Мореход

Глава 1

— Рэд! Рэд! — меня настойчиво тормошила за плечо малышка Илана, — Вставай!

— Чего ты хочешь, несчастье мое? Еще рано, — недовольно пробормотал и повернулся к ней спиной.

— И ничего не рано! Семь утра по корабельному времени! Вставай! Хочу тебя с днем рождения поздравить!

— Чего ты орешь, с каким днем рождения?

— А тебе сегодня четырнадцать лет, — запела она, — Поздравляю, поздравляю!

— Ах да, действительно, солнышко мое. Спасибо, — разлепил глаза, развернулся к ней лицом и подставил щечку, которую она тут же поцеловала. Её мама называла свою дочь иногда «несчастьем», а иногда «солнышком», в зависимости от обстоятельств и настроения, точно так же её называл и я.

Прошло четыре года с того злосчастного дня, когда в одной из дальних систем фронтира, где у моего отца были торговые дела, наш корабль нарвался на пиратов, что вынудило нас ввязаться в бой. Одного врага мы смогли разорвать пополам, но второй нас достал: первая серия его торпед взломала силовой щит, а вторая поразила командную рубку. Мама Иланы погибла мгновенно, а мой отец еще три с половиной часа был жив.

Мы, дети, тоже проживали на корабле. Я учился заочно прямо в грузовике (у меня имеется свой собственный обучающий комплекс, при этом учителем обязательного предмета по физподготовке на общественных началах был зарегистрирован мой папа), а малышке идти в школу еще рано, поэтому мы так и летали всей семьей. Да, а за два дня до трагедии отпраздновали мое десятилетие и, чтобы целых три месяца полета мы не болтались под ногами, взрослые уложили нас в камеры анабиоза.

Отец перед смертью успел отправить грузовик в спонтанный прыжок и оторваться от пиратов, а затем вытащил нас из камер. Когда мы очнулись и увидели его окровавленное лицо, то оба стали реветь навзрыд.

— Не плачьте, — тихо прохрипел он, — Вы дети космонавтов и сами космонавты, вам нельзя плакать.

После этих слов я затих и стал размазывать слезы по щекам, а Илана так и продолжала рыдать.

— Рэд, ну что ты расселся, как маленький? — он посмотрел на меня с укоризной, и кивнул на малышку, — Быстренько оденься и нацепи ей на предплечье мобильную аптечку.

— А теперь слушайте меня внимательно, — сказал он, когда Илана получила успокоительную инъекцию, замолчала, изредка икая, и стала напяливать на себя свой повседневный комбинезончик, — Твоей мамы, солнышко, больше нет. Я скоро уйду следом за ней, а вы останетесь совсем одни.

— Но как же так? — моя душа обрушилась в пятки, — Тебя же можно спасти!

— Нельзя спасти, критические повреждения внутренних органов. Держусь лишь на действиях препаратов аптечки, — сидя на полу он прикрыл глаза и отрицательно покачал головой, — На месте шкафа, где хранились два регенерационных картриджа, сейчас валяется изломанный мусор. И связи с внешним миром нет, поэтому не перебивай, а слушай.

Говорить ему было тяжело, по–моему, на несколько секунд он даже терял сознание.

— Рэд, к сожалению, я физически не смогу, а ты просто не имеешь права ни на управление кораблем, ни на работу с ремонтными дроидами. Поэтому, выполнить восстановительные работы не получится. У нас устаревший и тупой ИскИн, единственное, о чём жалею, что в своё время не установил новый, более продвинутый, тогда в отношении вашей безопасности не было бы никаких проблем. Но допуск на эксплуатацию спасательной капсулы у тебя есть. И еще разведывательными зондами сможешь стрелять и сканерами управлять. Тебе все понятно, сынок?

— Понятно, папа, — я сидел на борту камеры анабиоза рядом с изредка икающей Иланой, крепко обнял ее за плечи и внимательно слушал.

— Не успел я правильно сориентировать корабль в пространстве, и вектор его движения направлен в совершенно неисследованный рукав галактики, — он тяжело вздохнул и продолжил, — Вероятность того, что вам встретится кто‑нибудь из Содружества очень невысокая, зато есть все шансы открыть систему с кислородной, населенной людьми планетой. Сейчас я задал ИскИну программу, при которой по выходу из прыжка процесс торможения будет отключен, и корабль по инерции понесется через различные звездные системы, лишь уклоняясь от захвата силой притяжения других планет. При этом генератор силового противометеоритного щита будет работать на полную мощность. Думаю, реакторного топлива хватит лет на двадцать. Трюм забит пищевыми картриджами, которые нужно было доставить заказчику, но увы… зато, голодать не будете. Правда, воды маловато, всего сорок пять кубов, но регенератор работает, надеюсь, ее тоже хватит. Усвоил?

— Усвоил, папа.

— Рэд, Илана, держитесь друг за друга крепко и не теряйте силы духа. Вы пройдете через десятки, а может через сотни звездных систем, и обязательно найдете пригодную для жизни планету. К сожалению, это не будет высокоразвитая космическая цивилизация, иначе мы бы о ней уже давно знали, поэтому, не теряйте зря времени и учитесь. Грамотный человек приспособится и выживет при любом социальном строе. И не забывайте физическую подготовку, играйте в свои обучающие виртуальные игрушки «Меч и магия», нарабатывайте навыки работы с холодным оружием. Кстати, в спасательной капсуле лежит мой абордажный палаш, два ножа и небольшой топор. Там же в кофре найдешь электромагнитную винтовку с десятью магазинами, по шестьдесят четыре снаряда в каждом, армейский игольник с четырьмя запасными магазинами и импульсный шокер с запасной батареей. Да, кинетическое и электромагнитное оружие постарайтесь дикарям особо не светить.

Каждое слово отцу давалось с трудом, наконец, он замолчал и низко склонил голову.

— Папа! Папа! — громко позвал, — Ты как?

Он встрепенулся и начал подниматься с пола, а я тут же подошел и подставил свое плечо.

— Ничего не бойтесь, дети, и болезней не бойтесь, — тихо прохрипел он, — Помните, что с рождения существующие в ваших организмах фабрики биороботов способны залечить почти любую болячку.

Отец еще немного постоял, и прежде чем направиться в грузовой отсек, поцеловал меня и Илану в макушку.

— Инфопакет о случившемся в эфир я отправил, но это вряд ли чем поможет, надейтесь только на себя, и берегите друг друга, — он говорил шепотом, но мы его слышали, — Сынок, к тебе обращаюсь, беги от безделья и уныния, у вас не должно быть ни одной минуты свободного времени, тогда все будет нормально. Понимаешь меня?

— Понимаю, — кивнул головой, сдерживая рыдание.

— Тогда прощайте.

Когда он отворачивался, я успел заметить на его суровом и измученном лице покатившуюся скупую слезу. Таким он мне и запомнился на всю оставшуюся жизнь.

Мой папа был настоящим воином. На протяжении пятидесяти пяти лет он служил в космических войсках корпорации Медея и вышел в запас в звании старшего сержанта, находясь в должности командира абордажной партии. После положенного пятнадцатилетнего отдыха и курса омоложения встретил мою маму и на службу больше не вернулся. Прожили мы одной семьей десять лет, затем родители разошлись, при этом старшая сестричка захотела остаться с мамой, а я принял решение жить с отцом. А совсем недавно он встретил маму Иланы, и создал новую семью. У нас всё опять наладилось, и было хорошо вплоть до этого злосчастного дня.

— Итак, что у нас в округе творится? Докладывайте рядовая Илана! — затребовал у ранней пташки свежие новости и стал выбираться из постели.

— Докладываю, у нас все хорошо! Сегодня входим в систему «желтого карлика» и будем пробираться через нее девяносто восемь стандартных часов, пройдем рядом с высокой орбитой третьей от светила планеты! — громко отчиталась она.

— Не кричи на ухо. Но желтый карлик, девочка моя, это хорошо, Древние любили заселять именно такие системы, — сказал и направился в душ.

Да, наша наука и история говорит о том, что именно Древние зажигали новые звезды, подправляли орбиты и пространственное месторасположение планет, создавали на них атмосферу, расселяли микроорганизмы, флору и фауну, присматривали, развивали и ухаживали за ней. К сожалению, они нас покинули около двадцати тысяч стандартных циклов назад. Почему и куда ушли, доподлинно неизвестно, зато дали нам жизнь, а после себя оставили прекрасный уголок Вселенной.

Все планеты, пригодные для нормальной жизни, не зависимо от цикличностей вращений вокруг звезды и собственной оси, имеют приблизительно одинаковые размеры, силу тяжести и состав атмосферы. Флора и фауна на разных планетах прошла различное эволюционное состояние, но имеет общие корни. Точно так же, доподлинно известно, что люди, населяющие нашу Галактику, не зависимо от расы, имеют единого общего предка. Именно такая планета и является нашей главной целью.

Сегодня кажется, что эти четыре года, прошедшие после катастрофы, пролетели как один миг. На самом деле прожили мы их довольно тяжело и сложно, особенно первые месяцы. Илана нередко плакала, вспоминая маму, и мне пришлось включить ее в учебный процесс, при этом действуя точно так же, как учил и поступал мой папа по отношению ко мне: не оставляя ни минуты свободного времени на безделье, ненужные мечты и размышления.

После восьмичасового сна мы получали от ИскИна информацию о внешней обстановке в космосе, завтракали и, если ничего интересного не было, то сразу же падали кто в кресло обучающего комплекса, кто в капсулу анабиоза на виртуальный тренинг или же на спортивные снаряды. Таким образом, все время, за исключением одного часа на прием пищи и одного часа на медитацию, было заранее распланировано и заполнено делом. В общем, дурака не валяли.

Обычно общеобразовательную школу народ заканчивает в четырнадцать–пятнадцать лет, при этом дополнительно получая специальность водителя грузовых планетарных гравиплатформ, оператора планетарных и орбитальных систем логистики третьего ранга и оператора ремонтных дроидов второго ранга. Я же весь этот курс изучил еще два года назад и если бы ныне находился на любой планете Содружества, сдал бы тесты и был аттестован без вопросов. А о сдаче нормативов комплекса физо вообще не говорю, меня папа с шести лет натаскивал, так что это есть наименьшая из проблем. Сейчас же изучаю курс управления персоналом, экономику промышленных предприятий и торговлю; не знаю, пригодится оно мне когда‑нибудь или нет?

Это малышка Илана заставила меня так пахать. Да–да, когда она начинала вспоминать маму и плакать, то постарался загрузить ее по самое не могу и, естественно, рядом с ней тоже втянулся. Я и сам еще ребенок, но вынужден был быстро повзрослеть и стать для нее братом, мамой, папой и пугалом огородным в одном флаконе. Правда, последнее время она меня не сильно‑то и боится, иногда даже огрызается, но все равно, слово мое для неё нерушимо.

Таким образом, благодаря всем нашим общим усилиям, Илана за четыре года изучила добрую половину общеобразовательной школьной программы и стала сравнительно хорошей гимнасткой. Да и работу с холодным оружием неплохо освоила. По крайней мере, не только в виртуальном бою на абордажных палашах, но и в реале с тренировочными мечами в руках, держится вполне прилично.

Из метательного оружия мы с ней изучили лук, арбалет, а так же огнестрельное и кинетическое. В виртуале работа с тем же луком у нее получается прекрасно, только боюсь, что в реале она его даже натянуть не сможет. Впрочем, тогда мы еще не знали, пригодятся нам все эти умения или нет.

Как бы там ни было, но найденную у отца контрабандную сурвивалистскую программу выживальщика, программу охотника–практика и бойца рукопашника второго ранга я себе поставил и изучил. Тяжелая получилась наука, особенно третья программа бойца, где в виртуале, прежде чем победить противника, пришлось семнадцать раз умереть.

Долго думал, стоит ли прививать навыки выживать и убивать маленькой девочке, которая за свою жизнь и муху не обидела? И вообще, все что я изучил для жителей Центральных миров это ужас и дикость. Ведь отношение человека к жизни и смерти, как окружающих, так и собственной, меняется кардинально. Но все же, когда ей пошел одиннадцатый год, решился. Так вот, ИскИн сообщил, что если первые две программы на кору головного мозга накладывались по двадцать два раза, и усваивались одиннадцать суток, то при усвоении третьей Илана однажды умерла в реале, то есть, две минуты находилась в состоянии клинической смерти. Однако, аптечка камеры анабиоза сработала как надо и все девятнадцать дней поддерживала ее в нужном физическом и психологическом состоянии.

После того, как выбралась из камеры, Илана совершенно изменилась: на фоне непосредственной детскости частенько стала озвучивать совсем недетские мысли. Именно после этого она перестала бояться моих окриков.

Честно говоря, вначале переживал за ее психику, но все, к счастью, обошлось. Зато теперь абсолютно уверен, что девочка не только не побоится саму себя защитить, но сделает это решительно, жестко и умело. И если придется кого‑нибудь застрелить или зарезать, то сделает это мгновенно и без угрызений совести.

После душа уселся за столик завтракать, Илана кашей и чаем на двоих озаботилась. Вызвав объемную голопроекцию близлежащего космического пространства и полюбовавшись медленно приближающейся звездной системой, позвал ИскИн корабля:

— Стерва!

— Слушаю, господин Дангор–младший.

— Что можно сказать об этой системе?

— В звездных картах и каталогах Содружества не значится. Центральная звезда — желтый карлик класса G-2. В плоскости эклиптики располагаются десять планет, из них четыре внешних газовых гиганта и шесть внутренних, состоящих в основном из силикатов и металлов. Четвертая от светила планета имеет кислородную атмосферу и населена живыми организмами.

— Ура! — закричала Илана.

— Пока еще не ура, — покачал головой, — Чтоб не получилось так, как в прошлом году: внешне красивая планета, но с уничтоженной цивилизацией, высокой радиацией и ползающими мутантами.

Мне вспомнилось, как мы радовались, впервые наткнувшись на живую планету, находящуюся в пределах досягаемости, и как потом огорчились. Но все равно, адреналин сейчас взбудоражил кровь, сердечко забухало быстрее, уж очень хотелось, чтобы наши космические мытарства скорее закончились. Илана тоже сидела, как на иголках.

— По атмосфере, озоновому слою и биосфере четвертой планеты получены дополнительные данные сканера, — через некоторое время опять заговорила Стерва, — Уже сейчас, без дополнительного исследования можно с уверенностью сказать, что ее экологическая обстановка находится на уровне первозданной чистоты.

— Домашинный период. Жаль, — пробормотал свои мысли вслух, — Видно попалась совсем дикая цивилизация.

— Ну и что, если домашинный? — вскинулась Илана, — Лично мы себе устроим приличную жизнь.

— Несчастье мое, никакого особого прогресса нам проводить нельзя. Мы пришельцы, а пришельцам не положено, сама знаешь.

— Ты хочешь сказать, что красивый дом, хорошая мебель и нормальный туалет, это какой‑то особый прогресс, что ли? — Не согласилась раскрасневшаяся Илана.

— Ладно–ладно, согласен, будет тебе ванна с теплой водой, унитаз и карета на рессорах, — махнул рукой, — но все равно, прежде надо осмотреться. Завтра подойдем поближе и запустим торпеды с зондами.

Ну вот, разве я был против этой планеты? Совсем наоборот, только хотелось разобраться во всем основательно, но эти женщины вечно суют нос раньше времени и куда не следует. Помню, насколько отец был прямолинейным, как линкор, но мама одним заковыристым словом могла это направление изменить. Вот и пигалица малая — туда же!

— Стерва, а ты не могла бы завернуть поближе к геостационарной орбите четвертой планеты? — мягко спросил у ИскИна.

— Для изменения вектора движения необходим приказ Хозяина, — ответила безразличная железяка.

— Ты и без меня знаешь, что нет Хозяина, он умер. А я жив и являюсь его прямым наследником! Значит, мои команды законны и имеют приоритет, понятно?!

— Господин Дангор–младший, ИскИну второго класса принятие подобных решений запрещено. Для выполнения вашего приказа прошу предъявить соответствующий идентификатор допуска, приобретенный на основе необходимых знаний соответствующего уровня.

— Нет у меня ни знаний, Стерва, ни допуска. Эх! Так хотелось, чтобы ты лет сто поработала у меня спутником связи. А так смотри, мы корабль покинем, а тебе придется еще лет двадцать бесцельно бороздить просторы космоса, потом закончится реакторное топливо, заглохнет силовой генератор и тебя разорвёт на куски первый попавшийся метеоритный дождь.

К сожалению, мой спич был оставлен без ответа.

На следующий день, глубже войдя в систему и находясь в пределах досягаемости планеты, мы дали старт сначала одной торпеде — носителю зонда, которую вывели на низкую орбиту, а затем, убедившись в наличии на ее поверхности самых обычных людей, запустили еще две. Уже через шестнадцать часов ИскИн выдал вполне приличную карту ее поверхности. Сравнив все ее характеристики с нашей родной планетой Зарина выяснил, что отличаются они между собой не более, чем на пять процентов. Этот факт после бестолковой болтовни со Стервой все же улучшил мое настроение.

Теперь необходимо было определиться с местом будущей нашей жизни. Увеличив разрешение камер зонда, мы стали разыскивать самую монументальную и красивую архитектуру, предполагая, что именно в этих местах должна существовать наиболее развитая и культурная цивилизация. Результат получился ожидаем: наиболее развитой оказалась полоса территории с хорошим климатом и плодородными землями, то есть, субтропики самого большого северного континента.

— Этот! Этот город! — Илана тыкала пальцем в голографическую проекцию, — Смотри, Рэд, какие здесь высокие и красивые дома, с барельефами и памятниками. И площадь с фонтанами!

— Мне тоже нравится.

— Так что, теперь можно кричать ура?

— Можно, — я ухмыльнулся.

— Ура–а–а! — радостно закричала маловатая.

Стартовать с корабля решили завтра в четырнадцать часов ровно. В это время мы будем находиться на самом коротком расстоянии от четвертой планеты. Между тем для более полного сканирования территории, ИскИн предложил изменить вектор направления движения зондов и высоту орбиты. Стерва, она железяка умная, поэтому согласился без вопросов. В результате мы получили для флаера отличные навигационные карты с современной координатной сеткой. Флаера у нас, к сожалению не будет, но морской корабль мы себе обязательно построим, в папином сурвивалистском информационном чипе чертежи самых разных гребных и парусных судов точно есть.

Список вещей, которые нужно было взять с собой, мы составили очень давно, но дело усугублялось тем, что сама по себе спасательная капсула совсем небольшая, и всего, чего нам хочется, поместить невозможно. Кроме палатки, спальников, резиновой лодки, оружия, рыбацких принадлежностей, лазерного резака, компактной электроплиты, посуды, сублимированных продуктов и двух комплектов запасной одежды и обуви, обязательно решили забрать все, что касается связи. А это четыре шарообразных маяка с солнечными батареями, которые могут работать ретрансляторами, два тактических шлема с компьютерами, папин пенал с жучками прослушки, подаренный мне на десятилетие системный браслет с компьютерными очками и оба наших наладонника. Хотелось бы иметь еще пару запасных ПК, чтобы хватило надолго, но родители наладонниками не пользовались, у них были имплантированы биокомпьютеры.

Да, спасательная капсула получилась забитой доверху. Но ничего, мы с Иланой маленькие, поэтому разместимся.

Последнюю ночь на корабле не спали. Во–первых, уж очень хотелось побыстрее убраться из утробы этой полумёртвой железяки, несущейся сквозь время и черное безмолвие в никуда. И, во–вторых, душу и тело тряс мандраж: как‑то оно будет на этой дикой планете, какая жизнь нас ожидает?

Глава 2

Бездушный ИскИн произвел шлюзование по всем правилам, будто на корабле ещё кому‑то нужна атмосфера и гравитация, после чего катапультировал нашу спасательную капсулу в космос, не задержав ни на одну секунду. Наблюдая на экране монитора, как быстро из видимого пространства исчезает изображение корабля, долгие годы служившего семейным домом, на душе стало грустно.

Стартовав на просторы космоса, бортовой компьютер на несколько минут включил маршевые двигатели, придав капсуле ускорение и отключился. Теперь сила инерции понесет нас через пустынное пространство к термосфере четвертой планеты, и через двадцать шесть часов мы должны выйти на ее орбиту на высоте двести двадцать километров. Затем, через семнадцать часов и двенадцать витков со снижением, сработают реверсивные сопла двигателя, которые обеспечат процесс торможения, и мы войдем в стратосферу. Отсюда и отправимся на посадку в заданную компьютером точку поверхности самого большого материка.

Капсула в атмосфере перемещается с помощью движителей, работающих на принципе взаимодействия с магнитным полем планеты точно так же, как и любая планетарная грузовая гравиплатформа или легковой гравилет. Здесь нет собственного реактора, поэтому силовая установка работает исключительно за счет блока аккумуляторных батарей, с запасом хода в восемьсот семьдесят километров.

Антигравы и движитель включатся при входе в плотные слои атмосферы и, по данным бортового компьютера, до момента посадки нам нужно преодолеть триста шестьдесят километров. Так что, если по какой‑то причине место нам не понравиться и возникнет необходимость сменить точку дислокации, то у нас в резерве останется еще около четырехсот километров запаса хода.

— Илана, как ты себя чувствуешь? — повернулся к соседнему креслу, где провалившись внутрь огромного взрослого скафандра, хлопала изумрудными глазенками пристегнутая к креслу маловатая.

— Ой, что‑то боязно. Меня аптечка сегодня уже два раза колола.

— Не переживай, Солнышко мое, все будет хорошо, — подбадривал её, между тем, и сам только что получил успокоительную инъекцию, трясло меня от страха не по–детски. Показывать же волнение перед девчонкой посчитал неправильным, поэтому, состояние свое тщательно скрывал.

Видно бессонная ночь дала о себе знать, да и препараты подействовали, но уже через полчаса после старта малышка стала вкусно и заразительно зевать, её ресницы опустились, а из телефонов моего гермошлема послышалось тихое и размеренное сопение. Ну, слава всем богам, уснула. Лететь нам в тесноте, неподвижности и невесомости целых сорок три часа, а затем еще пятьдесят минут до посадки, поэтому, пускай побольше спит и отдыхает.

Мы так спешили убраться с корабля, что в капсулу забрались еще за два часа до старта. Устроил малышку в мамин скафандр, помог подключиться к системе вывода отходов жизнедеятельности, подтянул питьевую трубочку и трубочку приема пищи, затем, одел и замкнул прозрачный гермошлем. Папин скафандр для меня был тоже большим, ноги едва доставали до ботинок. Впрочем, это не важно, ходить здесь негде, и вся капсула забита вещами, чтобы все разместить, пришлось даже убрать два кресла из четырех.

Мне спать не хотелось, и чтобы не мучиться от безделья и хоть чем‑то себя занять, подключил свой ПК к бортовому компьютеру капсулы и открыл файл выживальщика на дикой планете. Папа говорил, что этой информации несколько сотен лет, между тем, актуальности она нисколько не потеряла. Здесь даже были рекомендации по использованию в быту и хозяйстве конструктивных элементов различных спасательных капсул и скафандров.

Так, что они пишут на форуме о моделях скафандров, в которые мы с Иланой одеты? К сожалению, для использования на промышленно отсталых планетах считаются не пригодными совершенно. Псевдокожа, облегающая обнаженное тело космонавта, требует постоянного ухода и принудительного проветривания внутренних пор, но зарядка блоков питания закончится и все, можно выбрасывать. С системой обогрева та же беда, тем более, что она неразборная. Ну, и наружный тканевый набор герметичен и не дышит, применять его в качестве одежды категорически запрещено, зато можно использовать для изготовления чехлов и компактных емкостей для воды. На рисунке даже показано, как обрезать штанину скафандра, один её край запаять, а сверху приделать ручки. Ботинки тоже выбрасывают, а вот гермошлем из бронестекла нет. Носить его, конечно, нельзя, он запотевает, а ты упреваешь, но если снять бандаж, замки и гарнитуру связи, которая нам очень кстати, то можно использовать, как кастрюлю или лабораторную посуду.

Теперь смотрим на корпус спасательной капсулы, куда его в личном хозяйстве можно приспособить? Оказывается некуда, ибо набран он из тугоплавкой металлокерамики. Скажем, лазерным резаком порезать можно, но что потом делать с этими кубиками, на форуме выживальщиков не знали и, дабы не смущать умы дикарей, предлагают утопить в болоте. Только перед этим необходимо вырезать четыре тысячи двести килограмм конструкционного набора из прочной легированной стали, а также снять титановую защиту силовой установки, она весит девятьсот двадцать килограмм. Блоки силовой установки рекомендуют вообще не трогать, они тоже не разборные и имеют систему защиты изготовителей. Может получиться большой ба–бах, поэтому, ну их! Да, жаропрочными соплами и форсунками, различными трубочками и проводами тоже предлагают не брезговать.

Ужасно жаль выбрасывать бортовой компьютер, к сожалению, зарядить его будет нечем. Например, элемент питания ПК тактического шлема можно подзарядить от солнечной батареи наладонника, а компьютерные очки и системный блок–браслет заряжаются от дневного света. Стоп! А ведь можно подключиться к одному из маяков–ретрансляторов, точно!

Почему‑то тот факт, что не придется выбрасывать мощный бортовой компьютер, меня успокоил больше всего, и я перестал нервничать. Тревожные мысли о неизвестном стали уплывать куда‑то далеко, а тихое и мерное сопение малышки воздействовало не хуже снотворного.

— Рэд! Рэд! Да просыпайся ты!

— У–у–у, и чего ты орёшь, несчастье мое?

Видать, это нагловатое маловатое опять меня разбудило раньше времени. Хотел, как обычно, отвернуться от неё к стенке каюты, но почему‑то не получилось. И заднице нехорошо, во что‑то уперся? Ах да, я же в скафандре и мы летим… Летим! Быстро разлепил глаза и посмотрел на монитор. Таймер отсчитал восемнадцать часов с момента старта, а наша планета, которая вчера выглядела, как небольшой шарик, сегодня закрывала едва не весь экран.

— Поела, попила, оправилась? — повернулся к огненно–рыжим лохмам, торчащим за стеклом гермошлема.

— Да! — недовольно ответила она.

— Что‑то случилось?

— А то! Я сижу–сижу, а ты все спишь.

Вот так, что поделаешь, стал развлекать маловатую. Освободил часть монитора, сдвинув изображение планеты, и открыл вчерашний файл. Начал показывать и рассказывать что и как собираюсь делать, пусть девочка знает. Несмотря на ее мелкий вид, лучшей помощницы все равно не найти, да и никуда не денешься, судьба наша связана навеки.

Тяжело ожидать и догонять, как говорил мой папа, но оставшиеся сутки полета все же дотерпели. В околопланетное пространство спасательная капсула вошла строго в соответствии с расчетным временем и сделала двенадцать запланированных витков, при этом, на бортовом компьютере уточнили орбитальные и физические характеристики планеты, которые точно совпали с измерениями сканеров, ныне сгоревших в плотных слоях атмосферы. Например, сутки относительно местного солнца составляли двадцать три часа пятьдесят одну минуту и двадцать две секунды, а их расчетное количество в году было триста восемьдесят четыре целых и две десятых дня. Так что свои ПК мы сразу перепрограммировали под эти данные.

Электронную карту мы тоже разнесли на все информационные носители. Имеющая привычную сетку координат, она с высокой точностью отображала все три материка с детальной географией их поверхности, а так же разбросанные по океанам двенадцать больших, сорок два средних и триста восемнадцать малых островов. Не менее ценной была разработанная ИскИном корабля гидрографическая карта морских течений и воздушных потоков.

Думаю, все это мне обязательно пригодится. Коль стала мечта о путешествиях космических несбыточной, то путешествия морские теперь от меня никуда не денутся.

В стратосферу входили на темной стороне планеты. Сначала послышался гул двигателя и легкая вибрация, при этом, бортовой компьютер выдал информацию о торможении аппарата. Состояние невесомости исчезало плавно, а значит, особых перегрузок быть не должно, но все же тело вдавилось в кресло, а плечи ощутили тяжесть.

— Солнышко мое, как ты себя чувствуешь?

— Ох, терплю, — ответила Илана.

Наконец, мы вошли в плотные слои атмосферы и на высоте одиннадцати тысяч метров на капсуле включились антигравы и планетарный движитель. Теперь стало полегче не только телу, но и на душе. Мы сейчас летели, словно на флаере или гравике, могли даже перейти на управление аппаратом в ручном режиме.

Несмотря на ночное время, скалу у моря и прилегающую территорию, куда мы стремимся, на экране монитора было видно совершенно отчетливо. К счастью, в обозримой округе никакие живые организмы не отсвечивали. Нужно посмотреть, сколько для видеокамеры, прибора ночного видения и тепловизора нужно энергии, может быть, получиться и их забрать и приспособить в деле?

Капсула зависла над поверхностью скального выступа на высоте двадцать метров, как это и предусматривается протоколом спасательной операции.

— Фух! — услышал в наушнике вздох маловатой, при этом обратил внимание, что лично я вообще не дышал.

— Все, Илана, прилетели, — вздохнул и сам, перевел управление полетом на ручной режим и, высмотрев между скалами неглубокую ложбинку, плавно приземлил аппарат.

— Я сама не смогу выбраться, выпускай меня! — услышал нетерпеливый голос.

Мне тоже хотелось покинуть аппарат как можно быстрее, но я все же подшутил:

— Что‑то мне в лом выбираться, может, потерпим до утра, поспим?

— Да ты что, Рэд, как ты можешь?! Нет уж, натерпелась до невозможности, вытаскивай меня!

Хмыкнув себе под нос, расстегнул замки скафандра и с трудом выбрался на свободу, разминая затекшее тело. Еще через пять минут, словно из ракушки вытащил взлохмаченную Илану. Затем, как был нагишом, взял в правую руку игольник и активировал его, а в левую — фонарь и, вскрыв задний люк выбрался наружу.

Камень под босыми ногами был приятно прохладным, и мне было радостно очутиться на земной тверди через три с лишним года космических мытарств. Включил прожектор и осветил близлежащее пространство. Оказалось, что плато, на которое мы приземлились, было спрятано внутри неглубокого ущелья и имело плоскую поверхность, размерами где‑то сто на шестьдесят метров*.

— Дай я! Дай я посмотрю, — осторожно ступая босыми ножками, ко мне тащилась маловатая.

— Да не видно здесь ничего, днем смотреть будем. Ты лучше водяной шланг к теплой воде подключи, а я сейчас вытащу и помою скафандры, затем, сами помоемся.

Переключив фонарь на объемное освещение, поставил его рядом с капсулой, и мы занялись делом. Сначала вытащил из ящика с аварийным комплектом две стойки с инфразвуковыми «пугалами» для животных, они способны отпугнуть любого, самого злобного хищника, затем, оттащив скафандры к обрыву, тщательно их вымыл. Илана тем временем подготовила чистое нижнее белье, расстелила рядом с капсулой упругий коврик и бросила на него оба спальника. Ночь была теплой и звездной, поэтому, палатку решили не ставить.

А потом мы отлично вымылись, оделись и завалились спать, даже ужинать не стали. Перед тем как сомкнуть потяжелевшие веки, в глазах отразились серп маленькой Луны и совсем незнакомые звезды.

На сей раз я проснулся первым, едва посерело рассветное небо. Окинул взглядом ущелье, в котором мы спрятались, и стал выбираться из спальника. Стараясь не греметь (пускай малышка поспит подольше), залез в спасательную капсулу и стал собираться на прогулку. Всю мою одежду и обувку, из которой давно вырос, таскала Илана, я же носил одежду ее мамы. Сейчас одел технический комбез светло–зеленого цвета, который был на меня слегка великоват, особенно в области груди, но на такие мелочи я уже давно не обращал никакого внимания. Ее обувь я тоже носил, и сейчас примерял приличные летние походные ботинки, совершенно новые, и они мне прекрасно подошли.

* Здесь и далее по тексту система мер и весов будет подана в понятных читателю единицах.

Есть у нас еще два ее комбеза, один оранжевый и один красный, но такие цвета на себя напяливать совсем не хочу, пускай подрастает Илана и если захочет, то будет носить. Два папиных комбеза имеют темно–синий цвет, но на меня они слишком большие.

В оружейном кофре, кроме оружия, лежала разгрузка с множеством карманов, в том числе для четырех шнековых магазинов к электромагнитной винтовке, две наплечных гарнитуры с кобурами под игольник и импульсный шокер и два кожаных ремня, на которых висели по два ножа, один монокристаллический боевой и один небольшой охотничий. Один из ремней, светло–коричневого цвета, принадлежал еще моей маме, это я хорошо помню. Его‑то я только что и взял, потому что папин не совсем подходит, великоват.

С игольником решил не расставаться, поэтому, попытался подогнать наплечную гарнитуру. Честно говоря, не совсем получилось, слишком обвисала, но ничего, нужно подрасти совсем немного, тогда будет как раз впору. Еще из оружия взял с собой винтовку, думаю, сейчас без нее никак. А напоследок захватил подогнанный по своей голове тактический шлем. Активировав его, произвел соединение с моим ПК, подключил целеуказатель винтовки к двадцатикратной видеокамере и проверил работу. Все нормально, можно выдвигаться.

В двадцати метрах от капсулы торчала невысокая скала, на нее‑то я и забрался, и оглянулся вокруг. По данным компьютера мы приземлились на высоте двести восемнадцать метров над уровнем моря. Горная гряда начиналась от океанского побережья и шла на север, она была сравнительно небольшой — девятьсот сорок километров с самым высоким пиком в две тысячи сто метров. От подножья гор и на восток рос густой лес, а за ним, километрах в сорока, стоял тот самый большой город с фонтанами на площади. Что было на западе, не видел, там тоже громоздились только скалы, а вот на юге плескался огромный океан, да–да, он самый большой на этой планете. На его берегу, в девяти километрах от места нашей высадки, за высокими каменными стенами прятался городок, у закрытых ворот которого стояла очередь из телег, запряженных самыми обыкновенными лошадьми. По обе стороны от городка расположились еще два каких‑то небольших поселения, и они небыли ограждены совершенно.

Вдруг восточное небо вспыхнуло ярким светом, и на горизонте показался краешек диска ярко–желтого солнца. Опустив щиток светофильтра, который со стороны оператора был вполне прозрачным и являлся одновременно монитором компьютера и экраном видеокамеры, стал внимательно осматривать окрестности.

Поселения утопали в садах, а расположенные рядом поля были возделаны и на них что‑то росло. У подножья гор между возвышенностями раскинулись просторные луга и на них паслись какие‑то небольшие лохматые животные. Посреди одного из стад заметил две человеческие фигуры, одна высокая, одна маленькая.

Кликнув на функцию приближения изображения, довольно отчетливо рассмотрел белобородого старика с высоким посохом, а рядом с ним парнишку, возрастом как Илана. Кожу имели смуглую, вероятно загоревшую на солнце, но старик был весь седой, а парень темноволосый, такой же, как и я. Черты лица у них были правильными и, мне кажется, точно такими же, как у нас. А это очень важно, так как на форуме выживальщиков было написано, что для нормальной адаптации в среде диких аборигенов желательно ничем от них не отличаться, ни лицом, ни одеждой. А одеты они были в сандалии, серые штаны до колен и белые рубахи, длиной до середины бедра и рукавами до локтей. На головах были одеты какие‑то круглые шапочки.

Наши комбезы мне всегда нравились. Изготовленные из хорошо дышащей ткани, которую разрежет разве что монокристаллический нож, они еще и перфорированы для проветривания тела. Мое нынешнее обмундирование даже пистолетная пуля не пробьет, а шлем развалит только крупнокалиберная. Однако, если выглядеть, как все, то придется переодеваться.

Вдруг слева что‑то мелькнуло, и я резко присел, направив в ту сторону ствол винтовки. Вначале ничего не заметил, но потом метрах в ста, в расщелине между камнями увидел легкое шевеление. Увеличив изображение, наконец, разобрался, что это огромная затаившаяся кошка, и что‑то там она внимательно высматривала. Её шерсть была белого цвета с черными пятнышками, среди камней почти незаметна.

Неожиданно из‑за скалы вышел круторогий зверь, называемый по известной мне классификации горный козел. Он на минуту остановился, высоко поднял голову и стал ею вертеть в разные стороны, затем, двинулся дальше, в сторону расщелины с затаившимся хищником, а следом за ним засеменил целый выводок ему подобных.

Красивая и грациозная кошка метнулась стремительно. Упав на спину вожака и свалив его наземь, она резко взмахнула когтистой лапой. Было видно, как с шеи жертвы полетели кровавые брызги. Но на этом она не остановилась, тут же как‑то боком подпрыгнула и напала на очередного козла, вцепившись пастью в его холку. Остальное стадо, шустро перескакивая с камня на камень, схлынуло куда‑то вниз за скалу, и кошка их больше не преследовала.

И что? Теоретических знаний охотника и виртуальной практики у меня много, а в реальном деле — пробел, так что надо его восполнять. У меня в руках была отличная папина винтовка, производства Леонской оружейной компанией «Ковров». Благодаря встроенным гравитационным пластинкам ее фактический вес в снаряженном состоянии составляет всего два килограмма семьсот грамм, а отдача от выстрела почти не ощущается, так что она даже Илане подойдет. Дистанция её эффективной работы — тысяча метров, а здесь не более ста…

Прижав приклад к плечу, и установив точку целеуказателя на ухе самодовольного хищника, плавно нажал на спусковую клавишу. Винтовка тихо кашлянула, выплюнув десятимиллиметровую свинцовую пулю в медной рубашке, весом в семнадцать с половиной грамм, которая огромную кошку мгновенно опрокинула на камни. Та несколько секунд подергала задними лапами, затем, вытянулась дугой и затихла.

Самое интересное, что подобраться к добыче оказалось затруднительно, везде была отвесная стена, высотой не менее двенадцати метров. Либо с противоположной стороны ущелья нужно было спускаться в долину и к той скале восходить из какого‑то другого места. В голову ничего другого не пришло, как вернуться к спасательной капсуле и в ящике с аварийным комплектом взять ещё одно «пугало» и альпинистский канат. Здесь была стометровая бухта, но я её, естественно, резать не стал.

Привязав его за выступ скалы, я спустился метра на три вниз, но мои ноги, которыми скользил по почти отвесной скале, неожиданно провалились куда‑то вглубь. Оказалось, что завис у хорошо освещенной пещеры, глубиной метров семнадцать и диаметром около шести метров. Став ногами на карниз, я в нее забрался и осмотрел. Она оказалась сухой и совершенно пустой, правда, птичьего помета было немало. Очень интересное место, здесь даже наша капсула поместится запросто, но оставив эту мысль на потом, решил заняться запланированным делом, и уже через пять минут рассматривал добычу.

Кошка оказалась котом, и был он от носа до начала хвоста длиной один метр семьдесят пять сантиметров и плюс метровый хвост. Горный козел тянул килограмм на сорок, а коза была поменьше, килограмм тридцать, но после разделки вес тушек уменьшился наполовину. Должен сказать, что мои виртуальные навыки по свежеванию и разделке никуда не пропали, руки делали работу так, вроде этим делом я занимаюсь давно и постоянно. Однако, должен сказать, что промучился добрых три часа, и тело ныло не слабо, даже несмотря на мою вполне приличную физическую подготовку.

Таскать все это вручную не стал, а опять по канату взобрался на плато и запустил капсулу. Через десять минут все мои трофеи были наверху. Для обработки и очистки кож и шкур в багаже у папы были специальные биологически активные порошковые составы, которыми я и воспользовался. Козьи шкуры посыпал полностью, чтобы убрать и мездру и мех. А вот шкуру кошака снимал с туши вместе с десятисантиметровыми когтями, и его мех оставил, обработав только внутреннюю поверхность шкуры. С его туши лишь выломал два длинных клыка, пускай будут в виде сувенира.

Малышка долго спала и улыбалась во сне, но когда проснулась и увидела добычу, некоторое время обижалась, что все произошло без ее участия, но потом дуться ей надоело, и начала приставать с расспросами. Я стал все обстоятельно рассказывать, при этом кивнув ей на гору мяса:

— Так, маловатая, не валяй дурака, а совмещай приятное с полезным.

Она вдруг опустила голову и исподлобья обижено взглянула своими изумрудными глазищами, затем, подошла и взяла за руку.

— Рэд, не обзывай меня маловатой, а?

Я посмотрел на нее удивленно и вспомнил, что называю ее так все пять лет с момента нашего знакомства, и ведь это ей никогда не нравилось, но ни она, ни ее мама, ни разу мне не сделали замечание.

— Хорошо, мое Солнышко, — наклонился и поцеловал ее в щечку и погладил по голове — Впрочем, никакая ты не маловатая, ты уже девочка большая. Вон, мои комбезы носишь.

— Нет, я ещё не очень большая, но скоро буду, — она вдруг крепко прижалась ко мне и тихо пробормотала, — И это, Рэд, я тебя люблю.

— Илана, я тебя тоже люблю, — ответил ей.

Так мы простояли несколько минут, затем отстранился и сказал:

— Давай‑ка Солнышко, будем работать.

— Ага! — энергично кивнула она и нырнула в капсулу в поисках своего охотничьего ножа.

Козьи тушки она разделывала осторожно, аккуратно, но правильно. Видно, что программу охотника–практика усвоила хорошо. Вырезки козьего мяса получилось двадцать один килограмм, еще забрали семь килограмм ребра и полтора печени, а остальное выбросили в пропасть. В спасательной капсуле была морозильная камера на тридцать литров, но четвертина ребра в нее все‑таки не влезла.

Илана по–хозяйски, как взрослая, вытащила мобильную электроплиту, пятилитровую кастрюлю, на своем ПК открыла кулинарный файл и, впервые в жизни, стала готовить натуральную пищу. Сомневаюсь, что ее мама когда‑нибудь делала что‑либо подобное. Как бы там ни было, но ребрышки сварились нормально, и мы не только их съели но, проявляя дикое бескультурье, сгрызли косточки и облизали пальцы.

Между тем, чревоугодие не остановило мыслительный процесс. И сейчас, отмечая краем сознания отличный вкус натуральной пищи, размышлял о следующем шаге. Безусловно, это должна быть разведка.

Имея в своём распоряжении «жучки–шпионы» можно было бы в темное время суток зарядить их в чьи‑то дома и заняться электронным наблюдением за жизнью людей, сбором и усвоением информации. Мысль неплохая, но в связи с отсутствием обучающего комплекса, запустить программу быстрого изучения чужого языка не представляется возможным, поэтому считаю её малоинформативной и неэффективной.

Вспоминая кадры космической съемки близлежащего крупного города и его окрестностей, где свободно перемещаются толпы народа, напрашивается мысль о легальном выходе. Конечно, вначале можно было бы пойти на контакт с теми же пастухами, но как, и какую информацию можно почерпнуть от старика, который, судя по его внешнему виду, находится на самых нижних ступеньках социальной лестницы.

— Завтра схожу в городок на разведку, — заявил после обеда, удовлетворенно откинувшись спиной на борт капсулы.

— Один, без меня? — удивленно спросила она.

— Ну, да.

— А как же я? Ты хочешь меня здесь бросить?

— Мне кажется, что без тебя я обернусь быстро и без проблем, — пожал плечами, но взглянув в полные горечи и обиды глаза, махнул рукой, — Впрочем, ты уже большая девочка, к тому же боец, пойдем вместе.

Глава 3

Утром проснулись за час до рассвета. Оправились, помылись и собрались быстро, тем более, что все необходимое для похода было отложено еще с вечера. На завтрак вскрыли одну самоподогревающуюся банку с кашей, которую запили обычной водой. С одеждой решили ничего не фантазировать, все равно не получится, поэтому одели комбезы и свою обувь, я — вчерашние ботинки, а Илана мои старенькие кроссовки. На головы повязали папины банданы, камуфлированные цветами речного камыша.

Вооружился, как и вчера, не брал только винтовки, а к поясу дополнительно нацепил литровую серебряную флягу, обшитую защитной тканью. Илане к петлям на левое бедро пристегнул охотничий нож в ножнах, а к правому — кобуру с импульсным шокером. Помнится, папа рекомендовал это оружие перед дикарями особо не светить, но сейчас бы он меня не осудил, безопасность дороже. Да, и кусок альпинистского каната пришлось отрезать, чтобы выбраться из пещеры, куда перед убытием упрятал капсулу.

Наблюдая вчера за воротами городка при самой высокой кратности видеокамеры, мы видели разных людей, анализировали их поведение, социальное положение, а так же одежду и обувь. Большинство выглядели так, как и пастухи, но некоторые были одеты в длинные брюки и рубахи или халаты, а обуты в сапоги, при этом абсолютно все носили головные уборы: платки, шапочки и что‑то накрученное на голове. Женщины ходили в платьях, платках и сандалиях, но видели так же верхом на лошадях и двух женщин–воительниц. Были и воины с мечами, копьями и щитами, но обмундирование у них, прямо скажу, неважное, совсем не такое, как в обучающей виртуальной игре «Меч и магия».

Попутно с этим Илана самостоятельно проявила инициативу и для нашего часового пояса определила четкий полдень, после чего мы внесли коррективы во все компьютеры. А ближе к вечеру перебирали некоторые свои вещи. Оказывается, «несчастье мое» втихаря притащила в капсулу оба огромных чемодана, принадлежавших ее маме. А я себе думал, когда летел, отчего это так мало места, что барахло чуть ли не по головам катается.

— Ну и зачем? Зачем тебе это белье, эти платья и туфли на высоком каблуке, а?

— Хи–хи! Вы, мужчины, в этом ничего не понимаете, — захихикала она, перебирая в шкатулке какую‑то бижутерию, — Кстати, все носки, трусы и майки, принадлежавшие твоему папе, я тоже перенесла, вон в пакете лежат.

И что ты ей скажешь?

Как только небо посерело, мы стали потихоньку спускаться в долину. Сначала путь был обрывистым и крутым, на обратном пути нам придется карабкаться натурально. Сойдя от верхнего плато на метров сто пятьдесят вниз, среди камней появились редкие зеленые лужайки, затем, невысокий жесткий кустарник с объеденными листьями, через который шла едва заметная тропа. Путь стал более пологим, а еще метров через триста начали появляться кривые невысокие длиннохвойные деревья, затем, более высокие и стройные. Когда же сошли к подножью горной гряды, то нас встретил настоящий лиственный лес с зеленой травой и редкими цветами. Природа говорила, что прошло несколько недель, как кончилась весна, и в права вступило жаркое лето.

Когда мы вчера размышляли, что с собой взять из ценностей для обмена на местную одежду и обувь, то Илана сунула мне в руки мамину шкатулку, полную разной бижутерии, изготовленной в основном, из серебра, золота и платины, с камнями и без. Были здесь различные цепочки, кулоны, серьги, браслеты, ожерелья, но очень много было перстней и разных колечек. Помнится, ее мама надевала их на большие пальцы сразу по десятку штук, считалось, что это красиво. Их‑то я и набрал, десять серебряных и десять золотых, так как вычитал на форуме выживальщиков, что именно эти металлы у дикарей являются самым ценным платежным средством.

Вообще‑то колечки буду предлагать в последнюю очередь, вначале попытаюсь все нужное обменять на козьи кожи и шкуру этого большого кота, которого в нашей классификации называют лев. Правда, на этой планете он какой‑то неизвестной масти.

Для переноски грузов взяли свои красивые разноцветные рюкзачки, Илане пятилитровый, а себе — десяти. Правда, для того, чтобы особо не выделяться, всю красоту пришлось забрызгать из баллончика зеленой краской. Илана на сие действо смотрела с сожалением, но согласилась, что так надо. Козьи кожи после обработки оказались совсем легкими и спокойно поместились в маленький рюкзак. Шкуру льва пришлось сворачивать и скручивать плотно, но все же в рюкзак затолкали не полностью, половина так и торчала наружу. Однако, несмотря на большой размер, она тоже оказалась не тяжелой, и нести ее было вполне удобно.

Лес был сухой, нигде не встретилось никаких болот, да и живность на глаза не попадалась. Но было слышно, как где‑то что‑то рычало, а в другом месте дико пищало, мы были неплохо вооружены, но все равно, шли настороже. Мне понравилось, что моя малышка ведет себя спокойно и шагает уверенно. Вдруг она остановилась и замерла, приоткрыв рот, а ее ноздри затрепетали.

— О, Рэд! Ты чувствуешь, какие здесь умопомрачительные запахи?! А как дышится…

Мы, дети космоса, привыкшие к регенерированной атмосфере, приземлившись на планету, сразу же ощутили, что вдыхаем совсем другой воздух, но особого значения этому не придали, ведь все так и должно быть. И сейчас Илана была совершенно права, то что мы вдыхали, спустившись с гор, было насыщенным и вкусным.

— Да, Солнышко моё, — согласился с ней, — чувствую.

Первых животных заметили, когда полностью рассвело, это были небольшие коричневые обезьяны. Сначала за нами следовали по веткам две особи, о чем‑то между собой перекрикиваясь, вскоре к ним стали присоединяться ещё и ещё. В конце концов, над нами собрался их целый табун, они орали, визжали, при этом прыгали чуть ли не по головам. Теперь понятно, почему здесь ни троп, ни дорог не видно, какой нормальный человек в здравом уме может выдержать такое крикливое безобразие.

Впервые увидев вживую этих забавных зверушек, Илана чисто по–детски радовалась и хлопала в ладоши. Минут через десять довольное выражение с её лица начало исчезать, и она не выдержала:

— Рэд, я не думала, что это такие мерзкие твари, мало того, что от крика в ушах звенит, так они нам нормально пройти не дают.

— Возьми шокер, переведи на минимальный режим и скинь с десяток наземь, — посоветовал ей.

Она не задумываясь, немедленно выполнила мое пожелание, выхватила импульсный шокер, большим пальцем надавила рычажок мощности вниз и открыла стрельбу. Обезьяны стали валиться наземь, как горох, а после упавшей девятой какая‑то из них завизжала громче всех и они вдруг от нас рванули вглубь леса. Оказывается, эти приматы совсем не глупы.

Вскоре между деревьев посветлело, и мы вышли к частой вырубке, за которой виднелась полоса вымощенной камнем дороги, а ещё дальше — океан. Мы вышли на угол, где дорога сворачивала к юго–западу, а значит, вела к городу. Каменные плиты были хорошо подогнаны, и идти по ним было вполне комфортно.

Вдали уже стали видны стены города, когда неожиданно за спиной раздался стук копыт. Оглянувшись, увидели выезжающую из‑за поворота группу всадников на лошадях, которая быстро нас нагоняла. Все лошади были темных окрасов, за исключением одной белой и одной серой с черными пятнами, скакавших во главе кавалькады.

Средства перемещения дикарей мы с Иланой тоже изучили, и живые лошади ничем не отличались от тех, которые есть в игре «Меч и магия». И сбруя такая же, правда, здесь лука только спереди, а в игрушке — и спереди и сзади. Она изготовлена специально для копейного боя, чтобы при атаке с лошади не снесло. В виртуале на лошадях мы отъездили немало, надо бы попробовать в реале. Впрочем, обязательно попробуем, теперь от этого никуда не денемся.

Почти все всадники были одеты в кожаные доспехи, у шестерых с железными пластинами на груди, а в четверки женщин–воительниц без пластин. На головах тоже были одеты кожаные шлемы, обрамленные металлической полосой по контуру и двумя полосами сверху крест–накрест, а обуты в короткие кожаные сапоги.

Всадник белой лошади был мужчиной постарше, видно, благородного сословия. Он носил короткую бородку, сквозь черноту волос которой пробивалась седина и выглядел более роскошно всех прочих. На нем были одеты штаны из ткани синего цвета, заправленные в красные сапожки с поножами. На его груди поблескивал доспех ламинарной конструкции, едва прикрытый тонким красным халатом из самого натурального шелка. Широкие рукава халата были закатаны а их края зацеплены за крючки, пришитые на плечах, обнажая начищенные до блеска наручи. А на его голове был повязан свернутый широкой полосой белый платок, концы которого развевались за спиной. Когда он подъехал ближе, то заметил торчащий из‑под платка шишак цельнометаллического шлема, а на широком поясе — кинжал и длинный кривой меч с оправленным в навершии красным камнем.

Всадник пятнистой лошади был совсем молодым, наверное, даже моложе меня. Выглядел чуть менее роскошно за счет более простого доспеха, и его штаны были желтого цвета, а халат синего.

— Фу, как безвкусно одеты, — скривила мордашку Илана, — как птица–попугай.

— Видать, мода здесь такая, — проворчал в ответ, взял её за руку и принял вправо, — давай отойдем в сторону.

— Да чего мы должны отходить?! — возмутилась она, — ширины дороги и так достаточно.

— Спровоцируем агрессию, придется убивать.

— Мы идем себе спокойно, чем это спровоцируем?

— Даже своим видом.

Между тем лошади перешли с рыси на шаг, а рядом с нами их вообще придержали. Молодой стал тыкать пальцем мне за спину и что‑то возбужденно говорить. Я понял, что они внимательно рассматривают торчащую из рюкзака шкуру льва, затем, старший что‑то важно у меня спросил.

— Не понимаю вас, — развел руками.

Он ещё что‑то спросил, и я опять отрицательно покачал головой. После этого он громко крикнул и из арьергарда кавалькады на невысокой лошадке поспешил длиннобородый дядька в холщевом халате фиолетового цвета. На его левой щеке был какой‑то шрам, очень похожий на пятиконечную звезду. А еще на шее болталась закрытая пробкой небольшая стеклянная бутылка, и через плечо висела сумка.

Пока старший ему что‑то говорил и указывал на мой рюкзак, я заметил, что окружающие рассматривают нас с неподдельным интересом, но особо внимательно — Илану. Да, оттенком цвета кожи мы выделяемся, по сравнению с аборигенами — совершенно белолицы, особенно Илана. Кстати, от столь пристального внимания девочка стала нервничать, барабаня пальцами рук по ножнам охотничьего ножа и кобуре импульсника.

Длиннобородый дядька слез с лошади, глубоко поклонился старшему, подошел ко мне и начал говорить в вопросительной интонации. Мне стало ясно, что он задает вопросы на разных языках.

— Нет, не понимаю, — опять развел руками.

Тогда он повернулся к старшему, опять поклонился, что‑то сказал и поймал брошенный кожаный мешочек. Из него он высыпал на руку четырнадцать желтых кругляшей и стал их пихать мне, при этом показывая пальцем на торчащее наружу содержимое рюкзака, все время повторяя:

— Зеоло, зеоло!

— Ну, золото, ну и что? — пожал плечами и убрал руку. Из сети я знал, что это денежные знаки, которые называют монетами, и на диких планетах они являются средством платежа.

Изученная мною база знаний по торговле второго ранга даёт лишь основы понимания товарно–денежных отношений, но даже она не предусматривает столь примитивных торговых операций. Но если таковы местные реалии, то нужно хотя бы знать конъюнктуру товарного рынка, а не соглашаться на первое попавшееся предложение.

— Нет, — отрицательно мотнул головой и указал рукой на стены города, — Буду торговать там, в ваших магазинах или бутиках, вот туда и приходи.

Старший при этих словах зло сузил глаза, а по его щекам прокатились желваки. Он повернулся лицом к младшему и что‑то ему пробормотал, но тот неотрывно смотрел на мою Илану. Старший тоже перевел взгляд, после чего выражение его лица совершенно изменилось.

Что‑то странное ощущалось в окружающем пространстве, было очень тихо, лишь лошади пофыркивали. На Илану с выражением огромного удивления уставились буквально все присутствующие. Между тем, моя девочка источала злость и в сторону окружающих исподлобья сверкала своими большими изумрудными глазами.

Не зная здешних реалий, причин подобного внимания понять не мог, поэтому, ощутив в руках боевой нож и рукоять игольника, выступил вперед и спиной отгородил девочку от посторонних взглядов.

— Не теряй самообладания и будь готова к бою, — тихо сказал ей.

— Готова! Импульсник на максимальном режиме, — незамедлительно ответила она.

В это время старший кивнул на меня и что‑то веселое выкрикнул, после чего все присутствующие рассмеялись, выстроились в колону и поскакали дальше.

— Что это было? — спросил у нее.

— Не знаю, — передернула плечами, — уставились на меня во все глаза и молчат.

— Дай‑ка посмотрю на твое лицо, что здесь не так?

Внимательно осматривая ее со всех сторон, ничего необычного не заметил, разве что лицо беленькое и маленькая родинка на правой щеке. В конце концов, вынес вердикт:

— Ладно, скоро лицо загорит, и ничем мы от них отличаться не будем. А сейчас при посторонних голову склони и подымай пореже, пусть на тебя поменьше смотрят, мало ли что не так.

Все же мы обращали на себя внимание, и когда проходили мимо пригородного поселка, и в воротах города и на его улицах. Народ на нас посматривал заинтересованно, некоторые тыкали пальцем, но никто нигде не останавливал. Движение пеших, конных и на повозках, как в город, так и из него, было довольно интенсивно, вчера такого наплыва не наблюдали. Кстати, с каждого всадника и возчика на оплату уборки улиц изымают мелкую монету.

Лишь много позже узнали, что сегодня — восьмерик, то есть, крестьянский выходной. У горожан такого понятия, как единый выходной день не существует, так как если все крестьяне поклоняются богине земледелия Героде, выражая ей почтение в этот день, то воины, разные мастеровые и прочие обыватели почитают семерых других богов, которых празднуют совсем в другие дни докады (восьмидневки).

Мы прошли два квартала и увидели, что наиболее интенсивное движение людей направлено по улице, ведущей к морю и тоже свернули, решив, что нам туда и надо. Одноэтажные домики пригорода были построены из дикого камня, здесь же, архитектура была более прилична, для строительства использовался камень тесаный, но двух и трех этажные дома строились плотно друг другу, и казалось, что это единый длиннющий дом. А еще заметил, что стекла на окнах были редкостью, в основном преобладала слюда. Между прочим, несколько примитивных технологий стекловарения, плавки меди, железа, чугуна и варки стали, в моём ПК есть, однако, это дела далекого будущего.

Через девять кварталов мы вышли к обширной площади под называнием «Рынок», немного позже узнали, что в этом мире так называют центры торговли. Именно здесь расположились самые разные магазины и лавки, торгующие оружием, драгоценностями, посудой, тканями, одеждой, специями, сладостями и прочей всякой всячиной. Ближе к морским воротам продавали мясо, птицу, свежевыловленную и соленую рыбу. А на зданиях улицы, по которой мы шли, над некоторыми дверьми первых этажей были нарисованы ножницы и иглы с ниткой или сапоги с сандалиями. Видно, здесь были портняжные и обувные мастерские.

Народа крутилось самого разного великое множество. Обратил внимание, что роста они были невысокого, на голову ниже, чем привычные моему взгляду люди Галактического Содружества. Позже выяснилось, что за ребенка меня здесь никто не воспринимал, у них совершеннолетие для мужчин наступает в пятнадцать лет, а женщин замуж можно выдавать с двенадцати. Мне же при моих четырнадцати годах, давали не меньше шестнадцати.

Основная масса мужчин были одеты точно так же, как и те вчерашние пастухи. Правда, одни из них были подпоясаны ремнями, на которых носили простые ножи, а вторые — подпоясаны пеньковыми веревками и никакого оружия не имели. Оказалось, что это рабы, у них на левой щеке было выжжено тавро: круги, квадраты, ромбы и звезды, а у рабынь, кстати, тавро выжигали на запястье левой руки.

Женщины одевались тоже по–разному. Богатые, нацепив на себя серебряные и золотые украшения, были одеты в столы (что‑то типа платья), длиной по щиколотки с большим количеством складок. Молодые и стройные подчеркивали талию красиво отделанными поясками, а полные матроны этого не делали. Бедные женщины, как правило, носили простенькую тунику, длиной до средины голени. Нижнее бельё, как я узнал несколько позже, было тоже распространено, но стоило дорого, поэтому, беднота обходилась без него, а в критические дни женщины просто одевали сразу две туники, при этом, нижнюю подворачивали между ногами и подвязывали к поясу.

— Рэд, — толкнула меня локтем Илана, — за нами все время трое воинов идет, из тех, что мы встретили на дороге.

— Почему ты думаешь, что они идут за нами?

— Потому, что они все время зырят нам в спину, я чувствую, — прошептала она сквозь зубы.

То, что она такие вещи действительно чувствует, я нисколько не сомневался. Еще когда они вошли в нашу семью, ее мама говорила о предрасположенности шестилетней Иланы к оперированию пси–энергией. Уже тогда она силой мысли могла катить по столу шарик. Её мама в этом что‑то понимала и постоянно занималась, правда, не только с ней, но и со мной, привив привычку к ежедневной медитации.

Между прочим, очень полезная вещь, но не в плане того, что она помогла развить во мне какие‑то сверхспособности, а как метод медицинского психофизического воздействия на собственный организм. Даже после интенсивных физических упражнений, часовая медитация позволяет значительно восстановить силу тела и бодрость духа, словно после восьмичасового здорового сна. А вот Илана с помощью медитации не только восстанавливается, но и собирает пространственную пси–энергию.

Кроме телекинеза Илана изучала ещё и оперирование энергоинформационным полем но, к сожалению, после смерти мамы с ней заниматься стало некому. Вместе с тем, она прекрасно «слышит» чужие эмоции, а иногда кажется, что она читает мои мысли. Так, когда погибли родители, я долгое время нервничал, часто был взвинчен и, чего там греха таить, иногда едва на стены не кидался. А с учетом того, что единственным живым человеком рядом была только Илана, на неё я и порыкивал, поэтому‑то она меня шугалась, тем более, что прекрасно меня «чувствовала» и «слышала».

Немного позже я взял себя в руки и успокоился, но малышка так и жила настороже, и лишь когда пережила клиническую смерть, изменилась полностью. После этого у нее исчез внутренний страх, она психологически сильно повзрослела и стала ментально намного сильней.

— Пойдем, — взглянув украдкой на преследователей, взял её за руку и потащил в ближайшую портняжную мастерскую.

Здесь спектакль с узревшими Илану и выпавшими в ступор дядькой–портным и тремя девчонками–помощницами повторился.

— Иола, — показав на нее пальцем, тихо прошептала одна из них.

— Да что происходит? — мы с Иланой переглянулись.

— Я чувствую их недоумение и восторг, они меня принимают за кого‑то другого, — сказала она.

— А на дороге что ты чувствовала?

— Удивление и алчность. Чувствовала себя вещью.

Вдруг одна из девчонок подошла к нам и потрогала Илану за руку, затем, развернулась и убежала, а через минуту вернулась в зал с аккуратно раскрашенной статуэткой, изображающей одетую в столу беременную женщину. Самое интересное, что глаза ее были изумрудны, а волосы огненно рыжие. Несколько позже нам стало известно, что это есть богиня–мать, которая наделяет избранных частичкой своей крови и магической силой. Говорят, что у некоторых высокопоставленных вельмож есть жены с зелеными глазами или с рыжими волосами, и лишь у здешнего императора старшая жена наиболее похожа на богиню–мать, а еще такая же жена у наследного принца соседней империи Ахеменида.

В конце концов, дядьку–портного из ступора вывели и на пальцах объяснили, что нам нужно из одежды. Для выполнения нашего заказа пяти золотых колечек, четырех серебряных и двух козьих кож вполне хватало. Однако, выяснив, что такие кожи считались самыми лучшими при пошиве штанов для верховой езды, добавили ему еще одно золотое колечко и заказали по паре себе.

Потом дядька указал на шкуру каменного льва, так его здесь правильно называют, обещал куда‑то меня отвести и помочь продать, при этом посоветовал Илане из мастерской никуда не выходить. Именно так мы интерпретировали его распальцовку.

Затем, портной делал замеры и кроил дорогие шелковые ткани, а девчонки, которые оказались его дочерьми, все как одна подходили к Илане и гладили ей руки. Оказывается богиня–мать для всех женщин самая почитаемая в местном пантеоне богов. Все, кто хочет удачно выйти замуж, ходят в ее храм и трогают у статуи левую руку, а если хотят ребенка, то трогают правую. Такие дела.

Перед тем, как выйти из мастерской, портной предложил мне надеть синий шелковый халат, который на удивление отлично подошел, затем, сняв бандану, на голову повязал полосатый платок. Перепоясавшись ремнем поверх халата, я подошел к зеркалу — отполированной бронзовой пластине и себя не узнал. И не потому, что отражение было слегка смазанным, а потому, что на меня смотрел самый обыкновенный местный абориген из числа далеко не бедных. Мне бы еще местные сапожки обуть…

Нужно сказать, что с хозяином портняжной мастерской нам повезло. Может быть по доброте душевной, но больше всего, что из‑за Иланы, он нам сильно помог. Вначале мы зашли к его соседу–обувщику, который снял с меня мерки, затем, мерки с ног Иланы, при этом глядя на наши ботинки и кроссовки, качал головой и цокал языком, видно, сильно удивлялся иноземной работе. Мы заказали по паре мягких сапожек и по паре сандалий, посчитали, что больше не надо, так как растем мы быстро.

Следующим местом, куда он меня привел, почему‑то были ряды оружейников, где он у своего знакомого торговца развесил шкуру горного льва прямо на стену его магазина. Оказалось, что это есть, во–первых редкая, а во–вторых статусная вещь, которую вправе носить на своих плечах только высшая военная аристократия.

Потенциальные покупатели нашлись быстро, и торг разгорелся серьезный но, как это ни странно, досталась она одному из воинов, которые за нами следили. Оружейник выторговал двадцать четыре больших золотых монеты и жменю серебра, из них двадцать золотых тут же вручил мне. Подбросив в руке тяжелый мешочек, ощутил искреннее удовлетворение, все же мой деловой подход в первой торговой операция принес свои плоды, этот благородный жмот надуть меня не сумел, и раскошелился, как надо. Немного позже я узнал, что империя исповедует не просто жесткую, а жестокую налоговую политику, все поступающие товары фиксируются и обкладываются десятинным налогом. Так что мой посредник заработал только два золотых, но как жизнь показала, эта сумма тоже, весьма внушительная.

После продажи шкуры меня пригласили внутрь магазина, где удалось ознакомиться с образцами местной оружейной промышленности. Были здесь копья, дротики, ножи, стоимостью в один солд (большая серебряная монета), короткие мечи за один зеол (большая золотая монета), прямые и кривые мечи, длиной клинка от семидесяти до ста миллиметров, и по цене от трех до двенадцати зеолов.

Мне понравился только один меч, он был явно откован из куска метеоритного железа (уж папа меня в этом деле просветил), так и стоил он немало — тридцать пять зеолов. Правда, его даже мой обычный охотничий нож мог построгать, как морковку.

Луки были небольшие, такие, как я видел у женщин–воительниц, длиной около метра, зато арбалеты с деревянными и костяными плечами — большие, тяжелые и неуклюжие. Из защиты видел обитые железной полосой щиты и несколько видов доспехов: с прикрепленными на кожаной основе железными пластинами, по цене от пяти до десяти золотых зеолов и ламинарные — за тридцать. Нужно сказать, что ни бригантин, ни кольчужных, ни лямеллярных доспехов я здесь не видел, вероятней всего, о них еще никто ничего не знает.

Выполнения заказов пришлось ожидать два дня. Благодаря доброму расположению мастера–портного, нас поселила у себя на втором этаже его соседка–вдова, не бесплатно, правда, но оно того стоило: постель была чистая, под чердаком летний душ (вода в емкости нагревалась от дневной жары) и необычное, но очень вкусное питание. Мы старались никуда не выходить и сидели дома, так как Илана чувствовала по отношению к нам нездоровое внимание, источник которого находился где‑то на площади.

Перспектив в данном городе мы для себя не видели. Оказалось, что для жителей этого мира моя девочка является весьма «одиозной» представительницей женского пола, которую в покое не оставят, а здесь о нас слишком многие узнали, поэтому решили уходить. Вопрос маскировки для нас проблемой не являлся, Илана говорит, что в чемоданах ее мамы есть не только разноцветные наборы накладных ногтей, но и разноцветные контактные линзы, не говоря уже о капсулах с красителями для волос.

Конечно, как ни старайся, а шила в мешке не утаишь, и если буду слабаком, то девочка моя станет вещью, и я её потеряю. Чтобы этого не допустить, в этом мире нужно стать значимым и могущественным, значит, перед собой надо поставить именно такую цель.

Илана после обеда прямо одетой прилегла ко мне на кровать, крепко обняла и вздремнула, а я гладил ее по рыжей головке и размышлял о будущей жизни. Как‑то в кругу друзей папа говорил, а мне не специально получилось подслушать, что некоторых мужчин на рыжих от природы девчонок не тянет, а ему так совсем наоборот. Что значит, тянет на девчонку или не тянет, лично я недопонимаю, но какой у Иланы цвет волос мне абсолютно все равно: рыжий, белый, черный или фиолетовый, главное, что она моя девочка, моя! Та, которую обязан оберегать и за которую должен нести ответственность в память о наших погибших родителях. Вот так, всяким жаждущим и алчным здесь ничего не обломится, порву и урою.

Вдруг в дверь тихонько постучали, и раздался голос хозяйки:

— Рэд, Рэд.

Взяв в правую руку игольник, а в левую нож, встал в стороне от двери, отодвинул задвижку и кончиком лезвия слегка ее толкнул. Однако, никто чужой ломиться не стал, рядом с хозяйкой стоял дядька портной и, кивая рукой, приглашал идти с ним. Он что‑то говорил, показывал себе на язык и махал рукой, вроде как писал. Точно так же я ему вчера объяснял, что нам нужен учитель.

Разбудив Илану и потребовав, чтобы она заперлась, быстро собрался, и мы спустились вниз, откуда направились на рыночную площадь. Сегодня народу здесь было значительно меньше, поэтому, особо толкаться не пришлось. Дядька привел меня к рабским клеткам, где в одной из них, к своему большому удивлению, увидел вчерашнего неудавшегося переводчика, длиннобородого дядьку с пятиконечной звездой на щеке.

Немного позже о его бывшем хозяине мне довелось узнать много интересного, но в данном случае цезарх (правитель территории типа баронства, но феодом не являющейся) возвращался из столицы домой, следуя транзитом через этот город. Он почему‑то обозлился на своего ученого–раба Фагора, сильно избил и заявив, что сын его уже стал взрослым и более не нуждается в учителе, решил продать.

Вот так я и купил для нас с Иланой учителя, о чем, честно говоря, ни разу не пожалел.

Глава 4

Из ворот города мы выехали верхом. За рыбными рядами стояли конюшни лошадников, где мы и приобрели двух доброго нрава мышастых меринов–трехлеток, уплатив по шесть зеолов за каждого. Младший сын сапожника, где мы шили обувь, кстати, оказавшийся племянником дядьки–портного, в лошадях понятие имел и охарактеризовал наши покупки, как хороших и выносливых скакунов, правда, не из самых лучших. А учителю Фагору досталась его же старая кобылка, которую продали вместе с ним, и которую мы вернули за сущие гроши, всего за два солда. Между тем, как новая сбруя для вех трех лошадей нам обошлась в пять солдов.

Илана говорит, что уже третий день чужое внимание к нам не ослабевает, поэтому, в дорогу мы решили одеть свои комбезы — более прочной брони в этом мире еще не существует. Заправив штанины в короткие мягкие сапожки и повязав платки, мы накинули верхнюю одежду. Я одел тот же тонкий шелковый халат, а Илана — паллу, это кусок мягкой ткани, который набрасывают на плечо и оборачивают вокруг талии. Таким образом, мы выглядели, как местные богатые горожане, путешествующие с прислугой, а будь у меня на поясе меч, можно было бы принять за воина.

Наши переметные сумки, пошитые из плотной парусины, выглядели, как надувные шары. Кроме обуви, шелкового белья в виде рейтузов, длиной чуть ли не до колен и нательных безрукавных рубах, а так же прочей различной одежды, учитель Фагор накупил на рынке соли, специй, каких‑то овощей и мешочек пшеничной муки. Сейчас он ехал между нами, указывал на окружающие вещи и называл их, а мы хором повторяли. А когда проехали пригород и приблизились к повороту дороги, Илана повторять вдруг перестала и, помолчав минутку, сказала:

— Рэд, нас преследуют трое.

Повернув голову и взглянув за плечо, увидел трех всадников, миновавших пригород и скачущих метрах в четырехстах следом за нами. Мне кажется, что такой бег лошади называется рысь. Расстояние было еще приличным, а дорога тем временем сворачивала за холм и скрывала нас и от преследователей, и от посторонних глаз. Участок пути между холмами был совершенно пустынен, что было нам на руку. Однако, вероятней всего, преследователи выследили нас и выпустили вперёд, спланировав свои неблаговидные действия именно на участке, скрытом от посторонних глаз.

Три дня назад мы именно на этом месте вышли из лесу, поэтому, здесь с дороги и свернули.

— Если мы их не интересуем, то они проскачут мимо, так? — спросил Илану, но она промолчала, — Но если они свернут с дороги и последуют за нами, то мы их встретим, и здесь уложим.

При этих словах девочка утвердительно кивнула головой, вытащила шоковый импульсник и включила максимальный режим его применения. К деревьям мы не дошли еще метров пять, как раздался стук подкованных копыт и преследователи показались из‑за холма. Мы развернулись лицом к дороге и стали наблюдать за происходящим. Один из них повернул голову налево и заметил нас. Крикнув что‑то своим спутникам и указав в нашу сторону, ловко завернул лошадь с дороги, а остальные последовали за ним.

Увидев преследователей, показавших свою разбойничью сущность, старик стал похож на свою понурую, несчастную кобылку, и на него было жалко смотреть. Мне и ранее было известно, что наследственные рабы существа безвольные, но не до такой же степени! Еще пять минут назад он радовался жизни, а сейчас опустил плечи, обреченно склонил голову и, уставившись в землю пустыми глазами, начал что‑то тихо шептать.

Разбойник, скакавший первым, снял с луки седла свернутый колечком аркан, поднял его над головой и принял вправо, значит, его цель Илана. Это был тот самый воин, который торговался за шкуру горного льва. Двоих других я тоже признал, как наших соглядатаев. Они выхватили кривые мечи, которые здесь называются «сабля», и смотрели прямо на нас, значит, шли по наши со стариком души.

— Илана, ты нормально? — у меня самого был внутренний мандраж, потому и спросил. Даже при встрече с ними на дороге был гораздо спокойнее, наверное потому, что тогда они просто ехали мимо, а сейчас целенаправленно хотят взять нашу свободу и жизнь.

— Да, — коротко ответила она. И действительно, моя маленькая девочка внешне держалась решительно.

— Тогда твой с арканом, просто убей его, — сказал ей, а сам направил игольник на приближающихся вооруженных саблями разбойников.

Один из них вырвался вперёд, приоткрыл рот и оскалил зубы, он смотрел на меня, а второй скакал в направлении Фагора. Подняв сабли вверх, они привстали в стременах, — для меня как раз то, что надо, мишени получились большие и удобные. Расстояние быстро сокращалось, осталось тридцать метров, двадцать пять, двадцать, пора! Направил ствол пистолета в грудь переднему и нажал на спусковой крючок, затем, поймал в прицел второго. Два механических щелчка игольника раздались друг за другом, слившись с треском электрического разряда импульсного шокера.

Краем глаза заметил, что помощь Илане оказывать не надо, у ее противника только что остановилось сердце, и он уткнулся носом в шею своей лошади. Мои противники, выронив сабли, тоже умерли мгновенно. Они еще сидели в седлах, но специальные двухмиллиметровые иглы способные прошить двадцать четыре миллиметра стальной брони, покинув ствол со скоростью девятьсот девяносто метров в секунду и попав в мягкие ткани тела, взрывались, превратив область проникновения в десятисантиметровый клубок фарша.

Лошади продолжали бежать, но перешли на рысь, обошли нас веером и у стены леса разошлись в стороны, инерцией поворота свалив своих седоков наземь. Лично у меня тело было возбуждено, а руки стали слегка подрагивать, а моя маленькая девочка сидела на лошади, казалось бы внешне спокойно, при этом угрюмо уставилась на труп своего врага.

— Илана, ты молодец, — сказал ей, но она даже не шелохнулась.

— Илана! — сказал громче, и она вздрогнула, подняла голову вверх и удивленно оглянулась вокруг, словно впервые увидела мир, — Илана! Нужно лошадь поймать, сможешь?

— А? Что? Ага! — она кивнула головой, удивленно взглянула на шокер и сунула его в кобуру, потянула за уздечку и тронула лошадь, — Но!

Мой отец, когда видел мою неадекватность, тоже немедленно озадачивал каким‑нибудь делом, но чаще всего говорил: «Упал, отжался!», после чего начинал считать, иногда до двадцати, иногда до сорока. Но, должен сказать, мера была действенная. Да, строгим был мой папа, зато справедливым и добрым.

— Фагор! — громко окликнул старика.

Тот все еще безропотно ожидал смерти. От окрика он втянул голову в плечи, и с недоумением в глазах огляделся, а я ему показал рукой на другую отбежавшую лошадь. Сам тоже не стал бездельничать, дал шенкелей мерину и поскакал за отбежавшей дальше всех. Наездник из меня был еще тот, но выработанные в виртуальной игрушке рефлексы помогли здорово, казалось, что когда‑то давно приходилось и обихаживать лошадь, и ею управлять, а сейчас только восстанавливаю подзабытые навыки.

Несмотря на то, что Фагор по отношению к своей жизни, как и все рабы, был натуральный пофигист но, коль боги даруют жизнь, к безопасности и маленьким радостям относился небезразлично. И вообще, он оказался весьма неглупым и практичным человеком. Подобрав выпавшие сабли я, было, хотел просто обыскать трупы и бросить их здесь, но Фагор стал тыкать в них пальцем и что‑то убедительно говорить, кивая на дорогу, затем стал указывать на лошадь и рукой на лес. В общем, мы его послушались и, общими усилиями закинув трупы на круп лошадей, переместились в подлесок, спрятавшись от случайных прохожих, а здесь уже спокойно привязали их к седлу, чтобы не свалились и отправились в сторону гор.

То, что приматы совсем не глупы, мы увидели и на этот раз. Двое разведчиков–обезьян приблизились к нам лишь метров на двадцать, затем дико закричали, и шустро перескакивая с ветки на ветку, рванули обратно, видать почувствовали смерть. На том месте, где мы подстрелили девять наглых обезьян, кое–где валялись обрывки шкурок, а костей так и не заметили, так что на протяжении всего пути нас больше никто не беспокоил.

Перед выходом на горную тропу спешились, отвязали трупы и сбросили их наземь, после чего Фагор проявил инициативу и стал быстро их раздевать.

— Илана, — сказал девочке, демонстративно отвернувшейся от созерцания такого непотребного действа, — ты посматривай по сторонам, а я помогу старику.

На ее недоуменный и удивленный взгляд ответил:

— Так надо. Нельзя чтобы трупы кто‑то идентифицировал, а так дикие звери сожрут и все. Да и экзамен этот… мне тоже надо пройти.

Вдвоем мы закончили быстро, Фагор даже грязное исподнее белье снимал. Поначалу я отнесся к этому брезгливо, но потом подумал, что оставшийся без вещей старик, хочет иметь запасной комплект подштанников, ну и пусть имеет, в капсуле есть очистительная камера, так что с санитарным состоянием одежды никаких проблем нет.

Оказывается, не все так просто. Как позже выяснилось, раб сам по себе есть вещь, только говорящая, не имеющая прав абсолютно ни на какое личное имущество, и за три тысячелетия существующего порядка, это понимание заложено у них в глубоком подсознании. Лишь хозяин в меру своей гуманности или выгоды содержит, одевает, кормит, лечит и поощряет свою рабочую скотину.

Хороший и нужный в хозяйстве раб может быть поощрен более хорошей одеждой и лучшей пищей, отдельной комнаткой для жилья и рабыней для пользования, а то и двумя одновременно. При этом, половые отношения между рабами без ведома хозяина обязательно караются незамедлительной смертью. Правда, дети рабов своим родителям тоже не принадлежат, через год после рождения выжившие передаются в хозяйский интернат, где в течение семи лет должны окрепнуть, а после этого им ставили клеймо и отдавали в учение тому или иному специалисту–рабу. Точно так же когда‑то в науку попал и малолетний Фагор, его любознательность и неглупые глаза заприметил когда‑то старый раб–учитель. А теперь и сам он стал учителем, подготовив двух помощников, которые сейчас вполне его могут заменить.

В зависимости от возраста и физического состояния, рабы–крестьяне на рынке стоят от четырех серебряных солда за голову (половина золотого зеола) до двух зеолов, тогда как ученые и специалисты–мастеровые — от десяти до двадцати зеолов, даже дороже, чем красивые девочки–рабыни, предназначенные исключительно для утех. Лично мне наш учитель обошелся всего за четыре золотых монеты, видно, оценили его так по причине старости.

Мой вопрос о восстаниях рабов он не понял, так как рабы не умеют держать оружие в руках. Древний закон суров: рука раба, дотронувшаяся до оружия, должна быть отрублена, но так как безрукий раб никому не нужен, то следующий взмах топора отделяет голову.

Цирки и гладиаторские бои в этом мире тоже существуют, и Фагор о них знает, на императорской арене у него даже есть знакомый раб–лекарь. Только выступают там не рабы, а свободные профессиональные гладиаторы, а кроме них пробуют свои силы и некоторые обедневшие аристократы. А еще все дуэли вне стен цирка императором запрещены. Такие зрелища очень популярны, на них приходят толпы простых людей и вся знать, здесь делаются серьезные денежные ставки на одного или другого гладиатора или дуэлянта. А чего? Ни головидения, ни галасети не существует, а порции зрелищ народу нужно подавать регулярно, вот и веселятся под стоны умирающих, запах дерьма и пролитой крови.

Интересно отношение к военнопленным. Человек, державший в руках меч, в рабы не годится совершенно и, если по приказу командующего армией либо самого императора их не порубили сразу же после боя, что бывает крайне редко, то каждому из них дают возможность выкупиться. На воина того или иного сословия даже такса существует.

Воины, которых некому выкупить, могут сами продаться арендодателю земли на десять лет в кабалу и пахать землю полусвободным арендатором. Большинство пленных воинского сословия переходить в сословие мужицкое и брать в руки соху брезгуют, поэтому соглашаются на участие в гладиаторских боях в цирках империи. По их результатам финалисту десяти боев вручается десять зеолов призовых, а так же грамота префекта (главы администрации города) об освобождении из плена, с которой он может остаться жить здесь или возвращаться в свою страну.

А еще есть категория пленных, которые выкупиться не могут, но и в цирке драться не желают. Таких ждет пятилетняя каторга на каменоломнях и рудниках, в компании с прочими преступниками. За пять лет изнурительной работы выжить там очень непросто, но многие питают надежду на побег и их это устраивает.

Конечно, узнали мы это много позже, а сейчас, когда Фагор обыскивал и раздевал трупы, то кошельки и прочие вещи аккуратно сложил в узел и положил мне под ноги, но расстегнув оружейные пояса, так и оставил их лежать, ему в голову не могло прийти дотронуться рукой даже к ножнам.

Проверять притороченные к седлам врагов тюки и сумки, я не стал, решил заняться этим позже, чтобы лишнее время возле трупов не задерживаться. Их так и оставили лежать внизу, как поняли из мимики и распальцовки Фагора, умерших и погибших здесь либо сжигают, либо хоронят в море, все зависит от бога, которому верует община. А вот трупы врага можно бросить на съедение диким зверям, это будет считаться высшей и самой желанной жертвой божеству, которому ты веруешь.

Чтобы как‑то взбодрить угрюмую Илану, я выхватил из ножен трофейный клинок, поднял вверх и, дурачась, воскликнул похвалу единственной богине, о которой знал:

— Эти жертвы посвящаю тебе, богиня–мать Иола!

В это время в лесу громко закричала и захлопала крыльями какая‑то птица, видать, я ее испугал. Илана заметно улыбнулась, а Фагор проводив глазами улетевшую птицу, посмотрел на меня каким‑то странным взглядом, в котором было и недоумение, и уважение одновременно.

— Тронулись, — сказал я, и инстинктивно сделал посыл лошади, даже не задумываясь, откуда во мне взялся этот самый инстинкт.

Между тем виртуальная и реальная практика конных прогулок, это две большие разницы. Несмотря на хорошую физическую подготовку, неплохую гимнастическую гибкость и растяжку мышц, седалищная группа к седлу была непривычной и слегка побаливала. Но, ничего, привыкнем.

Внимательно посматривая по сторонам, мы поднялись к длиннохвойным деревьям, и спешились. Здесь пришлось идти, удерживая лошадей в поводу. Тропа за объеденным дикими козами кустарником уходила вправо, и мы через ущелье попали на луг, куда прошлый раз так стремились попасть дикие козы.

— Илана, вы остаетесь здесь, расседлывайте лошадей, и оберегайте их от зверья, а я за транспортом.

— Угу, — тихо буркнула она.

— Илана! Ну‑ка взбодрись, иначе я тебя сейчас укушу!

— Что сделаешь? — угрюмое выражение на лице исчезло, и на меня взглянули широко распахнутые удивленные глаза.

— Натурально покусаю.

— Но ты же меня никогда раньше не кусал?! — в ее глазах появилось недоумение.

— Все в жизни когда‑нибудь делается в первый раз. Вот и думаю сейчас, надо бы тебя укусить за ухо и попробовать, это вкусно или нет?

— Чего? — ее недоумение сменилось улыбкой, затем, она рассмеялась, — Иди ты! Я поняла, что ты шутишь!

— Вот! Такая Илана мне больше нравится, — улыбнулся ей и полез на скалы к спасательной капсуле.

Когда Фагор увидел наше приземляющееся средство передвижения, он вначале впал в ступор, а затем, натурально свалился и обнял землю, уткнувшись в нее лбом. Нам с Иланой стоило больших трудов прекратить его уничижающее поведение, пока я на него не наорал. О! Такое мое обращение он понял сразу, после чего начал в капсулу грузить все вещи, правда, когда забрался внутрь, то втянул голову в плечи, и сидел тихо как мышь в детском фильме.

На пути возможного перехода хищников на луг, где мы оставили пастись лошадей, я выставил четыре «пугала». Теперь появилась уверенность, что ни хищники сюда не забредут, ни лошади не уйдут. А еще слили космический безвкусный реагент, под названием чистая вода и закачали из горного ручья полную емкость отличной воды, под названием свежая настоящая. После этого уже со спокойной совестью отправился на то самое плато, на которое приземлились впервые на этой планете.

В этот день мы еще успели пересмотреть все наши трофеи. Здесь были три сабли; три боевых и три небольших столовых ножа; три чехла с дротиками (по четыре штуки в каждом), которые носили на ремне через плечо и три доспеха с наручами и поножами. Фагор разобрал доспехи на пластины, а кожи выбросил, при этом увидев, как я своим охотничьим ножом строгаю это железо, с поклоном попросил его у меня и на всех пластинах накарябал какие‑то метки. Я так понял, что он маскировал их происхождение.

Если бы все это нам пришлось покупать у оружейников, то пришлось бы выложить минимум сорок пять зеолов, зато продать тем же оружейникам, Фагор говорит, можно где‑то за тридцать, не дороже.

Да, немалым интересным вещам он научился за свою жизнь. Кстати, потом он даже клейма на лошадях изменил.

На дороге напали на нас одни из самых доверенных людей экзарха, десятник и два бойца. Они служили в его охранной трилате, насчитывающей три десятка воинов, во главе с офицером — билоном. Эти сведения мы тоже узнали несколько позже, когда научились кое‑как изъясняться. Так вот, в кошельке у десятника насчитали пять зеолов, три зула (монета вполовину зеола), двенадцать солдов серебра, разными монетами, и горсть меди. В обоих кошельках рядовых воинов нашлось всего девять солдов и много россо (медные монеты), которых я и не считал.

Все эти ценности несомненно важны, но не менее важно то, что ко мне вернулась шкура горного льва. Поставив перед собой определенную цель, продавать ее больше не буду, она мне и самому пригодиться. А сам цезарх, видно, поспешил домой, оставив деньги на ее покупку доверенному человеку, а так же добавил достаточное количество людей, для решения скользкого вопроса. Только теперь исчезли без следа и люди, и деньги.

К вечеру все сильно устали, мы с Иланой даже не физически, а чисто психологически. О Фагоре не говорю, он сегодня один раз простился с жизнью, а потом был тяжело шокирован повторно, но уже в культурном плане. Однако, старикан оказался любознательным живчиком, и все эти удары судьбы выдержал с достоинством.

И вот, на следующий день, наконец, начались учебные будни. Конечно, был бы в нашем распоряжении обучающий комплекс, то весь процесс изучения незнакомого языка можно было бы завершить за двое суток. Это с учетом усвоения грамматики и письма.

Написать такую обучающую программу для выпускника общеобразовательного школьного курса любой планеты Содружества не составляет никакого труда. Тем более, что у меня есть когда‑то передранная из сети заготовка на пятьдесят пять тысяч наименований предметов, двести явлений и семьсот двадцать действий, с разбивкой слов по категориям, определяемым морфологическими и синтаксическими признаками.

Усердно занимаясь два дня хоровым повторением, зацепился глазами за шлем компьютерного симулятора. Он не дает полного погружения в виртуальную реальность, как обучающий комплекс, камера анабиоза или регкапсула, но как игрушка неплох. Тогда‑то я и посадил рядом с собой Фагора, открыл на мониторе компьютера заготовку программы для изучения незнакомых языков и начали перевод всех наименований, действий и их склонений.

Были там такие картинки, о которых он понятия не имел, например флаер или стеклянное зеркало, и было их очень много. Предметы развитой цивилизации мы вообще убрали, а зеркало обозвали так же, как и его бронзовый аналог. И наоборот, тысячу сто слов местной цивилизации пришлось добавить.

Старик выразительно говорил слово, а мы его повторяли и, когда оно соответствовало произношению, оставляли в базе данных компьютера. Затем, по очереди надевали шлем виртуального симулятора, и раз за разом прогоняли эту информацию через мозги, постоянно увеличивая скорость ее восприятия. Таким образом, мы прозанимались шестнадцать дней, и если уже через докаду нашим успехам старик был удивлен, услышав что‑то типа «моя твоя понимай», то к концу второй, нашим разговорным языком, умением писать, читать и считать, он был поражен. А в отношении Иланы вообще заявил, что она разговаривает слишком правильно, даже лучше, чем он. Лично я этому не удивляюсь, с ее‑то ментальными способностями.

На этом наши языковые познания не закончились. Как выяснилось, Фагор хорошо знал язык ахемени, на котором разговаривал народ соседней империи, а так же язык восточного народа хинди. С ними мы повторили аналогичную процедуру, правда, затратили на каждый всего по одной докаде. Не скажу, что изучили их хорошо, но считаю, что приемлемо, по крайней мере, бегло разговаривать могли.

Фагор не умел готовить вообще, этим вопросом у нас озаботилась Илана и, нужно сказать, у нее получалось неплохо. Зато знал он об устройстве этого мира очень много, мне кажется, обычный раб столько знать не может. Впрочем, занимаясь всю жизнь деловой перепиской своего хозяина, его сопровождением в поездках, а так же обучением детей, ничего в этом удивительного нет.

Итак, планета, на которой нам отныне предстоит жить, называется Леда, что в переводе с полузабытого древнепарсийского языка значит грунт или земля. Страна нашего нынешнего обитания называется Парсия, и является одной из трех самых могущественных империй этого мира. Её юг и юго–запад омывается водами двух океанов, на северо–западе граничит с двумя царствами, Стартой и Лагоном. Они являются буферными территориями между Парсией и часто оспаривающей первенство империей Ахеменида, с которой все же имеется общая граница по хребту Карийских гор.

Северные земли империи граничат с тиранией Хардлинг и двумя внутренними морями, связанными между собой проливом. Дальше, от Северного моря до Южного океана, через весь материк шла высокая горная гряда, которая в пределах территории Парсии имела немало изломов и вполне проходимых перевалов, ведущих в бескрайние степи кочевников и восточные царства. Именно там, на дальнем востоке держала под контролем весь регион третья могущественная империя с тысячелетней историей — Хиндан.

Огромные территории, не менее трети континента, покрытые могучими лесами, реками и озерами, были мало изучены и для сильных мира сего из‑за сурового климата непривлекательны. Те первооткрыватели–купцы там побывавшие, встречали кое–где в глубинах лесов небольшие племена дикарей, которые объединяют разбросанные по чаще родовые поселения из крытых камышом полуземлянок. И еще говорят, что зимой там выпадает пушистый лед, а чтобы не умереть от холода, люди одеваются в звериные шкуры.

Это все, что известно об этом мире. Правда то, что планета имеет форму шара*, а божественный пантеон находится на Грамине (местная луна), ни в кого не вызывало никакого сомнения, но то, что это не весь мир, а всего лишь один из континентов — никому не ведомо. Мы же с Иланой об известном нам факте распространяться не собираемся.

* О шарообразной форме Земли знали еще 2600 лет назад, о чем можно прочесть в трудах древнегреческих ученых Пифагора, Аристотеля и Эратосфена. С развитием Христианства эти знания стали невыгодны проповедникам тогдашней идеологии (считай религии), а первоисточники многих научных трудов были сожжены или упрятаны в архивах Ватикана.

Формой правления империи Парсия являлась наследственная монархия, при которой верховная власть принадлежала исключительно императору. В государстве никто кроме него правом наследования властных полномочий не обладал. Кроме того, ее территориальное деление было чисто военно–административным.

Девятнадцать округов — экзархий, были разделены на десять–двенадцать областей — эпархий, в которые в свою очередь входило от двадцати до двадцати четырех районов — цезархий. При этом экзархи, эпархи и цезархи назначались из числа представителей высшей аристократии и исключительно императором на срок в двенадцать лет, но его волей могли быть сняты с должности в любое время. Правда, кадровая политика за тысячелетия существования империи дворцовой бюрократией была отработана досконально, случаи подбора нерадивых должностных лиц случались крайне редко.

Подразделения профессиональной армии содержались в каждой цезархии. Так цезарх был командиром цезии, подразделения, в состав которого входило три викарии по тридцать пехотинцев в каждом и одна конная трилата на тридцать всадников. По указу императора и призыву экзарха они объединяются под рукой эпарха и вливаются в экзию — одну из девятнадцати армий, личный состав каждой из которых насчитывает около тридцати двух тысяч бойцов.

Таким образом, объединенная армия Парсии насчитывает шестьсот тысяч профессиональных воинов, а с учетом резервистов–отставников она может выставить в три раза больше. Да, колоссальная нагрузка на бюджет государства, но здесь ничего не поделаешь, приблизительно такую же армию содержит заклятый сосед, империя Ахеменида.

Высшие должностные лица, назначенные императором, на подведомственных территориях имеют не только серьезные обязанности, за халатное отношение к которым можно запросто лишиться головы, но и самые обширные права. Так, гражданскую администрацию в городах, поселках и селах назначают именно они.

В их состав входит префект — глава городской или поселковой администрации и три его помощника, ведающие разными хозяйственными вопросами, вплоть до ассенизации и чистоты на улицах, дальше идет комит — казначей префектуры и вигилы — начальник полиции и полицейские офицеры. Городские квартальные и сельские старшины с помощниками комита утверждаются по представлению префекта.

Отношение к сбору налогов обстояло в высшей степени серьезно. Десятина в казну изымалась из любой деятельности, даже с публичных домов и абсолютно со всех субъектов, даже с экзарха. За сокрытие доходов виновнику безжалостно рубили обе руки, а имущество полностью отбиралось в казну, не оставляя родственникам ни медяка.

При этом довольно серьезно поощрялась система доносов. Так, сэксот (доносчик) получал четвертину изъятых у нарушителя ценностей, мог даже претендовать на его имение. Однако, если обвинение оказывалось ложным, то его тащили на лобное место города и безжалостно били кнутами, иногда до смерти.

За сложившиеся в течение трех тысяч лет общественные отношения на материке укоренились определенные нормы и законы не только светские, но и духовные. Во всех трех империях, двадцати трех царствах, а так же в тридцати восьми горных вольных кланах и девяти островных республиках, порабощение свободного считается огромным грехом. Существует поверье, что боги любого из пантеонов этого мира за сие наказывают очень строго. А бог–отец Портал прямо говорит, что любое деяние вначале нужно примерить на себя, ибо поработивший свободного порабощен будет, либо он, либо его потомки.

Меня, конечно, поработить не пытались, лишь только убить. Это Илану вначале ожидало рабство без клейма в золотой клетке, а затем одиночество и создание невыносимой окружающей обстановки и, наконец, замужество за высокопоставленного вельможу, ибо даже цезарху такая жена не по статусу. Так что коль мне выпала судьба попасть в этот мир, то придется неукоснительно соблюдать все его разумные законы, отвечать на вызовы судьбы и кинутый камень, иначе меня не поймет даже собственный раб. А ведь папа говорил, что отдавать нужно абсолютно все долги, и кинутый камень тоже.

— А скажи, Фагор, ты хорошо знаешь дворец цезарха?

— Да, господин.

— И расположение комнат, где что находится, тоже знаешь?

— Конечно, мой господин, ведь я там жил с самого детства, — неожиданно в его глазах появился блеск, но тут же спрятался, — И где кабинет и спальня хозяина знаю, и где комнаты его сына, и пяти дочерей и трех жен, и где кабинет комита–казначея знаю. Все знаю, господин!

Глава 5

К счастью, за истекший месяц потери энергии аккумуляторов нашей спасательной капсулы от освещения салона, работы бортового компьютера и периодического включения морозильной камеры, были совершенно незначительны. Уровень зарядки приходилось всячески беречь, так как при оптимальных нагрузках силовой установки остаток запаса хода капсулы составляет всего пятьсот восемь километров. То есть, очень скоро высокотехнологичное изделие развитой космической цивилизации превратится в железо обыкновенное.

Между тем, ночной перелет вдоль горной гряды к административному центру цезархии Немея, на расстояние восемьдесят два километра от места нашей дислокации, посчитал оправданным. Во–первых, нужно было устранить причину наших будущих неприятностей, а о том что они грядут, наслушавшись Фагора, я нисколько не сомневался. И, во–вторых, хотелось изучить культуру аборигенов, их быт и взаимоотношения.

Подгадав безлунное ночное время, мы прибыли на место за каких‑то десять минут. Двухэтажный дворец местного цезарха имел П–образную форму и прятался за двухметровым забором, расположившись в окружении цветочных клумб и большого фруктового сада. Кстати, стены этого города были совсем невысоки, метра четыре, не больше.

Фагор говорит, что в империи хорошо укреплены только пограничные и приморские города, а многие крупные и мелкие, расположенные на центральных территориях вообще не ограждены. За последние полторы тысячи лет там не ступала сандалия ни одного вражеского солдата.

Все четырнадцать папиных «жучков–шпионов», рассчитанных на тридцать шесть тысяч часов работы каждый, после проверки оказались совершенно новыми и полностью пригодными к использованию. Но запустить получилось всего семь, по количеству открытых и полуоткрытых окон дворца — пять на втором этаже, и два на первом. Единственное помещение, куда хотелось проникнуть, но не удалось, это кабинет казначея.

Активировав и выставив «жучки», мы удалились на десять километров в горы и спрятались среди скал. Первое время наш учитель Фагор с огромным вниманием, удивлением и пиететом наблюдал за голопроекциями происходящего во дворце. Нет, не за действом, подноготную которого он знает и без нас, а чисто за его объемным изображением, когда одну или две из семи голопроекций можно было приблизить и увеличить, а остальные уменьшить и отодвинуть. Его интерес продлился часа два подряд, затем он заскучал и с тоской стал поглядывать на шлем компьютерного симулятора.

— Бери, — кивнул головой, после чего старик с благолепием взглянув на меня помолодевшими глазами, подтащил его к себе и водрузил на голову.

Несмотря на древне–дикарское происхождение и рабское положение, работе с компьютером он обучился быстро, и сейчас все свободное время либо бродил в дебрях бесчисленной информации закачанной базы данных, либо что‑то изучал.

— Великая Иола, — шептал он перед сном, — искренне благодарю, что на старости лет позволила мне, ничтожнейшему, но и счастливейшему из рабов, приблизится к тайнам мирозданья. Они грандиозны и моим скудным умом непостижимы.

Оторвать его от этих занятий было невозможно, разве что крикнуть. Правда, быстрее всего он реагировал на тихое слово и ментальный посыл Иланы, у которой стали развиваться пси–способности с невероятной быстротой. Наверное, дубина шоковой терапии в создавшейся стрессовой ситуации нашего бытия треснула по голове не только мне, но и ей досталось здорово.

Расправиться с цезархом мы не спешили, организовать его ликвидацию не составляло никакой сложности. Просто, хотелось глубже вникнуть в повседневные взаимоотношения различных членов общества, в котором нам предстояло жить, их культуру и быт. Высокопоставленная семья аристократа для этих целей подходила идеально.

К сожалению, ничему хорошему мы здесь не научились. Правила культурного поведения и местного этикета нам преподавал Фагор, ничего в них сложного нет. Вот только в отношении конкретного семейства ни о какой культуре говорить не приходится. Да, за обеденным столом они сидят правильно, при приёме пищи пользуются столовыми приборами (ложкой, ножом и трезубой вилкой), громко не чавкают и не разговаривают. И это все. Зато потом между собой общаются как‑то напряженно и на повышенных тонах, а старшая жена цезарха частенько язвит своему муженьку, а то и покрикивает.

— Господин, госпожа, а это Холана, — показывая пальцем, комментировал Фагор, — третья дочь нашего эпарха и мать единственного наследника цезарха. С тех пор, как родила мальчика, вертит хозяином, как хочет. А злая какая, ух!

Изначально наш учитель боялся сказать лишнее слово, сказывалась рабская сущность, зато приказы исполняет беспрекословно и точно. Вот и приказал ему быть искренним и откровенным, после чего тот стал более разговорчивым. Впрочем, о нравах этой семейки, а так же о том, кто из них есть кто, мы узнали в первый же день наблюдений.

К счастью, моя девочка стала вкусно зевать, забралась в кресло с ногами, подтянула их под себя, свернулась калачиком и сладко уснула. Большинство разыгравшихся здесь «нелицеприятных» и развратных сцен остались для неё за кадром.

Так вот, Холана была женщиной совсем не старой и выглядела лет на тридцать, но её портила большая, как ведра обвисшая грудь, слегка выпуклый живот и сальные бедра. Просыпаясь, она позвонила в колокольчик, после чего в комнату вошел мальчишка–раб, который поднёс ей судно для оправки естественных надобностей. Сделав свои дела, та села на кровать, а мальчишка стал на четвереньки, нырнул лицом ей между ног, вылизывая все там самым тщательным образом. Через некоторое время она откинулась спиной на кровать, начала стонать и извиваться, как змея. Продолжалось это не меньше пятнадцати минут но, наконец, она вздрогнула и выгнулась дугой, словно к её телу подключили клеммы энергетического реактора.

— Пшё–ёл, — сказала тихо, хрипло и расслаблено, с ленцой взмахнув кистью руки, и раб подхватился с колен, забрал судно и скрылся за дверью.

О том, откуда берутся дети, как это происходит и почему, в Содружестве знает любой ребёнок с довольно раннего возраста, а те из них, которые дорвались к общей галасети, могли видеть и не такое. Вообще‑то, в центральных мирах на законодательном уровне существует норма, при которой детям разрешено пользование ПК со специально встроенным фильтром, блокирующим все недетские сайты галасети. За исполнением этой нормы полиция следила строго, а за её нарушение родителям или опекунам грозил солидный штраф.

В нашем доме–корабле лично мне никто ничего и никогда не запрещал, а если случайно нужную мне информацию спамили порнопираты, то за разъяснениями некоторых непонятностей всегда обращался к отцу. К моему счастью, в ответ не слышал слов: Ты ещё маленький, тебе рано это знать, закрой глаза и спрячь голову в песок. Наоборот, тщательно подбирая слова, он разъяснял мне многие вещи, при этом ни грубо, ни вульгарно никогда не выражался.

Когда я учился, то последним предметом общеобразовательной программы шел курс «Культура половых отношений». Честно говоря, многое в нем не понял, возможно потому, что закончил школу раньше срока, не в четырнадцать–пятнадцать лет, как все, а в двенадцать, когда моя половая зрелость ещё не наступила. Ко всему прочему, отца уже рядом не было, и подсказать ответы на неясные вопросы было некому.

Илана тоже потеряла маму в неполные семь лет, а после этого кто и что ей мог объяснять? А ведь она сейчас входит в тот самый любознательный возраст, когда дети начинают задавать взрослым неудобные вопросы, пытаясь докопаться до истины. И что мне ей отвечать? Ведь в условиях домашинной цивилизации, ни о культуре половых отношений, а тем более о безопасном сексе даже речи не идет. Мало того, насколько мне известно из учебного курса, эти отношения сейчас вообще интимными не являются, в семьях местных дикарей взрослые занимаются сексом на глазах своих детей, даже самых маленьких.

Впрочем, из того же изученного мною курса известно, что и во многих развитых цивилизациях, но в большинстве своем на планетах фронтира, сексуальные отношения носят весьма и весьма свободный характер. Там возраст сексуального согласия* наступает в двенадцать–тринадцать лет.

* Планета Земля. Возраст сексуального согласия — в Йемене и Саудовской Аравии — 9 лет; в Мексике и Филиппинах — 12 лет; в Аргентине, Испании, Японии — 13 лет; в Австралии, Бразилии, Ватикане, Германии — 14 лет; в Греции, Чехии, Швеции — 15 лет; в России, Украине, Канаде — 16 лет; в Гватемале, Турции — 18; в Тунисе — 20. В древнем Риме брачный возраст для девушек — 12 лет, для юношей -14.

Так что не завяжу я моей девочке глаза и не заставлю прятать голову в песок. Она только физиологически ребёнок, а по понятиям толерантного общества центральных миров Содружества — подготовленный убийца с высокими пси–способностями. Пускай не сегодня, но завтра–послезавтра, она сама всё постигнет и во всём разберётся, но будет это уже не так, как мне бы хотелось, и не так, как учил меня мой папа. Поэтому‑то, отвечать на вопросы в меру знаний и понимания процессов, всё равно придется.

А в это время зашевелились и в другой спальне. Обнаженная младшая жена, стройная девушка лет двадцати, склонилась к паху супруга, взяла в рот его вялый член и стала вначале облизывать, а затем сосать, заглатывая глубоко в рот. Между тем мужчина громко задышал и тоже не остался безучастным, он перевернулся, широко раздвинул ей ноги и подмял под себя. Под его ритмичные движения она вскрикивала всё громче и громче.

— Ой! А я знаю, что они делают, — вдруг услышал голос проснувшейся Иланы.

— Что?

— Ты не знаешь?! — она посмотрела на меня, как на дебила, — Детей они делают, вот что! Моя мама точно так же кричала, когда спала с твоим папой, а я услышала, заплакала и прибежала. И мама сказала, что ей совсем не больно, а еще сказала, что взрослые так делают деток. Вот!

— Да знаю я все, знаю, — потрепал её по кудрям, — Но всё равно, это взрослые игры. Папа говорил, что детям ничего подобного делать нельзя, будет неприятно и очень больно, особенно девочкам. Был даже случай, когда девочка вот так заигралась со старшими мальчиками, у неё что‑то там внутри нарушилось и пришлось в регкапсулу положить.

— А я знаю, когда мы станем взрослыми, — отвернув мордашку от голопроекции, она посмотрела куда‑то верх, при этом что‑то прикидывая.

— Когда?

— В тринадцать лет, когда из писи первая кровь пойдет. У меня через два года, а у тебя пойдет вот–вот.

— Ерунда все это, кровь — у девочек, а у мальчиков кое‑что другое, такая белая сметанка.

— Сметанка? А она вкусная? — заинтересованно спросила она.

— Откуда я знаю, — пожал плечами.

— Даш попробовать?

— Посмотрим, — пробормотал я, — только учти, ни в тринадцать, ни в четырнадцать лет человек ещё никакой не взрослый.

— Ну как же, — возразила она, — тебе уже четырнадцать, а тебя и на рынке, и везде все считают совершеннолетним, ведут дела. Так Фагор говорит.

— Потому что думают, будто мне шестнадцать лет, а совершеннолетие для мужчин здесь в пятнадцать. Только ты никому обо мне не проболтайся, пусть так и думают, ясно?

— Ясно–ясно! Только Фагор говорит, что многих девочек в двенадцать уже замуж отдают…

— Забудь! — оглянувшись на старика и увидев, что тот напялил на голову шлем симулятора и находится в нирване, опять развернулся к Илане и твердо заявил, — Еще лет пять ни о каком замужестве и речи быть не может!

— И ладно, — она беспечно махнула рукой, а в её глазах сверкнула весёлая искорка, — И зачем мне замужество, если муж у меня уже есть.

— Это кто же такой? — спросил чисто на автомате, между тем, зная ответ наперед.

— Как кто? — она с недоумением широко распахнула свои пушистые ресницы, — Ты!

— Ну–ну, — буркнул и непроизвольно дернул головой, при этом опять стал двигать голопроекции, бездумно наблюдая за жизнью дворца.

Старшая жена так и лежала поперек кровати, широко раскинув ноги и руки, младшая уже одевалась и собиралась уходить, при этом хозяин дворца сидел на кровати, уперев руки в бедра, и о чем‑то размышлял.

Тем временем на кухне жизнь шла своим чередом. Молодой раб растопил печь и наносил воды, после чего сначала с одной из помощниц поварихи уединился за ширмой, затем с другой. Их пыхтение было слышно даже сквозь потрескивание дров. Затем на кухню заглянул какой‑то воин, который за что‑то обозлился на раба, треснул подзатыльник и прогнал за дверь. После этого кивнув расплывшейся от жира поварихе, стал расстегивать штаны и направился за ширму, опять пыхтеть. Но это было еще до того, как проснулась Илана, а сейчас там все были заняты работой.

В других контролируемых помещениях — кабинете хозяина, еще одной спальне и столовой было пусто, зато проснулся тот самый молодой воин, сын и наследник цезарха. Он потянулся к какой‑то верёвке, свисающей с потолка, и стал её усердно дергать, при этом в невидимую из видеокамеры дверь кто‑то заглянул и сказал:

— Сейчас все будет исполнено, господин.

Буквально через минуту на кухне появился ещё один молодой раб, который забрав со стола приготовленный поднос с бокалом и маленьким кувшином, направился на выход.

— Рэд, ты обратил внимание?! — толкнула меня Илана.

— На что?

— Он плюнул в бокал, ты видел?!

Несколько позже прокрутил повторно запись и увидел, как молодой раб свершил сие деяние быстро и незаметно. Для меня это было удивительно, так как потомственный раб учудить подобное никак не мог. Правда, Фагор потом подтвердил, что никакой он не потомственный, его ребенком привезли работорговцы с какого‑то острова, и со свежим клеймом на щеке продали в дом цезарха.

— Рэд, смотри, это что же такое?! Разве мальчик мальчику может делать ребенка? Фу, гадость какая.

Да, в комнате молодого господина творилось полнейшее непотребство. Тот выпил бокал какого‑то напитка и снял из себя трусы, а плевавший раб не задавая никаких вопросов тоже освободился от штанов, стал раком и уперся локтями в табурет. Затем, молодой господин склонился и окунул свой возбудившийся член в маленький кувшин с маслянистой жидкостью, после чего пристроился к заднице раба.

— Действительно, гадость, — с отвращением согласился, — Как‑то увидел таких в сети и показал папе, а он при этом сильно ругался и обзывал их «голубыми педерастами». Папа тогда говорил, что для воспроизводства себе подобных и для удовлетворения полового влечения, Великий Творец Космоса создал самца и самку, и это касается не только людей, но и всех без исключения животных. А противоестественные отношения не допускает ни на одной планете, ни одна тварь, за исключением таких вот отдельных человекообразных. Кстати, моя мама педерастов тоже ненавидела, она считала, что мужчина должен быть мужчиной, а женщина — женщиной. Тьфу!

— Рэд, — дернула меня за рукав Илана, — раба в этом винить не надо, ты же сам говорил, что он есть обычный бессловесный скот.

Уж не знаю, что из этих наблюдений вынесла маленькая девочка, треть жизни прожившая в бездне космоса, но лично у меня на душе остался неприятный осадок. Совсем не такими разнузданными, пошлыми и циничными виделись мне отношения в доме воспитанного потомственного аристократа. Например, с детства зная воинский этикет, сформировавшийся в армейской среде за тысячелетия, больше чем уверен, что офицер не имеет права раздавать подчиненным зуботычины, а эпоха и уровень цивилизации здесь ни при чём. Между тем цезарх вызвал в кабинет одного из сержантов, вдруг обозлился на него, выскочил из‑за стола и ударил кулаком в лицо. М–да, мой папа, сержант ВКС, такого обращения к себе никогда бы не стерпел.

Оказывается, в течение трёх последних докад подразделения цезии находились на армейских сборах, устроенных эпархом. Кто‑то из солдат внутреннего гарнизона что‑то натворил, о чем доложили вернувшемуся домой цезарху, вот он и разошелся.

Как бы там ни было, но самой симпатичной в этом доме мне показалась младшая жена хозяина. И не только внешне, но и вела она себя культурней и более всех сдержанней, к рабам относилась ровно и без крика. Фагор говорит, что она младшая дочь правителя соседней цезархии и, видно получила совсем другое воспитание, чем укоренившееся в этой семье. Данный факт радует, значит не все в этой империи такие идиоты, каким является глава этого дома.

В общем, по результатам всех наблюдений могу сказать одно — разочарован, поэтому не видел смысла в нашем дальнейшем здесь пребывании, ничему нужному мы больше не научимся. Решил ночью ликвидировать цезарха и убраться, пора было спускаться с гор и двигать к центру цивилизации. Однако, подслушанный вечером разговор, непосредственно касающийся нас, заставил план несколько изменить, а проведение операции ускорить.

В рабочем кабинете друг напротив друга расположились хозяин дома и его сын–наследник и вели малоинтересный мне разговор. Вдруг в дверь постучались, вошел раб, низко поклонился и доложил:

— Господин, прибыл викарий Сатар, просит принять.

— О! Давай! — сказал хозяин кабинета, при этом переглянулся с заметно взволнованным сыном.

Это меня тоже заинтересовало, поэтому все шесть голопроекций отодвинул в сторону, а изображение кабинета приблизил и увеличил. В дверь вошел сравнительно высокий воин со шрамом на подбородке. Судя по приличному пластинчатому доспеху и мягким полусапожкам, это был офицер.

— Господин! — он боднул головой и выпрямился.

— Не тянись, Роло, — цезарх указал на свободный стул, — присаживайся и докладывай, что тебе удалось выяснить?

— Господин, удалось найти подтверждение, что десятник Арбон действительно приобрел шкуру горного льва за двадцать четыре с половиной зеола. После этого они пробыли в городе два дня и в полдень выехали в сторону столицы, после чего их никто не видел. Исчезли.

— Уже месяц, как исчезли, — задумчиво сказал цезарх, — Я всегда доверял Арбону, но сейчас меня мучает мысль, а не могли они захватить Отмеченную Дланью Богини и удрать?

— Не думаю, господин. За последние три года в кассе викарии у него скопилось семнадцать зеолов, да и кое–какое барахлишко в казарме лежит. Не мог он все это бросить, не та натура. Да и дела, которые ему поручались, были всякими, но он их выполнял.

— Ладно, продолжай. Что там с Отмеченной Дланью?

— Информацию о её пребывании в городе выяснил почти полностью. Вместе с мужем она два дня жила в портняжном квартале…

— Постой, что‑то слишком молода она для замужества, — встрял сын цезарха.

— Не знаю, молодой господин, но Отмеченная Дланью об этом сама сказала. Хозяйка дома говорит, что и спали они на одной кровати вместе.

— Её возможное замужество для нас не имело и не имеет никакого значения, — кинув взгляд на сына, сказал цезарх, — Продолжай, Роло.

— Так вот, у портного они заказали целую кипу разной одежды, а у сапожника сандалии и сапоги, — офицер из сумки вытащил свернутый пергамент, — Я здесь все написал. Здесь и лошади, которых они купили, их масть и клейма. Но самое интересное не это, господин.

— Да? — цезарх заинтересовано подался вперед.

— Здесь, — офицер ткнул пальцем в бумажку, — записана и кляча, на которой перемещался Умник, ваш бывший раб. Так вот, они раба тоже купили!

— Фагора?! — удивился тот.

— Да, господин.

— Ну, теперь найти их будет проще, Фагор без писчей бумаги никак не обойдется, — он вскочил из кресла и зашагал по кабинету взад–вперёд, — Ах! Как жаль, что с этими армейскими сборами у эпарха всё так неудачно получилось. Мы бы их давно перехватили!

— Отец! Так кто же знал, что эти трое придурков не справятся и исчезнут?!

— Да–да, — тот энергично кивнул головой, — продолжай, Роло.

— А дальше все, никто их не видел, и никто не помнит, даже никто не обратил внимания, через какие ворота выехали.

— Да в столице они сейчас, быть им больше негде! Они безъязыкие, а это тоже зацепка, теперь мы их точно найдем, — хищно улыбнувшись, сказал цезарх, — Готовься Роло отправиться в столицу, возьмешь с собой двух своих верных бойцов, скажешь им, что не обижу, по пять зеолов получит каждый. А восемьдесят солдов на расходы дам прямо сейчас.

Илана сидела рядышком со мной и внимательно наблюдала за происходящим, а старик за плечом даже сопеть перестал.

— Что ж, пока они рассуждают, каким образом будут ловить нас в столице, надо с этим делом покончить. И прямо немедленно, — сказал я и поднял капсулу над потемневшим вечерним плато.

Через пять минут мы увидели в трехстах метрах под собой настенные факелы городской стражи Немеи, а ещё через минуту зависли над дворцом цезарха.

— Нужное окно открыто, — Илана кивнула на экран, — Что делать мне?

Прежде чем ответить, я внимательно обвел курсором видеокамеры территорию вокруг дворца, уточняя места расположения внутренней охраны. Несмотря на то, что темень вечера как‑то быстро опустилась на землю, в мощный прибор ночного видения было видно четко, словно солнечным днём, правда, изображение имело легкий зеленоватый оттенок. Наши тактические шлемы в этом отношении тоже неплохи, однако возможности приборов спасательной капсулы намного выше.

— Илана! Похоже, с вчерашней ночи здесь ничего не изменилось, так что за какие‑то полторы–две минуты все дела можно сделать. Работать буду твоим импульсником, давай его сюда, — забрал у нее шокер и спрятал в набедренном кармане комбеза, — А сейчас садись за управление шлюпом и с кормового люка высадишь меня в окно кабинета. И всем «жучкам» командуй возврат. Понятно?

— Да, — тихо ответила она.

— А ты, Фагор, становись рядом со мной, держись за ручку, чтобы не выпасть и с оконных рам соберешь все металлические шарики. Понял?

— Понял, господин, — держась за ручку, он стал часто–часто кланяться.

— Не бойся, Фагор! Все, пошли, моя девочка!

— Пошла, — в ее тихом голосе чувствовалось напряжение.

— Что значит пошла? Надо отвечать — есть! Понятно?!

— Есть!

— Молодец, слышу голос настоящего бойца, — специально весело ответил ей, и надел на голову тактический шлем.

— Приготовься! Окно! Пошел! — в наушниках раздался её звонкий голос, и в этот момент зашипел кормовой люк, который подался немного вглубь салона и отъехал в сторону.

Илана припарковалась идеально. В десяти сантиметрах от моих ног находилась нижняя часть рамы широко распахнутого окна, а фигуры всех троих присутствующих были видны чётко, как в тире. Цезарх стоял у стола, а двое других сидели на стульях, в сторону окна они даже не посмотрели или не успели посмотреть. Негромко треснули три разряда с половинной мощностью, и мои мягкие ботинки легко спружинили о пол кабинета.

Все трое находились в ступоре, и их трясло — таково действие полицейского импульсного шокера при половинной нагрузке. Вот хозяин кабинета пошатнулся, его ноги подкосились, и он стал заваливаться на пол. Чтобы избежать излишнего шума, мне пришлось ускориться, подхватить его под руки и тихо уложить.

Приставив импульсник к груди в область сердца, ещё раз нажал на пусковую клавишу. Все, он выгнулся и обмяк, сердце бывшего цезарха остановилось. Не теряя ни секунды, подскочил к согнувшемуся на стуле офицеру, выхватил из его перевязи один из метательных ножей, развернулся, и махом забил в глаз откинувшемуся на спинку кресла молодому господину.

План моих действий был разработан… Даже не разработан, а просто намечен за десять минут до начала его исполнения. Офицера должен был зарезать кинжалом, но он, согнувшись, очень удобно подставил шею, чем я и воспользовался, взмахнув саблей молодого господина. Голову полностью не снял, но она так и повисла у него между ног, облитая хлынувшей кровью.

На случившееся и окружающую остановку, мой организм совершенно никак не реагировал. Вбитая в подсознание база знаний по рукопашному бою, осваивая которую в виртуале пришлось умереть много раз, на сей раз сработала, как надо, таймер тактического шлема показывает, что я нахожусь здесь всего сорок пять секунд. То есть, результат не очень хороший, но вполне удовлетворительный.

Оглянувшись вокруг, на тактическом шлеме усилил восприятие наружных микрофонов, но никаких посторонних звуков не услышал, разве что шум льющейся крови. Да, вопрос о том, что здесь произошло, еще долго будет занимать умы заинтересованных лиц. Забрав со стола небольшой сверток пергамента с заметками офицера и увесистый кошель с серебром, подошел к окну и снял с нижнего бруса рамы свернувшийся «жучок».

— Рэд, ответь мне, — в наушниках раздался голос Иланы.

— Илана. У меня. Все. Успешно. Готов к эвакуации.

— Я уже рядом, — сказала она, и перед глазами возник распахнутый кормовой люк спасательной капсулы.

Глава 6

Три дня прошло, как мы «гостили» у дворца цезарха, но вчера поймал себя на мысли, что всячески пытаюсь оттянуть день нашего ухода в мир, ищу какие‑то несущественные причины, лишь бы задержаться. То одно не сделано, то второе не готово.

Илана если не готовит обед, то мучается от безделья. Уже по нескольку раз перемерила все пошитое белье и всю одежду, даже меня уговорила одеться–раздеться и повертеться вокруг неё, затем заскучала. Одному Фагору всё параллельно, за него думал хозяин. Впрочем, даже не так, сейчас он с помощью симулятора изучил общий язык Содружества, и если бы его ещё года два не трогали и не отрывали от компьютера, то он так и не вылез бы из капсулы и был бы просто счастлив. Оно и для меня было бы не плохо, к этому времени ещё бы более окреп и внешне стал бы похож на взрослого мужчину.

— Солнышко моё, что у нас в холодильнике делается? — спросил Илану, заметив, что она заглядывает в продуктовый отсек.

— Мясо подходит к концу, а сублимированные продукты съели уже давно, нужно идти на охоту, — ответила она.

— Нет, — решительно возразил ей, — будем собираться в путь.

— Ура!

— Особо радоваться нечему, мы ещё слабо подготовлены, но и высидеть больше ничего не сможем. В какой цвет будешь краситься?

— В белый или чёрный, в какой скажешь, в такой и окрашусь, — ответила она.

— А препаратов какого цвета больше?

— Сейчас принесу мамин косметический набор, — Илана забралась в капсулу, и буквально через минуту вернулась с солидным кофром.

— Вот! — она откинула его крышку.

Да, чего здесь только не было! Шкатулка с драгоценностями и бижутерией, два маникюрных набора и разноцветные накладные ногти, расчески, ножницы и машинка для стрижки волос, гели и шампуни, несколько десятков блистеров с таблетками для изменения цвета волос (были даже синие и зелёные), разные парики, наборы контактных линз (красные и желтые в том числе), тонированные кремы, помады, целая батарея парфюмерии и пенал с набором эфирных субстанций, которые в некоторых мирах называются афродизиак, а так же прочая разная всякая всячина. Был даже гель для снятия волос, между тем, как в Содружестве с рождения в ребенке поселяется часть материнской колонии биороботов, регулирующих процесс растительности на теле. Как правило, волосы росли лишь на голове, в том числе брови и ресницы, но может, она хотела побывать гладенько лысой?

— Препаратов на чёрный больше всего, брюнеткой мама редко ходила, — сказала она, роясь в чемодане, под названием «женское счастье», — Два блистера по сорок таблеток. Для короткой прически нужно полтаблетки на докаду, значит, хватит на три местных года и четыре месяца.

— Да, за это время кем‑то значимым вряд ли стану, — с сожалением прокомментировал услышанное.

— Не переживай, Рэд, — она обеими руками обняла меня и крепко прижалась к плечу, — Еще три года могу походить с каштановой головой.

— Ну, тогда успею, — улыбнулся и взлохматил ей кудри.

Мы с ней всегда носили короткие прически, это только в последнее время она излишне заросла. Коротко подрезанные волосы здесь носили многие женщины, даже аристократы, а воительницы вообще стриглись чуть ли не на лысо, видно под шлемом носить паклю волос не совсем удобно. Значит, и Илана в общей массе выделяться не будет.

— Что, Солнышко, будем подстригаться?

— Будем, — энергично кивнула она, — но сначала ты меня.

Пока она с себя снимала одежду, чтобы волосы за шиворот не попадали и не кололи тело, одел на машинку широкозубую насадку, и за пять минут снял с её головы всё лишнее. Оставив чёлку и прикрытые уши, остальное подровнял в каре.

Вот, в руке жужжит ещё один механизм, с зарядкой элементов питания которого придётся тоже разбираться. Впрочем, я уже придумал, как это сделать. Вскрою корпус одного из ретрансляторов и сниму свёрнутые крылья солнечных батарей, судя по их техническим характеристикам, это будет маленькая электростанция с мощностью, приемлемой для зарядки всех моих приборов. Другое дело что, несмотря на высокий срок годности продвинутой техники высокоразвитой космической цивилизации, любое железо не долговечно. Пройдет десять, двадцать или сорок лет, но всё оно превратиться в непотребный мусор. Однако, пока есть такая возможность, то нужно пользоваться.

Закончив стрижку, открыл крышку «женского счастья», в которую было вмонтировано большое небьющееся зеркало, и сунул под мордашку Иланы.

— Хорошо, — повертев головой, сказала она, после чего наступила моя очередь.

Меня она оболванила ещё быстрее, оставив на голове ёршик в три миллиметра высотой. Почему я говорю «миллиметр, метр и километр», как на Земле, а не так, как в Содружестве — «анн, манн и кеманн»? Просто, моя мама землянка, и когда мне было шесть лет, мы с ней и сестрой два года жили у её родителей, то есть, бабушки и дедушки. Там же впервые пошел в школу, в которой учился два года. Папа говорит, что земляне большие консерваторы, они даже систему мер и весов называют по своему, хотя и адаптировались под стандарты Содружества.

Впрочем, особой адаптации и не потребовалось, миллиметр отличается от анна всего на двенадцать тысячных, поэтому‑то их литр–килограмм отличается от нашей пинны–грана совсем незначительно. А если вспомнить, так называемые арабские цифры, которые на самом деле являются цифрами Содружества, то становится ясно, что в развитии и прогрессе Земли приняли участие некогда потерпевшие крушение наши космонавты.

В общем, мы попали аналогично. Теперь уже нам с Иланой придется адаптироваться к местным реалиям. Понятия миллиметра здесь вообще не существует. Я на рынке купил местное мерило, которое называется «имперский шанг», это бронзовая линейка, длиной ровно девяносто пять сантиметров, она разделена на два «локтя», по сорок семь с половиной сантиметра, каждый из которых имеет пять «ладоней», разделённых в свою очередь на пять «пальцев», размером в одну целую и девять десятых сантиметра. Так что самый мелкий размер здесь — «четвертина», то есть, четверть пальца или чуть меньше пяти миллиметров, а самый большой, которым меряют расстояния, это кошанг — десять сотен шангов или девятьсот пятьдесят метров.

Основной единицей измерения объема жидкости здесь считается «имперская амфора» (двадцать один литр четыреста миллилитров), в которую входит двадцать пять «банок — это посудина, объемом восемьсот пятьдесят семь грамм воды. Есть еще «бочаг», ёмкостью двадцать пять амфор, «бочка» — на десять амфор и посуда поменьше.

Основной мерой веса является «танн», такая новенькая гиря весила те же восемьсот пятьдесят семь грамм. Однако, интересно то, что сыпучие грузы, типа зерна, они измеряют исключительно амфорами.

Фагор говорит, что систему мер и весов Парсии переняли почти все страны этого континента, точно так же как и десятичную систему арифметических расчетов и двенадцатеричную систему определения времени. Водяные часы* были во многих домах аристократов, они показывали не только время суток, но и день, докаду и месяц. Кроме того, они стояли в часовой башне любого города, и там с шести утра до шести вечера ежечасно стучал в било дежурный часовщик.

Таким образом, система мер, весов, объёмов, а так же счисления и времени вполне понятна, и никаких проблем по её усвоению у нас с Иланой не возникло.

* Водяные часы на Земле известны задолго до Христианского периода.

Пока девочка настраивала душ, чтобы смыть прилипшие к телу после стрижки волосы, я надел свои компьютерные очки и открыл перечень вещей, которые собирался взять с собой. Список получился немаленький, а с учетом наличия вьючных лошадей, можно забирать многое. Но, поразмыслив, что в дороге случается всякое, оставил в списке самое необходимое, тогда как саму капсулу с громоздкими предметами пригоню уже после того, как обоснуюсь в столице.

Первым в списке, естественно, было оружие, и решил я его забирать всё. В душе надеюсь, что никаких эксцессов нас не ожидает, но вдруг с нашей затеей случиться фальстарт, и тогда оно нам поможет уйти и выжить. В путь оденемся в свои же комбезы, а поверх их — точно так же, как были одеты, когда выезжали из города. Только тактические шлемы наденем обязательно, но снаружи завернём их в платки, откинув перед этим лицевые щитки на затылок. В будущем я их обтяну кожей, оставив отверстие под видеокамеру, и заключу в крестовидное обрамление из жести, таким образом, будут похожи на местные образцы. Но откинутый на затылок лицевой щиток, кроме защиты выполняющий функцию монитора компьютера, прибора ночного видения и тепловизора, всё равно буду укутывать в платок, сдергивая со шлема только перед боем.

Кофр с рыбацкими принадлежностями возьму с собой обязательно, но небольшую резиновую лодку оставлю здесь. Даже не потому, что она ярко–оранжевого цвета, цвет‑то я могу изменить, просто не смогу ею воспользоваться без привлечения постороннего внимания, уж очень она инородна в этом мире. А вот четырехместную палатку надо брать, поэтому, я её вытащил, осмотрел и развернул. Она тоже была броского оранжевого цвета, поэтому вынужден был перекрасить в зелёный. Правда, получилась она какой‑то пятнисто–болотной, но мне кажется, что так даже лучше. Между прочим, эту палатку разворачивают двумя способами: на металлическом каркасе (телескопические стойки и связи) либо на каркасе воздушном, когда подключается капсула со сжатым воздухом, при этом, буквально через минуту палатка стоит, как игрушка и без растяжек. Кстати, первым способом это делается ровно в десять раз дольше.

Небольшой топор сунул в мешок, а взяв в руки лазерный резак, подумал, что это не только самая лучшая пила для железа, камня и дерева, но и убийственное оружие ближнего боя, поэтому на первых порах он может сильно пригодиться. Но прежде чем укладывать его в седельную сумку (пусть будет поближе к руке), решил вырезать из капсулы кусок стали и кусок листового титанового сплава, авось пригодится.

Чтобы не нарушить целостность конструкции капсулы и её работоспособности, две стальных полосы, толщиной по двенадцать миллиметров, вырезал из внутренней части корпуса кормового люка. Получилось около тридцати килограмм отличной легированной стали. А снятый с обшивки движителя трёхмиллиметровый лист титанового сплава оказался совсем не тяжелым, но при этом негабаритным. Чтобы аккуратно упаковать в мешок, пришлось его разрезать на четыре квадрата, со сторонами восемьдесят на восемьдесят сантиметров.

Сборы окончились раскуроченным ретранслятором, из которого вытащил систему питания и свёрнутые крылья солнечных батарей. А чтобы больше никаких дел не оставлять на завтра, ближе к выходу пещеры, где мы собираемся спрятать спасательную капсулу, развернул и активировал ретранслятор. Радиус его действия — одна тысяча километров, но установленный на такой высоте должен охватывать гораздо дальше. В отношении энергии тоже не беспокоился, солнечные батареи заряжались от дневного света, а здесь с утра и почти до полудня ярко светило солнце.

Зев пещеры смотрел на восток, в сторону столицы, на юго–востоке захватывал конус моря, а на северо–востоке — большой участок суши, так что в будущей среде обитания проблем со связью быть не должно. Но для её проверки, мы с Иланой взяли свои ПК и разбежались в разные стороны метров на двести друг от друга. К нашему несказанному удовольствию всё работало великолепно, и наладонники, и компьютерные очки, и тактические шлемы.

Пока я занимался своими делами, то совершенно не смотрел, чем там занимается моя девочка. Но вот она подошла ко мне и толкнула кулачишком:

— Рэд! Иди уже мойся!

То, что хотел ответить, забыл напрочь, как только взглянул на неё, даже отшатнулся от неожиданности. Чёрными глазищами на меня смотрела совершенно незнакомая девчонка.

— Солнышко, ты чёрненькой тоже красивая, — выдохнул я, на что она непривычно–застенчиво дёрнула плечиками и опустила взгляд.

Когда мы на следующий день покидали горы, то этим обстоятельством был огорчен лишь один Фагор. Он этого даже скрыть не смог.

— Заболел наш учитель, как и все дикари, — шепнула Илана.

— Это чем же? — удивился я.

— Ну, как же, компьютерной зависимостью, это общеизвестно.

Между прочим, когда перед отправкой мы приземлились на луг, его кобылка примчалась к нему быстрее всех, а он ей скормил кусочек сухой лепёшки. Остальные лошади к нам не очень спешили, поэтому, когда собирал «пугала» пришлось их слегка шугануть в сторону глухого ущелья, а там уже успокоить и угостить сухариком, после чего оседлали и навьючили.

— Не переживай, старик, — сказал Фагору, ранее абсолютно бесстрастному, а ныне находящемуся в каком‑то растерянном состоянии, — Ты нас многому научил, поэтому считаю тебя не обычным рабом. Можешь надеяться, что в порядке поощрения иногда буду давать возможность пользоваться своим наладонником. Не смотри, что он такой маленький, в нём есть функция голопроекции, так что сможешь развернуть объемный экран, не меньше, чем у бортового компьютера. Там мощность, конечно раз в десять выше, зато самой информации не больше, чем здесь.

— Благодарю, господин! — старик упал на колени и припал к моим сапогам.

— Но–но, встань и успокойся, — хлопнул его по плечу и улыбнулся, — Между прочим, Фагор, ведь ты сегодня самый великий ученый на всей планете.

— После вас, господин, и после госпожи Иланы, — Он прижал руки к груди и поклонился, при этом на его лице, наверное, впервые в жизни мелькнуло выражение достоинства и самодовольства.

Спасательную капсулу загнал в пещеру и прикрепил к ней кусок каната, который уложил у входа кольцами. К его концу привязал тонкую полупрозрачную рыбацкую мононить и сбросил её вниз через разлом. Метра два до земли она не доставала, так что посторонний человек, специально не ведая что искать, никогда её не увидит. Сам же я шесть метров по отвесной стене спускался на руках, цепляясь за вырезанные резаком углубления, внизу спрыгнув в седло подведенной Иланой лошади.

До столицы добирались два дня, пройдя большую часть пути в первый же день. На планетах Содружества никаких дорог за ненадобностью не существует, но теперь мы будем не на флаере летать, а преодолевать просторы материка с помощью лошадиной силы. Так что отныне дороги и мосты станут важнейшим элементом нашего бытия. А эта дорога была отлично вымощена камнем, её обочина укрыта мелким песчаным гравием, даже кое–где были видны следы свежей подсыпки. Видать, в этом государстве за этим делом следят.

По пути нам встретились десяток деревенек, но только в трёх из них стояли обширные почтовые дворы, в которых можно было найти и смену лошадей, и еду, и кров. Фагор говорит, что располагаются они друг от друга строго в полудне пути гужевого каравана, и никак не чаще, мол, такова имперская политика. Считается, что это упорядочивает организацию связи, а так же перемещение войск, и движение торговых караванов. Для побывавших в боях младших офицеров или обедневших аристократов получить в управление такой двор считалось высшей имперской наградой.

На отдых мы остановились в третьем по счёту почтовом дворе, который находился в двадцати кошангах (девятнадцати километрах) от столицы. Не скажу, что почтовые дворы имели шикарный вид, но огражденная территория точно так же была вымощена плитами, а каменное здание и подсобные помещения выглядели крепкими и ухоженными. Оконные проёмы и первого, и второго этажа были заделаны тщательно подогнанными слюдяными пластинками, обеденный зал с двенадцатью длинными и двенадцатью небольшими вычищенными столами, смотрелся опрятно.

Рабов дальше конюшни и специально построенного для них барака не допускали, но кормили за счет хозяина (если была на то его воля) вполне сносно. Так что Фагора оставил присматривать за имуществом (меня не переубедили заверения конюха, что здесь ничего не пропадает), забрал завёрнутый в холст рейлган, и мы направились в сторону двери, источавшей аромат приготовленной пищи.

Заняли мы в углу небольшой столик, и нас обслужила чернявая девчонка, росточком такая же, как и Илана но, по моему мнению, года на три–четыре старше, так как была вполне развита и фигуриста.

Постоянное мясо в нашем рационе за целый месяц здорово надоело, поэтому мы заказали рыбу, овощи, душистый теплый хлеб, белое вино и воду. То же самое приказал отнести рабу Фагору. Вино оказалось немного кисловатым, но разбавленное водой к рыбе пошло в самый раз. Когда‑то папа говорил, что подобную натуральную пищу подают либо на диких планетах, либо в самых дорогих ресторанах центральных миров. В общем, нам тоже понравилось, было приготовлено вкуснее, чем даже вкусные каши у соседки мастера–портного.

Еда, ночь в номере, приют для раба, а так же уход и корм для лошадей нам обошлось в два серебряных солда и десять медных россо, но я отсыпал на два медных пятака больше, чем заработал благодарную улыбку обслуживающей девчонки. Ключ от комнаты мне вручил находящийся за стойкой толстый дядька, а к двери проводил мелкий парнишка.

— Баня находится внизу, полсолда за человека, — сказал он, — там же можно оставить в стирку одежду, будет стоить еще десять россо.

Мы с Иланой переглянулись и я, сунув ему в руку мелкую медную монету, ответил:

— Хорошо, сейчас проводишь.

Собственно, номером оказалась небольшая комнатка с огромным сундуком, который одновременно являлся ложем, укрытым стёганным, внутри набитым хлопком матрасом. Сверху лежало две таких же стеганных подушки, с чистой простынею и покрывалом. В головах стоял стол и два стула, а в ногах — бочонок с водой, пустой кувшин и накрытый крышкой горшок. Вот и вся обстановка.

Оставив вещи и активировав одно «пугало», мы взяли чистое белье, закрыли дверь и отправились следом за пареньком. На неподготовленного человека «пугало» воздействует точно так же, как и на дикого зверя. С приближением к двери, ему становиться страшно, и в большинстве случаев он туда ни за что не войдёт.

Во, как мелкий шуганулся, дважды оглянулся и поспешил вниз! Кстати, несколько позже выяснил, что такие вот мелкие — приблизительно моего возраста. Например, средний рост взрослого мужчины — один шанг, один локоть и две ладони (один метр, шестьдесят один с половиной сантиметров), а самый высокий гвардеец императора имеет рост один метр восемьдесят четыре сантиметра, то есть, ровно столько, сколько имел мой папа.

Баня была выложена керамической плиткой и состояла из трёх просторных помещений. В раздевалке каждый посетитель занимал скамейку для складывания одежды, а грязную бросал прямо на пол. Дальше шла мыльня, где банщик или банщица тебя намыливали, терли мочалкой и из кувшина поливали теплой водой. Рядом стояли массажные столы и работали два массажиста. А в крайней комнате находился большой бассейн.

Когда мы вошли, то обратили внимание, что баня эта общая, то есть, рядышком друг с другом мылись и мужчины и женщины. Стеснительности меня отец не научил, а Илана о таком понятии даже представления не имеет, поэтому весь курс от начала до конца мы прошли совершенно спокойно, и с большим удовольствием. А после массажа ушла даже ноющая боль в седалищной группе и внутренней части бёдер, возникшая при длительной поездке верхом. Единственное, что меня напрягло, так это некоторые удивленные взгляды присутствующих.

Мы с Иланой уже тогда выглядели неплохо атлетически сложенными с хорошо развитыми рельефными мышцами. Проходившая мимо и шевелящая телесами матрона окидывала меня заинтересованным взглядом, но когда вышла вперёд и опять оглянулась, её лицо выражало крайнюю степень недоумения. Точно так же в бассейне один дядька посмотрел не только на меня, но и на Илану. И вдруг мне стало ясно, что несмотря на внешние физические данные, наши безволосые тела с невыдающимися половыми признаками говорят сами за себя — мы есть малые дети.

Да, здесь маленький прокол, коль я декларирую себя, как совершеннолетний, то с этими общими банями надо быть осторожней.

После помывки чувствовалась удивительная лёгкость в теле, между тем, дорога дала себя знать, поэтому мы разделись и завалились спать. Моя девочка подлезла мне подмышку, свернулась калачиком и тихо пробормотала:

— Все нормально, мы никому не интересны, — коротко вздохнула и мгновенно отключилась, а я еще долго лежал и никак не мог уснуть, вспоминая прошедший день, дорогу и встреченных в пути людей.

Действительно, встречные путники внимания на нас обращали мало. Я выглядел как молодой воин, который сопровождает в столицу богатую горожанку. Лишь однажды воин–охранник купеческого каравана очень внимательно и недоумённо смотрел на мой палаш. Тогда ещё подумал, что привлекать ненужное внимание своим холодное оружием тоже не следовало бы. Монокристаллические клинки штурмового палаша и боевого ножа были упрятаны в ножны, но что ты сделаешь, если сами ножны с внутренними пластиковыми вставками, а так же сложная гарда палаша были изготовлены из серо–зеленого титана, и выглядели необычно. Но ту дубину из сырого железа, которую они называют саблей, цеплять себе на пояс никак не хотел.

Однако, не это меня взволновало в пути, а совсем другое открытие. Оказывается, купеческие караваны охраняются, значит, бандитизм присутствует и не все так хорошо в этом государстве.

— В районе крупных городов дорожных разбойников нет, — ответил на мой вопрос Фагор, — Их выловят за два дня, заклеймят и отправят на рудники, а главарей казнят. Но в окраинных эпархиях они встречаются, а на границах империи и в некоторых царствах, так сплошь и рядом. Видно, этот караван пошел торговать в Старту или Лагон.

Такой ответ меня мало удовлетворил и теперь, когда Илана говорила, что чувствует приближение одиночного всадника, небольшой группы или большого каравана, всегда был начеку и держал руку на игольнике. К счастью, всё обошлось, и на этой позитивной мысли я уснул.

Глава 7

От почтового двора мы отъехали с рассветом. И прошли, казалось, совсем немного, когда над далёким холмом в сиянии восходящего солнца увидели величественный древний город.

— Андрогорн! — воскликнул наш учитель.

Чисто автоматически отметил, что в переводе на общий язык Содружества, это звучит, как «Повелитель морей». Постой–постой, моряк — здесь звучит, как «горнис», капитан корабля — «ангорнис», моя фамилия дословно переводится, как «шагающий или идущий морем», а Фагор — «под водой», то есть, утопленник.

— Фагор, а кто тебя фагором назвал? — с удивлением повернулся к нему.

— Господин, меня так прозвал мой бывший наставник. Было дело, я чуть в реке не утонул, с тех пор и стал Фагором, — он немного подумал и тихо добавил, — Только потом все стали Умником называть.

На электронной карте снятый из космоса город был виден во всех деталях. Он стоял в глубоком заливе на высоком холме, омываемом рукавами устья большой реки, фактически на острове, размерами около двенадцати километров вглубь материка и около восьми — вдоль морского побережья. Собственно, здесь было два города — верхний, расположенный на вершине холма и огражденный семиметровой стеной и нижний, имеющий высоту стен около двенадцати метров. Её приморская часть тянулась на четыре с половиной километра и имела двадцать три башни, с расположенной на них допороховой артиллерией в виде камнеметательных баллист.

Здесь было идеальное место для порта и очень сложное для штурма неприятелем. Но, вероятно, неприятель сюда не приходил давно, так как с наружной стороны каждой из внешних стен прилепилось по три–четыре утопающих в садах поселка, с каменными домами давних построек.

— Это было сто двадцать лет назад, — рассказывал старик, — Когда наш император Тинос Пятнадцатый повёл армии на войну с Ахеменидой, под стены Андрогорна приплыл огромный объединённый флот трёх островов: Аманаса, Скариды, а так же нашей бывшей экзархии, а ныне постоянного злейшего врага, республики Стиллоны. Они наши военные корабли пожгли, но город не смогли взять, зато весь пригород разграбили и разрушили. На всём побережье тогда тоже беды натворили.

— И что, этот ваш Тинос Пятнадцатый, когда вернулся, справедливость восстановил?

— Да, восстановил. Построили новые корабли, сначала отправились на Стиллону и сожгли тамошний флот, правда, вернуть экзархию и закрепиться на острове не смогли, но пограбили знатно и вернулись домой. На следующий год ходили к Аманасу и тоже пришли с добычей, а Скарида сама откупные прислала, два корабля золота.

Увидев, что Илана приподняла платок и активировала видеокамеру, сделал то же самое. Столица Парсии выглядела величественно и богато. Вблизи этой красоты, наверное, не увидишь, будут мешать стены, но издали, благодаря холмистой местности, архитектуру нижнего и верхнего города можно рассмотреть очень хорошо. Возвышающиеся ступеньками двух и трёх этажные дома нижнего города были выстроены из тёмно–серого камня и светло–серого ракушечника, а все дворцы верхнего — исключительно из белого мрамора. Да, богатый город.

— Он постоянно строится и перестраивается, — рассказывал Фагор, — Тысячу лет назад нижний город был пригородом, затем, на протяжении семисот лет строили наружную стену, а дома верхнего города разломали и построили то, что вы видите.

— А там красиво? — спросила Илана.

— В верхнем городе я никогда не был, госпожа, но говорят, красиво. В нижнем городе сейчас тоже неплохо, особенно после того, как Глэн Восьмой, это отец нынешнего молодого императора Абасса Первого разломал трущобы и изгнал за ворота всех бродяг.

— Интересно, это значит, что преступности в городе нет?

— Бродяжек и мелких воришек нет, господин. А если какой появляется, то ловят и сразу казнят. Император установил закон, что деньги со срезанного ворами кошеля пострадавшему должен вернуть лично вигил, ответственный за район полицейский офицер, поэтому таких здесь просто убивают на месте. Но воры и грабители все равно есть, могут ночью ограбить и зарезать или дом обворовать. Но говорят, — он на несколько секунд замолк и продолжил на полтона ниже, — в этом часто замешаны сами аристократы. Но здесь уже другая статья, если ловят, то клеймят и отправляют на каторгу.

— И аристократов тоже?

— Нет, господин, господа аристократы попадаются редко. Но два года назад слышал разговор моего бывшего хозяина, будто кого‑то там уличили в убийстве соседа, так его отправили в цирк, драться с гладиаторами.

Так, разговаривая, мы приблизились к башне, охраняющей въезд на длинный каменный мост, идущий через рукав устья реки к стенам столицы.

— Это Юго–Западный мост, на нём может разъехаться четыре арбы, а длина — четыре сотни и двадцать два шанга. С той стороны Юго–Восточный мост, длиной три сотни и сорок три шанга. С северной стороны города есть ещё два точно таких же моста. Им всем уже тысяча лет и стоят до сих пор.

У въезда на мост никакой очереди не было, лишь стояли четыре стражника в ламинарных доспехах, вооруженные копьями и короткими мечами и какой‑то чиновник, одетый в желтый халат с большим чернильным пятном на животе. Он держал в руках писчую доску с прикреплённой бумажкой и о чём‑то спрашивал каждого встречного, затем совал перо в висящую на шнурке через шею чернильницу, точно такую же, как когда‑то была у нашего Фагора, и что‑то отмечал.

Мы догнали арбу, укрытую парусиной, которую тянули два вола. На козлах сидел мальчишка, а рядом с ним седой дядька.

— Будешь торговать? — подбежал чиновник.

— Да, пшеницей, четыре десятка амфор, — ответил седой.

— Держи, — сделав у себя отметку, тот передал ему какую‑то медную пластинку и сказал, — Тебе на хлебный рынок.

— Сам знаю, — ответил седой, ткнул вола острым стимулом в зад и двинул дальше.

— Господин будет торговать? — теперь чиновник спросил у меня.

— Нет, еду в город, — ответил ему.

— Проезжайте, — никакой пластинки он мне не дал, но какую‑то отметку у себя оставил.

На противоположном краю моста ни стражи, ни чиновника не было, здесь и башни не было. Съехав на брусчатку, мы сразу же попали в зелёный коридор садов. Вдоль дороги стояли постоялые дворы на любой вкус и жилища местных аборигенов, построенные из ракушечника. Дворы этих жилищ были ограждены забором из точно такого же ракушечника, и везде одинаковой высоты, вроде изготовленные под линейку.

— Ограждение не должно превышать трёх локтей, господин, закон такой, — ответил Фагор на мой вопрос, — Это посёлок рыбацкий.

— Ничего так посёлок, аккуратный. Рыбацкий посёлок, а рыбой не воняет.

— Это здесь, у центральных и морских ворот посёлки аккуратные, господин, а у Северо–Западных, настоящие трущобы. А рыбой воняет на рыбном рынке у морских ворот, поэтому там каждый день площадь водой смывают.

Во время нашего разговора моя девочка головой от любопытства не вертела, но глазами стреляла во все стороны. Наконец мы подъехали к огромной воротной башне, охраняемой стражниками в таких же ламинарных доспехах и так же вооружённых. Чиновников в желтых халатах увидел сразу шестерых, один из них подбежал ко мне.

— Господин, ваш медальон?

— Я гость, у меня нет медальона, — ответил ему.

Фагор мне рассказал, что всем свободным жителям столицы, которых насчитывается около двухсот тысяч, вместе с купчей на дом префектура города выдаёт медный, серебряный или золотой медальон, в зависимости от того, в каком квартале ты живёшь. Всем гостям выдают медный гостевой, сроком на одну докаду, но если нужно остаться на дольше, то хозяин дома или гостиницы, где ты проживаешь, идет к своему квартальному и делает продление, но теперь уже не бесплатно, а за один золотой. Вот так, незачем всякому сброду в городе торчать, нет денег — шагай за ворота.

— Ваше имя, откуда прибыли, с кем и цель посещения столицы?

— Рэд Дангор, прибыл из Горных озёр с женой Иланой, хочу жить в Андрагорне и поступить на службу императору.

— Ха, — откровенно ухмыльнулся чиновник, — Любая служба у императора денежная, и не так‑то просто туда попасть, разве что на флот веслом махать.

Его взгляд на секунду задержался на ножнах моего палаша, его ухмылка исчезла, и он пожал плечами:

— Но попробуйте. Итак, Рэд Дангор из Горных озёр с женой Иланой, шесть лошадей и раб. Записано верно?

— Да.

Своё прошлое местожительство можно называть абсолютно любое, никого это особо не интересовало, но не хотелось однажды при встрече со своим, так называемым «земляком» попасть впросак. Но когда Фагор рассказывал нам об устройстве этого мира, то упоминал о множестве горских кланов и родов, которые вечно режут друг друга почем зря. Так, лет десять назад его бывший хозяин, возвращаясь из столицы в сопровождении своего воинского отряда, на территории своей цезархии встретил прямо посреди дороги двух женщин с тремя детьми из горского клана, ранее проживавшего в долине Горных озёр. Фагор тогда помогал переводить незнакомые слова, и выяснил, что эти пятеро — всё, что осталось от клана, а остальных вырезали соседи, Горные Лисицы. Вот и выбрал себе такое происхождение. Кстати, о происхождении женщин, если они не носят оружие, никто никогда не спрашивает, обычно их воспринимают, как приложение к мужчине.

— Возьмите, — чиновник вытащил бронзовый кружок, размерами чуть больше медного пятака, с названием города, вытисненным орлом и цифрами, и вручил мне, предупредив, — Только за вход скота на территорию города мы взимаем плату в размере одной россо с головы в день. У вас семь голов, значит, вам следует уплатить один солд и шесть россо.

Хотел было заявить, что у меня всего шесть лошадей, но взглянув на бесстрастную и параллельную физиономию Фагора, вспомнил местные реалии и рассчитался. Он принял деньги, сделал отметку в бумажке, взглянул на Илану и опять повернулся лицом ко мне.

— Хочу порекомендовать для проживания приличную и спокойную гостиницу среднего ценового уровня, называется «Щит».

— Рекомендуйте, — кивнул головой, все равно никаких других вариантов у меня нет.

Выслушав объяснения чиновника, я попрощался и направил лошадь в ворота. Пройдя через длинный тоннель, копыта наших лошадей вышли на брусчатку привратной площади, откуда повернули направо, в сторону рекомендованной гостиницы.

Ничем особым от своего государственного конкурента «почтового двора», она не отличалась, правда, комната была в два раза больше. Зато когда администратор заявил за суточное проживание, обиход лошадей и обустройство раба один зул, то есть половину золотого зеола, сразу понял, что в городе сейчас жить нам не по карману.

О снижении цены он со мной даже разговаривать не захотел, говорит, что если мы желаем, то может подсказать, где дешевле: по полсолда за человека без учёта питания. Только это постоялые дворы для приезжих торговцев, с комнатами на два десятка человек. Там обычно на день–два селятся сельские арендаторы, прибывшие сбыть свои товары, а так же другие мелкие торгаши.

Естественно, свою девочку в тот шалман никогда не приведу, поэтому спорить не стал, а выплатил четыре зеола за докаду и еще четыре солда за вечернее и утреннее корыто с тёплой водой.

— Значит, в баню мы ходить не будем? — спросила Илана, когда остались наедине. Ей ужасно понравилось бултыхаться в бассейне.

— Да, Солнышко, я ведь тебе объяснял.

— И ладно! Сами друг друга помоем, — решительно махнула она рукой.

Пока я вместе с двумя мальчишками–носильщиками перетаскивал ценные вещи в номер и побеспокоился о помывке и питании Фагора, которого определили в рабский барак, другие носильщики затащили нам корыто и четыре больших кувшина с тёплой водой.

Конечно, мытьё в корыте — это не баня, но как бы там ни было, от пыли путешествия и запаха лошадиного пота отмылись. Затем слегка вздремнули, так как выходить на улицу в полдень бессмысленно, местный народ свои лавки закрывает и прячется, пока не потянет вечерней прохладой.

Проснулся от какого‑то шуршания, оказывается, Илана примеряла длинные шелковые рейтузы и крепила к правому бедру тактическую кобуру с импульсником. Я тоже встал и решил разобраться с нашими финансами, достал сильно облегчённый кошель, который мне вручили после продажи шкуры каменного льва, и высыпал монеты на стол. Здесь осталось семь с половиной золотых зеола, шестнадцать солдов и медная мелочь. То есть, в переводе на золото — девять с половиной зеолов.

Итак, подобьём дебет с кредитом. После реализации шкуры и оплаты покупок за раба, лошадей, линейки шанга и гирьки тана, а также выдачи вдове небольшой мелочи за два дня проживания в её доме, у меня оставалось шесть зеолов. И это без учёта оплаты одежды и обуви, за которую рассчитался золотыми и серебряными кольцами. Да плюс сумма изъятых у бандитов денег в переводе на золото, затянула ещё на восемь зеолов. Итого четырнадцать. А теперь минус оплата гостиницы и питание за докаду, получилось девять с половиной зеолов, всё сходится.

Есть ещё кошель с восьмьюдесятью солдами или, в переводе на золото, десятью зеолами, но опять же, если поддерживать нормальный уровень жизни, а не сваливаться в нищету трущоб, то денег нам хватит не более, чем на месяц. Да, городские гостиницы — это узаконенный грабёж среди белого дня, и пригородные от них недалеко убежали. Таким образом, наша первая задача — это нормальное жильё, и вторая — нормальная работа. А что я умею делать? Теоретически многое, а на практике, если смотреть правде в глаза, то ноль. Впрочем, я слишком самокритичен, все же есть, есть у меня навыки, востребованные в этом мире.

— Как я тебе? — Илана не выдержала и толкнула меня, она уже давно вертелась перед носом, я же не обращал никакого внимания.

— Красавица! — воскликнул я, глубоко вдыхая тонкий запах парфюма, взглянув на черноглазую девчонку, одетую в длинную столу белого шёлка и подпоясанную тоненьким красным пояском.

На её шее висела золотая цепочка с кулоном из рубина, в ушах были такие же серёжки, а на большом пальце левой руки кольцо от этого гарнитура. На щиколотках ног были затянутые ремешки лёгких сандалий, а на голове — замысловато завязанная воздушная белая косынка, из‑под которой торчала чёрная чёлка волос.

— Шутишь! — она всем корпусом резко отвернулась, при этом развернув платье веером, — Ты так говоришь, лишь бы я отстала.

— Правду говорю! Ты лучшая девочка в мире! — погладил её по плечу и стал собираться сам.

Честно говоря, когда мы были в космосе, я на неё внимание обращал мало. Илана, да Илана, бродит рядом, и ладно, лишь всячески контролировал, чтобы постоянно была занята делом. Даже о том, что она девочка, требующая какого‑то там внимания, никогда не задумывался. Но ступив на землю этой планеты, стал ужасно бояться её потерять.

И вообще, она моя, исключительно моя! Я её воспитал и обучил, убив на этом деле миллиард собственных драгоценных нервных клеток! Ишь чего удумали, Отмеченная Дланью, рыжие волосы, изумрудные глаза… как говорил мой папа, а болт вам с сорванной резьбой!

Собрался я быстро. Надел белые хлопковые штаны, длиной до середины голени, белую шелковую рубаху и тонкий шёлковый халат синего цвета с подкатанными рукавами, который носили расстегнутым. Так же как и Илана ноги обул в сандалии, а голову повязал белым хлопковым платком по местной моде. Под халатом на плечевой гарнитуре висел игольник, а на поясе — боевой нож и кошель с деньгами.

— Мне нужен по городу проводник, — озаботил администратора, когда спустились в обеденный зал.

— О! Есть тут один парнишка, если никуда не убежал, то проводит, — он кивнул головой, немного излишне задержал взгляд на Илане, затем повернулся и крикнул в сторону кухни, — Улисса! Глянь на задний двор, Вид там нигде не болтается? Для него есть работёнка.

— Есть он там! Сейчас позову, — откликнулся гулкий женский голос.

Через минуту в зал вбежал мальчишка, ростом на голову ниже, но теперь в возрасте аборигенов я начинаю немного ориентироваться, и определил его, как своего ровесника. Одет он был стандартно: короткие штаны чуть ниже колен, рубашка, сандалии и круглая шапочка, а на поясе висел небольшой нож.

— Вид, господину нужен проводник по городу.

— Согласен! Один солд! — радостно оскалился тот, при этом администратор попытался скрыть ухмылку.

— Ты слишком дорогой, парень. Но я согласен, за полдня работы платить полсолда, а завтра найму на целый день.

Парень слегка скривил рожу, но тут же согласился, а я опять обратился к администратору:

— Хочу продать некоторое оружие, не подскажете к кому обратиться?

— Как же, подскажу, к мастеру Крону. Его лавка на оружейном конце, в двух кварталах от нас, — затем кивнул на парнишку, — Он знает.

— Знаю, господин! — воскликнул тот.

Вызвав Фагора и похватав мешки с трофейным оружием, мы отправились заниматься товарно–денежными отношениями.

Два квартала, это несколько не то расстояние, которое мне мнилось, оказывается, чтобы попасть к оружейной лавке нужно идти добрых километра полтора. Правда, как я потом узнал, есть мастерские гораздо ближе, но я совершенно не расстроился, что познакомился именно с этим оружейником.

Мастер Крон оказался невысоким, но прямо таки квадратным мужчиной, с лопатоподобными ручищами. Когда мы вошли, он окинул всех взглядом, прищурил глаза и шумно втянул носом воздух, затем повернулся ко мне:

— Слушаю вас, уважаемый?

Как немного позже узнал, в тот день, когда мы впервые увиделись, ему понравились духи Иланы, имея тонкое обоняние, он никогда ничего подобного не слышал. Мне даже странно было узнать, что есть кузнецы–оружейники, ценители таких вещей.

— Мастер, хочу кое‑что продать, мне порекомендовал вас администратор гостиницы «Щит», — сказал ему.

— Да, мы с ним знакомы, показывайте, — он коротко кивнул головой, а я стал выкладывать на стол сабли, ножи, дротики в чехлах, комплекты доспехов.

Он вытащил из кучи железа наручи старшего из бандитов, минуты две рассматривал, хмыкнул и уже более быстро осмотрел остальные пластины доспеха. Сабли крутил в руках тоже долго, а на ножи и дротики едва взглянул.

— Что ж, — наконец он озвучил своё решение, — готов всё это у вас купить за тридцать зеолов и четыре солда.

Сказано это было таким тоном, словно человек примерился, забил гвоздь и всё. Я не стал кочевряжиться, и своё слово тоже попытался сказать коротко и веско:

— Согласен.

— Сейчас принесу деньги, — он кивнул и вышел, а появившийся из‑за стеллажей такой же квадратный мужчина, но гораздо моложе, стал быстро убирать всё со стола и уносить.

Кстати, один из комплектов доспеха когда‑то изготовил лично он сам, но увидев изменённое клеймо, промолчал. Об этом я узнал гораздо позже, а сейчас оглянулся на своё окружение посмотреть, чем они озабочены. Илана находилась рядышком, задрала носик и стояла как статуя. Мальчишка–проводник широко раскрыв рот рассматривал выставленное на продажу железо, а Фагор вел себя, как и положено рабу в оружейной лавке: стоял у двери, держал руки перед собой и смотрел в пол.

— Пересчитайте, — оружейник внес деревянную коробку со стопками золотых и серебряных монет.

Быстро сосчитав монеты в стопках и умножив на их количество, уже через десять секунд знал, что всё там правильно, перекинув наличность коробочки в мешок.

— Всё правильно, благодарю, — слегка поклонился ему.

— Вы разве успели пересчитать? — он широко открыл глаза и смотрел на меня удивлённым взглядом.

— Конечно, даже могу сказать, сколько и каких монет там было.

— Поразительно, — тихо промолвил он и поклонился, — Я вас тоже благодарю.

Уже собираясь уходить, вдруг спросил у него:

— А не подскажите, мастер, кто из кузнецов мог бы выполнить работу из моего металла и по моим чертежам?

— Не понял, по вашим что, простите?

— По моим рисункам.

— Из вашего металла и именно по вашим рисункам, я правильно понял? — теперь он смотрел на молодого, вероятно, аристократа взглядом очень удивлённым.

— Совершенно правильно.

— Простите, как ваше имя, уважаемый?

— Рэд Дангор, — ответил я.

— Рэд Дангор? — он прислушался к звучанию моего имени и фамилии, повел плечами и поджал губы, — Такую работу я сам могу выполнить. Начинаю трудиться с рассвета и до полудня, так что милости просим.

— Я приду к вам послезавтра, с рассветом. До свидания, господин Крон.

— Жду вас послезавтра, до свидания, господин Дангор, — друг с другом еще раз раскланялись, и мы покинули оружейную лавку.

— А теперь, Вид, веди туда, где есть писчие принадлежности, — при этих моих словах глаза Фагора радостно блеснули.

— Так это нужно возвращаться обратно на целых пять кварталов, — ответил парень.

— Ничего страшного, спешить некуда, мы прогуляемся.

Неспешная прогулка растянулась на полтора часа. Илана как вцепилась мне в руку, так и шла всю дорогу, постреливая глазками по сторонам и рассматривая необычную архитектуру, при этом совсем забыла, что тело и правая рука всегда должна быть свободной для противодействия любой неожиданности. Но я держал её руку и не очень беспокоился, понимая, что направленную агрессию она почувствует заблаговременно.

Мы привыкли к монолитным башням стандартных построек в пятьдесят пять этажей из химически синтезированных бетонов, металла и стеклопластика, с паркингами на верхних уровнях. На планетах Содружества часто бывает так, что человек с момента рождения ни разу не ходил по живой земле, а живёт если не на этажах, то в космосе. Нет, мы с папой на природе бывали часто, последнее время он пристрастился к рыбалке и мы, когда выполняли заказы в обитаемых кислородных мирах, постоянно спускались на планету и дней пять–шесть отдыхали на море или озёрах. Папа даже знал где, в каком месте и какая рыба ловиться, и меня брал всегда. Эх, какую треску таскали!

Улицы, по которым мы шли, были застроены каменными трёхэтажными домами очень плотно, они просто примыкали друг к другу. Дорога была чистой, как только появлялись лошадиные катыши, из ниши в арке появлялся раб с совочком и скребком, и быстро наводил порядок, видать, недаром на въезде в город деньги берут. Как выяснилось, для жителей города один медный россо в день за голову раба, лошади или тяглового вола, это постоянный налог. С учетом трёхсот восьмидесяти четырёх дней в году, это получается почти восемь солдов или один золотой зеол, а в пересчете на двухсоттысячное население свободных, которые владеют в среднем одним с половиной рабом и половиной лошади каждый, даже на таком ерундовом налоге префектура зарабатывает сумасшедшие деньги.

Единственное, что на улицах города мне не понравилось, так это полное отсутствие зелени, правда, много позже увидел, что сады всё‑таки есть, и они находятся внутри дворов.

— Скоро будет рынок, — прервал мои размышления мальчишка проводник.

И правда, на улице заметно увеличился поток пешеходов, и как только мы повернули за угол, перед глазами возникла обширная площадь с длинными рядами прилавков и толпами людей. Нужная нам лавка находилась в угловом доме.

Для писаря здесь было всё: бумага, чернила, графитные грифели, столики и доски писчие, чернильницы настольные и чернильницы переносные. Писчей бумагой мы с Иланой никогда не пользовались, зачем она нужна, если в любой момент можешь открыть перед глазами экран и написать все, что угодно, при этом исправив ошибки и не оставив никаких помарок, как на бумаге. Между тем, когда‑то в руках я её держал, но она была белой и глянцевой, а то, что увидел здесь — грубое и шершавое.

Всё необходимое мы купили, одев на шею Фагору чернильницу и восстановив его статус образованного раба. Заметив счастливое выражение лица, понял, что этот момент для него очень важен. Кстати, нам тоже нужно учиться писать и рисовать на бумаге, так как уже послезавтра надо быть у мастера–оружейника с чертежами.

Да, образование и просвещение здесь, оказывается, дело не дешёвое. За сто листов бумаги, размером две ладони на три, уплатил два золотых, да за всякие прочие канцелярские товары три солда. Такие деньги далеко не всякому по карману. Кстати, где‑то у меня в базе данных есть несколько древних технологий по производству бумаги, надо в будущем этот вопрос обдумать.

— А давай еще прогуляемся по рынку, а? — Илана дернула меня за рукав.

Бесцельно бродить в толпе мне не очень нравится, но девочку решил уважить. Как добраться домой мы теперь сами знали, поэтому вручив Виду полсолда, приказал сопроводить Фагора к гостинице, и взяв девочку за руку, ввинтился в толпу.

Такого количества продавцов и покупателей, я никогда в жизни не видел, здесь были тысячи и тех и других. Весь этот шум и гам меня неслабо напрягал, но взглянув на радостное выражение лица моей девочки, которая азартно шастала от одного прилавка к другому, рассматривала ткани, посуду, украшения и прочие самые разные вещи, трогала их руками, гладила и чуть ли на зуб не пробовала, решил терпеть. Она ещё ребёнок, ей бы игрушками играться, а пришлось окунуться в жестокий, вульгарный и безжалостный мир.

Между тем, диким его не назовёшь, он показался мне стабильным, с давно укоренившейся государственностью и законностью, способствующей общественному порядку, развитию ремесел и свободному перемещению вольных людей и товаров. Судя по всему здесь нет удельного беспредела и местничества. К сожалению, строй рабовладельческий, но с этим ничего не поделаешь.

Да, я тоже ещё мальчишка, и совсем не социолог, но за моими плечами успешно оконченный полный курс общеобразовательной программы Галактического Содружества, да плюс кусок курса университетского, а это безоговорочно позволяет судить о существующем положении дел и понимать суть вещей не хуже любого грамотного взрослого.

— О, смотри! — толкнула меня Илана и показала на прилавок со сладостями.

Толстая продавщица, как только увидела, что мы остановились, запела серенады своим вкусностям, предлагая попробовать то одно, то другое. Илана смотрела на всё с вожделением, она оказалась ужасной сладкоежкой. Как позже выяснилось, её мама лично себе никогда ничего подобного не покупала, и дочь старалась ограничить, поэтому тут же купленную корзинку доверху наполнили чем‑то похожим на земную халву, лукум и пахлаву. Сколько радости было в этих глазах! Ну, да, чистый ребёнок.

— Рэд, опять! — шепнула Илана, когда я вытащил кошель и рассчитывался за покупки.

— Что опять?

— Кто‑то неприятно зырит в спину.

— Тогда давай будем уходить, пока дойдём до гостиницы, совсем стемнеет, — подхватил кошёлку в левую руку и кивнул ей на торговцев, — Смотри, они тоже сворачиваются.

— Хорошо, идем, — согласилась она, но теперь ни одну из своих рук мне не подала, оставила свободными.

По улице с рынка уходило немало людей, поэтому вертеть головой и определять своих недоброжелателей мы не стали. Придет время, они сами проявятся. Ага! Только что размышлял о стабильности и порядке в этом государстве, а правонарушители тут как тут. Ещё бы, во всех мирах, всех эпохах и социально–политических формациях, желающие красиво жить за счет труда ближнего, никогда не переведутся.

Темнело здесь очень быстро. Казалось, только что над стеной города в глаза светил яркий солнечный луч, а через минут сорок на улицах посерело, и стремительно стала сгущаться темень. Народ потихоньку рассосался и нам встретился только фонарщик с двумя носильщиками–рабами, один из которых нёс небольшую лестницу, а второй масло в кувшинах. А звук шагов за спиной приближался.

— Их двое, так и идут за нами, — Илана приостановилась, задрала подол, вытащила из кобуры на бедре импульсник и сунула его себе подмышку левой руки.

— Видно мой кошель понравился, — высказал своё предположение.

— Да, он у тебя большой и тяжелый. Только чего они за нами идут так долго?

— Будет удобно, то нападут, а если нет, так хотя бы выявят наше местожительства. А мы уже недалеко, — показал Илане на фонарь, который висел метрах в ста, там был поворот и ещё метров двести пути.

До гостиницы нам спокойно дойти не дали, шаги за спиной участились и стали звучать громче.

— Останавливаемся, — аккуратно поставил на брусчатку кошёлку со сладостями, вынул боевой нож и повернулся к Илане, — Вали на поражение, в крайнем случае, дорежу.

— Угу, — спокойно сказала она, после чего услышал щелчок предохранителя.

Через несколько секунд из темноты вынырнули два силуэта, в руке того, который бежал на меня сверкнул клинок ножа. Но друг за другом полыхнули два тусклых разряда, резко запахло озоном, а следом и фекалиями. Мощный импульс высокого напряжения моментально остановив сердце, расслабил и освободил мочевой пузырь и прямую кишку.

Подняв с брусчатки плохонький нож из сырого железа, решил, что мне такое непотребство не надо и отбросил его в сторону. Самое интересное, что если меня собирались однозначно зарезать, то Илану нет, её хотели оглушить ударом кожаного кошеля с деньгами по голове. И было там этих денег много, только все медные, однако другой разбойник нищим не был, когда вернулись в номер, то насчитал у него четыре зеола, семь солдов и пригоршню медной мелочи. Как говорил мой дедушка: «С паршивой овцы хоть шерсти клок».

Глава 8

Свистнул рассекаемый воздух, раздался звон металла о металл, и на земляной пол кузницы свалился отрубленный кусок железа. Мастер Ардо Крон с толикой сожаления взглянул на огрызок заготовки для сабли, затем посмотрел на мой меч, и в его глазах вспыхнул восторг.

— Ну что? — спросил он, склонившись к клинку, и высматривая место удара.

— Отлично, зазубрины нет. А теперь смотри, — вставил меч в расщелину наковальни и с усилием (пришлось на его плоскость прямо налечь) согнул полной дугой, затем аккуратно отпустил и показал, — Каким ровненьким был, таким и остался.

— Он достоин императора! — хрипло выдохнул мастер.

— Император немного подождёт, — ответил ему, осматривая свой новый меч, великолепный образец холодного оружия. Впрочем, огнестрельного оружия ещё не придумали, но я его тоже придумывать не собираюсь.

— Вы, горцы, ничего святого не признаёте, а император — посланник богов!

— Так я не возражаю, наоборот, абсолютно согласен. Преподнесу ему не только меч, но и полный доспех, потом тебе нарисую какой. Но будет это лишь в обмен на должность цезарха.

— Парень, ты от скромности не умрёшь, — усмехнулся мастер.

Два дня назад я отсканировал наладонником кусок металла, рассчитал теоретический вес с учетом тройной окалины и лазерным резаком отрезал ровно столько, сколько нужно для изготовления трёх лёгких прямых мечей и двух узких кинжалов с изогнутыми вперёд под сорок пять градусов усиками гарды, а так же двух арбалетов с двумя десятками наконечников для болтов.

Длинные прямые мечи с крестовидной гардой я в городе видел. Говорят, они попали в Парсию вместе с северными варварами, многие из которых сегодня служат в гвардии императора. А еще такие носят многие столичные аристократы, ими очень удобно фехтовать.

Для себя с Иланой ничего нового выдумывать не стал, а нарисовал точно такое же оружие, какое было у нас в игрушке «Меч и магия». Клинок меча имел строго функциональную форму без каких‑либо придуманных в виртуальных фентези–играх загогулин и изысков. Эфес тоже был прост — крестовина, дуга и яблоко. А вот модель арбалета взял из числа реально изготовленных реконструкторами и действовавших образцов с известными техническими характеристиками.

Когда рано утром, одевшись попроще, взял кусок стали и прибыл к мастеру Крону, он меня уже ожидал.

— Пойдём, — пригласил в лавку и через переход провёл во двор.

Здесь впервые в этом мире я увидел цветники, виноградник и сад фруктовых деревьев. Пока он меня куда‑то вел, невдалеке послышался стук молотков о железо. Оказывается, у южной стены проживает целый околоток кузнецов, вот они и приступили к работе. Вскоре и в его дворе застучали, в открытой двери кузницы было видно, как сын мастера держал в щипцах пышущую жаром железку, двое рабов брызгая горячей окалиной, по ней лупили молотками, а ещё один раб стоял на горне.

Указав на один из табуретов, мастер уселся рядом и протянул руку:

— Давайте свой материал, я посмотрю.

Развернув холст с куском стальной полосы, он сразу же впился в неё изумлёнными глазами и долго вертел в руках. Наконец, поднял голову и сказал:

— Этот кусок был изделием, отлитым из небесного камня, что невероятно, но то, как он отрезан и совсем недавно, для меня ещё невероятней, не понимаю. Где вы его взяли, и чем резали, не скажете?

— Мастер, сказать не могу, а врать не хочу, но это моя собственность.

— А еще у вас есть такой же? — осторожно спросил он.

— Если у вас получится то, что мне нужно, то найду. Немного, правда, но найду.

— Что ж, давайте посмотрим, что вы хотите сделать.

— Прошу, — подал ему эскиз меча, его сечение, а так же деталировку арбалета.

— У этого меча будет плохая балансировка, — сразу же сказал он.

— Будет нормально, баланс мы отрегулируем яблоком, — ответил ему.

— Каким яблоком? — он с удивлением вскинул голову.

— Посмотрите на этот рисунок, — ткнул пальцем в бумажку, — Это называется эфес, в вершине рукояти укреплен круглый шар, это и есть яблоко.

— Мы его называем навершие, но того, что нарисовано, для хорошего баланса будет мало.

— Это пустотелое яблоко, его нужно будет залить свинцом.

Мастер заинтересованно стал вертеть рисунок в руках, затем сжал кулачище и взмахнул им, покивал головой и сказал:

— А вы знаете, может получиться.

Листки с общим видом и деталировкой арбалета, он рассматривал минут двадцать и всё молчал, наконец, треснул лопатоподобной рукой себе по лбу и рассмеялся.

— Ты смотри, какое интересное решение! Какая красивая придумка! Тот, кто вам это дал — умнейший человек! — он потряс перед глазами стопкой эскизов, — только рычаг для натяжки тетивы с крюком и зацепом, а еще эти гайки и вкладыши можно сделать из обычного железа, а не из небесного.

— Наконечники болтов можно из вашего железа, а в остальном не надо экономить. Мастер, моё железо нержавеющее, пускай изделие будет однородным. Для вас там еще на целый меч останется, а с учетом ваших наконечников, то и на два.

— Хм, тогда пускай всё, что останется, пойдёт в уплату за работу, — он взглянул на меня внимательно, — только если на меч не хватит, то вы добавите. Добро?

— Добро, — согласился и спросил, — А столяра для изготовления ложа не порекомендуете?

— Не надо никого рекомендовать, — он резко махнул рукой, — У нас свой есть. Сделаем все, как нарисовано.

— Желательно из ореха, — подсказал ему.

— Есть сухой орех, сделаем из ореха, — согласился он, — и тетиву из бараньих сухожилий соорудим.

— А вот тетива у меня есть. Осталось решить вопрос изготовления древок для болтов.

— Сейчас пошлю с вами младшего сына, он отведёт к хорошему мастеру, у него древки четырёхслойные, их не ведет, и они долговечны. Так что приходите через две недели, заказ будет выполнен.

— Не понял, — удивленно взглянул на него, — а чего так долго?

— Как это долго, — недовольно спросил он, — Хорошо проковать надо…

— Не надо ничего проковывать, это уже готовая сталь. Нужно просто отковать заготовки под шлифовку и полировку, и всё! Да, у него тяжёлая ковкость, но займёт это два–три дня, не более. Как‑нибудь потом я принесу другое железо, которое придется проковывать, скручивать и сваривать.

— Да так никто не делает, и как это скручивать, не понял, о чём вы говорите, — он недоверчиво на меня посмотрел.

В базе данных я вычитал, что крышки герметичных люков в подобных космических аппаратах изготавливаются из хромово–кремниевой пружинной стали с большим пределом текучести и высокой устойчивостью к усталости, то есть, высокопрочной, гибкой и упругой. В преднапряжённом состоянии её можно держать очень долго. Единственное, что нужно сделать после ковки, так это повторно правильно термообработать.

— Уважаемый мастер, давайте сделаем заготовки, как я говорю. После этого мы её закалим на воду и отпустим.

— Отпустим куда? — тихо спросил он, глядя на малолетнего недоросля, как на идиота.

— Не куда, мастер, а как. Нужно изделие нагреть немного выше температуры плавления свинца, выдержать половину часа и бросить медленно остывать, но в данном случае, мы его охладим водой. Это и есть отпуск.

Нет, я не великий технарь, но базы «Основы кибернетики», «Теория машин и механизмов» и «Материаловедение, основы металлургии и металлообработки» уложены на кору головного мозга крепко, это обязательные предметы общеобразовательной программы планет Содружества. Там, конечно, нет углублённых знаний, зато они позволяют успешно оперировать справочной информацией, а у меня её немало.

Вот таким был самый первый мой разговор с мастером Кроном. А через два дня еще не отполированным мечом я отрубил кусок прочной сабельной заготовки, после чего наши отношения вышли на другой уровень — высокое взаимное доверие. Теперь он внимательно прислушивался ко всем моим советам, касающимся термообработки, и предложил даже перейти на «ты», а это дорогого стоит, здесь так обращаются друг к другу либо близкие родственники, либо друзья.

Хорошими друзьями мы стали гораздо позже, когда своими техническими подсказками помог ему стать одним из богатейших оружейником околотка, правда эта помощь оказалась взаимной. Но сегодня мы стали неплохими товарищами. Он кое‑что рассказал о своём семействе, а я ему о проблемах с жильём и работой. Выслушав, он обещал кое с кем переговорить и по возможности помочь.

— Жильё в городе дорого, все в столицу прутся и все здесь хотят жить, особенно после того, как развалили бедняцкие трущобы и изгнали бродяг и попрошаек, — поведал он мне вечером третьего дня, — сейчас здесь даже небольшой домик тянет не менее восьмидесяти зеолов, а есть такие, которые стоят и триста, и пятьсот. Один знакомый может взять тебя с женой на постой, выделит две комнаты и будет два раза в день кормить. И всё за два солда в день, но раба и лошадей надо продать.

— Нет, такой расклад мне не подходит, — отрицательно качнул головой, — От лошадей нужно избавляться, но раба продавать не буду.

— Дело твоё, но на будущее учти, воин без лошади — никто, даже разговаривать не будут и в наём не возьмут. А тебя с таким оружием в команду могут принять, я посодействую.

— А что за команда? — спросил у него.

— «Чёрные волки», наёмники. Чаще всего сопровождают дальние купеческие караваны.

— Заманчиво, но понимаешь, в чём дело, у меня жена слишком молоденькая, да и я не старый. Переживать за неё буду, поэтому, не смогу надолго оставить.

— Это да, — согласился Крон, — наёмники могут уйти в сопровождение и на полгода, и на год. В общем, ты думай.

— Буду думать, — ответил ему. Между тем, чего там думать, девочку с собой ни в какой рейд не возьму, пускай окрепнет, а одну её здесь не брошу.

К обеду четвёртого дня весь мой заказ был готов. Мастер хотел отделать ножны мечей и кинжалов дорогими позолоченными бляхами, а рукояти — костью морского зверя, но я не захотел, сказал, чтобы сделали все проще: деревянные ножны, оклеенные коровьей кожей с наконечниками, бляхами и кольцами для крепления оружия к поясу из моей стали, а рукояти — из твёрдого дерева, обвитые акульей кожей.

Внутреннюю часть ножен все же оклеили мехом. О необходимости такого элемента даже не предполагал, но мне сказали, что так положено. Мех собирает на себя оружейную смазку и затем выполняет смазывающую и очистительную функцию, кроме того, удерживает меч в фиксированном положении.

Один из комплектов оружия был изготовлен для меня, а второй для Иланы, но если мой меч имел длину клинка девяносто сантиметров, то её — восемьдесят два. Правда, при весе в один килограмм (в моём на сто грамм больше), он для неё был всё ещё великоват и тяжеловат. Но Илане он понравился ужасно.

— Вот! Именно такой у меня был в Игрушке! — воскликнула она, — только этот, мне кажется, немного длиннее.

— Ничего подобного, просто в виртуале ты играла за большую девочку, и меч был тебе по руке, а сейчас ты ещё маленькая.

— Я не маленькая! — буркнула недовольно.

— Уж извини меня, девочка, но и не большая, — заметив, как она нахмурилась, попытался успокоить, — Ты не расстраивайся, ведь я сам еще не взрослый, но очень скоро мы вырастим.

И мечи, и кинжалы мне тоже понравились, сравнительно с саблями–дубинами они были нетяжелыми и имели отличный баланс. К счастью, великолепное клинковое оружие у меня и ранее было, и сейчас есть, это штурмовой палаш, доставшийся в наследство от отца. К сожалению, он привлекает излишнее внимание окружающих, да и предназначен для стремительного нападения, но никак не для фехтования.

Мастера–лучника я изрядно удивил, ну никто ранее не заказывал у него такое толстое древко стрелы длиной в три ладони (двадцать восемь с половиной сантиметра), а как минимум раза в три длиннее. Так что к моменту изготовления арбалетов, было подготовлено по два десятка коротко оперённых бронебойных болтов, по пять охотничьих срезней, по пять — с тупыми наконечниками для охоты на пернатых и по пучку из сотни запасных заготовок.

Невысокий тул для болтов с фиксируемой кожаным ремешком крышкой, он нам изготовил из бамбука и покрыл лаком. Тул имел металлическое донышко и поясок с петлями под ремень и выглядел не только аккуратным, но и прочным. Только бамбук какой‑то странный, словно в процессе роста его зажали между двух плоских камней, и он сам вырос плоским, имея лишь полукруглые края. Потом выяснилось, что моя догадка недалека от истины.

В общем, хорошие боеприпасы — вещь не дешёвая, бедному человеку не по карману, но о потраченных на это дело трёх золотых (половина стоимости нормальной скаковой лошади), я нисколько не жалею. Во многом от них зависит наша жизнь.

В качестве тетивы на арбалет использовал мононить, диаметром в четыре с половиной миллиметра, способной выдержать усилие на разрыв в пять тонн. Мерные куски отрезал монокристаллическим клинком, иначе ничем не возьмёшь, и края, одеваемые на плечи стального лука, завязал специальным узлом, таким, как было указано на рисунке.

Моему рейлгану, как оружию дальнего боя в этом мире конкурента нет, но он тоже не вечен, да и светить его перед посторонними никак нельзя. Снаряженных в магазины снарядов, а так же их запас, упакованный в блистеры, составляет всего девятьсот девяносто два штуки, поэтому использовать его буду только в случаях важных и необходимых. Впрочем, та же история обстоит с игольником и импульсником.

Таким образом, без хороших арбалетов никак не обойтись. Конструкция, взятая мной из сурвивалистской базы данных, имела съёмный стальной лук, что было удобно при транспортировке, тем более, находясь в чехле в сложенном виде, никто не заподозрит, что это арбалет. Весил он три килограмма сто грамм, размах дуги имел семьдесят сантиметров, дальность полёта бронебойного болта триста тридцать метров, а убойная дальность двести пятьдесят метров. Поражение кольчужного бойца гарантировалось на ста пятидесяти метрах, а кирасира — на девяноста. Одним из его немаловажных достоинств было то, что взводить его можно было не только на земле с упором в стремя, но даже сидя на лошади с упором в бедро. Правда, в этом случае нужно обладать хорошей физической подготовкой.

Произвести испытательные стрельбы в черте города без привлечения постороннего внимания, никак бы не получилось, а мне этого хотелось всячески избежать. Как говорил мой папа, чтобы излишне не обзавидовались: некоторые спать не смогут, им дурные мысли в голову полезут. Мастер Крон лишь в очередной раз кинул на меня заинтересованный взгляд, хмыкнул и сказал:

— Ладно, на четвёртом ударе часов пополудни будь у центральных ворот верхом.

Пока я занимался оружейными делами, Илана сидела в номере и старалась не скучать, разворачивала голопроекцию со своего наладонника, и постоянно что‑то читала. Обычно к полудню я приходил домой, и мы шли обедать, а возвращаясь в номер, тоже чем‑нибудь занимались, в основном читали. В это время на улице было очень жарко, жизнь в городе замирала. Слюдяные окна были распахнуты внутрь, при этом снаружи прикрывались решётчатыми ставнями, изготовленными по типу жалюзи, чтобы солнце не попадало в помещение. За счёт специальных отдушин, система сквозняков позволяла пересидеть жару во вполне комфортных условиях. Вот такой кондиционер. А потом ходили гулять по городу.

Сейчас, вернувшись с обеда, за пару часов изучил вопрос примитивных способов получения рафинированной высокоуглеродистой оружейной стали и технологию выписал на бумажку. Решил предложить мастеру Крону взаимовыгодное сотрудничество на долгосрочную перспективу. Это, конечно, не булаты, но по сравнению с тем убожеством, что производится сейчас, оружие получится на порядок лучше.

— К четырем часам надо подготовиться, — повернулся к Илане, — едим за город испытывать арбалеты.

— Ура! Едем на природу, мне надоело бродить по каменным джунглям! — воскликнула она, затем обличительно на меня уставилась, — Чего же ты молчал до сих пор, надо же собраться?!

— А что там собираться, оделась, да и всё.

— Ага, да и всё! — передразнила меня и откинула крышку–кровать сундука, залезла туда чуть ли не с головой и стала перебирать одежду.

И откуда в ней взялось это стремление ковыряться в барахле? Мама приучить не могла, Илана тогда была ещё совсем маленькой, а я тем более, да и приучать негде было. Видно прав был папа, когда говорил, что если хочешь сделать женщине приятное, то сначала своди в магазин.

— Да чего ты там ковыряешься, вытаскивай одежду для верховой езды и все.

— Для верховой езды? — на секунду задумалась она, затем пробормотала, — Так я и вытаскиваю всё для верховой езды.

И правда, на свет появились перфорированные (в некоторых местах) для проветривания коричневые штаны из тонкой козьей кожи, такие же жилетки и шёлковые рубашки, себе вытащила розовую, а мне белую. Вытащила и свежие платки: мне белый в коричневую полоску, а себе — длинную воздушную шаль желтого цвета.

Задолго до назначенного времени, приказал седлать двух наших мышастых меринов. Из оружия взяли игольник, импульсник, кинжалы и мечи, после чего выдвинулись к центральным воротам города. Всё же выглядела моя девочка, как красивая молоденькая воительница, чем срывала взгляды встречных пешеходов и всадников.

С мастером Кромом и его сыном мы столкнулись у выезда на привратную площадь, так что ожидать друг друга не пришлось. Из города выехали совершенно без вопросов, лишь предъявив жетоны, так что четыре удара в колокол мы услышали далеко за воротами города. Ощутив свежесть открытого пространства и запах моря, даже лошади затанцевали.

Свернув налево, мы направились по грунтовой дороге, идущей между поселком и городской стеной.

— Эта дорога ведёт к реке, — сказал мастер, когда мы проехали около километра, — ею пользуются в основном рыбаки, у которых там стоят баркасы, и откуда они выходят в море. А в это время здесь вряд ли кто ходит, так что здесь и постреляем.

Выбрав с полкилометра ровного участка, мы спешились и из рук мастера получили оба арбалета, уложенные в кожаные чехлы, сверху закрытые клапаном. В походном положении их можно было носить на ремне через плечо.

Это было отличное смертоносное оружие дальнего боя, изготовленное аккуратно и с любовью, замок сидел жестко и без люфта, все детали были отлично подогнаны и отполированы. Мастеру, конечно, не сказал, что вся эта красота будет тщательно закрашена специальной зелёной краской, вытереть которую весьма и весьма затруднительно.

Сначала минут пятнадцать потратили на самообучение: разбирали и собирали арбалет. Длинную технологическую тетиву, которая служит для предварительного изгиба лука и натяжения боевой тетивы, на плечи надел сразу. Полоса лука садилась в паз торцевой опорной пластины и поджималась эксцентриком быстро и без проблем. На рукояти рычага были набиты насечки, чтобы не скользила рука, но для его взведения требовалось усилие недетское, между тем Илана тоже справилась.

Первый выстрел произвели на дальность. Приподняли арбалеты на угол около тридцати градусов, как и написано в инструкции, и нажали спусковой крючок. Было видно, как болты мелькнули в воздухе и навесом воткнулись далеко впереди. Мой был немного дальше.

— Сейчас, Дарин, будешь считать расстояние, — сказал мастер сыну, вытаскивая доски, подпорки и два куска листового железа, затем повернулся ко мне, — чего и на какое расстояние ставить?

— Первую доску на двадцать шесть шангов, вторую на сто пять, третью на сто шестьдесят, а четвёртую — на двести шестьдесят. На вторую и третью надо нацепить железо.

— А не очень далеко замахнулся? — спросил мастер.

— С таким арбалетом нормально, — ответил я.

— Понял, Дарин? Тогда иди, в пяти твоих шагах четыре шанга.

Выстрел по ближней доске (по моим подсчетам двадцать пять метров) прошил её, словно болт не заметил препятствия и улетел ещё на пятьдесят метров. Перенесли её на пять метров дальше, здесь болт тоже шёл по прямой наводке, не завалившись вниз ни на сантиметр. Зато потом начал проседать точно так, как и было написано в инструкции. На ста метрах необходимо было целится на четверть профиля вверх, на ста пятидесяти — на полпрофиля, а на двухстах пятидесяти надо было брать немного выше полного профиля, иначе попадал мишени «ниже пояса».

На ста метрах болт прошивал и железо и доску, как бумагу; на ста пятидесяти железо пробивал и до половины заходил в доску, где и застревал, а на двухстах пятидесяти — в доску втыкался, но не более того, так что поразить получится только небронированного противника. Здесь мазали, конечно, изрядно, но ничего, прицельная стрельба — это дело наживное. На скорость — у меня получился один выстрел за четырнадцать секунд, а у Иланы за двадцать пять.

Всё это время она старалась держаться в стороне и сейчас, увидев её отрицательный кивок, говорящий о том, что против нас не злоумышляют, повернулся к мастеру, поклонился и сказал:

— Ардо, ты изготовил прекрасное оружие, мы выражаем тебе свою благодарность. Рассчитался ли я за выполненную работу полностью?

— Да, Рэд, ты со мной рассчитался по царски и у меня никаких претензий нет. Все наши нынешние договорённости выполнены полностью и в будущем будут выполняться. Если бы ты смог принести мне такое же железо, то мы могли бы очень хорошо заработать. Сабля даже из нечистого небесного железа стоит от тридцати до пятидесяти зеолов, а за такие мечи, как у вас, можно выторговать все сто. Я даже готов возвращать тебе три четверти дохода, подумай, Рэд.

— А у меня, Ардо, есть другое предложение, при реализации которого мы сможем заработать ещё больше. И лично ты станешь самым знаменитым оружейником империи, а может и всего этого мира.

— Да? — он посмотрел на меня чрезвычайно заинтересовано, даже подался вперёд, при этом его такой же квадратный сын тоже приблизился на дистанцию хорошей слышимости.

— У меня есть рецепт производства настоящей оружейной стали. Хуже той, которую ты ковал, но любой ваш доспех разрубит запросто.

То, что творилось у него на душе, было видно по брошенному на меня взгляду.

— Рисунок этого арбалета тебе никто не давал, ты его сам нарисовал, верно?

— Верно, — не стал ничего отрицать.

— Что ты хочешь взамен, — его голос звучал хрипло и взволновано.

— Совсем немного, — коротко пожал плечами, — Всего пятую часть дохода от каждой проданной тобой вещи, изготовленной из этой стали.

— Согласен! Бог Родар, покровитель ремесел тому свидетель, — он поднял руки вверх и посмотрел в небо, — Согласен отдавать Рэду Дангору пятую часть дохода от каждой проданной вещи, изготовленной по его наущению из железа, которое много лучше известного ныне. Моё слово кладу на алтарь Гемоса, владыки царства мёртвы, и если его порушу, то уйду следом за своим словом.

Пока он произносил эти слова, я посматривал на Илану, та тоже слегка пожала плечами, затем утвердительно кивнула. Похоже, что человек говорит искренне.

— Держи, — протянул ему сложенный лист бумаги, — Владей!

Пока мы слонялись по дороге, собирали болты и доски, снимали с луков боевую тетиву, его от этой бумажки было не оторвать. И в город он возвращался, как отрешённый от мира, а когда поворачивали к центральным воротам, то даже не сразу услышал, что его окликают.

— Ардо! Ардо! Дарин, толкни отца! — выкрикивал совсем просмоленный на солнце одноглазый мужчина с красным платком на голове, повязанным по типу банданы. Он управлял двухколёсной повозкой с гнедой лошадью в упряжке, рядом с ним сидела женщина, маленькая девочка и парнишка, возраста Иланы.

— Здравствуйте, дядька Карис! — ответил Дарин, и толкнул отца, — смотри, дядька Карис.

— Хо! — воскликнул мастер и завернул свою лошадь к повозке знакомого.

Мы тоже остановились и решили подождать, просто так уехать, не попрощавшись, посчитал неприличным. И правильно сделал, потому, что приятности этого дня для нас ещё не закончились. Через минут десять к нам подъехал Дарин и пригласил познакомиться с дядькой:

— Там для вас есть какое‑то предложение.

— Рэд, Илана, — сказал мастер Крон, когда мы приблизились к ним, — это господин Карис Стром, староста рыбацкого посёлка.

— Очень приятно, — ответили мы с Иланой почти одновременно и коротко поклонились.

— Карис, — продолжил мастер, — разреши представить моего друга, молодого воина Рэда Дангора и его жену, молодую воительницу Илану.

Иначе как одноглазый бандит, этого старосту Строма никак не назовёшь, именно такими моделируют пиратов и разбойников при производстве древне–исторических голофильмов на планетах Содружества. У него на поясе даже похожая абордажная сабля висела. Между тем, Крон сказал:

— Господин Стром дом с подворьем продаёт, здесь рядом, прямо в посёлке.

— Господин Стром, сколько стоит этот дом? — спросил, глядя прямо в уцелевший правый глаз старосты–разбойника.

— Если понравится, то уговоримся, — тот не сводил с меня внимательного, сверлящего глаза, затем на секунду отвёл взгляд на Илану и опять уставился на меня.

— И всё же, прежде чем смотреть, хотелось бы знать, устроит ли меня цена?

— Шестьдесят!

Стоимость десяти строевых лошадей! Дом в пригороде за такую цену должен быть неплох, но надо смотреть. Сейчас у меня осталось пятьдесят два зеола с мелочью. Есть еще шестеро лошадей, правда, кляча Фагора почти ничего не стоит, две нужно обязательно оставить себе, а три продать. Как мне теперь известно, больше чем по пять золотых нам за них не выручить.

— Надо смотреть, — ответил ему, переглянувшись с Иланой.

— Так какие дела? — оттопырил нижнюю губу одноглазый, — поехали смотреть!

Улочки посёлка, а так же дорожки предлагаемого на продажу подворья, которое было ограждено невысоким забором из ракушечника, были вымощены камнем. Крытый керамической черепицей домик с торчащей посредине печной трубой, находился в тридцати минутах езды от центральных городских ворот. Он имел Г–образную форму и стоял на холмистой местности, метрах в ста от залива реки, где у причала скопилась добрая сотня рыбацких баркасов и девять галер, которые быть рыбацкими никак не могли.

Передний дворик, где по–хозяйски бродила коза, два петуха и пара десятков кур, имел ширину до двенадцати метров и столько же глубины, зато задний двор с виноградником, садом и какими‑то грядками, тянулся метров на пятьдесят. Главная часть дома была двухэтажной, шириной семь метров и длиной десять, первый и второй этаж имели открытую террасу, которая на втором этаже была ограждена перилами.

Половину первого этажа занимала большая кладовка, под которой был глубокий подвал, а вторая половина — разделена на кухню и столовую. На второй этаж нужно было выходит по лестнице через наружную террасу. Здесь так же находилось три комнаты, из них в двух четвертинках находились хозяйская спальня и кабинет хозяина, а в левой половине этажа располагалась женская и детская территория, именно так проинформировала проводившая экскурсию женщина.

В левом одноэтажном крыле было две комнаты для рабов, в одной из которых кротко ожидали своей участи две не совсем старые рабыни, но уже с седыми прядями на голове, а вторая была чем‑то захламлена. В третьей комнате стоял массивный верстак, стеллажи с пустыми полками и всё.

У правого забора отдельно стоял толи сарай, толи конюшня на шесть денников, но было явно заметно, что кроме козы и курей никакой живности здесь не было очень давно.

Как потом выяснилось, хозяин этого дома сгинул в море во время шторма. Он был младшим братом старосты, и по прошествии положенного года ожиданий, тот по существующему неписанному закону взял ответственность за вдову и её детей на себя. Теперь забирает их в свой дом, при этом в его семье на одну жену и двоих детей станет больше.

В вопросах определения состояния и привлекательности недвижимости, являюсь абсолютным дилетантом. Да, я не специалист, но мне хотелось иметь свой дом, однако, на террасе, в кладовке и рабском бараке увидел трухлявые доски, а в конюшне — дыры в крыше, о чём стал указывать одноглазому, пытаясь сбить цену. Тот на меня хмуро взглянул и заявил:

— Шестьдесят! За всё, что сейчас здесь есть и в том состоянии, которое есть! И ни на россо меньше! И скажите спасибо, уважаемый, моему шурину Ардо Крому, только благодаря его просьбе я назначил эту цену. Да, всё дерево в доме надо менять, новую мебель ставить и крышу конюшни ремонтировать, но год–два можно прожить и так, а в будущем добавите двадцать–тридцать зеолов, и будет у вас дом такой, как надо.

Как бы принимая окончательное решение, еще раз огляделся вокруг. Мастер Кром энергично кивнул, мол, бери. Илана с любопытством наблюдала за козой и курами, они чем‑то ей были жутко интересны. Лично я такую живность видел лишь на картинке, а вживую никогда, но не показывал вида. О том, соглашаться на это предложение или нет, даже не размышлял, нужно соглашаться и начинать жить.

— Согласен! — сказал я, а староста при этом протянул мне правую руку ладонью вверх. Чисто механически я хлопнул по ней своей рукой.

— Сделка! — объявил староста, — Когда внесете деньги?

— Нужно продать трёх строевых лошадей, и вся сумма будет собрана.

— Этих в том числе? — спросил он.

— Нет, других, но они не хуже, а может даже лучше.

— Тогда не продавайте, завтра пригоняйте ко мне, по пять за голову возьму, устраивает?

— Вполне.

— Тогда завтра же получите купчую на дом и жетон.

— А рабыни? — спросил у него.

— Они прилагаются к дому.

— Карис, — вдруг в разговор встряла женщина, — А баркас?

— Баркас? Хм, вам баркас нужен? — явно не надеясь на положительный ответ, спросил он.

А почему бы и нет, потренируюсь выходить в море, в сурвивалистской базе данных подучу теорию на этот счёт, тем более что папа меня когда‑то учил ходить под парусом. Эти мысли мгновенно мелькнули в голове, но вслух сказал:

— Надо смотреть.

— Так какие дела? — пожал плечами одноглазый, — давайте смотреть!

Ехать было совсем рядом. Издали притопленный в воде шестивёсельный баркас шести метров длины и немногим менее двух ширины, казался симпатичным, но когда подъехал ближе и осмотрел внимательней, то стало ясно, что в море на нём выходили очень давно, ибо это не баркас, а решето. Увидев мою скривившуюся физиономию, одноглазый тихо сказал:

— Забирай. За два солда забирай. Я тебе пришлю мастера, который за два золотых восстановит, и будешь иметь нормальную посудину.

Хлопнув по ладони друг другу, мы отправились обратно.

Проезжая мимо своего будущего подворья, мимо подворий соседей, вдруг понял, что в половине из них живёт кто угодно, но только не рыбаки.

Глава 9

В теперь уже забытом детстве очень любил невообразимо красивую и бесконечную звёздную вселенную, всегда мечтал стать пилотом и заполучить свой собственный корабль. В своих фантазиях я открывал новые звёздные системы и воевал с жуткими инопланетными чудовищами. О чём мечтала Илана, не знаю, наверное, о подружках или о новой кукле.

Со смертью родителей у нас, малолетних детей детство неожиданно закончилось, а вместе с тем пришло переосмысление многих ценностей, о которых обычный ребёнок не должен задумываться в принципе. Сужу лично по себе, когда не став ещё взрослым биологически, вынужден был им стать фактически. Да, первоначально чуть с ума не сошел, но звезда далёкой надежды, а еще наполненные слезами испуганные глазёнки маленькой девочки, заставили укрепить силу духа, почувствовать ответственность и пробудить волю к обретению будущего.

И вот сегодня истекает второй месяц нашего пребывания на этой планете, где ранее эфемерные перспективы ныне приобрели реальность. Однако, не всё гладко получается, на беговой дорожке жизни судьба установила ряд препятствий.

Обстоятельства, связанные с моей рыженькой зелёноглазкой, которую неожиданно стал ценить дороже своей жизни, заставляют не просто жить, но жить активно, добиваясь богатства и могущества. Сейчас уже точно знаю, что наши с Иланой навыки фехтования, по своей технике значительно превосходят местные школы, а это помогло бы поступить на серьёзную службу и со временем значительно продвинуться по карьерной лестнице. Но суть дела в том, что этого времени у меня нет.

О положении дел в империи я узнал много новой информации, а частые беседы с оружейником Ардо Кроном, его сыном Дарином, мастером лодочником Щипом, а так же соседями, старым Лугом и молодым Харатом, сильно помогли разобраться в окружающей обстановке. С их слов в империи теоретически может подняться любой свободный гражданин, даже рыбак. Местные жители до сих пор хранят добрую память о выходце из их среды Хализе Ардонусе, который двенадцать лет назад совершил два подвига во время очередной войны с Ахеменидой, после чего императором был возвышен и назначен цезархом Аттолии.

В Парсии нет ни титулов, ни права их наследования, за исключением единственного императора. Но для того, чтобы приподняться в обществе, нужны деньги, связи в среде сильных мира сего, и ещё раз деньги. Взять того же Ардонуса, ведь и с ним не всё так просто. Как рассказал мне одноглазый Карис, они служили вместе на одной галере, где тот вначале смог дорасти до должности капитана, после чего сколотил некоторый капитал, и только затем, получив каперское свидетельство против недругов империи, развернулся вовсю. А став человеком действительно богатым и заметным, он и совершил свои подвиги, в результате которых был высочайше замечен, обласкан и смог так возвыситься.

В настоящее время существует немало древних военно–аристократических фамилий, которые за столетия своего существования стали богатейшими и могущественными родами империи. Но ещё больше таких, которые со временем приставку «военно» теряют, а следовательно теряют влияние в обществе. Некоторые из них становятся торговцами, но большинство хиреют, выходят в тираж и исчезают в небытие. Зато их место занимает новая поросль богатой и боевитой молодёжи, некоторые представители которой имеют все шансы приблизиться к элите аристократии империи. Так почему бы в их числе не оказаться основоположнику рода Дангоров?

В условиях мирного времени стать кем‑то значимым и попасть в фавор императору какому‑то безвестному человеку очень сложно. А то, что мне нужно заслужить расположение императора, безусловно. Однако, для начала нужны деньги и связи, и чем больше я об этом думаю, тем больше понимаю, что мои устремления должны быть не в развитии прогресса, а в том, что должно привести к ожидаемому результату быстро и эффективно, то есть, стезя воина и моряка. Насколько я понял из рассуждений одноглазого разбойника, который по какому‑то недоразумению стал старостой посёлка, даже в самое мирное время, море — это постоянный театр военных действий, где происходит перемещение огромных масс товаров и денег, где главенствует закон сильного.

Значит, мне туда дорога. В недавнем прошлом мечтал о покорении просторов космоса, но судьба распорядилась иначе, и теперь придется соответствовать своему предназначению в новых реалиях: Дангор — «Идущий по морю» или «Мореход» теперь будет покорять просторы мирового океана.

В свой новый дом, вернее сказать в своё новое жилище, мы переселились на следующий день. Оплаченное время проживания в гостинице до конца не использовали, но к чести администрации нужно сказать, что один зеол нам вернули.

Староста жил в большом П–образном доме рядом с пристанью. В оплату за дом он принял трёх строевых лошадей без сбруи и сорок пять зеолов, а в оплату за баркас согласился взять клячу Фагора, что меня вполне устраивало. Выписав и выдав на руки купчую и бронзовый жетон, при предъявлении которого мог свободно посещать город, он вывел меня из кабинета на террасу и показал рукой на посёлок.

— Здесь мой дом, теперь здесь и ваш дом. Я вижу, что вы происхождения знатного и то, что буду говорить, вы и сами понимаете, но предупредить обязан: не вмешивайтесь в дела, которые вас никоим образом не касаются, и не мешайте никому жить, тогда никто никогда не помешает вам, и будет к вам уважение соседей, а в доме порядок. Понимаете о чём я?

— Понимаю, господин староста, я хочу жить с соседями в мире. Если всё о чём вы сказали будет взаимно, то обо мне можете не беспокоиться.

— Именно так, господин Дангор. И ещё, если когда‑нибудь в море или на суше вы увидите терпящего бедствие вашего посельчанина, то помогите ему, если у вас будет такая возможность. Поверьте, в отношении вас всегда поступят так же.

— Не сомневайтесь, господин староста, сделаю, как вы говорите.

— Очень хорошо, господин Дангор. Если у вас возникнут какие‑то вопросы, не стесняйтесь заходить, постараюсь ваше любопытство удовлетворить. Между прочим, баркас сегодня с утра перетащили под навес, за недели две он просохнет, и тогда его начнут приводить в порядок. Лодочника зовут Щип, я ему сказал, чтобы он к вам зашёл.

Раскланявшись и распрощавшись, забрав отдыхавшую в тени на нижней террасе Илану, мы отправились осваивать новое пространство. У ворот нас ожидал Фагор и обе рабыни.

— Будешь исполнять сразу две должности, — озадачил его новым назначением, — придворного учёного и придворного начальника. Рабыни в твоём полном распоряжении.

— Насколько полном, хозяин? — осторожно спросил он.

— Я же сказал, ты для них начальник.

Заметив, как радостно блеснули его глаза, и как он по–хозяйски осмотрел тёток, кстати, те тоже подтянулись, поправляя на себе старую в заплатках одежду.

— Как вас зовут и чем вы занимались? — спросил уже у них.

— Меня зовут Риса, хозяин, — сказала та, которая постарше, — Раньше была только кухаркой, но когда погиб бывший хозяин, и бывшая хозяйка продала конюха и еще двух рабынь, то стала носить воду из колодца, заниматься уборкой в доме, стиркой и помывкой хозяйки и хозяйских детей.

— Меня зовут Хина, хозяин, — сказала рабыня помоложе, — В мои обязанности входит уход за двором, подсобными помещениями, и садом. А раньше я шила одежду.

— Ясно, мои требования следующие: чистота и порядок в доме, во дворе и в саду, учтите, грязи и пыли я не люблю. Если на террасе встану ногой в куриное дерьмо, а на брусчатых дорожках в козье, то кто‑то будет серьёзно наказан, и это будет не коза. Понятно?

— Понятно, хозяин, — хором сказали все трое.

— Фагор, носить воду из колодца отныне вменяется тебе, и в дом, и в сад. Не такой уж ты старый. А ещё будешь ухаживать за лошадьми.

— Слушаюсь, хозяин.

— Теперь ты, Риса. Продовольствие будете покупать вместе с Фагором, а кормить — из следующего расчёта: в первый день докады — исключительно овощи и фрукты, второй и пятый — рыба по танну на каждого, в том числе и на вас, а в остальные дни — мясо, как минимум по половине танна в день каждому. Гарниры, молоко и напитки, само собой. Да, и мыть нас не надо, нам нравиться самим мыть друг друга, но корыто и ведро тёплой воды должно стоять каждое утро и каждый вечер. Может, что‑то непонятно?

— Всё понятно, — ответила она.

— Одеты вы плохо, поэтому сходите с Фагором, купите себе обувь и ткань. Коль умеете шить, то пошьёте сами.

Ранее тусклые и безразличные глаза рабынь ожили, видно, распоряжения нового хозяина им понравилось. Да и Фагор угрюмым совсем не выглядел.

Мы с Иланой обустроились в хозяйской спальне, единственном месте, где стояла какая‑то мебель. Кровать была старая и ужасно скрипучая, но нас пока всё устраивало, тем более, что более пяти лет мы с ней прожили в одном кубрике, а последние два месяца даже спим рядом. Привыкла она засыпать у меня подмышкой левой руки, и теперь с этим ничего не поделаешь.

Лодочник Щип, седой мужчина, с изрезанным шрамами лицом, пришел в тот же день. Как только мы познакомились, он сразу заявил:

— Я ещё тогда говорил, что взамен побитых на камнях, нужно ставить хорошие доски, а он меня не послушался. Говорил, что ему баркас и нужен всего на год, правда, столько она и простояла.

Мы уговорились о цене ремонта в два зеола, при этом я настоял, что в баркас будут внесены некоторые изменения, о которых сообщу позже. Определились, что его восстановление можно начинать через две докады, после чего он ушёл.

Устроившись в спальне, единственном в доме месте, где хотя бы на что‑то можно было присесть, решили разобраться с остатками наших финансов. Во всех кошелях и карманах, даже с учётом экспроприированной у бандитов меди, наскребли семь золотых зеолов, пять серебряных солдов и сорок два россо меди. Из них не менее трёх с половиной золотых уйдут на ремонт и парусное вооружение баркаса, и два серебряных — на смену одежды для рабынь. Со слов Фагора и Рисы нашему дому на питание надо не более трёх солдов на докаду и один солд для прокорма двух лошадей, козы и курей.

За эти дни, когда я вникал в домашние дела и учился вести хозяйство, выяснил, что кроме муки и самой пшеницы, которые всегда были в большой цене, прочие продукты здесь стоят не очень дорого. Например, за один танн мяса быка платят двенадцать медяков, а свежая рыба вообще обходится не дороже одного–двух медяков. Между тем, стоимость рыбы засоленной в бочках увеличивается в десять раз, а доставленная в центральные экзархии империи, становится дороже в двадцать пять раз.

Этим промыслом как раз и занимается большинство жителей посёлка, в том числе и наш сосед, пожилой рыбак Луг. Всё его обширное семейство в составе восьми сыновей шесть–семь раз в докаду выходят в море на лов местной сельди, которую и солят в построенных у моря сараях. Зарабатывают, видно неплохо, так как рабы ходят с сытыми рожами и нормально одеты.

За три серебряных солда и в течение всего трёх часов времени эта дружная семейка заменила на конюшне стропила и полностью переложила черепицу, так что теперь, когда зарядит дождь, ничего течь не будет. Между прочим, старик Луг при знакомстве на выполнение этой работы вызвался сам, видно знал о соседских проблемах, а я с радостью согласился.

Некоторые другие рыбаки, чаще всего молодежь, пытаются деньги заработать быстро и много, не надрывая пупок на нудном и изнурительном лове сельди. Они целенаправленно охотятся на серебряную акулу, а так же на редкую крупную рыбу, названую елкина и кидана. По ряду причин эти виды морской фауны добыть сложно, но когда всё же ловится и попадает на рынок, её тут же за большие деньги скупают на кухни дворцов верхнего города. Вот таким промыслом занимается другой наш сосед, Харат, отец двоих маленьких детей, кстати, старше меня всего на два года.

Когда я впервые увидел эту рыбу, то в так называемой елкине заподозрил белую рыбу типа белуги, а в кидане — треску, только огромную. О методах их лова в базе данных моего ПК информация имеется, и на этот счёт у меня появились некоторые мысли, которые пока что решил придержать при себе. А вот подобных акул в классификаторе базы данных не нашлось, но как их ловить — ясно, а где — пока без понятия.

Моя Илана оказалась очень располагающей к себе и контактной девочкой, она перезнакомилась со всеми соседями, и везде все женщины на неё вываливали массу нужной и ненужной информацией. Потом она её фильтровала и полезную сообщала мне. Особенно близко сошлась с Риной, четырнадцатилетней супругой Харата, успевшей уже родить двух крох–погодков. Илана «призналась», что ей всего тринадцать, и на замечание Рины, что пора уже и нам пристараться ребёнка, она на полном серьёзе ответила: «А мы стараемся». В общем, умная девочка.

Очень много внимания мы с ней уделяем фехтованию и стрельбе из арбалета. Во время спарринга она не могла блокировать мой клинок, силёнок не хватало, но отводила его и уклонялась от ударов с завидным упорством. Фехтуя во дворе, частенько загонял её в угол между домами, но пару раз она шустро ускользнула, даже отметила мне условный рез внутренней части бедра. После этого мне пришлось пересмотреть один из приёмов защиты и отрабатывать его по–новому. Из неё получилась хорошая пластичная гимнастка, при этом с отличным чувством дистанции, недаром три года провела на симуляторе. Уходя от атаки, она выделывает невероятные кульбиты, иногда меня даже зависть берёт.

Лошади тоже не застаиваются, мы берём личное оружие, а так же арбалеты и ежедневно выезжаем на стрельбы. Моя девочка радует успехами и здесь. Если у меня стала лучше получаться стрельба по движущимся мишеням, то у неё — более высокая точность на дистанции в двести — двести пятьдесят метров. И это — маленькая девочка, а что из неё будет, когда вырастет?

Окрестности города мы обследовали на пятьдесят километров вглубь материка. Нашли даже дикие места, где получили постоянную возможность практичной стрельбы. В заливе одного из притоков реки Веяна, с мелководным бродом на небольшой остров, мы обнаружили большие стаи непуганых гусей, и нас захватил охотничий азарт.

Первоначально я здесь потерял все пять имевшихся в наличии болтов с тупыми наконечниками, добыв лишь одного гуся, между тем, как Илана потеряла три таких болта, зато добыла двух гусаков. На следующий день мы озаботились изготовлением ещё двух десятков новых, благо, что заготовки были.

За последующие девять дней регулярных тренировок мы потеряли одиннадцать болтов, зато движущуюся мишень на дистанции сто пятьдесят метров снимать научились. Гусей набили девятнадцать штук, но и разогнали изрядно, теперь они стали хитрыми: к берегу ближе, чем на три сотни метров не подплывают и над сушей низко не летают.

Незаметно бежало время, мы наслаждались просторами живой природы, особенно Илана, она буквально обнюхивала каждый попавшийся на глаза новый цветок. И вот, в одно прекрасное утро у ворот появился мастер–лодочник Щип. Захватив с собой компьютерные очки, десять листов чистой бумаги и грифель, мы отправились к причалам.

Мой баркас находился на высоком берегу под навесом и лежал на невысоких подставках килем кверху. Только на килевом брусе угнездились два каких‑то босоногих мужичка.

— Это мои компаньоны, — кивнул мастер–лодочник, после чего те сползли вниз и поклонились.

Компаньоны здесь — это не равноценные деловые партнёры, а помощники типа «подай–принеси» или «хватай побольше и кидай подальше». Эти вольные люди не способны на серьёзные самостоятельные действия и работают прилипалами к успешному человеку. Между прочим, в аристократической среде таких тоже немало (одни вымирают, но следом появляются другие), они приживаются в свите богатого, властного и честолюбивого человека, существуют на его подачки и готовы исполнить абсолютно любое поручение. В общем, компаньон здесь — это не профессия, а состояние души.

Не имея практического опыта в области производства деревянных парусных судов, все же на эту тему в последнее время перелопатил очень много информации. На самом деле за исключением пяти дырявых досок левого борта, остальной корпус выглядел крепким. Ковырнув ножом его край, убедился, что дерево прочное и плотное.

— Доска дубовая, — подсказал мастер Щип, — Здесь у нас сплошные дубовые и буковые леса, вот и лодки такие. И гнильё заменим на такую же.

Что ж, пора приниматься за новую для меня и необычную работу. Не обращая внимания на удивлённые взгляды, надел компьютерные очки, включил функцию объёмного сканирования и обошел вокруг корпуса баркаса, внимательно осмотрев каждую доску.

— Переворачиваем! — спрятал очки и крикнул ещё не вышедшим из ступора удивления и непонимания ремонтникам.

— Надо кого‑то позвать в помощь, эта посудина тяжёлая, — сказал Щип и кивнул одному из компаньонов, — Там семейство Халита с моря вернулось, кликни троих.

Вскоре под навес подошли еще трое молодых парней, и мы общими усилиями ухватились за край массивного борта баркаса, приподняли его на плечи, затем поднатужились и рывком сместили центр тяжести, после чего баркас перекатился на борт, и тяжело ухнул на киль. Неожиданные помощники, подшучивая и весело переговариваясь ушли, а я снова вытащил очки и приступил к делу.

— Мастер, — обратился к Щипу, как только произвёл сканирование внутренней поверхности, — нужно произвести замер наибольшей длины баркаса.

— Уже давно всё замерил, — он с интересом и недоверием смотрел на молодого и непонятного заказчика, закрывшегося какой‑то чёрной, зеркальной маской, — шесть шангов, четыре ладони и один палец. Ширина два шанга и два пальца, а высота один шанг и две ладони и один палец.

В базе данных нашей корабельной Стервы в свободном доступе была в числе прочих программа моделирования парусных морских судов: прогулочной лодки, гоночной яхты, гафельной шхуны и линейного корабля третьего ранга. Зачем папе нужна была эта совершенно не актуальная в Содружестве информация, и зачем он связался с этими фанатами сурвивалистами, ни моя мама не могла понять, ни мама Иланы, да и я на это смотрел, как на чудачество. Ну, зачем нужна какая‑то морская яхта, когда перед тобой открыт весь безграничный космос?

Как я был неправ! Да, она ему не пригодилась, зато пригодилась мне, его частичке, родному сыну.

Вообще‑то при моделировании изделия вполне достаточно иметь какой‑нибудь один линейный размер, всё остальное на отсканированной поверхности просчитается автоматически. Раскрыв файл с парусными судами, разыскал изготовление и реконструкцию прогулочных лодок и в окошке «реконструкция» разместил объёмную проекцию своего баркаса, задав существующий размер от носа и до кормы шесть тысяч девяносто девять миллиметров. Для расчёта теоретического веса и балласта, указал материал — морёный дуб.

Не успел запустить программу, как даже без секундной задержки пришли ряд уточняющих вопросов. Кликнув на ответы «да» или «нет», запустил её опять и компьютер, пару секунд подумав, выдал на экран внешний вид реконструированного баркаса, а рядом друг за другом стали возникать файлы с чертежами недостающих комплектующих изделий.

С того момента, как взял в руки грифель и листок бумаги, выдержал с мастером–лодочником двухчасовую перепалку, вроде того, что я в лодках и кораблях ничего не смыслю.

— Да я не кто‑нибудь, а мастер–корабельщик, пять галер построил! — возмущался он моими некомпетентными требованиями, — Никогда бы не занимался этим корытом, но не мог отказать просьбе уважаемого старосты. А это что? На днище два дополнительных продольных бруса совсем не нужны. И еще мачта не на том месте стоит! А восьмишанговых мачт даже на большие корабли не ставят, а такой баркас просто опрокинется!

В конце концов, как говорил мой дедушка, кто заказывает музыку, тот её и танцует, поэтому, когда повысил плату на один зеол, мастер сдался. Мне кажется, что ему самому стало интересно, что же с этого всего получится.

— Есть хороший мастер–парусник, может, стоит сразу позвать? — спросил Щип.

На мой утвердительный кивок тут же один из компаньонов сорвался и через полчаса привёл молодого парня, лет двадцати пяти. Этот не спорил и молча выслушивал мои пожелания, внимательно рассматривая рисунки с раскроем двухслойных парусов: треугольного грота и обычного стакселя, общей площадью шестнадцать квадратных метров. Только спросил про две полоски парусины (риф–банты), которые нужно вшить в полотно паруса, зачем они нужны.

— Для быстрого уменьшения площади парусов, — ответил ему, между тем понимал этот процесс чисто теоретически, а на практике предстояло ещё и вымучиться, и выучиться.

Парень ещё пару минут посидел, рассматривая рисунки, и твёрдо заявил:

— Эта работа с материалом будет стоить два зеола. Сюда же входит стошанговая бухта каната.

Честно говоря, мне казалось, что цена вопроса раза в три ниже, но спорить не стал. Если задумка удастся и если всё будет так, как мне видится, то эти затраты вернуться очень быстро, поэтому, протянул руку ладонью вверх.

— Сделка!

Компаньоны корабела (раз он так себя задекларировал, то так и буду называть) на удивление работали быстро, видно, не совсем прилипалы. Пока я разбирался со специалистом–парусником, они уже расшили гнилой борт. Надо и мне спешить, поэтому собрав деталировку металлических элементов для крепления гика к мачте, для сборки румпельного рулевого устройства, для крепления вант и штагов, небольших фиксаторов типа найтовов, отправился в местную кузницу. Ехать в город и нагружать оружейника несвойственной работой, посчитал неправильным.

Увидев на рыбацких сетях поплавки из пробкового дерева, вспомнил о соблюдении техники безопасности, на которую папа всегда обращал внимание при выходе в море, поэтому решил пошить спасательные жилеты. На мой вопрос, один из компаньонов пообещал принести на следующий день за сорок медяков восемь брусков такой пробки по локтю длины каждый. Своё обещание он выполнил, а рабыня Хина за день пошила два вполне приличных жилета. Таким образом, если в процессе испытаний что‑то пойдёт не так, и мы перевернёмся, то уже не утонем.

Все три дня, пока шла эта работа, я провёл рядом с мастером Щипом. Доски были заменены, подогнаны, пакля забита в щели, корпус хорошо просмолен, а днище укрывали новые решетчатые полики. В качестве якоря собирался временно использовать гантелевидную булыгу, которую вместе со свёрнутым в бухту канатом уложил рядом с кормовой банкой.

В носовой части баркаса устроили кладовку для парусов с обитыми железом двустворчатыми дверками, и с устроенными внутренними петлями. На них можно было нацепить маленький электромагнитный замок, который активировался с любого ПК. Корма тоже видоизменилась, для удобства вытаскивания из воды на баркас крупных рыбин, к ней крепилась наклонённая под сорок пять градусов доска, шириной тридцать сантиметров. Была здесь ещё одна новинка, теперь управлять поворотом судна нужно не веслом, а рукоятью румпеля.

Больше всего удивления и ухмылок вызывала торчащая на шесть метров над бортами баркаса мачта, раскреплённая вантами и штагами. Теперь баркас был фактически готов, лишь паруса пришлось подождать. Оказывается, пошить качественный парус, который не подведёт и не расползётся под порывом ветра, не так‑то просто. Но, наконец, и этот вопрос решён, и вот наш баркас закачался на лёгкой волне.

Теоретически все пошаговые действия при установке–снятии парусов, взятии рифов и смене галса, мы с Иланой изучили досконально, так как у нас всё это было конкретно прорисовано на схемах и подробно расписано. Так что зевакам насмехаться не пришлось. Установив и закрепив гик, без суеты растянули по нему нижнюю шкаторину грота, а по мачте верхнюю. Со стакселем управились совсем быстро, когда его подтянули, он сразу же поймал ветер, и нас потащило от причала. Принайтовив шкот стакселя к левому борту, быстро уселся за руль и к левому же борту закрепил гика–шкот. Сначала грот заполоскало, но вдруг он хлопнул, наполнился ветром и выгнулся птичьим крылом, а слегка завалившийся вправо баркас, взрезав волну, резво рванул вперёд, провожаемый взглядами удивлённых зевак.

С грузом такая скорость развиваться не будет, а сейчас, когда идёт в балласте и сидит неглубоко, баркас несётся, словно дикая лошадь. Вот мы вышли из залива реки и, слегка довернув руль, я взял курс на устье, где уже в двух километрах плескались волны самого большого в этом мире океана.

— И я! И я хочу на руль! — перекрикивая гудевший в оснастке ветер, воскликнула Илана, широко распахнув восторженные глазищи.

— Жилет одень! — ответил ей, демонстрируя правила поведения на море собственным примером, — И не сомневайся, на твою долю тоже хватит! Это тяжёлый труд, без тебя никак не обойдётся.

Глава 10

Первые три дня далеко от берега не отходил, было немного страшновато. Все же самостоятельно впервые выбрались в неведомый океан на неведомом ранее судне, с неведомым парусным вооружением, и всего лишь с теоретическими познаниями. Папа к водной стихии меня приучал, а Илана доверяет абсолютно и безоговорочно, но рисковать не хотелось, мы лишь удалились вдоль побережья подальше от стен города и усердно учились ходить под парусами.

Понимаю, что достичь состояния, когда судно, волну, ветер и парус почувствуешь душой, мы сможем ещё не скоро, но такое время обязательно наступит. Это всё равно, как начинаешь осваивать скутер или какое другое транспортное средство: вначале, прежде чем выполнить манёвр, мозг производит подсказку из освоенной учебной программы, после чего ты выполняешь определённые действия. Затем, проходит некоторое время, и инстинкты опережают мысль, ты даже не задумываешься, зачем нажал ту или иную кнопку, или выжал тот или иной рычаг. Думаю, что точно так же будет и здесь, просто нужна практика.

На второй день наших морских прогулок мы узнали, где рыбаки ставят сети на сельдь, при этом шесть баркасов, с командой по шесть–семь гребцов в каждой (в одном из них находился наш молодой сосед Харат), уходили много дальше, курсом на Юго–запад. Мы рискнули проследовать за ними лишь на четвёртый день, и то в отдалении. Оказалось, что свои сети они ставили в районе гряды небольших каменных островков в четырнадцати километрах от берега.

Близко к ним не подходили, а наблюдали через видеокамеры тактических шлемов с расстояния в четыре километра, откуда всё было видно прекрасно. Вот в одном из баркасов народ оживился, четверо тащили сеть, а двое ухватились за багры, и вскоре через борт друг за дружкой перевалили две полутораметровые пятнистые рыбины, с местным названием кидана, а по моему классификатору — треска. Каждый подобный экземпляр на рынке стоил не меньше четырёх серебряных солда, то есть, ползолотого, значит, мой сосед сегодня прожил день не зря, полторы серебряных монеты на человека — заработок вполне приличный.

— Возвращаемся домой, — сказал своей главной рулевой Илане, — Будем готовиться к рыбной ловле.

Треску мы с папой ловили на Земле в Атлантическом океане, но в прохладных местах, а здесь субтропики и тёплая вода. Вначале думал, что местная треска какая‑то не правильная, но потом развернул смоделированную Стервой навигационную карту планеты с предположительным графиком розы ветров, направлением муссонов и пассатов, а также вероятным направлением морских холодных и тёплых течений, после чего всё стало ясно. К нашей бухте с запада широким фронтом подходил поток холодного течения, делал петлю, опускался едва ли не к экватору и уходил в западное полушарие. Вот где причина, почему мы не чувствуем здесь сильной жары, между тем, как в двухстах километрах восточнее, места гораздо теплее. Нет, здесь совсем не холодно, а под полуденным солнцем по улице лучше не ходить, но всё равно, дышится вполне комфортно.

Со стороны океана дул муссон, и возвращаться с попутным ветром было одно удовольствие. Это когда мы выходим из устья реки, то идем круто против ветра, и один раз приходится менять галс. В первый день это случилось неожиданно, по неопытности гика–шкот принайтовил плохо, и гиком меня здорово треснуло по макушке. Хорошо, что заметил движение и резко уклонился, иначе бы ударом и за борт вынесло. Зато получили урок.

Не пойму я этих местных, видят удобство и превосходство моего парусного вооружения, но за четыре дня ни один не подумал о переделке. Наоборот, говорят, что такое баловство до добра не доведёт, при этом четверо, шестеро или восемь гребцов садятся в баркас и против ветра усердно машут вёслами. Между тем сам видел, как под косым треугольным парусом, укреплённым гипотенузой к рею, уложенному на невысокую двухметровую мачту, к ветру шли довольно круто. Такое вооружение в базе данных моего компьютера значилось, на Земле его называли латинским, только парус здесь был поменьше и высоко вверх его не задирали.

— Ой, Рэд, будь осторожен! — выкрикивал вечером сосед Луг, — послушайся старого моряка, при большом волнении твой баркас обязательно опрокинется.

— Не переживай, сосед, всё обойдётся, — успокаивал его.

— Обойдётся! Обойдётся! — передразнил меня и ушёл.

Зато пронырливая Илана, побывав у них в гостях наслушалась разглагольствований главы семейства, пришла и рассказала, как он собрал всех своих сыновей и начал поучать, а меня ругать, что не слушаюсь умных советов старшего. А ещё он злился, что прямо из‑под его носа староста перехватил мастера Щипа для замены на собственной галере рулевого устройства.

Таким образом, парусное вооружение моего баркаса никого не впечатлило, даже наоборот, просто не представляют, что на любой регате тягаться со мной никто не сможет. А вот руль, да! Произвёл на всех неизгладимое впечатление, это не вёслами маневрировать. Теперь у Щипа и компаньонов работы будет на полгода вперёд.

Что ж, своё мнение оставлю при себе и займусь собственными делами. Вытащил контейнер с рыбацкими принадлежностями, когда‑то изготовленный папой по индивидуальному заказу и стал разбираться, что здесь есть. Первое, что попало на глаза, это сдутый шар сигнального буя ярко–красного цвета, два багра и пустое гнездо от эхолота, который, к сожалению, где‑то потерялся. Рядом в специальных гнёздах были уложены шесть различных телескопических спиннингов с электромеханическими безинерционными катушками. Здесь же лежали упаковки с мононитью, различной толщины и крепости, коробки с крючками, поплавками и наборами искусственной наживки, от мушек для ловли форели и разноцветных гибких рыбок и рачков, до щучьих блёсен, а так же стальных карандашиков, изображающих мойву для ловли трески. Ниже прямо сверху на ластах лежала гарпунная пневматическая винтовка с запасным гарпуном и упаковкой из капсул со сжатым воздухом.

Были здесь и прочие мелочи, без которых на серьёзной рыбалке никак не обойтись, например, плоскогубцы и разжимной циркуль, с помощью которых вытаскивают заглоченные хищником крючки и приманки. Но важнейшая снасть, на которую питаю самые большие надежды, лежит внизу кофра, это электрическая лебедка с выдвижной консолью. Данная конструкция крепится к мачте яхты и предназначается для лова особо крупных экземпляров рыбы.

Папа рассказывал, что с помощью этой мощной снасти когда‑то вытащил стокилограммового сома. Её технические характеристики позволяют поднять до одной тысячи двухсот килограмм груза, но столько нам не надо.

Кофр с рыбацкими принадлежностями за счет двух встроенных антигравитационных пластинок весил всего три килограмма, и его можно было нести, как чемодан. Однако решил, что демонстрировать такую необыкновенную вещь аборигенам категорически нельзя, поэтому опять завернул в холстину и обвязал верёвкой.

В это утро проснулись от пиликанья будильника, настроенного Иланой на своём наладоннике, к этому времени солнце еще не взошло, но на улице уже посерело. Быстренько помылись, оделись, обулись в сандалии и повязали банданы. Под рубахой застегнул пояс с оружием и флягой со свежей водой, Илана так же нацепила свой импульсник и охотничий нож. Надеюсь, что это лишь моя паранойя, и ничего из оружия не пригодиться, но мы уже привыкли к его постоянной носке, поэтому, пусть будет.

Перекусили лепешкой с куском вареного гуся, я запил разбавленным вином, а Илана козьим молоком. Посмотрев вокруг, ничего ли не забыли, закинул на плечи рыбацкий кофр, после чего направились на выход.

Чтобы особо ничем не отличаться от местных рыбаков, Хина по моему заданию из парусины сшила две робы — штаны и рубахи, а две пары тонких технических перчаток вытащил из привезенного с собой имущества. В капсуле осталась их ещё целая упаковка из пятидесяти штук.

Внизу нас уже поджидала Риса с приготовленной в кошёлке едой и плетенной в лозу керамической флягой с разбавленным сухим вином, ёмкостью на четыре банки (немногим более трёх литров). Здесь же под террасой находились и Фагор с Хиной, тоже встречали и низко кланялись. Как же, благодетели–хозяева идут зарабатывать на хлеб насущный.

Мы жили в удобном месте, недалеко от причала, поэтому уже через пятнадцать минут были на берегу и сопровождаемые любопытными взглядами, раскланялись со всеми встречными рыбаками и моряками с так называемых торговых галер, на которых зачем‑то присутствовали обитые медью подводные тараны. Здесь действительно жили дружно, а не так как на Земле у бабушки дома в мегаполисе Ростов, где даже близкие соседи друг друга не знали, знать не хотели и не здоровались. Впрочем, так было в любом мегаполисе любого цивилизованного мира.

— Куда собрался, сосед? — Из рассветных сумерек появился Луг со своим обширным семейством.

— На работу, — ответил ему, затем, добавил, — Рыбу ловить.

— Это вдвоём, или как? — скептически спросил он.

— Вдвоём, а что?

— Да ничего. Не то смотри, сосед, вон у Сушика на галере одного гребца недостаёт, для весла ты выглядишь молодо, но мечом машешь хорошо, не единожды видел, так что могу замолвить словечко.

— Нет, сосед, благодарю, — слегка поклонился ему, — Вначале попробуем сами.

— Ну–ну, — угрюмо буркнул Луг и повернулся к нам спиной.

Тем временем мы забрались в баркас, освободили проход мимо левого борта, подвинув в сторону вчера изготовленные ящик и бочку, предназначенные для рыбы. Затем надели спасательные жилеты, развернули и подняли паруса, после чего подхваченные слабым ветерком отвалили от причала.

Через пятнадцать минут берега устья реки резко отошли в стороны и остались за спиной, а мы вышли на океанские просторы. На востоке занималась заря, серость утра развеялась совсем, и вдруг дохнуло свежим ветром, полнее надув паруса, а пробежавшая рябь мелких утренних волн заиграла бриллиантовым блеском.

— Солнце! — радостно воскликнула Илана.

Вся ярко освещенная неожиданно вспыхнувшими солнечными лучами, она сидела на средней банке, и с изумлением во взгляде протянула руку мне за спину. Оглянувшись, я увидел всплывающий из‑за горизонта пылающий диск звезды. Завораживающее зрелище! Находясь в горах, я уже видел восход, а для девочки это впервые.

— Красивое какое! — восхищённо сказала она и, перебирая рукой о борт, быстренько скользнула ко мне, — правда красивое?

— И ты красивая, Солнышко моё, — ответил ей.

Вместо каких‑либо слов она плюхнулась рядом, крепко обняла меня и так просидела несколько минут.

— А у меня в глазах «зайчики», — наконец сказала она.

— Не переживай, скоро пройдут.

— Ага, — кивнула завитушками кудряшек.

— Ты, наверное, садись на моё место и держи прежний курс: солнце сзади — немного слева, а я займусь снастями, чтобы на месте лова время не терять. Впрочем, подожди, — вынул и активировал компьютерные очки, настроил компас и протянул ей, — Держи! Азимут выставил, зелёная точка на двухстах двадцати пяти градусах. Теперь на солнце оглядываться не надо, и зайчиков не нахватаешься.

Развернув и раскрыв кофр, стал готовить снасти в той последовательности, в какой всегда готовил папа. Вначале вытащил сигнальный буй, из эластичной, но прочной резины, который попадая в воду, надувается до двух метров в диаметре, и пристегнул к нему один из концов двухмиллиметровой мононити. Второй её конец пристегнул к двузубому гарпуну. Затем проверил работу пневматической гарпунной винтовки и наличие в её камере капсулы со сжатым воздухом. Оказалось, что всё было в порядке, его хватало ещё на шесть выстрелов, поэтому зарядил в ствол гарпун и прислонил ружьё к средней банке у правого, в нашем случае нерабочего борта. Туда же выставил оба багра, опустив и задвинув их острые крюки, точно так же, как и наконечник гарпуна в щели поликов. Папа говорил, что благодаря такой предусмотрительности, когда‑то добыл редкую акулу.

Основное орудие лова будет работать почти в автоматическом режиме, я его установлю, как только уберем паруса, а для спортивного интереса разложил два телескопических спиннинга, проверив работу электроприводов катушек. В качестве приманки прицепил «воблеры» трёхсантиметрового криля, уж очень его любит земная атлантическая сельдь, когда‑то сам лично ловил.

Элемент питания привода катушки рассчитан для непрерывной работы в течение ста сорока часов. Чтобы натаскать бочку рыбы, нужно чтобы катушка работала на подъем минут тридцать–сорок. Таким образом, около года можно не переживать, и лишь потом придется катушку крутить вручную. Впрочем, надо будет попробовать производить подзарядку этих элементов через солнечную батарею.

Пока мы шли заданным курсом, в окружающем пространстве не появилось ни одного корабля, а через полтора часа хода вдали показалась гряда скалистых островов. Казалось, что совсем ничего не изменилось и всё так же светило солнце, однако, оттенок воды в океане стал более тёмным, гребешки волн — немного крупнее, а ветер изменил направление.

— Илана, возьми пеленг на ретранслятор и определи наше нынешнее местоположение на электронной карте.

— Есть, — ответила она, — от устья реки прошли строго на юго–запад девятнадцать километров четыреста метров. А эти островки тянутся на северо–восток до того места, где мы вчера видели наших местных рыбаков. О, здесь отмечено прохождение фронта холодного течения.

— Отлично, ложимся в дрейф.

Илана зафиксировала руль, и мы быстро убрали паруса. Затем, вытащил рыболовную лебёдку с пружинной консолью и ещё раз удостоверился в её готовности к работе. Затем, удерживая её в руках, стал ногами на банку и приподняв над головой, прислонил к мачте перпендикулярно левому борту, после чего активировал электромагнитные замки. Рычаги устройства крепко охватили тело мачты, и получился своеобразный грузоподъёмный механизм. Консоль выдвинул и зафиксировал на расстоянии в один метр, чтобы она слегка выступала за борт.

Дистанционное управление системы работало отлично, висеть на мачте и тыкать в лебёдку пальцами не придется. Включил сеть и проверил систему, опустив и подняв технологический грузик, затем, в качестве приманки к мононити прицепил тяжелую стальную рыбку–мойву, пятнадцати сантиметров длины и круглую, как колбаска. Лишь сменил тройник на самый крупный, какой нашёл в коробке.

— Что, Илана, приступим?

— Приступим! — дала отмашку рукой.

Отключив с помощью пульта тормоз привода, мы увидели, как масса тяжёлой приманки увлекла её вглубь океана. Вода была настолько чистой и прозрачной, что блеск играющей серебристой рыбки просматривался долго. Когда приманка достигла дна, датчик вращения инерционной катушки издал звуковой сигнал — тихо пискнул, после чего мгновенно включился привод на подъём. Катушка произвела всего три оборота, приподняв приманку на полтора метра, и опять отключилась, освободив тормоз и снова уронив её на дно. Теперь эти тихие монотонные писки раздавались регулярно с интервалом в три с половиной секунды, а стальная рыбка взлетала и падала, взлетала и падала, играя в толще воды серебристым телом и возбуждая интерес ненасытного хищника.

— Ого! — взглянул в окошко экрана дистанционного управления, — Да здесь глубина восемьдесят два метра. Ну, пускай пока попиликает, а если мойвы здесь не любят, попробуем ловить на того же криля, только десятисантиметрового. Правильно?

— Ты главный, тебе виднее, — с улыбкой ответила Илана.

— Тогда давай пока что научу кидать спиннинг. Смотри …

В это время раздался звук длинного зуммера, пружинная консоль вздрогнула, после чего включился электропривод, и катушка стала безостановочно наматывать туго натянутую мононить, вытаскивая добычу из морских глубин.

— Ха! Мойву здесь тоже любят! — обрадовался я, — Так, Илана, спиннинг подождет, сейчас бери багор, становись слева от ящика и будь готова работать. Ясно?

— Яснее не бывает! — кивнула она и показала пальцем за борт, — Смотри!

В толще воды был отчётливо виден силуэт огромной рыбины, рыскающей по сторонам, но мощная лебёдка тащила её вверх. Перед самой поверхностью пружинная консоль несколько раз сильно дёрнулась и согнулась градусов на тридцать, даже баркас вздрогнул. Как только из воды появилась большущая рыбья морда, и раскрыв пасть, в которой может спокойно поместиться человеческая голова, глотнула воздух, я с помощью пульта снизил скорость подъёма, чтобы выважить её плавно и без рывков.

Полутораметровое пятнистое тело тёмно–коричневого окраса плавниками и хвостом взбурлило воду, пытаясь улизнуть обратно вглубь океана, но волею умного механизма все её попытки были тщетны. А когда технологический грузик–ограничитель упёрся в консоль, в результате чего накрепко прихваченная тормозом лебёдка замерла, то удерживаемая прочной мононитью рыбина уже висела в воздухе, тяжело извиваясь и слегка раскачивая баркас.

Да, это была треска, только огромная, формой головы напоминающая равнобедренный треугольник со сторонами в полметра. Взглянув на экран пульта, отметил показания динамометра: семьдесят семь килограмм, триста пятьдесят грамм. Издали мы видели подобный экземпляр, пойманный другими рыбаками, теперь же сами поймали и разглядываем воочию в упор.

— Илана, цепляем баграми хвост и тянем!

Эту команду больше всего отдавал самому себе, но девочка тоже крепко зацепилась крюком в тело рыбины и мы общими усилиями перевалили её хвост через борт баркаса, после чего опустили внутрь ящика. Наконец огромная треска оказалась на положенном месте, и тогда с помощью разжимного циркуля и плоскогубцев вытащил из её пасти приманку и тройник.

— Ух! Вот это рыбка! — воскликнула Илана.

— Всё, девочка моя, голодными теперь точно не будем, — сказал, разглядывая добычу, затем опустил приманку в море и отключил тормоз лебёдки, — Ловим дальше!

— Ловим!

— Только вначале давай заякоримся. Вроде, здесь место хорошее, — подошёл к корме, поднял булыгу и бросил за борт. Каната было сто шангов (девяносто пять метров), так что для глубины в восемьдесят два — вполне достаточно.

Очередная поклёвка случилась сразу же, как только приманка легла на дно. Датчик пискнул всего четыре раза, когда раздался звук длинного зуммера, пружинная консоль вздрогнула и изогнулась, а привод лебёдки стала наматывать на катушку вытянутую, как струна мононить. И вторую треску, которая была на один килограмм тяжелее первой, мы тоже вытащили без проблем.

Последующие три часа зуммер не звучал, лишь монотонно попискивал датчик лебёдки. Но мы не скучали, научив Илану кидать спиннинг, стали ловить сельдь. Она тоже чаще всего брала на глубине, зато подёргивать спиннингом надобности не было, поклёвка следовала, даже не давая приманке лечь на дно.

Папа когда‑то приучал меня не особо полагаться на электропривод катушки, а крутить её ручкой. Он говорил: «Ощути, сынок, трепет добычи собственными руками, особенно интересно, когда она крупная, просто так не даётся и её нужно уморить». Эта сельдь была длиной до пятидесяти сантиметров, круглой и жирной, весом около пятисот грамм, и ловилась очень легко. Приманку даже швырять далеко не надо, выбросил за борт и все, вскоре ожидай удар.

Илана, на удивление, спиннинг освоила быстро и где‑то после пятой–шестой поклёвки таскала селёдку не хуже меня. В этот день мы надёргали её штук по сорок и, в результате, пятиамфорный (сто семь литров) бочонок забили до половины.

Клёв пропал неожиданно, вот только что сняли с крючков по рыбине и все, подёргивание приманкой оказалось безрезультатным, стая сельди куда‑то ушла. Солнце стояло высоко, компьютерные очки показывали половину одиннадцатого дня, пора было собираться.

— Сворачиваемся, — сказал Илане, но не успел собрать спиннинг, как монотонное и привычное попискивание датчика нашей основной снасти прервалось длинным зуммером.

— Есть! — воскликнула моя девочка.

Вскоре в ящике лежала третья такая же огромная треска, а меня опять взял азарт, и было принято решение немного задержаться. И не напрасно, друг за дружкой мы вытащили ещё две таких же рыбины, но затем, к сожалению, как отрезало. Просидев под монотонное попискивание полчаса, решил проверить некоторые подозрения: опять разобрал спиннинг и закинул приманку. Да, стая сельди подошла, и повторился её безудержный клёв. Теперь стало понятно, что она исчезает при появлении в их ареале обитания более серьёзных представителей пищевой пирамиды, и в данном случае это треска.

— Всё, пора и честь знать. Солнце почти в зените, надо поспеть на рынок.

Снасть собиралась так же быстро, как и разбиралась, и мы через десять минут уже подняли паруса и двигали домой. Илана опять надела компьютерные очки, и управляла баркасом, а я приводил в порядок свой рыбацкий кофр.

— Рэд, представляешь, а руля сейчас слушается много лучше, — удивлённо воскликнула Илана.

— Ещё бы, без учёта нас двоих на борту четыреста с лишним килограмм груза, где‑то треть от общего водоизмещения, рулевое перо сидит глубже, поэтому‑то и управляемость хорошая.

Возвращаться домой было удобней, чем идти к месту лова, свежий бриз дул сзади и справа. Туго наполненные паруса несли по волнам слегка заваленный влево баркас действительно довольно быстро, двадцать два километра до причала рыбного рынка мы шли всего пятьдесят восемь минут. Мне кажется, что для корпуса обычной рыбацкой лодки это очень приличный показатель.

Однажды мы уже на рынке были и порядок действий в общих чертах представляли. Главенство здесь держал староста Карис Стром, а некоторые уважаемые жители нашего посёлка были его помощниками и сидели на ключевых постах, то есть, контролировали все денежные потоки. Даже моих знаний по неоконченному университетскому курсу «Управление персоналом, экономика промышленных предприятий и торговля», для понимания местных реалий и происходящих здесь процессов было больше, чем достаточно.

Свежую сельдь, как правило, продавали редко. Каждая артель или семья имели свой собственный засолочный сарай, где после упаковки в бочки стоимость тана селёдки увеличивалась ровно в пять раз. Лично я этим бизнесом заниматься всю жизнь не собирался, и когда староста предлагал взять в аренду полсарая или выкупить небольшой участок для строительства собственного, то пообещал вначале осмотреться, подумать и, лишь затем принять решение.

У причала стояли девять баркасов, из которых рабы выгружали наполненные корзины с уже рассортированной по видам и размерам рыбы прямо в тележки. Чего здесь только не было?! Всё, что попадает рыбакам в сети, шло на прилавки покупателям, удалось даже впервые увидеть знаменитую тупоносую акулу, переливавшуюся на солнце серебристым цветом. Непонятно каким образом это четырёхметровое чудовище тоже попало в сети.

Никакого столпотворения у причалов не было, чужие торговцы сюда не допускались, а к прибывшему баркасу для решения вопросов реализации подходил кто‑то из рыночных распорядителей и помощник комита, то есть, рыночного мытаря. Но мой баркас своим необычным парусным вооружением всегда вызывал интерес и шутки окружающих, поэтому ротозеев набежало немало.

— Ларт! С тебя солд! Я тебе говорил, что он не перевернётся?! — весело выкрикивал кому‑то мой сосед Харат.

Рядом с ним был такой же молодой парень, внешне очень похожий на старосту Строма, как позже оказалось, это был один из его сыновей. Когда они подошли к причалу, и заглянули в баркас, то их лица выражали крайнюю степень изумления.

— Ого, — тихо сказал Харат.

— Пять штук! — удивился второй, — Это где же вы их взяли?

— Как где? Поймал, — ответил ему.

— Интересно знать, в каких сетях она такая ловится? — недоверчиво ухмыльнулся он.

— Не понял, вы меня в чём‑то хотите обвинить? — закрепив на приколах второй швартовый конец, я разогнулся и уставился на него, краем глаза заметив, как Илана приподняла подол рубахи и держала руку у кобуры с импульсником.

— Рэд, парень шутит, — сзади подошёл староста и хлопнул меня по плечу, — Итак, что у вас тут? Прилично, прилично! Такая кидана — по четыре с половиной солда за штуку потянет, пойдет?

— Хорошо, — махнул рукой, при этом прекрасно понимая, что они её пустят в разруб и наварят если не столько же, то пятьдесят процентов, как минимум, — Согласен!

— Сельдь тоже отдаёшь? Цена один россо за танн.

— Тоже устроит, — согласился с ним, — Только кидан отдаю четыре штуки.

— А пятую куда? — с недоумением спросил он.

— Домой заберу, — улыбнулся, и добавил, — съедим.

— И правильно! — староста потёр руки и кивнул на наглого и недоверчивого парня, — Это Ларт, в дальнейшем работайте с ним. Он, как и вся молодёжь ершистый, а так — нормальный.

— Без проблем, — пожал плечами, мне было без разницы, с кем иметь дело.

Через пять минут рабы выволокли крючьями большую треску, погрузили её на тележку и потащили в торговые ряды. Двое других рабов принесли стойку с весами, затем, пересыпали из бочки в корзины селёдку и взвесили, получилось пятьдесят один танн.

Рядом стояли Ларт и помощник комита, при этом оба записывали результаты в свои бумажки. По общему итогу мне причиталось девятнадцать серебряных солда и одиннадцать россо. Забрав деньги и выплатив мытарю десять процентов налога, тут же отправились домой.

Вот так и начались наши трудовые будни. Семь дней в докаду мы выходили в море, а один — устраивали выходной. Должен сказать, что столь удачный лов был нечасто, обычно в день попадались две–три трески, да с полбочки сельди добирали. Прошло некоторое время, и первоначальное удовольствие и спортивный интерес превратились в рутину. Не скажу, что работа была тяжёлая, для нас нет, мы постоянно занимались специальными физическими упражнениями и поддерживали себя в тонусе. А в дни, когда бывали проблемы с клёвом или уж слишком всё надоедало, мы с Иланой высаживались на островок, где нагишом купались в море и загорали. А чего? Медицинской капсулы и солярия здесь нет, а морские и солнечные ванны — дело полезное и нужное, тем более, что получаем мы их самым натуральным образом. Так что уже через месяц цветом кожи от аборигенов мы особо не отличались.

Удалось и нам добыть одну серебристую акулу. Однажды поймав три больших трески и полбочки сельди, мы свернулись и взяли курс на берег. Одну из рыбин решил не продавать, а оставить себе, а чтобы не тащить домой лишний вес, задумал отрезать и выбросить за борт голову, которая занимала треть объёма и выпотрошить. Уже склонился и заворачивал в парусину очищенную тушку вместе с огромной печенью, когда Илана взволновано воскликнула:

— Рэд, смотри!

Приподняв голову и выглянув в море, метрах в десяти за баркасом увидел резавший волну серебристый плавник.

— Ох ты, тьма космоса, — выругался, и выхватил из‑под рубашки игольник, но холодный расчёт взял верх, и уже более спокойно спрятал его обратно, после чего открыл кофр со сложенными снастями.

Сверху на борту подсыхало пятнышко крови, которое капнуло с рыбьих потрохов, и мне стало ясно, откуда взялось это чудовище, которое и не думало отставать, наоборот, нарезало круги вокруг баркаса. Зарядить гарпун в пневматическую винтовку, подсоединить к нему мононить с сигнальным буем и взвести затвор, заполнив камеру порцией сжатого воздуха, составило секунды времени.

Из этой винтовки довелось стрелять лишь дважды. Давно это было но, помнится, папа говорил, что при такой стрельбе вода преломляет изображение, и истинное местонахождение объекта смещено, что ж, надо пробовать. И вот, плавник акулы снова объявился со стороны кормы и стремительно двинулся курсом мимо правого борта.

Прижав винтовку к плечу, стал выискивать убойное место поражения, но с рыбой не всё так просто, особенно с акулой. Солнечные блики на волне смазывали очертания тела, но жаберные щели были все же заметны, поэтому, вынес упреждение и нажал на спуск. Гарпун мощно пронзил волну и почти полностью проник в тело хищника, который резко ушёл на дно, а следом из бухты стала быстро утекать мононить. Вот исчезли последние витки, захватив и вместе с собой утопив сигнальный буй, который буквально через несколько секунд всплыл. От соприкосновения с водой сработала система разблокировки клапана капсулы, содержащей сжатый воздух, и теперь он стал большим, двухметрового диаметра. Но даже в таком виде усилиями мощного хищника он периодически притапливался до половины.

Для акулы движение — это жизнь, её надо остановить, тогда она погибнет. И хорошо, что гарпун вонзился под углом в жаберные щели, это поспособствует скорейшему её усыплению. Минут через двадцать буй перестал хаотически танцевать на волнах и успокоился. Мы к нему подошли и зарифили паруса, тем временем я замкнул на мачте лебёдку, направив консоль перпендикулярно корме. После этого зацепил под буем мононить, идущую от гарпуна, и посредством специально для этих целей приспособленного карабина соединил её с мононитью лебёдки.

Акулу на буксире не потащишь, у неё отрицательная плавучесть и нет воздушного пузыря. Таким образом, этого четырехметрового монстра пришлось вытащить на борт, а морду привязать к мачте. Правда, хвост так и свешивался с кормы.

Наше прибытие к причалу рыбного рынка на присутствующих произвело неизгладимое впечатление. Мы, конечно, гарпун из тела хищницы изъяли, а прочие снасти спрятали, но то, каким образом она была затянута внутрь баркаса, не понял никто. Тогда нам за неё предложили пять золотых зеола, и я согласился даже без торга. Правда, несколько позже выяснил, что лишь за одну акулью печень, из которой лекари делают какое‑то лекарство, платят не меньше двух с половиной зеола, но я этим фактом совершенно не расстроился.

Люди и раньше поговаривали, что мол, этой самой молодой в посёлке семейке помогает бог морской стихии Горон, и частенько допытывались, как, где и чем мы ловим треску, но мы всё отшучивались. Здесь народ к богам относился серьёзно, а увидев, что мы постоянно посещаем храм Горона, в отношении нас сформировали однозначное мнение и вопросов больше не задавали. А мы так и поддерживали имидж ярых поклонников морского бога и его любимчиков.

Лето подошло к концу, у дома поспел виноград, а в саду начали желтеть зелёные цитрусовые. На море увеличились гребешки волн, предвестники периода штормов, а рыба стала уходить от берега, мигрируя в другие районы океана. Рыбацкие уловы становились всё меньше, и рынок переходил на речную рыбу. Вот и мы в один прекрасный день вместо трески и сельди поймали десяток штук морского окуня и на этом всё.

Народ готовился к лову белой рыбы, которая вот–вот должна была хлынуть в реки на нерест, но мы решили в данном деле не участвовать. Всё же это коллективный промысел, требующий наличия специальных сетей и неводов, а напрашиваться к кому‑то в артель или путаться под ногами, посчитал неправильным. Ведь давным–давно все рыбные места поделены, а залезть на чей‑то чужой участок реки, это всё равно, что забраться в чужой дом.

Мой дедушка на этот счёт говорил так: «Не зная броду, не лезь в воду». Вот и мы не полезли. Стали чаще выезжать лошадей, а проведав «свою» заводь и увидев тысячные стаи птиц, которые облюбовали её, как место отдыха на перелётах, полностью переключились на охоту. Брали палатку и через день выезжали с ночёвкой, в результате, за две докады набили сорок три гуся, весом от четырёх до пяти килограмм, а на утку даже не охотились.

Когда птица стала пуганной до невозможности, под берегом острова увидели ход крупной рыбы, как оказалось, это была та самая «белая». Мы её тоже взяли с арбалетов. Можно было набить, сколько угодно, но лошади могли вынести лишь килограмм по сто каждая, поэтому решили взять всего по четыре крупных экземпляра, и вместо гусей, повезли домой рыбу. Дав лошадям отдохнуть, мы через день вернулись, но уже не было ни рыбы, ни гусей. Правда, в тот день добрались домой тоже не без добычи, когда миновали чащу, то увидели стадо косуль, и двух из них смогли взять.

Все две докады по моему двору плыл запах специй и приготовленного мяса. Кухарка Риса сутками напролёт тушила гусятину, затем укладывала её в глиняные горшки, объёмом на три банки, заливала гусиным жиром, обвязывала парусиной и сносила в глубокий подвал. Я потом тоже туда забрался, и на полках насчитал четыре десятка таких горшков, а ещё два горшка, размером с половину амфоры, наполненные солёной чёрной икрой и два больших ящика с рыбным балыком. Кроме всего прочего, были здесь какие‑то овощи, фрукты и две бочаги с молодым вином, одна с белым, а вторая с красным.

Следует ещё закупить муку и разных круп, и о пропитании в ближайшее время можно особо не беспокоиться.

Дом наш приобрёл более обжитой вид. Шустрая Илана обошла всех соседей и высмотрела образцы местной мебели, после чего стала с размахом тратить наши заработанные деньги, правда, с моего ведома и согласия. Однако, попробовал бы не согласиться, на моё замечание, что этот дом есть лишь базисом для дальнейшего продвижения в Верхний город, в ответ услышал безаппеляционное: «А мама говорила, что в свинарнике жить нельзя». После чего никаких вопросов не задавал, лишь с некоторой долей сожаления проводил исчезнувшую в кошелях строителей, плотников и городских мебельщиков–краснодеревщиков половину заработка, который хотел потратить совсем на другие дела. Недаром папа когда‑то говорил, что тем или иным способом работать, а потом работать ещё более эффективно, нас заставляют именно женщины. Как бы там ни было, но в доме сейчас — красиво и уютно.

Наступило время подведения первых итогов нашего пребывания на этой планете. Да, охота и рыбалка мне нравится, но превращать удовольствие в повседневную рутину нет никакого желания. Любая достойная работа, если к ней относится с полной ответственностью и отдачей, обязательно принесёт материальное удовлетворение. Взять тех же рыбаков. В основном, это вполне обеспеченные люди, но воистину богатых среди них нет, за исключением некоторых околорыбных заправил, типа старосты Строма. Несмотря на своё сравнительно с дворцами богатеев скромное жилище, своим состоянием многих из них он переспорит запросто.

Итак, самое главное наше достижение это то, что период адаптации пройден успешно, и мы без проблем и потерь вписались в структуру местного общества. И пусть его уровень находится далеко от вершины, но цели перед собой поставлены, остаётся неукоснительно двигаться вперёд.