Мореход

Глава 1

Андрогорн насчитывал множество самых разных культовых сооружений, разбросанных по всему городу, но главные храмы восьми основных богов местного пантеона располагались на возвышенности и стояли по контуру обширной окружности, внутри которой образовалась центральная площадь страны. Эти величественные дворцы имели довольно оригинальную и привлекательную архитектуру, скульптурные ансамбли и мраморные колоннады, при этом шпили их куполов возвышались над всеми прочими домами нижнего города.

Храм Силары, самой младшей среди богов, по высоте был пониже других, зато считался наиболее богатым и посещаемым. Не знаю, как в других местах, но в столице его интерьер и внутреннее убранство поражали богатством и кричащей роскошью. Фактически все помещения, в которых мне удалось побывать, имели мозаичные полы, расписные стены, лепные потолки, а так же красивую резную мебель.

Меня занесло сюда на четвёртый день по прибытию домой. Первый день занимался ничегонеделаньем и мелкими разборками по домашнему хозяйству. Далее у рыбаков был выходной — день Горона, бога морской стихии и торговли, и я посетил с визитом одноглазого старосту посёлка, презентовав ему четырёх соболей, а затем вместе с приглашёнными соседями устроили неслабую пирушку. На третий день занимался подготовкой баркаса к выходу в море, а на четвёртый, оставив дома слугу Хуа и настырных воительниц, вдвоём с Иланой отправились на рыбалку. Выловив две полутораметровые трески и полбочки сельди, решили причалить к островку и отдохнуть. Вот здесь‑то и понял, что дело — дрянь, не мог я нормально смотреть на обнажённую Илану. На меня напал постоянный «столбняк», а её шуточки и откровенный интерес лишь возбуждали душевное неравновесие. Снизить эрекцию и успокоить душу смогла лишь свежесть океана, но при этом сильно разболелись гениталии. В последнее время они у меня, бывало, побаливали, но такой боли давящей ещё не случалось никогда.

Как бы там ни было, но моя маленькая ведунья в проблеме разобралась сходу и даже без моих объяснений, после чего быстро оделась и мы устремились в обратный путь. На рынок заходить не собирались, рыбу ловили для собственного пропитания, так что уже через полтора часа были дома, где рабыни занялись уловом, а Фагор получил указание седлать Ворона.

Выросшая в изолированном от цивилизации пространстве космоса, ныне Илана попала в свободную от многих условностей среду обитания и восприняла реалии этого мира, как неизбежное зло. Вероятно, именно поэтому вопрос моего культпохода никакого неприятия у неё не вызвал, наоборот, считала его для моего здоровья делом необходимым.

При самом первом посещении храма богини любви, с новоявленного мужчины никакой платы, то есть пожертвований, не берут вообще, но я с собой всё равно захватил шкурку черно–бурой лисы и два золотых, рассчитывая на более профессиональное отношение. У нужного мне левого входа стояли несколько древних старушенций, одна из них приняла подачку и сказала:

— Здесь принимают лишь девственников.

— Поэтому‑то и пришёл, — неуверенно ответил, испугавшись, что заниматься мною будет кто‑то из них.

Бабулька окинула меня взглядом с ног до головы, утвердительно кивнула и удалилась, но через некоторое время вернулась, сопровождая какую‑то очень непростую в местной иерархии жрицу, одетую в белоснежный, отделанный золотом балахон.

— Судя по вашему возрасту, вы должны были прийти к нам ещё три года назад, — из‑под глубоко надвинутого капюшона на меня взглянули большие карие глаза.

— Так получилось, — пожал плечами в ответ.

— Меня зовут Элизара, я главная жрица–наставница, — представилась она и кивнула головой, — следуйте за мной.

Таким образом мне удалось попасть в просторные апартаменты, которые состояли из нескольких отлично меблированных комнат, между тем наши бойцы, вспоминая свой первый сексуальный опыт, а так же все прочие плотские похождения, говорили о кельях маленьких и скромных.

Оказалось, что наставницы к обучению относятся не формально, а вдумчиво, терпеливо и профессионально. Здесь внушают мысль, что минутная страсть и секундная разрядка являются половой слабостью мужчины, при этом прививают потребность в получении длительного и полного удовлетворения не только себя любимого, но и партнёрши в обязательном порядке.

Из подслушанных воспоминаний наших ребят следует, что четыре бесплатных урока для девственников занимают два вечера, но лично у меня они растянулись надвое суток прекрасных страстных ощущений, полученных с красивой, умной и опытной женщиной. Почему умной? Потому, что глупая «давалка» к вершинам властных структур не выкарабкается никогда.

Она быстро убедилась, что никакого сексуального опыта у меня ранее не было и подсознание онанизмом не испорчено, поэтому прививала необходимые навыки без проблем, всё равно, как лепила из сырой глины нужную фигурку. Взаимные ласки, оральная и мануальная стимуляция эрогенных зон, самые разные способы и техники половых актов, множество раз возносили вначале меня одного, а потом нас обоих на вершину сексуального блаженства.

Подозреваю, что без афродизиака не обошлось, так как возбуждался легко, зато теперь в состоянии экстаза мог находиться длительное время, при этом момент наступления оргазма умел регулировать без проблем. Да, научить мужчину правильному сексу местные жрицы любви умеют, но самыми главными и важными для меня оказались слова наставницы Элизары, сказанные перед расставанием:

— Теперь твои будущие жены изменять тебе с другими мужчинами не станут, — она помолчала и добавила, — Если не полные дуры, конечно.

Заводить дома гарем я не собирался, надеясь, что отношений с Иланой будет вполне достаточно, но слышать лестный отзыв о собственных скромных умениях от столь опытной проститутки, было приятно.

— Ты не будешь возражать, если два–три раза в докаду буду приходить именно к тебе?

— Почему именно ко мне? — удивлённо спросила она, — Тебе что, не интересен опыт с другими жрицами?

— А зачем? — я пожал плечами, — Секс с тобой мне доставляет истинное наслаждение. Или я чего‑то не знаю, и у других жриц есть что‑то такое интересное, чего нет у тебя?

Она вдруг рассмеялась и смеялась заразительно, громко и долго, затем вытерла слёзы и ответила:

— А ты интересный мальчик, другой бы из чистого любопытства перетрахал всё, что бежит и лежит! И да, ни у какой другой женщины нет ничего более интересного, чем у меня. Посмотри на мою орхидею, — она откинулась на подушки и, раздвинув ноги, провела пальцами по промежности, после чего томно сказала, — Она, как живой цветок, самая красивая в империи.

Похвастаться тем, что видел в жизни много «живых орхидей» я, конечно, не мог. И что‑то мне кажется, что у моей Иланы этот цветок, когда окончательно расцветёт, будет посимпатичней, но говорить об этом чужой женщине не следует.

— Да, интересное зрелище, — вполне справедливо согласился я и стал перебирать пальцами влажные «цветочные лепестки», после чего наше расставание несколько затянулось.

Когда мы, наконец, успокоились от любовных утех, помылись и стали одеваться, она продолжила начатый разговор.

— У меня нет необходимости постоянно принимать прихожан. Да и дорого здесь, двумя солдами ты не обойдёшься, в пожертвования лишь за вечер нужно оставлять не менее ползолотого.

— Не проблема, — ответил ей.

— Судя по полученной мною информации, Рэд Дангор, эти деньги для тебя действительно не проблема, — очень дорогая жрица любви внимательно посмотрела мне в глаза и улыбнулась, — Впрочем, сегодня мне с тобой было хорошо, я нисколько не притворялась. Так что можешь приходить, скажем, два раза в докаду, в день Родара, и день Горона.

— А если возникнет желание более частого, м–м–м посещения вашего храма? — я вернул ей улыбку.

— Ради Силары! С такими пожертвованиями приходи хоть каждый день, если сама буду занята делами, то порекомендую одну свою лучшую воспитанницу. Да, и ещё одно, — когда собирался уже выходить, она придержала меня за рукав, — Будь осторожен, постарайся разобраться со своими торговыми делами таким образом, чтобы не входить в конфронтацию с Хартоном и Саридоном.

— А это кто, ваши прихожане? — спросил у неё, сделав вид, что слышу данные фамилии впервые.

— Нет, — она нервно передёрнула плечами, — в последние годы эти господа у нас гости редкие. Это самые крупные в столице, а значит и во всей империи торговцы мехами, очень богатые и серьёзные люди. Они не любят, когда кто‑нибудь из молодых да ранних пытается влезть в их сферу интересов.

— И что, были прецеденты?

— Были, — тяжело вздохнув, тихо ответила Элизара, — Три года назад один несговорчивый молодой человек сгорел вместе со своим домом. Никто ничего доказать не может, но я‑то знаю…, — она опять тяжело вздохнула, отпустила мой рукав и легонько толкнула в плечо, — Иди уже.

«Предупреждён, значит, вооружён», так когда‑то говорил мой папа. Об этом разговоре чем‑то расстроенной Илане рассказал сразу же по прибытию домой, после чего девочка заметно занервничала. Минут пять поразмышляв, она вдруг сказала совсем о другом:

— Я знала, что с тобой всё в порядке, но в следующий раз ночевать приходи домой, хорошо?

— Хорошо, — удивлённо согласился с ней, — обещаю.

— А что касается возможного нападения, то на подворье нашей усадьбы любого чужака почувствую и днём, и ночью. Вот только ты впредь без сопровождения воительниц больше нигде не ходи, хорошо? — она исподлобья взглянула на мои неопределённые пожимания плечами и добавила, — Да знают они, что я ещё девочка, давно знают. Нет, я им ничего не говорила, но Гита женщина опытная, разве от неё что‑нибудь скроешь? Так что если даже пойдёшь к этим, к Силаре, то всё равно бери охрану, договорились?

— Ладно, так и быть, Солнышко моё, — махнул рукой, — послушаюсь тебя.

С тех пор моё душевное состояние полностью стабилизировалось, спермотоксикоз больше мозги не туманил и теперь я мог спокойно планировать дела и заниматься их решением. При этом девчонки–воительницы лишь первое время кидали на меня бесконечно удивлённые взгляды, а Гита пыталась что‑то сказать, но потом передумала.

Буквально через полторы докады мне удалось познакомиться и с торговцем Саридоном, тем самым, у кого когда‑то служил Лагос. Этот тоже настоятельно предлагал выкупить весь мой товар, и цену давал более интересную, процентов на семь–восемь выше, чем Хартон, но я отказался.

— Вам никто не предложит больше, — убеждал он меня, — А сами с реализацией такого товара вы не справитесь, подумайте.

Убравшись восвояси, Саридон в течение месяца ещё дважды подсылал своих представителей, но не добившись результата, затих. Ирис Хартон тоже не беспокоил. Однако, наступившее затишье выглядело иллюзорным, мы с Иланой были на все сто процентов уверены о постоянном постороннем внимании ко всем нашим телодвижениям.

После реализации шерсти и обмена трофейного хинданского золота, в средствах я стеснён не был. Кроме того, ставший знаменитым оружейником мастер Крон сообщил о набежавших за семь месяцев на моё долевое участие двести восемнадцать золотых, но я их брать не стал и оставил в счёт погашения ранее взятого кредита, так как денег для решения текущих вопросов было достаточно.

В свете недоброжелательности конкурентов, эти самые вопросы могли перерасти в разряд проблем, но допускать подобное совершенно не хотелось. Впрочем, шакалы всё равно выть будут, а нам нужно идти своим путём, поэтому, рядом с рынком Лагос выкупил часть дома, где второй этаж оставил за своим семейством, а большой зал и две комнаты на первом этаже перепродал мне под будущий магазин и мастерскую по пошиву меховой одежды. В данном случае нашу с ним сделку в префектуре не регистрировали специально, оформлять документы решили за докаду до начала продаж.

Тем временем Илана не бездельничала и тоже нашла себе забаву. Во–первых, перекрасила полторы сотни шкурок обычной рыжей лисы в необычный платиновый цвет, тем самым повысив их стоимость, как минимум в пять раз. Во–вторых, в базе данных ПК раскопала файл с выкройками разной одежды, в том числе и меховой. Затем пять дней просидела над рисунками, пообещав пустить в дело даже кусочки, после чего вместе с женой Лагоса Ханной, её дочерями, какой‑то знакомой деда Котяя бабушкой Ариной и рабыней Хиной разбирали модели и пробовали шить меховые манто и плащи. Оказывается, женщины в этом деле кое‑что понимают, особенно приглашённая старушка и наша рабыня.

И пока на окна будущего магазина крепились железные решётки и ремонтировались помещения, занялся тем делом, из‑за которого, собственно, и был затеян весь этот бизнес–поход. Чтобы определиться, а чего же всё‑таки хочу, времени в пути было более, чем достаточно и то, что буду строить не каботажник, а настоящий океанский парусник, не сомневался ни одной минуты.

Придумывать конструкцию корабля необходимости не было, в базе компьютера имелись комплекты чертежей обычных деревянных судов, начиная от прогулочной лодки и заканчивая восьмидесятипушечным линкором. Очень хотелось построить что‑нибудь такое средненькое, водоизмещением восемьдесят–сто тонн, но прекрасно понимал, что потянуть подобный проект в создавшейся ситуации весьма сложно.

Главнейшим препятствием на пути к поставленной цели было полное отсутствие у местных судостроителей соответствующего опыта, технических навыков и технологических возможностей. Всё это предстояло отработать.

Вторым немаловажным фактором, повлиявшим на принятие решения, являлось наличие опыта вождения таких судов, а его‑то как раз и не было. Прыгать с тонного баркаса на стотонную махину посчитал делом излишне рисковым, так что ступенька в виде промежуточного варианта была полезна и даже необходима. Однако, при этом определился в главном: по целому ряду объективных и субъективных причин строить буду именно шхуну. Данный тип судов имеет принципиальную разницу в навигационных возможностях, за счёт небольшой осадки они могут ходить по мелководью и швартоваться к необорудованному берегу, в отличие от судов других типов и большего водоизмещения, которые сообщаются с берегом только посредством причалов, а в иных случаях за счёт якорной стоянки и шлюпки.

Постройка полноценного морского судна требует качественных и прочных материалов, способных выдержать высокие нагрузки на корпус и на рангоут. При этом ничего, кроме древесины применить не представляется возможным, что довольно серьёзно утяжеляет конструкцию. В данном случае один лишь борт, набранный из брусьев, будет иметь толщину до пятисот миллиметров, таким образом, строить слишком маломерное судно было тоже не выгодно.

Наиболее оптимальным вариантом мне показалась двухпалубная, двухмачтовая шхуна водоизмещением тридцать восемь тонн с гафельным парусным вооружением, длиной по ватерлинии пятнадцать с половиной и шириной четыре с половиной метра. С учётом приподнятой над водой двухметровой кормовой части и бушприта, длиной четыре с половиной метра, её общая длина составляла двадцать один метр. А ещё трюм был разделён двумя поперечными водонепроницаемыми переборками, что было немаловажно для выживаемости судна.

Шхуна сама по себе довольно маневренна и имеет отличные ходовые характеристики, прекрасно ходит как при боковом ветре, так и к ветру под острым углом. Благодаря использованию косых парусов, у неё намного меньше снастей в бегущем такелаже и простое устройство оснастки, что позволяет держать малочисленную и менее квалифицированную команду. Отсутствие прямых парусов при попутном ветре способствует рыскливости судна, зато позволяет производить все работы с палубы, правда в нашем случае над фоком и гротом конструкцией предусмотрены дополнительные трапециевидные топсели, поднимаемые в слабый ветер, к которым всё же взбираться придётся. Вместе с тремя стакселями общая площадь парусов составляла двести квадратных метров, которые в бриз при благоприятном курсе относительно ветра, спокойно тащили судно с крейсерской скоростью в двадцать пять километров в час.

С будущим главным судостроителем Щипом мы провели за чертежами и схемами три дня, при этом спорили до хрипоты. Особенно распинался Щип, потрясая листами бумаги и утверждая, что так строить нельзя, потому что так никто не строит.

— Где таран?! И почему здесь всего шесть вёсел?! — брызгая слюной, кричал он.

— Да вёсла нам вообще не нужны, но я их наличие предусмотрел лишь по причине неопытности будущего экипажа. — пытался терпеливо ему отвечать, — Возможно, где‑нибудь в порту придётся выполнить сложное маневрирование.

В конце концов, дал ему понять, что если он хочет заработать, то будет делать так, как нарисовано. А что ещё говорить? Мои корабли спроектированы в стародавние времена с теми или иными вариациями на той или иной планете, они веками служила верой и правдой разным народам. Кроме того, жизнеспособность их конструкций перепроверена суперсовременными компьютерами, а какой‑то Щип мне здесь будет сомневаться. В общем, пришлось ему амбиции великого судостроителя сдержать и до последнего нагеля* с проектом согласиться, так как заработать он хотел.

К сожалению, промашка вышла с материалами. Сухая сосна для обшивки фальшборта, трюмной и верхней палубы была в наличии, правда, её нужно было распускать на доску, зато твёрдой древесины, в частности дуба, не было совсем. Мне‑то было известно, где растут громадные дубы, которые можно было бы заготовить, но пока они вылежатся и дойдут до строительно–поделочной кондиции, пройдёт не меньше года, а такие сроки меня совершенно не устраивали.

— Есть в одном месте заготовленный дуб, уже два года лежит, — задумчиво сказал Щип, — там даже больше, чем тебе нужно.

— Где это? — спросил у него.

— В семидесяти кошангах** отсюда, его для нашего старосты Строма рубили, он большую галеру собирался строить. Может быть, передумал, а может, нет? — Щип пожал плечами, — Но на доску ещё не распускал, значит, в этом году ничего уже делать не будет.

* Деревянный (дубовый, буковый) или медный гвоздь.

** Расстояние — 66,5 км.

В тот же вечер я направился к одноглазому пирату в гости. Темнело ныне поздно, поэтому всё семейство сидело на открытой террасе. После подаренных соболей и распространившихся повсеместно слухов о перипетиях нашего похода, он больше не смотрел на меня, как на мальчишку, и его сыновья стали ко мне относиться довольно благожелательно. Даже самый младший Ларт, с которым как‑то поругался на рынке, сейчас смотрел на меня с какими‑то смешанными чувствами: то ли с уважением, то ли с завистью.

Староста пригласил за стол и лично налив в чашу вина, ухмыльнулся и спросил:

— Вы как, господин Дангор, останетесь жить здесь или переберётесь в город?

— Не понял, почему вы считаете, что я собираюсь куда‑то перебираться?

— Как же? — он хитро оскалился, — У нас многие, как только разбогатеют, стразу же становятся важными и перебираются жить за стену.

— Слухи о моём богатстве, господин Стром, слишком преувеличены, — улыбнулся ему в ответ, — да и жить у моря нам с женой больше нравится.

— Вот! — его одноглазая рожа расплылась в улыбке, — У вас не только фамилия морская, но и душа!

— Но расшириться не помешало бы, — вдруг вспомнил, что кладовка забита до упора и превратилась в захламлённый склад, в жилом крыле появились три новых жильца, да и количество рабов следует увеличить, так как на Фагора и Хину у меня были другие планы.

— Какие проблемы? — староста пожал плечами, — Вдоль дороги, ведущей к рыбному рынку, свободной земли много, можно и сто усадеб построить.

— Нет, у рыбного рынка не хочу, — как бы его не мыли, но запахи там не из приятных, поэтому отрицательно качнул головой и сказал, — Мне бы по соседству с вами.

— М–м–м, — рожа одноглазого вдруг стала грустной, — Да здесь всё давно занято, разве что в двух кошангах ниже по проливу.

— Но там же одни камни торчат?!

— Зато всего по четыре зеола за ар*. А камни что? Готовый материал! Наймёте строителей, и те сделают всё, как надо. Но самое главное, что там большая глубина, даже трирема прямо к берегу пристанет. И родник отличный есть, знаете?

— Знаю, — махнул рукой, — Ладно, потом посмотрю.

— Посмотрите, посмотрите, — староста важно покивал головой, но в единственном глазе всё же скепсис мелькнул.

Мне было совершенно ясно, что приличный кусок суши на обрывистом берегу тихого залива пустует не просто так, а чтобы привести его в порядок, потребуются средства очень даже немалые, да и земля там между скалами — сплошной песок. А родник и правда хорош, вода гораздо вкуснее той солоноватой, какую мы пьём в посёлке, анализы показали, что она слабоминерализованная гидрокарбонатная, со степенью минерализации около одного грамма на дециметр кубический.

* Ар — четверть квадратного кошанга, в привычном понимании читателя 22,56 соток (0,2256 Га).

— Господин Стром, вообще‑то я пришёл к вам по другому делу.

Он слегка подался ко мне, склонил голову к плечу и вопросительно взглянул единственным глазом:

— Да–да, слушаю?

— Господин Стром, мне нужен корабельный лес, в частности дуб, — сказал я и замолчал.

Над столом на некоторое время тоже воцарилось молчание, его сыновья переглянулись между собой, но через минуту староста всё же спросил:

— Зачем?

— Корабль хочу построить, — ответил ему.

— Какой?

— Размерами где‑то под среднюю галеру, но с двумя парусными мачтами и некоторыми другими задумками.

— Ага, с задумками? — переспросил староста, весело сверкнув глазом, при этом все трое его сыновей заулыбались, но комментарии оставили при себе.

— Угу, есть кое–какие мысли, — утвердительно кивнул головой, не обращая никакого внимания на ухмылки присутствующих.

Глава семейства поднял глаз к небу, выпятил губы и несколько минут гримасничал, усердно демонстрируя движение мысли.

— Мне дубовый лес и самому нужен, — наконец сказал он, — Там его заготовлено на большую тридцатипятишанговую галеру.

— Этого на мой корабль даже многовато.

— Ну, если я его буду продавать, то только весь, — староста сверкнул глазом, — Скажем, за двести зеолов.

— О нет, это дорого! — не согласился я, — Во столько обойдётся весь готовый брус, если брать по ценам по которым его продавали в прошлом году. Имею ввиду, что продавали здесь, на месте!

— Ну, как хотите, — одноглазый бандит пожал плечами, — Походите среди людей, поспрашивайте, может быть кто‑нибудь продаст дешевле. Я же говорю, он нам и самим нужен.

Знает он прекрасно, что заготовленный дубовый лес ни у кого поблизости получить не смогу, вот и накрутил восемьдесят золотых сверху. Теперь к ним нужно будет добавить услуги плотницкой артели, которая распустит брёвна на плахи и стоимость двух рейсов грузовой галеры. Но в голове вдруг возникла мысль о том, как можно исключить из цепочки этих самых посредников, и всю работу выполнить много качественней и быстрее.

— Согласен! — сказал я и протянул руку ладонью вверх.

Староста даже замешкался на несколько секунд, любитель поизгаляться и додавить, видно не ожидал, что я так быстро соглашусь.

— Сделка, — с некоторым сожалением объявил он и хлопнул рукой по моей ладони.

На следующий день рано утром в сопровождении Строма–младшего и своего слуги Хуа, отправился на вырубку. В поездку рвалась и Илана вместе с воительницами, но оставить заваленный богатствами дом без надзора никак не хотелось.

— Всё будет хорошо, — утверждала она, — Я ничего дурного не чувствую.

— Нет уж, — категорически ей отказал, — Мой дедушка говорил: Бережённого и Бог бережёт.

На отличных свежих лошадях расстояние в шестьдесят шесть с половиной километров мы преодолели задолго до сумерек. Возвращаться назад в тот же день не планировали, поэтому ночёвку организовали прямо возле поваленных десяти исполинов.

Стволы местного дуба были довольно ровными, диаметр каждого из них составлял немногим более полутора метров, общая длина — до пятидесяти метров, а длина до сужения — около тридцати. Ветки кроны, некоторые из которых имели метровый диаметр, отделены небыли, но меня это не напрягало, я уже знал, что и как буду делать. По самым скромным прикидкам, корабельного бруса должно получиться не менее трёхсот кубов, из него можно было бы построить три таких шхуны, как я запланировал или две больших галеры. Правда, Стром не планировал получить более ста пятидесяти кубов, так как местная технология роспуска брёвен на брусья настолько примитивна, что в отход уходит большая часть деловой древесины.

Домой мы вернулись на следующий день, и я уже на ближайшее время спланировал решение целого ряда вопросов, первым из которых было навестить спасательную капсулу, но подошла Илана, взяла меня за руку и взволновано сказала:

— Вот! Это направлено в большей степени на тебя!

— Что направлено?

— Посыл плохой энергетики, — искривив мордашку, ответила она.

— Не понял, против меня что, какой‑то колдун колдует?

— Не обязательно. Если кто‑то замыслит плохое, особенно если это группа людей, то на объекте или субъекте злого умысла фокусируются плохие эманации.

— А как ты это видишь? — спросил у неё.

— Висит над нами такое чёрно–фиолетовое облако, тошнотворное, неприятное, — она брезгливо передёрнулась, — Рэд, побудь несколько дней дома и никуда не уезжай, не ходи даже в храм Силары, слышишь?

— Слышу, слышу, — ответил с сожалением, так как сексуальные игры мне ужасно понравились, и я стал ощущать в них потребность регулярную и постоянную, но к словам своей девочки всегда относился серьёзно, а её чувствам доверял абсолютно и безоговорочно.

— Честно говоря, ничего плохого с нами произойти не должно, — она улыбнулась и крепче сжала мою руку, — вижу нас живыми и здоровыми но, как дедушка твой говорил: Бережённого и Бог бережёт. Да?

Ни в первый день, ни во второй, ни в третий, не произошло никаких неприятностей, и я совершенно измучился от безделья, развлекаясь лишь спаррингами клинковым оружием с воительницами и учёбой с Хуа. А ещё заставил Фагора на двери рабского крыла сделать задвижку, приказав запираться на ночь, чего рабам ранее никогда не позволялось. Уже подумывал, а не ошиблась ли Илана, но нет, говорит, что сумерки чужих злых эманаций над нами не развеялись, так и висят.

Наконец, глухой ночью тихо запиликал наладонник. Дело в том, что из женской половины дома в мужскую прямого сообщения не было, перейти можно было только через наружную террасу второго этажа. И коль Илана позвонила, а не стала выходить на улицу то, похоже, подкрались неприятности.

— Рэд, — услышал в телефоне её голос, — они пришли, там одиннадцать человек, сейчас полезут через забор.

— Понял, работаем, сейчас переключусь на гарнитуру шлема, — ответил ей.

Не теряя времени, прямо в одних трусах метнулся к завёрнутому в ткань тактическому шлему и надел его, активировав связь и функцию ночного видения. По возвращению из похода я от него бармицу отстегнул, таким образом пользоваться им стало гораздо удобнее. Взяв в руки игольник, подошёл к стене, придвинулся к окну и аккуратно выглянул на улицу.

Обтянутые бычьим пузырём рамы в летнее время в оконные проёмы не вставляли, пользовались лишь слегка наклонёнными жалюзи, поэтому двор был виден отчётливо, почти как днём. Действительно, через забор лезли люди, трое из них с арбалетами в руках рассредоточились, присели и спрятались в кустах, двое направились к двери рабского крыла, а пятеро пригнувшись, побежали к дому.

— Илана, вижу десятерых, — прошептал в микрофон.

— Одиннадцатый за углом с лошадьми, с твоей стороны его не видно, — ответила она, — но я сейчас место его расположения укажу Гите, и если кто появится на фоне забора, думаю, девчонки тоже увидят.

Левый торец здания у нас прикрыт не был, а где‑то там устроился один из арбалетчиков, поэтому надо бы на всякий случай этот сектор взять под контроль.

— Хуа, — выглянул из спальни и тихо позвал мальчишку, который спал за дверью на широком сундуке, но тот не реагировал, пришлось подойти и толкнуть.

— А?! — вскочил он и сунул руку к лежащему рядом мечу.

— Тихо, это я, — сказал негромко, обозначив своё присутствие, так как в черноте ночи он меня не видел, — Хуа, к нам лезут грабители. Сейчас берёшь и взводишь арбалет, затем подходишь к окну, только так, как я тебя учил. И не сунься сразу кого‑то выцеливать, понаблюдай, иначе тебя самого пришпилят. Стреляешь во всё, что шевелится, там свои не ходят, понял?

— Да, господин, — ответил мальчишка, собирая на ощупь арбалет, но я уже его не слушал, а поспешил к своему окну.

Двое налётчиков пытались ножом открыть задвижку у двери рабского барака, а остальных видно не было, но в ночной тишине был отчётливо слышен скрип лестничных ступенек, ведущих на террасу второго этажа. Они поднимались с двух сторон, вероятно надеялись штурмовать все двери одновременно.

— Двое идут к нам, вижу чётко, — шепнула Илана.

— По моей команде бей половинным напряжение, нужен язык, — ответил ей.

— Нужен язык, ясно, — подтвердила она.

Тех разбойников, которые подбирались к двери женской половины, я видеть не мог, зато «своих» лицезрел отчётливо, как в тире. Они шли согнувшись, при этом ноги на поскрипывающие половицы ставили медленно и аккуратно. Двое были вооружены короткими мечами, а третий держал в руках метательные ножи, он же мне показался наиболее опасным. Уложив ствол на планку жалюзи, направил его на этого третьего.

— Огонь, — скомандовал я и нажал клавишу электроспуска.

Глава 2

В живых остались лишь двое грабителей, которых Илана свалила импульсным шокером, специально уменьшив напряжение разряда. Остальных били конкретно и наглухо. Трое «моих» легли буквально за две секунды, даже не успев ощутить приход смерти, остальных шестерых расстреляли Гита и Кара.

Трое сидевших в засаде арбалетчиков подорвались с насиженных мест, когда услышали звуки падающих тел, а затем предсмертный крик одного из подельников, возившихся у двери рабского крыла. Правда, один из арбалетчиков оказался более хитрым и выдержанным, он так бы тихо и ушёл через сад соседа Харата, но его в плечо подранил Хуа, и ему пришлось раскрыться и тут же получить от Кары стрелу. Но все же он её заметил, и за миг до получения смертельной раны, успел спустить тетиву своего арбалета. Стрела* попала в планку жалюзи и слегка изменила направление, иначе бы влетела Каре в лоб, но при этом всё равно отколотая древесная щепка воткнулась ей между рёбер под правую грудь, хорошо, что не глубоко.

Девчонки не успели надеть доспехи, и как были полуобнажены, так и приняли бой, поэтому‑то и случилась такая неприятность. Илана оказала необходимую медицинскую помощь, сделала маленькую хирургическую операцию и уложила Кару спать, заверив, что никакие серьёзные последствия молодой воительнице не угрожают.

Трофейные лошади, к счастью, не разбежались, и мы их завели во двор, временно привязав к арбам, расставленным с тыльной стороны конюшни. К их сёдлам были приторочены целые бухты ремней, предназначенных для увязки и навьючивания мехов, а так же два двухамфорных бочонка с нефтью, которые должны были использовать при сожжении дома. Об этом мы узнали немного позже, во время допроса выживших налётчиков.

* В этом мире применяются арбалетные стрелы, а коротких болтов до появления главных героев не знали.

Теорию экспресс–допроса «языка» во время боя для получения оперативной информации, мы с Иланой изучили, когда были ещё совсем маленькими но, будучи одинокими песчинками в пространстве безбрежного космоса, уже готовились к взрослой жизни и усваивали базу знаний из учебной программы личного состава военно–космических сил. Но в данном случае спешить было некуда, поэтому, пока Фагор возился с лошадьми, а Хуа с рабынями освобождали трупы от одежды, мы вдвоём с Гитой обоих бесчувственных налётчиков также раздели донага и затащили в помещение, выполнявшее роль мастерской. Зажёг три масляных лампы, после чего одному из них запаковали рот кляпом, и в сидячем положении привязали к ножке верстака, а второго подвесили за связанные руки к потолочной перекладине. Гита подтянула ремень и приподняла тело так, что пальцы его ног едва касались пола, затем широко раскрыв пленнику челюсти, сунула в рот десятисантиметровый огрызок полена.

— А деревяшка зачем? — удивился её приготовлениям.

— Зубы удобно рвать, — прошипела она, после чего отлучилась на две минуты, и вернулась с небольшими кузнечными щипцами. После ранения Кары она металась, как злобная кобра.

Ага, видно воительницы подобную науку допросов тоже проходят, но при этом делают упор на более основательные и изощренные пытки. Решив уступить ей инициативу, сломал ампулку с аммиаком и быстро привёл в чувство обоих налётчиков. Выждав момент, когда их взгляды просветлели, и они стали осмысленно оглядываться, мы стали их лупить руками и ногами, пока те не замычали и не захрипели.

— О! Теперь они готовы внимать, — Гита взяла в руки нож и с улыбкой подошла к пленнику, привязанному к ножке верстака, склонилась к нему и сказала, — Ой, как твой член от страха втянулся внутрь, торчит только стручок из шкурки, но ничего, я его сейчас вытяну и отрежу.

Пленник мычал сквозь кляп и отрицательно вертел головой.

— Что, не хочешь? Но надо, надо! — полоснула она его ножом по брови и, понаблюдав, как кровь заливает глаз, с улыбкой сказала, — Но так и быть, посиди немножко, вначале я твоему дружку зубы вырву.

Гита отложила нож и взяла щипцы, после чего подошла к подвешенному хрипевшему пленнику, и стала натурально ломать ему зубы до тех пор, пока тот не потерял сознание. Развернувшись лицом к сидящему на полу, она широко расставила ноги, упёрла руки в боки, оскалилась и спросила:

— Ну что, начнём с твоих яиц или ты вначале что‑нибудь расскажешь?

В забрызганной кровью, но от того на фоне светильников не менее прозрачной ночной рубашке, спортивное тело этой воинственной фурии выглядело прекрасно. Эх, о чём это я думаю? Тем более, что клиент созрел и интенсивно кивает головой, пора выдёргивать кляп и задавать вопросы.

Грабителями оказались местные. В смысле не из посёлка Рыбачий, но тоже жители столичного пригорода, точнее сказать из трущоб. Но не из дна, так как все они были одеты, экипированы и вооружены вполне прилично.

Несколько дней назад некий Муша, главарь небольшой, но сплочённой банды, собрал своих людей и поведал о «жирном» сопляке, дом которого забит кучами мехов, охраняемых лишь двумя стервами–лучницами. Три дня подряд они следили за нашим подворьем и его обитателями, а ночь на четвёртый посчитали для ограбления удачным.

Кто дал наводку, они точно не знали, но один из них видел, что деньги на покупку лошадей главарю передавал его давний знакомец Чепырь, который многие годы служит в доме богатого торговца, господина Хартона. Мне не нужно было проводить дальнейшее расследования, кого‑то ловить, пытать и организовывать очные ставки, всё было и так понятно. Кстати, тот самый шустрый арбалетчик, который ранил Кару, но был ею же убит, оказался главарём Мушей, его труп потом опознали оба пленника.

— Сколько человек в банде? — спросил у сидящего на полу.

— Всех десять и один.

— Кому собирались продать меха? — задал вопрос, который, впрочем, для меня уже тайной не был.

— Этого не знаю, должны были спрятать в захоронку.

— Где она находится?

— Рядом с Северной дорогой в Волчьем яру.

— Там сейчас что‑то есть заныкано?

— Есть, ткани, — ответил он.

— Если покажешь, то ещё поживёшь, — пообещал ему.

— Покажу! Покажу!

После идентификации главаря, разговорчивому пленнику остановили кровь, дали возможность одеться (экономный Хуа принёс ему какие‑то лохмотья), затем связали и закрыли в подвале, а второго Гита заколола, ударив ножом прямо в сердце. Тела бандитов, убитых из игольника, я протыкал болтом, так как внешне их смерть выглядела, по меньшей мере, странной.

Рано утром сосед Луг по привычке подошёл к забору поздороваться, так как мы с Иланой в будние дни тоже просыпались с рассветом и занимались физо, но увидев кучу трупов, тут же младшего сына послал за старостой, а тем временем Хуа оседлал свою вороную кобылу и отправился за Лагосом. Вскоре к моему подворью сбежалось чуть ли не полпосёлка, а ещё через час из города прибыли трое вигилов.

Оказалось, что представители правопорядка имена убиенных прекрасно знали, а после их осмотра сняли показания со всех участников, в том числе и с раненной Кары.

— Лошадей в трофеи взяли одиннадцать? — старший вигил взглянул на меня очень внимательно.

— Точно, одиннадцать, — не стал скрывать очевидный факт, который совершенно выпустил из виду.

— С ними такого невысокого, худого с крючковатым носом не было?

— Если бы был, то положили бы вместе с остальными, — безразлично пожал плечами.

— Да–да, — он уважительно покивал головой, быстро засобирался, затем все они попрощались и убыли восвояси.

— Не понял, — я с удивлением взглянул на старосту, — а с трупами что делать?

— А! — тот махнул рукой, — родственники заберут.

— А если не заберут, или может, у кого нет родственников?

— Не сомневайтесь, заберут, — уверенно сказал он, — Но если не хотите, чтобы они толклись в вашем дворе, то пускай рабы вынесут трупы за ворота, — затем немного подумал и добавил, — Но вечером всё же проверьте, если кого не заберут, то придется вывезти в море, разрезать брюхо и там утопить.

— Не было печали, — вздохнул я.

— А ты молодец, — вдруг хлопнул он меня по плечу, — Раньше считал все слухи о твоём торговом походе сказками, но теперь склонен поверить, что все это правда. И да, парень, обращайся ко мне на «ты», меня зовут Карис.

— Благодарю, Карис.

Односельчане стали расходиться по домам, пора было выходить в море на работу, бездельничать они себе позволить не могли. Между тем, народа во дворе меньше не стало, вслед за Лагосом прискакали все воины, ранее сопровождавшие мой торговый караван. Притащился даже дед Котяй с внуками и Жок.

— Ага! — ухмыльнулся я. — Понадеялись, что товар пропал, а я попаду к вам в долговую зависимость?

— Кхе–кхе, — дед Котяй поклонился, — Как можно, господин, наоборот, мы переживали.

— Вот, и я говорю, что переживали, а не пропало ли добро?! — не переставая улыбаться, окинул взглядом всю компанию, — Но я вас всё равно рад видеть.

Не было в этом мире у нас с Иланой никакой родни, но эти люди, вместе с которыми штурмовал далёкие земли и прошёл около семи тысяч километров, плечом к плечу воевал с дикарями и натурально съел полмешка соли, стали воистину людьми близкими. Месяца не прошло, как мы вернулись с похода и разбежались по своим делам, но вот сейчас собрались вместе, и на душе стало тепло, а ночная нервотрёпка отошла на второй план.

— Господин, мы это, — вперёд выбрался Вид, глубоко поклонился и замялся, потоптался на месте, но все же сказал, — Вы это, обещали организовать свою школу?

— Раз обещал, то считай, что уже организовал. Учёный–раб Фагор будет обучать чтению, письму и математике, мы с Иланой будем учить рукопашному бою, фехтованию различным холодным оружием и бою верхом, ну а по пехотному строю учителем будет дед Котяй, так? — взглянул на старика.

Тот выпятил живот вперёд и задрал вверх куцую седую бородёнку.

— Кхе–кхе, поучим, а чего ж не поучить, — важно сказал он.

— И нас возьмите, господин! — к Виду присоединились близнецы Лудан и Руза.

— И меня! — вперёд вылез фермерский сын Жок, — Дядька Лагос обещал и за меня платить.

— Похвально, что ты хочешь стать воином, парень, — ответил ему, — Но я в науку людей набираю не за оплату, а за клятву. И только тех, кто не побоится потом выйти со мной в море.

По статистике Галактического Содружества, до семидесяти пяти процентов населения всех планет жить и работать в безграничной черноте космоса не могли чисто психологически, попросту боялись. Такие же фобии у них были к глубинам планетарных шахт и просторам океанов. То есть, космонавт, шахтёр и моряк рыболовецкого гравитационного сейнера, во всех цивилизованных мирах это профессии людей смелых и отчаянных.

А что говорить о населении планеты отсталой, находящейся на древнейшем этапе социального и технического развития? Здесь моряк — это отдельная героическая каста, и кого попало сюда не берут, при том, что о дальних морских путешествиях никто ещё понятия не имеет, суда осуществляют лишь каботажное плавание вдоль берегов материка или к недалёким островам. Это в будущем, с развитием науки, технологий и судоходства, с открытием новых земель и континентов профессия моряка станет дефицитной, вот тогда по приморским тавернам начнут отлавливать любого фермера, который вечером в пьяном угаре без возражений подпишет подсунутую ему бумажку, а утром проснётся далеко в море, на борту галеры или парусника.

— Не побоюсь! — решительно сказал мальчишка Жок, — если в море пойдёте вы, господин, то я пойду вместе с вами.

— И я пойду, и мы пойдём, — заговорили пацаны.

— Вот и хорошо, — посмотрел на новых школяров, а затем на всех присутствующих, — Вместе с Хуа пять учеников уже есть, еще человек восемь–десять возьму. Может быть, у кого‑то из вас есть смелые знакомые или братья?

— Есть, есть, — ответили некоторые.

— Только они должны быть взрослыми, такими как Вид и братья–близнецы, — и кивнув на Жока и Хуа, добавил, — двое молодых для меня вполне достаточно.

— Подождите, господин, а мы? — с промелькнувшей обидой в глазах спросил предводитель молодёжи Ринос.

— Так вы и так с нами! Или нет? — с террасы второго этажа вдруг раздался голос Иланы, которая умышленно скорчила на мордашке гримасу недоумения, — Здравствуйте, мальчики.

— О, госпожа! Конечно, мы с вами! Здравствуйте, госпожа! — зашумели ребята.

Все они к моей девочке относились с большим уважением, даже, можно сказать, с трепетом. Когда она спустилась вниз и подошла ко мне, я продолжил разговор:

— Кроме моряков мне нужна хорошая команда воинов, которая будет заниматься охраной грузов и сопровождением пеших караванов. Так что если не передумали, то жду от вас клятву, ставлю на денежное довольствие, да и продолжим тренировки, а желающие могут и в школе подучиться.

После того, как за ворота вынесли десять трупов, и не каких‑то простых людей, а опытных ночных разбойников, которые даже напав неожиданно, не смогли победить одного воина–мужчину и трёх воительниц–женщин, клятву верности сроком на десять лет дали все, за исключением Хуа. Мальчишка ещё в тайге передал в моё распоряжение и своё тело, и свою душу навсегда или, по крайней мере, до того времени, пока не захочу его отпустить.

Такой компанией порядок на подворье навели быстро. Лагос с дедом Котяем осмотрев лошадей и определив их, как самых обыкновенных, погнали вместе со сбруей к пригородному рынку на продажу. Охранять подворье остались Динос и Лидус, а остальные разъехались по домам до завтра. Собственно, ребята мне были нужны для помощи в осмотре и потрошении захоронки.

День прошёл в какой‑то суете, соседи вернулись с моря и, сдав на рынке рыбу, посчитали своим долгом завалиться ко мне в гости. Луг пришёл с сыновьями, а Харат с опять беременной женой Риной и маленькой дочерью. Его рождённый в прошлом году ребёнок от чего‑то умер, но эта малышка до вечера высидела у Иланы на руках и выглядела так себе неплохо. Замучили они меня своими расспросами но, в конце концов, с заходом солнца разошлись.

Кстати, родственники покойников появились прямо с утра, видно, их вигил предупредил. На двух телегах приехали два старых дядьки и двое мальчишек, быстро погрузили трупы и тихо исчезли, при этом даже не задали мне никаких вопросов.

Летняя ночь коротка, но при этом звёздная и, что для нас немаловажно, с полной луной, поэтому ребят поднял сразу после полуночи. Со мной отправились Хуа, Лидус и Динос, а на лошадь Иланы посадили пленника, кроме того, с собой забрали и лошадей девчонок–воительниц. Ребята на всякий случай арбалеты держали на взводе но, к счастью, путь туда и обратно прошёл без эксцессов. У захоронки немного поплутали: всё же в ночное время суток лошади гулять не любят, но лаз под заваленным деревом отыскали, и ништяки выгребли полностью.

Было здесь тридцать пять штук зелёного, синего, жёлтого, красного и розового шёлкового полотна по сто шангов (девяносто пять метров) в каждой. Торговец–северянин, которого разбойники ограбили и убили вместе с сопровождением, вёз товара, из расчёта оптовой закупочной цены немногим более, чем на сотню золотых монет, то есть по местным меркам — солидное состояние.

Перед отправлением домой, Лидус по моей команде пленного прирезал и оставил в захоронке, а вход в неё мы обрушили. Свои обязательства перед разбойником я выполнил полностью, обещал ему, что ещё поживёт, но ведь не говорил, что это будет долго. Между прочим, доставленную домой ткань продавать не стал, наша специалист по пошиву меховой одежды бабушка Арина распорядилась купить хорошего подкладочного материала, так что этот шёлк пришёлся весьма кстати.

С утра на подворье было целое столпотворение. Прибыли двенадцать незнакомых крепких парней, по местным законам вполне совершеннолетнего возраста, и были они выходцами из воинских семей, где отцы и старшие братья кое–чему учили, по крайней мере, с какой стороны берётся в руки оружие, они знали неплохо. Кстати, некоторые даже умели кое‑как читать и считать. Теперь нужно давать новые или недостающие знания и умения, после чего вылепить из них то, что мне нужно. После представления каждого, я подозвал Фагора, построил будущих курсантов и выступил с маленькой речью:

— Мне вообще‑то нужно десять человек, а вас двенадцать, но ничего страшного, в течение трёх докад я посмотрю на ваши таланты, а так же стремление к познаниям. Лучшим из вас предложу принести клятву верности на десять лет, после чего продолжим обучение, и никаких денег за науку платить не надо. А это учёный–раб Фагор, который будет преподавать вам многие науки, — кивнул на скромно стоящего в сторонке будущего учителя моей воинской школы, — Но запомните, это мой раб, мой! И если кто из вас не захочет его слушать или более того, попытается оскорбить, то с таким горе–учеником я распрощаюсь немедленно. В заключение могу пообещать одно, что тот, кто попадёт в мою команду, станет самым лучшим воином империи, а значит человеком богатым и счастливым.

Окинув взглядом притихших парней и заметив спускающуюся с террасы Илану, тащившую в левой руке замаскированный завёрнутым платком тактический шлем, а подмышкой правой — четыре тренировочных меча, сказал:

— А теперь, чтобы вы имели представление об уровне необходимой подготовки, трое смельчаков выйдут на спарринг против моей супруги, госпожи Иланы.

Сразиться с ней захотели все, но вот, наконец, тройка самых борзых определилась, они взяли в руки мечи и разошлись на стороны, ожидая, пока моя девочка водрузит на голову шлем. Стройная, ростом повыше многих из этих пятнадцати- шестнадцатилетних парней, одетая в ранее принадлежащий мне красиво приталенный, тёмно–синий технический комбез с наручами и беспалыми перчатками на руках, обутая в сапожки, прикрытые поножами, она выглядела потрясающе, как настоящая богиня войны.

— Что, начнём? — мягко спросила она и широко улыбнулась, показав жемчужно–белые зубки, затем склонила голову и слегка прикрыла длинными ресницами огромные глаза, наблюдая за ногами соперников.

— Начали! — хлопнул я в ладони.

Как потом мне рассказывали ребята, о её высоком фехтовальном мастерстве все они ранее слышали, но никто не верил и удостоверились только сейчас.

— Стоп! — остановил бой буквально через семь секунд после начала и объявил результат, — Каждый из вас получил критическое ранение, госпожа Илана победила.

Во дворе рядом с Лагосом и дедом Котяем стояли семеро незнакомых матёрых вояк, которые вроде как пришли сопроводить в науку своих детей. Один из них дёрнулся что‑то доказывать, но Лагос его тихо осадил, и когда немного позже он вручал мне сорок восемь зеолов за проданных лошадей и сбрую, то я спросил, что, мол, хотел этот дядька?

— Да собирался продемонстрировать, что среди присутствующих он есть самый крутой перец, как ты выражаешься, — Лагос весело рассмеялся, — Но я его отговорил, сказал, что будет потом стыдно, если на глазах родного сына молодая госпожа тупым мечом отшлёпает заслуженного воина по заднице. За излишнее самомнение.

Тем временем, Илана проводила разбор спарринга.

— Вот вы! — указала она пальцем на одного из них, — Вы должны были не замахиваться, теряя время, а пытаться «зачеркнуть» меня снизу вверх, слева направо, а затем параллельно земле справа налево бить по шее. Что такое параллельно? Вот видите, вы не имеете представления об элементарных понятиях, но ничего, Фагор вас обучит. Тоже самое касается и вас, — указала она на второго, — У вас было достаточно времени нанести короткие косые рубящие удары справа налево, сверху вниз, затем точно так же слева направо, а вместо этого вы атаковали меня по укрытой крепким шлемом голове, и то не достали. Теперь вы, — повернулась она к третьему, — В том положении, в котором вы держали меч, у вас изначально не было никаких шансов. В данном случае вы должны были не отбивать махом, а жёстко блокировать и отводить мой меч, скользя по клинку и направляя колющий удар мне под правую грудь. В реальном бою вы остались бы без правой руки. А если говорить в общем, то всё плохо, вы даже дышите неправильно, но ничего, как правильно бежать, и как правильно дышать, я вас сегодня научу.

В это время из конюшни появились воительницы и Хуа с оседланными лошадьми, Илана направилась к ним, а я продолжил вступительное слово:

— К сезону дождей построим казарму, столовую, тренировочный зал и учебный класс, а пока что занятия будут проводиться на берегу реки, недалеко от вашего посёлка. Старшим назначается Вид, к сведению тех, кто не знает, он вместе с Луданом, Рузой и Хуа уже побывал в реальных боях. Сейчас вместе с Фагором он поедет в город и купит на всех писчие принадлежности, а вы — по коням, и отправляйтесь следом за госпожой Иланой.

Как только подворье наполовину опустело, ко мне подошёл Лагос, поклонился и обратился официально:

— Господин Дангор, здесь пришли отцы ваших новых учеников и тоже интересуются на счёт найма. Они неплохие воины, хорошие воины, — поправился он.

— Здравствуйте, господа, — поздоровался со всеми и, после того, как они себя назвали, продолжил, — Слову глубоко мною уважаемого Лагоса я верю, и коль он кого‑либо рекомендует, то нет причин ему не доверять. Да, мне действительно нужна команда воинов, которую он сейчас и формирует. Для начала вы сходите в поход на Север и если нормально себя проявите, то опять же по рекомендации Лагоса, я готов буду предоставить постоянную работу надолго, скажем, на десять лет. Что же касается ваших детей, то гарантирую, что те из них, которые пожелают стать лучшими воинами империи, обязательно ими станут. Конечно, в боях бывает всякое, могут и погибнуть но, во–первых, в подобных сегодняшнему тренировочному спаррингу, один против троих, я их побеждать научу, и во–вторых, затевать безнадёжные дела не стану и даром гробить людей не буду.

В общем, это было то, что дядьки хотели от меня услышать, после чего благополучно разъехались по домам. Мои воины, составив график охраны дома и оставив двоих в карауле, на заднем дворе махали тренировочными мечами, а я, сидя в опустевшем доме, наконец, смог спокойно заняться планированием ближайших действий.

Самое интересное в этом деле, что сразу три работы нужно было делать одновременно, и перепоручить никому нельзя. Для решения ряда вопросов предстояло забрать и использовать спасательную капсулу, затем распустить на брус корабельный лес и организовать доставку. Но в число первоочередных мероприятий добавился вопрос «обратки» господину Хартону, при этом просто необходимо нанести жесточайший удар по бизнесу его семьи, и кроме того, я не намерен был оставлять в живых своего неудавшегося убийцу.

Мечтать о выполненной работе сидя в кресле можно, если её кто‑то делает, но вся беда в том, что кроме меня её сделать никто не сможет, поэтому недовольно вздохнув, выбрался из‑за стола забрал с полки тубус с рисунками и эскизами и пошёл вниз. Мне нужен был кузнец, но тащить кусок настоящей легированной стали, между прочим последний, и показывать свои наработки кому‑то постороннему никак нельзя, так что предстояло опять беспокоить друга–оружейника Ардо Крона. А коль собрался в оружейный квартал, то надо бы посетить и мастера–лучника; неплохих трофейных луков и стрел собралась немалая куча, разбираться с ними ранее всё руки не доходили, но теперь пора.

Одиннадцать луков заполучили после первого и последнего боя с охраной Хондара, но их разобрали по домам наши молодые воины, а ещё шестьдесят два достались от степняков, эти нетронутыми так и лежат. Правда, были ещё четыре композитных лука погибших воительниц, которые взяли в бою с каторжниками. Хотел было и их оставить на продажу, но подкатилась Илана, чмокнула в щёчку и предложила подарить девчонкам, мол, сделаешь их счастливыми. Эх, ну где наше не пропадало?! Разве могу отказать любимой девочке?! Невозмутимые воительницы сдержано поблагодарили, но радостный блеск глаз скрыть не смогли.

Позвав Лагоса и сложив с ним луки и стрелы в четыре мешка, закинув на крупы лошадей и приторочив их к сёдлам, отправились в деловую поездку. Вначале сделав крюк, посетили тот самый свободный земельный участок, о котором как бы в шутку говорил староста. Спешились, подошли к бьющему из скалы мощному роднику и попили холодной, вкусной воды.

— Хочу здесь построиться, — сказал Лагосу и обвёл рукой нагромождение камней.

— Здесь?! Между этими скалами, среди этих камней?! Да здесь даже ходить невозможно! — он смотрел на меня широко открытыми глазами.

Промолчав, я сдёрнул с тактического шлема платок, опустил лицевой щиток и активировал работу датчиков контроля внешней среды. Засветившиеся на мониторе данные свидетельствовали, что уровень радиации на местности находится в зелёной зоне природного фона, после чего прикинул дальномером размер площадки. Расстояние между южным скальным нагромождением, высотой тридцать один метр, которая в сезон дождей отлично укроет этот участок от штормовых ветров до невысокой северной скалы, было сто восемьдесят пять метров, а от обрывистого берега залива до глубокой расщелины на востоке — четыреста пятьдесят метров. То есть, территория имела площадь восемь гектар и тридцать две сотки или, в переводе на местную единицу измерения, около тридцати семи ар. Если её выкупить всю, то придётся уплатить в городскую казну всего сто сорок восемь зеолов.

— А ты представь себе, что здесь ровная площадка, ямы засыпаны землёй, на которой растут сады, стоят двух и трёхэтажные дома, а между ними гранитные дорожки.

— Ха!! Булыги здесь размером с дом, было бы иначе, то её бы давно кто‑нибудь к рукам прибрал!

— Ну, а если расчистить? — спросил у него.

— А зачем? Да ты представляешь, сколько времени её будут расчищать и сколько это будет стоить? Земли кругом валом, тот же пустырь возле рыбного рынка, бери и стройся.

— Не хочу я возле рынка, — тихо ответил ему, производя на компьютере некоторые расчёты, затем откинув лицевой щиток, добавил, — Здесь хочу! Нет больше нигде такого тихого залива и такого глубоководного причала.

— Денег некуда девать? — он взглянул на меня укоризненно, развернулся и пошкандыбал к лошадям, стуча своей деревяшкой.

— И всё же, Лагос, — спросил его вслед, — Если здесь будет ровная площадка, то один ар купишь за двадцать золотых?

— Ха! — он остановился и кинул через плечо, — Отличная вода, свежесть моря! За двадцать зеолов здесь у тебя любой купит, а я первый. Да и у наших парней деньги есть, все переберутся.

— Что ж, ловлю на слове.

— Это я тебя ловлю! — он развернулся и ткнул в меня указательным пальцем.

Через час мы подъезжали к центральным городским воротам, а ещё через пятьдесят минут были в квартале оружейников. По пути сразу же заехали к мастеру–лучнику, и здесь я втайне обрадовался, что вместе со мной приехал Лагос. Вот не умею торговаться, как рыночная торговка, с криками и брызгами слюны. Привык в Содружестве к определённому порядку купли–продажи товара, когда открываешь сайты одной–другой торговой площадки, находишь нужную вещь по наиболее выгодной цене, без криков и шума оплачиваешь и всё, ожидаешь доставки.

Луки — оружие очень дорогое, даже изделия кочевников стоят не меньше шести золотых, но сейчас лишь благодаря Лагосу мы выторговали две тысячи двести серебряных солдов (двести семьдесят пять золотых). Лично я получение суммы в две тысячи серебром посчитал бы большой удачей.

На подворье мастера Крона нас встретил его сын Дарин, который указал Лагосу на скамейку под крышей беседки, а меня повёл вглубь двора ближе к стуку молотков. Никого из посторонних сюда не водят, это лишь мне в своё время удалось мастера удивить и обучить новым технологиям, после чего стать ценным партнёром. И коль сейчас я пришёл с тубусом, то они уже в душе потирают руки, это значит, что их опять ждёт чего‑нибудь новенькое, ведь благодаря именно мне, за последний год семейство Кронов стало и знаменитым, и богатым. Вот и сейчас они с интересом рассматривали эскизы инструментов для обработки дерева.

Эпоха железа в этом мире стала развиваться совсем недавно и сталь, даже плохонькую, до нашего с Иланой появления варить не умели, поэтому не было у них ещё ни больших двуручных пил, ни рубанков, ни фуганков. Скажем, дубовый лес я лично распущу на брус, а вот сосновый будут колоть клиньями на плахи местные умельцы, затем зачищать какими‑то двуручными скребками, то есть, большая его часть уйдёт в отходы, в результате мои деньги улетели бы на ветер. Но теперь этого не случится, да и качество доски получится на порядок выше.

На этот раз заказал две двухметровых прямых пилы для продольного распила и одну с дугообразной кромкой для распила поперечного, а так же приспособления для разводки зубьев и трёхгранные напильники. У меня‑то есть отличный набор напильников, но показать его чужим работягам, значит шокировать до упадения.

— Железо будет твоё? — спросил мастер.

— Моё, — утвердительно кивнул, — но там его в притык. На рубанки и фуганки заказываю лишь ножи, а для изготовления деревянных корпусов поищу кого‑нибудь из мебельщиков.

— Ни в коем разе! — мастер выхватил у меня листы с эскизами, прижал к груди и алчно блеснул глазами, — Это будет делать наш человек.

Договорившись о сроках (о цене речь вообще не шла) и оставив мешок с железом, мы с Лагосом направились в сторону рынка к его новому дому. Хотел посмотреть, как он обустроился, и как движутся дела с ремонтом моего магазина. Лошадей оставили во дворе, но седельные сумки с серебром забрали с собой, не хотелось его оставлять без надзора даже на пять минут.

Решётки на оконных переплётах торгового зала были уже смонтированы, дорогие квадратики стёкол, правда мутные, тоже закупили, но остекление проведём в последнюю очередь, когда начнётся ещё неведомая в этом мире рекламная кампания. Незачем преждевременно срывать людям глаза. Потолок был лепной, а стены отделаны какой‑то лиственницей почти белого цвета, осталось покрыть пол светло–бежевым мрамором, установить новую дверь и открываться. Такого магазина в этом мире точно ни у кого нет, впрочем, он не предназначен для широкой публики, а лишь для людей состоятельных.

В комнате, предназначенной под склад суетились строители, а выделенная под мастерскую была уже готова, и там шёл рабочий процесс: под руководством бабы Арины, Ханна, одна из её дочерей Лета и рабыня Хина уже пошили и навесили на Т–образные стояки десятка два полуфабрикатов соболиных и лисьих манто, а так же подбитых белкой плащей. Наш приход отвлёк их от дела, поэтому мы не стали задерживаться, а пошли на улицу, поднялись на открытую террасу второго этажа и вошли в половину дома, принадлежащую семейству Лагоса. Здесь зал был в два раза меньше, чем внизу, зато комнат получилось не три, а пять. Размеры помещений были просторней, а сама обстановка — роскошнее, чем в их старом пригородном домике. В общем, сразу видно, что живут здесь люди не бедные.

— Домик в Литейном продал? — спросил у него.

— Зачем? Там сейчас Динос с жёнами Милой и Летой хозяйничают, хотят самостоятельности, вот пусть и живут. Правда, Мила больше домом занимается, а Лета заделалась швеёй, и каждый день на лошадке ездит на работу.

— А Вид где живёт?

— Меньший с нами.

— Ну что, неплохо устроился, — легонько хлопнул его по плечу и сменил тему, — А ты случайно не знаешь, где обитает некий торговец Хартон?

— Конечно знаю, недалеко от префектуры, — Лагос безразлично пожал плечами и вдруг замер, медленно повернулся ко мне и искоса взглянул, — Ты думаешь, это он?

— Мне не надо думать, я знаю, — тихо ответил, — Но говорить об этом с кем‑либо категорически запрещаю. Ясно?

— Ха, яснее не бывает.

— Тогда поехали, покажешь где его дом, да и в префектуру заодно зайду, нужно избавиться от части серебра.

— Всё же хочешь выкупить те камни? — огорчённо спросил он.

— Хочу.

Глава 3

Прошло лишь три дня, как огромная полная луна стала стариться и на её теле образовалась маленькая щербинка, при этом ночную землю освещала всё ещё достаточно ярко, пока в половине четвёртого утра не пряталась за горизонтом. Наступившую южную темень, которая держалась в течение целого часа не мог рассеять даже свет высоких звёзд, но затем серело рассветное небо и наступало утро. Сидя в подготовленной к взлёту спасательной капсуле, мы дожидались именно этого, самого тёмного времени суток.

Дома на хозяйстве оставили Лагоса и четырёх охранников, а пятеро воинов, в том числе обе воительницы, сопровождали нас верхом почти до скальной гряды, на которую мы впервые приземлились в этом мире. Отдав поводья сопровождению, мы с Иланой и Хуа закинули на плечи котомки с едой, и нырнули в лесные заросли. Дальше пошли по знакомой тропе в горы, а остальные развернулись и отправились домой. Как Гита не настаивала, и как Кара не просилась следовать за нами, я им отказал, не нужны мне лишние умы, воспалённые непотребными знаниями.

Скалу и пещеру нашли в том же виде, в каком и покинули: летательный аппарат и маяк были на месте, целы и невредимы. Кстати, ретрансляцию связи мы испытали, когда ходили с торговым караваном; устойчивый сигнал прекращал приниматься на расстоянии в одну тысячу триста восемьдесят километров.

Развёрнутый маяк решил не трогать. Находится он в недоступном для неподготовленного человека месте, укрытый от любых атмосферных осадков широким козырьком. Немаловажен и тот факт, что высота двести восемнадцать метров над уровнем моря способствует увеличению дистанции прохождения сигнала на треть. Да и на картах его расположение обозначил, как место пересечения нулевого меридиана, поэтому, стоять ему здесь многие годы.

Мы с Иланой немного поспали и проснулись по сигналу таймера ровно в половине четвёртого. Всё это время компьютерная панель головизора была включена, и специально для Хуа друг за дружкой крутились какие‑то фильмы. Кажется, с того момента, как мы здесь расположились, выражение его лица с широко распахнутыми глазами и опущенной до пола челюстью, не изменилось. Но никаких вопросов не задаёт, замер, словно истукан. Впрочем, чему удивляться, ведь здесь обитает дикий народ.

— Всё, Солнышко, — повернулся к Илане, — выключай игрушку, пора дело делать.

По данным бортового компьютера ёмкости заряда аккумуляторных батарей хватало всего на триста семьдесят километров, то есть, триста семьдесят минут работы на холостом ходу или тридцать две минуты при максимальной нагрузке. Этого, конечно, мало, но для решения насущных вопросов должно хватить.

Восемьдесят километров для нашего аппарата это сущая ерунда, через восемь минут мы зависли над крышей дома одного из самых состоятельных людей столицы, торговца Хартона , нашего конкурента, недоброжелателя и несостоявшегося убийцы в одном флаконе. Бдящих на подворье охранников ни тепловизор, ни прибор ночного видения не показал, поэтому сразу же пошли на облёт и съёмку периметра дома, где насчитали на трёх этажах пятьдесят четыре оконных проёма.

В некоторых нюансах местной архитектуры и назначении тех или иных помещений в любом доме, мы представление имели, поэтому знали, что на первом хозяйственном этаже и женской половине нам делать нечего. Зато происходящее в комнатах с оставшимися восемнадцатью окнами второго и третьего этажа мужской части дома, будет представлять большой интерес.

«Жучков» в наличии было четырнадцать, немного не хватало, но есть предположение, что в большинстве комнат не по одному окну. Однако, как бы там ни было, окна третьего этажа под контроль решил взять все, а на втором — через одно. Ночь была жаркой, поэтому, как и положено при природной вентиляции, все оконные проёмы, кроме двух, были без стеклянных и плёночных створок, прикрывались лишь наклонными жалюзи.

Открыв кормовой люк и запустив в кондиционированный салон духоту улицы, Илана медленно облетела внешний периметр, а я попутно активировал и запускал «жучки» во все запланированные окна. Прицепил даже к наружной раме одного из зарешёченных и закрытых цветастым витражом. В данном случае произвести съёмку внутреннего помещения не удастся, но записать разговор, если такой там будет, сможем обязательно.

Мероприятие длилось сто пятнадцать секунд, и надеюсь, что за это время никого из обитателей дворца побеспокоить не успели. Теперь наш путь лежал к лесоповалу. Его координаты были зафиксированы и введены в бортовой компьютер, так что уже через семь минут мы были на месте.

Изображение местности на панели головизора отсвечивало зеленоватым светом, но просматривалось отлично. Перед тем, как сесть на удобную полянку, укрытую зарослями со всех сторон, переключился на тепловизор; людей в округе не наблюдалось, но поблизости от будущего места дислокации, в районе небольшого ручья бродило стадо животных, один из них был более массивен, с большими ветвистыми рогами, а остальные — безрогие и помельче. Компьютер идентифицировал их, как один из видов оленей семейства парнокопытных.

— О! — Хуа ткнул пальцем в изображение, — Олень!

— Некогда нам заниматься охотой, — с сожалением сказал я.

— И незачем, — добавила Илана, — пропитания хватит на шесть дней.

— Эх, женщины, не понимаете вы мужскую душу, — ответил ей с укоризной.

— Знаю–знаю, изучала, — рассмеялась она, — тысячелетние гены дикаря–добытчика спокойно жить не дают.

Приземлившись, мы решили немножко вздремнуть, и это немножко растянулось на два часа. Проснувшись в шесть утра и увидев, что солнце уже давно, как взошло, растолкал помощников и сунул Хуа шесть «пугал», расставлять и активировать их он умел. Илана потянулась и объявила, что начинает готовить завтрак, а я решил времени зря не терять, надел компьютерные очки, вставил в ухо горошину телефона, затем взял плазменный резак и отправился на работу, заниматься распиловкой леса.

Для дерева не нужно применять сложные режимы резания, поэтому диаметр плазменного луча настроил на размер в два микрона, а мощность на самый минимальный уровень. Вначале необходимо было от ствола отделить все ветки, затем их порезать на мерные куски. Решил всякие огрызки и обрезки не выбрасывать, так как всё равно придётся покупать дрова для растопки пропарочных камер.

Умная техника воздух не режет, лишь только препятствие. На рез приходится доля секунды, взмахнул рукой и всё! Древесина не то что обуглится, даже нагреться не успевает, правда слегка темнеет, словно давно отпилена и состарилась. Данный метод обработки хорош тем, что не рвутся волокна древесины, а так же плоскость среза получается ровной, её даже строгать нет необходимости.

Мои размышления прервал сигнал вызова на телефон ПК.

— Слушаю тебя, Фагор?

— Господин, простите, это вы?

— Да я! Докладывай!

— Только что приходил господин Ларт Стром и разговаривал с господином Лагосом Корваном. Он сказал, что обе галеры ушли к вам в верховья реки и высказывал сомнения, что там уже есть что‑нибудь под погрузку.

— Ничего страшного, деньги уплачены, нечего будет грузить, значит, вернутся обратно.

— Да–да, господин! Ему господин Корван так и сказал!

— Вот и ладно. Кстати, Фагор, как там дома дела?

— В порядке, господин.

— Тогда всё, конец связи, пора работать!

До завтрака я успел очистить от веток лишь одного дубового гиганта, а до заката — все остальные. Именно они пойдут на изготовление наборов корпуса, днища и бортов. Минимальная длина прямого участка ствола без кроны составляла тридцать метров, но большинство из них были на два–три метра длиннее. Но всё равно, брус придётся резать на девятиметровые балки, и на это есть несколько причин. Во–первых, вес самого массивного бруса сечением двести на двести миллиметров, составит около двухсот семидесяти килограмм, и не так‑то просто его поворочать. Во–вторых, обе пропарочных камеры, принадлежащие мастеру Щипу, рассчитаны на закладку доски, длиной до десяти шангов, или девяти с половиной метров. В–третьих, размер открытого трюма средней грузовой галеры составляет тридцать шангов, или двадцать восемь с половиной метров, что позволит плотно разместить три стопки леса. Правда, основная часть бруса будет сечением сто на двести миллиметров, то есть, в два раза легче, но это уже ничего не меняет.

Прямые ветки кроны так же собирался распустить на доску. Из информации моего ПК следует, что на конструкционные изделия они не пойдут, но уж очень текстура у них интересная, поэтому на изготовление мебели, отделке панелей или даже укладке декоративных полов их применить можно и нужно. А зачем выбрасывать? Ведь не даром одноглазому пирату отсыпал столько золота.

Всякие прочие кривули и обрезки, весом в связке не более двадцати тонн, Илана с Хуа затягивали взятыми из ЗИПа техническими стропами в петлю, и капсулой оттаскивали на полтора километра к реке, куда уже завтра к вечеру должны будут подойти две грузовые галеры. До их прихода ещё время есть, так что порезать брёвна на мерные, удобные для подъема и транспортировки куски, ещё успею, и сделаю это завтра прямо на берегу. Конечно, спаскапсула к подобным работам не приспособлена, и будь в нашем распоряжении обычная грузовая платформа, то с помощью гравитационных захватов мы выполнили бы эту работу за полчаса, а не провозились до позднего вечера. Впрочем, и так хорошо, иначе пришлось бы нанимать штук пять арб и десяток грузчиков, которые бы здесь пахали не менее докады.

Рано утром следующего дня приступил к роспуску стволов деревьев на мерный брус. Для этих целей пригодилось штатное приспособление к резаку, которое в обычной практике используется редко, но в данном случае для выполнения ровных резов без него не обойтись. Это было зажимное устройство с вращающейся консолью, которое скользило по полутораметровой линейке, закреплённой на телескопической треноге.

Для роспуска ствола в горизонтальной плоскости, вначале подкладывал с его боков брёвнышки, зафиксировав таким образом от проворота и заваливания, затем посредине отступал на метра три и устанавливал приспособление с закреплённым резаком. Разворачивал линейку строго вертикально, после чего резак мог перемещать сверху вниз на любой размер (в данном случае на двести миллиметров), при этом вращая консолью влево и вправо, его луч двигался строго параллельно земле.

Для резки в вертикальной плоскости, приспособление устанавливал со стороны срезанного комля, но теперь развернув линейку горизонтально и настраивая направление луча параллельно оси ствола. Предотвращая преждевременное опрокидывание, Хуа вкапывал с его левой стороны три полутораметровых бревна, а рез плах толщиной сто миллиметров я начинал с правой стороны, при этом пакет срезанного бруса осыпался наземь. Таким образом, резал плахи почти до средины, затем производил переналадку на левую сторону. Здесь пакеты срезанного бруса, сразу не отваливались, так как были поджаты к вертикально вкопанным брёвнам, благодаря опрокидывающему моменту более массивной части ствола.

Сам по себе рез по всей тридцатиметровой длине ствола выполнялся не более, чем за одну секунду, больше всего времени уходило на наладку приспособления, перемещение резака и фиксацию очередного нужного размера. Так что в этот день распустили только пять исполинов. Можно было продолжать работать дотемна, но радар показал приближение по реке двух объектов, вероятно, грузовых галер, которые уже находились в пятнадцати километрах от места погрузки. Таскать брус с помощью летательного аппарата в их присутствии мы не собирались, поэтому подготовили к погрузке то, что есть. Впрочем, и этого было вполне достаточно.

К подходу галер, на берегу возвышалось порядка трёхсот двадцати кубов пиломатериалов и дров. С учётом удельного веса этой дубовой древесины в семьсот семьдесят килограмм, их общий вес составлял около двухсот сорока шести тонн. Задекларированное подрядчиком водоизмещение каждой из гребных галер — сто сорок тонн, мои потребности обеспечит полностью. На вырубке осталось еще пять не распиленных стволов, а так же брёвна, нарезанные из прямых веток кроны, теоретическим объёмом триста пять кубов, как раз ещё на один рейс.

Вдвоём с Хуа мы стояли у реки и встречали прибывающие суда. Они шли против течения под парусом, но гребцы тоже не отдыхали: вёсла поднимались и опускались. Их капитанами были старшие сыновья нашего поселкового старосты, и одного из них, который стоял на баке, уже было видно довольно отчётливо. Вёсла взмахнули в последний раз и были втянуты внутрь, а галера, разрезая воду тихой заводи устремилась к берегу.

— Приветствую, Рэд Дангор! — невысокий, но атлетически сложенный, крепкий мужчина, в повязанном на затылке полосатом платке, свободной белой рубахе, красных штанах и таких же красных коротких сапожках, спрыгнул с высокого борта на песчаный берег.

— И вам здравствовать, господин Гилон Стром, — уважительно кивнул ему.

— Ай, брось, давай перейдём на ты, — он отмахнулся лопатоподобной рукой.

— Давай, — согласился я.

Вскоре причалила вторая галера, к нам подошёл и поздоровался второй брат, Нирт Стром, а следом выбрались на берег и весело меня приветствовали обе команды, мои дальние и близкие соседи.

— Признаюсь честно, не думал я, что здесь уже что‑то есть на погрузку, — Нирт удивлённо кривил рожу.

— Мда, — Гилон задумчиво покивал головой и хлопнул меня по плечу, — Ну что, пошли оценим объёмы работы?

— А что её оценивать? — пожал плечами, — Грузить и вывозить то, что есть, затем возвращаться за ещё одним рейсом.

— Не понял, — Гилон взглянул на меня искоса, — Ты что, без разрешения экзарха ещё десять деревьев срубил?

— Да нет же, здесь брус с пяти распиленных деревьев.

— Не может быть, — воскликнул Нирт и мы все направились к складированным пиломатериалам, окружённым толпой моряков.

— Смотри! Смотри! Как ровно отколото, словно разрублено огромным острым мечом, — шумели одни из них.

— Глянь, не видно следов быков и арбы, так не бывает! — говорили другие.

Гилон погладил рукой брус и ошарашено уставился на меня, как и все остальные, и энергично затряс головой.

— Такого просто не может быть, — прошептал он.

— Почему это, не может? — спокойно спросил у него и легонько толкнул стоявшего рядом слугу, зыркавшего на возбуждённых людей, как волчонок, — Моя жена хорошая видящая, смогла с кем‑то там договориться.

При этих словах, я кивнул на небо, а народ стал строить самые смелые предположения:

— Точно! Я тоже слышал, что его Илана настоящая ведьма! Да, об этом все говорят, сильная ведьма! А ещё говорят, что они любимцы богов! Ага, недаром живыми с севера вернулись и десять арб мехов привезли. Угу, и ночных грабителей положили, простые люди с помощью двух стерв от них бы никогда не отбились.

— Его бы сходить на вырубку и посмотреть, — неуверенно сказал Нирт.

— Ты что, дурак? — тихо прошипел Гилон и толкнул брата локтём.

В свою очередь я искоса взглянул на них и сказал:

— А чего? Если хотите Илане помочь, то сходите.

— А кто там, кто ей помогает? — спросил кто‑то из моряков.

— Не знаю, — пожал плечами, — И людей отпустил домой, и сам ушёл и слугу, вот, забрал. Подумал, что незачем у потусторонних сил под ногами путаться.

— Это точно, — кивнул Гилон и громко воскликнул, — Всё! Нечего прохлаждаться, пока каша поспеет, грузимся! До вечера поработаем, а завтра с утра закончим. Отдыхать будем на обратном пути, когда пойдём по течению.

Он постоял, пару минут подумал и повернулся ко мне:

— Так говоришь, что нужен ещё один рейс? Что ж, условия устраивают, сделаем, и через три дня опять будем здесь, — сказал он и протянул открытую ладонь.

— Сделка! — хлопнул сверху своей рукой, — Только все дрова выгрузите напротив пропарочных камер, и бруса ровно столько, сколько скажет Щип. А остальной — на участке, который порекомендовал выкупить ваш отец.

Оба брата ухмыльнулись каким‑то своим мыслям и синхронно кивнули головой.

Моя Илана была малообщительной молчуньей, разве что во время занятий с воинами и после учебных поединков очень толково и скрупулёзно разбирала все действия спарринг–партнёров, указывая на ошибки и утерянные возможности. Но некоторое время назад она стала меняться: больше разговаривать, чаще улыбаться и строить мне глазки, иногда даже пела что‑то себе под нос. А когда рассказал ей о состоявшемся на берегу разговоре и предположениях моряков, она так заразительно смеялась, что мою душу заполнило тепло и нежность, захотелось добыть и преподнести ей всё добро этого мира. Да…

Ночевали мы в капсуле, но не начинали работать, пока галеры не загрузились полностью, и не отчалили. Оставшиеся пять исполинских стволов были распущены, как и планировалось, на брус для изготовления наборов корпуса, днища и бортов. Но в дело он сейчас не пойдёт, а полежит несколько лет, пока мы не наберёмся опыта судовождения. С учётом предполагаемых пятидесяти кубов остатка из первой партии, которая только что ушла, на постройку в будущем времени корабля более солидного, бруса хватит вполне.

Больше всего времени и трудозатрат забрала распиловка коротких брёвен: трёх-, четырёх- и шестиметровых на доску–пятидесятку, в результате выполнение всех работ затянулось до обеда следующего дня. Наконец, крайняя пачка пиломатериалов была доставлена на берег, и можно было с облегчением вздохнуть, проблема, тормозившая закладку моего корабля, решена окончательно.

Илана посадила спаскапсулу на место, включила панель голоэкрана с очередным космическим фильмом–боевиком для Хуа, который ныне торчал здесь всё свое свободное время, и приступила к готовке обеда.

— Опять эта каша, — недовольно пробормотал, наблюдая, как она вытаскивает мешочек с гречневой крупой и кувшин сухой смеси перетёртого с фруктами мяса.

— А как по мне, так вкусно и питательно! — она едва заметно улыбнулась и искоса взглянула на меня, — и выдумывать ничего не надо: котелок залила водой, покипятила полчаса, и готово.

— Ага, вкусно, — скорчив кислую мину, ответил ей, — Если это один–два раза в докаду, а если постоянно, то начинает надоедать. Хочу мясо–гриль!

— Да?! — она развернулась ко мне, сложила руки на груди и весело сверкнула глазами, — А кто в нашей пещере охотник на мамонтов?!

— Вот такие вы женщины, — я подошёл к ней и чмокнул в щёчку, — Вместо того, чтобы дать нам, мужчинам, заслуженный отдых, гоняете и заставляете пахать.

— Иди уже, — она порывисто прижалась ко мне, затем оттолкнула, — Кстати, я ещё с утра знала, что вы сегодня пойдёте на охоту. Только кашу сейчас приготовлю, ведь мясо всё равно надо вымачивать, а это процесс не скорый.

Охоту и рыбалку Хуа любил не меньше, чем созерцание чудес космической цивилизации. Узнав, что вскоре пойдём за олешком, его лицо засияло от радости, он сразу же собирал арбалет и стал готовить охотничьи болты–срезни. Мы здесь вели себя тихо и оленей не беспокоили, поэтому расположение лёжки, места кормёжки и водопоя нам давно были известны.

Через часок после обеда, снарядив арбалеты, направились к месту их лёжки, от жары и надоедливых мух они прятались в тени густого кустарника, расположенного в двух километрах от нашей стоянки. Комары здесь были злые, поэтому мы обрызгались репеллентом из папиных охотничье–рыбацких запасов, тонкий запах которого не переносили все известные насекомые многих известных живых миров. Сторож оленьего стада его бы тоже учуял запросто, поэтому маленький потомственный охотник в «надцатом» поколении напрямик меня не повёл, пришлось протопать в обход километров пять.

Оставив меня на номере и совершенно бесшумно ступая, Хуа растворился в лесу. Он обошёл кустарник по широкой дуге и показался на глаза сторожу метрах в восьмидесяти от лёжки. Тот ещё успел трубно рыкнуть и предупредить стадо об опасности, после чего получил болт в шею и, густо орошая землю кровью, свалился на колени. Испуганное стадо подорвалось и вышло прямо на меня. Жертву даже особо выискивать не пришлось, широкий срезень всадил за левую лопатку первому попавшему молодому самцу.

Оленей свежевали в спокойной обстановке, затем по коммуникатору сообщил Илане о результатах охоты и она, прибыв на спаскапсуле забрала нас к месту дислокации. Так что на ужин объедались приготовленным мною шашлыком. Мяса было в два раза больше, чем могло поместиться в холодильник, поэтому почти целую тушу решил отдать морякам, которые должны были прибыть на следующий день.

Тем временем предстояло заняться другим, не менее важным делом, которое необходимо было провернуть стремительно и в самое ближайшее, но строго определённое время. Тот вечер и весь последующий день мы с Иланой потратили на просмотр записи, ретранслированной с «жучков», расселенных по особняку торговца Хартона, одному из богатейших людей не только столицы, но и всей империи.

Пятисуточный мониторинг позволил сложить мозаику быта, организацию охраны и систему взаимоотношений всех обитателей дома. Разделив его на сектора, мы в ускоренном темпе прокрутили произошедшие в нём события, перекидывая на ПК друг друга наиболее интересные моменты. В результате выяснили кто из них, где и с кем спит, как проводят свободное время и что друг о друге говорят. К сожалению, ничего важного не увидели и не услышали, зато теперь знали точное количество обитателей мужской половины. Кроме самого хозяина, который в настоящее время был в отъезде, здесь проживали два его сына, слуга Чепырь, имя которого некогда называл ныне покойный грабитель, а также евнух–казначей по имени Парализ, с рабским клеймом на щеке. Все остальные помощники Хартона жили с собственными семьями в отдельных домах.

Кроме того, на первом этаже особняка была комната охраны, где на постоянной основе несли круглосуточное дежурство шестеро воинов. Четверо из них периодически выходили на прогулку по двору но, тем не менее, мы их в прошлое своё посещение не видели.

— Рэд, хозяин вернулся, — вдруг сказала Илана, которая уже второй день мониторила ситуацию в режиме реального времени, — Он отдал евнуху какие‑то свитки, и приказал после обеда о чём‑то доложить. Включи двенадцатый канал.

Точно! Вместе с сыновьями и шестью женщинами за столом сидел тот самый торговец, который на одном из почтовых дворов недалеко от столицы настоятельно рекомендовал продать ему мои меха. Во время обеда им прислуживала целая толпа рабов, которые подавали несколько перемен самых разных блюд. За столом никаких разговоров не велось, лишь стучали ложки, ножи и вилки но, наконец, хозяин поднялся и куда‑то исчез.

— Четырнадцатый канал, — вскоре подсказала Илана, она прямо чувствовала, где его нужно искать.

Это был тот самый «жучок», который я прицепил снаружи зарешёченной оконной рамы. Изображения видно не было, так как помещение тогда было закрыто наглухо, и проникнуть в него не смогли, зато слышали всё прекрасно.

— И что, нашли одиннадцатого? — услышал знакомый голос.

— Пока что нет, господин, ищем, — ответил какой‑то незнакомец.

— Думаю, что это бесполезно, — сказал Хартон, — Да и не нужен мне этот сбежавший разбойник. Мне нужны меха!

— Так может быть ещё раз поговорить и попробовать выкупить?

— Ты что, Чепырь, идиот?! Теперь‑то мальчишка их точно никому не продаст, поэтому они должны сгореть! Вместе с мальчишкой! Тебе всё понятно?!

— Всё понятно, господин! Сейчас пойду и договорюсь о встрече…

— Нет, ты уже договаривался! Я запрещаю предпринимать какие‑либо действия без согласования со мной! — воскликнул Хартон, — Вначале всё обдумаешь, а утром доложишь. Потом мы подумаем вместе и примем какое‑то решение, и только после этого пойдёшь назначать встречи и договариваться.

— Понятно, господин!

— Тогда иди Чепырь, и скажи, пусть войдёт Парализ.

В помещении раздались шаги, и скрипнула дверь.

— Ну? — спросил Хартон.

— Всё пересчитал, господин, и пшеницу, и специи, — ответил новый голос, — На сегодняшний день закупили в Ахемениде и доставили галерами в Андрогорн двести семьдесят одну тысячу амфор пшеницы, и получили доход по одному солду и два россо на каждой из них. Общий доход в переводе на золото составил тридцать пять тысяч пятьсот шестьдесят девять зеолов. По специям из Хиндана получилось пять тысяч пятьсот восемьдесят зеолов чистого дохода, это по оптовым продажам, но планируется ещё один такой же рейс.

— Ага, ага, — пробормотал Хартон, — А общий баланс прикинуть можешь?

— Могу сказать точно, господин. На сегодняшний день сумма ваших финансовых активов составляет четыреста восемь тысяч зеолов. Из них триста сорок одну тысячу выдано разным клиентам в рост с различными сроками погашения. Сорок тысяч обменяно на векселя торгового дома Карбада империи Ахеменида, — голос на минуту замолчал, зашуршал бумагами и продолжил, — одиннадцать тысяч шестьсот шестьдесят семь передано вашим капитанам галер, помощникам и приказчикам для расчётов с поставщиками. Остальные внизу в хранилище — семь тысяч сто двадцать один зеол, шестьдесят две тысячи двести десять солдов в серебре и три тысячи пятьсот солдов в меди. Ну и вот–вот с севера должен прибыть караван с мехами, приблизительно на семь тысяч золотом, в общем балансе я их пока что не учитывал.

— Правильно! А теперь что по расходам?

— Господин, нужно выдать десять тысяч зеолов для оплаты очередной партии зерна и четыре тысячи зеолов на специи. И ещё господин Вилан, аристократ из верхнего города, пятый день подряд присылает раба, чтобы выяснить, прибыли вы домой или ещё нет.

— Ха! Наверное, нуждается в деньгах, ему надо две тысячи зеолов, — раздался чей‑то молодой голос.

— Ты, как мой сын и наследник должен запомнить две простых истины, — раздался голос Хартона, — Первая — деньги должны работать и незачем им лежать в хранилище просто так. За исключением необходимого резервного запаса, конечно. И вторая — никто не даёт денег тому, кто в них нуждается, а дают тому, в кого они есть. А у господина Вилана капитал есть, он передаст в залог свой дворец вместе с мебелью и живым имуществом, стоимостью в четыре тысячи, а это в два раза больше нужной ему суммы. Понятно, сын? То‑то и оно! В общем, если сегодня он придёт с залоговыми документами и своими поверенными, то две тысячи дадим.

— Господин, золотом выдадим или серебром?

— Серебром, конечно, золото пускай лежит. И за специи тоже, вместо четырёх тысяч зеолов, выдадим тридцать две тысячи серебром, скажи им, пускай берут охрану и подгоняют крепкую арбу, всё же тащить придётся около девятисот тридцати танн (восемьсот килограмм). А на оплату зерна выдадим вексель, его в Ахемениде примет любой торговый дом.

На этом разговор затих, но через некоторое время возобновился с какими‑то новыми людьми. Они о чём‑то договаривались, что‑то писали, затем считали деньги. К сожалению, увидеть помещение мы с Иланой не могли, но поняли одно, что вход, откуда спускались куда‑то вниз в хранилище, находился в соседней от кабинета комнате. Кстати, деньги выносил и передавал хозяину евнух Парализ.

До вечера в особняке местного олигарха ничего существенного не произошло, зато на реке показались обе галеры. К месту погрузки пиломатериалов мы закинули тушку олешка, в виде угощения, затем вернули спаскапсулу на место, где оставили Хуа, а сами вдвоём с Иланой вскоре встречали братьев Стромов и обе их команды.

В этом мире народ к различным непонятностям относился, как к божественным проявлениям. На полном серьёзе считалось, что боги часто спускаются с Грамины (местная Луна) на землю Леды и живут среди людей, при этом иногда оставляют смертным своё потомство, в основном мальчиков, которые затем вырастают и становятся императорами, великими героями или сильными колдунами–оракулами.

Такие понятия, как везение или удача здесь называется божьей помощью, а успешных людей относят к божьим любимчикам. В этот список жители посёлка Рыбачий внесли и нас с Иланой, мало того, ей приписывают дальнее родство с кем‑то из представителей божественного пантеона. Таким образом, моряки на мою девочку косились, но никаких вопросов не задавали. Да и мы долго не рассиживались, немного поговорили и расстались, сказали, что готовимся к отъезду и будем выезжать домой с рассветом.

Ночь прошла без происшествий, между тем, рассвета мы не дожидались, и убыли в сторону Андрогорна, когда Грамина вот–вот должна была закатиться за горизонт. На берегу тоже было спокойно, моряки отдыхали, при этом большую часть леса уже погрузили на галеры, надеюсь, что остаток с утра догрузят и благополучно отправятся домой. Возвращаться и проверять погрузку я не собирался, во–первых, потому, что доверял обоим Стромам и, во–вторых, ресурс аккумуляторов летательного аппарата был на исходе, уж слишком много затратили на перевалку леса. Энергии оставалось всего лишь на сто тридцать километров хода, однако для решения поставленной задачи этого было достаточно.

Во время полёта к месту проведения акции ещё раз прокрутили запись информации со всех четырнадцати «жучков». Сыновья хозяина дворца спокойно отдыхали в своих больших спальнях на втором этаже, там же, но в комнате поменьше, находился Чепырь. Ещё в семи таких же комнатах, вероятно гостевых, жильцы отсутствовали. Апартаменты хозяина дворца находились на третьем этаже, а рядом с его спальней в маленьком чулане ютился раб–казначей.

Один из сыновей хозяина и Чепырь спали с женщинами, а хозяина ублажали сразу две жены, но после секса немного полежали, затем свернули между ногами что‑то типа подгузников и ушли к себе. В настоящее время лишь в комнате Чепыря и спальне хозяина раздавался изрядный храп, а в остальных помещениях было тихо.

Наконец на обзорном экране спаскапсулы темнота ночи сменилась отблеском света масляных фонарей. Мы подлетали к городу и вскоре зависли над крышей принадлежащего Хартону дворца.

— Готов? — спросил у Хуа.

— Угу, — он утвердительно кивнул, хлопнул рукой по кобуре с импульсным шокером и стал надевать шлем Иланы, который мы подогнали по его голове.

Слуга мой был парнем весьма любознательным и неглупым, любому умению учился с первой подсказки, поэтому обучить его пользованию опциями тактического шлема сложности не представляло. Из‑за незнания общего языка Содружества нормально работать с ПК он не мог, но в основных функциях разобрался неплохо, так что несмотря на возраст я его считал пусть не совсем полноценным, но для исполнения данной акции вполне подготовленным бойцом.

Илана оставалась в спаскапсуле, с помощью голоэкрана и обзорного экрана она должна мониторить внутреннюю обстановку помещений дворца и состояние дел на прилегающей территории. Сейчас она взяла в руки рейлган и, подняв на лоб мои компьютерные очки, спросила:

— Работаем?

— Вперед, — кивнул я и надел на голову собственный шлем.

— Стоп, — вдруг сказала она, развернув для удобства наблюдения обзорный экран, — На улице пятеро вооружённых людей, один с арбалетом.

Подключившись через ПК шлема к каналу наружных видеокамер, мне стало понятно, что прошлый раз, когда мы здесь были в это же время и никто не слонялся по двору, нам просто повезло. А сейчас у входа во дворец с масляными лампами в руках стояли пятеро воинов, те самые охранники. Двое из них повернулись к нам спиной и стали спускаться с каменных ступеней, направляясь в сторону сада, двое других шли по направлению к нам, а пятый, который держал в руках арбалет, подцепил фонарь у двери на крючок и остался стоять на месте. В первоначальный план необходимо было срочно вносить коррективы, однако уже сейчас было ясно, что сложившаяся ситуация серьёзно облегчила дальнейшие наши действия. Теперь в самом здании работы предстояло гораздо меньше.

— Илана, садись за пульт управления и зависни над газоном, — шепнул я, забрал у неё рейлган и подошёл ближе к открытому люку, — Хуа, включи максимальный режим шокера и по моей команде оперативно валишь двоих, которые направляются в нашу сторону.

С приближением охранников, Илана на спаскапсуле резко «просела» к земле и зависла над головами о чём‑то переговаривающихся охранников, парню осталось лишь дважды нажать на кнопку инициатора электрического разряда. Раздался негромкий треск, друг за другом вспыхнули две молнии, и резко запахло озоном. Под воздействием высокого напряжения оба охранника вздрогнули, и свалились наземь. Они ещё падали, а я ловил в прицел левые лопатки ушедших в сад, и дважды нажал спусковую клавишу.

Для снарядов рейлгана шлемы охранников препятствием не являлись и прошивались бы насквозь вместе с головой, но даже в обгоревшем черепе отверстия будут явно видны. Это меня не особо беспокоило, но зачем для следствия плодить чудесные непонятки?

Пятый охранник услышал звук упавших фонарей (к счастью не разбились и факелом не запылали), затем увидел свалившихся людей и поднял голову к небу. Вероятно, он заметил тёмное пятно, закрывающее звёздное небо, но получив в открытый рот десятимиллиметровый снаряд, предпринять ничего не успел и сполз по стенке на каменные ступеньки.

— Илана, на облёт объектов, а ты, Хуа, контроль шокером.

Через несколько минут все пять трупов лежали в грузовом отсеке капсулы, а хозяйственный слуга снимал с них пояса и железо.

— Они тебе здесь не помешают?

— Нет, — Илана передёрнула плечами и махнула рукой, — Пока пускай валяются.

— Тогда всё, — сказал я, прицепив к поясу плазменный резак, — давай по плану к окну номер пять, и следи за обстановкой.

Каркас с деревянными жалюзи был встроен внутрь оконного проёма и снаружи снимался элементарно. Мы вдвоем с Хуа проникли в одну из пустующих комнат второго этажа и первое, что сделал, так это отдал приказ на возврат «жучка» к окну в исходное положение, где его деактивировал и снял. Затем началась рутинная работа: вначале вышли в коридор, тускло освещённый масляными лампами, и я из игольника выстрелом в голову упокоил рабов, спящих на топчанах у входа в комнаты молодых хозяев, после чего нейтрализовал находящихся там людей, попутно снимая оставшиеся «жучки». Хуа контролировал коридор, а Илана помалкивала, значит в секторе её ответственности всё было без изменений.

Оставив слугу в просторном вестибюле контролировать лестницу, ведущую на третий этаж, сам стал спускаться вниз. На моих ногах были обуты мягкие белые кроссовки, некогда принадлежавшие маме Иланы, поэтому ступал фактически бесшумно. Между прочим, на меня они уже были маленькими, но всё же часик потерпеть было можно. Хуа сейчас носил обувь Иланы, зато моя старая обувь ей уже не подходила, тоже стала маленькой.

Шестого охранника сначала услышал, он с кем‑то разговаривал в открытой настежь комнате. Но оказалось, что сидя за столом на широкой скамейке, он о чём‑то недовольно бубнил сам с собой. Увидев меня в комбезе и закрытом затемнённым лицевым щитком тактическом шлеме, он выпучил глаза и широко раскрыл рот, но больше ничего сказать не успел, получил бронебойно–разрывную иглу в область сердца и уткнулся лицом в стол.

Дверь решил открытой не оставлять, мало ли кто ещё здесь живёт? Впрочем, надеюсь, что до рассвета никто там ходить не будет.

— Шестого охранника сделал, — выдал в эфир, — Идём на третий этаж.

— Принято, — шепнула Илана.

— Принято, господин, — пробормотал Хуа. Ты ему хоть кол на голове теши, но даже в боевой обстановке магическое слово «господин», он добавит обязательно.

— Илана, обстановка? — спросил, когда поднялся в вестибюль второго этажа.

— Во дворе тихо, а третий этаж спит.

— Принято. Хуа, прикрываешь спину.

Коридор третьего этажа был пустынен, но светильников здесь было гораздо больше, поэтому прибор ночного видения пришлось отключать–включать дважды, сначала при входе в апартаменты Хартона, а затем в каморку к рабу–казначею, где висел небольшой колокольчик вызова. Видно евнух был у хозяина порученцем на все случаи жизни.

Мы прилетели не в развлекательном фильме снимался, поэтому не стал будить своего врага и рассказывать о том, как он не прав, а действовал строго функционально: убил и всё. Правда, его чувство самосохранения было развито довольно сильно, за секунду до смерти он проснулся и с недоумением взглянул на меня. Так с открытыми глазами и умер.

Раба сразу убивать не стал, вначале сонному воткнул в рот кляп и треснул по роже, затем стащил с постели и повёл в спальню хозяина, где указал на труп, после чего направились в кабинет. Ключи от денежного хранилища и сундука с документами даже не искал, вскрыл запоры с помощью плазменного резака.

До рассвета оставалось сорок пять минут, времени не так уж и много, поэтому нужно было спешить. С бумагами разбираться не стал, но верхнюю стопку пролистал, посчитал ценной и забрал, в ней лежали три векселя на десять тысяч зеолов каждый, а так же различные залоговые документы, в том числе на дворец в верхнем городе. Весь бы этот ящик выгрести, да сознание отвлекал блеск золота, которое ещё предстояло вытащить по глухой лестнице из подвала на третий этаж, а затем погрузить в спаскапсулу.

Золотые монеты были упакованы в семь полных мешочка по одной тысяче зеолов, и весом около восьми с половиной килограмм в каждом. Восьмой был почти пуст, как потом выяснилось, в нём находилось сто двадцать один зеол. Мешки с серебром выглядели раза в три крупнее, но весили немногим более двенадцати килограмм, и хранилось в каждом из них по пятьсот солдов.

Золото мы вытащили на третий этаж за один заход. Прежде, чем подавать его Илане в летательный аппарат, пришлось перекинуть прямо в комнату все пять трупов охранников. Однако, сундук с серебром освободили лишь наполовину. Я и раб–казначей связывали и тащили по два мешка в каждой руке, а Хуа всего два, по одному в каждой руке. На шестой ходке раб стал хрипло дышать и, выбравшись наверх, тяжело сел прямо на пол. Толку от него больше не было, поэтому закинув деньги в кормовой люк причаленной прямо к окну спасательной капсулы, махнул рукой и сказал:

— Кончай его.

— Слушаюсь, господин, — голос слуги раздался в телефонах моего тактического шлема, и слабый свет масляной лампы дополнился вспышкой короткой молнии.

После этого теперь уже вдвоём успели сделать ещё четыре ходки, закинув в капсулу в общем итоге шестьдесят четыре мешка с серебром. Могли бы рвать жилы и дальше, но забеспокоилась Илана.

— На востоке сереёт, — услышали мы в наушниках, — нужно уходить.

— Хорошо, — я тяжело вздохнул, — подавай кувшины с нефтью.

Приняв три горшка, один распечатал и вылил в кабинете покойного Хартона, а два бегом снёс на второй этаж, разлил в жилых комнатах и поджог, при этом устроил сквозняк и оставил двери распахнутыми. Тоже самое провернул и на третьем этаже, после чего быстро запрыгнули в спаскапсулу и отчалили.

На ранее приобретённом каменистом участке мы с Иланой в скале нашли глубокий разлом с боковой нишей, размытой быстрым ручьём, появляющимся в сезон дождей. Снаружи ничего не видно, но его можно заметить, если спустится туда на канате. Вот мы и заметили этот глубокий карман, когда обследовали весь участок, в нём и спрятали спаскапсулу, завалившись спать до вечера.

Домой вернулись пешком после захода солнца. Воины из караульной смены рассказали о случившемся в городе пожаре, в результате которого дом одного из богатейших людей столицы, некого господина Хартона выгорел полностью. Погасить не смогли, осталась лишь каменная коробка. Хозяин дома и его сыновья погибли в огне, но его дочь, пятилетняя внучка, обе жены и два десятка рабов–домочадцев остались живы.

Глава 4

Вторую докаду подряд в нашем с Иланой личном расписании не было ни минуты свободного времени. Ежедневно поднимались в пять утра, выполняли обязательный комплекс физо, проводили спарринг и занимались медитацией. Должен сказать, что уже сейчас победить Илану в фехтовании на мечах становилось всё трудней. Она, как довольно сильный псион, предугадывала мои действия, поэтому приходилось постоянно менять систему приёмов нападения и защиты, рисовать самый непредсказуемый рисунок боя. Признаюсь, что мне удавалось держать верх лишь благодаря более рациональным навыкам и физической силе. Кстати, воительницы и дежурная смена охраны стучали железом рядом с нами.

К половине седьмого мы мылись и садились завтракать, а затем появлялся Лагос, который занимался сменой караула и в магазине, и у меня дома. Вплоть до начала сиесты он оставался на подворье присматривать за хозяйством, а мы с Иланой разбегались: полдня она проводила в магазине, который потихоньку превращался в дом моды, затем, к началу сиесты возвращалась домой, и после четырёхчасового отдыха отправлялась дрессировать молодняк.

Занятия с курсантами мы с ней проводили ежедневно, но чередуясь, один день она, а следующий — я, остальное время всего учебного процесса они находились под постоянным контролем деда Котяя. С семи утра под руководством Вида занимались комплексом физо и проходили построенную нами полосу препятствий, после чего занимались строевой подготовкой и действиями пехотного легиона в обороне, наступлении и на отдыхе. Затем купались в реке и на три часа садились изучать преподаваемые Фагором науки. После сиесты, которую все проводили дома, курсанты, а вместе со всеми учился и Хуа, попадали в руки ко мне или к Илане.

Лично я сразу по прибытию Лагоса и смены караула отправлялся верхом на Вороне к заливу, на верфь мастера Щипа. Как бы скептически и настороженно не относился к самому главному судостроителю и его новым одиннадцати компаньонам, но к моему прибытию на стапеле стучали молотки и киянки, дымились печи пропарочных камер, визжали пилы на распиловке соснового леса, и так было постоянно. Видно, аванс в пятьдесят золотых, а так же перспектива приличного заработка, стали для народа неплохим стимулом.

Мои продольные и поперечные пилы вызвали настоящую революцию в плотницком деле, в посёлке Рыбачьем не было человека, который бы не пришёл полюбоваться на их работу. Просто, понятия «сталь» ранее в этом мире не существовало, а из обычного железа хороший инструмент не получится. Пустить на какое‑то плотницкое новшество метеоритное железо никому в голову не приходило, например, вместо одной поперечной пилы можно отковать четыре отличных меча, стоимостью по тридцать золотых. Целое состояние!

В общем, две докады назад после богатых подношений храму бога Горона и благословения его жрецов, строительство шхуны началось. Без меня здесь все эти дни не обходилось, особенно при разметке габаритов и конфигурации остова судна, его киля с передней и задней оконечностью, усиленного фальшкилем и других продольных, а так же поперечных и вертикальных связей и прочих элементов, образующих плавный переход от киля к корпусу. В существующих в моём ПК Земных чертежах они называются форштевнем, ахтерштевнем, кильсоном, стрингерами и шпангоутами.

Самое интересное, что в подобной конструкции ранее совершенно никто, в том числе и я, не имели никакого представления, но долгие вечера, проведенные в спорах со Щипом, всё же помогли постичь не только концепцию силового набора, но и технологию его строительства. Теперь скелет шхуны не только на эскизах и чертежах, но и в нашем представлении вырисовался полностью. А сам мастер загорелся делом не меньше, чем я, очень ему хотелось посмотреть, что же со всего этого выйдет, правда, сильно критиковал пятидесятисантиметровую толщину борта, утверждая, что двух «ладоней» (девятнадцать сантиметров) вполне достаточно. Впрочем, я не стал его убеждать, что моя шхуна это не каботажник, который будет ходить вдоль берегов материка, а океанский корабль, способный держать серьёзные штормовые нагрузки. Тем более, что лично сам ничего не придумал, а взял чертежи некогда действующей модели, поэтому сказал, что нужно сделать так, как нарисовано и всё.

По истечению двух докад я стал полностью доверять мастеру Щипу, но всё равно, с помощью компьютерных очков сканировал каждый шпангоут. Конечно, были отклонения от чертежа, но с его лекалами–опорами для гнутья бруса, представляющими собой врытые в землю брёвна, более точно сделать невозможно. Теперь у меня появилась твёрдая уверенность, что к началу сезона дождей остов корабля будет полностью готов, а обшивку бортов, настил палуб, внутреннего дна и устройство двух поперечных переборок можно будет делать и под крышей. Останется за зиму отлить из бронзы различные приспособления для крепления снастей, управления судном и его швартовки, в том числе рымы, кнехты, утки, крепёж, блоки и якоря, а так же приобрести канаты различного сечения и изготовить необходимое парусное вооружение.

Верфь я покидал за два часа до сиесты и отправлялся работать на свой новый участок. В префектуре размер территории округлили до сорока аров, содрав в казну на двенадцать золотых монет больше, чем я предполагал, то есть, ровно сто шестьдесят зеолов. Чтобы площадь участка соответствовала указанной в документах, помощник префекта и землемер дорезали в план кусок южной скалы, таким образом, вроде как дополнительно обманув глупого молодого человека, купившего совершенно неприспособленную под застройку землю. Наблюдая, как они между собой переглядывались и ухмылялись, я специально скорчил наивную рожу, безоговорочно согласившись с их предложениями. Как мой дедушка говорил, хорошо смеётся тот, кто смеётся позже всех.

За пятнадцать дней я смог тихо и не спеша произвести полное нивелирование и планировку площадки, при этом плазменным резаком порезал все каменные нагромождения, а так же тот самый выступающий кусок скалы, в результате получились строительные блоки, размером полметра на четверть метра и высотой в одну восьмую метра. Были они немного тяжеловаты, двадцать пять килограмм штука, но я видел построенные дома с более габаритного и корявого камня, зато у меня были блоки ровненькие, их даже можно было полировать. В общем, вышло около четырёх тысяч кубов, из которых можно было бы построить два десятка неслабых усадеб.

Оставалось на участке немало рытвин и ям, но я надеялся, что когда на море начнутся шторма, а до сезона дождей останется полтора месяца, то смогу уговорить рыбаков немного поработать на реке, таская мне из лесу сухой чернозём и торф. А о цене договоримся, я сейчас человек совсем небедный, по меркам моей родины, оставшейся далеко во вселенной — настоящий миллионер.

Строительство новой усадьбы оттягивать не стал. Для выполнения работ нанял опытного и модного архитектора, некогда участвовавшего в реконструкции верхнего города. Разбивку территории сделали вместе с двумя его помощниками, при этом, дворец, хозяйственные постройки и казарму со столовой и учебными помещениями решил ставить в дальнем от берега торце, размером в пятнадцать ар. На оставшихся двадцати пяти арах получилось: у берега — удобный причал на три крупных (по местным меркам) корабля, вдоль подножья южной горы и северной скальной гряды — два десятка участков по одному ару для желающих стать моими соседями, и «аппендицит» на половину ара — выровненная каменная площадка, под застройку жилья не приспособленная. На ней мы с Иланой решили воздвигнуть за свой счёт большой храм бога морской стихии и торговли Горона, преследуя этим несколько целей. Во–первых, умаслить недоверчивые взгляды жрецов, кидаемые на Илану, во–вторых, натурально купить расположение служителей нужного нам храма и, в–третьих, теперь на ежедокдную службу в город топать не придётся.

Будущий посёлок можно увеличить втрое, если за разломом, где спрятана спаскапсула, выкупить ещё один участок побольше, а между ними перекинуть мостик, однако это дело не сегодняшнего дня. Пока что строителям дана команда на строительство казармы и конюшни, это главные объекты, которые необходимо возвести до начала сезона дождей.

Таким образом, за делами и заботами напряжённо и безоглядно пролетел целый месяц. Даже в храме Силары удавалось бывать не чаще двух раз в докаду, между тем, напряжение хотелось бы сбрасывать почаще и подольше, но не получалось. Всё бежал и спешил жить, но однажды проснувшись и выскочив на утреннюю разминку, никого из своих домашних девчонок не дождался. Однако, обязательный комплекс физо выполнил и учебными мечами в спарринге с охранниками и Хуа помахал, после чего даже не одевая верхнюю одежду, направился в женскую половину дома.

В спальне Иланы было светло и тихо, а сама она свернулась клубочком и завернулась в простынь чуть ли не с головой, наружу лишь нос торчал и сонные глаза хлопали ресницами.

— Не понял, Солнышко, ты чего лентяйничаешь, день на дворе?

— Ой, дела у меня, — прошептала она.

— Ну да, дела, — согласился с ней, — поэтому и надо, вставать, вертеться и бежать!

— Не эти дела, другие, — немного громче сказала она, — У меня кровь пошла.

— Откуда?!

— Оттуда, — она опустила взгляд.

— Ох ты, бездна космоса! — я стал рядом с кроватью на колени, заглянул ей в глаза и нежно погладил по голове, — И как ты теперь себя чувствуешь?

— Вечером было не очень…, а сейчас уже нормально.

— А чего же вчера ничего не сказала?

— Ты пришёл поздно, поэтому не стала беспокоить.

— Я читал, что в таких случаях биороботы перестраивают женский организм и в дальнейшем менструальные циклы болезненными симптомами не сопровождаются.

— Ага, и я читала, — опять прошептала она, затем лукаво улыбнулась и немного повысив голос сказала, — Я уже не ребёнок!

— Ладно, «не ребёнок», — передразнил её, — У тебя и правда тело рослое, а фигура спортивная, сравнительно с местными аборигенками такого же возраста, ты выглядишь гораздо старше, как вполне сформировавшаяся девушка. Но всё равно, договорённость о наших отношениях остаётся в силе.

— Угу, дай цёмну тебя! — её глаза весело блеснули, она обвила мою шею руками, привстала и поцеловала в губы, затем добавила, — Ещё два года.

— Два с половиной, — поправил её и спросил, — Может, что‑то принести или чем‑то помочь?

— Ничего не надо, — она отрицательно качнула головой, — К сожалению, у мамы прокладок не было, одни тампоны, но девчонки вчера вечером выделили клок хлопка и кусок тонкой ткани, так что всё есть. А ты сегодня почему вскочил в такую рань?

— Ну как же, надо идти на работу, — пожал плечами.

— Какая работа? — захихикала она.

Взглянув на неё с недоумением, вдруг вспомнил о тишине, царившей на подворьях соседей и, наконец‑то догадался, что потерял счёт дням, ведь сегодня был законный выходной для всего нашего посёлка и значительной части столицы — день бога Горона. Пришлось сделать вид, что всё идёт так, как надо, не рассказывать же, что окунувшись по уши в дела, напрочь забыл обо всём постороннем.

— На верфи никого не должно быть, но я сейчас иду к строителям, у них выходной завтра, — сделал неопределённый жест рукой и перевёл разговор на другую тему, — Кстати, как обстоят дела в магазине?

— Ой! Вчера было семь заказов и поступило триста пятьдесят зеолов аванса, представляешь!? — восторженно воскликнула она, — У нас скоро мехов не останется!

— Нет ничего удивительного, — пожал плечами, — простейшая коммерческая реклама в действии.

Наш ранее никому неизвестный магазин находился в некотором отдалении от рынка, зато колесницы и тележки знати здесь мелькали постоянно. Это были именно наши клиенты, но ставить зазывал для их привлечения, которые бы размахивали лисьими хвостами, я посчитал делом малоэффективным. Безразличного покупателя нужно было и удивлять, и шокировать.

Ведь раньше как было? Модник или модница закупали у торговцев понравившиеся меха и необходимую ткань, подкладочную — на манто или лицевую — на плащ, после чего отдавали специалистам, где им и шили то, чего нужно. В данном же случае наши мастерицы подготовили три десятка моделей различной меховой одежды, развесили их в торговом зале на Т–образных стойках, а некоторые из них выставляли под охраной прямо на улице. С приближением тележки, особенно если там сидит богатая матрона, Лета или Мила накидывали на плечи, например, манто и крутились на месте, вздымая полы одежды веером.

Меха сами по себе товар статусный и дефицитный, и такая удивительная демонстрация незамеченной не проходила, поэтому потенциальный покупатель чаще всего мимо не проезжал. Впрочем, через докаду можно было уже обойтись без этой простенькой рекламы, состоятельные люди нижнего города и аристократия верхнего о магазине и его необычной модельной продукции были хорошо осведомлены, теперь богачи здесь толклись постоянно.

Шокирующей была цена готового изделия, то есть, не в смысле большая, а наоборот, мы её искусственно занизили до суммы привычных затрат на меха и ткани. При этом, даже с учётом использования продукции, закупленной на официальных торгах, подобный демпинг позволял получать двойную прибыль. В сложившейся ситуации боюсь подсчитывать уровень собственных сверхприбылей, но по самым приближённым прикидкам размер доходов в меховом бизнесе планируется не менее шестнадцати тысяч зеолов. И это только при реализации изделий из собственных мехов, между тем я собираюсь перекупить и все прочие поставки.

— Всё, Солнышко, пойду, — поцеловав Илану в нос и выбравшись из её «обнимашек», на минутку задержался у стоящего напольного полированного бронзового зеркала. Отражение было слегка искажено и в голове промелькнула мысль, что производство простого стекла и обычных зеркал, могло бы сделать меня богатейшим человеком на планете. Тем более, что в моём ПК есть несколько элементарных технологий их производства.

Давно я не смотрелся в большое зеркало. У жителей Содружества волосяной покров растёт лишь сверху на голове, в том числе брови и ресницы, а подстригался я очень коротко, поэтому за причёской ухаживать незачем и зеркало как бы без надобности. Сейчас обратил внимание, что юношеские черты лица несколько изменились и заострились; высоким лбом, тонким прямым носом, слегка прищуренными карими глазами, плотной ниткой губ и резко очерченным подбородком стал больше похож на маминого отца, дедушку Ивана. А вот руки, ноги и фигура были папины: такое же стройное, атлетически сложенное тело, но в плечах не перекаченное.

— Красавец! Красавец! — «подначив» меня, замурлыкала Илана.

— Это ты у меня настоящая красавица, — вернул ей комплимент, — А когда вернёшь естественный цвет волос и глаз, станешь совершенно неотразима! А я так, всего лишь немного симпатичней обезьяны.

— Да иди ты! — рассмеялась Илана, а я прошмыгнул в коридор, встретив приоткрытую дверь соседней комнаты и любопытные глаза младшей воительницы.

— Привет, Кара!

— Здравствуйте, господин! — пискнула она и сразу же захлопнула дверь.

Да, день действительно был выходным, даже Лагос на развод караула не приехал, воины сменились самостоятельно. Позавтракал тоже в одиночестве, после чего оседлал Ворона и вначале отправился на верфь, где оценил темп выполнения вчерашних работ, а затем — на стройку.

Очертания остова шхуны окончательно ещё не сформировались, и работы было непочатый край, зато над стапелем возвышалась кровля, так что никакие дожди нам теперь не страшны. Людей здесь и правда не было, все отдыхали, зато в усадьбе работы велись полным ходом. Строительство корпуса двухэтажной казармы было завершено, а конюшню через день должны подвести под крышу. Черепицу уже завезли и в течение следующей докады должны уложить, таким образом, здесь останутся только внутренние работы, устройство дверей и окон.

М–да, собственным стеклом всё же стоит обеспокоится. Кстати, в кухонном помещении казармы впервые в этом мире будет изготовлена печь не в виде открытого очага, типа огромного камина, а в виде выложенной из кирпича плиты с чугунным варочным накрытием на два казана, колосниками и открывающимися дверцами. Чугун здесь считался отходом литейного производства, он не поддавался ковке и его просто выбрасывали, теперь же умнейший и знаменитейший мастер Крон начал изготавливать из него самые обыкновенные казанки и сковородки, которые дешевле бронзовых в четыре раза.

С начала выполнения запланированных мероприятий, рабочие процессы на всех объектах стабилизировались, что лично мне дало много свободного времени. Теперь не нужно было постоянно висеть над головами мастеров, растолковывать и разжёвывать своё видение тех или иных вопросов, а лишь периодически контролировать исполнение. В результате, появилась возможность чаще заниматься с курсантами и хотя бы один раз в докаду ходить с ними на баркасе, приучать к морю и парусу.

В самый первый раз я вывозил сразу всех курсантов. На двух средних банках размещались по четыре человека, двое сидели на баке, а ещё двое — рядом со мной на корме. Эти по очереди получали навыки управления румпелем и парусом при смене галса. Однако, меняясь местами, они сильно раскачивали баркас, поэтому в последующем брал на борт по шесть человек, в этом случае они друг другу хотя бы не мешали.

Раньше планировал из двенадцати принятых в науку, по результатам учёбы пару человек отчислить, но теперь вижу, что для моих будущих планов нужна более серьёзная бойцовская команда. Существующее количество воинов посчитал совершенно недостаточным, поэтому оставил всех. Из этих же причин и казарму построил на пятьдесят человек личного состава, правда, добирать претендентов на оставшиеся вакансии буду нескоро.

Возвращаясь домой, на поселковом причале увидел какую‑то чужую галеру, а на берегу целое столпотворение рыбаков и моряков, внешний вид которых был тревожным и угрюмым. Спешившись и взяв Ворона под уздцы, подошёл к группке молодёжи.

— Приветствую честную компанию, — поздоровался со всеми.

— Здравствуйте, господин Дангор, — ответили менее знакомые.

— Привет, привет, Рэд, — ответили соседи.

— Что‑то случилось?

— Кирон Ангорнис напал на галеры братьев Стромов, — ответил Харат, — старшего Гилона, невесту Ларта и двадцать семь моряков взяли в плен, а Нирт и остальные погибли.

— Ничего себе! — сказал я, покачав головой, — Подожди, а кто такая невеста Ларта?

— Так это дочь давнего друга нашего старосты, который сейчас проживает в городе Сардар, это империя Ахеменида, — Харат цыкнул сквозь зубы и передёрнул плечами, — Они когда‑то вместе ходили поморю и, люди говорят, повеселились от души. А сейчас дождались, когда девчонка войдёт в возраст и решили поженить с Лартом.

— Угу, — пробормотал кто‑то из ребят, — вот и поженили. Попал наш староста со всех сторон.

— Многие попали, — угрюмо сказал кто‑то ещё, — Мой старший брат тоже там, говорят, раненный.

— Они почти все там раненные, — сказал Харт, — За две докады многие могут умереть.

— А зачем ожидать две докады? — спросил у него.

— Посредник такое сообщил, будто Кирон Ангорнис сказал привезти выкуп через две докады, иначе выжившие будут махать кайлом на рудниках, а девчонку сделает рабыней для постельных утех.

— Свободную девушку рабыней? — не поверил я.

— Ха! Это же пираты Аманаса, для них человеческие законы не существуют. Там у них живёт всякая шваль, особенно этот Кирон, — Харт опустил глаза и плотно сжал губы, — Но ничего, недолго ему осталось бегать, теперь мы точно соберёмся.

— Ты бывал на Аманасе?

— Два года назад вместе с Посредником ходил, отца из плена забирал, — он скрипнул зубами, немного помолчал и тихо закончил, — Только на обратном пути он умер.

— Вон оно как, — я задумчиво покивал головой, затем указал на чужую галеру, — А это кто?

— Так это Посредник и есть, пришёл объявить размер выкупа и доставил одного из наших моряков, — ответил Харт.

— И сколько пираты требуют?

— Одну тысячу золотом за Гилона, пятьсот за девчонку и по десять зеолов за каждого моряка.

— За девчонку пятьсот золотом? — переспросил я, ведь даже самая красивая секс–рабыня не стоила больше пятнадцати зеолов.

— Угу, — кто‑то ответил, — Видать знает Кирон, что выкупить девчонку, это для Строма дело чести.

О Кироне Ангорнисе (Кровавом Капитане) я кое‑что слышал и раньше. Он имел в личной собственности две боевых пятидесятивёсельных галеры, но при необходимости мог собрать под своей рукой эскадру и в два десятка кораблей. Это была личность легендарная, удачливая, беспринципная и воистину кровавая, не ведающая жалости. Если за пленного нельзя было получить десять золотых монет, он его попросту резал, как барана. В цивилизованных мирах Содружества такого человека назвали бы маньяком, а сознание его подвергли бы психокоррекции ещё в детстве.

Домой мы шли не спеша, Ворона я вёл в поводу и слушал рассказ Харта о посещении небольшого островного государства под названием Аманас, которое было не чем иным, как пристанищем разного пиратствующего отребья. Оказывается, ему удалось побывать прямо у ворот усадьбы знаменитого Кровавого Капитана, и теперь он лелеял мысль когда‑нибудь туда вернуться и отомстить. Что ж, мечта достойная мужчины.

Моя Илана сидела в саду на подвесных качелях и о чём‑то весело болтала с воительницами. По её движениям и внешнему виду было хорошо заметно, что чувствует она себя хорошо, видно организм перестроился полностью.

— Здравствуйте, Гита, Кара, — каждой из них коротко кивнул головой.

— Здравствуйте, господин, — почти синхронно ответили они.

— Хочу с супругой переговорить.

— Да, простите, — они резво вскочили и направились к дому.

Илана на сидении подвинулась, а я уселся рядом и крепко обняв, слегка раскачал качели и оттолкнулся от земли.

— Солнышко, хочу пригласить тебя на прогулку.

— Чувствую, измучил тебя адреналиновый голод, — она повернулась ко мне и улыбнулась белоснежной улыбкой .

— Ты знаешь, наверное, так оно и есть, — улыбнулся в ответ.

— В море пойдём, — утвердительно сказала она.

— Да, денька на два–три.

После того, как выслушала последние новости и мои пожелания, Илана склонила голову к плечу, к чему‑то прислушалась и тихо сказала:

— Мы домой вернёмся через три дня. Хуа возьмём с собой?

— Да, парень пригодится.

Собирались недолго, взяли сменную одежду, оружие, еду, бочонок с водой и три кувшина сухого красного вина. Баркас на погрузку перегнал в теперь уже мою новую бухту, не хотел, чтобы посторонние задавали неудобные вопросы. Кроме того, нужно было посетить спаскапсулу, поэтому пришлось ожидать, когда строители уберутся восвояси.

Темнеет здесь быстро, в семь часов вечера солнце закатывается за горизонт, так что долго бездельничать не пришлось, работяги покинули участок ещё засветло. Привязать к камню канат и спуститься в ущелье было делом нескольких минут, и вскоре я уже вытаскивал из капсулы уложенный в мешок космический скафандр. Нет, шанс на возврат в космос исчезающее мал, в данном случае он мне нужен для выполнения совсем других мероприятий.

Гряда надводных скал, которая торчала при выходе из нашей бухты, на самом деле являлась началом архипелага, состоящего из трёх крупных островов–государств и более сотни обитаемых и необитаемых островков. По данным электронной карты, остров Аманас, северо–западный мыс которого укрывал от океана небольшой залив, принадлежащий Кровавому Капитану, находился в двухстах восьмидесяти пяти километрах от нашего дома.

Проверив наличие посуды для отправления естественных надобностей, мы отшвартовались, вышли в устье реки и направились в открытый океан. Был уже вечер и солнце почти закатилось за горизонт, поэтому морской бриз поутих и мы двигались со скоростью черепахи. Но вскоре с берега должны подуть ночные воздушные потоки, и километров пятьдесят пути будет веселей. Дальше пойдёт преобладающий в этих широтах приповерхностный пассат, опять же по данным канувшего в бездне космоса ИскИна «Стервы», а здесь уже придётся на встречном ветре неслабо полавировать.

Курс проложили не прямой, а с крюком на сорок километров западнее от предполагаемого оживлённого маршрута. Благодаря приборам ночного видения, тихий ночной океан под сенью звёзд был виден не хуже, чем днём. Первую вахту стоял, то есть сидел, Хуа, но мы с Иланой тоже не спали, а расстелив между средними банками прямо на полике спальные мешки, разлеглись, смотрели на звёзды и в который раз строили планы нашего будущего.

Первые пятьдесят три километра преодолели за два часа пятьдесят минут, затем более крепкий пассат сменил бриз и заполоскал парус, а Хуа приступил к лавировке на курсах крутого бейдевинда. При постоянной смене галсов над головой периодически поскрипывала опорная пятка гика*, слегка заваливая баркас с одного борта на другой, словно баюкая. Сначала в ухо засопела Илана, а я сверив на компьютерных очках фактический курс и рисунок проложенного маршрута, перед тем, как уснуть, подумал ещё, что недаром гонял мальчишку, как козу Сидора. Почему Сидора? Не знаю, так когда‑то мой дедушка говорил.

Моей была собачья вахта**. Илана разбудила, сняла тактический шлем и, сладко зевая, сказала: «Нормально, никаких неожиданностей», после чего стала на корточки, добралась до спальника и завалилась спать.

— Вахту принял, — выдал в пустоту никому не интересный доклад и надел на голову собственный шлем.

С курса мы не сбились, скорость лодки держалась в пределах шести узлов, и прошли мы за восемь часов всего девяносто пять километров. Но кривая проложенного маршрута вскоре повернёт восточнее и сменит курс на просто бейдевинд, а это значит, что полтора–два узла добавится. В общем, как не считай, а до пункта назначения добираться ещё не менее суток, правда, одно радует, что путь обратно будет гораздо легче и быстрей.

Вот так мы и шли без каких‑либо происшествий ещё двадцать три часа, при этом не встретив в океане ни одного паруса. Было ли страшно пускаться в такой путь на утлом судёнышке? Нисколько. В это время, в этих широтах штормов не было уже шесть десятков лет, а тот, который был, случился в результате землетрясения. Тем более, что Илана никаких неприятностей от нашего путешествия не предвидела, а ей я верю больше всего.

Было три часа ночи, когда в двадцати пяти километрах от бухты Кровавого Капитана появились очертания скал маленьких безлюдных островков, растянувшихся между тремя крупными островами архипелага. Илана как раз стояла вахту и объявила подъём, поле чего мы стали искать удобное и укрытое место для дневной стоянки баркаса. Приборы ночного видения позволяли подробно рассмотреть все окрестности, вплоть до самых мелких деталей, поэтому то, что хотели, нашли без труда: подковообразный скалистый островок обнаружился километрах в пяти от берега Аманаса. Чтобы заметить наш баркас, посторонней посудине нужно было к нам подойти вплотную, надеюсь, что подобная блажь и в голову никому не придёт.

Определившись со стоянкой, мы направились ближе к обитаемому побережью. Хуа сидела на руле, а я раздевшись донага, облачался в лёгкий спасательный скафандр, некогда принадлежавший маме Иланы, он на меня сейчас подошёл в самый раз. Карманы от пищевых контейнеров я освободил, но систему вывода отходов жизнедеятельности не выбросил, это не придаст удобства в ходьбе, придётся перемещаться, переставляя раскоряченные ноги, словно в задницу раненный, но ничего не поделаешь, ради достижения цели некоторым комфортом придётся жертвовать. Защёлкнул гермошлем, одновременно включив циркуляцию замкнутой дыхательной системы, затем присел и подвигал руками.

— Как ты в нём себя чувствуешь? — в наушнике раздался голос Иланы, которая сейчас в руке держала свой ПК.

— Не БСК с экзоскелетом но, как говорил мой дедушка, для сельской местности сойдёт, — ответил я и вытащил из рыбацкого кофра ласты, эластичная галоша которых на ботинки налезла без проблем.

К сожалению, этот простейший скаф не комплектовался даже элементарным компьютером, здесь был лишь маленький блок вычислителя, обеспечивающий нормальное функционирование систем жизнеобеспечения, переговорное устройство, и унифицированный элемент питания. Зато присутствовали восемь герметичных карманов, в одном из которых разместился игольник, в другом нож, в остальных суточный сухой паёк, четыре литра воды и разные мелочи, а в самом вместительном, расположенном на груди мой тактический шлем и папин плащ, мимикрируемый в тон окружающей среды, который он использовал на охоте.

Несмотря на предутреннюю темень, близко к берегу решили не подходить, а прикрываясь скалами, высадили меня в пяти сотнях метров от берега. В это время начался отлив и Илана с Хуа поспешили спрятаться в «подкове» и закрепиться, а я остался сидеть на прибрежных камнях. Выждав, пока уровень воды перестал падать и мелкая волна заплескалась по гальке, погрузился в воду и взяв курс на светящиеся вдали несколько фонарей, взмахнул ластами.

Это я своей девочке сказал, что скаф сойдёт, дабы излишне не волновалась, на самом деле он был грубоватым и неудобным. Недаром считался самым дешёвым из всех скафов, и предназначался не для работы, а чтобы лишь спастись и всё. Впрочем, нарекать не стоит, герметичный и ладно, а для нынешнего дела вообще супердевайс.

Светящиеся фонари оказались лампами, расположенными на двух причаленных к берегу галерах. Рядом к пирсу были привязаны с десяток разных баркасов, а немного дальше был вытащен кормой на песок ещё один корабль. Спрятавшись под бортом одной из галер, где слышался людской говор, решил осмотреться и найти место для наблюдения. Для этого с помощью небольшого кислородного баллона увеличил плавучесть скафа, отстегнул гермошлем и поменял его местами с тактическим.

Теперь глазам предстала совсем другая картина, бухта и её окрестности были видны, как днём. Двадцатичетырёхвёсельная галера, корму которой вытащили на берег, была сильно похожа на одну из тех, что перевозили дубовый брус, а светлое пятно на борту, это свежая заделанная пробоина тарана. Говорят, что вторая галера братьев Стромов была тоже насажена на зуб, но её лишь успели до половины перегрузить, когда она сползла с тарана и сразу же затонула.

В это время голоса на палубе стали громче и их можно было отчётливо разобрать.

— Дядька Сигор, а не знаете, кто станет главным кормчим на этой вот? — спросил молодой голос.

— Трофейной, что ли? — спросил кто‑то шепелявый, — Знаю, это будет Кривой Шрам. Хе–хе, а я там буду декартом* левого борта.

— Ух ты, дядька, а возьмите меня к себе, а?

— Что, надоело ходить в младших, хе–хе?

— Угу, два года уже, сколько можно, — ответил молодой голос.

* Командир группы гребцов.

А в это время чуть ли не на голову обрушились две струи, освободившиеся из чьих‑то мочевых пузырей. Хорошо, что фальшборт здесь фактически завален наружу, поэтому на меня ничего не попало, иначе бы сам себе не простил и поливальщиков убил бы обязательно, гадство, а затем захоронил в море. Но, опять же, исчезновение вахтенных матросов может возбудить ненужные подозрения. В общем, хорошо то, что хорошо кончается, даже в таких мелочах.

— Ну да, и доля будет не половинная, а целая. Но сдюжишь ли? — спросил шепелявый.

— А чего ж, я крепкий.

— Тогда, парень, помни, кто твой добродетель и держись рядом, и будет тебе удача. Понял?

— Угу, я что ж, я завсегда, — молодой голос немного помолчал, затем спросил, — А когда мы туда уже перейдём?

— Господин Ангорнис сказал, что завтра отправимся и продадим нашему Парсийскому перекупщику зерно, затем докаду покараулим у мыса Зелёного, соберём спрятанную в плавнях добычу и вернёмся. А за это время старый Кью восполнит погибших в последнем бою новым набором, вот и команда укомплектуется, — они вдвоём отошли и последние слова шепелявого звучали на грани слышимости.

Слегка шевеля ластами и тихо подгребая руками, фактически в вертикальном положении двинулся вдоль берега, высматривая удобное место для выхода из воды, и вскоре выбрался на сушу. Однако, пространство оказалось слишком открытым и спрятаться было негде, поэтому снял ласты, вытащил игольник и побрёл задами длинных зданий мимо каких‑то кустов к торчащим вдали каменистым нагромождениям.

От причала отошёл метров на шестьсот, свернул вглубь острова, и добравшись до камней, взобрался наверх. Сектор обзора с высоты в пять метров оказался удачным: были видны все галеры, дорога ведущая от причала, а так же забор и предполагаемый дворец хозяина здешнего околотка, господина Кровавого Капитана. Удовлетворившись сверкой фактического ландшафта с космическим снимком, подыскивать другое укрытие для наблюдательного пункта не стал, поэтому вытащил маскировочный плащ и начал устраиваться.

Благодаря тактическому шлему, способному превратить тёмную ночь в светлый день, а так же возможностям двадцатикратного приближения встроенной видеокамеры, мне было безразлично и расстояние до объектов, и время суток. Между тем, собрать информацию для её будущего обобщения можно было только днём, когда проснутся люди и начнут перемещаться с места не место.

Тяжело ожидать и догонять, но тяжелее всего целые сутки незаметно для окружающих вылежать на одном месте, правда, я не лежал, а сидел, но малая подвижность душевному спокойствию не способствовала. Оказалось, что к скальным нагромождениям, где я устроился, примыкает не какой‑то пустырь, а вполне окультуренные огороды и сады, а прямо под моим укрытием проходит довольно оживлённая дорожка, по которой шастают селяне, земледельцы и рыбаки. К счастью, это мне не помешало получить необходимую информацию, систематизировать её, определиться с планом проведения будущей операции, наметить подходы к объектам и отходы.

Днём пираты догрузили бочками обе галеры, а с отливом следующего дня и правда отчалили. Задуманное мероприятие нужно было обязательно провести в их отсутствие, всё же наличие в посёлке трёх сотен лишних головорезов могут серьёзно повлиять на успех предприятия. Кстати, самого Кровавого Капитана в приближении своей камеры смог рассмотреть крупным планом, и будь при мне рейлган, смог бы уложить без проблем. Однако, никаких дивидендов это мне сейчас не принесёт, поэтому пускай ещё немного погуляет.

Глава 5

Домой к старосте Строму даже идти не довелось, я встретил его, как только выехали с хвостиком–Карой за ворота собственного подворья. Со стороны города приближалась кавалькада всадников, правда, было ещё далековато и лиц не разглядеть, но спереди бок о бок вышагивали две заметных лошади, серых в яблоки, одна из которых принадлежала самому старосте, а вторая — его родственнику и моему бизнес–партнёру мастеру Ардо Крому.

— Здравствуй, Ардо, — поздоровался, когда они поравнялись со мной.

— Здравствуй, Рэд, — ответил мастер и его потемневшее лицо на миг посветлело.

— Здравствуй Карис, — кивнул старосте.

— И тебе не болеть, парень, — угрюмо пробормотал тот.

— Прими мои соболезнования, — я прижал руку к груди и поклонился.

— Да чего там! — он резко взмахнул рукой и повел глазом влево и вправо, как бы кого‑то выискивая, выражения скорби и безнадёги в них не было, а лишь злость.

— Привет Ларт, Дарин, здравствуйте, парни, — поздоровался с остальными и пристроил Ворона рядом с серым мерином старосты.

Несколько минут ехали молча, затем старый одноглазый пират тяжело вздохнул и сказал:

— Ну, спрашивай, чего хотел?

— Мне интересно, сколько денег ты должен выплатить Посреднику?

— Хм, — он передёрнул плечом, — В этом никакой тайны нет, две тысячи двадцать золотых.

— А сколько стоит любая из твоих галер? — спросил у него, когда мы вышли к причалам.

— Хм, — он ещё раз хмыкнул и с интересом уставился на меня своим широко раскрытым глазом, — Они обе были новыми, одной полтора, а второй два с половиной года, такую можно продать за семьсот золотом. А что?

— Интересуюсь, если вопрос решится за полцены, это нормально?

— Постой! — он сам остановился и попытался ухватить меня за руку, но настороженный Ворон мгновенно отступил в сторону и попытался его цапнуть зубами, и если бы я не одёрнул уздечкой, то так бы и было.

— Ага, хорош зверь, — уважительно сказал староста и опять стал сверлить меня своим единственным глазом, — Тебе кто‑то предложил купить мою галеру?

— Нет, имею в виду, что если объявленное Посредником дело будет сделано много раньше и за половину объявленной цены, то тебя это устроит?

— Не спрашиваю, кто интересуется, но передай, что устроит, — в сощуренном глазу Строма исчезла злость и мелькнул неподдельный интерес, — А много раньше, это сколько?

— Если всё получится, то дня через три–четыре, — спокойно ответил ему, — А если нет, то не обессудь, тогда придётся решать как и планировалось раньше, через Посредника.

Коротко поклонился Крому и старосте, затем распрощался со всеми остальными сопровождавшими, недоверчиво, настороженно и удивлённо смотревшими на меня, повернул Ворона и направился к верфи. Кобылка Кары фыркала следом.

У стапеля привычно дымили печи пропарочных камер, а к остову моего строящегося корабля добавились новые балки: две продольные и двенадцать поперечных. После сканирования связей, особых огрехов не нашёл, поэтому со спокойной совестью направился в город. На стройку не поехал, мы были там вчера вечером, когда благополучно вернулись после посещения острова Аманас, и посетим сегодня к вечеру, когда снова отправимся в путь.

Рекогносцировка территории будущих боевых действий, определение места заточения пленных, системы их охраны и численности личного состава противника прошло без проблем. Впрочем, выразился слишком по–военному, так как личный состав оставшихся на берегу пиратов следовало бы обозвать полупьяным сбродом, а систему защиты охраняемых объектов — совершенно безалаберной. Когда поздно ночью, сразу после убытия в поход пиратов вернулся по новой разведанной тропинке к морю, то нашёл укрытую от созерцания маленькую бухточку с рыбацкими лодочками. Определил её, как место будущей высадки: на посудине типа нашего баркаса со стороны моря сюда можно было подойти без излишнего внимания посторонних глаз.

Возвращались домой по тому же кривоватому маршруту, зато теперь ветер, в основном, дул сзади–сбоку–справа, то есть, курсом крутой бакштаг. Это позволило гик вынести за борт почти на полный парус, в результате баркас, слегка подпрыгивая на невысокой волне, развил отличную скорость. Таким образом, на обратный путь времени ушло в два раза меньше и мы добрались домой всего за восемнадцать часов.

Отлично выспавшись и на сей раз оставив в покое соню Илану, забрал у Хуа подготовленного к выездке Ворона и в сопровождении привычного «хвостика» отправился по делам, сам же мальчишка ускакал на занятия. Нужно отметить, что день удался с самого утра, и решил я все вопросы довольно оперативно: от старосты нужное мне слово получил; объёмы работ, выполненные за время моего отсутствия на верфи проверил; город и магазин посетил и три часа с курсантами позанимался. На этот день поменялся с Фагором учебными часами, так как уже после сиесты предстояло готовиться к отплытию.

По большому счёту на выполнение запланированных мероприятий нужно было брать всех курсантов. Несколько дней их целенаправленно погонять и отработать порядок будущих действий, после чего проверить усвоенный материал в реальной диверсионно–спасательной операции. Однако, на сие не было ни времени, ни места в баркасе, поэтому брал с собой только парней, имеющих боевой опыт. То есть, кроме нас с Иланой, в путь отправлялись Хуа, младший сын Лагоса — Вид, внуки деда Котяя — Лудан и Руза, а так же молчун Гулай, один из самых старших курсантов. Он, кстати, вначале корчил из себя излишне крутого воина, пока мои парни не обломали, и не доказали его несостоятельность, после чего тот стал вполне адекватным, обучаемым и ещё более молчаливым.

Воительниц опять пришлось шугануть. Увидев подготовку нашей маленькой команды к морскому путешествию, Гита почему‑то решила, что без них это дело никак не обойдётся.

— Нет! — категорически отказал им, — Ваша задача охранять дом, а там где мы будем немножко воевать, придётся работать ночью и ползать по–пластунски. Разве лучница может стрелять в темноте, лёжа на животе?

Без своего чуткого внимания они нас не оставляют изначально, с чем под давлением Иланы я смирился и, например, к Каре уже настолько привык, что воспринимал её, как частичку собственного пространства. Но это навязанное сопровождение на деловых поездках не заканчивалось, вместе с нами они прутся на рыбалку, позагорать и покупаться. Илана — дитя космоса, не озабоченное условностями развитой цивилизации, в которой по малости лет фактически и не жила, тогда пожала плечами и сказала: «А почему бы и нет?». А вот лично я ещё помнил вбитые в подкорку определённые нормы морали и не был до конца испорчен нижайшим уровнем нравственности этого дикого мира, поэтому ни в бане, ни на пляже спокойно и безразлично смотреть на красивое женское тело не мог. Под хихиканье девчонок эрекцию постоянно приходилось гасить в прохладных водах океана. Они, кстати, тоже смотрели на меня далеко небезразлично, что было заметно по вспухшим и торчащим соскам. М–да, особенно мне нравилась красивая грудь старшей, но ничего, у моей Иланы, вспоминая фигуру её мамы, со временем будет не хуже.

На этот раз в путь отправились сразу же после сиесты, с учётом стабильных погодных условий планировал прибыть к Аманасу на несколько часов раньше, чем в прошлый раз. Теперь вахту у руля постоянно несли пятеро курсантов, а я лишь их периодически контролировал. В сезон дождей, когда будет побольше свободного времени, собираюсь изготовить простейшие навигационные приборы и преподать некоторым парням основы соответствующей науки, а пока что пришлось их просто познакомить с таким божественным артефактом, как компьютерные очки, на которых, правда, была настроена лишь функция поддержки курса судна.

Вначале парней менял через каждые полчаса, контролируя работу с парусом и выполнение лавировки, но убедившись, что с управлением элементарным парусным вооружением ни у кого никаких проблем не возникло, с восьми вечера перешёл на привычные четырёхчасовые вахты. Для удобства движения на носу баркаса закрепил фонарь и включил его самый тусклый режим.

Стеклянных песочных часов и колокола здесь не было, поэтому склянку не били, зато через каждые полчаса тихо пищал мой наладонник, а начиная с полуночи через каждые четыре часа он выдавал противный десятисекундный зуммер. Так что при смене каждой вахты я тоже просыпался, надевал свой тактический шлем и смотрел: «А куда это мы заплыли?», но невзирая на молодость, к делу парни относились ответственно и с моей стороны нареканий не заработали.

По большому счёту неизвращённый хитро–мудрой цивилизацией народ здешний, в большинстве своём есть бесхитростный в отношениях между собой и в поступках основательный, всегда следующий данному слову. Окружающий мир жесток, смертность в младенчестве высокая и выживают только сильные и выносливые. Как только дети научились говорить и бегать вокруг дома, их сразу же привязывают к делу: девочки начинают помогать мамам и мальчики отцам, а в четырнадцать–шестнадцать лет они уже создают собственные семьи. В общем, спешат жить, ибо зачастую жизнь воина здесь раза в два короче жизни земледельца или домашнего раба. Между прочим, четверо моих курсантов уже женаты, все остальные тоже засватаны (кроме мальчишек Жока и Хуа, конечно) и семьями обзаведутся сразу же по получению первого жалования.

Вот так в обсуждении общего плана и нюансов будущей акции, а так же в тихом диалоге с любимой девочкой на общем языке Содружества и в обозрении просторов бескрайнего океана, тянулось время в пути. Если не считать стаи дельфинов, которые нас сопровождали в течении дня, то ничего интересного не случилось. Вероятно из‑за неопытности команды, к Аманасу на сей раз добирались на три часа дольше, чем в прошлый раз, но за счёт того, что из дома вышли на четыре часа раньше, прибыли вполне вовремя.

В укрытую скалами бухточку с десятком привязанных рыбацких лодочек направлял баркас лично сам. Кожаные доспехи со стальными грудными пластинами и шлемы перед высадкой обязал надеть всех. Конечно, подобное оснащение будет несколько сковывать движения, зато убережёт от неожиданностей. Мы с Иланой тоже, несмотря на высокую прочность технических комбезов, пробить которые местным холодным оружием невозможно, поверх надели бригантины.

— Проверили оружие, подтянули ремни, — отдавал воинам последние распоряжения и увидел, как они себя охлопывают, ощупывают ножи, мечи и арбалеты.

От папы в наследство мне остались два боевых ножа и палаш с монокристаллическими клинками. Один из этих ножей теперь принадлежал Илане и я заметил, как она провела по нему одной рукой, а второй притронулась к ножнам меча и хлопнула по кобуре с импульсником. Внешне мы с ней были снаряжены и вооружены одинаково, только в моей кобуре размещался игольник, а вместо меча висел ранее принадлежавший папе палаш.

— Действуем по плану, — тихо сказал я, обозревая окружающую территорию, через экран тактического шлема, — Мы втроём с Иланой и Хуа зачищаем путь отхода, а вы аккуратно и не спеша выдвигаетесь вдоль тропинки до двугорбой скалы и нагромождения камней, это расстояние около кошанга, и ожидаете нашего прибытия.

— Понятно, — так же тихо ответил Вид, старший в оставшейся группе.

— Держи! — подал ему фонарь, — Пользоваться умеешь, но направо и вверх не свети, не смущай своим присутствием местных пиратов.

— Понятно! — чуть громче пробормотал он.

— Тогда вперёд! — хлопнул его по плечу и мы выбрались на плотный песок пляжа.

Здесь мы разделились, группа Вида пошла гуськом по тропе вглубь острова, подсвечивая фонарём под ногами, а мы с Иланой ухватили ничего не видящего в темноте Хуа за руки и вдоль берега поспешили к темнеющим пятнам длинных построек. Семеро из восьми расположенных у причала зданий были похожи на складские, внутри которых на ночь запирались один или двое охранников. Открывались они утром, когда приходили, вероятно, хозяева, стучали в ворота и громко орали. Самое длинное восьмое здание, с пристроенной высокой башней, выполняло роль казармы и караульного поста. По моим прошлым наблюдениям, лунной ночью к галерам сходились моряки со всего посёлка, в том числе из двух таверн, а около сотни человек вышло из этого здания, правда, на месте оставалось около двух десятков перевязанных, вероятно раненных.

У причала было тихо, лишь трещали какие‑то ночные насекомые и шуршала о песок невысокая волна.

— Там трое, спят, — кивнула Илана на башню с хорошо освещённым, смотревшим в океан окном, и добавила, хлопнув рукой по стене казармы, — А здесь десяток, тоже спят.

— Странно, должно быть больше, но ладно, пока контролируй подходы, — шепнул ей и кивнул Хуа на башню, — Пойдём.

На винтовую ступеньку сверху пробивался свет, поэтому здесь можно было передвигаться без ПНВ, что для Хуа тоже было неплохо. Ступеньки скрипели, но так как храп спящих резонировал на стенах, то мы на это не обращали никакого внимания и быстро взбежали на верхнюю площадку. Прямо под ногами на полу валялись пустые кувшины и спал один из так называемых караульщиков, двое других храпели на широких лавках. В глаза бросился большой масляный фонарь с направленным в открытое море бронзовым отражателем, всё же эта башня оказалась маяком.

Теорию убийства сонного противника знали все мои курсанты, теперь же нужно было проходить практику. Раньше я их просто гасил из игольника, в этом случае разрывная игла мгновенно и беззвучно делала фарш из лёгкого и сердца, а сейчас пришлось показывать совсем другой пример.

— Га? — после моего тычка спросил сонный пират, лежавший на полу, после чего сразу же на выдохе получил удар в сердце, и умер незамедлительно и тихо.

В этом диком мире к человеческой жизни народ относится цинично и равнодушно, особенно, если она чужая. Например, публичные казни преступников или бои гладиаторов с удовольствием смотрят не только взрослые мужчины, но так же женщины и дети. Поэтому я совсем не удивился, когда мальчишка Хуа спокойно выполнил упражнение с двумя другими пиратами ничем не хуже меня.

— Теперь ты остаёшься контролировать подходы, — сказал ему на выходе, затем кивнул поджидавшей Илане и направился ко входу в казарму.

Из‑под оконных жалюзи раздавался более приличный храп, словно издаваемое в различных тональностях хоревое пение, а из приоткрытой двери мы ощутили запах пота и перегара. Здесь мы не планировали устраивать резню, а решили пробежаться по комнатам, расстрелять всех из игольника и импульсника, да и всё.

К счастью, внутренняя архитектура здания предусматривала лишь одну маленькую комнату. По всей остальной его длине от пола до крыши слева и справа размещалось по пять десятков деревянных стоек, которые были опорами для подвесных гамаков. Людей действительно было мало, девять спали в гамаках, а один в комнатушке, но выяснять куда они разбрелись, времени не было, поэтому мы их всех быстро умертвили и двинулись на выход.

Как‑то вытаскивать и попытаться ликвидировать охранников складов я даже не собирался. Из прошлого наблюдения в памяти остался момент, когда с рассветом их будили хозяева или старшие, при этом минут по пять лупили кулаками в запертую дверь. Решил, что даже если мы где‑то и шумнём, то эти горе–охранники наружу уж точно не полезут.

— Что здесь? — спросил на выходе.

— Всё тихо, — ответил Хуа.

— Тогда арбалет — на ремень, хватай Илану за руку и погнали дальше!

Мы соединились с основной группой, когда таймер тактического шлема показал, что с момента высадки прошло тридцать пять минут. Выяснив, что здесь тоже всё тихо и без происшествий, повёл команду к месту заточения заложников.

Помнится, путешествуя по селениям северной тайги, нас встречал, сопровождал и провожал постоянный собачий лай. В нашей империи собаки встречались на северо–востоке, в местах выпаса овец, а больше нигде я их и не видел. Зато мангусты и различные кошачьи, от камышового кота до степного ягуара, во многих домах были любимыми животными. Вот и во дворе, к которому мы идём, на террасе второго этажа целый день до вечера спал огромный пятнистый ягуар, зато в тёмное время суток он бодрствует и нарезает круги по просторному саду.

— Ага, я его чувствую, — сказала Илана, когда мы опять гуськом через огороды подошли к нужному подворью, — За забором затаился. Лапы под себя подобрал и ожидает жертву.

— Приготовиться к бою, — открыл лицевой щиток и шепнул следовавшему за мной Рузе, после чего услышал удаляющееся по колоне: «приготовится к бою, приготовится к бою».

Как и было заранее запланировано, Лудан и Руза тут же подбежали к задней калитке трёхметрового забора, присели и перехватили в «замок» друг другу руки, таким образом создавая мне площадку для подъёма, а остальные изготовили к стрельбе арбалеты. Взяв в руки игольник и став ногами на «замок», сказал:

— Поднимайте!

Честно говоря, при своём оснащении и вооружении никакого ягуара не боялся, но всё равно, поберечься следовало. Медленно приподнял голову над краем забора и заглянул в сад, включил функцию тепловизора, после чего ночного убийцу увидел сразу же: укрывшись за каким‑то кустом, он приготовился к прыжку. Половину тела и часть головы было видно прекрасно, поэтому аккуратно прицелился в ухо и нажал на спусковую клавишу. Когда в мозгах зверя каша, то он даже лапой дрыгать не будет, вот и сейчас напряжённое тело просто распласталось по земле, как тряпка. Спрыгнуть в сад и отодвинуть запор тыльных ворот теперь ничего не мешало.

— Работаем по плану, — поставил задачу, которая за тридцать девять часов пути была теоретически отработана неоднократно.

Воины без суеты рассредоточились по укрытиям и взяли под контроль фасадные и тыльные части зданий. Не сказал бы, что в данном случае увидел дворцовый комплекс богатого человека, скорее шикарный дом с неплохой наружной архитектурой, впрочем, у меня строится получше.

С этого подворья в поход ушло четверо человек, в том числе и сам Кровавый Капитан, но ещё оставшихся на месте пятерых мужчин–воинов я точно видел, и вход с террасы первого этажа, куда они ушли отдыхать, запомнил неплохо. Пятый, видимо управляющий, жил на мужской половине второго этажа, в дверь его комнаты точно так же, как и у меня дома, можно было попасть из террасы второго этажа.

Первых двоих я застрелил без проблем, они спали, зато двое других были чем‑то встревожены и встретились мне в двери со светильником и мечами в руках. Керамическая лампа громко лопнула и зазвенело падающее оружие но, затаившись на три минуты и не заметив излишнего шевеления, мы двинулись на террасу второго этажа.

— Он не спит, стоит за дверью, — в наушнике раздался удивлённый голос Иланы.

— С какой стороны?

— С левой.

— Значит, будет спрятан за открытой дверью, — размышлял вслух, подкрадываясь и готовясь ввалиться в помещение, — Солнышко, я вкатываюсь и заставляю его проявить себя, а ты жахни половинным разрядом.

— Сделаю! — ответила она.

Слегка надавив на дверь и убедившись, что она не заперта, резко ударил ногой и рыбкой нырнул прямо в комнату. Следом за мной раздался треск импульсного разряда, затем, сначала краем глаза заметил обнажённое мужское тело, а потом услышал грохот его падения.

— Отлично, — сказал я и хотел было вязать вырубленного человека, но в это время в смежной комнате раздался писк и я рванулся туда.

Тоненькое «И–и–и» стало повышаться в тоне, грозя вскоре превратиться в визг. Женский. На широкой кровати, сунув голову под подушку, но при этом все прочие прелести выставив на всеобщее обозрение, «боялась» молодая женщина. Почему молодая? Да потому, что её формы были гладенькими и упругими.

— Ша!! — прошипел я и припечатал открытой ладонью по аппетитной ягодице.

— Ой! — вскрикнула она и замолчала, а я откинув подушку, удостоверился, что это действительно молодая девчонка, лет пятнадцати–шестнадцати, правда, в темноте она меня рассмотреть не могла, но это неважно.

— Ты кто? — спросил у неё.

— Мия, — пискнула она, прикрыла ладошками рот и широко распахнула невидящие глаза.

— Рабыня она, — сказала подошедшая Илана и добавила, — для сексуальных утех.

— Откуда ты знаешь?

— Вижу полоску над лобком, проверь, это шрам?

Проведя рукой по низу живота, ощутил бугорок, точно такой же, как и в жриц Силары. Подобная стерилизация, когда на животе делают разрез, а затем создают маточную непроходимость, но при этом сохраняют половое влечение и способность к оргазму, очень дорогая. Да и специалистов, которые могут сделать такую операцию очень мало, и секреты они свои берегут вот уже сто двадцать лет очень тщательно. Говорят, раньше что‑то подобное делали с помощью прокола длинной деревянной спицей, правда, смертность при этом была ужасающей.

— Это шрам, — ответил Илане и повернулся к девчонке, — Кто твой господин?

— Мастер Кью, — испуганно пропищала она.

— А сколько жён и детей у господина Ангорниса?

— Не знаю, господин.

— Как так не знаешь, если ты здесь живёшь?

— Я здесь живу всего два дня, господин, а семья господина Ангорниса живёт дома, в столице, — в её словах звучала растерянность.

— Не понял, а это разве не его дом?

— Его, но это вилла, господин, а дворец — в столице, — теперь уже охотно ответила она.

— Ясно, ложись на живот, — сказал ей, и после того, как она послушно улеглась, крепко связал ей руки, ноги, затем оторвал кусок простыни и заткнул рот, — Полежи немного, чуть позже освобожу.

Старика Кью решили не связывать, даже если он вскоре очнётся, то двигать конечностями ещё долго не сможет.

Тюремное помещение, где содержались пленные, располагалось в глубине сада, прошлый раз дважды в день туда заносили котёл с пищей, и один раз двое наших соседей–моряков выносили парашу. Здесь дверь была не заперта, но оказалось, что за нею в свете едва тлеющей лампы спят какие‑то два мужика, о которых ранее даже не подозревал, но не стал заморачиваться и тут же застрелил. Проём со ступенями в подвал, откуда отдавало запахом фекалий и гниющих ран, оказался справа, захватив светильник, мы с Иланой туда и направились.

Чем глубже мы опускались, тем воздух становился всё более неприятным и удушающим. Отодвинув задвижку входа, мы попали в узкий коридор, с обеих сторон которого располагалось по три окованных железом двери. За некоторыми из них слышались стоны и храп.

— Гилон, Гилон, — несколько раз позвал и постучал в первую дверь.

Сначала ничего не происходило, затем за следующей дверью раздался говор и кто‑то хрипло спросил:

— Зачем он тебе?

— Хочу удостоверится, что он здесь.

— Чего тебе надо?! Ты что, пьяный скунс, не знаешь разве, что ранен он?!

— Ну, я совсем не пьяный, и на скунса не похож, — начал отвечать, но меня прервали раздавшиеся отовсюду голоса:

— Дай поспать! Шёл бы ты отсюда!

— Пойду, парни, только вместе с вами, — отодвинув массивную щеколду, отворил окованную дверь, отключил ПНВ и повыше вытащил гнёт масляной лампы, которая осветила забитую пленными камеру, — Это я, Рэд Дангор, сосед ваш.

— Это какой Рэд? Это тот, у которого жена ведьма? А откуда вы здесь взялись? — посыпались вопросы со всех сторон.

— Мальчики, я не ведьма, а видящая, — из‑за спины вышла Илана и во всех камерах немедленно смолк любой шум, — И я вижу, что если вы будете послушны и не будете шуметь, то вернётесь домой благополучно, все останетесь живы и здоровы.

— Говорите, что делать, госпожа, — с кучи соломы встал крепкий парняга, который, если ничего не путаю, служил на корабле Гилона багором (боцманом).

— Открывайте камеры, берите раненных и тихо следуйте за мной, — ответила она, — кстати, в какой из них держат невесту Ларта?

— Так Лола не здесь, госпожа, — сказал боцман, — Её держат в доме вместе с наложницами.

— А её саму наложницей не сделали? — спросила она.

— Не должны, вряд ли, — заговорили вокруг.

— Господин! Господин! — в подвал вкатился Хуа, — Там рабы проснулись и выходят работать по хозяйству.

— Помоги Илане, — сказал ему, а сам поспешил из подвала, но затем остановился и громко сказал, — Предупреждаю всех, если среди вас есть безмозглый идиот, который сейчас начнёт шуметь, качать права, чем взбудоражит пиратский посёлок, пусть лучше сам повесится, иначе мне придётся всех вас кинуть на произвол судьбы и уходить самостоятельно.

В камерах зашумели, но я не стал больше слушать, о чём они там говорят, а побежал наверх. Но Илана наших освобождённых моряков организовала за пять минут, а ещё через пять, тылами увела к причалу. Нужно сказать, что на ногах не стояли лишь четверо, ещё одиннадцать человек имели средний вид потрёпанности, а остальные были легкоранены, но вёслами обещали махать все. Впрочем, ветер почти попутный, поэтому махать им вряд ли придётся.

Вскоре во дворе в воловьей упряжке стояли три двухосные арбы, в доме везде горел свет, один из рабов свежевал ягуара, а остальные выносили и грузили ценное имущество. Особенно мне понравился большой набор серебряной посуды и три десятка красивых позолоченных ламп. Нагрузить всякой всячины можно было очень много, но широко развернуться не позволяло время.

К моменту выезда в одной из арб сладко спал мастер Кью, а рядом с узлами личных вещей выстраивались проживающие в вилле рабы и рабыни. Нам с Иланой давно нужно было увеличить численность говорящего имущества, так как мои домашние полностью «зашиваются», вот и выберем из них нужный контингент, а остальных продадим.

Лола, невеста Ларта, тоже нашлась и сейчас восседала на первой арбе. Все эти дни она жила на женской половине дома под надзором евнуха, управляющего местным хозяйством, который поклялся, что её здесь никто не трогал. Внешне девчонка выглядела нормально, но перед тем, как выводить раненных, Илана у неё всё же спросила:

— Тебя здесь не обидели?

— Обижали, кормили за рабским столом, — недовольно и зло пробормотала та, немного помолчала и молвила, — Взаперти держали.

— Теперь всё позади, завтра будешь дома у жениха, он мальчик хороший, — сказала ей Илана и отошла, а мне по внутренней связи добавила, — Да, стервозный подарочек Ларту попался.

— Ха! Ларт ещё тот жук, думаю, что друг друга они стоят. Но теперь это уже их проблемы.

Искать тайники и заначки не пришлось, золото и серебро были уложены в сундук, находящийся в кабинете Кровавого Капитана. Думаю, что ему и в голову не могло прийти, что кто‑то там может ковыряться. Если перевести на зеолы, то было в мешках всего семьсот тридцать монет текущих поступлений, остальные здесь не хранились. Но меня настоящее положение дел вполне устроило, задумку удалось выполнить, осталось лишь нормально добраться домой.

— Рэд, мы на причале, — в наушниках раздался голос Иланы, — Пока ещё прилив, так что галеру смогут снять без проблем. Мальчики радуются, как дети!

— Прекрасно, мы тоже выступаем и минут через двадцать будем. Пусть готовятся к погрузке, — сказал я и взял переднего вола за хомут.

Этот вид транспорта, к сожалению, ужасно медлительный, зато будет двигаться, как дорожный каток и именно туда, куда его поведут. Через двадцать три минуты мы были на месте и имели удовольствие лицезреть нашу поселковую галеру, пришвартованную к грузовому причалу. Ещё какое‑то время заняли погрузочные работы, после чего отвели арбы от берега и, наконец, я уселся в баркас к Хуа и Виду. Илана с остальными моими курсантами осталась на галере, она будет лечить раненных, а парни помогать матросам. Ну и, естественно, присматривать за моим имуществом.

— А это что?! — кивнул на раскиданные по баркасу бронзовый отражатель, большую лампу, кучу железного оружия и доспехов.

— Так добро собрали, — недоумённо ответил мой слуга.

— Хорошо, что тряпьё не притащили, — успокоился я, при этом особо не прислушиваясь к его тихому и недовольному бормотанию.

— Вовремя мы, скоро будет рассвет, — сказал Вид и кивнул головой на посветлевшее небо.

Глава 6

Каким‑то образом информация о набеге разлетелась очень быстро и проникла за территорию обеих городских стен. Неожиданно мы с Иланой стали весьма популярны, и не только в посёлке, но и в столице. Ели после похода за мехами о нас говорили лишь в узких кругах богатых торговцев и солидных наёмников, то сейчас здоровались и кланялись совсем незнакомые люди и в самых неожиданных местах. Теперь даже на центральных городских воротах не останавливали ни разу, стражники лишь молча кланялись и пропускали без вопросов в одну и в другую сторону.

В нашем меховом магазине тоже клиентуры прибавилось, особенно зачастили молодые аристократы от шестнадцати и старше. Уж не знаю, откуда они узнали, что налёт на пиратов это именно наша работа, но каждый норовил поближе познакомиться и получить информацию из первых рук. А ведь раньше ни один из них с нами даже не разговаривал нормально, тыкал в меховые изделия пальцем и цедил сквозь зубы одно–два слова, сейчас же тональность общения изменилась коренным образом.

— Расскажите! — приставали ко мне, — Расскажите, прошу вас, это правда, что вы ходили в набег на одном баркасе? И разгромили весь пиратский посёлок, захватили в плен тестя Кровавого Капитана и убили две сотни пиратов? И привезли три сундука с золотом и целый корабль рабов?

В среде высшей знати связи мне были нужны, поэтому усаживал их за столик, наливал в трофейные серебряные кубки хорошего вина и обстоятельно рассказывал всё, что считал нужным. А когда они уходили, то слышал за спиной:

— Видишь, — громко шептал один из них, — а не говорит, что его жена ведьма.

— Да, — отвечал второй, — без ведьмы у него ничего бы не получилось.

— Точно! — сказал третий, — Вот будь у меня собственная ведьма, я бы не какого‑то там тестя, а самого Кровавого Капитана в плен захватил!

На третий день по возвращению из набега к нашему дому прямо с утра прискакал курьер тригорниса (адмирала) Грума, командовавшего первой эскадрой боевых кораблей империи. Во врученном свитке, перевязанном лентой с подвешенным серебряным жетоном (пропуском в Верхний город), было приглашение посетить его дворец в день бога–отца Портала, то есть, завтра, сразу же после сиесты.

Вопроса идти или нет, не стояло. Насколько мне было известно, почти все высшие командные посты в военно–морском флоте занимали члены императорской семьи, и служить они начинали на кораблях почти с детства.

Правила местного этикета разрешали по такому «пригласительному билету» не только прийти самому, но и привести с собой всех своих жён. За мной числилась только одна Илана и, поэтому решил для себя, что девочка достаточно подросла, на ребёнка уже внешне не похожа и пора её выводить в свет. Одно плохо, приличных одёжек нет. Из тех, которые заказывали полтора года назад, мы давно выросли, а в качестве обновок обычно шили себе вещи удобные и практичные.

— Я одно из маминых платьев перешью, а сверху на голову и плечи накину газовую шаль, — решительно заявила Илана, затем прикрыла глаза и минутку помолчала, — Мечтала надеть какое‑нибудь мамино платье с самого детства.

— С самого детства? Это сколько тебе было лет? — ухмыльнулся я.

— Пять или шесть, — грустно ответила она.

— Солнышко, улыбнись! Завтра будем веселиться.

— Ага, повеселимся, — кивнула она и опять задумалась, — но всё же какая‑то мелкая неприятность случится… Но в конечном итоге ничего нам не грозит, всё будет нормально.

С пошивом одёжек и новых сандалий мы управились своевременно и как только начала спадать дневная жара, отправились на приём. По моей просьбе для поездки староста Стром выделил свою одноосную повозку с рабом–ездовым, даже каких либо вопросов не задавал.

С охраной ворот Верхнего города тоже никаких проблем не возникло, правда, запускать нас вышел лично начальник караула. Жетон он едва ли не обнюхал с обеих сторон и внимательно перечитал свиток, затем окинул нас удивлённым взглядом и спросил:

— Это вы и есть Рэд Дангор?

— Точно так, — кивнул я.

Офицер ещё раз взглянул на свиток, пожал плечами и спрятал жетон в подвешенную через плечо сумку.

— В Верхнем городе на лошадях ездить запрещено, — сказал он и махнул рукой куда‑то влево, — Гостевой сарай для телег и колесниц сразу за воротами, там есть наёмные паланкины.

— Он почему‑то удивлён нашим молодым возрастом, — шепнула Илана.

Вдоль внутренних стен города слева и справа от ворот стояли длинные каменные здания, как я выяснил несколько позже, это были принадлежащие аристократии конюшни. Повозку нам пристроил местный бизнесмен–распорядитель, он же выделил паланкин с четырьмя носильщиками, которые нас будут ожидать на месте столько, сколько надо. Эти услуги нам обошлись дорого — целый солд но, к сожалению, от монополии деваться некуда.

Нужно сказать, что и Нижний город был вполне опрятный, муниципальные рабы с дорог лошадиные окатыши убирали вовремя, мочу животных постоянно смывали водой, но всё равно, с Верхним городом это не шло ни в какое сравнение. Здесь был как бы другой мир: роскошные беломраморные дворцы с садами, прудами и фонтанами, и желтоватая брусчатка, за семнадцать веков существования до блеска отполированная миллионами ног.

У трёхэтажного ослепительно белого дворца, куда нас принесли рабы, до семи десятков паланкинов уже стояли. Как позже выяснилось, это было далеко не всё, в конечном итоге их здесь собралось более сотни. Нас встретил низенький, толстый и прилично одетый раб, который с глубоким поклоном принял у меня пригласительный и засеменил вперёд, показывая дорогу. Мы взошли вверх по лестнице, затем в вестибюле были переданы для сопровождения другому рабу, который нас пригласил в зал и повёл к хозяину, тригорнису Груму.

Обратил внимание, что лично я одет ничем не хуже, чем присутствующие аристократы. На мне была светло–коричневая туника до колен из дорогой тонкой шерсти, обшитая золотой нитью, и неширокий, жёлтой кожи ремень с золотой пряжкой. Сандалии изготовили по последней моде — с золотыми бляшками на кончиках ремешков, правда, меч выглядел несколько простовато. Зато моя девочка сорвала взгляды всех присутствующих.

Местные матроны носили стОлы с короткими рукавами и длиной до щиколоток. Это такие очень широкие туники из тонких тканей светлых тонов, стянутых на шее ремешком, а на талии тонким поясом, собирающими большое количество складок. Жёлтое шёлковое платье Иланы тоже не было заужено по фигуре, а образовав складки, подпоясано золотым пояском. Длиной до щиколоток и закрытое спереди под горло, оно свисало на грудь, маскируя её размер множеством оборок, при этом верхняя часть спины была голой, что выходило за рамки канонов местной моды. Но такая же жёлтая газовая шаль, укрывавшая голову, спину и плечи, сглаживала излишне выраженную откровенность. Ансамбль завершали отделанные золотыми полосками сандалии и драгоценности: в ушах висели золотые серёжки с крупной розовой жемчужиной в каждой, и на груди три нитки из точно такого же жемчуга.

Был он не натуральным, а искусственным, но приборов, способных этот момент идентифицировать, в данном мире не изобретут ещё тысячу лет. Однако, Илана вчера всё же надумала проконсультироваться с ювелиром о его стоимости, после чего принять окончательное решение, а можно ли носить такое в приличном обществе. Оказывается, белый жемчуг здесь встречается часто, но стоит серьёзных денег, зато такого, как у нас, он не видел никогда и сходу предложил за весь гарнитур триста пятьдесят монет золотом. Когда Илана улыбнулась и забирала жемчуг обратно, то он во след кричал: «Пятьсот!»

На приёмах в высшем обществе было принято платки на голове развязывать и цеплять на шею, что проделал и я, после чего под кинжальным взором доброй сотни пар глаз, мы проследовали к одной из групп аристократов, стоящих в окружении матрон. Высокий, по местным меркам мужчина в тёмно–красной тунике, которому что‑то тихо сказал сопровождающий раб, был мужчиной лет тридцати пяти, с резкими чертами лица, горбинкой на носу и тяжёлым подбородком. Он, наконец, оторвал от моей девочки оценивающий взгляд и не менее внимательно посмотрел на меня.

— Рад, что вы приняли моё приглашение, господин Дангор, — сказал на удивление звонким голосом.

«Попробовал бы я не принять», подумалось мне. Между тем это приглашение соответствовало моим чаяниям и планам, поэтому учтиво поклонился и сказал:

— Для меня это большая честь, господин тригорнис.

— Мы в домашней обстановке, поэтому, называйте меня господин Грум.

— Благодарю, господин Грум.

— Какой интересный жемчуг! — вдруг воскликнула одна из матрон, заработав недовольный взгляд хозяина, — Выдайте секрет, где вы его приобрели?

— Госпожа? — спросил я, так как Илане по правилам местного этикета самостоятельно в разговор вступать было нельзя.

— Халила Грум, — подсказала та.

— Госпожа Халила, господа! Разрешите представить вам мою жену, Илану Дангор, — сказал и кивнул головой, разрешая ей говорить.

— Эти драгоценности, госпожа Халила, принадлежат нашей семье с незапамятных времён, и передаются из поколения в поколение старшей дочери в семье. Мне они достались после смерти мамы.

— Я вижу, милочка, что вы благородного сословия, но откуда вы родом? — к нам подошла и встряла в разговор благообразная старушенция.

— Мы горцы, — ответила Илана, на что собеседница удивлённо подняла брови, а некоторые присутствующие искривили рожи. Ещё бы, горцы здесь считались настоящими дикарями.

Хозяин дома вытащил меня из круга, подхватил под руку и пошёл по залу, лично представляя присутствующим. На лица память у меня хорошая, а на имена — не очень, поэтому спрятанный в специальном нагрудном кармане наладонник через специально вышитый на тунике золотой цветок с окошечком в центре, фиксировал всё и вся.

Во время перехода от одной собравшейся группы людей к другой, которые у высоких столиков наливались вином, адмирал не забывал задавать десятки разных вопросов, на большинство из которых мне приходилось чаще всего отвечать неправду.

— Кем был ваш отец? — спрашивал он.

— Военным вождём, — не сильно обманул я его, всё же командир отделения десантно–штурмовых войск, с пятидесятипятилетним сроком службы и немалым боевым опытом, это не хрен собачий, — Воинами были все мои предки, господин Грум.

— Значит вы потомственный воин, — кивнул он, — А почему у горца такая фамилия морская?

— А я из рода, жившего у горных озёр, там наша фамилия странной не считалась.

— Угу, угу, — кивал он, а я посматривал на Илану, которую обступили со всех сторон и женщины и мужчины, но она держалась стойко и улыбаясь, что‑то рассказывала.

Вскоре гостей собралось ещё больше, но адмирал что‑то оттягивал, задавал малозначительные вопросы и всё таскал меня по залу. Но вот вошёл худощавый мужчина с тонкими чертами лица и сединой на висках, которого не представили, но которому все без исключения уважительно кланялись. К нему подошла старушенция, собеседница Иланы, и они о чём‑то тихо переговариваясь, уселись за пустым низеньким столиком. Я так понял, что именно его все ожидали, так как теперь адмирал стал задавать самые интересные вопросы, из‑за ответов на которые, вероятней всего, меня сюда и пригласили. В–общем, на сегодня я был назначен клоуном.

Нас с Иланой усадили посреди зала, и начали дотошно расспрашивать о морском набеге на пиратский посёлок. Мне пришлось подробно рассказать официальную версию истории, кое‑что дополнила Илана и на шёпот «ведьма, ведьма», совершенно не реагировала, лишь мило улыбалась. Как позже выяснилось, было здесь много морских офицеров, а тот «незаметный» мужчина, который тихо сидел со старушенцией в уголке, оказался самим гордиархом Куяном, командующим морским флотом и родным дядей императора Абасса Первого.

Особенно всех поразило, что моя маленькая команда ринулась в океан на обычном рыбацком баркасе и, мало того, путь держали не в дневное время вдоль гряды островов, а круглосуточно и напрямик, через открытое море.

— Нет, не весь пиратский посёлок разгромили, это чьи‑то домыслы — отвечал я, — Но охранников дома Кровавого Капитана и караул на пристани вырезали весь, это два десятка пиратов. Да и как их не вырезать, если они вместо службы напились вина и спали.

После этих слов, адмирал зло зыркнул на одного из присутствующих, который втянул голову в плечи и опустил глаза, видать, и здесь с дисциплиной не всегда всё в порядке.

— Господин Дангор, — обратился он ко мне, — А вы не хотите уступить за вознаграждение захваченного в плен пирата, который тесть Кровавого Капитана.

— Господин Грум, я его уже уступил старосте посёлка Рыбачий, — улыбнувшись, ответил ему, — Всего за десять золотых, по цене рабыни, предназначенной для постельных утех.

— За сколько?! — воскликнул тот самый аристократ, который только что прятал глаза, — Да за него можно было выручить раз в десять больше!

— Поверьте, господа, после того, как я ограбил виллу, он никому не интересен. Его из плена не будет вытаскивать даже собственный зять, поэтому, больше десяти зеолов он не стоит.

— А это правда, что вы привезли три денежных сундука и целый корабль рабов? — спросила какая‑то матрона.

— Рабов было всего двенадцать, — ответил я, — девятерых я оставил себе, а троих продал соседу. Что же касается денег, то да, господа, отказываться не буду, немало привёз и золота, и серебра, и пачку ценных бумаг.

На самом деле этот набег принёс мне одну тысячу семьсот пятьдесят золотых, из них сотня ушла на премиальные — каждый из курсантов получил по двадцать зеолов. Но меня уже давно мучила мысль о том, как бы легализовать активы, изъятые из дома торговца Хартона, и нынешняя ситуация показалась наиболее удачной. Тем более, что несколько закладных на имущество каких‑то неудачников, проживающих в городах империи Ахеменида там были, почему бы не быть ценным бумагам, принадлежащим ростовщикам столицы Парсии?

— Там даже есть, господа, закладные на имущество некоторых жителей этого, Верхнего города, — заявил я.

— И что это за имущество? — спросил некий господин Чарун, чья фамилия мне была хорошо известна и чей голос был удивительным образом знаком, некогда слышал его через «жучок», прицепленный к окну кабинета Хартона.

— Закладные на два дворца и конюшни, — ответил я.

— Ух ты! — воскликнул кто‑то и спросил, — А кому они принадлежат?

— Господа, раскрывать эту тайну широкому кругу я не намерен. Прошу меня простить, но об этом будут знать лишь заёмщики.

— И как вы намерены поступить с этими ценными бумагами? — угрюмо спросил Чарун.

— Обычным порядком, — я передёрнул плечами, — Человек брал деньги в долг, на что‑то рассчитывал, значит, собирается его вернуть, не так ли?

— Но он же не лично у вас брал в долг?

— А это не имеет значения, — мягко улыбнувшись, корректно ему ответил, — Ценные бумаги я взял законно на меч, поэтому, когда придёт срок, они будут предъявлены к выплате. Или я что‑то не так говорю?

— Да всё правильно, никто не спорит, — махнул рукой адмирал и украдкой взглянул на именитого гостя, который слушал разговор очень внимательно, — А теперь расскажите, господин Дангор о своих приключениях на Севере. Об уничтожении банды каторжников и возврате казённого серебра даже на докладе у императора говорили.

Расспросы–рассказы закончились, когда всех присутствующих пригласили в соседний зал за накрытые столы, ломившиеся от различных яств. Тьма космоса, такого бескультурья в приёме пищи в аристократическом обществе мы даже представить себе не могли. Многие высокородные себе пищу в рот запихивали руками, а обпившись и объевшись, бежали в соседнее помещение, где за ширмой освобождали место в желудке для очередной порции новых вкусностей. В–общем, ужас.

Возможности тихо сбежать нам с Иланой не представилось, поэтому застряли мы здесь до утра. Любезный адмирал нам даже выделил гостевую комнату и оставил ночевать, так как выезд из ворот Нижнего города в тёмное время суток без высочайшего соизволения категорически запрещался. Но мы не в обиде, наоборот, познакомились с некоторыми доброжелательными людьми и прекрасно провели время.

— Ах, какой заряд энергии я сегодня получила! — жарко шептала мне Илана, когда мы отправились отдыхать, — Сколько чувств!

— О чём ты говоришь? — удивлённо спросил у неё.

— О слюнях! Сколько мужчин, глядя на меня слюнями давились. А вот этот хочет поправить свои финансовые дела, — кивнула она на аристократа, устремившегося нам наперерез, — И по отношению ко мне имеет серьёзные намерения. Боюсь, что хочет сделать молодой вдовой. Осторожно, сейчас толкнёт.

Это был физически крепкий мужчина, в возрасте около двадцати пяти–тридцати лет с прищуренным взглядом и постоянной ухмылкой на лице. Он умышленно нарывается на оскорбление и уже пытался сегодня вроде бы как ненароком плеснуть на меня вином, но предупреждённый Иланой, я вовремя отступил и брызги попали на другого молодого человека. Этот инцидент быстро замяли, но сейчас без скандала не обойтись.

— Эй, скунс, — воскликнул он и попытался толкнуть меня левой рукой, но я был начеку, перехватил руку и резко уклонился вправо. Не ожидавший ничего подобного большой и сильный воин с разворота глухо брякнулся задницей на пол, при этом красиво отделанные золотом ножны меча звякнули о мраморный пол довольно громко, привлекая постороннее внимание.

— Ах ты дикарь вонючий, как ты посмел ко мне дотронуться?! — вскочив на ноги, заорал он во всю глотку, — Я тебя убью! Тебе не жить! Дуэль! Вызываю тебя!

Гости, не успевшие разойтись, сразу же поспешили к нам.

— Что происходит? Что случилось? — заговорили вокруг.

Никакие скандалы в наши планы не входили, тем более в кругу высшего общества, но создавшаяся ситуация поставила в условия, при которых дальше некуда бежать и нужно немедленно принимать какое‑то решение. База знаний по курсу психологии говорила однозначно, что в любом деле, даже самом безнадёжном, нужно попытаться найти крупицы позитива, извлечь их и направить в свою пользу. Собственно, ничего другого нам не оставалось, поэтому, играя на публику, я повернулся к Илане и негромко сказал:

— Смотри, дорогая, весь вечер мы этого человека считали серьёзным и сдержанным воином, а он визжит, как скандальная матрона.

— Нет, как рыночная торговка, — ответила Илана и мило улыбнулась.

— Ах, ты… ты! — злобно прошипел скандалист, глядя на неё, — Ты у меня не смеяться будешь, а плакать!

Улыбка с лица Иланы слетела, её плечи слегка подались вперёд и она своими глазищами угрюмо уставилась в глаза оппонента.

— Как вы смеете обращаться ко мне подобным образом? Вы хам и наглец! — резко сказала она, от чего тот отстранился и изменил выражение лица на удивлённое и слегка испуганное, всё же моя девочка хорошо умеет пользоваться своей ментальной силой, — Не знаю, сколько лет проживёт мой муж, но абсолютно точно знаю, что вы умрёте очень скоро, и это я вам обещаю!

Молодец, девочка, после моей победы на дуэли, а то, что это будет именно так, у нас никаких сомнений не было, всем станет понятно, что лучше уж с ней дружить, а не ругаться. Немаловажным моментом был тот факт, что вызвали меня, а не наоборот, не хватало ещё прослыть самоуверенным выскочкой и заслужить ненависть столичной аристократии. Значит, что не делается, то всё к лучшему; осталось только закрепить будущий успех, поэтому сделал шаг вперёд, к ошарашенному от натиска Иланы скандалисту:

— Назовитесь?

— Компаньон господина Чаруна, Иго Сарда.

— Господин Иго Сарда, вы неоднократно пытались испортить нам вечер, а сейчас нанесли оскорбление моей жене. Я, Рэд Дангор, согласен с вызовом и принимаю его. Бой чести?

— До смерти! — воскликнул из толпы господин Чарун. Он был не вправе влезать в спор, между тем, почему‑то влез.

— До смерти! — встрепенулся скандалист, видно Илана его только что «отпустила», так как лицо опять искривилось в привычной ухмылке, — Какая честь может быть у дикаря?

— Мало чести оскорблять женщину, — высоко подняв голову и сделав заносчивое лицо, презрительно ответил ему, — А я есть не дикарь, а сын вождя благородного рода и воин в двадцать пятом колене. Понятно?! Пусть будет суд богов!

В планетарных армиях и в войсках различных корпораций Содружества служили и мои дедушки по линии мамы и отца, и прадедушки, а про двадцать пятое колено я, конечно, загнул лишь бы соответствовать понятиям местной аристократии. Пусть у них в памяти отложится, что дело они имеют с человеком высокородного сословия.

— Ха, воин! — криво усмехнулся скандалист, — Вскоре отправишься вслед за своим отцом и всем своим родом!

— Что здесь происходит?! — у меня за спиной раздался раздражённый голос адмирала.

— Господин Грум, этот дикарь толкнул меня и оскорбил, я его вызвал на дуэль, бой до смерти.

— А что вы скажете? — адмирал повернулся ко мне и посмотрел удивлённым взглядом.

— Господин Грум, этот человек преследует нас с женой целый вечер. Вначале попытался выплеснуть на меня вино, но я успел отступить и он попал на кого‑то другого. А сейчас без какого либо повода обозвал меня скунсом и попытался толкнуть, но я его руку блокировал и успел увернуться, в результате, он не рассчитал сил, его развернуло инерцией и он упал на задницу.

— Врёт грязный дикарь! — воскликнул скандалист.

— Прекратите! — повысил голос адмирал и обратился ко мне, — Вы приняли вызов?

— Да, господин Грум.

— Тогда для выяснения отношений встречайтесь в день Силары в цирке, а сейчас прошу разойтись, — сказал он и не дожидаясь наших действий, направился к именитому гостю и старушенции, которые так и сидели за столиком и издали наблюдали весь спектакль, возможно с самого начала.

Взяв Илану под руку, направились на выход из зала, где нас дожидался сопровождающий раб, а она, как будто и не было только что никакого скандала, тепло взглянула на меня, широко улыбнулась и вдруг указала глазами на старушенцию и похвасталась.

— А я госпоже Катаре заговорила зуб!

— Очень хорошо, — ответил ей и спросил, — а кто‑то видел?

— Ага, все видели. Но у неё там шесть гнилых, представляешь?

— Представляю, но что ты с этим поделаешь? — передёрнул плечами.

— Она боится вызывать кузнеца, но я ей обещала помочь.

— Дорогая, не хотелось бы, чтобы ты использовала невосполнимые ресурсы наших аптечек.

— Не переживай, я ведь псион и такую анестезию могу сделать простым заговором. Между прочим, противовоспалительное средство и ускоряющую заживление мазь могу сама изготовить, есть у меня наработки, но пока что лишь теоретические.

— В базе ПК раскопала?

— Ага, — ответила она.

— А рвать старушенции зубы кто будет?

— Сама и вырву, только скажи мастеру Крому пусть из нашей нержавейки в течение трёх дней изготовит необходимый инструмент. Рисунки я дам.

— Хорошо, — кивнул головой, даже не усомнившись, хватит ли у неё силёнок. Её внешне изящные ручки имели твёрдые, как камень и цепкие ладошки, которые рукояти меча и кинжала держали крепко, не хуже местных воинов–недомерков.

В предоставленной нам комнате стояла широкая кровать, большой сундук, стол и два стула с невысокими спинками, а в дальнем углу — деревянное корыто, высокий глиняный сосуд с тёплой водой, чаша–поливалка и горшок для отправления естественных надобностей.

— Зубы почистить нечем, но ладно, сегодня потерпим, — пробормотала Илана и, не обращая на меня никакого внимания, сняла с себя платье, стянула трусики, залезла в корыто и кивнула, — Поможешь?

— Не–а, — ответил ей и сам начал раздеваться.

Она улыбнулась и красиво изгибая тело, стала самостоятельно мыть себе интимные места, ноги, затем подняла одну руку, другую, и ополоснула подмышки и небольшую, но довольно притягательную грудь. В общем, выполнила обычный, полагающийся перед сном моцион, уступила место, внимательно меня осмотрела и спросила:

— Помочь?

— У–у, — отрицательно завертел головой, но неожиданно утонул в её глазах и всё моё ество восстало на полдвенадцатого, сердце громко застучало, руки мелко вздрогнули, а душа немедленно возжаждала заполучить в объятия и обладать этим таким родным, близким и желанным телом.

— Милая, — прохрипел, едва ворочая в пересохшем рту задубевшим языком, и из последних сил сдерживая основной мужской инстинкт затуманенными мозгами, — Я сейчас не выдержу, но мы же договорились…

— Непроизвольно получилось, — она вздрогнула, склонила голову и отвела взгляд, её глаза наполнились слезами и она шмыгнула носом, как маленький ребёнок, — Думаешь мне легко? Я ведь тоже не железная!

— Солнышко, беспокоюсь ради твоего же здоровья, сама знаешь. Это мы, молодые мужчины, постоянно страдаем поллюциями, и нам остаётся либо заниматься онанизмом, что не есть хорошо, либо искать партнёршу, а девочки, которые ещё это дело не распробовали, способны потерпеть. Ведь так?

— Так, я потерплю, — буркнула Илана и залезла в постель, затем отвернулась ко мне попой и с головой укрылась покрывалом.

Обильно полив себя водой, особенно некоторые разгорячённые места, вытерся и устроился с краешку кровати, пытаясь к девочке не прикасаться, и вскоре услышал её размеренное дыхание. Сам же успокоиться ещё долго не мог, вспоминая рабыню Мию, которая по личной инициативе Иланы не была продана в числе прочих оставшихся двух секс–рабынь. Мол, незачем где‑то по ночам слоняться и тратить семейный бюджет на дорогих элитных жриц. Кстати, Мия — вполне так ничего, девчонка обученная.

На сей раз сон приснился излишне эротичный, поэтому проснулся весь мокрый. Моя девочка как всегда спала едва ли не на мне сверху, на грудь закинув руку, а на живот ногу. Высвободившись из этой паутины, тихо помылся и привёл себя в порядок, лишь потом разбудил её.

Домой нас сразу не отпустили, а пригласили на завтрак. Оказалось, что мы здесь были не единственными гостями, в компании которых просидели и проговорили «ни о чём» добрых часа полтора, притом о вчерашнем скандале никто даже не заикался. А когда покидали дворец, то рядом на площадке стояло двенадцать паланкинов с дремлющими носильщиками, в том числе и наш.

— Господин Дангор! — со спины подошёл молодой человек, как выяснилось при знакомстве, племянник хозяина особняка и один из тех, кто были доброжелательно настроены по отношению ко мне. Ему было лет шестнадцать, но выглядел всё рано моложе меня.

— Слушаю вас, господин Саш Грум.

— Ой, называйте меня без господина, просто Саш!

— Благодарю, Саш, тогда и вы меня называйте просто Рэд.

— Извините меня, Рэд, но мне вам надо кое что поведать, — при этом он оглянулся и встретился глазами с Иланой, после чего густо покраснел и прерывисто задышал.

— Да, внимательно слушаю? — попытался переключить его внимание, что мне удалось с некоторым трудом, лишь когда зло зыркнул на свою дражайшую. Что‑то она со своим ментальным воздействием сильно распоясалась.

— Понимаете, Рэд, — немного помявшись, наконец сказал он, — Этот Иго Сарда, он очень опасен. Он раньше считался неплохим воином, но когда семья разорилась, стал профессиональным дуэлянтом и убил немало людей.

— Да? — заинтересовано спросил его, — А как он выходит на бой, его снаряжение, вооружение?

— Как обычно, полный железный доспех, щит и меч и топор. Только Чарун выкупил для него новый меч мастера Крома, слышали о таком?

— Слышал, — кивнул я.

— Поэтому‑то и говорю, что может быть вам лучше выплатить откупные и от казаться от дуэли? Вы ведь раньше не знали, что это за человек, верно?

— Нет, Саш, я есть воин, и не покрою себя таким позором. Лучше умереть!

— Вот–вот, Рэд, это очень вероятный исход, — парень вздохнул с сожалением.

— Саш, я вижу вашу искренность и мне приятно ваше участие, и лишь поэтому хочу дать один дельный совет.

— Какой? — удивлённо спросил он.

— Не пожалейте десяток золотых монет и поставьте на меня.

— Вы думаете?

— Я уверен! Только единственная просьба, больше никому об этом не говорите, — сказал ему, коротко поклонился и забрался с Иланой в свой паланкин. Четверо крепких рабов резво подхватили его за ручки и мягко баюкая потащили по городу.

— Солнышко, это что за детскость? Наслаждаешься своей силой и способностями? — я взял её за руку и сощурился, — С тобой опасно выходить в свет, у тебя коварные шутки и бесстыжие глаза.

— То ли ещё будет, когда я им верну естественный цвет, — весело сказала она и задорно рассмеялась.

— И всё же, Илана, с чужими мужчинами больше так не развлекайся! — оборвал её весёлость строгим выговором, — Ты провоцируешь молодых козликов на определённые чувства по отношению к себе, тем самым зарождая в их душах антагонизм по отношению ко мне. Не хватало ещё дуэлей на почве ревности! Или тебе в кейф, если они меня будут вызывать, а я их буду убивать?

— Нет, прости, — угрюмо ответила она и опустила глаза, — больше этого не повторится.

Должен отметить, что мои резкие нравоучения, о которых моя девочка с момента космических странствий забыла напрочь, имели серьёзный воспитательный эффект. Её отношение ко мне тоже немного изменилось, стало более чутким, что ли? Стала предугадывать любое моё желание, при этом испытаний пси–способностей с посторонними мужчинами больше никогда не проводила. С посторонними! Но на мне отыгрывалась постоянно и регулярно, и если быть откровенным до конца, то дело это всю жизнь доставляло мне истинное наслаждение. И любил я свою Илану беззаветно.

Между тем, дома нас уже ожидал невысокий толстячок, поверенный в делах Императорской арены, то есть цирка. И когда только успел получить информацию?

— А Иго Сард у нас побывал прямо с утра, — высказал он ответ на незаданный вопрос.

— И когда бой?

— Так завтра, в день нашей покровительницы.

— Не понял, мне всегда казалось, что богиня Силара покровительствует не мужчинам, — пробормотал я с недоумением и пожал плечами.

— Хи! — пискнул толстячок, — Так гладиаторы и лицедеи это тоже паства её!

— Вот оно в чём дело, теперь понятно, почему бои проходят в этот день, — покивал я головой, — И в какое время случится сие мероприятие?

— Как всегда, господин Дангор, сразу после сиесты. Сначала будут драться две пары профессиональных гладиаторов, затем сбежавший и пойманный каторжник с новичком, неким пиратом Кью. Говорят, очень серьёзный боец, слышали о таком?

— Слышал, — едва не выпав в ступор, ответил я.

— Кстати, его выставляет староста вашего посёлка.

Вот жук одноглазый, всё же придумал, как отбить часть денег. И пусть эта часть будет небольшая, но если старый Кью с возрастом не растерял свои умения и не утратил бодрость духа, то какую‑то сотенку золотом с него можно поиметь. Впрочем теперь это не моё дело.

— И вот после этого боя в заключение состоится ваша дуэль, о чём моя обязанность вас предупредить — продолжил толстячок и вытащил один из свитков, — А здесь подпишитесь, что вы ознакомлены.

— Всё понятно, — прочёл, подписал и решил его побыстрее спровадить, — У вас ко мне ещё что‑то есть?

— А как же, господин Дангор, а почему же я пришёл?!

— И почему вы пришли?

— Так составить реестр вашего имущества, господин Дангор, — удивлённо распахнув глаза, ответил толстячок, — Теперь в случае, если вы передумаете и откажетесь от дуэли, то оппонент вправе извинения не принять, а взыскать через суд до десятины стоимости вашего имущества. Разве вы об этом не знали, господин Дангор?

— Нет, но ни извиняться, ни отказываться я не собираюсь.

— Так теперь будете знать, — пожал он плечами и вытащил второй свиток, — Я из муниципалитета взял выписку о принадлежащем вам имуществе и выплаченных налогах, так что общую картину имею, у вас должно быть девятнадцать тысяч золотом. Правильно?

— Правильно, — ответил я, зачем отпираться очевидному.

— Но, насколько мы сегодня осведомлены, — продолжил толстячок, — у вас появились денежные средства и ценные бумаги, взятые в бою в качестве трофеев и не подлежащие налогообложению. Правильно?

— Да, общей суммой на двенадцать тысяч.

— Золотом?! Ой–ой–ой! Тридцать одна тысяча золотом! Даже в Верхнем городе такую сумму имеет далеко не каждый аристократ. Солидно, солидно! И вы можете её подтвердить?

— Конечно.

— Тогда я так и записываю? — спросил он и после моего утвердительного кивка аккуратно вписал эту сумму в свиток и дал расписаться.

На самом деле в моём полном распоряжении сейчас было различных активов на общую сумму в шестьдесят четыре тысячи золотом, но распространяться об этом посчитал не только излишним, но и вредным. Естественно, не потому, что боялся недоделанного бретера, техника боя которого рядом с нашей и близко не стояла, и был в этом абсолютно уверен. Кстати, всё его имущество оценили в сто зеолов, это стоимость оружия, доспехов и лошади, которое после победы должно мне и так отойти.

Оставшиеся до боя сутки рабочая «текучка» съела быстро и незаметно. В цирк меня сопровождали все курсанты и воины моей команды, за исключением дежурной охраны, пошли даже воительницы. Это было единственное общественное место, где за вход брали деньги: за верхние места — двадцать россо, средние — полсолда и нижние — ползолотого. Как правило, нижние места выкупали аристократы Верхнего города, но в случае участия дуэлянтов, для каждой из сторон выделялось по шесть мест. В данном случае рядом со мной разместились неотразимая Илана, Гита и Кара в своём обычном боевом снаряжении, но без луков, а так же шикарно разодетые Лагос и Хуа.

Мальчишка–слуга сидел весь в расшитых шелках и от гордости надулся, как индюк соседа Харата, который, кстати, тоже где‑то здесь. Просился сегодня вечером зайти в гости и о чём‑то переговорить, видно, насмотрелся на мои утренние тренировки и в имени победителя нисколько не сомневается, в отличие от абсолютного большинства присутствующих.

Это в цивилизованном мире есть сеть центров развлечений и мест для отдыха, здесь же на двести пятьдесят тысяч населения с пригородами, всего восемнадцатитысячный амфитеатр. Таким образом, спрос на зрелища не был удовлетворён совершенно, недаром люди сидели даже в проходах.

Императорская ложа тоже была заполнена полностью. Её занял сам император — молодой мужчина, лет двадцати двух, его мать и обе молоденьких жены (одна из них огненно–рыжая), а так же прочие сопровождающие лица — десять придворных и три десятка закованных в железо гвардейцев. Одетый в белую с красными полосками тунику и отделанные золотом сандалии, на его голове свободно лежал небольшой белый платок обжатый широким обручем с каменьями, так же каменьями был усыпан пояс и короткий меч. В общем итоге на нём висело килограмм десять золота и прочих драгоценностей. Не знаю, какой он человек по жизни, но когда под вой толпы величественно прошествовал мимо нашего сектора, то его открытый взгляд и лёгкая улыбка мне понравились.

Профессиональные гладиаторы дрались красочно. Правда, были и оглушающие удары, и кровавые росчерки клинков на красивых полуобнажённых телах, истеричный визг женской и дикий вой мужской части зрителей, но любому искушённому в воинском деле человеку было ясно, что это скорее не бескомпромиссный бой, а театральное представление. Между тем, подогретый азартом народ ставки делал постоянно, а служки цирка с жетончиками, свитками с записями и подвешенными через плечо мешками для денег, по проходам бегали постоянно.

Между прочим, старик Кью оказался довольно резвым и профессиональным воином, своего противника–каторжника он зарубил буквально на второй минуте боя, правда, на его победу и было больше всего ставок. Чего не скажешь обо мне. Когда подошёл срок дуэли, то на меня была ставка — один к двадцати одному, то есть, мне пророчили поражение почти все восемнадцать тысяч зрителей, за исключением нескольких десятков людей, уверенных во мне, а так же редких прочих любителей рискнуть и сорвать куш. Подняла ажиотаж и интерес к бою лишь тысяча золотых, поставленная мною через Лагоса, что изменило ставку на один к трём.

Правилами проведения дуэлей допускалось наличие панциря, щит, топор, меч и ножи, поэтому снаряжался соответствующим образом. На шёлковую безрукавку надел поддоспешник и бригантину, сандалии сменил на мягкие короткие сапожки со стальными носами и поножами со встроенными карманами для метательных ножей, а штаны были обычными, для верховой езды. Щиты и шлемы из титанового листа для нас с Иланой мастер Кром изготовил уже давно, я посчитал, что не везде можно появляться в наших тактических шлемах, даже перевязанных платком, и данный случай как раз из тех. Дискообразный щит, диаметром семьдесят пять сантиметров, был выбухтован полусферой и посажен на дубовую основу, толщиной тридцать миллиметров, обитую по контуру такой же титановой полосой. Шлем имел вид шишака с козырьком, но без личины. Слева на пояс прицепил узкий длинный кинжал, а справа — маленький стальной топорик, лишь бы считалось, что он у меня есть. Впрочем, с обитым титановой полосой топорищем он был грозным оружием, по крайней мере мог разрубить любой здешний доспех. Наручи брать не стал, для боя со щитом посчитал их излишними.

Мой скандальный противник по сравнению со мной выглядел более мощно и вызвал более громкий ор и более длительные аплодисменты. Если все мои доспехи имели серенький и непрезентабельный вид, то его железо было идеально начищено и блестело на солнце, как зеркала. Он был закован в полный ламинарный доспех с фартуками, свисающими спереди и сзади до колен, и в шлеме с личиной. Его голени почти до колен закрывали поножи, а

в руках он держал каплевидный щит и огромный боевой топор. Меч и кинжал висели на поясе.

— Иди, он твой, — шепнула Илана и коротко сжала мою ладонь.

Пока мы не спеша сходились к центру арены, распорядитель объявил суд богов, назвал наши имена и залоговые суммы. Толпа особенно бесновалась, услышав о моей тридцать одной тысяче золотом. За личиной видно не было, но получив мощную поддержку зрителей противник, видно, тоже возрадовался, так как стал шагать более резво.

Встретившись на средине, мы все втроём повернулись к центральной трибуне и низко поклонились.

— Господин Иго Сарда! Господин Рэд Дангор! — воскликнул распорядитель, — Не желаете ли вы примириться?!

— Нет! — одновременно ответили мы.

— Тогда, да свершится…

— Подождите! — легонько толкнул его и крикливый распорядитель резко замолчал, широко распахнув глаза.

Опять развернувшись к императорской ложе, высоко поднял вверх правую руку и громко воскликнул:

— Ваше Величество! Я, воин по имени Рэд из благородного рода Дангоров, посвящаю этот бой во здравие и славу вашу!

Этот ранее неведомый никому спич пока ещё не любящей меня толпе понравился, она ревела и визжала, рукоплескала даже вся императорская ложа.

— Теперь говори, — повернулся к распорядителю.

— Угу, — кивнул он, не отрывая от меня удивлённого взгляда, затем встрепенулся, резко взмахнул рукой и воскликнул, — Да свершится суд богов!

Как только он ретировался, я вытащил меч, и мой противник с топором в руке слегка дёрнулся вперёд, но лишь обозначил атаку, а сам тем временем сделал короткий шажок вправо. По его выверенным и экономным движениям мне сразу стало понятно, что это не безбашенный охламон, а опытный боец. Вот опять дёрнув щитом, он обозначил замах топором и подшагнул вправо.

Ага, гонит меня по кругу и хочет выставить лицом под низко висящее солнце. А вот хрен тебе! Но публике нужны зрелища, значит поиграем пока по твоим правилам. Я сделал короткий выпад клинком и в момент замаха топором и его движения вперёд, немедленно отступил на шаг назад с упором на правую ногу, тем самым смягчив и пригасив щитом рубящий удар тяжёлой железяки, но руку он мне неслабо присушил.

Заметив, что пытаясь отступить, я оторвал от земли левую ногу и ослабил опорную, он ринулся вперёд и приложил меня щитом. Он опоздал всего лишь на миг. В момент столкновения моя рука со щитом была прижата к груди, корпус резко подан вперёд, а полусогнутые ноги твёрдо стояли на земле.

Раздался тяжёлый глухой удар железяки о титан, а меня приподняло вверх и на полметра откинуло назад. Противник сам по себе был тяжелей меня килограмм на пятнадцать, да и вес доспеха перетягивает мой где‑то на столько же. Да и топор при данной схеме боя имеет преимущество перед мечом. Не успел я утвердиться на широко расставленных ногах, как пришлось слегка присесть и укрывшись щитом, как зонтиком, принять сверху очередной «буммм», при этом изнанкой щита треснуло по руке и шлему не хуже, чем тяжеленным бревном. Вот, наверное, удивляется, почему это мой щит не разлетелся на щепки?

А толпа ревела не переставая, при этом прекрасная акустика неплохо била по ушам.

Чем мой меч хорош, так это тем, что имеет приличную длину и может не только хорошо рубить, но и колоть. Заметив тень очередного замаха топора противника, который теперь мог бы приголубить меня основательно, решил больше в эти игры не играть, и из нижней стойки сделал глубокий выпад под его левую коленную чашечку. Да, моё движение он заметил, даже попытался прикрыться щитом, но опять не успел, кость голени я ему всё же достал, неглубоко, но вполне достаточно, чтобы сбить атаку.

— Скунс! Скунс! — просипел он за маской и отпрыгнул, подволакивая ногу, оставляя на песке кровавые брызги, — Сейчас я тебя убью!

Разговаривать с ним и тем самым давить себе дыхалку, я не стал, зато опять твёрдо стоял на ногах и был готов к бою, теперь будем играть по моим правилам. Прыжком вперёд и коротким выпадом натурально срубил пластинку доспехов, чем спровоцировал противника на контратаку. Поняв, что щит разрушить не удастся, он взмахнул топором и направил его в мою прикрытую шлемом голову. Немедленно убраться на шаг вправо и подставить щит под касательный удар, проблем не составило, а когда лезвие жалобно «дзинькнуло» о мой щит и по инерции понеслось вниз, ничего другого не оставалось, как резко его оттолкнуть, слегка развернув противника ко мне левым боком. Теперь уже мой клинок чисто автоматически миновал край его щита и нанёс сильный укол подмышку, после чего рука со щитом мгновенно обвисла, как плеть. От болевого шока его топор тоже на секунду замер, чем я воспользовался незамедлительно, вынутым из подмышки клинком резко взмахнул по диагонали справа налево, попав по кисти руки, удерживающей топорище. Сначала на песок арены упали обрубки его двух пальцев, затем потекла кровь, после чего наземь шмякнулся щит и гупнул топор.

Противник окровавленной рукой сорвал с лица маску и уставился на меня совершенно дикими глазами.

— Бери меч! — воскликнул я, перекрикивая вопли бесновавшихся трибун, и сбросил свой щит.

Он тут же последовал моему благородному совету и той же окровавленной, беспалой рукой выхватил клинок. В этот миг в его глазах вспыхнула радость и надежда, но когда он его поднял и ринулся в атаку, взгляд излучал вселенскую злобу.

Отведя направление движения клинка противника простейшим приёмом, я сделал подшаг вперёд и кованным носком сапога нанёс удар в место первого ранения, под его левую коленную чашечку. Он рыкнул от боли, резко согнулся и завалился вперёд, а я, отпрянув вправо и вложив в меч всю энергию удара, обрушил его на подставленную шею. Клинок махом прошёл сквозь всё тело, отрубив кусок железного доспеха, и кончиком застыл в нескольких сантиметрах от земли, голова противника отвалилась вместе со шлемом и покатилась по земле, а из пока ещё стоящего и согнутого тела хлынул кровавый фонтан. Но вот оно обмякло и тряпкой рухнуло на песок.

По гулу и свисту на трибунах, я понял, что исходом боя народ не очень удовлетворён. Конечно, кому охота проигрывать? Ведь почти каждый присутствующий потерял свои солды! Но когда я снял шлем и низко поклонился императору, а он захлопал в ладоши и за ним и вся ложа, то трибуны взорвались воем. Да здравствует новый любимчик! Теперь в случае чего, они знают на кого поставить.

Глава 7

Подготовка к походу на Север на сей раз прошла спокойно и без излишней суеты, товары меновой торговли закупили своевременно, транспорт подремонтировали, а заплывших жиром, тучных тягловых быков в очередной раз перепроверили специалисты. Выходить решили с первым дождичком — предвестником перемены ветра и сезона штормов, а когда этот день настал, загруженный караван из десяти арб тронулся в путь.

Теперь проблем с наймом охраны совершенно не возникло и под рукой Лагоса оказалось двенадцать лучниц и четырнадцать мечников, имеющих дополнительное стрелковое оружие — наши арбалеты. Да и ездовых на арбы дед Котяй набрал из числа старых воинов, так что команда подобралась серьёзная и ухмыляться на почтовых станциях, как прошлый раз, теперь никто не будет. В общем, с учётом способностей Иланы и столь мощной охраной, в успехе предприятия можно не сомневаться.

Первые полторы тысячи километров никакие неприятные происшествия караван не преследовали. Оставленный в горах ретранслятор эту дистанцию покрывал свободно, таким образом, мы с Иланой на протяжении пятидесяти дней могли общаться постоянно. Дальнейшее путешествие тоже должно пройти без проблем, по крайней мере, моя девочка в этом убеждена. Впрочем, они сейчас уже возвращаются и дней через десять–пятнадцать связь возобновится, тогда‑то обо всём и узнаю.

Сейчас на улице шумел нудный дождь. Между прочим, хлябь с небес низвергалась всё реже и реже, видно, зимнее ненастье вскоре прекратится, и запахнет весной. Сняв под террасой мокрый плащ и скинув на руки своему управляющему, направился в столовую. Да, мой дом пополнился девятью взрослыми рабами и двумя мальчишками, которых вывез с острова Аманас. Бывший управляющий хозяйством виллы Кровавого Капитана, евнух Тир, оказался профессионалом своего дела, а такими кадрами не разбрасываются, поэтому я его оставил в прежней должности, только теперь в своём доме. Двух белошвеек отправил для работы в мастерскую меховой одежды, в помощь беременной Хине, а горничные, садовники, мальчишки–конюхи и помощница поварихи тоже остались на своих местах. Конечно, сейчас этой обслуги многовато, но когда мы весной переедем в большой новый дом, то будет в самый раз.

Кара вошла в столовую несколькими минутами ранее и скучала, сидя в ожидании за столом. Гита отправилась в составе лучниц сопровождать торговый караван Иланы, её же оставили для присмотра за моим телом. Вот и присматривает теперь и днём, и ночью. Именно так, последние два с половиной месяца — и ночью тоже.

Мою постель перед сном грела Мия, и когда я ложился спать, всегда (за исключением критических дней) ощущал тепло её податливого тела и нежную мягкость бархатной кожи. Но однажды в темноте спальни улёгся в постель, и не ощутил привычных, ласковых рук, зато в дальнем краешке кровати нащупал нечто совсем другое: свернувшееся клубочком и прикрывшееся руками.

— Хозяин, я прогнала твою рабыню, — пропищало оно.

— Кара, это ты? — провёл рукой по её худенькому, но крепкому и мускулистому телу.

— Ага.

— Ты что здесь делаешь? — поднялся с постели и зажёг лампу: из‑под одеяла выглядывала её испуганная мордашка.

— Хозяйка знает, — тихо ответила она.

— Что она может знать, если её уже два месяца здесь нет?

— Она согласилась.

— С чем согласилась? Рожай быстрее! — в сердцах воскликнул я.

— Вот я и говорю, она согласилась, чтобы я от тебя родила дочь, — Кара уставилась на меня, как на неразумного.

— А вы у меня спросили?!

— Нет, хозяйка сказала, чтобы я сама договаривалась. Да и что здесь такого? Сунул, вынул и всё.

— Ха–ха, — рассмеялся я, — Кара, это тебе так кажется, на самом деле сделать девочку — это очень длительная и ювелирная работа. Ну, а если получится мальчик?

— Не получится, — она уверенно мотнула головой, — Видящая сказала, что моя дочь от тебя станет матриархом, а дочь, рождённая от тебя моей мамой, станет главной жрицей нашего храма.

— Это что же, и Гита в очереди стоит?! — замер в ступоре от удивления.

— Ага.

— И Илана об этом знает?!

— Ага.

— Ну, нет, девчонки, я вам не бык–производитель, — пробормотал про себя, но немного подумал и ответил, — Впрочем, твоя мама тоже красивая женщина.

— Так ты согласен? — с надеждой спросила она.

— А куда я денусь, тем более, что ты мне нравишься. Но есть одно условие, ты должна пообещать, что в случае рождения мальчика, привезёшь его мне, ибо знаю я ваши порядки, будет ждать его незавидная судьба.

— Обещаю! — воскликнула она и стала выбираться из‑под одеяла, — Вообще‑то мы никогда никого не просим, просто снимаем штаны перед понравившимся мужланом и всё. Но мама сказала, что судя по тому, как ты бережёшь Видящую, ты не мужлан. Ну, всё, я готова.

При этих словах Кара стала на корточки, мячики груди уперла в постель, голову положила на крепко сжатые в замок и побелевшие кулачки, а попу выставила вверх. Даже несмотря на то, что она вся сжалась и скукожилась, зрелище получилось симпатичное и завлекательное.

— Так и быть, придётся заняться тобой вплотную, — свалил её набок и провёл рукой по телу сверху вниз: физически развитой фигурой она была похожа на Илану, но выглядела более миниатюрно.

— Но нам нельзя, чтобы мужлан был сверху! — пискнула она.

— Во–первых, я не мужлан и, во–вторых, ты же хочешь, чтобы получилась девочка?

— Хочу.

— Тогда придётся нам с тобой работать часто и много, в постели — сверху, снизу, раком, боком, а так же на полу и на столе.

— Это опять будет больно, да?

— Нет, малышка, тебе будет хорошо, а сейчас просто расслабься и получай удовольствие.

Раскрепостить её в ту ночь мне стоило немалого труда, но в итоге девчонке это дело очень понравилось. Оставшиеся дни этого месяца, и два последующих она была рядом фактически круглосуточно, так что рабыня Мия в моей постели стала гостей редкой.

На объектах новостроек, откуда я буквально только что вернулся, произошли большие изменения. Здание казармы на пятьдесят спальных мест построил раньше всего. Здесь предусмотрел помещения столовой, двух учебных классов и четырёх кубриков, в одном из которых жил учитель Фагор, а во втором рабыня–повариха, некогда кормившая семейство Кровавого Капитана. Правда, в настоящее время жили здесь всего двадцать пять человек, к двенадцати курсантам добавилось ещё тринадцать молодых парней, которые попали к нам по серьёзным рекомендациям. При этом Лагос говорит, что обучение у нас более качественное, чем в любой здешней воинской школе.

Просторное заднее подворье казармы накрыл черепичной крышей — удовольствие дополнительное и не дешёвое, зато курсантам можно свободно тренироваться даже в сезон дождей. Здесь же, напротив большой конюшни было построено ещё два новшества — отдельный очковый туалет на восемь «посадочных» мест (ранее народ привык оправляться в горшок либо за конюшней), а так же восьмиместный душ.

Когда я планировал постройку собственного дома, то предусмотрел отбор питьевой воды от водопада через систему трубопроводов, которые снял со спасательной капсулы. Для семейного пользования был подготовлен большой бассейн с фонтаном во внутреннем дворе, мраморная ванна и туалетная комната, которые собирался оснастить демонтированным из капсулы оборудованием, как только строители закончат отделку и уйдут. Тогда‑то и возникла мысль усовершенствовать методы помывки личного состава, тем более, что системы разводки медных водопроводных систем и на водяных часах, и на фонтанах, а так же запорная арматура, в виде клиновых кранов, здесь были известны уже несколько сотен лет. Так и появился настоящий душ. Правда, в холодное время года вода в баке никак не обогревалась, но новшество оценили не только курсанты, но и Лагос с компанией, которые либо уже купили у меня участок, либо собирались купить.

Территория будущего посёлка ранее была неровной гранитной площадкой с нагромождением огромных булыг, теперь же на неё было любо посмотреть. Центральная дорога, дорожки к двадцати будущим участкам, а так же подворья под застройку так и остались каменными, при этом ровненько нивелированы плазменным резаком. Вся остальная территория была углублена на один метр и порезана на строительные камни, при этом территории под сады были углублены на полтора метра, а места для подвалов домов — всего на два метра, так как народ здесь не высокий и головой о потолок трескаться не будет. Кроме того, вырезали три водотока, один для питьевой воды — вдоль центральной дороги, а два прочих на задних дворах подворий — для канализации, соединив их за посёлком и организовав сброс в протекающий ниже по течению ручей. Накрыли их каменными блоками, лишь напротив домов оставили колодцы, закрывающиеся деревянными крышками.

Привлекать к резке плазмой посторонних людей, при этом демонстрировать «божественные» артефакты не хотелось, поэтому пахать пришлось вдвоём с Хуа. Курсанты же в порядке разминки ежедневно вынимали из ям и складировали каменные блоки, при этом ненужные рытвины и разломы засыпали обломками. Таким образом, с учётом тех камней, которые были нарезаны ранее, на каждом участке можно построить двухэтажную усадьбу и одноэтажные хозяйственные постройки. Камня хватит даже на большой храм.

Чернозём и торф на участки завозили нанятые рыбаки, когда на море начался период штормов, но дожди ещё не зарядили. Обошлось мне это в две с половиной тысячи монет серебром, таким образом, вся выкупленная у префектуры территория выросла в цене до четырёхсот семидесяти двух зеолов. И это не считая моего труда и эксплуатации плазменного резака. К сожалению, одну из энергетических батарей посадил почти полностью, теперь ею можно резать разве что только дерево. Хорошо, что в запасе есть ещё пять, две из них вскоре пригодятся, а оставшиеся постараюсь сохранить как можно на дольше, мало ли что в жизни может случиться.

Территория моего посёлка сразу же приобрела широкую известность, посмотреть на него и прицениться к участку приезжали многие, но я сходу зарядил за каждый участок по сорок зеолов (с учётом строительного камня), чем сразу же отпугнул очень многих. Но некоторых, особенно торговцев, цена не смутила, уж очень удобное место, никакой грязи зимой и отличная вода. Обычно вода на побережье солоноватая, а такая, как здесь встречается крайне редко.

По большому счёту среди соседей видеть чужие рожи неохота, нужны лишь свои люди, а они у меня будут обеспечены и вполне платежеспособны.

— А говорил, что участки продашь за двадцать, а теперь требуешь по сорок, — жаловался Лагос.

— Не хочешь — не покупай, ведь я тебе не только участок продаю, а и камень для всех построек, вырезанный в скале подвал, и готовую для посадки сада территорию.

— Ладно–ладно, беру, — пробормотал он, развязывая тяжёлый кошелёк и выкладывая восемьдесят зеолов за два участка.

Следом за Лагосом пришёл дед Котяй, и приобрёл аж три участка, а ещё через пять дней нашими парнями были забраны все остальные, правда, два из них были отданы в долг, в счёт будущих заработков. Вырученные деньги покрыли затраты с лихвой, а триста двадцать восемь зеолов из них тут же потратил на приобретение прилегающей территории за ущельем. Надеюсь, в будущем моя команда увеличится, поэтому, пускай селятся рядом со мной.

Нужно было видеть до крайности удивлённые рожи помощника префекта и землемера, когда они мне оформляли в собственность дополнительно восемьдесят два ара такой же не приспособленной к застройке скальной гряды.

Мой трёхэтажный дворец по форме (вид сверху) был обычным квадратом, внутри которого под открытым небом в окружении пальм и цветочных клумб, располагался круглый бассейн, диаметром семнадцать метров. По центру бассейна из воды выглядывала мраморная туша осьминога, с развёрнутыми, как цветок щупальцами. На каждом из них выделялось по шесть присосок, из которых били высокие струи фонтана.

Внутри здания ещё с осени ведутся отделочные работы. Здесь не планировалось особой роскоши, упор делался на удобство проживания и функциональность, и всё же, дворец получился симпатичным. Серый гранит каждого каменного блока наружной кладки оттенялся чёрными полированными фасками, а наружные контуры оконных и дверных проёмов заключили в белый мрамор. Полы и стены внутренних помещений общего пользования облицевали точно таким же мрамором, мой персональный кабинет и спальные помещения мужской и женских половин полностью отделали красным и белым деревом, а потолки согласился устроить по местной моде — гипсовой лепниной. Правда, перед началом всех этих работ (как только ушли каменщики), я проштробил стены и выполнил прокладку трубопроводов для подачи холодной и горячей воды в туалете, ванной и кухне, а также разводку кабелей и проводов для запитки некоторых бытовых приборов и электронно–механических систем. Затем, чтобы не смущать отделочников, все каналы запаковал техническим герметиком, который подвергнуть механическому воздействию невозможно.

В городе заканчивали изготовление мебели по моим эскизам, думаю, что месяца через два всё будет готово, и можно будет переселяться. К этому времени вокруг дворца садовники должны высадить сад, а на скальной возвышенности в песчано–земляной грунт — виноградник. Но главное, что к этому времени вернётся Илана.

К сожалению, производством стёкол заняться так и не успел, поэтому, пока что всё сделано, как и в других домах: зимой оконные проёмы заставляются рамками с натянутыми бычьими пузырями, а летом они оттеняются жалюзи. Зато строители обещают в летнее время, при распахнутых внутренних дверях, прохладу и отличное кондиционирование воздуха, а зимой — полное отсутствие сквозняков. И всё же, стеклом займусь в самое ближайшее время, которого сейчас, с завершением последнего этапа строительства океанской шхуны, катастрофически не хватает.

Корпус корабля теперь уже не походил на обглоданный рыбий скелет, как осенью прошлого года. Благодаря тому, что работы велись под крышей, обшивку бортов, устройство фальшбортов, настил внутреннего дна и жилой палубы, а также изготовление двух поперечных переборок для увеличения живучести корабля, завершили. Сейчас краснодеревщики отделывали мою и офицерскую каюты, а Щип и компания зашивали верхнюю палубу, и на жилой палубе устраивали перегородку для камбуза. Когда старый корабельщик узнал, для чего будет служить это помещение, посчитал меня сумасшедшим.

— Ты же сожжёшь корабль! — кричал он, — Нормальные моряки для готовки пищи к вечеру высаживаются на берег, там и едят.

— Это мой корабль, что хочу, то и делаю, — ответил ему привычной скороговоркой.

Вместе с двумя большими варочными плитами, которые изготовили для готовки пищи в казарме и дома, Крон отлил ещё одну маленькую. Её каркас снизу и с боков обложили огнеупорными плитами, которые затем стянули железными полосами. Жестяную дымовую трубу вывели под верхней палубой ближе к форштевню, а место её стыка с бортом раскрепили бронзовым кольцом. Вылететь снопу искр не позволят два колена, но даже если это случится, то достать до стакселей они не смогут, их ветром будет сносить в сторону. По крайней мере, так написано в проекте.

На этом странные новшества не окончились. В борту жилой палубы с каждой из сторон устроил по четыре стрелковых бойницы, типа пушечных портиков, которые по большому счёту нужны, как отдушины для проветривания, иначе в тропиках выживать без них сложно, даже несмотря на открытые грузовые люки. Точно такие же портики предусмотрел сверху, на фальшборте, но эти — для вёсел, которые для маневрирования в узостях местных портов просто необходимы.

Мачты можно было установить цельные, но они не влезли бы под навес, поэтому не стал ничего мудрить, а сделал их составными, как и нарисовано в чертежах. Таким образом, как только шпангоуты были связаны двухъярусными бимсами (поперечными балками), то сразу же смонтировали нижние части мачт, предварительно надев на них сегарсы (обручи) для крепления передних шкаторин гафельных парусов, а так же смонтировали поворотные консоли для монтажа грузовых стрел. Стеньги (верхние части мачт) решили крепить после того, как шхуну спустим на воду.

Во все отсеки вдоль киля уложили свинцовый балласт. Болванки со свинцово–серебряного рудника были самых разных размеров, но я их лично расплавил и перелил в глиняные формы, изготовленные в строгом соответствии с чертежом: по центру шхуны более массивные, а к носовой и кормовой части — помельче. Затем разложили их вдоль киля по отсекам с двух сторон и зафиксировали, пересыпав внутреннее дно крупным гравием, после чего настелили доску.

На верхней палубе уже были устроены комингсы трёх трюмных люков, а между мачтами — ростры для транспортировки шлюпки, в качестве которой выступал мой же баркас. Дальше шёл комингс, ограждающий нависающую над водой кормовую надстройку, где располагалась углубленная на один метр вниз часть палубы с рулевым отделением и офицерскими каютами. Румпель имел ограничение поворота в тридцать пять градусов на каждый борт, так как больший угол приводил к понижению эффективности его использования.

После окончания работ на верхней палубе, корабелам останется смонтировать на полубаке поворотную балку для подъёма якоря, и под бушпритом устроить привязанный к брусу утлегаря небольшой балкончик, который будет служить гальюном (туалетом) обыкновенным. Однако, работы на стапеле ещё далеки до завершения. В течение десяти дней медники обещают закончить прокатку латунного листа и начнут обшивать днище, просмоленное по привальный брус. Вот после этого можно будет спустить шхуну на воду.

Для крепления снастей, управления судном и его швартовки, в течение зимы отлили из бронзы массу различных приспособлений, в том числе рымы, кнехты, утки, блоки и оба якоря (основной и запасной), лишь сегарсы изготовил из железа. Одних медных нагелей (гвоздей) для крепежа набора судна и обшивки бортов отлили более двух тысяч штук. Все эти работы выполнил мастер Шипун, дочь которого мы с Иланой некогда спасли от насилия разбойников. Кстати, на ней женился младший сын Лагоса и мой нынешний курсант Вид.

Канаты различного сечения закупил без проблем, их бухты уже лежат в трюме, зато с изготовлением парусного вооружения возникли некоторые сложности. Дело в том, что на пальцах же не объяснишь, и голопроекцию с наладонника никому не покажешь, поэтому пришлось контуры парусов изготовить в натуральную величину из деревянных реек. Подшитые тросом шкаторины, а так же усиленные кожей рифы и боуты (фаловые, галсовые и шкотовые углы паруса, несущие наибольшую нагрузку), нарисовал на бумаге. Мало того, раскрой и пошив стакселей, первых парусов для фока и грота — трапециевидных гафельного паруса и топселя, присутствовал лично. Таким образом, изготовили два трёхслойных комплекта, и один из них будет считаться запасным.

Как только я вошёл в столовую и под светом масляных ламп уселся за стол, сразу же из двери кухни с миской, кувшином с водой и полотенцем на руке появилась Мия. Оказав мне помощь в помывке рук, она сразу же убежала на кухню за подносом с едой. Помнится, когда она впервые появилась в нашем доме, то Илана её построила и предупредила, что чисто как рабыня для утоления плотских потребностей хозяина она здесь не нужна, поэтому дополнительно нагрузила обязанностями моей личной прислуги. Девчонка оказалась не потомственной рабыней, но была понятливой и трудолюбивой, мало того, в отличие от всех остальных рабов имела характер, слушалась лишь управляющего, но и с кухаркой Рисой никогда не конфликтовала. В результате смогла подмять под себя всех трёх горничных, и с тех пор в доме царил идеальный порядок, нигде не было видно ни пылинки, а влажная уборка делалась ежедневно. Лично я в домашнее хозяйство не лез, зато Илана положением дел была довольна, а это для меня самое главное.

— Итак, чем нас будут кормить? — спросил я, ни к кому конкретно не обращаясь.

Раньше вопросами приготовления тех или иных блюд ведала Илана, но со временем она составила подекадное меню, которому Риса теперь постоянно следовала.

— Господин, — Мия поставила на стол поднос и поклонилась, — Сегодня тушенная с грибами и овощами форель, булочки, козий сыр, мёд, фрукты и белое вино.

Она взяла в руки две деревянные лопатки и стала выкладывать на блюда содержимое казанков, сначала без боязни мне, затем, с опаской молодой воительнице, которую побаивались абсолютно все рабы. Лично я большущий кусок океанской красной рыбины поглощал с удовольствием, так как за целый день набегался здорово: с утра три часа подряд провёл в казарме на занятиях с курсантами, затем, в литейном посёлке у медников, а ближе к вечеру — на верфи.

Кара утром ненадолго отлучалась в город, после чего целый день сопровождала меня, как и обычно. Она тушёную красную рыбу обожала, но ныне лишь слегка поковырялась вилкой, и всё, при этом посматривала на меня непонятным грустным взглядом.

— Что‑то случилось? — спросил у неё, после того, как перешёл к фруктам.

Она кивнула головой и сказала:

— Я уезжаю.

— Куда? — спросил чисто механически, между тем зная наперёд, куда и почему.

— Я забеременела, наверное, ещё в самом начале, — тихо продолжила она, — Мне давно нужно было уехать, но ужасно не хотелось вас оставлять. Сегодня утром сходила в храм и предупредила здешнюю жрицу, а та сказала, что с рассветом на наш остров отправляется галера.

— И когда ты хочешь уехать? — спросил у неё.

— Прямо сейчас, у меня все сумки собраны ещё с утра.

— Тогда я тебя провожу.

— Не провожайте, — твёрдо сказала она, — Меня проводят Хуа и Вид, в школе я им шепнула, что вы хотите их вечером видеть, они же вернут в конюшню моих лошадей. Не возражаете?

Ни одна секс–партнёрша в моей душе не оставила ни следа, приходила и уходила. Единственная женщина, которая навсегда поселилась в сердце, это Илана, она как бы стала моей частичкой, всегда и везде незримо присутствовала рядом. Но вот расставание с Карой было грустным, вероятно потому, что она носила в себе моего ребёнка. Местные аборигены такими проблемами вообще никогда не заморачиваются, мои же моральные принципы к их уровню ещё не скатились.

Но, время лечит. Нахлынул вал повседневных забот, и я вспоминал её всё реже и реже, и то лишь в контексте постельной неумелости на фоне профессиональной подготовки рабыни Мии. А через пять дней ближе к полудню на связь вышла Илана, после чего моя грусть исчезла, а любые переживания ушли на задний план. Увидев транслируемое наладонником изображение голопроекции такого родного лица и тела, моя душа наполнилась теплом.

— Здравствуй, счастье моё, как себя чувствуешь, как здоровье? — радостно спросил у неё.

— У меня всё благополучно, а у тебя как? — в клипсе наушника раздался милый голос.

— Нормально, всё по плану. А как прошёл поход, неприятностей от дикарей не было?

— Нет, обошлось без нападений, но ватагу в полсотни степняков однажды видели. Те несколько часов подряд шли параллельным курсом, затем развернулись и исчезли в степи. Представляешь, они за перевалом на выходе в степь строят крепость, — говорила она, — Ещё прошлым летом начали. До осени работали две сотни рабов под управлением хинданских мастеров, а весной опять вернутся. Наверное, уже на следующую зиму поставят гарнизон.

Степные дикари, находящиеся на нижних ступеньках общественно–политического развития, самостоятельно строить крепость никогда бы не стали. Это дурное дело наверняка придумали хинданские советчики. Почему дурное? Да потому, что эта крепость не принесёт дохода больше, чем они получают при ежегодных весенних торгах. Народы севера нужно стимулировать и заставлять работать, иначе говоря, в охотничий сезон приезжать к стойбищу и соблазнять красивыми и нужными в хозяйстве вещами. Иначе им на всё наплевать, жить они будут бесхитростно: рыбку поймал, сохатого завалил, пару соболей ясака для хана взял и всё, можно отдыхать. Когда‑то мне об этом говорил Лагос, и я ему верю. Да и сам насмотрелся.

— Солнышко моё, это, конечно, плохо, но бизнес бросать не будем, — ответил ей, — Теперь меха будут обходится раза в три дороже, но всё равно принесут сумасшедшую сверхприбыль.

Теперь мы с Иланой могли общаться целыми днями. Она рассказывала о перипетиях похода, о разных интересных случаях и смешных историях, произошедших во время меновой торговли с аборигенами. Наблюдая за красивым, слегка повзрослевшим за эти долгие месяцы лицом, я ей тоже поведал как об успехах, так и о нерешённых вопросах: о простое без сырья мехового магазина, об учёбе курсантов, строительстве дома и шхуны, а так же о разных прочих домашних делах.

— Кстати, Кара ещё с тобой или уехала? — вдруг спросила она.

— Пять дней назад уехала к себе на остров.

— Что ж, Гита будет рада, — сказала она, и мы на эту тему больше с ней никогда не говорили.

По–прошествии докады как‑то сразу прекратились дожди, строители закончили отделочные работы по дому, мастера–корабельщики передали фронт работ медникам, и те начали обшивку латунью днища корабля. Если для каменщиков в нашем новом посёлке работы было много, то плотникам — не очень, поэтому я их подрядил изготовить два кубических ящика со стороной в четыре метра, имитирующих корабли и настилом, типа палубы. Мы подкладывали под днища круглые брёвна, чтобы их можно было перемещать, и отрабатывали абордаж: стреляли в деревянные профили из арбалетов, учились слаженно бросать железные «кошки», стягивать борта «кораблей», набрасывать между ними трапы и с палашами в руках штурмовать «врага».

Теперь ежедневно после сиесты у меня оставалось много свободного времени, которое решил использовать для разборки спасательной капсулы. Жаль было кромсать столь высокотехнологичную технику цивилизованного мира, но как памятник она мне здесь не нужна. В результате получилось три тысячи восемьсот десять килограмм заготовок прочной легированной стали, нарезанных из конструкционного набора, а так же девятьсот килограмм трёхмиллиметрового титанового листа.

Кормовой люк капсулы уничтожать не стал, я его хотел использовать, как вход в тайную подвальную комнату, снял лишь ранее уже испорченную внутреннюю крышку. А чтобы система открывания–закрывания и герметизации не потеряла функциональности, вырезал его вместе с контуром корпуса, поворотными консолями и гидравлической системой. При этом размеры конструкции строго соответствовали проёму, подготовленному лично мной в теле монолитной скалы.

Вход в тайную комнату находился под домом в винном погребе. Перетащить люк от ущелья к месту монтажа оказалось сложнее всего, поэтому пришлось разбирать его на отдельные узлы и детали. Но, в общем, покорячился и справился самостоятельно, не привлекал даже Хуа.

Вскоре люк стоял на месте, к нему были прикреплены гранитные плиты, имитирующие кладку, а сверху навешены полочки, предназначенные для хранения винных амфор. Никто из посторонних не сможет даже предположить, что за ними есть какое‑то помещение. После подключения гидропривода к системе питания, провёл испытания его работы. Теперь по команде из наладонника полочки вместе с амфорами плавно выдвигались и отъезжали в сторону, открывая вход в помещение, где помимо различных ценностей собирался хранить и некоторые снятые с капсулы и неиспользованные детали.

Был ещё один тайный кабинет, и не в подвале, а в доме на третьем этаже сразу же за стеной моего официального кабинета. Для строителей она считалась узким длинным чуланом, предназначенным для хранения разных житейских мелочей, но на самом деле здесь стоял стол с панелью, кресло и бортовой компьютер. Вход в него я заставил массивным шкафом для свитков и документов, отъезжающим в сторону на роликах по маленьким рельсам. Конструкцию этого механизма, снаружи совершенно незаметную, я тоже собрал самостоятельно из деталей спасательной капсулы.

Подошла очередь монтажа сантехники. Оборудование малюсенькой кабинки перекочевало в большую туалетную комнату. Здесь установил металлический серебристый унитаз и такую же раковину, а душ смонтировал над большой ванной, сложенной из белого мрамора. Правда, пришлось внедрить некоторые новшества и устроить сброс канализации, коего ранее не существовало, а имелся картридж очистки технической воды и преобразования фекалий в твёрдую субстанцию.

С капсулы было снято множество проводов, труб и трубочек, пластиковых деталей и жаропрочных узлов, которые спрятал до дальних времён, авось пригодятся. Мощную четырёх секционную систему климат–контроля солнечная батарея вполне тянула, поэтому я её тоже установил, при этом разнёс по спальням, Иланы и моей, а так же по обоим кабинетам — официальном и тайном. В этих же помещениях оборудовал настольные светильники, включаемые по команде из наладонника. Единственное, чего не собирался использовать, а приготовил утопить в море, так это металлокерамическую защиту, которая не поддавалась переработке, и неразборные, но взрывоопасные блоки силовой установки.

За всеми заботами и делами время пробежало незаметно и, наконец, настал момент спуска шхуны на воду. Должен сказать, что подобное мероприятие было редкостью, и считалось значимым событием, что заставило собраться у причалов фактически всех жителей посёлка. Но лично для меня это был праздник души, который вместе со мной разделили все курсанты, за исключением трёх человек, находящихся в наряде, а так же Илана, посредством торчащего из нагрудного кармана наладонника, незримо присутствующая рядом.

Компаньоны Щипа дружно вытащили удерживающие корму опоры и выбили из‑под киля клин, после чего, рычагами приподняли нос шхуны. Та нехотя сдвинулась на несколько сантиметров вниз, пискнув на обильно смазанных нефтью наклонных балках–салазках, затем ещё немного подалась и, в конце концов, громко шипя от трения латунного листа и дерева, устремилась к реке, выгребла кормой высокую волну и ухнула в глубоководную заводь.

— Ура–а–а! — заорали мои курсанты и их радостный возглас подхватили посельчане, — Ура–а–а!

— Ты смотри! — услышал за спиной язвительный голос соседа Луга, — И не утонула, и стоит ровненько.

— Не дождёшься! — сказал ему через плечо.

— Да я чего? Я ничего… — пробормотал он.

После того, как мы с Иланой переедем на новое место жительства, старик Луг для одного из своих сыновей хочет выкупить наш дом по предварительно зафиксированной цене в сто зеолов, между тем как стоит он сейчас гораздо дороже, поэтому слишком явное пренебрежение к построенному кораблю он не высказывает, тогда как мне прекрасно известна вся его болтовня. Кстати, дом Харата, другого моего соседа, он тоже хочет выкупить. Парень как‑то пришёл ко мне и пожаловался, что жена за безденежье заколебала. Посоветовавшись с Иланой и прикинув, что пользы от готового моряка не робкого десятка может быть немало, решил его взять под свою крышу.

— Два месяца будешь учиться с младшими курсантами, — сказал ему тогда, — Затем, включу тебя в команду, которая отправится на север по меха, — на этих словах его глаза радостно блеснули, — Но это ещё не всё. Ты должен будешь жить в моём посёлке и служить на моём корабле, а для строительства жилья продам тебе в долг участок и стройматериалы, а на свой нынешний дом можешь искать покупателя. Сколько буду платить? Пока ты не в команде, сказать не могу, но в любом случае, Рина шпынять за деньги больше не будет. Походи, подумай, посоветуйся с людьми, и если условия устраивают, то милости просим.

Два дня парень не появлялся, а затем пришёл и отправился с курсантами на учёбу. Так что теперь уже на моей шее его дражайшая Рина и двое маленьких детей. Но мне не в тягость, парень всё равно со временем отработает по полной программе.

В этот солнечный, по весеннему тёплый день мы больше ничего не делали. Множество желающих вместе со мной облазили трюм, обе палубы и все помещения, после чего я поблагодарил корабелов за отличное качество работ, торжественно рассчитался со Щипом и принял корабль. А в это время с подворья старосты Строма народ выкатил купленные мною три бочага красного вина, по пятьсот тридцать пять литров каждый, и началось веселье. Курсантам разрешил зачерпнуть по кружке, да и сам компанию уважил не слабо, попутно проглотив две таблетки, нейтрализующие алкоголь.

Люди желали кораблю удачного плаванья, но когда подпили, то забылись и наперебой заговорили о моём глупом проекте. Особенно распинался старик Луг. И что корабль мой слишком дорог, и что по морям ему ходить совсем не долго, так как на галере меня первый встречный пират догонит и ограбит.

С точки зрения местных реалий он, естественно прав, с учётом рыночной стоимости пиломатериалов, бронзовых, медных и латунных изделий, а так же канатов и парусного вооружения, шхуна затянула на полторы тысячи зеолов. Никто об этом даже не догадывается, но то, что латунный лист обошёлся мне в четыре сотни, за которые можно построить неплохую торговую галеру, знают все.

В отношении того, как долго или коротко сможет ходить по морям моя шхуна, ни с кем даже не спорю, просто отмалчиваюсь и народ разубеждать не спешу. Внешне против любой галеры она выглядит слабой, неповоротливой и беспомощной, мало того, я даже больше, чем уверен, что во всех первых походах нас обязательно будут пробовать на прочность. Но мы к этому готовимся: три мощнейших баллисты, смонтированные на поворотных колёсах ждут своего часа. Они представляют собой большие станковые арбалеты со стальной дугой, трубчатой направляющей, толкателем и натяжным воротом, способные метать чугунные ядра, весом пятнадцать килограмм или тринадцатилитровые керамические снаряды, начинённые горючей смесью, на дистанцию в три сотни метров. Одна баллиста будет установлена на баке (нос корабля), а две — на квартердеке, и ещё ручной арбалет на каждого члена команды. Но если и этого будет мало, то мой рейлган поставит точку в любом конфликте.

Вино ещё не допили и народ гулял, но солнце уже зависло над морем, поэтому скомандовал курсантам становится на вёсла и перегонять шхуну в свой посёлок, к новому месту стоянки, нового причала. А далее наступил новый день и я, читая инструкцию и ставя задачи своим молодым морякам, шаг за шагом доводил корабль до боевого состояния.

Наращивая на мачты стеньги, раскрепляли их вантами и штагами, при этом на фоке устроили воронье гнездо. Но это была не бочка, как в чертеже, а конструкция, состоящая внизу из основания, на котором удобно сидеть и свесить ноги, а сверху из деревянного кольца–ограждения, обитого железным обручем и скреплённого с основанием шестью стойками, высотой полметра. Далее на палубе монтировали утки и кнехты, крепили на полубаке основной якорь с бухтой каната и якорь запасной, а в качестве финишной операции — установили гики и закрепили парусное вооружение.

Выполняли мы все эти работы целых пять дней, много дольше, чем могли бы сделать профессионалы, но в этом мире таких нет и не было до сего дня. Зато теперь мои морячки, прощупав собственными руками каждый рым и конец, работать на палубе будут гораздо оперативней.

Любое дело рано или поздно заканчивается, порождая новые заботы и предлагая новые задачи. Наконец, наступил день, когда решение их стало делом реальным и я из квартердека огласил приказ, о котором мечтал целых два года:

— Отдать швартовые концы!