Мост в Ниткуда

Глава 1 - Авантюра

Андрей проснулся среди ночи. Это была последняя ночь перед отлетом эскадры в дальний рейд к центру галактики, на поиски пресловутого «нового» оружия Хшшерр'хов.

Светящиеся стрелки командирских часов показывали четверть третьего, а в голове кружили обрывки давно забытых событий. «Не к добру…» — подумалось вдруг. Картинки были настолько яркими и реальными, что он тряхнул головой, отгоняя это наваждение. Рядом беспокойно зашевелилась Лоан, закинула на него ногу, обняла рукой за шею и умиротворенно затихла, чуть слышно посапывая. Он с нежностью всмотрелся в любимое лицо, поправил локон, чтобы он ей не мешал и снова постарался уснуть.

Но стоило закрыть глаза….

Темень ночи встретила его холодным дыханием, как только за спиной захлопнулись тяжелые гермодвери Сооружения. Вдохнув морозный колючий воздух, старший лейтенант, удобнее перехватив свой «дипломат», зашагал по «бетонке» прочь.

Фонари не светили, но полной Луны, застывшей в промерзшем небе, было достаточно. Вот и КПП-2. Сонный солдат пробурчал что‑то себе под нос и, поменяв пропуск, снова плюхнулся на стул. Казалось, что он воспринял это как один из эпизодов сна.

Пальцы руки, сжимавшей ручку кейса, озябли. Воинов подышал на них, согревая, и бросил взгляд на часы. «Так, уже четыре…» — отметил он для себя и направился через лес к воротам части. Нужно было тропиться.

Андрей до сих пор с болью в груди вспоминал предательство жены: после летнего отпуска она забрала ребенка и, пока он был на боевом дежурстве, уехала с каким‑то капитаном, с которым познакомилась в отпуске, в неизвестном направлении — «у них случился роман». Уже потом пришло письмо, без обратного адреса, с просьбой не искать их, что все у нее замечательно, и она ни о чем не жалеет. Первый шок от ее поступка уже прошел. Это теперь, по–прошествии нескольких месяцев, Андрей более — менее спокойно стал относиться к ситуации. А в то лето….

Недельный запой облегчения не принес, только ноющую боль в сердце и нежелание жить дальше. Он узнал адрес, куда «беглецы» уехали, и несколько раз заказывал переговоры, пытаясь переубедить, уговорить, заставить Валентину вернуться. Постепенно стали приходить другие мысли: а была ли любовь? Что их связывало все эти годы? Близость? Особенно близки они никогда небыли…. Дочь? Да, пожалуй, только этот любимый человечек и держал в последнее время их вместе. Ну и еще, наверное, самолюбие и секс. Этот анализ принес некоторое облегчение. «Потерять жену, ещё не значит потерять любимого человека», вспомнил он чье‑то высказывание. Оказывается и так бывает. И все сразу становится на свои места, и уже не так больно и обидно…. Вот только не хотелось мириться с тем, что он больше не увидит своего маленького, но самого главного человечка — дочь. И это был самый печальный факт на данный момент.

«Ты перелётная птица, счастье ищешь в пути…» — всплыла в голове песня Игоря Талькова. Андрей усмехнулся — сегодня он должен был подтвердить свое согласие на развод, о котором его просила жена последние полгода. Поэтому и шел в четыре часа утра к первой электричке, оглядываясь по сторонам, и отгоняя невеселые мысли. «Что ж, от разводов еще никто не умирал, — размышлял старший лейтенант на ходу, — зато появится реальный шанс заняться своей карьерой! Может перевестись в другой гарнизон?»

Пропускной пункт был заперт изнутри. Пришлось долго стучать в окно, пока дневальный не понял, чего от него хотят, и не открыл двери. Дежурный прапорщик, разомкнув слипающиеся глаза, проводил офицера мутным взглядом еще не протрезвевшего человека, и его голова вновь бессильно откинулась на изголовье кушетки.

Андрей вышел на дорогу: прожектор с крыши контрольно–пропускного пункта заливал бетонную площадку тусклым, желтоватым светом, но чуть дальше начиналась непроглядная тьма. Воинов перешагнул зыбкую границу и уверенно зашагал в темноту.

Тишина стояла необыкновенная, какая бывает только глубокой ночью. Зрение быстро адаптировалось к темноте. По обе стороны «бетонки» чернел лес. Призрачный лунный свет отражался от серебристых луж, теряясь в угольно–черной грязи кюветов. Шаги гулко звучали в окутывающей офицера тишине, придавая телу дополнительное ускорение. Не из пугливых, Воинов невольно поежился от ощущения полного одиночества. Да и видео заронило в подсознание некоторые устойчивые отрицательные эмоции. «Ночь оборотней…» — хмыкнул Андрей на неприятный холодок между лопаток.

До главной трассы он дошел довольно быстро. Ходьба согрела и отвлекла от всяких дурных мыслей, но настроение, в общем, было хреновое. Ветер с востока подгонял рваные клочья облаков, которые подбирались к Луне и грозили скрыть ее от посторонних взоров таких вот «полуночников».

За спиной оставались новые метры асфальта. Воинов уже подсчитывал, за сколько минут он доберется до дома, чтобы переодеться, когда подошел к мосту.

Над Днепром висело вязкое марево плотного тумана: лениво колышущаяся масса, казалось, притягивала к себе. Андрей остановился очарованный — такое он видел впервые. Казалось, что впереди исчезло все — дорога, деревья, дальние огни, и остался только мост, теряющийся в молочном, непроницаемом для взгляда, тумане. «Мост в Ниоткуда…», — откуда всплыла эта ассоциация Андрей не задумывался, необычное явление должно носить нестандартное название. Наконец он встряхнулся, вздохнул, возвращаясь к прозе жизни и, перехватив кейс в другую руку, ступил на мост.

Большое облако почти полностью поглотило свет Луны. С каждым шагом становилось все темнее. Лейтенант с удивлением обнаружил, что пробираться сквозь туман — не такое уж простое дело, словно он не пускал его в свои недра, приобретя упругость густого киселя. Несколько удивленный и обескураженный этим обстоятельством, вспомнив, что до электрички не так уж много времени, Воинов усилил напор.

И туман расступился….

Вначале Андрей ничего не понял: он просто шел по ровной поверхности асфальта, в кромешной мгле и старался разглядеть хотя бы что‑то впереди. Но кроме черной, всепоглощающей тьмы, ничего не видел. Офицер остановился.

Действительно, темнота была такая реальная, обволакивающая, что казалось, можно дотронуться до нее рукой. Интуиция, которая редко подводила Андрея, подсказала — что‑то здесь нечисто. Неприятно засосало под ложечкой, а на лбу выступила испарина. Сердце, казалось, билось около гортани, и лейтенант понял, что сильно напуган.

— Эй! — крикнул он в полсилы и тут же смолк: со всех сторон на него обрушился шквал голосов, многократно усиленных непонятно чем. Андрей потряс головой, унимая звон в ушах, вздохнул полной грудью и… внезапно успокоился.

Поставив на асфальт свой «дипломат», он уселся на него верхом. Достал сигарету. Щелкнул зажигалкой…, и тут же пожалел об этом, — тьма буквально взорвалась слепящим светом! Лейтенант, закрыв лицо руками, свалился со своего «насеста» на дорогу, больно стукнувшись локтями о твердую поверхность. И снова наступила темнота.

Глаза болели нестерпимо, а огненные сполохи не исчезали, даже когда Андрей смеживал веки.

— Черт возьми… — пробормотал он тихонько, — Могли бы и табличку повесить: «не кричать», «не курить»…. — и тут его словно подбросило. О чем это он? Кто мог бы повесить, кто — они?! Какого хрена, если у него, (Воинов посмотрел на светящийся циферблат командирских часов), до электрички осталось всего‑то ничего, а важный телефонный разговор летит к чёрту!

Правда, на этот раз кричать он не стал. Спрятав сигарету в кулак, Андрей зло сплюнул и, закутавшись с головой в форменное пальто, закурил.

— Не на того напали, — буркнул он, вновь поправляя форму.

Периферийное зрение уловило новое изменение в окружающем его мире, — тьма исчезла. Над его головой, на фиолетовом бархате неба, снова ярко сияли звезды. Река под мостом слабо флюоресцировала зеленоватыми отблесками в свете Луны. Ночь поражала прозрачностью и тишиной.

Офицер глубоко затянулся и окинул внимательным взглядом ландшафт, — впереди, над неизвестно откуда взявшимися холмами, разливалось трепетное сияние.

Мост… Воинов точно мог сказать, что это был не ТОТ мост, на который он заходил несколько минут назад, так же, как и местность, которая его окружает. Он растерянно посмотрел на небо, пытаясь хоть как — то сориентироваться и — ахнул. Где Большая и Малая Медведицы? Где Стожар? ЭТО БЫЛО СОВЕРШЕННО ЧУЖОЕ НЕБО! Внутри все похолодело. Над дальними холмами поднимался еще один спутник, переливаясь яркими красками отраженного света.

— Господи… — прошептал он внезапно севшим голосом, — Где я? Как? Почему?… — Андрей посмотрел на часы. — Ну вот, и на электричку теперь точно не успею… — И это, последнее, его словно встряхнуло. Растерянность исчезла, оставив решительную жажду действия, желание докопаться, что же с ним произошло.

Подняв опрокинутый кейс, он зашагал по дороге навстречу огням, надеясь во всем разобраться на месте. Душой Воинов уже осознал, — случилось что‑то большое и непоправимое, что навсегда изменит его жизнь, но тем упорнее продолжал он свой путь.

Дорога вела вверх. Кажущаяся близость огней была обманчива, и Воинов изрядно вспотел, добираясь до вершины ближайшего холма, на который вела дорога. Постепенно перед его взглядом начали вырастать причудливые шпили и ажурные башни, залитые светом, такие тонкие, что казались нереальными в нашем грубом мире. И когда, наконец — то, он оказался на самом верху, то от неожиданности у него перехватило дыхание: в глубокой долине, похожей на кратер небольшого, древнего вулкана, со всех сторон окруженной пологими склонами, раскинулся Город.

То, что это город НЕ ЗЕМНОЙ, Воинов принял почему‑то сразу: не очень большой по своей площади, он лежал в блеске многократно отраженного света: утонченный, рвущийся в небо, и утопающий в парках и скверах, словно волшебный город эльфов, как самый фантастический сон, воплотившийся в реальность.

Жадно ощупывая взглядом волшебную картину, словно она вот–вот растворится, как мираж в пустыне, лейтенант стоял на дороге. Он смотрел и смотрел, не замечая бега времени. Так и застал его рассвет.

Первый рассвет в чужом мире…

Ослепительное светило ярким взрывом взошло из‑за холмов, заставив офицера зажмуриться. Сразу стало жарко.

Андрей снял пальто, расстегнул форменную куртку и надвинул козырек фуражки на самые глаза. Город в свете звезды выглядел еще грандиознее. Он буквально переливался всеми цветами радуги, преломляя яркий свет в своих куполах и башнях. Лейтенант уверенным шагом направился по дороге вниз, надеясь, что там найдется кто‑либо, кто ответит на некоторые щекотливые вопросы.

Воинов добирался до города не меньше часа. На обочинах, посреди дороги, а то и просто в чистом поле, стояли брошенные автомобили необычной конструкции. Судя по всему, стояли уже долго: стекла в грязных потеках, обшивка салона бледная — повыгорала, Андрей заглянул в некоторые по пути, да и покрытие корпусов кое — где облупилось.

Изрядно вспотевший офицер вступил на тротуар и осмотрелся по сторонам. Теперь город выглядел не так игрушечно, как издали. Тротуарная плитка во многих местах была выворочена корнями разросшихся деревьев, скверы превратились в непролазные чащобы, покрытие дороги растрескалось, давая место травам и кустам.

Вокруг не было ни души. Потоптавшись, какое‑то время на месте, Андрей пошел в сторону центра, надеясь встретить по пути хоть кого нибудь. Но чем дальше он забирался вглубь кварталов, тем больше понимал, что город пуст. И брошен он уже давно, словно в спешке, перед каким‑то катаклизмом, который так и не наступил.

— Чертовщина какая‑то! — Воинов покачал головой, глядя на царящий вокруг беспорядок. — Что же здесь произошло? — Он подошел к одной из машин, стоявших у проулка, стер с лобового стекла пыль и заглянул внутрь: удобные кресла, панель с непонятными значками, две педали. На подлокотниках кресел, в эргономичных углублениях, небольшие рукоятки, напоминающие джойстик. Конечно же, на своих ногах много ненапутешествуешь в поисках истины, поэтому транспорт был просто необходим.

Попробовав поднять колпак, он оставил это бесполезное дело — руки только скользили по гладкой поверхности. Тогда Андрей внимательно осмотрел стык между корпусом машины и пластиком двери, открыл «дипломат» и, покопавшись немного, достал тонкую пластину нержавеющей стали. Протиснув ее в еле заметную щель, он провел вертикально снизу вверх. Раздался чуть слышный щелчок и колпак плавно скользнул в паз под крышей.

— Ясно. — Воинов осмотрел замок. — Просто, как все гениальное! — Положив «инструмент» на место, он закрыл кейс и бросил его на переднее кресло. Следом полетели пальто и фуражка. — А теперь посмотрим, как работает эта техника. — Андрей, удобно расположившись на месте водителя, сунул палец в первое попавшееся углубление на панели.

Мобиль, так для себя окрестил это чудо внеземной техники Воинов, оказался великолепен: комфортабельность, легкое управление, стремительный набор скорости, — далеко не полный перечень его достоинств. Небольшая тренировка, стоившая нескольких вмятин на корпусе «своего» мобиля и пары разбитых «чужих», не такая уж большая цена за науку управления транспортным средством в сжатые сроки.

Промотавшись почти целый день по городу и ближайшим окрестностям, Андрей убедился окончательно, что он здесь единственное живое существо. Но что–же произошло? Неужели ему придется доживать свою жизнь здесь, в полном одиночестве, среди обломков чужой цивилизации? Во всем чувствовалась непонятная брошенность, — вот только что гуляли, сидели, кушали, играли, занимались своими делами — и вдруг просто исчезли. Об этом говорило многое: плед на полу возле кресла, недостроенная детская пирамидка из кубиков, столовые приборы на столе. Вот только жителей, судя по слою пыли, не было уже давно.

Воинов долго бродил колесил по пустым проспектам, выходил, поднимался на террасы пустых домов, пытаясь хоть в чем- то разобраться.

«А может нейтронное оружие? Никто и пикнуть не успел бы, а вещи остались нетронутыми… — перебирал он варианты, — А костяки? Ведь кости бы остались, кальций распадается долго. Хотя, с другой стороны, что я о них знаю? Может, у них хрящевые скелеты были, и разложились от излучения их светила?… Нет, не так что-то. Войной здесь точно не пахнет. Техногенная катастрофа? Волна жесткого космического излучения?» От дальнейших размышлений его отвлекло голодное урчание желудка. Есть хотелось уже давно, организм требовал своё — уже почти двенадцать часов, судя по наручным часам, у Андрея крошки во рту не было.

Покатавшись еще немного, в поисках каких‑нибудь магазинов и не обнаружив таковых, Андрей подъехал к одному из зданий в Центре. Как ему показалось, оно, каким‑то образом, должно было быть связанным с продуктами, — три этажа, большие зеркальные витрины, широкие стеклянные двери. Он припарковался около широких ступеней и покинул мобиль. Двери, раздвинувшиеся при его приближении, словно в каком‑то зарубежном Супермаркете, давали надежду на то, что это местный «Гастроном».

Они чуть подрагивали, словно от возбуждения, приглашая посетителя войти. И офицер, конечно же, вошел. Отойдя на несколько шагов, он услышал легкий шорох закрывающихся створок, — видимо сработал фотоэлемент. Шаги гулко звучали в просторном помещении. На витринах с непонятными надписями лежали небольшие кучки чего — то неприглядного, неопрятного на вид. Видимо начали отказывать холодильники, и продукты просто истлели от времени. А может быть это питательная масса, которую употребляло местное население? Воинов не смог себе представить, как бы он жевал эту мерзость. Стеллажи продолжались, — на полках лежали какие‑то упаковки различных форм и расцветок, очевидно скрывающие внутри нечто достаточно съедобное для голодного землянина.

«Наверное, консервы, — подумал Воинов и снял одну из упаковок с витрины. Внимательно осмотрев коробку, он нашел треугольный зажим и нажал на него. Она начала быстро разогреваться в руках, и от неожиданности Андрей выронил ее прямо в пыль, толстым слоем устилавшую пол. Почти сразу же раздался щелчок, крышка отскочила и все содержимое, исходя ароматным паром, вывалилось наружу. Рот наполнился слюной. Он достал еще один коробок, и поставил его на нижнюю полку стеллажа. Потом второй, третий… — стальная пластинка вполне заменила ему и нож и ложку. Вот только хлеба очень не хватало, а на стеллажах не было ничего похожего.

Наконец, почувствовав сытость, Воинов собрал оставшийся после себя мусор и, вместе с перевернутой консервой, засунул под прилавок. С глаз долой, как говорится. Никаких мусорных корзин в помещении Андрей не заметил.

Анфилада комнат и целых залов приглашала пройтись, посмотреть на местные достопримечательности, тем более что сытость к этому располагала. Он обнаружил много удивительного и необыкновенного, бродя по этому гигантскому ансамблю: различные приборы, аппаратура, огромные экраны то ли мониторов компьютеров, то ли экранов телевизоров, упаковки кристаллов, коробочек, разноцветных шариков и еще всякой всячины.

Одежды невероятного покроя висели прямо в воздухе, переливаясь разноцветьем.

Так Воинов дошел до огромного полукруглого зала с высоким куполом и концентрическими рядами кресел, уходящими вниз. В центре этого своеобразного амфитеатра он разглядел небольшой пульт с клавиатурой, похожей на клавиши фортепиано, только более узкие и длинные.

Сбежав по ступеням вниз, Андрей остановился возле инструмента, смахнул пыль и, усмехнувшись, набрал знакомый аккорд.

И зал тихо зазвучал….

Музыка, тихая, легкая и непривычно живая, непохожая ни на что ранее слышанное, завораживала, истекая словно ниоткуда, и наполняя объем помещения божественной мелодией. Она уносила куда‑то вдаль, рассказывала о чем‑то неведомом и прекрасном, вот только Андрей не понимал — о чем! Краем зрения он уловил еле заметное движение и поднял голову. Да так и замер. Его словно громом поразило, — прямо над его головой, в воздухе, парила, кружась в неведомом танце, фея.

— Так вот ты какой, северный олень… — прошептал ошарашено Воинов, уставившись на танцовщицу. Это была молодая девушка с почти человеческой внешностью: тонкая и на вид очень хрупкая. Длинные красивые ноги, маленькая грудь идеальной формы (наряд не скрывал ее наготу, а наоборот подчеркивал красоту ее тела), вот только лицо…. Удлиненное, с высокими скулами, маленьким носом и ротиком, большими миндалевидными, фасетчатыми, как у насекомого, глазами. Короткая прическа подчеркивала красоту длинной аристократической шеи. Он протянул руку, желая привлечь ее внимание, но рука прошла сквозь такую явную плоть, — Голограмма! — Андрей вздрогнул, о такой технике он только читал. — Так вот какие вы были…. Были… — он невесело усмехнулся. На грустной волне офицер поднялся на противоположную сторону зала и вышел в распахнувшуюся перед ним дверь, оставляя музыку за спиной.

На этот раз его встретила огромная по своим размерам экспозиция различных мобилей — тут были и совсем крошечные, одноместные и огромные, общественные транспорты. Но здесь его внимание практически ничего не привлекло. Ограничившись беглым осмотром, Андрей подошел к следующим дверям, и те услужливо разъехались в стороны, пропуская гостя.

Лейтенант остолбенел. Он уже ожидал увидеть все, что угодно, можно сказать, был готов ко всем чудесам этой цивилизации, но только не к тому, что открылось его взору.

Дворец бога Войны.

Такого количества образцов оружия, снаряжения, обмундирования и всевозможной техники он не видел нигде, кроме… Воинов хлопнул себя по лбу.

— Ну, конечно! Это же музей! — Он вспомнил, с каким аппетитом уплетал консервы, и ему на мгновение стало нехорошо. Подавив подступившую тошноту, он сглотнул набежавшую слюну и сам себя успокоил — Впрочем, в солдатской столовой кормят гораздо хуже: картошка гнилая, макароны сорокалетней давности, консервы из разряда крысиного яда… — Офицер перевел дыхание и направился к ближайшей витрине.

Первое удивление уже прошло, когда Воинов обнаружил, что все образцы — действующие! В этом он убедился, взяв в руки нечто, напоминающее пистолет с лазерным прицелом. Рукоять удобно легла в ладонь, и на корпусе зажегся зеленый огонек. Он не стал заглядывать в ствол, — наоборот, отвел его в сторону и слегка нажал на скобу пускателя. Оранжевый луч, брызнув каплями расплавленного по пути стекла, разрезал витрину и уперся в стену. На пол посыпалась штукатурка. Андрей отпустил курок.

— Вот это да! Это же «Гиперболоид»! Тепловой луч.

Огромная экспозиция была разбита на многочисленные сектора. Стрелковое оружие, штурмовое оборудование, доспехи и бронекостюмы, тяжелое вооружение, наземная и космическая техника. Андрей словно попал в мир своих снов. Все о чем он фантазировал и мечтал — воплотилось в реальность.

Сняв с манекена тонкую и легкую кольчугу просто невероятной прочности — её не повредил ни один из видов стрелкового и штурмового вооружений, Воинов быстро скинул рубашку, тельняшку и натянул это чудо на себя. Невесомая броня ласково и крепко обхватила его мускулистое сухое тело, словно вторая кожа, в то же время, совершенно не стесняя движений. Натянув такие же рейтузы, Воинов примерил костюм из плотного черного материала — ему понравился его строгий, полувоенный покрой. К тому же на нём было множество карманов. Все оказалось словно на него шито. «Одежда сама себя подгоняет под размер хозяина», — мелькнула догадка. Он поднял руки, покрутился из стороны в сторону, присел, попрыгал, — все подогнано, нигде не жмет, не давит. Подошел к зеркальной стене и осмотрел себя снизу доверху: плотная функциональная форма, высокие мягкие сапоги, широкий пояс — все, как нельзя лучше подходило к его крепкой, хотя и несколько жилистой, фигуре, стальному блеску глаз и упрямо сжатым губам.

— Легионер, мать твою…! — Криво усмехнулся лейтенант, поднял с пола, оттряхнул и аккуратно сложил свою форму цвета хаки. Пробежавшись пальцами по карманам, он повынимал оттуда документы, какие‑то бумаги, носовой платок и сигареты со спичками, рассовал все это по карманам своего нового костюма.

Затем Воинов принялся более тщательно обследовать экспозицию, и его многочисленные карманы, кармашки, зажимы, защелки, кобуры и патронташи заполнялись всякой всячиной, которая, на взгляд офицера, была ему, ну просто, необходима. Он чувствовал себя ребенком, попавшим в кондитерский отдел без родителей и продавцов: бластеры, всевозможные гранаты, аккумуляторы и ножи для метания, — все аккуратно разместилось во вместилищах его униформы. Наконец, вскинув на плечо большой трехствольный агрегат, удивительно легкий для своего размера, Андрей перешел в отдел боевой техники. Немного побродив в огромной зале, он остановил свой выбор на стремительных очертаниях десятиметровой аэрояхты, под завязку напичканной различной аппаратурой и вооружениями. Он влюбился в неё с первого взгляда!

Сбегав к мобилю, который вероятно так и останется на вечной парковке, Воинов забрал свои вещи и поспешил назад. Сложив все на одно из сидений своей «избранницы», он прошел в кабину и с трепетом уселся в кресло пилота. Андрей долго и внимательно осматривал приборы, окружающие его, пытаясь угадать их назначение, поудобнее устраивался в немного тесноватом для него кресле. А потом стал нажимать различные переключатели, пытаясь понять принцип управления аппаратом, что оказалось на удивление простым делом. Затем, прямо через огромный проем окна, вылетел из здания.

Андрей Воинов, старший лейтенант Вооруженных Сил СССР и потомственный военный, был типичным представителем молодого офицерства конца 80–х годов.

Его детство и юность прошли в военных городках дальних гарнизонов, по которым он кочевал с родителями. Собственно это и определило его дальнейшую судьбу. После школы он подал документы в военное училище.

А вот в училище, Андрей, столкнувшись с жестким догматизмом военной машины, отрицающим свободу и инициативу, его не принял. Учеба шла, в общем и целом неплохо, (в одном из семестров Андрей даже стал отличником), но удовлетворения не приносила. Не так он себе представлял моральные ценности военного человека, офицера Советской Армии, не так.

Любимые предметы — стрельба, рукопашный бой, диверсионная подготовка, были редким явлением, поэтому пробелы в знаниях Воинов восполнял сам. Он увлекался музыкой, литературой, учился танцевать и культурно вести себя в обществе. Умел завести компанию, поддержать разговор, знал правила этикета. Но и это было не все: специально для себя Андрей выдумал курс выживания, самостоятельно постигал премудрости диверсионного дела, а вечерами, после самостоятельной подготовки, пропадал с друзьями в спортзале на тренировках по рукопашному бою и восточным единоборствам. Он сам выдумал себе хобби. И это во многом помогало ему не расклеиться и держать себя в форме.

Но у него была и еще одна большая любовь, с детства — фантастика. Андрей, в любую свободную минуту, читал. Книг на эту тему в Училищной библиотеке было мало, но курсант добился разрешения и записался в городскую. И читал, читал…. Он буквально улетал в своих мечтах к другим мирам, сражался с монстрами, спасал космических странников, освобождал планеты от захватчиков, вел в бой космические эскадры…. В это время для него не существовало вокруг ничего! Земля казалась душным и пыльным подвалом, в котором ему было тесно и скучно.

С тех пор прошло много лет. И то, что произошло с ним сейчас, Воинов не смог бы вообразить даже в самой своей бредовой мечте.

Андрей прожил в пустом городе почти неделю. Он отыскал на окраине небольшой, по здешним меркам, особнячок и, как бы ни было трудно поначалу, довольно сносно научился управляться с автоматикой этого жилого комплекса. К его услугам оказались все блага цивилизации: продуктопровод кормил, воспроизводящая голографические картины аппаратура развлекала, мягкая кровать из силовых полей давала прекрасную возможность выспаться. Благо, что в доме было все как у людей, видимо одинаковые потребности как‑то влияют на строительные запросы. И действительно, в столовой неудобно спать, а в гостиной стирать белье. Да и для отправления естественной надобности тоже не выберешь прихожую — нужно какое‑то уединение.

Множество кристаллов–носителей, насыщенных различной информацией, показывали быт и жизнь аборигенов до катастрофы. То, что он успел почерпнуть из галловидео, говорило о многом, — цивилизация находилась на очень высоком уровне развития во всех областях: духовном и физическом, технике и искусстве, образовании, создании общественных благ. И только одной области он так и не нашел — военной. Либо она не простиралась дальше развлекательных и приключенческих роликов о покорении далеких, неведомых и порой ужасных миров, или была строго засекреченной. Мысль о том, что военная сфера, кроме музейных экспонатов, полностью отсутствовала, Воинов попросту отогнал, как невероятную. Не могло быть в огромной галактике все тихо и гладко. Даже взять Землю — если наше человечество выпустить на просторы дальнего космоса — галактика кровью умоется! «А может, поэтому и не выпускают? — мелькнула мыслишка, — ведь не зря всякие НЛО шастают, и над поверхностью, и в глубинах…». А в Большом космосе, — сколько цивилизаций? И у каждой свои, присущие только ей, черты и особенности.

Так и протекали дни, пока Воинову не надоело вынужденное безделье. Однажды утром он проснулся в отвратительном расположении духа, — снилась какая‑то гадость, кто‑то за ним гонялся в неприличном виде, норовил ударить и ругал матерными словами. В общем — он не выспался.

Чтобы отвлечься от неприятных размышлений на предмет дальнейшего пребывания на пустой планете, Андрей решил заняться более серьезным изучением аэрояхты, которую он позаимствовал с экспозиции в музее. Очень скоро, методом «научного тыка», не опасаясь разнести все в округе к чертовой матери, он обнаружил скрытые панели и экраны мониторов, различные приборы и новое оборудование. Андрей был просто поражен, насколько универсальным был этот аппарат. Совершенная боевая машина!

Не понимая и четверти того, что он обнаружил, Андрей не очень‑то переживал. Для того чтобы выстрелить из пистолета, не нужно знать принцип действия ударного механизма — курок взведен, патрон в патроннике и нужно только нажать на спусковой крючок, предварительно прицелившись куда надо! Так и здесь: аэрояхта — тот же пистолет, и достаточно иметь представление — куда надо нажимать, чтобы он выстрелил. А с этим Воинов, как раз таки и разобрался.

Облака стремительно рвались вниз, но никаких неприятных ощущений, в виде перегрузки, Андрей не испытывал, — работал генератор искусственной гравитации.

Воинов положил машину в крутой вираж. Небо опрокинулось, и аэрояхта послушно выровнялась. Он наслаждался полетом: комфортабельная кабина (гораздо просторнее пилотских кабин земных истребителей), удобное кресло, система микроклимата — делали машину похожей на нечто знакомое и привычное. Руки в черных мягких перчатках удобно лежали на джойстиках управления.

Поисковые приборы были в рабочем положении, но их экраны ничего не отражали, пространство было мертво на десятки километров вокруг. Наконец Андрей включил автопилот и достал сигарету. Истребитель промчался над огромным мегаполисом на побережье и уже через мгновенье вылетел на простор бесконечной водной глади.

Расстегнув страховочные ремни, Воинов откинулся на спинку кресла, блаженно прикрыв глаза. Наверное, он все‑таки, задремал, (дала себя знать бессонная ночь), но из этого блаженного состояния его вывело тихое жужжание зуммера одного из приборов. В дальнем углу монитора мерцала какая‑то метка, а из под кресла доносилось тоненькое «пи–ип, пи–ип….». Сонную одурь как рукой сняло! Неужели кто- то из аборигенов остался в живых, и он сможет получить ответы на все интересующие его вопросы? Андрей заглянул под свое сиденье — там лежал, незамеченным, наручный браслет с квадратным экранчиком, на котором тоже моргала розовая точечка. Он поднял его и надел на руку, рядом с часами.

Из морской дали поднялась и быстро стала увеличиваться полоска земли, над которой, холодными айсбергами, блестели вершины стеклянных башен и шпилей. Несмотря на приличное расстояние, они казались огромными.

Андрей взял управление на себя и машина, резко сбросив скорость, пошла на снижение.

Земля оказалась огромным островом, и лейтенант сделал несколько кругов, прежде чем получить устойчивое направление поиска. Истребитель двинулся по невидимому лучу радара к центру гигантского мегаполиса, и плавно приземлился в центре большой площади, перед величественным, как по размерам, так и по архитектуре, зданием.

Достав из‑за спинки кресла полюбившийся ему трехствольный «агрегат», Воинов нажал кнопку открытия люка. Тот, с легким шипением пневматики, плавно ушел в стену, открывая выход. Андрей, неспеша миновав тамбур, легко соскочил на мраморные плиты площади и осмотрелся. Запустение бросалось в глаза даже в этом большом центре, — фонтаны пересохли, сквозь стыки идеально подогнанных плит, кое–где пробилась трава, неопрятными пучками торча то тут, то там. И тишина…. Ни шума ветра, ни пения птиц, ни гула людей. Только на сигнальном браслете тускло мелькал розовый огонек индикатора биомассы, указывая направление поиска.

Поднявшись по широкой лестнице, лейтенант остановился перед входом. Автоматика дверей не пожелала сработать, поэтому Воинов с наслаждением расстрелял огромное стекло фойе и по осколкам, весело блестевшим под ногами, прошел внутрь огромного холла. Судя по всему, это было административное здание — слишком много пустой площади, засохшие цветы в напольных вазонах с растрескавшейся землей, ковровое покрытие, под слоем нетронутой ногой живого существа пыли, широкие лестницы, в столь же плачевном состоянии. Прозрачные сферы лифтов замерли около центральной шестигранной колонны, уходящей вверх на головокружительную высоту. Андрей подошел к одной из них. Створки разошлись в разные стороны, пропуская его.

Не обнаружив никаких признаков системы управления, Воинов поначалу растерялся — ведь как‑то аборигены поднимались на верхние этажи, не по лестнице же! Потом, покопавшись в памяти, он вспомнил фантастический рассказ о расе, на какой‑то планете, которая все делала ногами, и взгляд его пошарил по полу. На удивление догадка оказалась верна: с краю площадки находились два знака. Воинов наступил на один из них. Створки дверей сошлись, кабина дернулась, но осталась на месте. Андрей пощупал ногой другой знак и лифт, мягко качнувшись, неторопливо стал подниматься вверх. Чем выше он поднимался, тем сильнее наливался алым цветом огонек индикатора. Неожиданно он стал затухать и Воинов понял, что проскочил нужный этаж. Переставив ногу на первый знак, он направил лифт вниз.

Вышел лейтенант в просторном, светлом фойе этажа, где‑то посередине здания. Здесь, на удивление, пыли почти небыло, а через чистые и прозрачные окна, можно было видеть прекрасный пейзаж, открывшийся с высоты. Сориентировавшись по индикатору, он пошел вглубь коридора, по пушистому ковровому покрытию, заглушающему звуки шагов.

Дверь бесшумно скрылась в стене, пропуская пришельца в помещение, похожее на конференц–зал. Выдержанное в мягких теплых тонах, приятно контрастирующих с ярко–голубым светом, падающим из широких окон, оно помогало сконцентрировать свое внимание на основной теме, — огромной стереопроекции в центре, почти под потолком. Наверное, это была копия звездной системы, где в настоящее время находился Андрей: звезда, планеты, словно настоящие, но уменьшенные волшебником, двигались по своим орбитам, вспыхивали и гасли искорки метеоритов. Большие и маленькие, со спутниками и без, безжизненные, и переливающиеся атмосферным сиянием, всего Воинов насчитал тринадцать планет. В межпланетном пространстве виднелись хвосты нескольких комет, которые тоже двигались.

Он стоял завороженный зрелищем и почти не думал о цели своего прибытия. Внезапно его привлекло какое‑то движение на периферии зрения, и мелодичный звук заставил лейтенанта резко развернуться, направив оружие на человека, сидящего в парящем над полом кресле.

Это был глубокий старик. Если бы Воинов увидел его на Земле, то сказал бы, что «люди столько не живут». Его возраст просто не поддавался визуальному анализу, и все‑таки это был первый живой житель этой планеты.

Большие фасетчатые глаза, в обрамлении темных глазных провалов, что делало их выпученными, тускло смотрели на гостя. Тонкий, ссохшийся рот был приоткрыт, словно он собирался что‑то сказать, но передумал. Абсолютно белые волосы спускались ниже плеч, обрамляя землистого цвета, морщинистое лицо. Голубое одеяние скрывало тело, не укрывая, однако, его чрезмерную сухость. Узкие четырехпалые ладони лежали на острых коленях.

— Вы что‑то хотели сказать? — спросил Андрей, чтобы как‑то разрядить затянувшееся молчание.

— Оя, а эис эв уе! — губы старика скривились в подобие улыбки, и он поманил, вполне человеческим жестом, лейтенанта за собой, — Ос ати эн алтэ.

По его тону Воинов догадывался, что старик не очень‑то его жалует, хотя кто его знает, этих аборигенов. Но осадок остался.

Он последовал за стариком. Кресло подплыло к совершенно гладкой стене, и та бесшумно растворилась, пропуская их в другое помещение. Судя по всему, это была какая‑то техническая подсобка: стеллажи, уставленные различными приборами, коробки, лабораторная посуда, какие‑то кристаллы… Андрей с любопытством оглядывался по сторонам, пока старик возился с каким‑то странным сооружением около стола. Наконец его кресло развернулось, и Андрей увидел, что старик протягивает ему нечто, напоминающее корзину для мусора, в переплетении узоров которой были вставлены разноцветные блестящие камешки. Показав жестом, куда это надевать, старик постучал себя по лбу костлявым пальцем, вопросительно посмотрев на офицера.

— Ясно — ясно, — тот с раздражением кивнул, давая знак, что понял. Ему не нравилось, что какая‑то засушенная мумия считает его недоумком. — Одеть это на голову, — Он взял из рук аборигена прибор, — И усиленно думать… — Андрей надел прибор себе на голову.

Вначале ничего не произошло, только кожа на затылке словно занемела, и нестерпимо захотелось зевнуть. Он подавил зевок в зародыше и стал вспоминать Землю, поселок, родителей, друзей, любимую женщину… мысли становились вязкие и пушистые, хотелось просто лечь и закрыть глаза. Ноги внезапно подкосились, и лейтенант рухнул на упругий ворс ковра.

В чувство его привел тихий, мелодичный голос, доносившийся откуда‑то сверху.

— Вы можете подняться, — Андрей открыл глаза и как в тумане увидел мутное серое пятно. Проморгавшись и тряхнув головой, он сфокусировал зрение на знакомом контуре. «Старик! — Лейтенант быстро вскочил на ноги. Его качнуло, но он успел ухватиться за стойку ближайшего стеллажа. «Корзина» лежала в стороне. — Быстро же он научился по–нашему…». Старец повернул кресло к выходу. — Пройдем в зал, нам есть что обсудить. — И неторопливо выплыл из лаборатории.

— Да–да, — Воинов подобрал оружие и последовал за ним.

— Это зал Большого Совета нашей звездной системы, — через плечо пояснил старик землянину, — но мы пройдем в гостиную, там будет удобно вести разговор, и вы сможете подкрепиться.

Офицер молча шел следом, соображая что к чему. Чего‑то не хватало, для завершения картины, а в ощущениях появилась непонятная узнаваемость незнакомых вещей. Все прояснилось, как только они пересекли порог гостиной, — маленького уютного мирка, где, очевидно, собирались за «чашкой чая» облеченные властью мужи. Почти всю противоположную стену занимало панно с морским пейзажем. Голография давала полную иллюзию распахнутого окна, со всеми звуками и запахами, даже легкое дуновение теплого ветерка присутствовало в комнате. Небольшие выгнутые пуфы кучковались около приземистых столиков радужной расцветки, расставленных вдоль стен. Возле каждого из них виднелась панель продуктопровода с маленьким экранчиком монитора. Теперь Андрей понял, что же его так смущало в ощущениях, — он свободно читал надписи, и при этом понимал их смысл. Мало того, читая названия напитков, он неожиданно чувствовал их вкус, хотя откуда он мог его знать? Значит….

— Вы вложили матрицу своего языка мне в подсознание? — тихо спросил он старца. Тот не удивился его вопросу.

— Все несколько иначе, но, по сути, верно, — кивнул тот. — Я слишком стар для подобной операции, а мне нужно, чтобы вы понимали все, что я скажу. К тому же это совершенно безопасная процедура.

— А как же я отличу свое восприятие и язык от навязанных таким образом? Я ведь даже ощущаю….

— Не волнуйтесь, юноша, — усмехнулся старик, — матрица самоликвидируется, как только вы услышите хотя бы одно слово на родном языке, оно будет ключом.

— То есть, все то, что я узнаю….

— Трансформируется в ваши языковые понятия.

— И ваш язык я забуду, так?

— Нет. — Старик печально посмотрел на гостя. — Все, что вы узнаете, увидите и переживете, останется с вами навсегда. Кроме того, любой новый язык на котором с вами заговорят, в короткое время будет адаптирован к вашему восприятию, и вы сможете на нем разговаривать. Но об этом позже. — Он перевел дыхание. Было видно, что длинные фразы даются ему с трудом. — Слишком много времени потеряно, а его‑то как раз у меня и нет. Расскажите мне кто вы и как сюда попали.

Андрей подошел к ближайшему столику и, набрав на пульте слово «Чулс», взял в руки появившийся бокал с прозрачно–перламутровой жидкостью. Удобно устроившись на пуфе, который тут же перестроился под его позу, он отхлебнул напиток. По вкусу жидкость напомнила смесь лимонной водки и абрикосового ликера. В голове сразу просветлело, и по телу прошла теплая волна. Осушив бокал одним махом, Воинов утерся и, еще раз окинув взглядом сухую оболочку старика, принялся за свой рассказ.

— …это была вынужденная мера. — Голос Главы Совета часто прерывался от упадка сил. — Звездные Демократии слишком долго живут своей замкнутой системой, достигли вершин цивилизованности и утратили все признаки агрессивности. Развитие прекратилось. Стабильность существования вошла в норму несколько сот таробо[1] назад и наложила отпечаток на многие качества личности в наших мирах — у нас не найдешь ни героев, ни безумцев, ни авантюристов.

— А межзвездные перелеты?

— Только автоматика. Мозг живого человека не в состоянии оперировать такими величинами, с которыми работает нейроника. — Он на мгновение задумался и продолжил. — Хотя, было еще несколько систем, которые отказались от подобного экстрима всего пару веков назад.

— Значит никаких живых контактов, торговли, обмена знаниями и культурными достижениями…

— Не совсем так. Все это у нас есть и процветает. Нам не нужны большегрузные транспорты для перевозок материальных ценностей и технологических ресурсов. Существует хорошо отлаженная сеть межпространственных передатчиков материи. Правда, для живой материи на межзвездных расстояниях дорога закрыта, слишком много неучтенных факторов, влияющих на безопасность перехода. Телепорты работают только в системе притяжения ограниченного пространства внутри звездной системы. Но у нас прекрасные системы связи, работающие в режиме галлографии во всех уголках галактики, поэтому недостатка в общении не ощущается. Естественно между расами Равных

— Но никакого живого общения… — Не так представлял себе Андрей жизнь звездных цивилизаций, тысячи таробо назад покоривших просторы Большого космоса. Значит, посещения Земли осуществлялись автоматическими зондами, все рассказы о контактах разных уровней — выдумки. Возможно, и видели НЛО и сбивали, но это просто беспилотники, к тому же давно устаревшие. По меркам Демократий.

— У нас есть межзвездные лайнеры абсолютной безопасности, но и эта величина иногда подводит. Механизмы и самая точная электроника могут выйти из строя, из‑за некоторых факторов, которые невозможно учесть…. Нет–нет! — Предвосхитив вопрос землянина, продолжил Глава Совета. — Живым существам ничего не угрожает, даже если погибнет галактика, тут другое…

— Глубокий анабиоз?

— От замораживания отказались давно, погрешность в одну десятитысячную — слишком большая цена для самой большой ценности во вселенной — разумной жизни.

— А как насчет разумного риска? Космос конечно опасен, а без риска для жизни мы не приобретем знания, необходимые для звездных путешествий…! Но мы несколько отклонились от основной темы. — Напомнил Андрей, которого начали раздражать пустые разглагольствования о ценностях, имеющих приоритет в жизни инопланетян. Он знал достаточное количество примеров, когда разумную жизнь лучше уничтожить, а не оберегать. Да и разумность тоже далеко не равноценна между собой: разум придумал пенициллин и концентрационные лагеря, создал величайшие произведения искусства и ядерное оружие….

— Да…. — Старик собрался с мыслями. — Уже через десять таробо я понял, что сами из сложившейся ситуации мы не выйдем. Все миры Демократий были предупреждены, но они могли только ожидать своей участи и молиться, чтобы их миновала сия чаша. Еще несколько таробо ушло на анализ и выбор звездной системы, прежде чем я использовал наш последний шанс…

— Поймали меня… — вставил Воинов

— Поймал вас…. На вашем месте мог оказаться любой другой биологический объект с достаточно большим объемом мозга…

— Ага, я хотел бы посмотреть, как вы договорились бы с лошадью…

- … и вообще старших перебивать не вежливо.

— Хорошо. — Андрей поднял руки вверх, — Сделайте скидку на мою «дикость», я ведь из варварского мира… — Ему, почему‑то стало жаль этого старика. Прожить многие годы в одиночестве, зная, что вся их цивилизация на грани гибели…. Теперь ему можно надеяться только на него, человека совершенно чужой для Локо расы, на его честность и порядочность, зная, что второго шанса может и не быть.

— Итак, ваша планетарная система зарегистрирована во всех каталогах цивилизованных миров вместе с девятью другими цивилизациями, запрещенными для контакта. Но это только в известной нам части галактики, ведь есть ещё и неисследованные. Расхождения в уровне развития между вами весьма незначительны. На шести из них гуманоиды, на двух — амфибии и одна с кристаллической формой жизни. Мы отобрали две цивилизации, очень похожие друг на друга, как формой, так и содержанием: молодое агрессивное, ведущее между собой постоянные войны, человечество Земли и жестокий матриархат Варпаны. Очевидно, через пару сот таробо вы столкнетесь в борьбе за жизненное пространство, и довольно трудно сказать, кто выиграет в этой войне. Скоро мы будем не в силах поддерживать вашу изоляцию.

— Ну–ну, с бабами мы только и не воевали, — хмыкнул лейтенант.

— Мы выбрали Землю…

— Какая честь!… — Андрей с ироничной улыбкой слегка поклонился со своего места.

— Мы выбрали Землю, потому что в вас нет той жестокости и высокомерия, которые присущи системе Голубой звезды, несмотря на всю вашу воинственность. Наладить Статис–ловушку было чисто техническим вопросом. После доставки вас на Локо, она самоликвидировалась. — Старик перевел дыхание. Андрей видел, с каким трудом дается ему этот разговор. — Но все равно, это не что иное, как цепь непонятных и, надеюсь, счастливых случайностей.

— Но вы до сих пор так и не сказали, чем была вызвана эта акция.

— Мы как раз к этому подошли. — Кивнул тот. — Один из лайнеров–роботокомплексов вышел из строя… — Лейтенант удивленно поднял брови. — Проводилась эвакуация системы Прикволкс, звезда которой должна была превратиться в сверхновую. Мы не смогли остановить реакцию в звезде, поэтому было принято такое решение. Тянули до последнего момента, ведь так жалко покидать такой обжитый и родной дом навсегда! В расчет вкралась ошибка. Реакция началась не только преждевременно, но и распространилась в шести измерениях…. Звездолет не успел выйти из зоны поражения — сильные возмущения в подпространстве, куда он ушел, пытаясь выйти из‑под удара, повредили все внешние системы управления. — Старик знаком попросил Андрея дать ему чего ни будь попить, на свое усмотрение. Осушив бокал «Чулса» и отдышавшись, он продолжил, — была также повреждена часть программы, которой ограничивалось действие роботокомплекса. В результате этой трагической случайности контроль над его действиями был утрачен. Теперь комплекс летает от одной звездной системы к другой и….

— И Звездные Демократии становятся пустыней. — Лейтенанта снова начала раздражать манера старика излагать факты. — И в ваших мирах, среди десятков и сотен миллиардов, не нашлось ни одного, кто бы отважился остановить этот взбесившийся металлолом, так?

— Мы не можем его уничтожить, на его борту находятся человечества уже больше, чем сорок миров.

— А раз среди своих — героев нет, то вы ловите варвара из «Запретного Мира», который недостаточно, по вашим меркам, ценит свою жизнь, чтобы он вытащил вас и несколько миллиардов, таких же, бездельников из этой кучи дерьма? — Андрея словно перемкнуло, раздражение вылилось в злость. — Вы, которые пальцем не пошевелили, чтобы в чем‑то помочь развивающимся мирам, хотите, чтобы помогли вам?

— Это не все. — Холодно оборвал его старик. — Вам нужно найти этот лайнер на выходе из режима прокола и уничтожить его автоматический центр управления. На эвакуацию населения планеты и локализацию его в отсеке n–измерения, уходит до десяти стандартных галактических кварр[2]. — Лейтенант понял, что его эмоции ничего не значат для Главы Совета, и внезапно успокоился.

— А где этот центр?

— Комплекс представляет собой диск, диаметром 200 лаггур[3], в середине которого, под большим куполом, и находится рубка автоматического контроля.

— И что мне с ней делать? Дезинтегрировать? — криво усмехнулся офицер.

— От всех видов оружия корабль надежно защищен.

— Так чего же вы от меня хотите? — Рука Воинова дрогнула, и несколько капель напитка пролилось на ковер. Тут же, из ниши в стене, метнулась серая тень робота–уборщика, настолько похожего на крысу, что Андрей еле удержался, чтобы не отфутболить его носком сапога в дальний угол. — Мне что, над ним заклинание прочитать?

— Нужно протаранить его корпусом звездолета, которым вы будете управлять.

Лейтенант, решив отхлебнуть немного из своего бокала, чуть не подавился, закашлялся и удивленно посмотрел на старца

— Вы хотите, чтобы я сломал себе шею об эту железяку? А может мне проще себе пулю в голову пустить?

— Именно вам ничего не угрожает, — бесстрастно ответил тот. — Ваш корабль будет также защищен Стасис–полем, и главная задача — попасть точно в центр, чтобы контейнеры не начали автоматическую саморазгрузку на ближайшую планету.

— Это мне ни о чем не говорит. — Буркнул Андрей, имея в виду упоминание о защите корабля. Старик понял его.

— S–поле не пропускает никакое излучение и никакую материю в свой объем. Его не пробьет никакое оружие в известном Космосе, кроме такого же поля, только энергетически более насыщенного и скорость которого выше скорости покоя в пять тысяч раз.

— То есть, вы хотите сказать, что лайнер…

— Да, — кивнул старик — лайнер тоже под защитой. Во время процесса загрузки биологических объектов на борт посредством эвакуационного поля защита отключается. Но не стоит обольщаться — следящие системы в рабочем состоянии и при приближении чужого звездолета S–защита автоматически включится. Поэтому параметры столкновения остаются неизменными. — Глава Совета на мгновение замолк, прикрыв глаза веками, было видно, что он быстро теряет силы. Наконец он снова встрепенулся. Тусклый взгляд нащупал землянина. — После того как генераторы поля выйдут из строя, у вас будет десять кванг[4], чтобы обезвредить систему самоликвидации роботокомплекса. Для этого нужно попасть в отсек ручного управления и отжать рукоять блокиратора.

— Это все? — Обессилено посмотрел Андрей на своего собеседника. — У вас больше ничего в рукаве не осталось?

— Это все. — Кивнул тот и протянул ему кристалл, который достал откуда‑то из складок своей одежды. — За эту услугу вы получаете доступ к нашим межзвездным технологиям, воспользуйтесь этим. — Офицер осторожно, словно гранату, взял большой ограненный кристалл, похожий на берилл. — А это ключ от центральной космической базы, законсервированной тысячу шестьсот таробо[5] назад. Здесь вы найдете все шифр–команды по высшей категории доступа. Выберите себе корабль, но не увлекайтесь размерами — купол всего десять лагг. — Внезапно он закашлялся сухим лающим кашлем. Немного отдышавшись, продолжил. — Вы с управлением разберетесь на месте, все инструкции, да и вообще все, что относится к Базам, к Военным вопросам, вы найдете в Главном информационном центре. А теперь — уходите, скоро я умру.

— И вы хотите, чтобы я вас бросил умирающего… — задохнулся от возмущения Воинов, резко поднимаясь с пуфика и делая к нему шаг.

— Вам необходимо уйти. — Первый раз старик улыбнулся, показав великолепные зубы, — это естественный процесс, ведь я прожил полтора отпущенных мне срока при помощи стимуляторов, и сгорел изнутри. Прощайте. — Он протянул землянину узкую, высохшую ладонь. Андрей смущенно ее пожал, сунул кристалл в карман на поясе, подхватил оружие, развернулся и, не оглядываясь, направился к выходу. Уже на пороге он обернулся:

— Я это сделаю!

Аэрояхта, которая оказалась Истребителем, сделала прощальный круг над островом и свечой взмыла вверх, покидая пределы атмосферы.

Это произошло настолько быстро, что Андрей несколько секунд с удивлением рассматривал под собой быстро уменьшающийся шар планеты в теплом сиянии атмосферы, пока он не превратился в маленький шарик и не затерялся среди звезд. «Да что же это за скорость такая… — Ошарашено размышлял лейтенант, — что за двигатели…»

Наконец он оторвался от своих размышлений и посмотрел на соседнее кресло, где лежал необыкновенный шлем с маленькой приставкой. Это была настоящая «бомба», и просто не верилось, что она теперь принадлежит ему. Воинов усмехнулся и достал из кармана кристалл. Сияющий сотнями алмазных граней, размером не больше спичечного коробка, — это был ключ к такому огромному могуществу, которое Андрей пока не мог осознать в полной мере, хотя и чувствовал это. А пока нужно было еще заплатить, и цена могла оказаться неподъемной. Но слово сказано, и не пристало офицеру советской армии его нарушать!

Кристалл мягко втянулся в приемник бортового компьютера. Едва высветились первые колонки цифр, руки легко забегали по клавиатуре. Координаты перешли в компьютерную память, а Воинов перевел управление на автопилот. Кораблик встрепенулся. Сориентировавшись по привязкам известным лишь ему, он изменил курс, и на крейсерской скорости устремился вглубь космического пространства.

Андрей устало откинулся на спинку кресла, и то услужливо приняло удобную форму. Теперь, обладая знанием языка локонян, он многое стал понимать. Истребитель, эта многофункциональная машина, обладающая мощной комбинированной броней, невероятной скоростью и вооружением: радары обнаружения цели, слежения и наведения, датчики физических полей, генераторы искусственной гравитации, излучатели и бластеры, ракеты и космические торпеды, обладала искусственным интеллектом. Боевой компьютер принимал голосовые команды, мог служить обычным автопилотом и вести бой в безвоздушном пространстве. О дальности полета машины оставалось только гадать.

Вокруг простирался бесконечный Космос. Словно магнит, он притягивал к себе, заставлял учащенно биться сердце, сбивал с дыхания. Воинов внезапно почувствовал страх перед этой черной, пронизанной светом мириадов звезд бездной, перед бесконечностью представшего перед ним пространства, раскрывшего свои ледяные объятия. Лейтенант почувствовал себя таким одиноким и беспомощным, что от этого ощущения хотелось забиться, куда нибудь за кресло, и выть дурным голосом. Тело покрылось холодной и липкой испариной. Этот животный страх заставил Андрея закрыть глаза, отрезав свое сознание от созерцания давящей на психику картины окружающей Пустоты.

Немного успокоившись, он с трудом разлепил веки, и пробежал взглядом по надписям панели управления. «Поляризованный фильтр» — свет звезд потерял свою остроту. Воинов оттер тыльной стороной ладони пот с лица и попытался разобраться в своих страхах.

— В конце концов, — Сам себе громко сказал он. — Разве не об этом ты мечтал всю свою сознательную жизнь? Разве не летал ты по этим просторам в своих снах! Так какого же хрена тебе еще надо? Чего трясешься, как овечий хвост?!

Звук собственного голоса окончательно привел его в чувство. Лейтенант успокоился и, со злостью на свою слабость, стал смотреть вперед. Казалось, что кораблик завис на месте, прилип, словно муха к паутине, но боковое зрение вычленило еле заметное движение на периферии восприятия. Звезды, одна за другой, скатывались за корму. Теперь пространство уже не казалось таким пугающе неподвижным и Андрей, отключив фильтр и, на мгновение, впустив дрожь в душу, усмехнулся.

— Ну вот, теперь можно считать себя космическим волком! — пробормотал он устало. Надавив спиной на спинку кресла, и переведя ее в горизонтальное положение, лейтенант удобнее устроился и, сладко зевнув, уснул.

Узконаправленная посылка с шифр–кодом унеслась в сторону мертвой, на первый взгляд, глыбы планетоида. Маленький космический катер завис в пространстве на расстоянии десяти тысяч лаггов от Центральной базы резервного флота Звездных Демократий, в ожидании опознания. Несколько квангов потребовалось, прежде чем компьютерный центр произвел опознание, дал разрешение на подлет и начал расконсервацию базы.

Мощные поля подхватили катер невидимыми щупальцами и легко втянули его в огромную воронку шлюза. Створки бесшумно сошлись, и Истребитель мягко опустился на скальную породу посадочной площадки. Загудели компрессоры, нагнетая атмосферу в огромное помещение Космического приемника.

Лейтенант вышел из машины, оставив ее на попечение обслуживающих механизмов, проснувшихся от многовековой спячки, и пошел искать Центральный пост.

База была очень стара. Вся система управления, компьютеры, вычислители, система коррекции и стабилизации, защитные комплексы и орудийные батареи того времени уже давно не использовались в цивилизованных мирах, это была архаика тысячелетней давности, но для уровня Земных технологий, — верх совершенства и мощи. Только в консервации этот комплекс пробыл больше пятнадцати веков. Он морально устарел, но обладал просто ужасающей разрушительной силой.

Планетоид, на котором база расположилась, размерами был примерно как земная Луна. По сути, от него осталась только каменная оболочка, усиленная титано–гранитными плитами, скрывающая в своих недрах сотни тысяч лаггов переходов, линий коммуникаций, десятки тысяч ангаров с боевыми и транспортными звездолетами, тысячи складов с топливом, продовольствием, амуницией и боеприпасами. Все находилось в идеальном состоянии, готовое к сиюминутному использованию. Генераторы, работающие на энергии космических излучений, проснулись в своих берлогах, добавив вибрацию своей мощи к общему энергопотоку. Вся автоматическая инфраструктура подключилась к процессу расконсервации этого невероятного комплекса. Но основные силы, как теперь знал Андрей, были не здесь — тысяча четыреста сверхмощных галактических линейных кораблей, плавали в состоянии консервации в Мертвой звездной системе на окраине галактики. Они ждали своего часа, но Воинову были пока не нужны. Его интересовали звездолеты, находящиеся на Базе.

Старлей долго блуждал по коридорам, переходя с уровня на уровень, пока не понял, что так можно проходить всю жизнь, — он заблудился. К тому же проголодался и устал. Заглянув в одно из вспомогательных помещений и обнаружив панель с монитором и сенсорной панелью управления, он зашел в базу данных, и запросил схему расположения командного пункта. Схема оказалась просто устрашающая, такую он видел разве что в фантастических фильмах. Лейтенант так и не понял, как в них разбираться, однако уловил основную концепцию, — КП находился в самом центре планетоида, а это сотни и сотни километров. Нужно было искать лифт, либо какое‑то другое средство перемещения, который доставит его в пункт назначения как можно быстрее.

Воинов набрал запрос о ближайшем пункте передвижения к командному пункту Базы. Откуда — то сверху раздался треск и вполне человеческий голос объявил:

— Вы находитесь на третьем уровне четвертого сектора сто двадцать четвертого сегмента Базового кольца внешней обороны. Ваш допуск позволяет вам полный доступ к информации и дает неограниченные полномочия. Приказывайте! — Офицер потряс головой и еще раз осмотрелся по сторонам. К этому он не был подготовлен. Говорящий комплекс, — это круто. Не нужно работать руками, просто задавай вопросы и слушай ответы

— Мне необходимо попасть на командный уровень, как можно быстрее, — Андрей мучительно думал, как ему объяснить задачу проще. — Прошу меня сопроводить голосовым образом… — Он неожиданно для себя покраснел, понимая, что сморозил какую то глупость. К счастью, компьютеру были неизвестны человеческие сомнения, и он воспринял приказ буквально.

— При выходе из помещения повернете налево и пройдете прямо, до развилки 3–22.

«Налево… — Хмыкнул Воинов. — Теперь и налево можно… — Он четко следовал указаниям электронного гида. Движение сделалось осознанным, и вскоре офицер добрался до толстых стальных створок грузового лифта. Голос сопровождал его повсюду, очевидно видео и звуковые датчики буквально нашпиговали в каждый квадратный метр поверхности коридоров. Андрей покачал головой, видимо были веские причины и крутые времена, если был привлечен ТАКОЙ ресурс для создания этой базы. «А сейчас булки расслабили… Демократии, блин… — Он вошел в разошедшиеся перед ним бронированные створки гермодверей лифта. Взвыли сервомоторы, дверь с легким шипением стала на место, пол дрогнул и, постепенно набирая скорость, кабина пошла вниз. — Это же надо, КП находится в остывшем ядре планетоида, защита идеальная, лагги породы и брони — ни один враг не сможет пробить такую защиту. И гарнизон здесь можно разместить — мама не горюй! Миллионы. Нет, такую крепость захватить невозможно. Разве только разрушить каким‑то сверхмощным оружием из космоса, если такое есть, что вовсе не исключено, при таком уровне технологий». Мысли скользили сами по себе, перескакивая с одной темы на другую, когда кабина плавно притормозила, и остановилась.

— Нулевой уровень — раздался уже знакомый голос. — Вам необходимо пройти по коридору 0–54 до зеленой дорожки А-2 и эскалатор доставит вас в Центр управления Базой. Расконсервация продолжается. В настоящий момент приведено в исходное состояние 46% оборудования, 38% систем внутреннего жизнеобеспечения и 68% оборонительных комплексов. Внешняя оборона приведена в полную боевую готовность.

— Доклад принял, — Ладонь привычно дернулась к виску, но Андрей остановил ее на полпути, и улыбнулся своему движению — некому честь отдавать, он здесь единственный человек, командир и единоначальник.

Эскалатор действительно быстро доставил его к дверям Командного пункта, — толщина цельнолитой бронеплиты впечатлила, как и то, насколько легко и беззвучно двери открылись, пропуская его в широкий и светлый коридор, который привел Воинова в огромное помещение заставленное пультами, столами, шкафами аппаратуры и коммуникационными стойками. Было сразу видно, что помещение предназначено для огромного коллектива, призванного оперативно решать все жизненно важные задачи огромного комплекса Звездной Базы. Андрей почувствовал себя маленьким и одиноким. Противоположная стена зала буквально терялась во мраке, — освещение включалось на пути человека, угасая за его спиной.

" Экономные, блин! — усмехнулся Воинов, пересекая зал по направлению к Центральной Рубке Боевого Управления, дорогу к которой указал все тот же голос.

Матово блестящая стена ЦРБУ, диаметром около десяти лагг, пронизывала Командный пункт насквозь. Андрей подошел к дверному шлюзу и, установив кристалл в паз, приложил ладонь к матовому экрану монитора, расположенного с правой стороны створок. В это время зажегся зеленый луч и просканировал сетчатку глаза, занося новые данные в центральный процессор. Взвизгнули давно не работавшие сервомоторы и тяжелые бронеплиты дверей разошлись в разные стороны, открывая доступ к святая святых Базы, — Центральному Пункту управления. Но наслаждаться торжественным моментом было некогда, да и не видно было встречающих.

Вся обстановка была сугубо рабочая, если не сказать — боевая. По всей площади огромного помещения, застланном ковровым покрытием, были расставлены всего несколько кресел с клавиатурой манипулирования на широких подлокотниках. Несколько тускло серебрящихся металлических шкафов, напоминающих автоматы газированной воды, сиротливо жались к полированным стенам.

— Ничего не понимаю! — Пробормотал Андрей, в недоумении оглядываясь по сторонам, — Неужели КП ограбили? — Он нервно сглотнул набежавшую слюну. Ни компьютеров, ни какой либо другой аппаратуры, ни сейфов с секретной документацией — НИЧЕГО! Воинов тупенько разглядывал пустое помещение, пытаясь собрать свои разбегающиеся мысли воедино. Для этого офицер присел на кресло, которое находилось рядом, и откинулся на спинку. Что‑то не складывалось. Осмотрев надписи на подлокотнике, Андрей увидел характерный значок включения и, естественно, нажал на него.

Вспыхнула голограмма и Воинов понял причину кажущейся пустоты помещения, — уровень технологий позволял не пользоваться громоздкой аппаратурой, с которой так привык обращаться Андрей на Земле. Достаточно включить питание и рабочее место начинает жить полной жизнью, — на расстоянии вытянутой руки завис огромный экран монитора с клавиатурой управления непосредственно в поле. Вспомнился фильм «Джонни–мнемоник», где герой работал на таком же голографическом компьютере, только он видел его через виртуальный ввод, а здесь все было наяву.

Андрей набрал команду, касаясь кончиками пальцев тонкой структуры полей голограммы. Реакция на прикосновения была практически мгновенной, можно сказать — за миг до соприкосновения. «Это сколько же «гектар» в квилту он пропускает?» — Воинов завистливо вздохнул, но потом, вдруг совсем неожиданно для себя, понял, что это не у кого — то, это — у него! И может он делать с этим добром все, что угодно — никто не предъявит ему имущественных претензий, это его хозяйство! «Стоп — стоп! — осадил он себя сам, — это еще нужно отработать, так что, вполне могут и спросить…. Можешь не справиться, не очень‑то губы раскатывай! — Но тут же его губы расползлись в усмешке — А кто спросит? Ручонки коротки у этих Демократий, даже своего робота не могут остановить! Да что они вообще могут? Это их миры опустошаются, а Запрещенные даже в программе заложены небыли, нам ничего не угрожает! Просто освободится место для нас, наших поселенцев, которых с такой‑то техникой, мы отправим поднимать «целину»…. И зачем нам эти Демократии?… — Но что‑то внутри зашевелилось и появилось чувство легкого стыда за подобные мысли. Он вспомнил глаза старика, как он смотрел ему вслед, видимо зная, какое искушение предстоит ему пройти, ощутив себя хозяином такой мощи. Андрей сделал глубокий вдох и, задержав немного воздух, с силой выдохнул, снова обретя ясность мыслей». Нужно было заниматься делом, а не дурью маяться, тоже Дарт Вейдер выискался!

Провозившись с компьютером добрые два кванга, Андрей сдался, — компьютерная техника не была его коньком. Поток информации, который выдавала ему База, мог свести с ума. Схемы устройства форпоста, расположение коммуникаций, складов, уровней обороны, количество и типы вооружений, и еще кучу всякой всячины.

— Прошу перевести управление базой данных в голосовой режим! — почти не надеясь на какой либо эффект произнес он в пустоту и замер. Потом несмело попросил — Вывести данные о звездолетах, по назначению, анотодажу[6], скорости и вооружению. В порядке уменьшения. Управление с голоса.

Экран дернулся, и появилось объемное изображение космического корабля. Никаких плавных линий — все в углах, надстройках, словно ребенок, балуясь топориком, вырубил его из древесной чурки, не удосужившись, после завершения работы, даже пройтись рашпилем. В нижнем углу экрана четко выделялась таблица с техническими характеристиками звездолета.

— Корабль класса А-1, так–так, — Воинов внимательно вчитывался в цифры, — масса… вооружение… Следующий! — слишком громоздкий был корабль для столь «деликатной» операции.

Многообразие технического парка кораблей поражало своим размахом, видимо принимались на вооружение достижения инженерной мысли различных цивилизаций. В основном это были корабли серийного выпуска, но внимание его привлекли не они — два звездолета малого анотодажа, попавшиеся почти в конце всего списка. Один оказался разведчиком глубокого космоса — этакая автономная космическая субмарина с полной системой регенерации жизненного цикла, слабым вооружением и приличной скоростью. Второй корабль разрабатывался как система слежения, оснащенный дополнительными генераторами проникновения. Рассмотрев их в деталях, Андрей, определившись с местом расположения звездолетов, отправился к их ангару, опираясь на помощь невидимого проводника.

Звездолет оказался довольно внушительных размеров — Андрей никак не мог настроить свое сознание на совершенно другую масштабность, чем он привык видеть в «прошлой» жизни. Со второго уровня огромной пещеры, стоя у ограждения, Воинов разглядывал внушительных размеров семечку от тыквы, — даже силовые диски и пирамиды искривителей пространства не могли изменить первого впечатления. Но выглядело это чудо неземной техники под сводами ангара грандиозно!

«Лузга!» — пришло в голову, и Андрей усмехнулся. Определенно звездолет ему понравился. Можно даже сказать — это была любовь с первого взгляда, как когда‑то к истребителю, на котором он прибыл к Базе, только в пропорции к размеру.

Лифт донес офицера до посадочной площадки, и он подошел к кораблю с душевным трепетом. Какой он был громадный вблизи! Какая в нем чувствовалась мощь!

Потихоньку обходя этого левиафана, Воинов добрался до шлюзовой части, и попал под пристальное наблюдение корабельных систем слежения: дверь скользнула в броню, и на бетонный пол опустился металлический диск около двух логуров в диаметре. Не задумываясь, Андрей стал на эту площадку, и лифт бережно поднял его на борт корабля.

Несмотря на всю свою огромность, внутренние помещения, коридоры, да и сама рубка управления были, мягко говоря, тесноваты. Или строился корабль для каких‑то «миниатюрных» представителей звездных цивилизаций или основное пространство занимали необходимые технические навороты, оставив минимум жизненного пространства для экипажа.

Андрей прошел в рубку. Кресло, словно живое существо, развернулось и замерло в ожидании хозяина. Воинов присел, удобнее в нем устроился и ощутил, как мягко и в то же время прочно, охватили его ремни безопасности. Оно развернулось и подкатило к главному пульту, словно напоминая о необходимости проверить готовность всех систем к полету. Офицер с уважением окинул взглядом не очень большое помещение, где ему предстояло провести какое‑то время, общаясь только с НейроЭлектронным Мозгом.

В раздумьях, он достал сигарету и закурил. Мысли набегали одна на другую, грозя тихим помешательством. С одной стороны никто его не спрашивал, прежде чем выдернуть с Земли, — просто поставили перед фактом. Потом поставили задачу, опять же, совершенно игнорируя его мнение на этот счет, — возражения отметались с ходу. Но не это смущало офицера. Он теперь просто не мог отступить, чего бы это ему ни стоило…

Андрей смотрел на тлеющую сигарету. «Бросать курить надо! — подумалось вдруг, — а то когда еще до Земли доберусь…» он сделал последнюю затяжку и бросил окурок в угол. Серая тень метнулась следом за ним. Квилта — и кибер–уборщик, напоминающий крысу, (какие то они крысиные все), исчез в своем закутке.

— Десять квангов… — он тряхнул головой, пытаясь сосредоточиться, — что можно сделать за десять квангов в разбитой многолагговой посудине? Довольно неважный шанс на спасение. Даже сквозная шахта простирается на пятьсот логуров… шестьсот квилт… через нагромождение обломков аппаратуры и несущих конструкций… да еще отыскать рубильник, (что за допотопщина, для их‑то техники?), и не опоздать его вытянуть… — мозг Воинова работал быстро и четко, рассматривая предстоящую акцию с различных сторон. Автоматически он отметил, что с недавних пор думаться стало не в пример лучше, словно кто — то снял ограничение с обоих полушарий его мозга. Мысли текли легко и весьма непринужденно, перебирая кучу вариантов, отсеивая неприемлемые и беря на заметку вероятные, хотя бы в далеком приближении. — И какой идиот придумал эту систему? Ладно бы система выживания, но самоликвидации… на спасательном лайнере! Абсурд!

Проблема была разрешима, это Андрей чувствовал, и решение лежало, как всегда на самой поверхности… вот только где? Он машинально посмотрел на свои руки, которыми предстояло еще столько сделать…. И тут его осенило

— Скафандр…. Ну, конечно — же, скафандр! — эта мысль принесла успокоение — НЭМ!

— НЭМ-4 на связи. — Раздалось откуда‑то со стороны

— Где у нас боевые скафандры?

— Вопрос не понял…

— Вот черт, как же у них это называется… — Андрей озадачено посмотрел по сторонам. — В чем у вас в открытое пространство выходят?

— Экзоскелет автономный, повышенной прочности, модель 24 Б

— Где он находится?

— Ячейка номер пять, вторая от выхода из рубки.

— Открой. — Андрей сделал движение, что бы подняться и в тот же момент ремни безопасности отпустили его, скользнув в пазы кресла.

Подойдя к открывшемуся шкафчику, он увидел плавающий в силовых полях костюм в виде большого, на две головы выше его, мускулистого тела в боевой амуниции. Лейтенант долго вертел его — то так, то этак, пока не обнаружил, с какой стороны можно попасть вовнутрь. Экзоскелет был наполнен какой‑то массой, которая, видимо, давала возможность полностью контролировать движения этого агрегата, превращая его во второе тело — более сильное, стремительное, неутомимое, не нуждающееся в дополнительном питании. Мощные сервомоторы увеличивали мышечные усилия в разы, позволяя с легкостью рвать руками листовую сталь восьми лаги, кулак пробивал бетонную стену в тридцать лагини, а толчковое усилие с легкостью позволяло взлететь на высоту четвертого этажа стандартной «хрущевки». Продукты метаболизма выводились автоматически, регенерация кислорода происходила постоянно, и можно было не опасаться в этом чуде техники погибнуть в открытом пространстве, так же, как и в любом другом месте…. К тому же Экзоскелет был снабжен различными видами приборов и вооружений. На поясе висели гранаты, а на боку крепилась коробочка генератора Стасис — поля.

Теперь Воинов чувствовал себя гораздо увереннее — риск переходил в разряд разумного и оправданного.

Лейтенант вернулся на свое место и вложил палец в углубление с надписью «Контроль готовности». Отслеживая вспыхивающие разными цветами значки «Норма», он напряженно думал о предстоящей «охоте». С чего начинать, в какой части огромной галактики искать этого «Пожирателя плоти»? Хорошо, что пространство было не так плотно заселено, как ему показалось при разговоре со стариком. А расстояния между обитаемыми мирами были действительно непредставляемы для мозга обычного человека.

Наконец проверка закончилась, и Андрей дал команду на вылет.

Взвыла сирена, и дрожь сотрясла ангар, — мощные компрессоры начали откачку воздуха. Невероятно большая и толстая бронеплита медленно уползала в свой паз, вырезанный в скальной толще, открывая перед кораблем звездную бездну.

Звездолет соскользнул со своего антигравитационного постамента, где он «пылился» столько столетий, и, стремительно набирая скорость, нырнул в черный свет Космоса.

Время растянулось до бесконечности…

Межзвездный корабль, чудо внеземных технологий, нанизывал циклаты[7], словно бисер на нить маршрута, изредка делая короткие остановки в обитаемых мирах, чтобы почерпнуть какую‑то информацию.

Обреты[8] и ледены[9] незаметно пролетали в бесплодных поисках, вышедшего из повиновения, роботокомплекса. Но тот словно провалился в другую Вселенную!

За полтора незема[10] корабельного времени, Воинов досконально изучил свой звездолет, его возможности и недостатки. Самое главное ему, никогда не бывшему с техникой на «ты», понравилось разбираться во всех технических тонкостях — это теперь не казалось ему нудятиной.

За время своего поиска Андрей успел убедиться, какая катастрофа постигла обитаемые миры — из нескольких сотен цивилизованных звездных систем, согласно Галактического Атласа, уже сорок три обезлюдели. Что ждало Звездные Демократии в недалеком будущем? А что произойдет, когда лайнер будет перегружен? Куда он начнет разгружаться? Десятки вопросов волновали старшего лейтенанта, и ни на один он не находил ответа.

Опустошенные планеты приходили в упадок. Что‑то старик напутал, а может быть, и утаил — не могли разрушения быть такими явными, если, как говорил Глава Совета, прошло шестнадцать тарбот[11], даже по «их» времени. Воинов вспомнил познавательную передачу на тему «сколько времени понадобится планете для восстановления, если человечество исчезнет», и выходило, что признаки явных разрушений появятся не менее чем через тридцать тарбот, по земному времени, конечно. А тут все они были налицо: растительность заполонила улицы городов, дороги пестрели жирными разломами асфальта, крыши домов провалились, кое–где виднелись черные пятна пожарищ, коммуникации пришли в негодность, спутники противоастероидной защиты начали сходить со своих орбит. Последствия одной из таких аварий лейтенант видел своими глазами, — руины города, словно разрезанного на две части глубоким оврагом, в конце которого находилась огромная воронка, фонящая радиацией как два Чернобыля — все, что осталось после падения космического комплекса. Однако многое еще продолжало работать в автоматическом режиме: зажигалось освещение после захода светила, на сохранившихся участках дорог курсировал общественный и специальный транспорт, на площадки приема сырья все так же, через порталы, материализовывались слитки добываемых в космосе металлов и других полезных ископаемых.

Облетев планету на низкой орбите, Воинов уничтожил еще три космических станции, которые угрожали падением на поверхность в ближайшем времени.

Андрей никак не мог понять, почему из сотен высокоразвитых, высокотехнологичных миров, для которых жизнь разумного существа является священной, не нашлось ни одного, который выступил бы против опасности. Неужели и здесь сработал принцип, — моя хата с краю? Все предпочитали проводить время в праздности, или заниматься сугубо своими делами, не думая о дне завтрашнем: «Даст Бог день, даст Бог пищу…». И пусть большинство рас отличались друг от друга внешне, их объединяло одно внутреннее сходство — отсутствие тяги к дальнейшему развитию, потеря интереса к окружающей их вселенной. Но пока Воинов решил не делать никаких далеко идущих выводов.

… Тут размышления Андрея были прерваны. Звездолет содрогнулся от мощного удара, заскрипев всеми своими сочленениями, и взвыли сирены боевой тревоги. Лейтенант сразу очутился в кресле, включив защитное поле, и окинул взглядом приборы.

— Так… — руки сами бегали по клавиатуре, запуская программы сканирования, — Утечка атмосферы 0,98, остойчивость в корме, падение тяги левого двигателя, пробоина …. Ого! — Воинов не поверил своим глазам: приборы сообщали, что корабль находится в подпространстве. Это было что‑то из ряда вон выходящее.

Лейтенант вывел «Лузгу» в обычное пространство и запросил ориентировку у НЭМ. Сразу же вспыхнула Галокарта участка, где они находились и координатная таблица. — Ясненько! Я забрался слишком близко к Ядру, и меня вежливо попросили… Черт! И совсем не вежливо, и тем более… — Он откинулся на спинку кресла. — Так, спокойно разберемся…. Эти соседи из центральной части галактики совсем не гостеприимные, и уж точно не безобидные. Но кто бы они ни были, это здорово придумано — мины в подпространстве. — Андрей пожевал нижнюю губу. Как офицер Вооруженных Сил одного из самых мощных тоталитарных государств, он владел основами военного анализа. Существа, способные создать минные поля, в далеко не исследованных местах, должны обладать серьезным техническим, экономическим и военным потенциалом. — Да, доставят они нам хлопот, спинным мозгом чувствую. Надо этот пунктик взять на заметку.

Взрыв не нанес сколь нибудь серьезных повреждений, и ремонтные роботы быстро устранили неполадки. Андрей скорректировал маршрут движения и корабль начал быстро продвигаться к границе опасного участка. Но далеко уйти он не успел, — пространственные сканнеры засекли несколько объектов, которые стремительно приближались. Уходить в «прокол» Воинов не решился, памятуя о минах, поэтому развернул корабль на встречу, посылая сигнал вызова в широком диапазоне.

Перехватчики, тремя голубыми точками, быстро сокращало расстояние. Летели они своеобразно, — короткими нырками через подпространство, что позволяло сократить время подлета.

— Блин, и мины их не берут…. Хотя, это же их мины, видимо есть система «свой–чужой»…

Тройка кораблей вышла из очередного «прокола» почти наскочив на, солидных размеров, звездолет, назначение которого было отнюдь не увеселительные прогулки. Они вынуждены были резко затормозить, развернувшись бортом к «Лузге». «Сторожевики» замерли на расстоянии в несколько лаггодах[12].

Автоматическая настройка приемного коммуникатора моргнула зеленым светом, и экран ожил.

На Воинова смотрела, ничего не выражающая, морда серо–зеленого цвета, покрытая роговыми пластинами. Тонкие губы едва прикрывали конические, острые зубы. Глаза с вертикальными зрачками время от времени прикрывала кожистая пленка век. На голове, лишенной какой либо растительности, видимых органов дыхания и слуха, топорщился невысокий костяной гребень.

«Земноводное… — вздрогнул лейтенант, рассмотрев в подробностях эту, похожую на карнавальную маску, физиономию, — Холоднокровное…» и сразу же перешел к делу

— По какому праву вы преследуете звездолет Демократий! Почему напали без предупреждения?

Человек–ящер заговорил. Его речь изобиловала свистом, шипением и клекотом, а скорость ее была довольно высока. Коммуникатор бесстрастно переводил:

— Вы нарушили священные границы Центрально–галактической Империи, и были атакованы автоматическими взрывными устройствами. Инцидент спровоцирован не нами. Мы являемся дозором пограничных сил, и хотим выяснить, с какой целью вы вторглись в наше пространство. — Его глаза снова скрылись под пленкой, в ожидании ответа.

«Странно, — Воинов лихорадочно соображал, — они должны знать, что Демократии не имеют военных структур, и держат наглухо закрытые границы, словно не хотят, чтобы кто‑то что‑то подсмотрел. Это не может не настораживать». Он набрал на клавиатуре команду включить все сканирующие и записывающие устройства и, стараясь не выдавать истинное положение дел, он осторожно ответил:

— Ледену назад потерпел аварию корабль типа «АСРК–ХХМ», с пассажирами на борту. Мы потеряли с ним связь и несколько эскадр вышли на его поиск. Я тоже нахожусь в свободном поиске. Вы обладаете какой‑нибудь информацией?

— Мы не имеем такой информации, — прошелестел коммуникатор. — Но три стандартных свигонь[13] назад, прервалась связь с планетой Хорнес. Почтовый корабль доложил, что система покинута. Это в двадцати свигах полета отсюда.

— Благодарю, капитан! Очевидно это то, что мне нужно. И спасибо за предупреждение. Надеюсь, инцидент можно считать исчерпанным?

— Конечно. — Прикрыл глаза тот, — Вы убедились, что у нас закрытые границы, сообщите об этом всем кораблям и в следующий раз будьте внимательнее.

— Благодарю вас! Надеюсь, что у Империи были самые добрые намерения… — Не выдержал наконец Андрей, но экран уже погас. — Остолопы! Даже по одному названию, «Империя!», можно сказать о многом. — Он задумчиво смотрел, как удаляются корабли дозора, а сам угрюмо анализировал все, что узнал сегодня. — Ох, чувствую, скоро мы встретимся… и не так, как сейчас. — Воинов откинулся на спинку кресла. — Значит, их разведчики шастают по галактике открыто, даже не скрывая этого. Уж не готовят ли они какую нибудь пакость? Ладно, посмотрим…. — Лейтенант быстро ввел координаты системы Хорнеса. Навигационная аппаратура определилась с координатами, а корректирующие двигатели развернули корабль по направлению. Звезды начали уходить за корму. Все следящие системы работали на полную мощность, записывая информацию из окружающего пространства и фиксируя все необычное. — Мне бы с железякой той разобраться, а потом уже придется думать о земноводных…

Все‑таки Воинову здорово повезло. Спустя ледену, по корабельному времени, коммуникатор принял направленный вызов с планеты Виллар -2, мимо которой он пролетал ранее, и предупредил о грозящей опасности. Теперь Служба наблюдения за пространством прислала сигнал бедствия. Расстояние было немалым, но при полной скорости звездолет успевал настигнуть роботокомплекс прежде, чем тот покинет систему Зелёного солнца. Воинов сидел и считывал информацию, которую выдавал ему компьютер.

— НЭМ! Ты меня слышишь? — Когда было лень самому работать с клавиатурой, он всегда обращался к своему бестелесному помощнику, тот делал все гораздо быстрее.

— НЭМ-4М на связи.

— Принимай исходные данные: система Виллар-2, скорость при вхождении шесть тысяч единиц от скорости комплекса, цель — автоматизированная рубка управления. Защита — S–поле, задача — поразить центр всей массой корабля.

— Исходные данные приняты…

— Слушай дальше, — Лейтенант вздохнул, сосредотачиваясь — Одновременно с поражением цели отключить защиту и открыть все переходы, люки и шлюз. У меня будет только десять квангов.

— Принято.

— А ну‑ка, дай на экран схему переходов комплекса, — Андрей поднялся, и подошел к ячейке с экзоскелетом боевого скафандра. Матовая поверхность тускло поблескивала в электрическом рассеянном свете. Развернув его так, чтобы удобно было надевать, он расстегнул гермозастежки. Прогнав алгоритм проверки всех систем костюма, Воинов полностью разделся и, свернув свои вещи, засунул их в набедренный ранец экзоскелета. Развернув его отвором к себе, он наконец‑то облачился, и вернулся за пульт. Ощущение было необыкновенное, — силы увеличились в десятки раз, движения стали какие‑то резкие и стремительные — приходилось контролировать каждое движение, чтобы что‑то не разворотить. И все это было настолько гармонично и естественно, словно и не было никакой искусственной оболочки.

План был довольно простым, но времени катастрофически не хватало, вся надежда была на Экзоскелет: необходимо добраться до центральной шахты комплекса, которая соединяет две рубки между собой и найти пульт отключения ликвидатора. И все это нужно проделать до того, как включится необратимый процесс самоликвидации, и начнется выгрузка на планету десятков миллиардов живых организмов.

Виллар-2 была водным миром с небольшим количеством экваториальных островов. На этом островном архипелаге невозможно было поместить ТАКОЕ количество существ.

Андрею стало вдруг страшно. Он представил себе все это мероприятие до мельчайших подробностей и его охватил мандраж. Конечно, он не отступит, коль уж преследование подошло к своему завершению, но сколько может быть неучтенных факторов! Что если генераторы не выйдут из строя? Что если двигатели не выдержат? Что если вход в шахту будет завален стальными обломками? Что если…. Сотня «если». Только сейчас он начал представлять всю сложность и, практически, невыполнимость этого мероприятия. Но отступать было поздно.

Роботокомплекс вращался на высокой орбите планеты. Процесс эвакуации уже находился в начальной стадии — над планетой растекалось марево искаженного эвакуационным полем пространства, искажая картину звездного неба.

«Лузга» пронизывал пространство с заданными параметрами. Прицелы боевых сканеров были направлены на геометрический центр огромного, распластанного в пространстве над планетой, диска. Андрей напрягся в ожидании удара, готовый в тот же момент выскочить из кресла пилота. Атомные часы экзоскелета мерцали желтым светом готовности, они должны начать отсчет обратного времени сразу же после момента столкновения звездолетов.

Маленький корабль летел навстречу своей гибели.

Небольшого размера, по отношению к массе корабля–робота, кораблик, окутанный голубым сиянием защитного поля, управляемый компьютером по строго заданной программе, резко набрал ускорение и устремился к огромному комплексу. На расстоянии пяти лаггод темное марево n–пространства погасло, прервав процесс эвакуации, и роботокомплекс тоже окутался светом S–защиты.

Две космические массы, окруженные голубым сиянием силовых полей, быстро сближались, комкая квилты до столкновения. Орбитальные станции слежения направили свои высокоточные линзы на стремительные очертания идущего к своей гибели звездолета. Вся информация моментально передавалась на экраны Центра управления космическими программами планеты Виллар, где операторы в ужасе переплетали свои щупальца. Катастрофа была неминуема.

Эвакуация, которая захватила верхние слои и отмели океана, прекратилась — до глубин, где располагались жизненно важные центры цивилизации головоногих, излучение эвакуатора так и не добралось. Все, что происходило сейчас на орбите, записывалось операторами на информационные кристаллы.

Поля соприкоснулись. Защита вспыхнула от перенапряжения, слегка изменила свою форму и, спустя квилту — погасла. Мощный перекос энергий взорвал генераторы защитного поля. Гигантская масса вздрогнула, словно смертельно раненый исполин. В этот же момент погасло сияние вокруг стремительно падающего, и он, словно пуля, вонзился в Купол Лайнера. Сильнейший взрыв разворотил внешнюю надстройку, разбросав осколки спектральной брони в пространстве. Огненные смерчи выгорающего топлива раскалили исковерканный металл, заставляя его течь. Инерция от столкновения была настолько сильной, что сдвинула это металлическое чудовище с орбиты и комплекс начал медленное движение в сторону планеты.

… 10 квилт до столкновения, 9,8,7,6,5 — Воинов загерметизировал маску костюма — 3,2,1… — «Лузга» вздрогнул. Ремни безопасности с силой врезались в корпус экзоскелета, но выдержали сумасшедшую нагрузку. И тут же все полетело вверх тормашками.

Взрывы сотрясали корпус, приборы срывались со своих креплений, пульт был разбит, и сверкал искровыми разрядами замкнутой электропроводки. От мощного сотрясения у Андрея помутилось в голове, видимо генератор искусственной гравитации вышел из строя при столкновении. Такой перегрузки он никогда не испытывал, — носом хлынула кровь. Тут еще какой‑то прибор, сорвавшийся со своего места, крепко зацепил шлем лейтенанта, чуть не отправив его в полный нокаут. В шею вонзилась игла аптечки, впрыскивая дозу стимулятора и препарата для остановки крови. Воинов тряхнул головой, — туман рассеялся. Температура стремительно поднималась, — выгорали остатки топлива, плавя броневые плиты внешней обшивки.

Андрей вырвался из объятий пилотского кресла и бросился к выходному шлюзу. Хронометр отсчитывал второй кванг, когда лейтенант очутился среди хаоса, царившего на месте столкновения. Было от чего растеряться и потерять еще несколько квинт: перекрученные оплавленные балки, разорванные листы брони перекрывали обзор, делая неузнаваемыми ориентиры. Но растерянность быстро уступила место веселой злости. (Видимо стимулятор сработал в нескольких направлениях). Он это сделает! Реактивные двигатели Экзоскелета вознесли его над завалами и, наконец, сориентировавшись, Воинов усилил тягу и рванул к черному провалу шахты. Швырнув на ходу гранату и взрывом расчистив путь от обломков, он буквально через рой осколков влетел в темный зев прохода, едва успев скорректировать полет, схватившись за поручень. Тот так и остался у него в руке. Выбросив железку, Андрей нырнул в тоннель. Он был узкий, темный и казался бесконечным, но это был прямой путь на другую сторону комплекса.

Циферблат хронометра отсчитывал, розовым свечением, оставшиеся кванги. Наконец плечевой прожектор выхватил из темноты блестящий металл люка. Еще одна бомба и Воинов, не успев погасить скорость в невесомости, снес поручни и закувыркался в помещении рубки. Врезавшись в поперечную балку, лейтенант, на несколько квинт потерялся, на что сразу же отреагировал костюм, выдав очередную порцию стимулятора. Разогнав кровавый туман перед глазами, Андрей взглядом отыскал центральный пульт, и выровнял полет корректирующими движками. Краем глаза он отметил, что есть еще пара кванг и, подлетев к огромной панели наружного сектора, ударом кулака разбил пластик защитного колпака отключающего устройства.

Обещание, данное умирающему старику, было выполнено.