли до меня. — Генерал с улыбкой смотрел на воспитанников. — Экзамены я им лично устроил, без всяких поблажек и скидок на возраст, что бы они сразу усвоили, какие жесткие требования предъявляются к офицерам Звездного Легиона. И должен признать, что они показали блестящие результаты, а их выносливости и упорству могут позавидовать даже некоторые ветераны легиона.

— Этого и следовало ожидать, — Лоан присоединилась к разговору, довольная тем, как Ланов отзывался о ее детях. — Вы бы видели, что они вытворяли дома, пока готовились к испытанию, я думала, что с ума сойду!

Андрей с улыбкой слушал, положив руки на плечи сыновей:

— И сколько воспитанников в колледже? — Генерал замялся, но потом ответил:

— Собственно, это колледж для двоих. Все остальные ходят в подготовительные учреждения, как только возвращаются с Планеты Детей. — Он почесал бровь. — Они нормальные, очень развитые, даже для своих лет, по сравнению с земными, но чего- то им не хватает. Андрей с Русланом их намного опережают, хотя по возрасту дети не очень отличаются — год, полтора, не больше. Я не беру тех, кто на Детской.

— Что ж, наверное, так и должно было случиться. — Пробормотал Андрей, вспоминая курс восстановления, который он прошел на Вилларе-2.

— Пришлось создавать на ходу совершенно новую программу для всех военных заведений, ведь у нас не было училищ такого типа, только курсы по переподготовке уже готовых специалистов.

— Ну, и как ваши успехи? — Андрей посмотрел на Руслана, как на старшего. Тот слегка пожал плечами.

— Нормально. Два дня назад сдали последний экзамен за семестр и через неделю улетаем на стажировку….

— Мы будем делать регламент и наладку Генераторной на Станции Переднего Рубежа… — Выпалил Андрейка и покраснел.

— В программу входит раздел обслуживания спутников защитной сети, — пояснил Ланов. — Но, думаю, что стажировку можно перенести на более поздний срок.

— Я думаю, что за неделю успею им надоесть….

Крейсер давно уже миновал границы Статис–защиты и приближался к Планете–Матери. Все станции космической сети перешли снова на дежурный режим, и за кормой корабля сияние погасло.

За разговорами незаметно протекало время. Ланов посмотрел на наручный хронометр и обратился к Воинову:

— Андрей Владимирович, люди хотят услышать от вас про Черную Звезду, так сказать, из первых рук.

— Но Антипов наверняка уже все рассказал.

— Он только изложил историю обнаружения рубки вашего корабля, а андроиды стеснительные какие‑то попались, только с вашего позволения. Но лучше, конечно, от вас. Многое не понятно. Ваши чувства, предположения…

— Хорошо! — согласился Воинов. — Идемте. — Он взял под руку Лоан и направился к выходу из кают–компании, чтобы перейти в конференц–зал. Сыновья следовали за ними, страшась отстать.

Пройдя по светлому коридору, устланному шикарными коврами, они вошли в просторное, даже по меркам такого корабля, помещение. Все собравшиеся поднялись при появлении адмирала, приветствуя вошедших бурей оваций.

Ланов, вместе с Лоан и детьми, занял места в первом ряду, которые для них специально оставили, а Воинов поднялся на небольшой подиум. Его короткий доклад о коварном течении и последствиях пребывания в гравитационной ловушке, перерос в целую дискуссию на темы, касающиеся как лично его, так и геополитического положения в галактике. Живое общение продолжалось до тех пор, пока крейсер не вышел на орбиту Оруа–Ма. Пришвартовавшись к орбитальному причалу, корабль распрощался со своими пассажирами, после чего Андрей тепло простился с Антиповым и, в сопровождении командующего, перешел с семьей на челнок.

Наконец‑то он прибыл домой.

От орбитального причала они, по широкой спирали начали спуск в плотные слои атмосферы, постепенно приближаясь к поверхности планеты. Не очень большая скорость позволяла наслаждаться открывающимися просторами и красотами расстилающихся внизу ландшафтов. Андрей поднялся со своего кресла и прошел в рубку. Кресло второго пилота пустовало, и Воинов его занял. Командир катера салютом поприветствовал его.

— Переведите управление на меня. — Попросил Андрей, и когда почувствовал, как дернулась рукоять управления в его руке, перевел машину в крутое пике, быстро приближая ее к поверхности. В дверях появился испуганный Ланов.

— Что тут…. — Начал было он, но увидев Воинова за штурвалом, облегченно вздохнул. — Я думал, падаем.

Андрей, тем временем плавно выровнял полет шаттла и повел машину вдоль побережья, отыскивая глазами то место, где пару лет назад впервые ступил на эту планету. Он узнал его сразу по гряде конусообразных вершин, возвышающихся на берегу глубокой бухты.

Опустив челнок в густую траву, Воинов опустил сходни, и вышел на её зеленый ковер. Мальчишки сбежали по трапу и помчались к морю, а Андрей подождал, пока Лоан и Ланов спустятся к нему. Женщина взяла его под руку и они, отойдя на несколько шагов в сторону, остановились, глядя на ленивые волны, все так же, как и тогда, лижущие розовый песок берега. Они стояли, обнявшись и каждый переживал что‑то свое: восторг встречи с новым миром и прекрасной девушкой, радость неизвестного и такого прекрасного чувства, как любовь. Надежду на будущее.

Словно окунувшись в светлые воспоминания о том, что пришлось перенести за это время, он и она, так же, не проронив ни слова, медленно поднялись в салон, где все уже собрались и пилот поднял машину в небо, взяв курс на столицу.

Несколько недель, полных спокойствия и счастья, вернули Андрею и Лоан прежнее состояние духа. Женщина словно еще больше расцвела после возвращения мужа, светилась нежностью и любовью, ни на минуту не оставляя любимого мужчину. Это было приятно, но Воинова снова потянуло в космос, в простор холодного звездного неба, мир умопомрачительных скоростей. Он хотел осмотреть все, что было создано за время его отсутствия, — орбитальные заводы, добывающие комплексы на осваиваемых планетах системы, спутники защитной сети и космические верфи, где собирались современные звездолеты.

Непоседа по натуре, он не мог долго оставаться прикованный к одному месту, даже если это место было его домом, и Лоан, понимая это, не удерживала его, провожая и встречая улыбкой, полной тепла и любви.

Андрей вновь окунулся в ту атмосферу, которая стала для него необходима в последнее время: встречи с офицерами и легионерами гарнизонов, вылеты на базы и звездолеты, посещение космических заводов и перерабатывающих центров, осваиваемых планет и передвижных добывающих комплексов, охотящихся за астероидами. Все это помогало ему дышать полной грудью, и он вновь начал думать об экспедиции по поиску Юли и Аэле.

Однажды, после очередного своего возвращения, Андрей заглянул на «территорию» своих сыновей, которые находились на стажировке. С недавних пор здесь стал царить воинский порядок, что немало удивило отца. Он еще помнил себя в их возрасте и не мог припомнить за собой излишней склонности к порядку. В детской комнате Воинов наткнулся на большой альбом для рисования. Андрей решился посмотреть на их таланты без спроса. Вот только детских рисунков он там не увидел — все листы были испещрены чертежами и вычислениями. Руслан с Андрейкой, два года назад, серьезно увлекались, ни много, ни мало — проектированием звездолетов. Причем делали это основательно, опираясь на последние научные достижения, с расчетами и комментариями.

Были в альбоме и смешные, нелепые на первый взгляд, наброски, но несколько, очевидно последних проектов, привлекли внимание Воинова.

В следующую свою инспекцию, которая была запланирована через два дня, Андрей прихватил альбом сыновей, что бы показать Ланову. Генерала он отыскал, как всегда, не без труда: тот, с присущей ему энергией о чем‑то спорил с ведущим инженером нового орбитального комплекса, строительство которого затянулось. Подождав, пока закончится разговор, Воинов подошел к Командующему:

— Здравствуйте, Юрий Николаевич! — Увидев адмирала, Ланов подтянулся, но Андрей махнул рукой — «бросьте». — Мы можем где нибудь поговорить? Это, можно сказать, приватный разговор.

— Конечно, — Генерал провел его в кабинет начальника строительства. — Я вас слушаю.

Воинов положил на стол альбом с чертежами. Ланов долго рассматривал схемы, медленно перелистывая страницы.

— Что вы на это скажете?

— Гм–м. — Тот перевернул последний лист. — И чьи это произведения? — Он поднял голову. — Или я правильно понял?

— Правильно. — Улыбнулся Андрей, — Но не в этом дело. Я достаточно внимательно их изучил, и хочу попросить вас об одном одолжении.

— Я вас внимательно слушаю

— Мне нужен звездолет. Вы знаете, я собираюсь отправиться на поиски дочери и ее спутницы. — Генерал кивнул. — И хотел бы заказать корабль, такой, как на схеме двенадцать. — Ланов, опять же молча, пролистал альбом, отыскав нужную страницу. Корабль отличался от общепринятых форм, хотя ни одного ненужного или, тем более, нецелесообразного элемента не просматривалось. — Это реально?

— Андрей Владимирович! — Усмехнулся Ланов. — В наше время, что только не реально? Но почему вы не хотите взять крейсер класса А-1М? Мощная, хорошо вооруженная машина нового поколения, скоростная, маневренная…

— Это частное предприятие. — Покачал головой Андрей. — Вы ведь знаете теперешнюю ситуацию в галактике, и если корабль такого класса нарушит границу Империи, то это будет тем поводом, который ждут рептилии. Хотя повода им конечно и не нужно, но зачем провоцировать новую войну самим? Зачем нам терять несколько, пусть даже месяцев, относительного мира?

— Вы как всегда правы. — Улыбнулся Ланов и поднес к губам наручный коммуникатор.

— А звездолетов такой конструкции нет ни в одном каталоге. — Продолжал свои рассуждения адмирал. — К тому же, судя по расчетам, он по мощности не уступает кораблю класса АА. А по скорости в обычном пространстве даже превосходит его. Обратите внимание на эти усилители тяги. Запас хода без дозаправки тоже превосходит обычные корабли.

Ланов внимательно его выслушал.

— Вызовите ко мне начальника верфи. — Наконец запросил генерал в микрофон и вновь повернулся к Андрею. — Конечно же, вы меня убедили. И вот что я еще думаю. — Он еще раз бегло перелистал альбом. — Здесь много свежих и грамотных решений, которые мы с пользой можем использовать для нашего мира. Ваши мальчики не перестают меня удивлять!

— Меня тоже — согласился Воинов, — Но чересчур их не хвалите, испортите ненароком….

Дверь открылась, и в комнату вошел коренастый человек средних лет, в рабочей спецовке и с усталым лицом. В нем чувствовалась недюжинная сила, а глаза излучали ум.

— Вызывали, Юрий Николаевич? — Он опустился на предложенный ему стул. — Третьи сутки на ногах, прокатчики норму не додают, какая‑то авария в плавильнях, а ваши люди давят. — Пожаловался он. — Лучше бы на плавильнях подгоняли, а мы и так…

— Хорошо–хорошо. — Прервал Ланов его жалобы. — Я посмотрю, что можно сделать. Но я вот по какому вопросу вас вызвал: нужно выполнить спецзаказ, в сжатые сроки, но надежно и качественно.

— Вот так всегда, в сжатые сроки, надежно и качественно…. — Вздохнул производственник. — Ну, что там у вас? — Генерал протянул ему лист, и инженер сразу углубился в его изучение. — Так, так. Усиление скелета, новая конфигурация шпангоутов. Ага. Так. Добавка в сплав брони…. При усилении десять процентов облегчения… так. Здесь что у нас…. Усилители тяги… восемнадцать процентов увеличение мощности при форсаже… — Он оторвал взгляд от чертежа. — Гениально! Генерал, я вас поздравляю, ваши конструкторы превзошли самих себя. — Сказал он восторженно. — Этот корабль можно построить вдвое быстрее, чем крейсер подобного класса.

— Сколько вам понадобится времени?

— Могут возникнуть трудности с новым составом внешней брони и отливкой новых форм…. — Он что то посчитал в уме. — Думаю, месяца за два управимся, если девчата из формовки постараются. Начинка стандартная, за некоторым исключением. — Он словно извинялся, глядя на военных. — Сейчас нет поставок готовых заказов из других систем, все приходится самим.

— И на том спасибо! — успокоил его Воинов. — Это меня вполне устроит. Но только с завтрашнего дня, да?

— Да–да. На лазерографе я размножу чертежи и отдам по цехам сразу в производство. — И он, торопливо попрощавшись, вышел.

— Ну, вот и все. — Ланов поднялся из‑за стола. — А это, — он показал на альбом — я, с вашего позволения…

— Конечно, о чем разговор! — Андрей был доволен, что его просьба так быстро нашла решение. — Парни вернутся со стажировки, я им все объясню. Не думаю, что они будут возражать — наверное, и не мечтали свои фантазии увидеть воплощенными. К тому же принесут огромную пользу не только родине, но и другим мирам. Вы на Землю сбросьте данные, думаю, им это тоже будет интересно. — И, дружески попрощавшись с генералом, он отправился на посадочный причал, к своему служебному челноку.