Мортерра. Будни некромантки

ГЛАВА 8

Дальше шли молча. Мальдира, убедившись, что ей в довесок достался совсем неопытный мальчишка, осторожно выпускала вперёд нити души, стараясь избегать лишних столкновений. И того пескера можно было обойти, чего греха таить, но показать, что болота — не курорт, стоило сразу, пока ещё была возможность взять мальчишку за шкирку и оттащить в Кампер. Увы, представление хоть и возымело эффект, но весьма незначительный. Святоша лишь побледнел, сжал зубы и вцепился в шест.

Сквозь плотные облака пробивался бледный лунный свет. Он едва заметно очерчивал силуэты кочек, по которым двигались вперёд. Мальдира то и дело вдыхала влажный тягучий воздух, проверяя, нет ли рядом опасности.

Недавний шторм ещё дней пять, не меньше, будет сказываться. Нормальные животные ушли, спасаясь от оголодавшей нежити. Не самое приятное время. И надо же было человеческому детёнышу ввязаться в неприятности именно сейчас!

Федель шептал под нос священные тексты Всеблагой, стараясь перед глазами вызвать светлый образ богини. Её длинные светлые волосы, плащом укрывающие её от всего мира. Изящные ступни. Босые, с идеальными пальчиками. Хрупкие лодыжки. Тонкие пальцы рук, сжимающие флейту, лёгкую полуулыбку на губах, прикрытые глаза. Нежность и тепло, заключённые в этом образе, по словам священников, должны придавать сил бороться со злом, но у Феделя не получалось взбодриться. То мерещились странные шепотки вокруг. То казалось, что кто-то хватает его за ноги колючими костлявыми пальцами и пытается утащить вниз, в мрачную болотную жижу.

На душе с каждым шагом становилось всё хуже. Светлое влияние Всеблагой, укрывавшее мир Вуалью, таяло, истончалось. И Федель осознал это слишком поздно. Вся тяжесть Мортерры навалилась на него, сковала свинцовыми цепями, выбила из лёгких воздух. Широко распахнув глаза, священник сумел выставить вперёд свой посох, опереться о него и прошептать:

— Мальди… ра…

Перед глазами потемнело ещё сильнее, и от целого мира остались только враз ослабшие ладони, сжимавшие древко. На мгновение показалось, что это конец, а потом эта вера лишь усилилась, когда костлявые пальцы впились в его плечо.

Некромантка услышала зов. Даже не слова, произнесённые через рот, а отчаянный душевный крик. Ещё не осознав толком, что произошло, она была рядом с Феделем и успела подхватить его. Слова грязных ругательств, подслушанных в таверне, рыбьими косточками застряли в горле. Если бы она могла, заплакала бы от отчаяния.

Федель побледнел и впал в забытье. Мальдира корила себя за то, что забыла, не предупредила, не настояла на том, чтобы глупый мальчишка остался в безопасности.

Анитико рассказывал о том, что подобное случается, но воочию Маль увидела последствия падения Вуали впервые. Найдя глазами островок побольше, некромантка потащила своего незадачливого спутника и оба посоха к нему.

Ничего смертельного не произошло. Федель и сам бы оклемался через некоторое время. Вот только этого самого времени нет!

На благостных землях, под присмотром Всеблагой, не страшны некротические шторма. Вуаль, сплетённая из волос богини и раскинувшаяся над всей Бенифтеррой, надёжно защищает от негативного воздействия не только мира мёртвых, но и многих других неприятных явлений. На Мортерру сил светлой богини не хватает. У храмов есть некое подобие Вуали, как говорил Анитико, сотканное из выпавших волос богини незримыми духами-помощниками. Именно поэтому детей не выпускают из поселений. Именно поэтому слабые и страждущие жмутся к храмам. Там, где сильнее всего влияние Всеблагой, есть больше шансов выздороветь или вырасти, тут уж кому что.

Отойдя всего на два часа от Кампера, они лишились влияния Вуали. Мальдира почувствовала это, но самонадеянно решила, что священник справится. Не справился.

А в мире без защиты тяжело. С непривычки так особенно.

Приблизившись к островку, Мальдира недовольно поджала губы. Дольмен. Один из тех, что стоит в болотах с незапамятных времён. Массивная каменная колонна, уходящая так глубоко вниз, что не докопаешься. Можно было бы разбить на части, построить дома, но какой-то священный ужас охватывал любого, кто пытался приблизиться к ним. Так и стояли непонятные каменные глыбы. Эта вот ещё и дополнение имела из лежащей рядом массивной плиты, чуть приподнятой с одного края. И сейчас это было на руку. Как минимум со спины никто не нападёт.

Мальдира устало привалилась к каменной стене, укладывая голову Феделя себе на колени. Шумно выдохнула, переводя дух. Привести мальчишку в себя легко. По крайней мере у Маль есть способ. Но что, если он заметит, начнёт задавать лишние вопросы?

Тащить священника на себе дальше плохая идея. Нападёт кто — не защитишь. Да ещё и во время боя может утонуть. Некогда будет искать, куда бы его получше пристроить. И у дольмена не оставишь. После шторма ни один защитный круг не удержит нежить. Нет, городской, да при поддержке Вуали, конечно, справится. Но тут площадка метра три в диаметре. Не получится напитать её нужным количеством силы.

Остаётся один путь. Тот путь, за который Анитико грозился не раз выпороть, но так и не выполнял своё обещание, понимая, что боли некромантка всё равно не почувствует, если не захочет. И тогда старый священник лишал кристаллов вигоры. Это наказание было куда страшнее, но Мальдира знала, что нет ничего ценнее человеческой жизни. Особенно в их мрачных землях.

Переведя дух, она прикрыла глаза и распустила во все стороны нити своей души. Убедившись, что рядом никого нет, уложила Феделя на камни, нависла сверху, оставляя один щуп своей души и осторожно касаясь души священника. Тело некромантки пронзило дрожью. Клирик был таким светлым, нежным. Показалось даже, что во рту появился его вкус. Едва уловимый, кремовый, с лёгкой кислинкой. Хотелось пронзить его душу насквозь и выпить до конца. И проблем меньше, и всегда можно соврать, что его убила нежить. Это даже будет правдой. Почти.

Но Маль в очередной раз наступила на горло этой песне, принявшись осторожно расплетать один из ключевых узлов. Это приблизит Феделя к жителям Мортерры. Это навсегда привяжет его к этим мёртвым землям, если никто не вернёт его душу в правильное состояние, но зато поможет не умереть. Достойная плата за возможность менять мир. Кажется, именно этого и хотел мальчишка? Так почему бы не дать ему желанное?

Взрыв, отскок назад. Мальдира выставила перед собой посох и что-то прошептала, с такого расстояния было не разобрать. Но нежить недовольно заверещала. Так громко, что уши закладывало. Но сил пошевелиться и что-нибудь изменить не было. Только стоять и наблюдать за тем, как Мальдира пронзает светящимся навершием несуществующее тело. Как мужчина с длинными волосами пытается ухватиться ладонями за древко, выдернуть оружие из себя, но тело его истончалось, втягиваясь в кристалл на навершии.

Федель даже несколько раз моргнул, понимая, что раньше никакого кристалла не видел. Ему казалось, что он сходит с ума. Медленно, незаметно, теряя связь с реальностью, растворяясь в этом сумасшедшем мире живых мертвецов.

Схватившись за голову, юный священник отвернулся и прикрыл глаза. Он не знал, может ли помочь. Все заклинания… Вся его магия опасна для мертвецов. Но не заденет ли он случайно Мальдиру? А если да, то что потом? Тогда они не спасут человека!

От ощущения собственной беспомощности застучало в висках. Впервые в жизни Федель испытал настоящий страх, леденящий душу ужас. Не то странное чувство опасности, когда видишь свирепого дикого зверя, не то щекочущее ощущение, когда подходишь к краю обрыва, нет. Что-то более глубинное, как из поговорки про бездну, которая начнёт смотреть в тебя.

— Не трясись, — сказала Мальдира, кладя ладонь ему на плечо.

Федель вздрогнул и медленно обернулся.

— Что это было? — он кивком указал на посох.

— Ещё один мой маленький секрет, — ответила Мальдира, скопировав фразу официантки из кабака. — Пока нет времени на то, чтобы объяснять. Идём.

Мальдира протянула ему ладонь, второй крепко сжала посох и поднесла его к воде.

— Гьяччо, — прошептала тихо, но Федель услышал.

Слово показалось смутно знакомым, он где-то его встречал. От нижнего конца посоха начал стелиться ледяной туман, и вскоре над водной гладью появился самый настоящий мост.

— Быстрее, долго не продержится, — подогнала клирика Мальдира, уверенно ступая по хрупкой на вид конструкции.

Федель сглотнул и последовал за ней, уповая на то, что Всеблагая не бросит его в этих гиблых землях. Бормоча под нос слова молитвы, он старался не смотреть на чёрную воду, текущую прямо под ногами. Так и перебрался на другой берег, не осознав в полной мере, что и моста толком не было, только лёд под его ногами, который таял, стоило ему оторвать ступню.

На противоположном берегу реки было холоднее. Федель плотнее закутался в плащ.

— Вот мы и на территории врага. Смерть и холод всегда идут рука об руку. Даже если ты почишь в пожарище, впереди лишь лёд и тьма. Здесь твои молитвы не помогут, Всеблагая не следит за этими землями. Здесь нет, не было и никогда не будет Вуали.

— Но ведь её волосы бесконечной длины, — заметил Федель, припомнив строку из священного текста.

— Да. Вопрос желания, — хмыкнула Мальдира, доставая из поясной сумки второй крысиный хвост. — А сейчас будет фокус.

Окунув хвост в болотную воду, Маль щёлкнула пальцами, и тот загорелся подобно свече.

— Лампада мёртвых, — пояснила Мальдира, верёвкой закрепляя светящийся артефакт у навершия посоха. — Погаснет, когда подберёмся близко к логову лича.

— Порой мне кажется, что ты то, что называют роялем в кустах в книгах, — хмыкнул Федель. — У тебя на всё есть заготовленное решение.

— Возможно, — подумав, Маль пожала плечами, чтобы выглядеть более нейтральной. — Видишь ли, мне двадцать шесть зим и три лунных оборота. И всё это время я стою на страже Кампера. Оберегаю его жителей от тех, кого не смогла прибрать к рукам Всеблагая. Естественно, я знаю, что меня тут ждёт. Вот только… личей раньше упокаивать не доводилось. Чаще с ними можно договориться. Будь к этому готов.

— Договариваться с нежитью?! — недовольно прошипел Федель, сжимая свой посох и шумно выдыхая.

— Они… не совсем нежить. Они на острие. Если ты попробуешь напасть, рискуешь проиграть. На его зов придут многие. Я могу подчинить себе нежить, но ему это сделать будет намного легче. Доверяй мне. В конце концов, не я тебя сюда потащила. Ты сам вызвался помогать.

Федель обернулся и посмотрел на спокойные воды речушки. Они внушали уверенность в том, что он поступает правильно, но всё равно были сомнения в том, что он выбрал подходящую союзницу. Уж слишком странные речи она порой вела.

— Давай, маленький священник, не глупи. Ты всегда можешь больше, чем тебе кажется.

Кивнув ему, Мальдира двинулась вперёд. С этой стороны реки болотистая почва быстро сменилась лугами с высокими сочными травами. Выпасать скот на таком было бы одно удовольствие. Вот только Федель был готов поклясться именем богини, что никто в здравом уме сюда не сунется. И почему же тот ребёнок пошёл? И, главное, зачем?

— Я бы хотел получить больше ответов. Я... Знаешь, это сложно признавать, но я совсем ничего не понимаю. Что происходит в ваших землях? Почему мне тяжело дышать? Почему? — заметив, что скатывается в причитания, Федель умолк.

— Мы пытаемся выжить, Федель. Мы брошены здесь столетия назад. Когда по вашим хроникам была основана Мортерра?

Мальдира не хотела говорить на эту тему, но понимала, что чем меньше её надоедливый спутник сейчас будет думать о том, что творится рядом, тем больше толку от него будет потом.

— Семьсот тринадцать лет назад. После восстания Фурьоса Хладнокровного. Его вместе с приспешниками сослали в болотистые гиблые земли и запретили возвращаться. Гордость не позволила смутьяну ни сложить руки, ни вернуться в столицу к своему брату с покаянием. Он затаил злобу и собрал людей, чтобы через шесть лет вернуться с кровавой армией. Фурьос не знал пощады, уничтожая своих же сограждан. Женщин и детей гнали в Мортерру, а у мужчин был выбор: умереть или встать под его знамёна.

Мальдира подняла вверх ладонь, призывая его замолчать.

— Как думаешь, мог ли он с горсткой приспешников всё это провернуть? Вряд ли. Маленькое восстание на окраине быстро бы подавили. Армия Бенифтерры даже в те годы вызывала уважение. Натренированные в захватнических войнах солдаты были верны своему предводителю, даже вернувшись в родные места. Ты думал об этом? Вряд ли. Ты не первый светлый, кого я спрашиваю об этом.

— И что? К чему ты ведёшь?

— К тому, что в этих землях всегда кто-то жил. Плохо, с трудом, но жил. Тот, кого вы зовёте убийцей и предателем, был великим правителем. Его младший брат, именно младший, был талантливым полководцем и, опираясь на армию, решил захватить власть. Фурьос пытался восстановить справедливость. Но важно не это. Именно под его началом на Мортерре появились города. Ты прибыл в самые гиблые земли, граничащие с эфирным морем. Ближе к Бенифтерре люди живут намного, намного лучше.

— Я видел. Почти как у нас.

— Потому что всё стягивается к столице. У нас она своя, хоть вы, светленькие, и не одобряете это. Так вот… в Мортерру ссылали задолго до появления Фурьоса. Мы другие, Федель. Я не смогу тебе это быстро объяснить. И живём мы иначе. А ты здесь лишний. Ты не сможешь вечно опираться на мою помощь. После этого похода возвращайся в Сассочитту, проси ритуал очищения и беги в Бенифтерру, позабыв обо всём.

— Я пришёл сюда с желанием помочь. Будет глупо останавливаться из-за таких мелочей. Да зачем вообще нужен этот ритуал? Что вы все заладили? — недовольно запричитал Федель.

Не выдержав, Мальдира расхохоталась, картинно хватаясь за живот. Её всегда забавляли светлые, но Федель был чем-то невероятным. Совершенно оторванный от жизни, не слышащий очевидного. Да и не замечающий его.

— Ты не понял, да? Мы стоим на мёртвой земле. Здесь даже магии как таковой нет.

— Допустим, — кивнул Федель. — И что мне с того?

— Мы, мортерцы, для вас просто люди. Но… Я могу видеть души, Федель. Некоторые другие некроманты тоже. Я слышала, что подобное доступно и священникам. Ты… ты видел души людей?

— Пару раз на обрядах. Это достаточно могущественная магия, я пока не удостоился чести от Всеблагой, — нехотя признался он, бросив на Мальдиру короткий взгляд.

Без маски она была ещё более жуткой, чем в ней. Глаза светятся ровным голубым светом, отчего черты лица слегка искажаются, и девушка кажется ещё более худой и колючей, чем есть на самом деле.

— Что ж, ничего удивительного. Она ведь даёт вам это знание ненадолго, чтобы провести ритуалы. Но я дам ответ, который ты хочешь знать. Все жители Мортерры немного живые мертвецы. И если ты останешься здесь, то потеряешь часть души, станешь одним из нас. Ты этого хочешь?

— И нет никакого способа это остановить? — прошептал Федель, не сильно веря в эти россказни.

— Нет. Если ты хочешь жить здесь, приходится играть по правилам. Без энергии смерти, заполняющей наши тела, нам не выжить. А теперь поспешим. Нужно вернуть тебя под своды храма как можно скорее.

Мальдира кивнула самой себе и уверенно пошла вперёд. Федель задумчиво шёл след в след, пытаясь унять колотящееся в груди сердце. Светлый мир Бенифтерры покрылся пыльной паутиной, за которой скрывалась ужасная клыкастая правда. И так хотелось не верить, но не получалось. Ещё на границе он заметил, скорее даже почувствовал: что-то не так, но не мог ухватить, что именно.

Когда Мальдира добралась до очередного ручья и высматривала место, в котором будет удобнее перебраться, Федель обратился с молитвой к Всеблагой. Слова слетали с его губ высохшими лепестками роз, не находя отклика в окружающем пространстве. Не было ничего, хотя ещё ни разу богиня не пропускала его зов.

— Бесполезно, — холодно прокомментировала Мальдира. — Она ответит только в храме. Что договорился сотворить сегодня, то и сделаешь. Ничего нового.

— Но в Бениф…

— А ещё там нежить по улицам не ходит. Федель, очнись! Её. Здесь. Нет. Только люди и мёртвые. Ну и немного божественной милости в храме. Совсем немного, поэтому в селениях Мортерры редко бывает больше трёх священников, на всех не хватает!

Она сжала в руках посох, приосанившись и явно с вызовом глядя на священника. Из-под капюшона двумя огоньками светили голубым глаза.

— Но как вы тогда выживаете? Я не понимаю. Нас учат, что вам посланы испытания Всеблагой. И под её присмотром вы проходите их, чтобы очистить свои души и вернуться перерождёнными в светлый мир, — растерянно бормотал Федель, невольно отступая на шаг.

Его нога соскользнула, клирик начал заваливаться назад, но оказавшаяся рядом Мальдира не позволила ему упасть.

— И поэтому у нас здесь рождаются дети? Потому что они не чисты с самого начала? — хмыкнула некромантка, отступая назад, как только убедилась, что Федель крепко стоит на ногах.

— Это души тех, кто согрешил в прошлой жизни и не прошёл путём искупления! — уверенно заявил Федель.

— Я не буду с тобой спорить. Но никогда не приму эту мотивацию. Смирись. А теперь за мной.

Мальдира отошла в сторону и уверенно перепрыгнула через ручей, дождалась, когда то же сделает Федель, и быстрым шагом двинулась в сторону возвышающегося холма.

— Становится холоднее, — заметил священник.

— Конечно. Ведь мы почти добрались до логова нашего недруга, — хмыкнула некромантка. — Ты живой. Тебе будет сложнее. Береги то волшебство, что течёт в венах. Другого, как бы плохо ни было, не дадут. Вон там, у этих странных скал нас ждёт неприятная встреча.