Мост в Ниткуда

Глава 2 - Звезда адмирала

Планета пострадать не успела. С момента столкновения кораблей, акция эвакуации была остановлена. Большинство жителей, находившихся в придонных городах, даже не поняли, что же произошло, а те, кого захватило поле перемещения, были благополучно возвращены на свои места.

Руководители Центра управления космическими программами догадались отправить челнок, чтобы он вблизи зафиксировал последствия катастрофы, а так же определил возможность корабля, сошедшего с орбиты, упасть на поверхность планеты — им‑то и воспользовался Воинов, чтобы закончить свой раунд игры в жмурки со смертью. Все — таки последний рывок не прошел для лейтенанта даром, даже экзоскелет не смог защитить его от травм и ушибов.

Виллар-2 населяла негуманоидная раса спрутов. Почти всю поверхность планеты занимали океаны, и только узкая цепочка островного архипелага опоясывала её вдоль экватора. И головоногие оказались единственными конкурентоспособными существами и носителями разума. Отчасти это было следствие жесткой радиации Зеленой звезды, наложившей отпечаток на гены этого вида живых существ, а отчасти то, что сильных и умных соперников у спрутов совсем не оказалось. Поверхность планеты была скрыта водами океанов. Малая гравитация способствовала развитию летательных функций, за счет мешка, наполняемого гелием, который вырабатывал организм спрутов. Все эти факторы, в совокупности с огромным, по земным меркам, объемом мозга, позволили головоногим выйти на вершину эволюционной лестницы. Обладая уникальными ментальными и парапсихологическими способностями, эта раса ставила основной целью помощь всем, кто в ней нуждается. Они стали непревзойденными учеными и лекарями, для которых почти не осталось тайн жизни организмов народов галактики. Пик своего развития вилларцы относили к ранним векам начала освоения Дальнего Космоса. Целители и исследователи системы Зеленого Солнца быстро приобрели известность в известных на то время Цивилизованных мирах.

Вилларианский архипелаг, единственный на планете, представлял собой цепь прекрасных островов, разбросанных вдоль экватора. Острова были разными по размерам, по красоте ландшафта, но составляли единый комплекс. Соединенные между собой тоннелями, воздушными и подводными эскалаторами, гостиничными комплексами, парками, пляжами, они были оборудованы посадочными площадками, как для воздушного транспорта, так и для космических челноков. Это был единый туристический комплекс, рассчитанный на многие тысячи отдыхающих или выздоравливающих посетителей. В свою очередь острова имели отлаженную транспортную связь с самыми удаленными центрами, расположенными на глубинах, неподвластных разумению сухопутных гостей. И все главные центры экономики, культуры и науки, находились на этих запредельных глубинах.

В один из таких центров и попал Андрей, после посадки челнока на главном причале Морского Вокзала: не спросив ни имени, ни отчества, ни даже фамилии, два осьминога бережно, но настойчиво, освободили его от остатков экзоскелета, вынесли из машины и перенесли в нечто подобное комфортабельной океанской яхте. Воинов не очень‑то сопротивлялся. После перегрузок и полученного стресса, организм требовал полного покоя, а Андрей чувствовал себя больным, разбитым и смертельно уставшим. Его не смущало даже то, что без экзоскелета он остался только в собственной коже.

Мерный шум водометов, двигающих яхту, убаюкивал. Путешествие обещало продлиться как минимум кварр, и Андрей буквально провалился в спасительное бессознанье.

Координационный Совет доверил лечение пришельца самому заслуженному врачевателю — профессору Виллу, в распоряжении которого находился целый город — лаборатория. Космические полеты, совершаемые разумными существами, давно ушли в раздел Древней истории, и человек, совершивший таран роботокомплекса на орбите, был окружен заботой и вниманием.

Землянина буквально перетряхнули с головы до ног, «вычистили», «вытряхнули», «пропылесосили», «смазали» все самые маленькие «детальки» его организма. Были выявлены и исправлены все физиологические отклонения в здоровье Воинова, ускорено замещение отмирающих клеток. Организм получил возможность развиваться по полной программе, заложенной в генах и использовать при необходимости все скрытые резервы по желанию, о чем Андрей и не догадывался. Оказывается, все это дремало или было заблокировано. Раскрепощенный мозг, обновленный и исправленный организм, обладающие феноменальными возможностями, о чем еще мог мечтать человек?

Больше незема провел землянин на гостеприимной планете. Легко выучив язык, (излучение шлема стимулировало память на языки, и процесс был необратим), Андрей быстро оброс друзьями и приятелями, но больше всего проводил времени с профессором, в доме которого жил. Единственным минусом его пребывания в подводном городе была однообразная морская пища, хотя ее и разнообразили фрукты, доставляемые с островов, а коралловый тоник не шел в сравнение ни с одним напитком, которые пробовал Воинов в своей жизни.

К услугам молодого землянина были все шикарные, хотя немного обветшавшие, гостиничные комплексы, и бескрайние пляжи с мелким песком розового хрусталя. Воинов и дальше оставался бы здесь, если бы не мысль о тех миллиардах существ, которые томились в отсеках роботокомплекса. Сейчас им уже ничто не угрожало, но несколько лет сидения в жестяной банке ему не представлялось хорошим времяпровождением. Хотя он слабо представлял все тонкости технологий n- измерений. К тому же им предстояло восстанавливать разрушенные и пришедшие в упадок родные миры на покинутых планетах.

Шоколадный от загара, отдохнувший и обновленный, лейтенант тепло попрощался с делегацией планеты и особо — с профессором Виллом, с которым успел сильно сдружиться, несмотря на разницу в возрасте. Проводить его вылетели на поверхность океана почти все жители города–лаборатории, — всем было интересно посмотреть на существо, добровольно улетающее в холодные просторы такого опасного Космоса.

Планетарный катер медленно поднялся с посадочной площадки и на антигравах, без рева и грохота двигателей, растворился в густых облаках.

До ближайшего большого космического индустриального мира в системе Баррес–IV, Воинов добирался почти две ледени, по корабельному времени. Мало того, что лайнер был сильно поврежден после столкновения, и управлять им нужно было вручную, но и пришлось делать порядочный крюк, обходя опасные участки Приграничья.

Морские продукты, и без того надоевшие на Вилларе 2, к этому времени уже закончились, кроме емкостей с коралловым тоником, и Андрей последние дни плотно сидел на концентратах. Та еще дрянь, конечно, но калорийная. Конечно же, это не способствовало хорошему настроению старлея.

Наконец, впереди засияла тройная звезда, конечная цель путешествия, после чего Воинов считал себя вольным от, каких бы то ни было, обязательств. Вот только воспоминания о встрече с рептилиями заставляли напрягаться.

Лейтенант вывел роботокомплекс на высокую орбиту и послал вызов на Главную станцию слежения. У дежурного, когда он увидел, что его вызывает человеческое существо, челюсть отвисла до груди, а глаза, казалось, сейчас выпадут из орбит (потом Воинов привыкнет к этой физиологической особенности барресцев). Четыре руки долго шарили по пульту коммуникатора, — очевидно оператор был слегка дезориентирован невероятностью происходившего. Разумное существо — в Космосе! Об этом остались только легенды и сказки. Никто не решатся подвергать свою жизнь опасностям космических перелетов, пусть даже на звездолетах абсолютной защиты, а уж на поврежденном лайнере–роботе, эти данные выдавали Внешние Контроллеры с орбиты — и подавно!

К счастью растерянность длилась недолго, и Воинов, покинув искореженный металлический «остров» на попечение прибывших, (довольно оперативно), роботов и киборгов, перенесся на центральный космодром. Там его уже ждала целая делегация. Андрей не знал их язык. Но когда он обратился к окружившим его аборигенам на языке планеты Локо, вперед вышел один пожилой барресиец.

— Я понимаю вас. — Неуверенно начал он. — Вы с планеты Локо? От них давно не поступало никаких сообщений, и мы думали, что случилось нечто непоправимое…

— Насчет непоправимого вы хватили лишку. — Буркнул Андрей с облегчением. — Все они находятся на борту роботокомплекса, совместно с жителями еще сорока с лишним миров… Но, может быть мы пройдем в какое нибудь помещение? А то разговаривать под открытым небом…. Ну, вы понимаете. — Переводчик смутился и что‑то быстро залепетал на местном диалекте, обращаясь видимо к старшему. О чем они говорили Андрей не понял, но его пригласили в здание.

Рассказ пришельца вначале не восприняли всерьез, настолько невероятным он показался. Однако к кораблю были посланы специальные зонды, которые напрямую передавали все полученные данные. На большом галоэкране были четко видны сильнейшие разрушения верхнего купола. Остов «Лузги», намертво вплавленный в корпус АСРК, торчащие, во все стороны балки и оплавленные бронеплиты. Но самое главное, — в углу экрана светился график расположения биологических аномалий, то бишь, живых существ, находящихся на борту. И цифры показывали, что подобной концентрации не может быть! Отсеки четвертого измерения были заполнены почти на шестьдесят процентов.

Теперь Андрею поверили.

Седой барресиец, растерянно посмотрел на Воинова:

— Как вы могли пойти на такой риск?

— Если бы я не рискнул, кто знает, может быть, он сейчас паковал бы ваш мир? — мрачно усмехнулся Андрей.

— Я не это имел в виду…. — Говоривший засунул одну пару рук в карманы комбинезона, а другую заложил за спину. — К какому миру вы принадлежите? Назовите код вашей системы.

— А я его и не знаю. — Пожал плечами Воинов.

— Не может быть! — Только и смог выдавить из себя барресиец. С самого детства всем жителям цивилизованных миров вводилась информация о координатах своей звездной системы. Даже, несмотря на то, что пределы планеты никто не покидал, это был обязательный ритуал, оставшийся с далеких времен, когда космические путешествия были обычным делом. — Вы….

— Да, — Воинов начал злиться. Он устал, был голоден, а тут устроили какой‑то цирк, где главной зверушкой был он. — Да, я из «Запрещенного» мира… — Это сообщение возымело эффект электрического разряда. Все, кто стоял рядом, после беглого перевода сказанного, отшатнулись. — Не бойтесь, вредных вирусов и бактерий у меня нет, прошел полную перетряску у осьминогов на Вилларе-2. Я представитель планеты Земля, Солнечная система. На Локо попал при помощи гиперпространственной ловушки, которую запустил тамошний Глава Совета, ныне покойный. От него я и получил информацию о катаклизме, поразившем ваши Демократии. Я это безобразие прекратил. — Знакомство состоялось, и Андрей перешел к делу. — Итак, комплекс необходимо восстановить как можно быстрее, в случае необходимости сверните все другие работы, времени у нас очень мало.

Его слова снова вернули всю делегацию в объятия действительности. Воинов внезапно осознал, что понимает, о чем переговариваются стоявшие неподалеку двое техников. «Вот это да… — подумал он. — Значит, во время переводов, мозг анализировал этот язык и пополнял словарный запас без моего вмешательства, а теперь предоставил мне возможность понимать разговоры окружающих и может быть даже говорить с ними? Словарный запас конечно бедноват, но ничего, освоимся, я здесь не на пару часов….».

— А…. А в чем, собственно дело? Что должно произойти?

— Война. — Коротко ответил землянин.

— Война? — Добродушно улыбнулся седой, словно услышал шутку. — Взрывы, смертельные лучи, оружие… — он покачал головой. — Это невозможно. Мы для этого слишком цивилизованы и слишком ценим жизнь, во всех ее проявлениях.

Андрей с удивлением посмотрел на него:

— А я разве говорил о вас? — Он хмыкнул. — Речь идет о ваших ближайших соседях, которые далеко не так Цивилизованы, как вы. И очень активно готовятся к этому мероприятию! Очень скоро Империя — одно название чего стоит! — устремится к вашим благополучным мирам.

— Какая Империя? — Удивленно вскинул брови старший. — Ни о какой Империи мы не слышали. Но если уж возникнет такая опасность — мы будем защищаться!

— А вы умеете? Сколько веков вы не воевали? Сколько веков вы даже не выходили в Космос? Или будете воевать, не выходя из кабинетов, по умным книжкам? У вас может быть и есть где‑то мощные корабли, но нет пилотов, не говоря о канонирах и операторах ракетных установок.

— У нас есть оружие, способное разрушать планеты и взрывать светила!

— Довольно пафосное заявление. — Усмехнулся офицер. — Вот только в ваших руках оно ничего не стоит, если, конечно вы не решите покончить жизнь самоубийством и не взорвете собственное Солнце…. — Андрей устало махнул рукой. — А вообще я устал, хочу есть, и был бы не против поспать пару–тройку кварров.

Пожилой сориентировался быстро, и несколько молодых человек бросились выполнять его распоряжения. Он пригласил гостя проследовать за ним, и все остальные, кроме дежурного по Центру, тоже увязались следом. Прибытие человека другой расы, через Космос, на разбитом вдребезги корабле — это было эпохальное событие.

Пока Воинова с сопровождающим спускались на нижний уровень, все было уже подготовлено: в просторном фойе установили столы, которые буквально ломились от изобилия различных яств и напитков. Вот только стульев не было видно. «Ладно, фуршет, так фуршет… — пожал плечами лейтенант. — И не так питались…». Стараясь не очень жадничать, Воинов приступил к трапезе. Желудок требовал всего и много, но Андрей не хотел ударить в грязь лицом, поэтому насыщался не торопясь. Вопросы, которые ему задавали, касались самых разных тем, и не всегда у него находились на них ответы. Но он не смущался, невозможно знать все, тем более что общаться приходилось с «инопланетянами».

Но в основном все крутилось вокруг темы предстоящей войны.

— Центрально–галактическое Ядро старо так же, как и наши миры. — Сказал кто‑то за столом своему соседу. — Они давно замкнулись в своем пространстве и никуда оттуда не высовываются…. А тут вдруг — Империя!

— Значит, что‑то произошло такое, что заставило их расшевелиться. — Не выдержал Андрей и повернулся к говорившему. Теперь ему показалось, что запаса слов, которые он слышал вокруг себя, достаточно, что бы общаться напрямую. Услышав, что пришелец довольно сносно заговорил на их языке, баррессийцы от удивления перестали жевать, уставившись на него. — Теперь я могу обходиться без переводчика. — Подтвердил их догадку Воинов. — Это подарок планеты Локо, за ту маленькую услугу, что я оказал вашим Демократиям. Кстати, вернемся к вопросам обороны. — Он выпил из большого бокала светлую жидкость, оказавшуюся прекрасным вином из каких‑то неизвестных ему плодов и, промокнув губы своим носовым платком, продолжил. — Сейчас во всех Звездных Демократиях есть тысяча шестьсот линейных кораблей класса АА. Слов нет, их мощь просто поражает, звездолеты прекрасны: скорость, броня, оружие, боевые нейронные компьютеры…, но без человеческого фактора это просто груды железа. А я сомневаюсь, чтобы кто‑то из вас — офицер окинул присутствующих таким взглядом, что ближайшие попятились, — взялся пилотировать какой либо, пусть даже небольшой, корабль. А защищать придется не одну сотню планет. Вы сами поставили себя на край катастрофы, но я даже не знаю насколько все далеко зашло — нужно посылать роботов–разведчиков к границам центральной части галактики и собирать информацию. Вы деградировали. Как бы вам небыло неприятно это слышать, но это так! Без помощи извне вам не выпутаться из этого положения. И решение ваших проблем нужно доверить молодым мирам — нужна новая, бурлящая, молодая кровь!

— И что же вы можете предложить?

— Что тут можно предложить? У Империи сейчас такая сила, что может не обращать внимания на ваше сопротивление. Я, правда, не знаю цели и причины, которыми они руководствуются, но не трудно догадаться…. — Воинов слегка преувеличивал: кроме минных полей и быстродействующей эскадрильи перехватчиков он ничего не заметил, информацию следящих систем, до катастрофы, просмотреть не успел, но подумал, что лучше перестраховаться, чем потом пытаться укусить себя за некусаемое. Видя таящееся во взглядах недоверие, Андрей решил сыграть ва–банк. Нужно было убедить хотя бы только этот мир, как первый камешек, который вызовет лавину, а потом его поддержат и другие.

Попутно у Воинова сформировался далеко идущий план, как помочь своей родной планете с технологическим прогрессом, который выведет Землю в разряд звездных цивилизаций.

— К сожалению, все материалы погибли во время столкновения: карты сосредоточения кораблей, схемы расположения минных полей вдоль границы и в подпространстве, видеоленты и фотографии. Но если послать в несколько приграничных квадратов роботов–разведчиков, то они наверняка подтвердят мои слова!

Это возымело воздействие на аудиторию. Седой барресиец, с тревогой, окинул соотечественников обеспокоенным взглядом:

— Нужно собрать Сводный Ораторий Конфедерации, я свяжусь с Советом. — Он поднялся и вышел.

— А теперь я хотел бы знать, — Обратился Андрей к оставшимся, — Сколько времени займет восстановление роботокомплекса?

— Ремонт идет полным ходом, но, нужна будет, по крайней мере, ледена. — Ответили из зала.

— Дубль–программа находится в рубке ручного управления, но с пассажирами придется разбираться отдельно, ведь курс заданный кораблю погиб вместе с мозгом управления.

— Должен остаться дублирующий модуль памяти.

— Это хорошо! — Старлей чувствовал, как усталость берет свое. — Тогда, после ремонта отправляйте его на разгрузку…. Представляю, как некоторые удивятся, когда увидят, во что превратились их уютные миры…. А я бы, где- нибудь, отдохнул. — Наконец расслабился Воинов. Первая и, по его мнению, самая важная победа была одержана. Теперь другие системы, получив сигнал тревоги и рекомендации от Барреса–IV, зашевелятся. Нужно только определиться с программой работ и контролировать ее выполнение. Об этом он думал, следуя за проводником по коридору, где его ожидала приготовленная для отдыха комната, которая станет его домом на ближайшие месяцы.

Члены Совета Конфедерации планеты Баррес оказались, по–цивилизованному, очень доверчивыми. Почти единогласно было принято решение заняться подготовкой и модернизацией планетарных и космических защитных комплексов, и всей системы обороны в целом. Об этом были оповещены все ближайшие системы Приграничья, находившиеся в непосредственной близости от границ новоявленной Империи. Те, в свою очередь, передавали сигнал тревоги до близлежащих обитаемых миров.

Референдум приобрел очень широкую известность, и каналы связи буквально «раскалились» от поступающей информации.

Как Воинов и предполагал, к призыву своих цивилизованных соседей прислушалось большинство обитаемых звездных систем. Сообщение о грозящей опасности повергло их в шок, ведь даже мысль о насилии была им чужда. Но угроза порабощения или уничтожения, которая замаячила на горизонте, заставила эти миры зашевелиться — никто не хотел быть застигнутым врасплох.

Баррес, на время, оказался в центре событий, и именно отсюда все миры ждали рекомендаций и советов, что делать и как поступать в этой ситуации. К тому же, легкие разведчики, отправленные в свободный поиск через границу, были практически все уничтожены. Но и той информации, которую они успели передать, было достаточно, чтобы подтвердить предупреждение землянина. И мирные Демократии ужаснулись: они увидели мощные космические сооружения на безжизненных спутниках планет, армады готовых к вторжению звездолетов, движение больших масс боевых кораблей в сторону границы.

Звездные Демократии зашевелились. Огромные подземные и орбитальные заводы, обеспечивающие внутренние потребности миров, начали перенастраиваться на выпуск военной продукции — вооружения, боеприпасов, амуниции, космических кораблей и наземной боевой техники.

Завертелись колесики политических движений в различных мирах, даже в тех, которым на первых этапах военных действий ничего не угрожало. Все хотели каких‑то гарантий безопасности своих Звездных систем, сохранения той жизни, к которой они привыкли. Но взваливать на себя ответственность никто не желал.

Из пыльных уголков памяти электронных библиотек было извлечено, давно забытое за ненадобностью, звание Адмирала объединенных космических сил, которое и предложили землянину в торжественной обстановке.

И Воинов согласился.

Золотые кометы украсили петлицы его черного комбинезона, давая практически неограниченную власть во всех мирах, входящих в состав Звездных Демократий. Это, по сути, было признанием своей полной некомпетентности в военных вопросах. Но что подвигло на этот шаг самого Андрея, он старался не думать. Однозначно сказать было нельзя: это и желание помочь, и головокружительные возможности, и огромная власть.

Затем последовала и передача всех полномочий в руководстве подготовкой к войне. Теперь власть перешла в руки представителя молодой, «дикой», цивилизации Земли. Отныне все военные, экономические и сырьевые ресурсы цивилизаций Звездных Демократий находились в руках у Воинова.

И он принял этот груз, понимая, что сами Демократии не смогут противостоять тем силам, которые готовятся выступить против них. Андрей погрузился в процесс сначала со страхом — все‑таки ответственность была огромная, а опыта никакого. Но потом, скрупулезно обдумав ситуацию и определив приоритетные задачи, решил — если не я, то кто? Да и военный человек всегда сможет руководить гражданским обществом, а люди это или негуманоиды, какая разница, главное они понимают угрозу, осознают, чего от них хотят. А исполнительности у них не отнять. Им бы еще немножко воинственности, и был бы полный порядок.

С этого времени молодой адмирал не знал ни покоя, ни отдыха. Двухкварровый гипносон — вот и все, что он мог себе позволить. Питался тоже на ходу, при переходах из одного корпуса выделенной ему резиденции, в другой. Его помощники не выдерживали темпа, который он им задавал, но первый шаг был сделан — маховик военного производства стронулся с места, и с каждым днем все больше и больше набирал обороты. Попутно была решена задача вывода мощных следящих систем в непосредственной близости от границы. Они передавали любую информацию, которую удавалось перехватить с той стороны, а дальше она автоматически наносилось на карты секторов. Даже по отрывочным сведениям было видно, что к внешним границам Империи постепенно стягиваются громадные силы, причем, почти не маскируя эти передвижения, и фактически игнорируя соседей. Воинов был уверен, что раса рептилий уже списала со счетов Звездные Демократии, хотя и не торопилась наносить удар. Но они не учли фактор случайности, который выводил на арену новые силы — силы Запрещенных миров.

Прошло три ледени, как молодой землянин появился в Звездной системе Барреса, но и этого времени хватило, чтобы жизнь на планете изменилась до неузнаваемости. Все жители, по натуре своей существа добродушные, привыкшие к покою и благоденствию, расшевелились не на шутку. Правда, здесь не обошлось без участия Воинова. Он сделал ставку на молодое поколение барресийцев.

Андрей исподволь, через своих ближайших помощников и приверженцев, развернул целую кампанию по набору добровольцев в Первый Звездный легион.

Но его постигло горькое разочарование: хотя шуму и помпы было много, рекламное мероприятие провалилось — добровольцев набралось едва ли пять сотен. Но молодой адмирал и этому был рад.

В начале следующего, после прибытия Воинова, незема, сошел с конвейера первый боевой звездолет класса В, который адмирал испытал сам. Это была высококлассная штурмовая машина, способная вести бой не только в космосе, но и над поверхностью планет — в меру бронированная, хорошо вооруженная, маневренная. К тому же ей мог управлять всего один пилот, остальное место занимали штурмовые отряды, снаряжение и боеприпасы. И, конечно же, — генераторы гравитации и Статис–поля. Работа была выполнена безукоризненно.

Кораблей такого класса решено было выпустить три тысячи, после чего космическая верфь переходила на другую программу. И она была едина для всех индустриальных Миров, которых набиралось несколько десятков.

В глубинах галактики расконсервировались старые и начали строиться новые базы по обучению и подготовке добровольцев к ведению боевых действий. Поднимались кристаллозаписи тысячелетней давности по стратегии и тактике ведения космических и наземных операций, системы оповещения и распознавания, альбомы с образцами форм и знаков различия, гербы и знаки подразделений.

Новобранцы–патриоты доставали семейные архивы, и проводили настоящие генеалогические исследования, чтобы узнать какой из их предков, где и когда, проходил воинскую службу в далекие, всеми забытые, времена. Такой информации было слишком мало, ведь прошли столетия, и Андрею пришлось все брать под свой контроль, в том числе и этот вопрос.

Неожиданное пополнение пришло со стороны, откуда Воинов меньше всего ожидал.

Через незем после того, как роботокомплекс был перепрограммирован и отправился возвращать своих пассажиров на их историческую родину, стали поступать первые заявки добровольцев из тех миров, жители которых успели вернуться. Несколько десятков тысяч существ, представителей разнообразных рас, изъявили свое желание пройти военное обучение и стать в общий строй защитников Звездных Демократий. Это радовало, но ещё не обеспечивало общей потребности в специалистах. Нужны были грамотные инструкторы и тренеры, вообще обучающий персонал, для приведения всей этой массы в надлежащий боевым подразделениям вид. Пользуясь неограниченным доступом в свою память, Андрей часами надиктовывал компьютеру все документы по руководству войсками, которые когда — то читал: уставы для всех видов и родов войск, приказы по войскам и положения для всех служб. Самое главное было все организовать, поставить «на поток», а уже потом все само пойдет, как по–накатанному.

На границе все было, на удивление, спокойно. Следящие системы отмечали плановое, по всей видимости, стягивание космических сил вторжения, так, словно по эту сторону рубежа и не было никакой возможности противостоять этому процессу. Постепенно определялись основные направления ударов: центры космической промышленности, сектора с большим количеством пригодных к жизни планет. Видимо разведка рептилий работала долго и успешно, определяясь с целями своей необоснованной экспансии, — захватив ключевые позиции и установив прочный контроль над этими мирами, они потом могли с легкостью поработить скопления близлежащих Звездных систем, постепенно захватывая всю галактику. А так как одна самка ящерицы или черепахи способна откладывать до нескольких десятков яиц в год, насколько помнил Андрей из курса зоологии, то вскоре все пространство будет заселено рептилиями. И старые, как гуманоидные, так и негуманоидные цивилизации, скорее всего, будут уничтожены, или их ожидает рабство.

Сколько еще продержится это относительное спокойствие, Андрей не знал. Аналитическая машина, которой скармливались все данные, выдала прогноз, что на ближайшие семь — девять неземов, значительных изменений не произойдет. Это время Воинов решил использовать с максимальной пользой, вплотную занявшись созданием костяка космических сил, и наращиванием численности личного состава.

Многие Звездные миры, особенно в Приграничье, были переведены на военное положение. Некоторым это не нравилось, некоторые открыто называли молодого адмирала Диктатором, хотя от повинностей никто не отказывался, видимо понимая, что все делается для их спасения. Но, в то же время, приток рекрутов был слишком мал — триста, может быть, четыреста человек с планеты. Если бы не добровольцы, спасенные с роботокомплекса, у Андрея совсем бы опустились руки. Нужно было срочно принимать меры.

Назначив внеочередное совещание Оборонного Совета, Воинов, сразу же после инспекционного полета, отправился в конференц–зал. Членов Совета собралось немного. Почти каждому приходилось контролировать огромный участок работ, а график должен был соблюдаться неукоснительно.

Пройдя за трибуну, адмирал обратился к собравшимся:

— Друзья! Дальше медлить нельзя. — Начал он свою краткую речь, — Пока на границах спокойно, я приступаю ко второй части своего плана. Он займет несколько неземов, но должен дать колоссальные результаты. — Андрей отхлебнул из высокого бокала. — Система подготовки в данный момент отлажена и не требует моего присутствия, вы справитесь и без меня, а я через кварр улетаю. — Он поднял руку, пресекая возникший в зале шум. — Я буду отсутствовать примерно шесть неземов, не думаю, что за это время что‑либо изменится в худшую сторону. Империя нас игнорирует, но все‑таки несколько эскадрилий легких перехватчиков нужно будет отправить на патрулирование, у нас теперь есть обученные пилоты, пусть тренируются в реальных условиях. А теперь — прощайте!

На этом совещание закончилось.

Не смотря на весь груз ответственности, который на него возложили и катастрофическую нехватку времени, молодой адмирал очень часто думал о своем главном козыре в предстоящей войне — о Запрещенных мирах. И теперь, когда появилась такая возможность, он направился именно туда.

Переговоры с расами, шедшими по пути духовного развития, ни к чему не привели. Какие бы экзотические верования у них ни были, все сводилось к одному — ненасилие.

Да, не все было так гладко, как хотелось бы. Пролетая рядом с одной системой, не отмеченной в Звездном Атласе, аппаратура уловила рассеянное радиоизлучение на высоких частотах. НЭМ тут же отреагировал и, повинуясь вложенной команде, остановил крейсер, до получения новых указаний. Воинов развернул корабль к незнакомой звезде.

Из перехваченных передач в вещательном диапазоне, он узнал, что обитатели планеты зовут свой мир Ксантор. Но на подлете к внешней границе системы, «Корсар», так Воинов назвал свой корабль, был обстрелян из мощных излучателей, которые, впрочем, не причинили ему никакого ущерба. Стасис–поле поглотило энергетические импульсы, и Андрей обратился в вещательном диапазоне к жителям планеты с просьбой разрешить ему совершить посадку и вступить в переговоры с правительством.

Его очень внимательно выслушали, но во встрече отказали, ссылаясь на Священный запрет и Заветы Предков, касающиеся всего, что приходит из глубин Космической Тьмы. Пожилой человек с седой шевелюрой, по–видимому, облеченный властью принимать столь важные решения, выслушал предупреждение о готовящейся войне, но остался непреклонен. Орден Опеки запретил кораблю пришельца даже остаться на орбите, не смотря на все красноречие Андрея.

Но, как адмирал понимал, насильно мил не будешь. Поэтому, развернув звездолет, он оставил систему со столь негостеприимным народом за кормой, отметив её в Атласе особым цветом.

Не сломленный первыми неудачами, Андрей продолжал свою миссию.

В двух Звездных системах с повышенной гравитацией на планетах — у одной анализаторы определили 1,5 G, а на другой — 1,8 G, Воинов нашел вполне развитые цивилизации, с постоянно растущим населением, междоусобными войнами за новые территории, полуфеодальной иерархией и сильными военными традициями. Условия при ведении переговоров были тяжелые, как в физическом, так и в эмоциональном смысле.

На Эребесе, первой из планет, которую он посетил, за несколько дней Андрею удалось, конечно, не без помощи эффектных фокусов, добиться перемирия и собрать вождей народов на Мировой Совет. Он проходил в нейтральной зоне, которую все почитали Священной Землей, и всякая мысль о какой‑то провокации или, тем более, кровавой разборке, была кощунственна. Главный упор в переговорах Воинов сделал на техническую отсталость планеты, нехватку плодородных земель, и необходимость ограничивать численность населения. Как альтернативу Андрей предложил желающим присоединиться к участию в Священной войне против рептилий с тем, чтобы после победы, (только так и не иначе), получить новую Родину, — Мир в котором все могли бы жить вольно и счастливо. Конечно, если кто‑то боится…

На Вумакси, в системе Белой звезды, все произошло гораздо проще и банальнее. Единое правительство предоставило все военные ресурсы планеты в обмен на технологии межзвездных перелетов. Это Воинов и сам хотел предложить за помощь. К тому же, Андрей предложил забрать всех преступников для реабилитации и обучения военным профессиям, чем убивал сразу двух зайцев — получал дополнительно контингент готовых на все, ради свободы, представителей неслабой, по Земным меркам расы, в количестве нескольких сотен тысяч, и делал одолжение правительству дружественной системы.

Летели шифровки, вносились коррективы в постройку новых Баз обучения и новых звездолетов для добровольцев и регулярных войск, с учетом их физических особенностей, которые предстояло переобучить в сжатые сроки. Прилетали грузовые корабли, загружались под самую завязку и растворялись в Космосе, уступая место другим. Такого оживления на космических трассах галактики не наблюдалось уже больше тысячелетия.

Воинов не ожидал, что так легко сможет уговорить Правительства нескольких звездных систем предоставить свои людские ресурсы, пусть даже и на правое дело, без излишних затрат. Андрей не покупал людей, это была только добровольная акция. Но желание полететь к звездам, увидеть новые миры, пусть даже погибнуть, защищая свои семьи, было непреодолимо для человечеств, которые жили в изоляции.

Шаг за шагом землянин собирал Звездные легионы, заполнял людьми Космические опорные пункты, центры обучения, Базы и Флотилии.

После серии вояжей, когда численность добровольцев перевалила за шестьдесят миллионов, приток их стал заметно слабеть. В принципе адмирала это устраивало, — пока Космические индустриальные миры не вышли на полную мощность, а Флоты и Базы уже были заполнены на 80 процентов, большой приток новых сил был ни к чему. К тому же адмирал не посетил еще две системы, на которые тоже возлагал большие надежды, — Систему голубого гиганта и, конечно же, — родную Солнечную систему.

Голубая звезда встретила «Корсара» довольно неприветливо. На самой границе звездолет попал под обстрел системы противоастероидной защиты. Стасис–поле поглотило энергию мощного лазерного луча и крейсер, на малом ходу, пересек координатную точку орбиты самой внешней из планет. Факт обстрела уже говорил о многом, — эта система намного опередила Землю, по крайней мере, по уровню технического развития, и ухо нужно было держать востро. Приборы собирали и анализировали все данные об окружающем пространстве, поступающие с внешних сканеров, распределяя их по ячейкам памяти.

Из пятнадцати планет системы, шесть оказались населенными, восемь — интенсивно осваивались и лишь одна, в непосредственной близости от светила, была безжизненна. Слишком жесткое излучение делало её недоступной для освоения.

На орбите шестой планеты звездолет встретили корабли космических сил Системы Голубой звезды. Анализатор выдал первые данные: двигатели плазменные, комбинированные, скорость от 10 до 100 лаггод в секунду, базирование орбитальное.

— Ну, что ж, для начала совсем неплохо, — пробормотал Андрей, включая систему связи. — Ага…. — Галостерео засветилось, и адмирал чуть не поперхнулся. На него смотрело удивленное ЧЕЛОВЕЧЕСКОЕ лицо. И хотя это было лицо молодой и красивой девушки, менее человеческим оно от этого не было, даже наоборот. Единственное отличие от земных представительниц прекрасного пола заключалось в светло–сиреневом оттенке кожи и глазах, цвета глубокого космоса. Но все это прекрасно гармонировало с нежным овалом лица, четко очерченным, слегка жестковатым, ртом, греческим носом и густой, тяжелой волной золотых волос.

В течение нескольких квилт Андрей безрезультатно боролся со своей отвисшей челюстью, пока коммуникатор не выдал сигнал готовности.

— Кто ты и что тебе нужно в нашем мире…

— Я — Посланник Звездных Демократий и мне необходимо встретиться с вашим правительством по очень важному делу. — Воинов пришел в себя и решил больше никогда, и ничему не удивляться. — Это очень важно для вас.

Ответ, казалось, озадачил девушку, в глазах которой он читал сомнение.

— Чем ты докажешь, что это правда? — недоверчиво спросила она.

— Тем, что я здесь, в Запрещенном мире, вопреки всем галактическим законам, — Андрей отчаянно врал, пытаясь произвести необходимое впечатление, ибо теперь законы создавал он сам.

— Я доложу. — Кивнула та, и экран погас.

Ждать пришлось довольно долго. Воинов успел выкурить сигарету и выпить бокал Кораллового тоника, прежде чем экран снова засветился, и в нем нарисовалось все тоже прекрасное личико.

— Ты полетишь в сопровождении эскадры наших кораблей к Планете–матери, и там будешь ждать разрешения. — Ее голос зазвучал нарочито надменно, и это адмиралу не понравилось. — При любой попытке нарушения порядка, корабль будет уничтожен!

— Милая девушка, — вкрадчиво прервал ее Воинов, — в неуязвимости моего корабля вы могли убедиться ранее, а сжечь ваши… хм… корабли, я мог бы за несколько кванг. Но я не хочу начинать наше знакомство с каких‑то недоразумений. И выполню все ваши условия, в разумных пределах, конечно. — Он перевел дыхание, глядя в бездонные глаза красавицы. — Конвоирование займет много времени, а его у нас как раз таки и нет. Поэтому, будет гораздо лучше, если вы пришлете ко мне на борт своего полномочного представителя. Пусть он… вернее, она, — Андрей улыбнулся, как можно более обаятельнее, — сопровождает меня, и подготовит к встрече с вашим президентом или как там она у вас называется…. — Собеседница презрительно фыркнула, прямо как

обычная земная женщина и, повернувшись к кому то, стоящему рядом, быстро заговорила. Ответ видимо ее так поразил, что она вскрикнула, а коммуникатор тут–же синхронно перевел:

— На одном корабле с мужчиной?!

— А что тут такого? — вмешался Воинов, — У нас действительно нет времени на всякие церемонии…

Женщина сверкнула глазами так, словно хотела испепелить его.

— У тебя есть приемный шлюз?

— Он будет открыт.

— Жди! — И экран снова и, теперь уже окончательно, погас.

Космическая шлюпка, маленькое коконообразное суденышко, отошло от борта ближайшего корабля и стало медленно приближаться к «Корсару». Сканнер

дал увеличение и Андрей, сквозь прозрачный пластик колпака, разглядел громоздкий скафандр, куда, очевидно, была заключена представительница хозяев.

Решив немного ускорить события, Андрей дал команду и гравитозахваты, словно невидимые руки, мягко обхватив эту скорлупку, быстро втянули ее в отделение внутреннего приемника звездолета. Адмирал спустился, чтобы встретить гостью, но колпак так и остался закрытым, а пилот лежала в горизонтальном кресле без движений.

Сорвав с крепежа ультразвуковой резак, Андрей бросился к капсуле и принялся кромсать ее буквально на куски, стараясь быстрее открыть. Вырезав приличную дыру, он осторожно вытащил податливое тело и, взяв его на руки, бегом пустился в медицинский отсек.

Высокий стол, покрытый стерильным покрывалом, изменил форму поверхности, пока Воинов возился с застежками скафандра. Андрей испугался, что резкая перегрузка могла разорвать кровеносные сосуды, и открылось внутреннее кровотечение.

Включив диагностер, Андрей нервно переминался с ноги на ногу, ожидая результат обследования. Он невольно любовался совершенством форм лежащей перед ним красавицы. Это была совсем не та, с которой адмирал общался через коммуникатор, — еще красивее и эффектнее.

«Интересно, почему старик сказал, что они жестоки? — подумалось ему. — Такие создания не должны быть жестокими …»

Закончив обследование, аппаратура сделала девушке впрыск, который привел ее в чувство. Она открыла глаза и вздохнула полной грудью. Осмотревшись по сторонам и, встретившись взглядом с Андреем, красавица соскользнула на пол и высокомерно вздернула подбородок.

— Я хочу принести свои извинения, — вымолвил Воинов, — за причиненные неудобства во время полета. Просто не знал, что шлюпка не оборудована генератором искусственной гравитации. Вы можете идти?

— Да, я в порядке… — через непроницаемую маску, которую девушка изобразила на своем лице, четко читалось любопытство. Андрей улыбнулся и вышел в коридор.

Гостья последовала за ним, с интересом осматриваясь по сторонам.

— Мужчина, — окликнула она его, — А ты не боишься, что я узнаю некоторые секреты твоего корабля?

— Нет. — Просто ответил адмирал, подходя к двери рубки управления, которая услужливо отворилась, и пригласил девушку войти. — Я сам покажу вам все, что вас заинтересует.

— Зачем? — Та осторожно прошла в просторное помещение с различной незнакомой аппаратурой.

— Давайте‑ка мы сначала познакомимся, а потом я отвечу на все интересующие вас вопросы. Меня зовут Андрей Воинов, в данный момент адмирал Космических Сил Звездных Демократий и Посол в Запрещенные миры. — Воинов щелкнул каблуками сапог и склонил в кивке голову

— Лоан… хотя ты не можешь называть меня по имени! — Снова вспомнив свой, известный только ей самой, статус, красавица снова задрала подбородок. Казалось, что она не воспринимала его, как инопланетянина.

— Прошу учесть, что я не гражданин вашей системы, а раз так, то мы на равных условиях, — Андрей усмехнулся, — Так что, Лоан, меня ваши условности не касаются, да и надо же мне вас как‑то называть? Я являюсь полномочным Послом многих Звездных миров и, согласно правилам этикета первой встречи, позвольте преподнести вам… — Он взял со стола бархатный футляр. — Презент… — Различных драгоценных сувениров Воинов набрал целый контейнер, когда останавливался на Эребусе. Эта система славилась на всю галактику своими ювелирами. — Взгляните, пожалуйста. Я уверен, что эта вещица создана, словно для вас… — он нажал кнопку скрытой пружины и золотой дракон, в блеске бриллиантовой чешуи, рубиново сверкнул глазами. Все было рассчитано верно, — через квилту браслет элегантно охватывал предплечье девушки, а она стала гораздо разговорчивее.

Усадив гостью в кресло второго пилота, где она имела возможность связаться со своим кораблем и уверить их в своей безопасности, Андрей ввел коррективы в программу полета, и задал скорость так, чтобы сопровождающие корабли не исчезали с экранов наружного наблюдения.

Несколько разрядив слишком официальную обстановку, и болтая о разных разностях, Андрей, как бы невзначай, перевел разговор на тему, которая его очень интересовала:

- …и за что же такая горькая участь у ваших мужчин? — Как бы в продолжении предыдущей темы спросил он. — Иметь таких прекрасных женщин…

— Не говорите о мужчинах! — Брезгливо повела плечом девушка. Но потом, искоса посмотрев на собеседника, что‑то сопоставив и задумавшись на какое‑то время, Лоан рассказала адмиралу все, что помогло бы ему разобраться в ситуации, сложившейся в Мире Голубого солнца: о жизни, иерархии власти, социальном устройстве общества.

— Так уж сложилось, что с начала возникновения разумной жизни на одной из планет нашей системы, Оруа–Ма, женская особь была лучше приспособлена к условиям выживания. Суровые климатические условия, радиация звезды, хищные звери создали из нас закаленных и бесстрашных воительниц, глав семей и племен. Именно женщины организовали племена в роды, придумали систему коллективной защиты, начали обрабатывать землю и заложили первые кирпичики нашей будущей цивилизации.

— У нас, на Земле, у некоторых народов тоже встречается матриархат. — Кивнул Воинов. — Но в основном доминируют мужчины. Извини, что прервал….

— Во главе иерархии находится Мать Планет, которая выбирается по достижении определенного возраста и до дня, когда Уйдет. Управляет Системой Малая Палата, а принимает законы и поправки к ним — Большая Палата Оруа–Ма

Лоан досконально знала историю своего народа и была прекрасной рассказчицей — Андрей с удовольствием слушал ее, впитывая новые знания и стараясь понять, как их можно лучше использовать на благо общего дела. Девушка увлеклась рассказом, было видно, что это ее волновало, — щеки раскраснелись, глаза сияли. Она называла имена и даты, очевидно очень важные для понимания истории, но Андрей уже почти не слушал, затая дыхание он наслаждался ее красотой и непосредственностью. Насторожился он только тогда, когда девушка вернулась к теме Мужчин.

— Мужчины, — она замялась, подбирая слова, — они словно совсем другие, не такие как мы: хрупкие, высокие, с бледной полупрозрачной кожей. Они не могли сами добывать себе пищу и нуждались в постоянной защите. Однако это были единственные существа, способные оплодотворить женщину. Происходило подобное раз в их жизни, и после этого мужчина погибал. Никто не знает, почему это происходит, да и не интересовались этим. Он просто уходит.

— Очевидно, это просто какая‑то форма симбиоза… — предположил Воинов, — природа дала возможность репродукции таким вот способом, может быть в ожидании, когда появится новый вид живых существ, способных стать доминантой в этом мире…

— О чем ты, чужак? — вскинула брови девушка, — О какой доминирующей расе ты говоришь? У нас только одна доминанта — это мы!

— Конечно, конечно! — Андрей выставил руки ладонями от себя, словно пытаясь загородиться от ее гнева. — Я не имел в виду ничего предосудительного, только сделал предположение, что может появиться более интересный и перспективный путь развития вашего общества…

— Устои нашего общества пережили тысячелетия! — надменно сказала Лоан, — уже только это говорит о его стабильности и правильности!

Теперь Воинов начал понимать, почему такой Мужской профессией, как освоение космоса, занимаются исключительно женщины.

— Удивительно… — пробормотал он, с жалостью посмотрев на прекрасную попутчицу. — Все эти тысячелетия иметь связь с какими‑то симбионтами…. Не знать настоящих…. У вас наверное, нет такого понятия, как секс?

— Что такое секс? — в свою очередь удивленно посмотрела та на него.

— Сюда бы пару–тройку наших десантных дивизий… — Пробормотал Воинов, — ваши мужчины вымрут, как ветвь эволюции. И останутся где нибудь в зоопарках или резервациях. — Он коротко и грустно рассмеялся. — Значит, все у вас делают женщины?

— Все. — Подтвердила девушка

— И содержите мужчин только для воспроизводства?

— Не совсем так, — она прикусила нижнюю губку, словно раздумывая, говорить или нет. — До возраста, когда созреет полноценное семя, они заняты на разных несложных работах.

— Рабы…, — Андрей осекся, — Гуманнее было бы дать им вымереть.

— Но искусственное осеменение очень сложно, и дает результаты только в двадцати случаях из ста… — недоуменно посмотрела Лоан на Воинова.

— Я подумаю, как можно выправить это положение, — Он улыбнулся своим мыслям и пристально посмотрел в глаза девушке. Та, совершенно неожиданно для себя, отчего‑то смутилась от этого взгляда, и покраснела. — А пока я объясню, как работает система регенерации кислорода на этом корабле…

До Планеты — Матери, Оруа–Ма, «Корсар» добирался почти шесть обрет* по корабельному времени. За многие кварры, проведенные вместе, Лоан и адмирал сблизились. У него не было от нее секретов и часто, во время исследования того или иного прибора, он рассказывал ей о родителях, друзьях, которые остались на Земле, вспоминал анекдоты и забавные случаи из земной жизни.

Она, в свою очередь, описывала обычаи своей Родины, учила Андрея Церемониалу Приветствия, придворному этикету и правилам приличия. Это говорило о многом. Видимо, девушка принадлежала к «высшему обществу», как они это понимали при их равенстве между собой.

К исходу четвертых суток, когда Воинов провожал Лоан в каюту, придерживая за локоть, она вдруг споткнулась и ухватилась за его руку, чтобы удержать равновесие и не шлепнуться на палубу.

Лейтенант подхватил ее и, на какое‑то мгновение, их лица почти соприкоснулись. Искушение было слишком уж велико. Рука, охватившая талию, притянула девушку, и Андрей приник к ее губам долгим поцелуем.

Ничего неуспевшая сообразить, полузадохнувшаяся Лоан, стала отбиваться своими кулачками, а когда он её отпустил, отпрянула от него в недоумении.

— Ты хотел меня задушить? — Удивленно спросила девушка. Воинов улыбнулся и покачал головой:

— Я тебя просто поцеловал…

— Зачем?

— Потому что ты мне очень нравишься.

— Что это значит, «нравишься»?

— Извини… — Андрей начал стремительно краснеть, соображая, как выпутаться из сложившейся ситуации. Он не подумал, что девушка не знает самых элементарных вещей, касающихся отношений между мужчиной и женщиной, просто потому, что этих отношений не было в их мире. — Понимаешь, когда внутри все замирает, когда ничего не хочется говорить или не находится нужных слов, люди в моем мире выражают свои чувства вот так… — Чувствуя, что начинает нести околесицу Андрей, покрасневший до корней волос, замолчал. Но ему на помощь пришла сама Лоан. Она подалась к нему почти вплотную и положила руки на его плечи. Её глаза странно мерцали.

— Попробуй еще, я постараюсь понять… — сказала девушка, но Андрей не дал ей договорить, поймав ее упругие, горячие губы своими губами. Поцелуй получился нежным и трепетным, словно у него это происходило в первый раз. Он давно так не волновался. Оторвавшись от ее волнующих губ, Андрей чуть пригнулся, и подхватил Лоан на руки. Девушка от неожиданности вскрикнула, и крепко обхватила его за шею:

— Святая Мать! — но потом рассмеялась и провела указательным пальчиком ему по губам. — Я первая в нашем мире женщина, которую мужчина поднял на руки! — Она вдруг прижалась к нему.

— И надеюсь, что не последняя. — Он бережно нес ее по коридору к каюте, не отрывая взгляда от ее лица. Девушка, словно предчувствуя нечто новое, необычное и неведомое доселе, притихла, прижавшись к сильному мужскому плечу. Это было действительно небывалое ощущение, аналогов которому в женском мире еще не знали.

Фотоэлемент открыл дверь и Андрей, со своей драгоценной ношей зашел в каюту. Пройдя в просторную спальню, он осторожно положил Лоан поперек широкой кровати. Запустив пальцы в копну ее густых волос, Воинов нежно целовал ее губы, глаза, лоб, лицо, а девушка лежала, замерев, чуть дыша, не в силах разобраться с захлестнувшими ее чувствами. Она была готова им подчиниться, нырнув с головой в мир новых для нее ощущений, которые дарила мужская ласка. Лоан никогда не переживала подобного.

Теплая волна все выше и выше поднималась по ее разбуженному телу, заставляя сердце стучать учащенно, а дыхание прерываться. Девушка одной рукой обнимала за шею Андрея, а другой ерошила упругие волосы, гладила по щеке, неумело отвечая на его поцелуи. Она чувствовала, что скоро должно произойти нечто такое, о чем она не могла знать, но к чему теперь неосознанно стремилась. Лицо ее горело, дыхание вздымало почему‑то обнаженную грудь, которую ласкал мужчина. Его сильные и нежные руки сжимали тело Лоан, поглаживали и заставляли отзываться неизвестной музыкой, которая все сильнее звучала где‑то внутри, а сладкая истома разливалась по всем ее членам.

Наконец, с трудом оторвавшись от его губ, Лоан прошептала:

— Подожди, я сейчас приду… — И ее гибкое тело скользнуло на пол.

Закрыв за собой дверь в душевую комнату, и сбросив измятую одежду, она вошла в кабинку и включила горячий душ. Колючие струи ударили со всех сторон, омывая и массируя молодое, полное жизни, тело девушки. Лоан осматривала себя с совершенно новым, доселе неведомым чувством — желанием нравиться этому мужчине. Ей хотелось, чтобы он любовался ее крепкими грудями, изгибом бедер, стройными ногами и упругим, молодым телом. На какое‑то время она сжалась в комок от испуга перед новыми ощущениями, но потом выключила воду и открыла дверь.

Андрей лежал, заложив руки за голову. Сердце трепетало, на лице блуждала дурацкая улыбка, а на бедра был наброшен край простыни. Увидев Лоан, он приподнялся на локте и протянул ей ладонь. Капельки влаги блестели на теле девушки, словно маленькие бриллианты. Грудь ее высоко вздымалась, лицо и шея стали темно–сиреневыми, хотя девушка не понимала почему. Словно по битому стеклу она осторожно подошла к краю постели и опустилась коленом на упругую поверхность. Андрей, которому она, своим цветом кожи напомнила эфиопку, улыбнулся, осторожно взял ее за руку и слегка потянул к себе. Девушка не сопротивлялась. Словно пройдя сквозь незримую стену, она прильнула к его груди. Теперь Лоан смелее отвечала на ласки и училась нежности на лету, проявляя недюжинные природные способности, присущие, наверное, всем женщинам Вселенной.

Андрей коснулся губами ее груди и затем чуть–чуть сжал губами спелую вишенку соска. По телу девушки прошла волна легкой дрожи. Он продолжал ее целовать, а его руки скользили по ее телу, еле касаясь кожи, иногда задерживаясь на эрогенных зонах пальцами, угадывая их буквально интуитивно. (Но, как для себя отметил Воинов, не очень‑то они отличались от таких–же зон земных женщин). Он медлил, дожидаясь, когда девушка подойдет к вершине наслаждения.

Она не сразу почувствовала какую‑то перемену, — мгновение боли и Лоан ощутила в себе инородное тело, мимолетное неудобство на фоне общего блаженства. Удивленно открыв глаза, она встретилась с улыбающимся взглядом Андрея и снова задохнулась в поцелуе. Мягкие, плавные движения двух тел слились в одном порыве страсти.

Девушка чувствовала, как в ней нарастает что‑то новое, невероятное, неизведанное и такое желанное. У нее перехватило дыхание и вдруг…. Все словно взорвалось разноцветным фейерверком! Волна сладкой истомы накрыла ее с головой, разливаясь неведомой ранее эйфорией по всему телу.

Андрей наклонился и поцеловал девушку в изгиб полуоткрытых губ. Ровное дыхание и блуждающая улыбка подсказали ему, что она сейчас далеко от него, в мире своего волшебного сна. Он улыбнулся и осторожно, чтобы не спугнуть сновидение, поднялся. Полюбовавшись прекрасным телом Лоан, Андрей пошел в душевую комнату. Освежившись, он закурил, размышляя о том, как в дальнейшем повернется колесо Судьбы, увидит ли он эту девушку снова. Или нужно забрать ее с собой — она такая замечательная…

А Лоан спала, улыбаясь, не ведая печалей и тревог.

С орбиты планета чем‑то напоминала Землю. Словно бриллиант на бархате звездного неба, она мягко светилась отраженным светом Голубой звезды.

Вот только материки, просвечивающие сквозь облачность, имели непривычные глазу очертания.

Лоан сидела, прижавшись к Андрею, и с сияющими глазами рассказывала, как называется тот или иной остров, море или материк. Названия были красивыми и мелодичными, легко запоминались. Неожиданно девушка замолчала и посмотрела на Воинова.

— Объясни, что со мной происходит? — Она слегка отстранилась от него, подобрала ноги под себя и обхватила плечи руками, словно неожиданно озябла. — Я думаю о своих чувствах, и никак не могу понять, что же это…. Смотрю на тебя — и внутри у меня все поет. В груди горячо, мысли путаются, и мне хочется просто прижаться к тебе и вдыхать твой запах, греться от твоего тепла, ощущать твои сильные руки на своем теле…. Я не знаю, как еще это выразить, мне об этом никто не рассказывал. И ты тоже молчишь…

Андрей притянул Лоан к себе и поцеловал в такие послушные и ждущие губы.

— Хорошая моя…. Так уж получилось, что в вашем мире еще не придумали слов для этого чувства, его просто не существовало в природе. А у нас с тобой было слишком мало времени. — Он гладил ее роскошные волосы, стараясь успокоить. — Я надеюсь, что очень скоро положение изменится, я приложу для этого все силы, и тогда появятся и слова, и песни, и стихи…, но вы придумаете их сами.

Первую посадку шаттл совершил на побережье залива. Утро только разгоралось, позолотив небосклон предрассветными красками. Великолепная природа только просыпалась после ночи. Воды залива лениво лизали изумрудный песок, усыпанный удивительными по красоте и расцветке ракушками. На противоположном берегу возвышалась горная цепь, удивляя правильностью конусообразных вершин и полным отсутствием деревьев на склонах. Очевидно, как память о вулканическом происхождении этих мест в далеком прошлом. Но зато у подножия разлилось море растительности, различных цветов и оттенков, — перистые деревья склоняли свои пушистые ветви до самой земли, голубые лианы, усыпанные багрово–фиолетовыми цветами, прятались в кронах сиреневых сосен, красно–коричневые кустарники, словно живые изгороди, располосовали растительное пространство.

Любуясь окружающим пейзажем, Андрей и Лоан простояли до самого восхода светила. И даже под его яркими лучами, звёзды, сиявшие на небосводе, не утратили своей яркости, а над вершинами гор так же алели два спутника–планетоида.

— Красиво… — сказал Воинов. Однообразие большинства цивилизованных миров, которые он успел посетить, загнавших свою природу в резервации, его угнетало. Здесь же, перед ним лежал новый, прекрасный мир, древний, но не утративший своей первозданной прелести.

— Мы бережем свою Планету — Мать… — Тихо, и как‑то уж очень торжественно вымолвила девушка. — Но и на других планетах стараемся не разорять поверхность и природную красоту, а оставлять все как есть.

— Нам бы научиться такому же отношению к своей Земле. — Вздохнул Андрей, вспомнив загаженные мусором огромные пространства городских свалок, нефтяные пятна на поверхности морей, вырубленные вековые леса…. — Может, вы нам поможете в этом вопросе?

— Но это–же так просто! Нужно…. — Она замолчала и, взяв Андрея за руку, указала взглядом куда‑то вдаль. По берегу медленно шла одинокая фигура. Тонкий костяк, светлая, до прозрачности кожа и, какая‑то неестественная хрупкость, выдавали даже издали местного представителя мужского населения.

Молча, в полной тишине, он подошел к кромке воды и, на секунду замерев, пошел дальше.

— Он «уходит»… — Лоан сжала руку Андрея, а тот стоял, словно окаменев, не в силах что‑то предпринять. Вода дошла до пояса, до груди, скрыла плечи и, наконец, накрыла его с головой. Ни звука, ни крика. Только несколько пузырьков потревожили бирюзовую, сомкнувшуюся над существом, гладь залива.

— Ч–черт! — Вышел из оцепенения Воинов и тряхнул головой. — Вот так хрень… Ладно! Поехали. Нас, наверное, уже заждались. — Он помог девушке подняться по опущенному трапу челнока, и они прошли в кабину пилота. — Встретимся с вашей Матерью, решим все проблемы, а там «будем посмотреть». — Андрей подмигнул своей спутнице и дал команду на взлет.

Двадцать квангов потребовалось, чтобы прибыть на место. Если бы не девушка, Андрей не обратил бы внимание на раскинувшийся внизу город, настолько гармонично тот сливался с ландшафтом. В представлении Воинова столица должна была возвышаться над поверхностью хотя бы на пару сотен метров, а здесь гармония дворцов, фонтанов, жилых домов и площадей, вымощенных цветными узорами природного камня, кустарников и гигантских, реликтовых деревьев, была полной. Даже посадочная площадка, на которую его вывел радиомаяк, больше была похожа на клумбу, чем на техническое сооружение из цветного бетона.

Не успел шаттл коснуться площадки, как был тут же окружен вооруженными красавицами. Лоан нажала тумблер открытия шлюза, поцеловала Андрея, напоследок блеснув сияющими глазами, и быстро выскользнула из рубки управления. Воинов вздохнул, полагая, что та знает что делает, поднялся, вышел из кабины, миновал помещение салона и спустился по трапу на бетон. Зрелище было впечатляющее: около роты одетых в блестящие доспехи девушек окружили катер. Непроницаемые лица, тем не менее, нет–нет, но и вспыхивали неподдельным интересом к невиданному чужаку. Руки их сжимали нечто вроде оружия, хотя это были, скорее всего, бутафорские игрушки, на случай всяких торжеств. Как — то не укладывалось в голове — космическая цивилизация и в то же время — мечи и легкие пики, увешанные чем — то наподобие собачьих хвостов.

— Здравствуйте милые барышни! — Поприветствовал он их. — Надеюсь, вы получили соответствующие инструкции. — Высокая девушка в броне укрытой алым плащом, с жезлом в руках, вышла из общего строя и махнула, указывая в какую сторону нужно двигаться. Казалось, что её совсем не удивило, что чужак заговорил на их родном языке, причем совершенно без всякого акцента. Однако ответом его не удостоила.

Андрей пожал плечами и пошел, куда ему указали. Всё подразделение торжественного эскорта, тут же выстроилось в каре, ограждая гостя от посторонних взглядов. Путешествие, впрочем, было недолгим, хотя добавило массу новых впечатлений. Идеальная чистота улиц, отсутствие транспорта и неприятных запахов просто поражали. Прекрасные строения стояли обособленно друг от друга за невысокими оградками, в цветниках и с роскошными парками. Но дворец, к которому эскорт привел землянина, затмевал красотой все ранее увиденное. Впрочем, слишком долго любоваться этим шедевром местного зодчества, Андрею не дали — торжественно разошлись створки парадных дверей и его, через череду великолепных залов, провели в приемный покой.

Жезлоносец замерла около парадного входа, буквально превратившись в мраморную статую. Все попытки завязать знакомство или, хотя бы разговорить её, закончились полным провалом. Так же можно было пообщаться со стеной в коридоре.

Наконец тоненько зазвенели колокольцы и великолепно инкрустированные двери бесшумно распахнулись.

На ходу вспоминая правила Первого приема, которые рассказывала ему Лоан во время полета, Андрей вошел в просторную, со всевозможной роскошью убранную залу. Приседая, подпрыгивая, прихрамывая и притопывая вслед за «Несущей жезл», он, с горем пополам добрался до пьедестала, на котором стояла в розовой пене шелков и кружев, окруженная придворными дамами, Мать Планет.

— Говори, чужеземец! — Послышался сверху властный и, в то же время, такой знакомый голос. Воинов, не веря своим ушам, непроизвольно поднял взгляд на говорившую. В легкой дымке торжественных одеяний, в блеске золота и драгоценностей, приличествующих занимаемому положению, на него смотрела….

— ЛОАН! — только и успел вымолвить он.

Голова болела, словно после страшного перепоя. Андрей дотронулся до затылка и поморщился — тот превратился в сплошную рану со слипшимися от крови волосами. Регенерация не спешила проявить свои чудесные способности, почему‑то….

Зазвенели цепи на руках.

Воинов, адаптировав зрение к темноте, осмотрелся. Это был сырой каменный мешок, куда не проникал ни один луч света. Сколько он тут находился, адмирал даже представить не мог, но тело застыло и слушалось с трудом. Андрей попробовал подняться.

После нескольких попыток это ему удалось, но стоять пришлось, согнувшись в три погибели — руки и ноги были скованы, а вокруг пояса находился обруч, тоже намертво схваченный цепью, вмонтированной в каменный пол. В голове шумело а в ушах стоял звон.

— Чертовы бабы! — Ругнулся он сквозь зубы, давая волю своему раздражению. — Это она меня жезлом звезданула! — Он ощупал себя с головы до ног, больше нигде не болело, «Значит, ногами не били» с облегчением подумал адмирал. — Точно сотрясение мозга получил! — Андрей поморщился, попытавшись покачать головой. — Интересно, насколько они меня сюда упрятали? В железки забили. — Позвенев цепями, Воинов усмехнулся. Потом нашарил скрытое реле включения миниатюрного генератора Статис–защиты, вмонтированного в нижнее бельё — «кольчугу». Призрачное сияние разлилось вокруг его тела и оковы, разрезанные полем, со звоном упали к его ногам.

Стараясь не делать резких движений, офицер обшарил все свои карманы и обнаружил, что его начисто обобрали. Ни аптечки, ни интеркома, ни других мелочей, которые он обычно таскал с собой на всякий случай, на месте не было.

— Ай да Лоан! — Покачал Андрей головой и снова поморщился от боли. — Не то что удивила, тут вообще нечего сказать…

Он на какое‑то время задумался. Что же, в конце концов, произошло? Какие последствия это может навлечь на всю его миссию? Последнее воспоминание, — он увидел девушку в облачении Матери Планет и, узнав в ней свою попутчицу, назвал по имени. Очевидно, это прозвучало как святотатство.

Короткий анализ дней проведенных в ее обществе на корабле дополнили картину. И испуганный голос командира корабля, который вышел на связь с «Корсаром», когда Лоан выразила желание лететь с чужеземцем. И предупреждение, чтобы он не называл ее по имени, и весь этот этикет…. И внушительный эскорт…. Ему и в голову не могло прийти, что глава целой звездной системы, одна, без соответствующего эскорта …. Ни один представитель земных властей не смог бы себе такого позволить! Вдруг возьмут в заложники? Или просто убьют? Неужели настолько непуганые…. А если бы кто‑то пронюхал, чем они занимались на корабле трое последних суток, вместо изучения придворного этикета…

— Вляпался… — Подвел итог своим размышлениям Воинов, и стукнул кулаком по стене. — Конечно…. Я оскорбил святыню и был за это наказан. Вон, китайский император за сотню шагов принимал прошения, чтобы не осквернить свое обоняние смрадом простых смертных…. — Какой то посторонний звук заставил его насторожиться. — А не по мою ли это душу?… — Он поднял с земли обрывок цепи и захлестнул вокруг кисти руки, как когда‑то, в юности, курсантский ремень перед дракой. Сквозь дверной проем, (его даже не удосужились запереть!), Андрей увидел отблеск факела и прислонился к стене за перегородкой. Голова раскалывалась от боли, но он старался не обращать на нее внимания. Шаги приблизились. Электрический свет, сменивший свет факела, осветил камеру холодным сиянием и раздался испуганный полувскрик:

— Как нет! — Знакомый голос дрожал. — Святая Мать, неужели они бросили его в Темные Колодцы… — Облегченно вздохнув, Андрей бросил обрывок цепи на пол и вышел на освещенное место. Тут же ему на шею бросилась, закутанная в шелка, Лоан. — Ты жив! Мой хороший, лучший, первый! Дюс валю, тимер кю — она причитала у него на груди, прижимаясь так, словно опять он мог исчезнуть, а когда подняла глаза, они блестели от слез.

— Лоан, милая моя девочка, это ты уже зря, — растерялся Андрей от столь бурной реакции. Он стиснул её, гладя по голове. — А она меня, случайно не того?… — Кивнул офицер на девушку, застывшую с фонарем в одной руке и мечом в другой. Воинов улыбнулся и покрыл поцелуями ее заплаканные глаза. — Все нормально, я сам виноват, должен был читать между строк, а тут расслабился. Для той девчонки мои слова были оскорблением святыни, за которое мужчине полагается смерть, кстати, ваш мужик давно бы помер….

— Нет! — замотала головой Лоан. — Это я виновата! Я должна была все сама тебе рассказать, еще на корабле. Но ты заставил меня забыть обо всем на свете! — Она шмыгнула носом. — Жезлоносец выслана на другую планету с повышением, у нас есть места, где ее энергия и энтузиазм пригодятся больше, чем при дворе! А это, — девушка повернулась к своей сопровождающей. — Это моя тень, кровная сестра, по матери. Она немая от рождения и предана мне душой и телом. Аэле, это тоже, что и я.

— Это можно понять в буквальном смысле. — Усмехнулся Воинов, внимательней рассматривая замершую девушку немыслимой красы.

— Это она подсказала мне новые слова к моему чувству.

— Ты же сказала, что она нема….

— Да, но мы понимаем друг друга, это как внутри… Тимер кю… — и Лоан снова прильнула к нему. — А теперь пошли отсюда!

Выбирались из подземелий довольно долго. Видно было, что эти казематы остались от далеких времен и сейчас пустовали. Видимо были в истории прецеденты, когда только уговорами и убеждениями не удавалось достичь взаимопонимания. Слава Богу эти времена, видимо, прошли.

Наконец в лицо пахнуло свежим воздухом с ароматами незнакомых цветов и вся троица, погасив фонарь, вышла на улицу. Голова слегка кружилась, вероятно, от избытка кислорода. За углом разливались разноцветные огни ночного города, звучала музыка, гуляли женщины. Когда глаза привыкли к свету, Андрей увидел очертания огромного здания, и понял, что они находятся у «черного хода» дворца а, следовательно, подземелья находились под ним.

Они подошли к двери и вошли вовнутрь здания. Здесь не было той показной роскоши, как в центральных залах и коридорах, — простота и рациональность технологического времени встречались на каждом шагу: электрические светильники, лифты, двери с кодовыми замками. Поднявшись на верхние этажи, троица оказалась в просторных, но уютных покоях, которые принадлежали Лоан. Аэле осталась у порога, усевшись на колени и положив рядом меч. Андрей не стал вмешиваться в чужие ритуалы, достаточно было одного раза, поэтому дальше последовал за Матерью Планет. Анфилады залов и коридоров, устланные шикарными коврами, были уставленные мебелью, инкрустированной красивыми породами деревьев. Драгоценные вазоны с экзотическими растениями, поражали своим великолепием. Наконец они подошли к створкам большого лифта, в самом конце коридора.

— А сейчас я покажу тебе свои комнаты. — Сказала Лоан. — Туда не может войти ни один из моих подданных. — Лифт плавно поднял их на самый верх дворца, прямо в гостиную. Она была прекрасна и чем — то напоминала дворцы Восточных сатрапов своей роскошью и вкусом — стены, переходящие в высокий купол были расписаны прекрасными фресками из жизни и быта женщин планеты, пол в центре зала, выложенный мозаикой из драгоценных камней, колыхался голубой водой бассейна, в котором приветливо журчал небольшой, но красивый фонтан. Толстые ковры ярких расцветок, низкие диванчики вдоль стен, искусно сработанные вазы с яркими и разнообразными цветами, глубокие кресла и резные низенькие столики — все это находилось в художественном беспорядке, что говорило о своеобразном вкусе хозяйки.

Андрей, который к этому времени еле стоял на ногах, добрел до бассейна и, опустившись на колени, окунул голову в прозрачную воду. Холод немного притупил боль, а вода окрасилась в розовый цвет.

— Святая Мать! — только и смогла вымолвить Лоан, только сейчас заметив рану на голове своего возлюбленного. Она выбежала в соседнюю комнату и через несколько квилт появилась с банкой какой‑то мази и лоскутом серебристой материи. — Я сейчас тебе помогу! — Откуда‑то появились ножницы и девушка, положив мокрую голову Андрея прямо на колени, покрытые шелковыми одеждами, стала обрабатывать рану. Потом она наложила ароматную субстанцию, которая почти сразу сняла вернувшуюся боль, и перевязала его.

— Спасибо… я уже почти здоров. — Попытался улыбнуться Воинов, но у него это плохо получилось. — Я бы поспал немножко…

— Я тебя доведу до постели. — Лоан помогла ему подняться и он, опираясь на ее руку, добрел до широкого ложа, под огромным балдахином. Едва почувствовав под собой кровать, он провалился в беспамятъе.

Трое суток Андрей пролежал в горячке пока, наконец, не наметилось улучшение. Все это время девушки, меняя друг дружку, неотлучно находились у изголовья мечущегося в бреду Воинова. Все важные государственные дела были заброшены, и напрасно члены Палаты Оруа–Ма ждали свою Святую Мать Планет в зале приемов, — Лоан сослалась на недомогание после долгого пребывания в Космосе, и игнорировала совещания. От врача она отказалась наотрез, якобы не желая отвлекать специалистов на незначительную болезненность. Если бы узнали, что в покоях Матери находится мужчина, да еще чужак из глубин Безграничности, из‑за которого она буквально потеряла голову, то девушка лишилась бы головы на самом деле.

Улучшение наступило резко и окончательно. Перестроенный организм справился с недугом. Андрей поднялся с постели практически в один день, похудевший, но здоровый. Генетический код, выправленный на Вилларе-2, вывел своего хозяина из опасного кризиса. Теперь нужно было восстановить силы — как ему, так и двум девушкам, измотанным до изнеможения: похудевшие, с темными кругами под глазами от недосыпания, осунувшиеся, они нуждались в отдыхе не меньше своего «пациента».

Наконец, наступил день, когда Лоан не могла больше пренебрегать своими обязанностями Главы Матриархата. Поприсутствовав на Совете Малой Палаты, подписав какие‑то бумаги, которые даже не прочитала, девушка отпустила советников, сославшись на легкое головокружение, и поднялась к себе.

Андрей встретил ее у порога.

— Как прошло совещание? — Поинтересовался он, влюблено глядя ей в глаза.

— Все нормально! — Улыбнулась девушка и, обняв его за шею, поцеловала долгим поцелуем. Оторвавшись, продолжила. — Никто ничего не подозревает, но нам нужно придумать, как тебя снова принять в нашем мире.

— Это обождет! — Весело прервал Лоан землянин. — А сегодня у нас праздничный обед, посвященный нашему окончательному выздоровлению и началу работы Правительства! — Он подхватил ее на руки и понес в приемную залу, где Аэле уже заканчивала расставлять закуски — фрукты и кувшины с винами уже украшали низкий, но довольно широкий стол. Вокруг него грудами лежали мягкие подушки из шелковистой ткани. — Я сегодня добрался до дворцовых кладовых и кое‑что продегустировал. Это замечательно! Ничего подобного я не пробовал. Каждый мир, где я успел побывать, преподносит свои подарки! — И Андрей, слегка хмельной от дегустации местных напитков, вместе с девушкой повалился на горку подушек, под веселый визг сестер.

Обед плавно перешел в ужин под звон бокалов, непринужденный разговор и смех. Празднество продолжалось бы и до утра, но Воинову пришла идея, каким образом можно устроить его возвращение в качества посла и, естественно, в состоянии хорошего подпития, он решил ее осуществить прямо сейчас.

Лоан не стала спорить и Андрей, в сопровождении Аэле, пробрался на площадку, где его дожидался челнок. Охраны не было. Отправив девушку во дворец, адмирал дал команду на открытие шлюза и, заняв место пилота, расслабился. Снова он был в привычной для него обстановке, готовый действовать. Не включая огней, Воинов поднял машину на антигравах в верхние слои атмосферы, и попросил НЭМ доставить шаттл на орбиту, к кораблю.

Все остальное было дело техники — утром он послал запрос о передаче верительных грамот Малой Палате Матриархата, и получил разрешение на посадку. Вечером того же дня состоялся торжественный прием высокого гостя и он заручился поддержкой Палаты в предстоящей войне. Великая Мать Планет благосклонно отнеслась к просьбе чужезвездного посла, что и было бурно отмечено в верхних покоях этим же вечером.

Полторы ледени ушло на то, чтобы придворная канцелярия подготовила все необходимые соглашения, договоры и статусы Присутствия.

И наконец, настал тот день, когда должно было состояться подписание Протокола о взаимопомощи и дружбе. Это событие транслировалось по межпланетной сети в реальном времени, благодаря новшествам в системе связи, которые предоставил Посол в знак дружбы и сотрудничества.

Расшаркавшись, как следовало по церемонии, отвесив нужное количество поклонов, поворотов и приседаний, Андрей приблизился к отведенному для него месту. Там ему вручили перо какой‑то птицы и поднесли: с одной стороны чернильницу, вырезанную из цельной голубой жемчужины, размером с кулак взрослого человека, а с другой — целый ворох бумаг, которые он, внимательнейшим образом прочитав, подписал.

Официальная часть церемониала длилась несколько кварр и порядком его вымотала, но Андрей все выдержал стоически. Наконец протяжно прозвучали трубы, что означало окончание приема, и начался бал, посвященный началу новой эры в жизни мира Оруа–Ма, Варпаны. Воинов понял, что в ближайшее время отдохнуть ему не удастся, но принял это со спокойствием обреченного, — еще один–два кворра ничего не значили, когда целый народ праздновал День Соглашения, который открывал им двери к другим обитаемым мирам. Андрей танцевал с незнакомыми дамами, шутил, смеялся непонятным пока, шуткам и напропалую делал комплименты. С этим у местного населения было туговато, по причине отсутствия такого жанра. А так как женщина, даже на другой планете, — прежде всего женщина, и скорее умрет, чем станет говорить комплименты окружающим ее, таким же женщинам, то молодой Посол неведомых, пока, Звездных Демократий, начал пользоваться бешеным успехом.

Наконец, в самый разгар бала, Воинову удалось выскользнуть из поля зрения ближайших поклонниц, и он, не прощаясь, покинул дворец. От угла сразу же оторвалась тень и направилась в его сторону. Это была Аэле, которая ждала адмирала, чтобы проводить его в покои сестры.

— Ты доволен, милый? — Грациозные ручки обвили его шею, едва Андрей переступил порог. Он нежно обнял девушку и прижал к себе, зарывшись лицом в волну ее волос.

— Целиком и полностью! — Приподняв пальцем ее подбородок, Андрей нежно прикоснулся к ее припухшим губам в поцелуе. Она замерла, отвечая с не меньшей нежностью, но потом выскользнула из его рук, и со смехом отбежала к накрытому пиршественному столу. — А сколько продлится мобилизация? — Воинов последовал за ней.

— Я думаю, понадобится не более месяца. Соглашение признано приоритетным в нынешней политике Правительства.

— Тогда я вызываю транспортные корабли, а потом мы летим к морю и отмечаем начало сотрудничества между нашими народами, на природе. — Он поцеловал ее еще раз и вошел в лифт. Аэле, словно тень, проскользнула вслед за ним.

Используя «Корсар» как мощный ретранслятор, Андрей связался с Центральной базой. Практически сразу ему ответил оперативный дежурный. Узнав адмирала, он отдал честь и без лишних вопросов доложил текущую обстановку — продолжался приток добровольцев, развернуто еще четыре вспомогательных базы, закончилось формирование тридцатой эскадры Второго флота Звездного Легиона, но пока катастрофически не хватает личного состава, как пилотов, так и операторов орудийных расчетов. Произошло несколько стычек в приграничных районах, но ничего серьезного, зато во внутренних районах Центрально–галактической Империи произошли некоторые изменения в расположении сил на главных направлениях.

— Скоро прибудет большое пополнение, — Сообщил он в свою очередь офицеру, зная, что их беседа транслируется для начальников баз и их помощников. — Прекрасные бойцы и готовые пилоты! — Воинов улыбнулся. — Только что началось формирование первых пяти дивизий Звездных амазонок. А всего, по численности, прибудет четыре армейских группировки.

— Не понял Вас, адмирал…

— У нас будет четыре армии женщин — воинов!

— Боги Вселенной! Женщин нам только и не хватало! — И без того большие глаза барресийца стали еще больше, грозя вылезти из орбит.

— Не беспокойтесь, они больше воины, чем женщины, и воинственности у них гораздо больше, чем у наших предыдущих добровольцев! — Рассмеялся Андрей — Надо будет подготовиться к их размещению с учетом специфики отношения к мужскому населению. Это особенность их исторического развития. — Он на мгновение задумался. — Итак, в квадрат Е 243/4, высылайте восемь десантных кораблей с автономной программой. Время прибытия — через двадцать стандартных суток. Когда все будет готово, сообщите мне на Землю, координаты Земли найдете в Атласе. А сейчас, сбросьте мне все последние данные по передвижению противника.

— Вас понял, адмирал!

— Конец связи! — Воинов откинулся на спинку кресла и задумался. Скоро придется распрощаться со спокойной жизнью, с Лоан, и отправиться к далекому Солнцу. Там и только там он рассчитывал найти главную помощь в предстоящей войне, зная природную драчливость своих земляков. Ведь по большому счету вся история развития Земли, это история бесконечных войн всех против всех.

Пока компьютер бился над расшифровкой особого кода, Андрей с удивлением осознал, что воспринимает человечество, как единое целое — не было больше русских, американцев, арабов, китайцев, европейцев и африканцев, — были земляне. Они должны будут его выслушать, потому что это касалось всех, без исключения.

Наконец показался лист распечатки с раскодированной информацией: карты размещения флотов, анализ состава и численности сил противника, возможные направления ударов, места наибольшей концентрации кораблей. Пробежавшись по этим, данным Воинов свернул пластик в трубочку и сунул в карман комбинезона.

Что было главное в этой войне? Удержать наиболее технически развитые звездные системы, не допустить захват космических верфей, наукоемких планет, максимально их защитить, а если это не удастся, то эвакуировать, поставив под удар аграрные и гуманитарные миры. На эвакуацию всех просто не хватит сил и времени.

— ЭМ, ты меня слышишь?

— НЭМ — 4 слушает.

— Зашифруй и передай на Центральную. — Андрей сосредоточился, еще раз осмысливая полученную информацию, и стал диктовать — закрыть направления от ударов на системы типа Г-12, Г-18, М-4 и К-28. Для остальных, — только оперативная помощь. При невозможности обеспечить защиту перечисленных систем, организовать их эвакуацию в зоны периферии, там есть незаселенные планеты, пригодные к жизни. Резерв можно формировать во внегалактическом пространстве, координаты определит оперативный штаб. Каждый третий корабль направлять туда немедленно, можно в беспилотном режиме. Подпись — Воинов.

Андрей спустился по трапу и дал команду на закрытие шлюза. Аэле вопросительно посмотрела на него, но он только грустно улыбнулся.

— Пошли, красавица…. Перед завтрашним днем нужно отдохнуть.

В полдень во дворце собралась Большая Палата Планеты. Когда Воинов переступил порог Зала собраний, все уже были на своих местах. Не откладывая дело в долгий ящик, адмирал подошел к трибуне и, поставив на нее какой‑то прибор, доселе невиданный присутствующими, включил его.

— Проверка связи. Раз, два, три…. Как меня принимаешь? — Он автоматически коснулся уха, проверяя «горошину» передатчика. — Проекцию первой карты на экран. Прошу закрыть окна. — Обратился Воинов уже к одному из секретарей. Та что‑то прошептала в микрофон, и свет в помещении быстро угас. Огромное белое пространство подиума за его спиной осветилось голографической картой Центра галактики со стратегической расстановкой сил на текущий момент. — Прошу высокое собрание посмотреть на следующие аспекты нашей общей проблемы. — Лазерной указкой адмирал очертил несколько областей, выделенных различными цветами. — Это, — Он указал на розовые пятна, — расположение главных сил Империи, и предполагаемые направления их вторжения. На сегодняшний день их флоты уже на девяносто процентов закончили свое формирование, так что времени у нас, как видите, в обрез. От того, насколько быстро и организовано пройдет мобилизация сейчас, зависит, какой отпор мы сможем дать врагу. — Он перевел дыхание. — Десантные звездолеты уже в пути, поэтому крайний срок формирования первых двух армий — леденя, от силы десять обрет, а остальные, чем быстрее, тем лучше…

— Из‑за этих сборов у нас почти не остается квалифицированных пилотов на промышленных перевозках и пассажирских линиях! — Прервала его министр транспорта. — Это грозит срывом планов по освоению дальних планет.

— А если Вы этого не сделаете, вам это и не понадобится, некому будет осваивать. — Резко ответил Воинов. — Я думаю, что Великая Мать Оруа–Ма, — Он поклонился в ее сторону, — поддержит меня. В конце концов, скоро будет новый выпуск Академии пилотов, насколько я знаю. — Лоан склонила голову в знак согласия.

Больше пререканий и замечаний не было, и вскоре, после обсуждения некоторых хозяйственных мелочей и вопросов экипировки Звездного легиона, Палата закончила свою работу.

Андрей вышел из Дворца, и около него, как обычно, сразу же возникла точеная фигура Аэле, чтобы проводить адмирала в покои Лоан.

Девушка ждала его в гостиной. Толстый ковер был уставлен хрустальными вазами с всевозможными фруктами и блюдами со сладостями. Рядом, в живописном беспорядке, стояли кувшины, запечатанные смолой, и ожидали своего часа.

— Ого! — Андрей устало рассмеялся и нежно посмотрел на свою очаровательную подругу, — В честь чего такое торжество? Праздник какой‑то местный?

— Это наш прощальный ужин, мой хороший… — Лоан протянула ему руки, приглашая присесть рядом. — Ты ничего не говоришь, но я знаю, что тебе нужно улетать. — Воинов присел, и с виноватой улыбкой поцеловал ее.

— Не сердись, сердечко мое, я не хотел тебя огорчать.

— Тебе не за что извиняться, — Она протянула ему небольшой кувшин, чтобы он его откупорил. — Наливай, будем веселиться, ведь у нас еще целая ночь впереди! Лопие зве, ты все равно останешься со мной и во мне, а расстояния теперь не имеют никакого значения, твои корабли такие быстрые!

— Женщина! — Воскликнул он шутливо и осторожно опрокинул девушку на спину, целуя ее глаза, губы, лицо. — Думала ли ты когда нибудь, что будешь говорить такие слова презренному мужчине?! — И Андрей весело рассмеялся.

Аэле, с улыбкой наблюдавшая за ними, подобрала кувшин и ловко взломала смоляную пробку. Густой аромат выдержанного вина заставил наполниться рот слюной. Андрей взял сосуд за ручку и наполнил нежным розовым напитком пиалы с широким донышком, вырезанные из цельных аметистов.

— Давайте выпьем за то, чтобы все у нас получилось! — Они сдвинули чаши и выпили искристый напиток. Вино было приятно полусладкое, с тонким ароматом цветов. По телу пробежала теплая волна.

— Андрей. — Лоан обняла его за шею и прошептала в ухо — Я рожу тебе ребенка, твоего ребенка…. Нашего — поправилась она. — Это будет совсем новый человек в нашем мире

— Тебе же нельзя? — Встревожился он — Ты же Мать Планет…. — та только загадочно улыбнулась

— Мать Планет родит дитя двух Миров.

— Я просто счастлив, но если это тебе чем‑то угрожает…

— Нет–нет! Об этом не беспокойся…. — Неожиданно она опрокинулась на спину и потянула его за собой — И вообще, это наш с тобой вечер….

— Так я ведь еще вернусь…. — Прошептал Андрей, и страстно прильнул к её губам поцелуем.

Аэле, поднялась с ковра и тихонечко вышла в вестибюль. Губы ее, тронутые мечтательной улыбкой, чуть заметно шевелились, словно она шептала никому неслышные строки. Это были первые стихи, воспевавшие новое, досель неизвестное и пока еще непонятное для большинства чувство, которое пришло на порог их мира.

Они попрощались ранним утром, когда город спал крепким сном, а Светило только чуть–чуть коснулось своими лучами края небосклона.

В последний раз поцеловав горячие, послушные губы Лоан, Андрей, резко развернулся и не оглядываясь, вышел за дверь. Как только створки сошлись, оказалось, что у выхода его ждет Аэле, с малой манипулой молодых девушек–гвардейцев.

— Это что, арест? — В голове завертелись различные варианты, что могла придумать любящая женщина, чтобы оставить любимого рядом.

— Ее светлость Аэле летит с вами, как представитель Великой Матери Планет, а мы — почетный эскорт посольства на вашу планету, и ваша личная гвардия! — Четко отрапортовала одна из амазонок.

— Ну, слава Богу! А то я хотел уже испугаться. — Усмехнулся Воинов, на самом деле вздохнув с облегчением, — А раз так, то идемте к челноку!

Он кивнул Аэле и зашагал на посадочную площадку, где ожидал шаттл.

— Стойте здесь и никуда не уходите. — Андрей быстро пробежался пальцами по клавиатуре бортового компьютера, включая режим переноса на звездолет. Можно было, конечно и на борт взять, в тесноте да не в обиде, но он решил показать чудеса техники, которая появится у них на родине в обмен на их добросовестную службу Звездным Демократиям. — По прибытию на борт корабля, ничего не трогайте, мы скоро будем на месте. — Кивнув командиру группы, Воинов взял Аэле под руку, и они зашли в кабину катера.

Трап стал на свое место, и Андрей поднял машину в воздух. Сделав круг над дворцом, и махнув рукой на прощание, он свечей поднял машину вверх, почти мгновенно выйдя за пределы атмосферы, и лишь оставив за собой четкий инверсионный след.

— Ну, вот и все… — Сказал адмирал, повернувшись к своей неразговорчивой попутчице. Она уловила печаль в его словах и положив свою ладонь ему на руку, слегка сжав. «Все будет нормально…», прочитал он в ее глазах. — А тебя мы обязательно вылечим, есть у меня один знакомый осьминог….

Спустя несколько кванг гравитационные захваты втянули шаттл в приемный шлюз крейсера. Всё подразделение уже находилось на месте, с удивлением обмениваясь впечатлениями: «Нет, ну надо же, только что мы там, а тут уже здесь!». Разместив амазонок по жилым отсекам, благо, жилая палуба могла вместить народу раз в сто больше, Андрей проследовал в рубку. НЭМ закончил разворот корабля на нужный курс, дожидаясь, пока адмирал займет свое место. Наконец двигатели ожили, и красавец «Корсар», быстро набрав скорость, устремился к границе Системы Голубой звезды. Расстояние, которое крейсер, под «охраной», преодолел за леденю, осталось позади буквально за пару кварр.

Следующим пунктом назначения была Земля.