Многоцветная магия

Пролог

Январь, 1939 г.

Алексий Звонников посмотрел на сидящего перед ним молодого человека, на секунду закрыл глаза, собираясь с силами, глубоко вздохнул и, размахнувшись, резко ударил его ладонью по лицу. Звук пощечины разнесся по огромному выложенному кафельными плитками залу, в центре которого находился глубокий бассейн. Голова юноши мотнулась в сторону, он скрипнул зубами, и в его темно-карих глазах блеснула ярость, но уже в следующий миг он отвел взгляд и тоже тяжело задышал, заставляя себя успокоиться. Алексий сделал шаг назад, к краю доверху наполненного водой бассейна, и какое-то время стоял с напряженным видом, выжидающе глядя на свою "жертву". Высоко над их головами, почти под самым потолком тикали круглые настенные часы, секунды сменяли одна другую, но в гулком мокром помещении все оставалось по-прежнему: ничего необычного не происходило. И постепенно лица обоих мужчин начали расслабляться и принимать более спокойное выражение.

— У меня получилось… — не совсем уверенно пробормотал младший из присутствующих, осторожно дотрагиваясь до все еще слегка горевшей от удара щеки. — Я не знал, когда вы ударите. Я не готовился, но у меня все равно получилось.

— Не совсем, Аркадий, — голос Алексия звучал строго, почти сердито, но те, кто хорошо знал этого человека, наверняка уловили бы в его словах нотку искреннего сочувствия. — Ты сдержался и ничего не сделал, но у тебя была злость на меня. Ты просто ее подавил, загнал внутрь себя, а как раз этого ты себе позволить не можешь. Ни в коем случае — иначе рано или поздно все твои обиды вырвутся наружу.

— Почтенный, но не могу же я вообще не злиться, когда меня бьют! — чуть не плача вскрикнул молодой человек. — Ни один нормальный человек этого не может!

— Нормальному человеку это и не нужно, — жестко возразил Звонников. — Потому что нормальный не опасен для других людей. Он может дать обидчику по морде — рукой или магией. И все. Но к тебе это не относится: твой обидчик так легко не отделается, и все, кому не повезет оказаться рядом с вами — тоже.

— Да, — опустив голову и как-то съежившись, с тоской в голосе согласился Аркадий. — Да, я ненормальный. Только зачем же вы тогда со мной возитесь? Вышлите меня из Ленинграда и дело с концом!

— Чтобы ты уехал в другой город, там на кого-нибудь разозлился и сжег его вместе со всеми окружающими? — невесело усмехнулся Алексий. — Твоя магия — не осознанная, она будет проявляться везде, а не только в нашем городе. Это даже не магия в полном смысле слова: ты просто накапливаешь в себе слишком много энергии, а потом она вся разом вырывается наружу. Так что забудь о том, чтобы уехать — здесь, в Ленинграде, ты хотя бы будешь под нашим присмотром.

Аркадий вспыхнул, собираясь что-то сказать, но потом махнул рукой и отвернулся. Звонников положил руку ему на плечо и резко развернул юношу обратно, лицом к себе.

— А вот киснуть и жалеть себя уважающий себя огненный маг вообще не имеет права, — произнес он все так же жестко и безапелляционно. — Это оставь тонко чувствующим мальчикам из водной общины. Мы должны не плакать, а искать выход из положения.

— Но у меня-то выхода нет! — Аркадий в отчаянии вскочил с металлического стула и едва не упал, поскользнувшись на мокром кафельном полу. Алексий поддержал его за локоть.

— У тебя один выход — научиться себя контролировать. Забудь о том, что твоя мать не хотела с тобой заниматься и запаивала тебя успокоительной дрянью, забудь, что ты мог бы начать колдовать еще года три назад и сейчас был бы сильным волшебником. Этого уже не изменить, поэтому думать тебе надо о будущем. О том, как научиться сдерживать свои эмоции без лекарств. Сможешь это сделать — сможешь и колдовать, пусть даже и немного.

— А если обо мне узнают другие общины?

— Не узнают. Мы с почтенным Алоизием этого не допустим. Сейчас, когда маги разбегаются из Ленинграда, как трусливые зайцы, нам дорог каждый волшебник. Так что я никому не позволю выгнать тебя из города.

— А что, это правда, что многие собираются уезжать? — заинтересовался Аркадий, на время забыв о своей беде. — Я думал, это сплетни все о войне и об осаде города…

Алексий устало покачал головой:

— Это не сплетни. Войну видели предсказатели из всех общин, и наших, и уральских. И все единогласно считают, что предотвратить эти несчастья мы не сможем. Да, собственно, это и так очевидно, для этого не нужно быть ни предсказателем, ни вообще магом. Лесовики выехали уже почти все, подземники и водники в ближайшее время тоже эвакуируются. Дамочки из "железки" отправили на Урал своих мальчиков, хотя вроде бы некоторые металлические маги-мужчины решили остаться, — в голосе Звонникова послышалось тщательно скрываемое уважение.

— А как же мы, почтенный? — быстро спросил Аркадий, воспользовавшись паузой в словах наставника.

— А мы в ближайшее время отправим в Европу женщин и детей, — ответил тот и, заметив, что его юный собеседник слегка изменился в лице, добавил. — Детей моложе восемнадцати, так что ты можешь остаться.

— Я остаюсь! — тут же вскинулся юноша. — И… наплевать на то, что говорят предсказатели! Может, мы и не сможем спасти наш город, но мы должны хотя бы попытаться ему помочь! Помочь его жителям… обычным людям… Хоть чем-нибудь… — он неуверенно замолчал, сообразив, что в его устах этот призыв звучит, мягко говоря, наивно, ведь сам он, не умеющий толком колдовать и не способный держать под контролем собственную силу, вряд ли мог бы сделать для осажденного города что-то полезное. Но почтенный Алексий словно бы не заметил его смущения и серьезно кивнул:

— Вот поэтому я не только не удалю тебя из Ленинграда, но и сделаю все, чтобы обучить тебя контролю над собой. Даже если мне придется потратить на это десятки лет — ты станешь полноправным членом нашей общины.

Он еще заканчивал последнюю фразу, а его рука, незаметно для восторженно глядевшего на него Аркадия, уже замахивалась для удара. Оплеуха в этот раз получилась особенно звонкой и болезненной: молодой волшебник покачнулся, снова еле устоял на ногах и, едва придя в себя, повернулся к Алексию с уже совершенно ничем не прикрытой ненавистью на лице — впрочем, к этой ненависти примешивалась еще и немалая доля растерянности.

Красная рубашка Звонникова мгновенно задымилась, а ее расстегнутый воротник и правый рукав ощетинились маленькими язычками пламени. Аркадий вскрикнул, бросаясь к учителю, но тот среагировал быстрее и, не тратя время на то, чтобы развернуться, спиной вперед прыгнул в бассейн, подняв высоченный фонтан брызг. Его молодой подопечный в ужасе прижал ладони к лицу, однако тоже быстро взял себя в руки и прыгнул в воду вслед за Алексием.

— Не паникуй, живой я, — сдавленно пробормотал Звонников, когда Аркадий подплыл к нему и помог пожилому магу вынырнуть из воды. — Ничего страшного…

Сквозь черные обугленные дыры его рубашки была видна ярко-розовая обожженная кожа, на которой на глазах вздувались безобразные желтые пузыри. Побледневший Алексий тихо охнул и снова присел, окунувшись в прохладную воду по шею — это немного уменьшило боль, но долго оставаться в таком положении волшебник не мог.

— Помоги мне выбраться, — коротко приказал он ученику и, опираясь на него непострадавшей правой рукой, заковылял к бортику бассейна. Молодой огненный маг, еще более бледный и перепуганный, чем его наставник, молча повиновался: он довел своего пошатывающегося учителя до поднимающейся из воды лестницы и попытался подсадить его, когда тот ухватился руками за ее скользкие ступени. Что оказалось не так-то просто — Алексий не был толстым, но его фигура была достаточно крупной и мускулистой, так что весил чародей немало.

— Оставь, я сам справлюсь, — буркнул Звонников, с трудом подтягиваясь на руках и выбираясь из воды. Его била мелкая дрожь, но это было единственное свидетельство того, насколько сильную боль он ощущал: обычно маги, чьей стихией был огонь, не скрывали своих чувств, но не мог же ответственный за безопасность огненной общины выказывать слабость перед собственным подопечным! Который, к тому же, и так ощущал себя полностью раздавленным.

— Почтенный… — видя, что Звонников в состоянии подняться по лестнице, Аркадий оттолкнулся от дна бассейна и рывком подплыл к соседним металлическим ступенькам. — Почтенный, простите меня! Я… — он торопливо выбрался из воды и бросился к одной из стоящих у стены скамеек, на которой лежали их с Алексием вещи — ключи, предусмотрительно снятые часы и заранее открытая аптечка. Поскользнувшись на мокром полу и едва не упав, он добежал до этой скамьи, выхватил из аптечки флакон с темной мазью и зубами выдернул из него пробку. К тому времени Звонников как раз тоже дошел до скамейки и стянул с себя прожженную в нескольких местах рубашку. Он грузно опустился на сиденье рядом с аптечкой, и его ученик принялся старательно, хотя и не очень аккуратно, покрывать мазью его ожоги. Делалось все это в полном молчании, если не считать нескольких цветистых ругательств, которые Алексий не смог сдержать в особенно болезненные моменты.

Впрочем, мазь, изготовленная лучшими целителями лесной общины, действовала отменно — она не только быстро заживляла ожоги, но и почти полностью убирала боль, поэтому вскоре напряженное лицо Алексия расслабилось и он, закрыв глаза, устало прислонился спиной к стене. Аркадий поискал глазами, обо что бы ему вытереть перепачканные мазью руки, и, не найдя ничего подходящего провел ладонями по собственным мокрым брюкам. Намного чище они от этого не стали, и молодой человек, еле слышно всхлипнув, с сомнением посмотрел на все еще волнующуюся поверхность воды в бассейне.

— Топиться я тебе там не советую — слишком мелко, — не открывая глаз, пробормотал Звонников. — Лучше приведи мою рубашку в нормальный вид — а то мне еще надо как-то до дома добраться!

— У меня не получится! — несчастным голосом простонал юноша. — У меня ничего никогда не получится, я только все порчу, только всем врежу!..

Гулкое эхо его голоса снова разнеслось по бассейну. Почтенный Алексий приоткрыл один глаз и искоса посмотрел на сокрушающегося ученика.

— Кажется, тебя все-таки надо отправить во Францию вместе с женщинами — там тебе самое место, среди истеричек, — вздохнул старый огненный маг. Аркадий всхлипнул громче, но отчаяние в его глазах уже сменилось обидой и уязвленной гордостью. Алексий удовлетворенно хмыкнул и открыл второй глаз.

— У тебя все получается и очень даже неплохо, — сказал он. — Ты сегодня многое вытерпел и не смог сдержаться только после пятого удара. Это уже прогресс, хотя до конца учебы тебе еще далеко. Ну да нам и спешить особо некуда.

— Я мог вас убить… — опустил голову юноша. — Я мог устроить пожар, мог сжечь все это здание!

— Если бы мы занимались в общей библиотеке — пожалуй, мог бы, — усмехнулся Алексий. — А здесь — вряд ли, слишком тут много воды… Вот уж не думал, что когда-нибудь эта стихия так нам поможет! — он выпрямился и осторожно потрогал застывшую на плече темно-коричневую пленку. — Так что с моей рубашкой, будешь ты ее исправлять или нет?

— Да-да, сейчас, — Аркадий поднял валяющуюся на полу мокрую красную тряпку с обуглившимися дырами, в которой теперь весьма непросто было признать рубашку пожилого мага, и для начала стал выжимать из нее воду. Затем он разложил все еще сырую рубашку на скамейке и завертел головой в поисках какого-нибудь тонкого и длинного предмета. Однако ничего похожего в помещении бассейна не оказалось, и юноша, тяжело вздохнув, попытался сосредоточиться просто так, без всяких вспомогательных вещей. Пальцы его протянутых к рубашке рук сложились в замысловатую фигуру, и мокрая алая ткань начала медленно менять свои очертания. Прожженные дыры стали уменьшаться, их почерневшие края устремились навстречу друг другу, а сама ткань, кроме того, почему-то изменила цвет с ярко-красного на менее кричащий вишневый. Аркадий бессильно опустил руки и вытер выступивший на лбу пот.

— Отлично! — Алексий поднял целую рубашку и начал, слегка кривясь от боли, натягивать ее на себя. — Почтенная Карина будет тебе благодарна — она любит именно такой оттенок. Ого, да ты, оказывается, эстет! — воскликнул он вдруг, обнаружив, что пуговицы на рубашке тоже изменились: на месте простеньких, сделанных из прозрачной пластмассы, красовались другие — выпуклые, обтянутые такой же темно-красной тканью, из которой была сделана сама рубашка, с желтым латунным ободком.

— Я не нарочно, это само получилось, — смущенно пробормотал Аркадий. — И боюсь, моего колдовства надолго не хватит…

— Тогда давай поторапливаться, — скомандовал Алексий и принялся выжимать воду из своих брюк. — А послезавтра жду тебя здесь. Как всегда, в одиннадцать вечера.

Аркадий тоже снял рубашку и брюки, кое-как выжал из них воду и снова поспешно оделся. Звонников взял его за руку и на мгновение закрыл глаза, представляя себе прихожую собственной квартиры, страстно надеясь, что ее хозяйка, почтенная Карина, уже спит, и прекрасно понимая, что эта надежда напрасна: Карина ждет их возвращения и сейчас устроит им обоим серьезный нагоняй.

В следующий миг оба мага исчезли — а вместе с ними исчез и освещавший бассейн огненный шар.

Следующий день начался для Аркадия Плотникова и двух его однокашников, как обычно — с урока превращений, а точнее, со скуки и неловкости. Сидевший справа от него хмурый и сосредоточенный Эраст Вечерковский, у которого по-прежнему не получалось даже самое элементарное волшебство, злобно скрипел зубами и чуть ли не рычал, стоило Аркадию просто посмотреть в его сторону. Сидевший справа Валентин Кудряшов, без труда справлявшийся со всеми заданиями, откровенно зевал и бросал на обоих своих товарищей снисходительные взгляды. Плотникову были одинаково неприятны оба соседа, и порой у него даже мелькала мысль, что его заставили заниматься вместе с ними, чтобы лишний раз потренировать его самообладание.

А лесной маг Кудряшов сидел за партой и с тоскливым видом чертил ногтем на ее лакированной деревянной поверхности шахматные поля и шестиугольные пчелиные соты. Голос преподавательницы превращений, огненной волшебницы по имени Карина, с каждой минутой звучал все более занудно. Валентин откровенно скучал и чувствовал себя самым несчастным волшебником Ленинграда. Он, едва ли не единственный из магов-лесовиков, не удравший из города в уральскую лесную общину, был вынужден по-прежнему, словно в мире не происходило ничего из ряда вон выходящего, учиться волшебству, слушать никому не нужные лекции и превращать носовые платки в листы бумаги и обратно. Да еще учила его большинству предметов волшебница из чужой общины, а одноклассники и вовсе попались какие-то недоделанные: один, подземник, еле-еле способный с третьей попытки создать слабенькую иллюзию, а второй, огненный, наоборот, не умеющий сдерживать магическую энергию и вместо того, чтобы заколдовать одну вещь, превращавший непонятно во что всю мебель в комнате, после чего виновато улыбающийся, как слабоумный! И с этими двумя парнями ему предстояло общаться несколько лет, потому что больше ни одного его ровесника-мага в городе не осталось — все, как зайцы, разбежались из Ленинграда в более безопасные места, некоторые даже, говорят, согласились жить в немагических областях, лишь бы там было тихо и их никто не трогал…

Кудряшов презрительно поморщился и скосил глаза на двух других учеников почтенной Карины. Оба, и Аркадий Плотников, и Эраст Вечерковский, слушали ее с нескрываемым вниманием и даже что-то записывали. Зубрилы… И это — самые лучшие и самые смелые ребята из всех молодых ленинградских волшебников?! Мрак… И все-таки надо попробовать с ними подружиться, если он не хочет провести ближайшие годы в компании почтенного Всеволода, нескольких его советников, да той парочки целителей Ольховских, которые хоть и не намного его старше, но по занудливости и любви читать мораль дадут фору старейшим магам лесной общины.

— На сегодня все, теперь увидимся в понедельник, а дома потренируйтесь еще с плоскими предметами, — Валентин и не заметил, что Карина уже закончила урок, и его однокашники начали неторопливо складывать в сумки тетради и ручки. Старая волшебница тоже убрала в сумочку маленький блокнот, с которым изредка сверялась во время лекции, и, подойдя к парте Аркадия, негромко сказала:

— Почтенный Алексий просил передать, что к одиннадцати завтра не успевает — приходи в двенадцать.

— Конечно, почтенная, — Плотников кивнул и направился к двери. Вечерковский, не обратив на этот краткий обмен репликами ни малейшего внимания, двинулся вслед за ним, и только Кудряшов на мгновение замер на месте, глядя Аркадию вслед любопытным взглядом. Зачем это, интересно, девятнадцатилетнему, не слишком способному и вообще не представляющему из себя ничего выдающегося огненному магу встречаться с одной из самых важных шишек своей общины: с самим ответственным за ее безопасность? Кажется, родственником он ни Алексию Звонникову, ни его супруге Карине не приходится — во всяком случае, Валентину об этом ничего известно не было. Да и какой смысл это скрывать? Нет, тут дело в чем-то другом, наверняка очень важном, и он, Кудряшов, мог бы попытаться выяснить, в чем! Тем более, что делать ему все равно решительно нечего…

— Ребят, подождите! — крикнул Валентин удаляющимся молодым волшебникам и бросился их догонять. — Вы куда сейчас? Пошли, может, вместе прогуляемся?

К его удивлению и радости, они не отказались, и из здания вечерней школы, где, по официальной версии, у трех молодых рабочих были дополнительные занятия, лесной, подземный и огненный волшебники вышли вместе. Валентин рассказывал что-то веселое, оживленно размахивая руками, Аркадий и Эраст слушали, сдержанно улыбаясь. Почтенная Карина смотрела на удаляющуюся троицу в окно и думала о том, что их ауры похожи на огни светофора — изумрудно-зеленая, медово-желтая и огненно-красная. Редкое зрелище, ведь маги разных общин оказываются рядом друг с другом только в исключительных случаях, причем в большинстве из них — для того, чтобы ссориться или даже сражаться. Но, похоже, времена меняются, и надвигающаяся в будущем беда уже начала сближать представителей разных общин — так же, как потом, когда все закончится, она сблизит и обычных людей.

Глава I

— …и тогда к концу июня наша община будет зарабатывать на тридцать процентов больше, чем в прошлом году, а к концу года… — голос почтенного Константина, главного финансиста водной общины волшебников, усыплял аудиторию лучше, чем самые скучные лекторы в институте, где когда-то учился Юрий Златов. Молодой человек честно старался держать глаза открытыми, но борьба со сном была слишком неравной, и чем дальше Константин расписывал свои планы на 2006-й год, обещая привести сообщество водных магов к богатству и процветанию, тем тяжелее становилась голова Юрия и тем труднее ему было оставаться "в сознании". Время от времени он встряхивался, осторожно косился на сидевшую рядом почтенную Фаину, убеждался в том, что она внимательно слушает докладчика и не замечает, в каком состоянии находится ее секретарь, и с ужасом думал, что не выдержит и уснет, если Константин не закончит говорить в ближайшие минуты. И хорошо еще, если просто тихо уснет — а вдруг, чего доброго, еще и захрапит?!

Эта неприятность едва не случилась с Юрием на одном из заседаний, проходивших перед Новым годом. Тогда все высокое начальство водной общины отчитывалось о своей работе за прошедший год, и Златову казалось, что их доклады никогда не закончатся и он вечно будет сидеть рядом с начальницей и выслушивать эти нудные и не всегда понятные ему речи. А потом наступили долгожданные новогодние праздники, и Юрий, уверенный, что собраний, на которых ему приходилось мучиться, не будет до следующего декабря, полностью погрузился в праздничную атмосферу. Однако через неделю его радости пришел конец: новый год начинался с новых планов на будущее, о которых старые волшебники должны были сообщить руководительнице общины, а заодно и ее первому личному секретарю. И теперь Златов снова сидел в просторном полутемном кабинете Фаины среди аквариумов со слабо светящимися рыбами и клевал носом, мысленно спрашивая себя, сколько еще таких собраний ему предстоит пережить. А кроме того, недоумевая, почему два с половиной года назад он не предпочел заниматься какой-нибудь обычной для неволшебников работой — и как вообще он мог думать, что это будет скучнее, чем должность информатора в магической общине?!

— У кого-нибудь будут вопросы? — последняя фраза Константина прозвучала несколько громче, чем его предыдущая речь, и вырвала Юрия из дремоты, в которую он в очередной раз начал проваливаться. Молодой человек поднял голову и взмолился про себя о том, чтобы ни у кого из собравшихся не возникло желания о чем-нибудь спрашивать финансиста — ответ Константина на заданный ему вопрос мог растянуться почти на такое же долгое время, как весь его доклад.

Но Юрию повезло — вопросов никто не задал: то ли сидящим в кабинете магам действительно было все ясно, то ли они, как и Златов, продремали большую часть отчета и боялись, что почтенные Фаина и Константин об этом догадаются.

— Раз вопросов нет, послушаем теперь почтенную Полину, — глава водной общины повернулась к сидящей справа специалистке по связям с обычными людьми, которая как раз в тот момент пыталась незаметно зевнуть. Златов снова потряс головой, готовясь к продолжению пытки: важная седовласая Полина Яснова любила поговорить не меньше специалиста по денежным вопросам и вдобавок, как большинство водных волшебниц, обладала приятным и мягким убаюкивающим голосом…

— Но сначала сделаем небольшой перерыв! — звонко произнесла Фаина, и по кабинету прокатился вздох облегчения. — Юрий, распорядись, пожалуйста, чтобы нам приготовили кофе.

Златов взглянул на начальницу с благодарностью. Он не слишком любил играть при других магах роль "мальчика на побегушках", но теперь был только рад, что ему надо встать, сбегать в соседнее помещение и попросить вторую секретаршу Фаины сварить кофе. Это помогло ему отогнать сон, а кроме того, окончательно осознать, что больше сидеть на собрании он не сможет и во время доклада Полины без всякого сомнения заснет. "Значит, — решил Юрий, возвращаясь в кабинет главной водной чародейки, — надо сейчас же спасаться бегством, пока перерыв не закончился!"

— Извините, почтенная, — подошел он к Фаине, выбрав момент, когда остальные ее подчиненные либо вышли в коридор, либо разошлись по углам кабинета, высматривая в аквариумах новых рыб и морских животных. — Я не знал, что собрание так затянется, поэтому не предупредил вас заранее… Через сорок минут у меня встреча с источниками.

— Сразу с обоими? — тихо поинтересовалась глава общины. Юрий кивнул:

— Да. Мне, кажется, удалось, наконец, их помирить. Мы после Нового года еще не виделись. Уговорил их вместе его отметить и, заодно, пообщаться…

— Ну что же, думаю, здесь твое присутствие уже не понадобится, — после некоторого раздумья согласилась Фаина, и Златов, с трудом скрывая свою радость, чуть ли не бегом кинулся в коридор.

За то время, что он шествовал мимо кабинетов важных водных магов и спускался на лифте в холл гостиницы, где располагалась невидимая для обычных людей резиденция его общины, все мрачные мысли о том, что он ошибся, когда выбирал себе работу, выветрились у молодого человека из головы. В самом деле, на какой еще должности его бы могли вот так запросто отпустить с заседания ради встречи с девушками? Да еще с такими милыми и симпатичными, как те, с кем он собирался увидеться! Златов еще в лифте достал из кармана мобильный телефон, чтобы позвонить им — почтенная Фаина вполне могла проверить, не обманул ли он ее, чтобы уйти со скучного собрания, и злоупотреблять ее добротой не стоило. Тем более, что Юрий и сам с удовольствием провел бы время с осведомительницами. Главное, чтобы у них не был занят сегодняшний вечер, но молодой человек был уверен, что хотя бы одна из волшебниц окажется свободной и примет его приглашение. Так что, выходя из лифта, он сомневался только в одном: чей номер набрать первым — Лилит или Альбины?

Клуб "Ракушка", любимое место отдыха водных волшебников, как и все подобные заведения, располагался в старинном жилом доме за обшарпанной, всегда запертой дверью черного хода. Жильцы из соседних подъездов и представить себе не могли, что эта дверь ведет не на замусоренную и кишащую крысами запасную лестницу, а в просторное помещение с темно-синими стенами и потолком, украшенными огромными рыбацкими сетками, в которых кое-где были проделаны "декоративные" дыры с рваными краями. Каждый из посетителей "Ракушки" имел право в память о своем визите в клуб прикрепить к сетке какую-нибудь вещь, относящуюся к водной стихии, а потому местами стены этого заведения имели весьма экзотичный вид: в свисающих с них сетках блестели бутылки с вложенными в них клочками бумаги, огромные покрытые лаком панцири раков и крабов, раковины всех форм и расцветок, ветки белых, красных и сиреневых кораллов, чучела рыб и искусно высушенные в песке водяные лилии и кувшинки. А слабый мерцающий свет и звучащий вместо музыки шум морских волн еще больше усиливали сходство клуба с подводным царством, из которого так не хотелось уходить в шумную зимнюю сырость большого города.

Спокойную тишину этого одного из самых тихих магических клубов Санкт-Петербурга нарушала только ленивая болтовня сидевших за столиками молодых волшебников.

— Нет, после Нового года я — пас, только что-нибудь безалкогольное…

— …какая за городом романтика, даже воду без спичек не согреть!

— …лучше ко мне, здесь скука смертная!..

— Какая-то рыба здесь невкусная, я лучше креветок возьму.

— Смотрите-ка, сын Германа Златова пожаловал, с двумя девками! Огненной и металлической! Как ему, неволшебнику, удалось таких фиф подцепить?! Да еще сразу двух!..

Юрий Златов, держащий под руки двух молодых девушек, прошествовал с ними мимо барной стойки к самому дальнему столику и галантно отодвинул два стула, приглашая своих спутниц сесть. Одна из них сразу привлекла к себе всеобщее внимание — ее недлинные, чуть-чуть не достающие до плеч волосы были чисто-белого цвета, а глаза в полумраке кафе поблескивали темно-красным огнем. Впрочем, вторая спутница Златова своей необычной внешностью почти не уступала альбиноске: ее вьющиеся черные волосы были собраны в высокую прическу и украшены блестками, а отдельные пряди к тому же были выкрашены в ярко-синий цвет. Одеты обе девушки тоже были очень празднично, даже, пожалуй, слишком нарядно для недорогого кафе: альбиноска была в длинном вечернем платье бирюзового цвета, отделанном золотистой ниткой и с такими же золотистыми пуговицами, а брюнетка — в темно-фиолетовых расклешенных брюках и свободной шелковой блузке с красными, малиновыми и лиловыми разводами. Сопровождавший их Юрий, одетый, по традиции водных магов в простой черный костюм и серебристо-серую рубашку, выглядел рядом со своими дамами более, чем скромно.

Официально "Ракушка" была открыта для волшебников из всех общин, но обычно водные маги не слишком радовались представителям других стихий, которые, впрочем, и сами редко жаловали водных коллег своим присутствием. Поэтому теперь немногочисленные посетители клуба косились на металлическую и огненную волшебниц с неподдельным любопытством. Чего Юрий и добивался, притащив в "Ракушку" Лилит Микаэлян и Альбину Шорохову: лучше всего "спрятать" его отношения с источниками информации можно было на таком "видном месте", как магическое кафе. Уже завтра все будут говорить, что Златов и две его приятельницы продолжают отмечать новогодние праздники, "шатаясь по кабакам", и вряд ли кому-нибудь придет в голову, что как раз в "кабаках" они вполне могут обсуждать весьма далекие от праздников вещи!

Другой причиной, по которой Юрий выбрал для встречи именно "Ракушку", было его желание в очередной раз удивить молодых чародеек красотой принадлежавших его общине заведений. И это ему удалось: Альбина оглядела рыбачьи сети профессиональным взглядом художницы и еле заметно одобрительно кивнула, а Лилит и вовсе, стоило ей войти в помещение клуба, принялась восторженно хлопать глазами и тихо ахать от восхищения.

— Ну как, вам здесь нравится? — подмигнул Юрий подругам.

— Очень! — радостно воскликнула Лилит. — У нас в общине таких баров нет, наши обычно у кого-нибудь в гостях собираются!

— А у нас есть столовка с крашенными стенами, — усмехнулась Альбина. — И никаких украшений, даже тарелки без рисунков, чисто-белые…

— Правда? А у нас везде — ковры и подсвечники! — Микаэлян впервые с того момента, как она пришла на встречу с Альбиной и Юрием, посмотрела металлической волшебнице в глаза и улыбнулась, а та, в свою очередь, тоже ответила ей доброжелательным взглядом. Златов с трудом подавил облегченный вздох — кажется, девушки и правда, наконец, простили друг друга за тот давний неприятный инцидент и помирились!

— Ну как ваши успехи? — спросил молодой человек, обращаясь сразу к обеим. — Прошли первый уровень?

Лилит кивнула, полезла в сумочку и с сияющим лицом продемонстрировала Юрию алую визитку с переливающейся голограммой-фениксом — официальный документ волшебника, принятого в огненную общину и обучившемуся основам магии. Шорохова улыбнулась чуть снисходительной улыбкой и тоже полезла в кошелек, достав оттуда белый прямоугольник с неровными черными полосками, отдаленно напоминающими узор на шкуре тигра-альбиноса.

— Я последний экзамен четыре раза пересдавала! — с гордостью произнесла Лилит, словно речь шла о какой-то заслуге. — В конце концов, почтенная грымза сказала, что больше меня видеть не может и пусть со мной мучается высшее руководство! — она положила визитку на стол, продолжая любоваться ею, и добавила. — Это она мне перед самым Новым годом такой подарок сделала.

— Я тоже перед праздниками все сдала, — сказала Альбина, убирая свой документ обратно в кошелек. — Юстиния все боялась, как бы я опять не перенапряглась, но все обошлось.

— Ну что же, девочки, я вас поздравляю, — Юрий вновь постарался адресовать свою улыбку обеим подругам одновременно. — Предлагаю по этому поводу выпить и закусить. Кто что будет?

Через полчаса, когда троица выпила и за вступление девушек в магические общины, и за Новый год, и за "мир во всем мире", другие посетители "Ракушки" перестали бросать на их столик любопытные взгляды, и Юрий решил, что теперь можно побеседовать и о делах.

— Аля, — спросил он, — ты вроде бы говорила, что тебе поручили искать на улицах потенциальных волшебников?

— Ага, еще осенью, — согласилась молодая художница. — Хотя я собираюсь учиться дальше, так что это у меня не основная работа, а просто такое дополнительное задание — когда я куда-нибудь еду или просто иду, мне надо везде смотреть "третьим глазом" и выискивать людей с магическими аурами, — она сделала еще глоток шампанского и негромко засмеялась. — Одного металлического мага я уже нашла. Шла за ним две остановки, потом догнала, спросила, сколько времени, мы разговорились, и я рискнула намекнуть ему, что у него могут быть необычные способности. А он начал надо мной хохотать… — Альбина сделала паузу и скорбно вздохнула. — В общем, оказалось, что это — чистокровный металлический маг, бывший муж Ии Кушнир… помните ее? Ну а мне-то откуда было это знать, я же его никогда не видела!

Лилит с хохотом откинулась на спинку стула. Юрий тоже улыбнулся, а Альбина, тем временем, продолжала:

— Боюсь, что среди обычных людей, таких, как мы, можно искать годами — это ведь, как я понимаю, большая редкость. Пока я у всех видела только нормальные ауры, радужные. Хотя позавчера мне попался один странный мальчик — у него аура тоже была многоцветная, но вместо синего и фиолетового цветов там был черный, а рядом с желтым — белый. Но Юстиния сказала, что такого у людей не бывает…

— Как ты сказала? — заинтересовался Юрий. — Получается, что в ауре были все пять магических цветов, так что ли?

— Ну да, — подтвердила металлическая волшебница. — Красный, желтый, зеленый и черный с белым. Но они все друг с другом частично смешивались, поэтому между красным и желтым можно было увидеть оранжевый, а между желтым и зеленым — светло-синий… Ты думаешь, этого ребенка кто-то заколдовал?

— Если так, то над ним колдовали маги всех пяти стихий, — пробормотал Златов. — И синий с фиолетовым цвета из ауры все равно бы никуда не делись… А ты запомнила, где видела того мальчишку, хотя бы примерно?

— Ну разумеется, — Альбина чуть удивленно приподняла густые белоснежные брови. — Я на всякий случай проследила, где он живет, и у меня есть точный адрес.

— Аля, ты умница! — с искренним восхищением произнес Юрий. — А ваша почтенная Юстиния — дура, хоть и глава общины. Она, видно, уже забыла, как по городу шлялась целая толпа психов, которые воздействовали на людей! Короче, этого мальчика обязательно надо проверить.

— Ой! — Лилит, все это время раскачивавшаяся на стуле, вдруг стала падать назад и едва успела ухватиться руками за край стола. — Ребята, а ведь я тоже, кажется, дура! То есть… я тебе, Юр, собиралась кое-что сказать и забыла… Меня перед новым годом Симеон зачем-то спросил про детей того мужика, Петра Медведева, которого жена бросила, помните? Мы еще в квартиру к нему тогда вломились… В общем, он спросил, не знаю ли я, как сейчас он и его дети поживают, и я еще подумала — может, надо бы и правда узнать, как они… Может быть, Симеон думает, что их мамаша все-таки как-то повлияла на детей?

— Хм, — Юрий взял в руки пустой бокал и задумался. Если у Симеона были какие-то подозрения насчет детей Петра и Алены, почему он не сказал о них самому Юрию? И почему Лилит вообще встречается с молодым целителем из чужой общины — ладно, когда-то он ее лечил, но ведь с тех пор сколько времени прошло, теперь она в его помощи уже точно не нуждается! Последняя мысль почему-то показалась Златову очень неприятной, но он прекрасно понимал, что вопрос о детях сейчас важнее, чем личная жизнь его приятельницы, а потому решил пока не спрашивать огненную волшебницу об ее отношениях с Симеоном. Зато самого целителя необходимо было расспросить подробно — и о том, что он имел в виду, когда спрашивал Лилит о сыновьях Алены, и о том, почему он вообще завел с ней этот разговор. Будто не понимал, что легкомысленная девчонка наверняка в тот же день забудет о его вопросе и может вообще никогда о нем не вспомнить!

— Юра, ты как считаешь, мы должны навестить Петра и его детей? — прервала его размышления Аля. — Дело в том, что тот мальчишка со странной аурой живет в том же самом районе, что и Петр — через два квартала. Мы могли бы в один день проследить за всеми сразу.

Златов вскинул голову и молча кивнул — интуиция и так подсказывала ему, что к вопросу Симеона надо отнестись серьезно, а теперь, после слов Альбины, у него исчезли последние сомнения в этом.

— Тут что-то нечисто, — решительно заявил он девушкам. — Так что поедем к Петру как можно скорее. И к твоему подопечному заглянем, — повернулся он к Альбине. — Как ты послезавтра, свободна? А ты, Лилит?

— Свободны, — в один голос отозвались огненная и металлическая чародейки. Юрий внимательно посмотрел сначала на одну из них, а потом на другую. В черных глазах Лилит светилось жгучее любопытство и предчувствие какой-то новой тайны, в алых зрачках Альбины притаилось беспокойство, но обе девушки смотрели на него с доверием и ждали, что принимать решения, как всегда, будет он. Впрочем, Златов и сам понимал, что от этого ему не отвертеться, а теперь вдруг не без удивления заметил, что такая перспектива его больше не пугает.

— Давайте-ка теперь кофе выпьем, чтобы завтра трезвыми быть, — предложил он девушкам и стал искать глазами официанта.

Царящий в кафе шум морского прибоя неожиданно сменился громкими аккордами танцевальной музыки. Юрий с удивлением посмотрел в сторону барной стойки — обычно танцев в "Ракушке" не устраивали, но на середину зала уже вышли две молодые пары водных чародеев, и Златов догадался, что музыку заказал кто-то из них. Взгляд его упал на сидевшую справа Альбину, которая теперь тоже с легкой улыбкой смотрела на танцующих. Кроме первых двух пар из-за столиков поднялись еще несколько человек, и стало ясно, что скоро в кафе станет слишком тесно и тем, кто не поторопится с приглашениям, придется так и просидеть весь танец на месте.

— Потанцуем? — спросил Юрий Альбину и внезапно почувствовал, как расположившаяся слева Лилит взяла его за руку.

— С удовольствием! — ответили обе волшебницы одновременно, и Златов на мгновение растерялся. А девушки, сообразив, что произошло, сначала с азартом уставились друг другу в глаза, а потом повернули головы к своему кавалеру и уставились на него выжидающими взглядами.

— Тогда идем! — Юрий решительно взял за руки обеих спутниц, поднялся из-за стола и повел их на более-менее свободное пространство перед стойкой. Он давно не бывал на вечеринках и порядком подзабыл многие движения, а танцевать с двумя партнершами сразу ему и вовсе никогда не приходилось, но отступать было некуда, и молодой человек мог лишь надеяться, что со стороны их "трио" будет смотреться красиво, а не смешно. Однако девушки, к его немалому удивлению, оказались достаточно умелыми танцовщицами, и им удалось подстроиться под его движения и при этом не слишком мешать друг другу. И если в начале танца трое друзей все-таки время от времени путались и сбивались с ритма, то ближе к концу они приноровились танцевать почти так же плавно и синхронно, как и обычные пары. Юрий вертел в танце то Лилит, то Альбину, успевая уделять одинаковое количество внимания обеим партнершам и не забывая вовремя "переключаться" с одной девушки на другую, а они старались уступать единственного кавалера друг другу и продолжать красиво двигаться даже в те моменты, когда Златов был занят другой. И в какой-то момент молодой человек заметил, что вокруг него и его подруг образовалось довольно просторное пространство: другие пары больше не кружились рядом с ними, а с интересом смотрели на их странный танец втроем, отойдя на некоторое расстояние. А потом музыка стала еще громче, а ритм — быстрее, девушки стали двигаться еще легче и изящнее и все чаще передавать Златова друг другу. Белоснежные волосы Альбины, падая ей на плечи, казались мягкими пушистыми облаками на залитом золотым солнечным светом голубом небе, а яркая, лилово-алая блузка Лилит полыхала перед глазами Юрия, как ослепительный закат или восход. А Златов смотрел в их восторженные, горящие радостью глаза, то кроваво-красные, то бездонно-черные, и тоже заряжался их счастьем. Хотя где-то в глубине его души даже в такой праздничный момент продолжала звучать еле слышная нотка грусти — что-то подсказывало Юрию, что больше таких радостных и беззаботных моментов, как этот танец, в его жизни и в жизни девушек в ближайшее время не будет, что этот вечер в "Ракушке" — последний в длинной череде напряженных и полных тяжелой работы недель и месяцев. Но это предчувствие пока не мешало молодому человеку веселиться и лишь делало его желание как можно больше насладиться танцем и впитать в себя всеобщее восхищение еще более сильным. И поэтому Златов, танцуя, старался уловить каждый аккорд звучавшей в кафе музыки, каждый брошенный на него взгляд, каждое прикосновение своих партнерш — уловить и навсегда сохранить их в памяти.

А потом музыка смолкла, и Юрий, держа в левой руке взмокшую ладошку Лилит, а в правой — сильную руку Альбины, замер на месте и слегка склонил голову. В тот же миг обе девушки присели рядом с ним в реверансах, и все посетители кафе громко зааплодировали.

Глава II

До чего же тихими и пустынными бывают школьные коридоры во время урока! Отличники, которых за подхалимаж перед учителями никто никогда не выгоняет из класса, и представить себе такого не могут! Там, где на переменах царит страшный шум и где все просто кишит бегающими и налетающими друг на друга учениками, теперь вообще никого нет. И только из-за закрытых дверей доносятся едва различимые голоса что-то объясняющих учителей, которые сливаются в легкий и слегка таинственный шум…

Алла Марченко медленно пошла по коридору, останавливаясь у каждого класса и прислушиваясь, чтобы попробовать по обрывкам долетающих до нее фраз догадаться, что именно изучают за дверями. Ага, здесь идет урок биологии, а здесь — математика, а в этом кабинете что?..

— Подслушиваем? — дверь очередного класса, возле которой остановилась девочка, внезапно распахнулась, едва не ударив ее по лбу. — Кто это у нас тут? Ну конечно же — Марченко из шестого "А"! Опять хулиганила? Опять с урока выгнали?!

Алла отпрыгнула от двери и нахально уставилась на кричавшую директрису — кабинет, к которому она подошла, оказался не классом, а учительской. И для вышедшей оттуда директора школы ситуация могла иметь только одно объяснение: одна из главных школьных "нарушительниц спокойствия" подслушивала под дверью. О чем она и принялась вопить на весь длинный и гулкий коридор.

— Марченко, в чем дело? Почему не на уроке? Что у вас сейчас? — на крик директора из учительской вышли две преподавательницы старших классов, у которых, видимо, был пустой урок.

— Физика, — ответила Алла на последний из заданных ей вопросов, когда директриса на мгновение замолчала, набирая побольше воздуха для новой тирады. В коридоре вновь повисла тишина, которая, впрочем, длилась недолго: услышав, что девочку выгнала с урока одна из самых суровых и уважаемых учительниц, коллеги физички снова подняли шум:

— Безобразие, эти дети совсем обнаглели, даже Нина Харитоновна с ними справиться не может! Первый день после каникул — и уже ее довели!!! За что тебя выставили, быстро признавайся!

В первом классе Алла жутко боялась этих криков и не могла сдержать слезы, когда ее ругали. Во втором она перестала плакать и просто молча ждала, когда учителя выскажут все, что о ней думают, и разрешат ей вернуться за парту. А в пятом к ней пришло понимание того, что ничего, кроме крика, эти злобные, ненавидящие детей женщины ей сделать не могут. То есть, они, конечно, могли еще наставить ей двоек и исписать весь дневник замечаниями, но заставить Аллу хорошо к ним относиться это не помогло бы. Двоек же с замечаниями, так же, как и вызовов в школу родителей девочка перестала бояться еще раньше: отец к ней в школу не ходил вообще, а мама, если ей не удавалось от этого "отвертеться", только обещала учителям "как следует поговорить с дочерью", после чего вяло приказывала Алле впредь вести себя хорошо и тут же забывала о ее существовании. Поэтому к шестому году учебы Марченко уже не сжималась от учительских криков в испуганный комок, а с наглым видом смотрела им в глаза, приводя особенно скандальных преподавательниц в еще большее бешенство.

Так она повела себя и сейчас.

— Меня выгнали за то, что я пришла без сменки, — спокойно произнесла шестиклассница. — А в туфлях на физике сидеть холодно — там же мальчишки окно раскокали! Перед каникулами у нас почти все девчонки ходили простуженные!

Педагоги переглянулись, не зная, что ответить на такую неслыханную дерзость, но тут прозвенел звонок, и из всех классов разом вылетело по ораве радостно вопящих детей. Директриса недовольно скривилась и махнула рукой:

— Останешься в кабинете физики после уроков и будешь отмывать все парты. А мы с Ниной Харитоновной за этим проследим.

Алла чуть заметно пожала плечами и, развернувшись, зашагала к классу, из которого ее выгнали в начале урока, чтобы забрать оставленный возле двери рюкзак. Через минуту она уже лупила этим рюкзаком своего одноклассника, который, выбегая в коридор, пнул рюкзак ногой, а еще через две собирала рассыпавшиеся по полу школьные принадлежности и о полученном от директора наказании даже не вспоминала…

Нина Харитоновна Сизова ненавидела эту ученицу. Наглая, бессовестная девчонка, смеющая приходить в школу, обвешанная яркой бижутерией и с еще более ярким маникюром, смеющая быть молодой и красивой, да к тому же иметь довольно обеспеченных родителей! И умеющая не бояться пожилых бедно одетых учителей — этого преподавательница физики не прощала никому, и Алла Марченко не была исключением. А потому уборка физического класса грозила затянуться до самого вечера: дежурных Сизова отпустила и велела Алле вымыть не только парты, но и пол со стенами. Девочка, услышав такой приговор, вспыхнула, но сдержалась и не стала грубить, крайне разочаровав учительницу — та надеялась, что Марченко скажет еще какую-нибудь грубость, и тогда на следующий день ее можно будет точно так же заставить мыть другой кабинет, но Алла не дала ей повода увеличить наказание. Так что теперь Нина Харитоновна сидела за своим столом и молча наблюдала, как девочка оттирает нарисованные на партах сердечки и рожицы, перемешанные со всевозможными русскими и английскими ругательствами.

Впрочем, парты в кабинете Сизовой были намного чище, чем в большинстве других классов — ученики ее побаивались и рисовали на уроках физики редко. Поэтому Алла надеялась закончить уборку не слишком поздно: дома ее вряд ли стали бы ругать за долгое отсутствие, но назавтра ее классу уже задали кучу домашней работы, а она, к тому же, хотела еще забежать в гости к живущей в соседнем доме подруге…

— Как следует все отмывай! — прикрикнула на нее учительница, развеивая эти надежды. Марченко вздохнула и принялась еще старательнее тереть тряпкой надпись "Слава — козел". Главное — не пререкаться с толстухой, а то обязательно заставит делать еще что-нибудь, а ей после парт еще стены отмывать! Хотя стены в классе, похоже, совсем чистые, по ним можно будет просто для виду тряпкой поводить. А вот парты…

Надписи, сделанные ручкой, отмывались с трудом, сколько бы стирального порошка Алла на них ни сыпала. Они светлели, становились менее четкими, но заставить их полностью исчезнуть школьнице не удавалось. В то же время она не могла постоянно тереть только одну парту — Нина Харитоновна наверняка бы заподозрила, что что-то не так — и поэтому, приведя один стол в более-менее приличный вид, девочка переходила к следующему, надеясь про себя, что парты с оставшимися на них светлыми следами чернил, все же можно считать "условно чистыми".

Короткий зимний день давно закончился, и за окном было совсем темно, когда Алла, наконец, протерла последнюю парту, принесла из туалета полведра чистой воды и принялась за стены, а потом и за пол. Нина Харитоновна к тому времени уже не следила за ученицей настороженным взглядом, а что-то писала, и Марченко, пользуясь тем, что на нее не смотрят, быстро перевернула все стулья, поставив их сиденьями на парты и скрыв таким образом остатки не отмытой "живописи".

— Я все сделала, можно мне идти? — спросила она, подходя к учительскому столу. Нина Харитоновна оторвалась от своих записей и подняла голову:

— Сейчас проверим.

Она встала из-за стола и приподняла один из стоящих на ближайшей парте стульев. Алла вздохнула с облегчением: школьники, сидящие в первых рядах, рисовали на столах совсем мало, и эта парта была практически чистой. Но Сизова не собиралась сдаваться так быстро — она прошла в конец класса и точно так же проверила "Камчатку", после чего пустой кабинет физики огласился ее довольным воплем:

— Обманщица, я так и знала, что ты ничего не вымыла! А ну быстро — снимай все стулья и перемывай все заново!

— Это уже не отмыть, — тихо, но твердо возразила ей Марченко.

— Не смей на меня орать! — взвилась учительница. — Марш за водой, немедленно! — Она шагнула к стоящему между двух рядов парт ведру и с радостью обнаружила еще один повод для придирок. — Почему воды так мало? Конечно, у тебя ничего не отмылось — тут на каждый ряд нужно целое ведро!

— Целое ведро для меня слишком тяжелое, — упрямо произнесла Алла, прилагая все усилия, чтобы не отвести глаза в сторону.

— Что? — хмыкнула учительница. — Надо же, какие мы нежные! Да я в твоем возрасте картошку таскала целыми мешками, а тебе ведро не поднять?! Сейчас же иди в туалет и принеси полное ведро, ясно?

— Не пойду, — процедила сквозь зубы Марченко. — Женщинам таскать тяжести нельзя.

Преподавательница задохнулась от гнева. Эта маленькая дрянь уже сейчас, в тринадцать лет, считает себя женщиной! И пытается о себе заботиться — и без сменой обуви в холодном классе сидеть не хочет, и тяжести старается не поднимать. Попробовала бы она, Сизова, в молодости отказаться ехать на картошку по той причине, что там надо будет поднимать тяжести — да ее бы из школы выгнали, и из пионеров тоже, и родители бы с ней перестали разговаривать! А этой бесстыжей девке все равно, что о ней думают учителя, она лучше них знает, что для нее тяжело, а что нет, и никто ей в этом не указ! Вон как смотрит своими бессовестными глазищами!..

И уже плохо понимая, что делает, разгневанная учительница залепила Алле звонкую пощечину — со всей силы, вкладывая в этот удар всю свою обиду на жизнь и на неблагодарных учеников. Алла вскрикнула, отшатнулась назад, и в ее глазах блеснула еще более сильная ненависть. Она тоже замахнулась рукой, страстно желая дать Сизовой сдачи, но остатки уважения к взрослой и уже не молодой женщине, к учителю, взяли верх, и Марченко резко опустила руку — нет, она не будет драться с толстухой, она просто сейчас возьмет свой рюкзак и уйдет домой, и пусть завтра физичка и директор делают с ней, что хотят, но больше она дежурить в одиночку не будет и вообще ее больше никто ничего не заставит делать! И плевать на них на всех!!!

Но тут Алла оторвала взгляд от злого и перепуганного лица Нины Харитоновны и в ужасе вскрикнула — все парты справа от нее были охвачены огнем. Высокие оранжево-желтые языки пламени плясали на выкрашенной в светло-голубой цвет поверхности, которую она только что мыла, и по перевернутым стульям, с легкостью взбираясь по их торчащим вверх ножкам! И такой же высокий и жаркий костер пылал на полу, совсем рядом с девочкой — еще не высохший после мытья линолеум полыхал так, словно это был старый рассохшийся паркет! Мало того, огонь быстро расползался в разные стороны, "перепрыгивал" на соседние парты, подбирался к оставленному под столом рюкзаку Аллы…

Нина Харитоновна пронзительно взвизгнула, отскочила подальше от девочки, а потом, оббежав вокруг горящих столов и стульев, кинулась к выходу. Марченко посмотрела ей вслед все еще ничего не понимающим взглядом, и лишь когда огонь охватил третий ряд парт, наконец, пришла в себя и тоже сообразила, что из пылающего класса надо бежать. Вот только путь к двери, которым воспользовалась учительница, для нее уже был закрыт, языки пламени разбегались по линолеуму со страшной скоростью, и при этом поднимались слишком высоко, чтобы через них можно было перепрыгнуть. Аллин рюкзак тоже был уже охвачен огнем, как и прислоненная к одной из парт швабра с намотанной на нее мокрой половой тряпкой, а от оставшейся в ведре грязной воды в воздух поднимался пар. А еще в классе уже было очень много едкого черного дыма, должно быть, из-за того, что горел линолеум или краска, которой были покрыты парты…

Девочка отбежала от огня к окну, в тот единственный угол, до которого пожар еще не добрался. Она попробовала открыть окно, но тугие ручки не поддавались, а мысль о том, что можно выбить стекло, просто не пришла ей в голову. Она продолжала дергать оконную ручку, то и дело оглядываясь назад и видя, что непонятно откуда взявшийся огонь стремительно приближается к ней — а еще быстрее приближается дым, такой густой и вонючий, что скоро в классе станет совсем невозможно дышать.

Алла закашлялась, схватила стоявший на ближайшей к ней парте и еще не загоревшийся стул, поставила его возле окна и взобралась по нему на узкий подоконник. Открыть хотя бы форточку, чтобы появился воздух, чтобы можно было дышать! Но ее сапоги на высоких каблуках соскользнули с подоконника, и девочка упала на стул, а с него, уже совсем задыхаясь, скатилась на пол. Последним, что она увидела, была подступающая к ней стена огня, сквозь которую внезапно проступили силуэты двух человек, как-то странно размахивавших руками…

…Темнота медленно рассеивалась, и Алла с радостью почувствовала, что снова может легко и свободно дышать. Но как следует рассмотреть то место, где она находилась, девочке не удалось: как только она пришла в себя, жгучая боль в левой руке и в боку заставила ее снова закрыть глаза и не двигаться в надежде, что эта боль как-нибудь пройдет или хотя бы уменьшится.

— Учительница говорит, что девочка сама подожгла класс, — негромко произнес над ней приятный женский голос.

— Магическим огнем? В тринадцать лет? — усомнился другой голос — низкий и слегка хрипловатый мужской. — Как такое может быть?! Скорее уж, это училкина работа!

— Училка — не маг, — возразила женщина. — А вот девочка — похоже, что да.

— Даже если так, она не должна уметь колдовать еще минимум пять-шесть лет! — не соглашался мужчина. — В таком раннем возрасте…

— Ты видел, какая у нее аура? — повысила голос женщина. — Очень похоже, что она может пользоваться силами всех пяти стихий. Откуда нам знать, в каком возрасте начинают колдовать такие люди?

— Я вообще не понимаю, как может существовать волшебник с такой аурой, — буркнул мужчина. — Такого не бывает в принципе!

— Выходит, что бывает.

— Может, девчонку кто-то из наших заколдовал, а сама она ничего не может?

— Это ее собственная аура, Алексий. Ты пытаешься отрицать очевидное. Если бы она не была волшебницей, она бы и от огня пострадала гораздо сильнее. А у нее всего два легких ожога — и это при том, что от одежды на ней почти ничего не осталось!

— И как ты это объясняешь?

— Пока никак.

Мужчина пробормотал что-то ругательное и, как показалось Алле, отошел куда-то в сторону. Скрипнула дверь, и сразу же после этого где-то вдалеке раздалось чье-то громкое восклицание.

— А ты что здесь делаешь?! — рявкнул все тот же мужской голос.

— Ничего, мне просто показалось, что вам, может быть, нужно чем-то помочь… — начал оправдываться в ответ еще один женский голосок — совсем молодой, почти девчоночий. — Камилла сказала, что…

— Да уж, без твоей помощи мы никак не справимся! — фыркнул мужской голос. — Вон отсюда!

— Не кричи на нее, — недовольно осадила его первая женщина и присела рядом с лежащей Аллой. — Кажется, она очнулась.

Алла приоткрыла глаза и попробовала пошевелиться — ей безумно хотелось спросить, что происходит и где она. Но боль в обожженных местах вновь дала о себе знать, и девочка смогла только тихо всхлипнуть и снова крепко зажмурилась.

— Не плачь, моя хорошая, сейчас все пройдет, — прошептала женщина, и Марченко почувствовала, как до ее горящего бока дотронулась мягкая ладонь. Она попыталась отодвинуться, готовая к тому, что сейчас ей станет еще больнее, но этого не случилось: наоборот, там, где незнакомка погладила ее обожженную кожу, боль начала стихать и через несколько секунд пропала совсем. Алла удивилась и собралась все-таки открыть глаза, но женщина теперь гладила ее по руке, которую тоже постепенно переставало жечь, и это поглаживание было таким ласковым и убаюкивающим, что девочку начало неумолимо клонить в сон, и она не стала сопротивляться этому желанию.

Глава III

Ни Юрию, ни Альбине, как они ни старались, еще ни разу не удалось прийти на встречу с Лилит раньше юной огненной волшебницы. Так было и теперь: Златов специально приехал в Сосновку за пятнадцать минут до выбранного ими времени, но Микаэлян все равно была уже там — барахтавшаяся в небольшом сугробе и бормочущая себе под нос не самые подходящие для молодой девушки из восточной семьи выражения.

— Что с тобой на этот раз приключилось? — чуть ехидно поинтересовался Юрий, помогая подруге встать.

— Попробовала переместиться!.. — с гордостью отозвалась Лилит и принялась яростно отряхиваться от мокрого снега. — И у меня получилось! Вот только я почему-то не на земле оказалась, а в воздухе и упала… Как тогда, у Альки дома, помнишь?

Юрий на всякий случай огляделся. Местом встречи они выбрали один из удаленных уголков парка, и обычных людей, увидевших, как Лилит появилась из ничего, можно было не опасаться, но вот кто-нибудь из живущих в Сосновке лесных магов запросто мог оказаться неподалеку и стать свидетелем ее неуклюжести. Но на этот раз Лилит, похоже, повезло — вокруг не было никого, кроме них со Златовым.

— Это с опытом приходит, — успокоил Юрий девушку. — И потом, ты где находилась перед перемещением? У себя в общаге?

— Ну да, — кивнула Микаэлян. — В нашей комнате. Дождалась пока девчонки уйдут, оделась и прыгнула сюда.

— Ну так радуйся, что здесь ты не с высоты второго этажа падала, — строго сказал Юрий, и Лилит, только теперь сообразив, что ее первое самостоятельное перемещение в пространстве было куда более рискованным поступком, чем она предполагала, едва заметно передернулась. — Для начала на такие большие расстояния вообще лучше не прыгать. Еще промахнешься, попадаешь в чью-нибудь квартиру или на Невский в час пик…

— Ой!.. — пробормотала Лилит и на несколько секунд глубоко задумалась. Юрий в очередной раз усмехнулся, но тут за его спиной послышался негромкий удар о землю и Златов, обернувшись, увидел Альбину, стоявшую в другом сугробе и машущую руками, чтобы сохранить равновесие.

— Привет, — улыбнулся ей Златов и, протянув девушкам руки, скомандовал. — Раз все в сборе — идем скорее к Медведкову!

— Нет, сейчас, подождите! — остановила его Лилит. — Я вчера кое-что узнала, сейчас расскажу! К почтенной грымзе домой принесли девочку, которая устроила в школе пожар. Устроила при помощи магии и сожгла весь класс! И сама жутко обгорела, но грымза говорит, что жить будет и скоро поправится. А грымзин муж сказал, что у нее что-то странное с аурой и что таких аур вообще не бывает — вроде бы как она у нее тоже пятицветная и пятистихийная!!!

— Погоди-погоди, — Юрий, поморщившись, прервал ее сбивчивый монолог. — Расскажи все точно и по порядку: что за девочка, к кому ее привезли и какая у нее аура.

— Я не могу точно! — чуть смутилась Микаэлян. — Я… не успела до конца все дослушать, почтенный толстяк дверь открыл…

— Кто такой "почтенный толстяк"? — вышел из себя Златов. — Что это вообще за детский сад, черт возьми?! Тебе двадцать один год, а ты до сих пор людям прозвища придумываешь!!!

— Извини, — теперь Лилит засмущалась по-настоящему. — Толстяк — это Алексий Звонников, ты, наверное, о нем слышал, он у нас главный по магической защите. А грымза — это Карина, его жена, она преподает основы магии. Вчера она меня вызвала к себе, чтобы… ну, в общем, отругать за… одну вещь… И вдруг вваливается толс… почтенный Алексий, на руках у него девочка, меня выгнали из комнаты и стали над ней колдовать. Грым… Карина — она еще и в целительстве смыслит, и она, наверное, полчаса молча с девочкой возилась. А толстяк ходил рядом и матюгался. А потом она закончила, и они стали спорить, откуда у девочки такая аура и как она смогла в тринадцать лет совершить волшебство. А потом меня выгнали и велели пока никому ничего не говорить.

Альбина и Юрий переглянулись. То, что два старых огненных мага просто так, под честное слово, отпустили Лилит, случайно узнавшую о необъяснимом случае с магическими способностями у ребенка, могло иметь три объяснения. Либо они сами слишком растерялись и слишком сильно беспокоились за здоровье обжегшейся девочки, либо на самом деле это была не такая уж и тайна, и Алексию для чего-то была нужна такая утечка информации, либо они с Кариной просто недооценили Лилит, посчитав, что ее рассказам о необычном ребенке никто не поверит.

— Ладно, — решил Златов. — Сейчас мы пойдем к Медведкову, как и собирались. А ты, — обратился он к Лилит, — постарайся как можно подробнее вспомнить, что слышала. Что конкретно говорили Карина с Алексием, дословно. Потом мы еще раз это обсудим и подумаем…

Дорога через лесопарк к уже знакомому трем друзьям девятиэтажному дому отняла у них совсем не много времени. Вскоре они уже стояли перед обшарпанной дерматиновой дверью и громким шепотом в последний раз договаривались о том, что и как им следует сказать Петру и его сыновьям.

— Если сразу им все рассказать, они не поверят и выставят нас вон! — яростно доказывала Лилит.

— А если сперва им что-то наплести, они нас прогонят потом, когда поймут, что их обманывали, — стояла на своем Шорохова. — Тем более, они и так уже знают, что мы — не совсем обычные люди.

Спор грозил затянуться, но Юрий уже знал, что следует делать в таких случаях, а потому решительно протянул руку к дверному звонку.

— Говорить буду я, а вы мне поддакивайте! — произнес он достаточно громко и твердо, и его приятельницы мгновенно перестали препираться.

Им долго не открывали — совсем как полгода назад, когда они впервые позвонили в эту квартиру. А когда замок все-таки щелкнул и в приоткрывшуюся дверь выглянул светловолосый и веснушчатый младший сын Медведкова, сходство с прошлым визитом волшебников в этот дом усилилось еще больше.

— Виктор, ты нас помнишь? — спросил Юрий. Мальчик уставился на него сосредоточенным взглядом и неуверенно кивнул. Потом он взглянул на Шорохову, и в его глазах промелькнуло настоящее узнавание — альбиноску ребенок запомнил неплохо. Лилит же, перекрасившуюся из блондинки в брюнетку, младший Медведков, судя по всему, не узнал вообще.

— Папа дома? — спросила его Альбина. Виктор помотал головой:

— Нет, он работает. Наверное… Короче, я не знаю, когда он домой придет.

— А Миша? — продолжила расспросы металлическая волшебница.

— Миши тоже нет, он газеты продавать пошел, — ответил мальчик и открыл дверь пошире. — А меня он с собой не берет, говорит, я еще маленький!

Он подумал еще немного и распахнул дверь полностью, приглашая неожиданных гостей войти. Но Златов, успевший за время разговора посмотреть на ребенка "третьим глазом", уже видел, что с его аурой все в полном порядке — она была самой обычной, бледно-радужной, без малейших следов чужой магии. Да и физически Виктор Медведков выглядел здоровым и вполне благополучным, хотя и не особо веселым.

— Скажи, а мама к вам больше не приезжает? — выпалила Лилит. Альбина сердито пихнула ее в бок, но было уже поздно — маленький Витя погрустнел еще сильнее и опустил голову.

— Нет, — ответил он еле слышно, но потом вдруг встрепенулся и снова посмотрел на Лилит и ее спутников. — А вы знаете, где она?

— Она живет за городом, — ответила огненная волшебница, игнорируя тычки Альбины. — Мой знакомый цели… в смысле, доктор, ее недавно навещал и сказал, что с ней все хорошо. Она там очень счастлива.

Мальчик собрался было спросить что-то еще, но в последний момент словно бы испугался и передумал. Златов и Шорохова вздохнули с облегчением: спроси он, не собирается ли Алена Медведкова возвращаться в семью, им было бы нечего ему ответить.

— А где твой брат торгует газетами? — поинтересовался Юрий, решив поскорее сменить скользкую тему.

— Около магазина. Который большой универсам, — отозвался Виктор. — Хотите, я с вами схожу, а то вдруг не найдете?

— Не надо, мы справимся, — покачала головой Альбина. — Тебе ведь вряд ли папа гулять вечером разрешает?

— Не разрешает, — согласился мальчик. — Но ведь и не запрещает! А Мишку можно и не слушаться, он всего-то на два с половиной года меня старше!

— Нет, старших братьев тоже надо слушаться, — неожиданно возразила ему Лилит. — Хотя иногда они и правда так достают…

— Ладно, Виктор, пока, — Юрий еще раз улыбнулся мальчику. — Мы к вам еще как-нибудь зайдем, когда твой папа тоже будет дома. А сейчас сходим с Мишей поздороваемся.

Мальчик снова закивал головой, и дверь его квартиры со скрипом закрылась. Трое товарищей направились к лифту.

— Ты вообще чем думаешь?! — накинулся Юрий на Лилит, когда они уже ехали на первый этаж. — Какого черта ты ему напомнила о матери?! Он же сейчас, когда мы ушли, наверняка реветь будет!

— Я боялась, что Алена все-таки приезжала и могла как-то на него повлиять, — принялась оправдываться девушка. — Лесовики, конечно, за ней следят, но мало ли… Симеон говорил, у них и так работы хватает, кроме как всяких сумасшедших пасти…

— И поэтому надо вот так в лоб спрашивать ребенка! — поддержала Юрия Альбина. — Зачем напоминать ему о плохом?!

— Но ведь он все равно о ней помнит! И никогда не забудет! — огрызнулась Микаэлян, и ее друзья не нашли, что ответить. Двери лифта раздвинулись, и они выбежали из подъезда на улицу — искать большой универсам, рядом с которым подрабатывал старший сын Медведковых.

— Много у тебя братьев? — спросила Альбина у Лилит, пока Златов расспрашивал прохожих о местных магазинах. Микаэлян подняла вверх ладонь с растопыренными пальцами.

— Пять, — произнесла она с гордостью. — И все старшие. Я, правда, уже давно с ними не виделась, они все в разных городах живут.

…Торговать газетами с рук на улицах Санкт-Петербурга было ужасно неудобным делом. Зимой они мгновенно становились влажными даже от небольшого снега, а во все остальные времена года — от дождя или от висящей в воздухе мороси. Поначалу Мише Медведкову с Леонидом Левцовым удавалось продать совсем мало изданий: прохожие не хотели брать отсыревшие, а иногда и откровенно мокрые газеты и журналы, тем более, что через дорогу находился киоск, где можно было приобрести все то же самое немного дороже, но зато в сухом и несмятом варианте. Но потом друзья догадались заворачивать стопки своего товара в полиэтиленовые пакеты и прятать их в большую сумку, а в руки брать по одному экземпляру каждой газеты — только чтобы покупатели видели, что именно они продают. И хотя открывать и закрывать каждый раз сумку было довольно хлопотно, выручка от продажи газет к несказанной радости юных коммерсантов стала постепенно увеличиваться. Теперь ее хватало не только на плату за место возле супермаркета и взятки милиционерам и инспекторам по детскому труду, но и на собственные карманные расходы. Впрочем, на себя выручку тратил только Леня — Миша все заработанное складывал в общую с младшим братом копилку "на черный день".

Почему они, так не похожие друг на друга ни внешностью, ни образом жизни, все-таки подружились и даже открыли "собственное дело", мальчики и сами не понимали. Поначалу они торговали газетами каждый по отдельности, но почему-то часто выбирали одно и то же место и шумно выясняли из-за этого отношения. Однако долго ругаться среди толпы людей, которые запросто могли бы поинтересоваться, почему двенадцатилетние дети не в школе и кто позволил им заниматься уличной торговлей, было опасно, и ребята, видя, что ни один из них не желает уступать другому, расходились на несколько шагов и принимались не слишком умело переманивать друг у друга покупателей.

А однажды в середине их "рабочего дня" внезапно пошел особенно сильный ливень, и Михаил, тщетно пытаясь спасти от него хотя бы часть быстро пропитывавшихся водой газет, увидел краем глаза, что Леонид раскрывает над своим товаром большой темно-зеленый зонтик. У самого Медведкова зонта с собой не было, и он, понимая, что не может справиться с разбушевавшейся стихией, уже собрался уходить, когда его более предусмотрительный конкурент вдруг поднял свои связки газет и направился в Мишину сторону.

— Давай вместе, — сказал он кратко, поднимая зонтик повыше и накрывая им их обоих. Михаил удивился и даже собрался было послать непрошенного помощника подальше, но в последний момент вместо ругательства почему-то улыбнулся и произнес:

— Спасибо.

В тот день они простояли под дождем еще два часа, и им даже удалось продать довольно много газет, но главным было не это. Больше всего Мишу изумило то, что оставшиеся газеты, когда он принес их домой и развернул прикрывающую их упаковочную бумагу, оказались далеко не такими мокрыми, как он ожидал. Пара лежавших сверху изданий, до которых особенно легко было добраться дождевым каплям, и несколько нижних, находившихся ближе всего к мокрому асфальту, были отсыревшими, но все остальные, занимавшие середину свертка, выглядели так, словно их сначала намочили, а потом высушили — их страницы были волнистыми и в серовато-желтых разводах, но напечатанные на них тексты вполне можно было прочесть. Михаил и помогавший ему сушить газеты Виктор долго пытались понять, когда же издания успели высохнуть, но так и не смогли найти этой странности никакого разумного объяснения. В конце концов, они решили, что газеты внутри пачки были бракованными изначально — распространители, у которых Михаил покупал этот товар, вполне могли подсунуть ему намокшую, а потом подсушенную пачку. Однако через несколько дней, когда Миша с Леней снова попали под дождь, Медведков обнаружил, что нераспроданные им газеты опять промокли гораздо меньше, чем, по логике вещей, должны были. Больше того — он стал замечать такое и в те дни, когда Левцов не мог составить ему компанию и он торговал в одиночку. А спросив у самого Леонида, много ли газет ему приходится выбрасывать после дождя, получил от него немного удивленный ответ:

— Зачем, я вообще ничего не выбрасываю! Только самый нижний экземпляр иногда намокает — так я его утюгом глажу, а потом за рубль какой-нибудь бабуле-пенсионерке продаю.

Михаил удивился еще сильнее и в тот же день попробовал провести дома эксперимент: намочил одну из старых газет и попробовал высушить ее утюгом. Как он и предполагал, столь жестокого обращения тонкая газетная бумага не выдержала, превратившись "в знак протеста" в смятый и слегка поджаренный комок, больше всего напоминающий папье-маше. Но Медведкову почему-то казалось, что его новый друг не врал и даже не особо преувеличивал, когда говорил о том, что ему удается привести в более-менее приличный вид безнадежно испорченные газеты. Да и зачем бы ему обманывать Михаила в таких вещах, которые очень легко было проверить?

Одним словом, общаться с новым знакомым Медведкову было все интереснее, да и Левцов отвечал ему взаимностью, и подростки сами не заметили, как стали помогать друг другу в торговле, а потом подружились. Выяснилось, что Леня — ровесник Миши (он был младше на четыре месяца, и ему совсем недавно исполнилось двенадцать лет), что учится он в той самой крутой гимназии, учеников которой постоянно ставили в пример самому Михаилу и его одноклассникам, и что его родители уверены, что после школы он ездит в бассейн, а не торгует газетами возле супермаркета. На вопрос Михаила, зачем ему вообще нужен этот газетный "бизнес", если богатые родители не отказывают ему в карманных расходах, Леонид ответил не сразу — похоже, раньше он вообще ни разу об этом не задумывался.

— Ну как же… — пробормотал он неуверенно. — Это ведь интересно, понимаешь? Я ведь не только газетки продавал, я в прошлом году еще машины мыл — подбегаешь на светофоре к какой-нибудь тачке покруче и быстренько стекла протираешь, а тебя за это либо обматерят и прогонят, либо денег дадут! Это здорово, но очень уж рисково — я все время боялся, как бы папин "Шевроле" рядом не оказался и он меня не увидел, поэтому на газеты и перешел. Тут тоже классно… никто тебе не указывает, как надо все делать, никто вообще за тобой не следит. Только менты, а от них бегать тоже здорово!

На вопрос, не боится ли он, что его родители пойдут в универсам, рядом с которым они торговали, Леонид лишь пренебрежительно махнул рукой и сообщил, что его мама с папой по таким дешевым магазинам не ходят. Миша, отец которого тоже не ходил в этот супермаркет, потому что считал, что в нем чересчур высокие цены, в ответ промолчал и отметил про себя, что его дружба с Леонидом может оказаться не только интересной, но и выгодной — если их все-таки заберут в милицию, родители Левцова наверняка быстро вытащат его оттуда, а вместе с ним, возможно, помогут и ему, Михаилу. Впрочем, главным в их отношениях все-таки был не расчет, а взаимное любопытство — мальчиков, живущих в настолько разных условиях, интересовали любые подробности жизни друг друга, и они щедро делились ими, когда рядом не было потенциальных покупателей. И как-то само собой получилось, что главным в их паре оказался не Леонид, а более опытный в плане разных житейских ситуаций Миша. Именно он учил Левцова, как усыпить бдительность родителей, если те вдруг начнут подозревать, что сын что-то скрывает, и где прятать от них "лишние" деньги, как подделать оценку в дневнике и каким образом уболтать самую строгую школьную учительницу, убедив ее, что Леня не пришел на урок по какой-нибудь уважительной причине. Все эти советы помогли его другу еще более ловко, чем раньше, обходить домашние запреты и школьные правила, благодаря чему его коммерческие дела пошли намного более успешно, а к Михаилу он стал относиться не как к ровеснику, а как к старшему, очень уважаемому товарищу, в то время, как сам Миша начал посматривать на него чуть-чуть свысока. Впрочем, обоих мальчиков сложившиеся отношения полностью устраивали.

Ссор у них практически не было. Только один раз они разругались — когда младший брат Михаила пожаловался Лене, что их отец пропивает почти всю свою зарплату, и Левцов предложил Мише отдавать ему часть собственной выручки. Миша тогда жутко обиделся, накричал на брата и объявил, что чужие подачки ему не нужны, после чего, забрав свою пачку газет, демонстративно вылез из-под Лениного зонтика и отошел к другому углу супермаркета, возле которого они стояли. Леонид долго не мог понять, что сделал не так и почему друг так разозлился — ведь он занимался торговлей не ради денег и вполне мог делиться прибылью с теми, кому они были нужнее? Но спросить у Михаила, что его так обидело, мальчик так и не решился и весь оставшийся день, а также последовавшую за ним ночь страшно переживал, что Медведков больше не захочет с ним разговаривать. Однако на следующий день, когда юные коммерсанты снова встретились у входа в универсам, Михаил первым подошел к провинившемуся приятелю и с крайне серьезным видом протянул ему руку. Больше они не ссорились, но и к болезненной для Медведкова теме "подачек" тоже никогда не возвращались.

Иногда к ним присоединялся младший Медведков, но обычно Михаил старался под каким-нибудь предлогом отослать брата домой: им с Леонидом больше нравилось общаться вдвоем, а Виктор, ко всему прочему, был на два года моложе "бизнесменов" и казался им совсем еще маленьким ребенком, с которым невозможно поговорить ни о чем по-настоящему интересном. А случалось, что к Мише с Леней подходил поболтать еще один работавший в том же квартале парень по имени Роман. Он был лишь немного старше Михаила, но выглядел гораздо более взрослым — ему можно было дать четырнадцать или даже пятнадцать лет — и ему удалось устроиться работать "ходячей рекламой". Раз в несколько дней Роман нацеплял на себя двусторонний фанерный щит с нарисованным на нем названием расположенного неподалеку ресторана, и расхаживал в таком виде по ближайшим улицам. При этом особо бедным этот подросток не выглядел, и Михаил сильно подозревал, что он тоже зарабатывает деньги не из-за крайней нужды, а чтобы доказать родственникам, а прежде всего, самому себе собственную самостоятельность. Хотя точно он этого не знал: Роман был человеком скрытным и о своей семье почти ничего не рассказывал, а когда приятели его об этом спрашивали, всегда умудрялся мягко уйти от прямого ответа и перевести разговор на что-нибудь другое.

Зато рядом с Романом всегда было тепло: стоило ему остановиться рядом с продавцами газет, и они быстро начинали согреваться, даже если дело происходило зимой или ветренной осенью. Михаил заметил это не сразу, да и заметив, поначалу посчитал это игрой своего воображения, но потом, проследив внимательно за тем, как меняются его ощущения, когда к ним подходит увешанный рекламой приятель, мальчик был вынужден признать, что это так. А в последнее время такое же ощущение тепла стало появляться у Михаила, и когда Романа поблизости не было, в том числе и когда он вообще был один. В общем, странности, связанные с его друзьями, все множились, а найти им какого-нибудь приемлемого объяснения Медведкову никак не удавалось, и это делало дружбу с ними особенно ценной. Хотя, пожалуй, настоящим другом он мог назвать только Леонида — отношения с Романом были менее близкими и доверительными.

Именно поэтому Миша был рад, что, когда к нему подошла эта троица необычных и чем-то пугающих людей, с которыми он познакомился два с половиной года назад, ни Романа, ни Виктора возле магазина не было — они с Леонидом стояли там вдвоем, трясясь от холода и с тоской поглядывая на быстро темнеющее вечернее небо и только что загоревшиеся светло-сиреневые огоньки фонарей. Михаил сразу узнал всех троих — и чуть заметно улыбающуюся женщину-альбиноску, и мужчину с хитрыми светлыми глазами, и восточного вида девушку с мелированной челкой. Узнал, несмотря на то, что видел их всего один раз и с тех пор всеми силами пытался не вспоминать о них — чтобы заодно не вспоминать об оставившей их с братом матери…

Он и теперь весь внутренне подобрался и приготовился ответить ласковой альбиноске и ее спутникам какой-нибудь грубостью, чтобы больше они никогда к нему не приходили. Леонид, словно почувствовав неприязнь друга к незнакомцам, придвинулся к нему поближе. На какой-то краткий миг ему показалось, что у всех троих немного косят глаза, но, присмотревшись к ним, Левцов понял, что ошибся: и мужчина, и обе девушки смотрели на них с Мишей вполне нормально, разве что с заметным удивлением во взгляде.

— Здравствуй, Михаил, — сказал мужчина и достал из кармана кошелек. — Дай-ка мне "Ведомости" и программку, пожалуйста.

— Сейчас… — такого начала разговора Медведков ждал меньше всего, а потому растерялся. Но неожиданный визитер уже достал деньги, и мальчик машинально протянул ему требуемые газеты, на которые — на это Леонид тоже обратил внимание — покупатель и его спутницы тоже посмотрели каким-то странным, словно бы слегка косым взглядом.

А потом все трое еще раз переглянулись, девушка с крашенными волосами открыла было рот, собираясь что-то сказать, но альбиноска жестом велела ей молчать и, подойдя совсем близко к обоим продавцам газет, заговорила:

— Ребята, пожалуйста, отнеситесь к моему вопросу серьезно. С вами в последнее время ничего странного не происходило? Я имею в виду любые необычные вещи, даже совершеннейшие мелочи. Пожалуйста, вспомните и скажите об этом — это очень важно.

— А что именно вы считаете странным? — нахально прищурился Леонид. — Незнакомцы ему не понравились — а точнее, не понравилось то, что в первый момент он почувствовал к ним необъяснимое доверие, какого никогда не испытывал даже к хорошо знакомым людям. Похожее чувство вызывали у него только Миша и Роман: общаясь с ними, он точно знал, что находится среди "своих". Но Миша с Романом были такими же, как он, любящими авантюры мальчишками, а эти трое — взрослыми и явно добропорядочными людьми, и это Левцова здорово настораживало.

— Все, что угодно, — серьезно ответила беловолосая женщина. — Любую мелочь, которая бы вас удивила или озадачила…

Леня бросил быстрый взгляд на Михаила. Он надеялся, что товарищ сообразит, как лучше ответить на такой вопрос, и вообще сам решит, надо ли отвечать на него в принципе или лучше послать этих непонятно чего желающих людей куда подальше. Но Медведков, всегда старавшийся взять инициативу в свои руки, теперь почему-то молчал, избегая смотреть и на Левцова, и на незнакомцев. Пришлось выкручиваться самостоятельно.

— Ну, у нас, например, покупатели странные бывают, — еще более нагло сообщил Леня альбиноске, с вызовом глядя в ее алые глаза. — Подходят ни с того, ни с сего, вопросы дурацкие задают…

Девушка с мелированными прядями хихикнула и уважительно кивнула Левцову, и мальчик почувствовал мгновенную радость от того, что его нахальство не только не обидело этих необычных прохожих, но даже наоборот, понравилось им. Но и эта радость тоже показалась ему подозрительной, и Леонид на всякий случай тряхнул головой, отгоняя наваждение.

— А бывало с вами так, что вам не было холодно в сильный мороз? — спросил у него купивший газеты мужчина. — Вот как сейчас, к примеру.

Леонид пожал плечами. Он и правда не особенно мерз, но и холод в этот вечер был не особенно сильный. Однако от его внимания не укрылось, как стоявший рядом Миша сперва изумленно вскинул голову, а потом вновь сделал вид, что не понимает, о чем идет речь.

— Нам не холодно, потому что мы подолгу на месте не стоим, а прыгаем, чтоб согреться, — соврал Леня. — И вообще, никаких странных происшествий у нас не было. И вообще, нам уже пора домой, извините!

В подтверждение своих слов подросток нагнулся к своему рюкзаку, из которого торчала заметно "похудевшая" за день пачка газет, и принялся запихивать эту пачку поглубже внутрь, одновременно застегивая другой рукой молнию рюкзака. Михаил, кинув на друга полный благодарности взгляд, начал делать то же самое. Но таинственный незнакомец, бродивший по улицам в сопровождении двух девушек, ничуть не смутился и, пока ребята упаковывали свой товар, успел сначала достать из кошелька черную с ярко-синей блестящей надписью визитку, а потом, что-то недовольно пробормотав, засунуть ее обратно и вытащить вместо нее небольшой кусочек чистой бумаги и короткий остро отточенный черный карандаш с резинкой на конце.

— Вот что, парни, — сказал он, быстро набросав на бумажке несколько цифр. — Если вы все-таки встретитесь с чем-то необычным… или с какими-нибудь странными людьми… Хм, скажем так, с еще более странными, чем мы — срочно позвоните мне вот по этому телефону. И если у вас вообще возникнут какие-нибудь проблемы — тоже звоните. Мы вам поможем. А вот другие взрослые — вряд ли.

Михаил поднял на мужчину глаза, помедлил пару секунд и осторожно взял из его рук клочок бумаги с телефоном. Мужчина удовлетворенно кивнул и, кратко попрощавшись, развернулся и ушел, увлекая за собой обеих спутниц. Леонид вопросительно посмотрел на Мишу, но тот, еще немного повертев бумажку в руках, с решительным видом сунул ее в сумку с газетами.

— Кто это такие? — не выдержал, наконец, Левцов.

— Не знаю, — честно глядя ему в глаза, ответил Миша.

— Наверное, какие-нибудь новые придурки из комитета по детям или как он там называется? — предположил Леонид. — Или сектанты. Как ты думаешь? Но ведь мы не будем им звонить, зачем нам это, мы и сами, если кто пристанет, нормально справимся…

— Это не сектанты, — покачал головой Михаил. — И не специалисты по детям. Но звонить им нам действительно незачем.

Глава IV

Отойдя от супермаркета, возле которого торговали мальчики, на более-менее приличное расстояние, трое друзей переглянулись.

— И что теперь? — нетерпеливо спросила Лилит. — Что мы со всем этим будем делать?

— Меня больше волнует, кому мы об этом будем сообщать, — задумчиво пробормотала Альбина.

— А может, мы где-нибудь в другом месте это обсудим? — прищурился Юрий. — Где нас точно никто не подслушает…

— Это можно, — Альбина огляделась по сторонам и, взяв своих приятелей за руки, направилась вместе с ними в темный проход между домами, подальше от многочисленных спешащих по вечерней улице людей.

— И куда мы сейчас..? — начала было спрашивать Микаэлян, но вокруг нее уже сгустился непроницаемый черный туман, в котором ничего невозможно было разглядеть, но который, впрочем, почти сразу же рассеялся, открыв ей и ее товарищам заваленную снегом узкую дорогу и растущие вокруг заиндевелые деревья.

В первый момент Златову показалось, что они в лесу, но вдалеке за деревьями виднелись светящиеся уличные фонари, а при более внимательном изучении местности, по обоим краям дорожки обнаружились высокие светлые ящики, чем-то напоминающие поставленные торчком гробы.

— Это что же, Летний сад, что ли? — усмехнулся он, поймав себя на мысли, что он, кажется, ни разу не был в этом месте зимой.

— Ага, — кивнула Альбина. — Пошли сядем, тут где-то скамейки должны быть…

Они добрались до ближайшей скамейки, очистили ее от снега и расположились на ней со всеми удобствами: Юрий сел на сиденье, Лилит — на спинку, а Альбина осталась стоять за скамьей, облокотившись на нее спиной. Стало еще холоднее, и огненная волшебница предложила было согреть своих друзей, однако ее инициатива была дружно ими отвергнута: Златов и Шорохова в один голос заявили, что лучше замерзнуть, чем сгореть, и Лилит обиженно надулась. Однако уже в следующий момент шутки закончились. Всем троим было ясно, что от напряженного разговора никуда не уйти.

— Ладно, девушки, — заговорил первым Юрий. — Мы с вами столкнулись с каким-то слишком уж необычным явлением. Оба мальчишки — явно волшебники, причем они уже пользуются своим даром. И при этом совершенно непонятно, из какой стихии они черпают энергию. А в аурах у них присутствуют энергии всех пяти стихий…

— А по-моему, все просто! — перебила его Лилит. — То есть, не все, конечно, но их ауры можно объяснить. Короче, один из них — огненный маг, он их обоих согревал, а второй — водный, он заколдовывал газеты, чтобы они от воды не портились. Но при этом их еще и как-то заколдовали подземный, металлический и лесной маги. Так что странного здесь только то, что у них слишком рано проснулись волшебные способности, но, я думаю, как раз этого и добивались те маги, кто на них воздействовал. А значит, нам надо просто узнать, кто эти маги и…

— Подожди, не тарахти, — остановил девушку Юрий. — Если бы все было так, как ты говоришь, у одного мальчишки была бы красная аура с тонкими полосками всех остальных цветов, а у второго — такая же черная. А у них все пять цветов равноправны, их одинаковое количество!

— Значит, они вообще не были волшебниками, а над ними поставили эксперимент пять магов из каждой общины! — предположила Лилит.

— Тогда почему от их собственных аур, радужных, вообще ни следа не осталось? — возразила Альбина.

— Потому и не осталось, что пять разных магов их полностью забили!

— Лилит, — укоризненно покачала головой металлическая волшебница. — Ты сколько времени магическую теорию изучаешь?

— При чем тут теория — в позапрошлом году Сергеев и его прислужники людей пачками с ума сводили и ничего! Видимо, он тоже плохо теорию изучал!

— Так, девочки, не спорьте! — повысил голос Юрий. — Как бы там ни было, а без помощи опытных старых волшебников нам тут ничего не понять.

Обе чародейки с удивлением повернулись к Златову.

— Ты что же? — заговорили они в один голос. — Предлагаешь все рассказать руководителям общин?

— Именно так, — кивнул Юрий. — Пусть они сами разбираются, что это значит. Только разбираются все впятером, так что лесную и подземную общины нам тоже придется как-то известить.

Девушки переглянулись и снова начали спорить, наседая на Златова с двух сторон:

— Юрий, а ты не боишься, что главы общин захотят как следует изучить этот феномен…

— …и упрячут детей в психушку, как "несущих добро"!

— Может быть, стоит сначала все рассказать ребятам…

— …А старикам вообще ничего не говорить, пусть не лезут в чужие дела!

— Да что ты говоришь, Лилит?! — вспыхнул Юрий, вскакивая со скамейки. — Ваши-то огненные старики уже знают про одного такого ребенка! Хочешь, чтобы у твоей общины было преимущество?

— А почему бы мне этого не хотеть? Ты-то хочешь, чтобы все преимущества были только у вас!!! Вот и я ищу выгоду для моей общины!

— Да вы что, с ума оба сошли?! — возмутилась Шорохова. — Какие еще преимущества, какая выгода? Мы же о необычных детях говорим!

— Все необычное может принести пользу, — чуть успокоившись, возразил ей Златов. — Или, наоборот, вред. Вот я и не хочу, чтобы огненные маги использовали девочку для своей пользы или чтобы пакостить нам.

— И что ты предлагаешь?

— Рассказать обо всех необычных детях всем общинам, чтобы ни одна из них не смогла ими воспользоваться.

— Тогда они будут пользоваться детьми все вместе! — снова закричала Микаэлян. — Нельзя никому ничего рассказывать, а нашу девочку надо попытаться как-нибудь выкрасть и спрятать!

— Интересно, как ты собираешься это делать? — усмехнулся Юрий. — Тебе часто приходилось грабить начальника службы безопасности? Тем более, что девчонка, может, и сама не захочет от них с Кариной уходить.

— Это еще почему?!

— А ты бы ушла от тех, кто впервые рассказал тебе, что ты — волшебница?

— Нет, я того, кто мне это рассказал, один раз сжечь попыталась!!!

— Юра, Лилит! Да перестаньте же! — Альбина металась между друзьями, не зная, как их урезонить. — Мы же всегда были заодно! Что на вас теперь нашло, как вы вообще можете делить живых подростков?!

— А ты не лезь в наши дела!!! — почти одновременно огрызнулись на нее оба младших товарища. Металлическая чародейка прищурилась, и ее обычно доброе лицо приобрело несвойственное ему хищное выражение:

— Хорошо. В ваши дела я лезть больше не буду — займусь своими.

Она свела ладони вместе, и ее длинные тонкие пальцы начали сплетаться в замысловатую фигуру. Златов первый понял, что Альбина собирается исчезнуть из Летнего сада, и кинулся к ней, пытаясь схватить девушку за руки и уже видя, что не успевает этого сделать. Лилит среагировала через секунду после него и тоже с криком метнулась к Шороховой, намереваясь прицепиться к ней и переместиться к металлическим магам вместе с беглянкой. Альбина чуть насмешливо улыбнулась, ее руки закончили формирование нужной фигуры, и девушка на мгновение прикрыла глаза, чтобы как можно точнее представить себе то помещение, где она хотела оказаться…

…И осталась стоять на том же месте возле очищенной от снега скамейки. Юрий увидел, как снисходительное выражение ее лица сменяется удивленным, и в тот же момент осознал, что не может добраться до Шороховой — его руки уперлись в невидимую, но плотную преграду.

— Что за черт?! — испуганно выругалась Лилит. Она тоже билась в прозрачную стену, которая, судя по ее суматошным движениям, находилась не только перед ней, но и по бокам… Да нет, вообще вокруг девушки!

Резко развернувшись, Златов тоже захлопал ладонями по магической преграде и убедился, что она окружает его со всех сторон. Ничего не понимая, он снова взглянул на Альбину — и встретился с точно таким же растерянным взглядом ее алых глаз. Мысль о том, что круговые щиты вокруг него и Микаэлян создала Шорохова, пришлось отбросить. Это был кто-то четвертый, пока не замеченный тремя разругавшимися друзьями.

Златов переключился с обычного зрения на магическое, и первым, что бросилось ему в глаза, оказалась парившая у Альбины над головой маленькая светящаяся серебристо-белая стрела: она быстро вертелась против часовой стрелки, как резвящаяся в аквариуме гибкая рыбка. Магический поиск.

Дальнейшее было секундным делом — Юрий быстро оглядел волшебным зрением аллею, на которой они стояли, и сразу же обнаружил семь магических аур. Две из них были желтыми, две — зелеными, а представители остальных трех общин явились в Летний сад поодиночке. Кто это мог быть, молодой человек даже не представлял. Хотя кое-какие догадки у него все-таки были…

— Почтенный Алексий! — громко позвал Златов. — Прятаться — это не ваш стиль! Покажитесь!

Светящееся красным продолговатое пятно вздрогнуло, и в центре него появилась широкоплечая и довольно полная фигура пожилого руководителя охраны огненной общины. Его лицо выражало крайнюю степень возмущения, но бросаться на дерзкого парня с кулаками Алексий Звонников не спешил. Вслед за ними сбросили невидимость остальные маги, и Юрий даже присвистнул от удивления. Трое из них оказались его хорошими знакомыми — это была лесная волшебница Звенислава, подземный маг Эраст Вечерковский и представительница его родной стихии Полина Яснова. Трех других Златов не знал. Зато Альбина, бросив быстрый взгляд на растрепанную и одетую в потертый серый пуховик металлическую чародейку, мрачно нахмурилась и поджала губы — она явно уже не раз встречалась с этой женщиной, и новая встреча ее совсем не радовала.

— Почтенная Ираида, что все это значит? — спросила Шорохова свою коллегу по общине.

— То, что я никому не позволю действовать за спиной нашего руководителя! — заносчиво объявила металлическая волшебница. — Даже ее способным любимицам, которые невесть что о себе возомнили!

Она окинула Альбину презрительным взглядом, особенно долго задержавшись на белом меховом воротнике и таких же снежно-пушистых манжетах, украшавших зимнюю куртку девушки — должно быть, посчитала, что они придают Шороховой излишне женственный вид. Сама Ираида выглядела так, что по сравнению с ней даже женщины металлической общины показались бы наряженными по последней моде: ее светлые джинсы и пуховик были смятыми и в плохо отстиранных пятнах, а кожаная с мехом внутри кепка и вовсе имела такой вид, словно по ней кто-то старательно потоптался. Альбина, заметив, с каким выражением лица разглядывает ее эта женщина, ответила ей сочувственным взглядом. Ираида скривилась еще сильнее.

Однако этот обмен не самыми ласковыми взглядами не шел ни в какое сравнение с тем, как смотрел на Альбину и Лилит заместитель главы подземной общины. Эраст Вечерковский тоже подошел к пленницам и сначала впился ненавидящими глазами в перепуганное и, одновременно, обозленное лицо юной огненной волшебницы, а потом медленно перевел взгляд на все еще сохранявшую спокойствие Шорохову. Кто из девушек был ему более неприятен — та, что пыталась его убить, или та, которой он был обязан жизнью — сказать было сложно: Юрию показалось, что Эраст смотрел на обеих волшебниц с одинаковой ненавистью. К которой, кроме того, примешивалось немало злорадного торжества.

— В общем, так, молодые люди, — лекторским тоном произнес Вечерковский. — Нам стало известно, что ваша компания хочет скрыть от подземной общины новое волшебное явление. Но у вас еще есть возможность рассказать о нем прямо сейчас — и тогда мы будем считать, что вы как раз сегодня собирались это сделать сами, а мы просто немного поспешили вас арестовывать.

— Еще чего, "сами собирались"! — перебила его Ираида. — Они хотели все от нас скрыть и должны быть за это наказаны!

Недовольное лицо Эраста стало совсем кислым, но реплику воинственной металлической волшебницы он пропустил мимо ушей и повернулся к Златову:

— Юрий Германович, вы же благоразумный человек, объясните своим… боевым подругам, что лучше всего вам сделать так, как я советую.

Златов и сам понимал, что отпираться ему и девушкам теперь бессмысленно: их поймали с поличным, их спор слышали не самые последние маги из всех общин города, так что сделать вид, будто бы ничего не случилось, им при всем желании уже не удастся. Он только никак не мог понять, каким же образом Эраст и остальные маги сумели обо всем узнать. Кто-то следил за ними, когда они отправились домой к Медевдковым, а потом — к супермаркету? Но почему за ними вообще стали следить? Еще вчера он виделся с Эрастом и поделился с ним очередным "набором" ничего не значащих новостей — рассказал о том, что Альбина стала заниматься поиском потенциальных волшебников, но пока никого не нашла, а Лилит продолжает учиться, и поэтому никаких интересных и полезных для магических общин сведений они ему дать не могут. Видимо, Вечерковский ему не поверил и решил лично убедиться, как идут поиски магов и какое участие в этом принимает Юрий. Но если это и так, зачем он взял с собой волшебников из конкурирующих общин? Или они тоже следили за Юрием и его подругами?

Златов почти физически чувствовал, как в его голове крутится, постоянно ускользая от него, разгадка столь слаженных действий семерых волшебников из разных общин, но поймать эту разгадку при всем желании не мог. Ему нужно было хотя бы немного времени, чтобы еще раз все проанализировать, однако как раз времени Юрию окружившие его маги и не давали: все, кроме наблюдающего за происходящим со стороны Эраста, подошли вплотную к трем друзьям, и их суровые лица не сулили им ничего хорошего.

"Допустим, металлическая волшебница уже давно следит за Альбиной, потому что считает ее опасной соперницей, — быстро рассуждал Юрий. — А Звенислава могла еще во время наших с ней прошлых встреч подглядеть мое будущее и запомнить, что сегодня произойдет что-то, что она посчитала важным для лесных магов… Остаются Яснова и Звонников. Чудесно, значит, почтенная Полина приглядывает за мной и хорошо еще, если по собственной инициативе, а не по приказу Фаины!"

Однако как следует возмутиться коварством водных волшебниц молодой человек не успел: неожиданно Альбина, которая до этого осторожно, словно бы с опаской и удивлением "трогала" окружавшую ее невидимую преграду, сложила руки ладонями вместе и с силой надавила на эту преграду вытянутыми вперед пальцами. "Неужели пробьет?!" — с сомнением спросил себя Златов. Он хорошо представлял себе, что такое магический щит, созданный опытным волшебником — для того, чтобы прорваться сквозь него, одной лишь силы было недостаточно, требовалось еще умение, выработанное многолетней практикой. Правда, Шорохова была на порядок способнее, чем все маги, которых он знал…

А вот почтенная Ираида, в отличие от Златова, не стала тратить время на предположения о том, справится девушка с ее щитом или нет — при первом же движении Альбины она кинулась к своей пленнице и взмахнула руками, сооружая вокруг нее еще один непроницаемый круг. Но завершить свое колдовство она не успела: всего лишь на долю секунды раньше Шорохова вырвалась из своей невидимой "тюрьмы" и сделала резкий выпал правой рукой — она пыталась обездвижить Ираиду более действенным способом, временно парализовав ее. Два потока магической энергии столкнулись и, слившись в один, устремились вверх, постепенно рассеявшись в вечернем небе. Юрий понял это по тому, как обе металлические волшебницы полетели в разные стороны, словно сбитые с ног сильным ударом или порывом ветра. Остальные волшебники метнулись к ним, но Ираида уже сама вскочила на ноги и снова замахнулась на свою противницу, которая, как ни странно, подниматься с земли не спешила. Вместо этого Альбина опять свела перед собой руки в магическом жесте, который позволил бы ей исчезнуть из Летнего сада. Исчезнуть, чтобы через минуту — в этом Юрий, зная Шорохову, был уверен на сто процентов — вернуться с подкреплением, состоящим, возможно, из самой руководительницы металлической общины почтенной Юстинии или еще из каких-нибудь сильных и высокопоставленных чародеев. Но для того, чтобы отправиться за подмогой, Альбине опять не хватило какой-то секунды. В этот раз ее опередил Алексий Звонников: щелчок пальцами — и вокруг молодой волшебницы вспыхнуло широкое кольцо из языков пламени, которые начали быстро расти вверх, а потом, достигнув высоты в пару метров, загнулись внутрь образованного ими круга и сомкнулись у Альбины над головой. Девушка тихо вскрикнула и присела на корточки, сжавшись в комок и испуганно глядя на окружившую ее огненную "клетку". Переместиться за ее пределы она даже не попыталась — по всей видимости, ей уже было известно, что прорваться сквозь огонь маг любой другой стихии не может, какими бы силой и опытом он ни обладал.

— Не пугайтесь, он вас не заденет, — сказал Алексий Альбине, подходя поближе к своей огненной ловушке и окидывая трепещущее пламя критическим взглядом. Шорохова недоверчиво огляделась и попыталась выпрямиться, но встать все-таки не решилась. Вместо этого она набрала в ладони пригоршню снега и принялась быстро втирать его в свои меховые шапку и воротник.

— Ну я же сказал — не бойтесь! — почти ласково усмехнулся Звонников.

В нескольких шагах от них с Альбиной молча, но крайне яростно билась в своей незримой "клетке" Лилит. Юрию тоже было не по себе: он знал, что маг такого уровня, как Алексий, способен контролировать и гораздо более сильный огонь, но спокойно смотреть на запертую в горящей полусфере Альбину не мог. И уж тем более не мог сосредоточиться и думать о том, каким же образом во всем этом конфликте замешан Звонников. Ему было ясно, что Алексий проследил за Лилит, было вполне понятно, зачем он устроил эту слежку — ведь Лилит подслушала их с Кариной разговор о необычной девочке-волшебнице — но он не имел ни малейшего подозрения о том, почему Алексий вообще позволил Лилит узнать такую важную информацию, а потом преспокойно дал ей уйти, даже не попытавшись заставить ее молчать об услышанном. Ведь Карина была наставницей этой девочки и не могла не знать, какой у нее нрав — а значит, не могла не понимать, что, узнав какую-нибудь тайну, она обязательно о ней проболтается! А то, что знала Карина, без всякого сомнения, знал и ее муж, по-другому в огненной общине и быть не могло!

Огненная преграда вокруг Альбины внезапно сделалась более ажурной — длинные языки пламени раздвинулись в стороны, и между ними показались довольно широкие просветы. Алексий не хотел, чтобы внутри сотворенной им "клетки" выгорел весь кислород, и организовал Альбине приток свежего воздуха. Снег вокруг "клетки" и внутри нее уже давно растаял, превратившись в темную грязь, перемешанную с полусгнившими прошлогодними листьями.

— Почтенный Алексий, уберите ваши спецэффекты! — спокойно, но с некоторой долей нахальства в голосе произнес Златов. — Сюда люди могут прийти.

— Ничего, подумают, что мы тут фейерверки запускаем, — отозвался Звонников и в подтверждение этой "легенды" еще раз щелкнул пальцами. В небе над волшебниками вспыхнули малиново-красные искры, похожие на самый обычный, много раз виденный петербуржцами салют.

— Все равно, отпустите нас, — продолжил Юрий, по-прежнему обращаясь только к Алексию, но в то же время опасливо поглядывая на остальных противников. — Вы ведь и так уже добились того, чего хотели — о вашей необычной девочке теперь знают все пять общин.

Звонников резко обернулся в его сторону, но лицо его осталось спокойным. Только глаза огненного мага, как показалось Юрию, гневно сверкнули, хотя, возможно, в них просто отразилось наколдованное им пламя. Эраст тоже сдержал свои эмоции и лишь слегка приподнял правую бровь, а потом, заметив вопросительный взгляд своей спутницы, молча кивнул головой, словно бы признавая правоту Златова. Полина и Звенислава с сопровождавшим ее лесным магом тоже сумели скрыть свое удивление и лишь с любопытством уставились на не по возрасту сообразительного Юрия. И только Ираида, к тому времени уже успевшая встать, отряхнуться от снега и тоже занять позицию поближе к пленной Альбине, не поверила Златову и не замедлила высказать свое сомнение в его словах:

— Ты что несешь? Зачем Алексию рассказывать всем про девчонку?! Да он спрятать ее хотел, и за этой пигалицей, — Ираида ткнула пальцем в Лилит, — сюда прибежал, чтобы не дать ей проболтаться!

Звенислава поднесла кулак ко рту и кашлянула, причем в ее кашле Юрию явственно послышалось снисходительное хмыканье. Это окончательно убедило его в своей правоте, и он, чуть поколебавшись, заставил себя прислониться плечом к невидимой ограде и вообще принять максимально уверенную позу.

— Почтенный Алексий специально дал Лилит уйти из его квартиры, чтобы она проболталась, — объявил он торжественно. — Потому что ему сразу стало ясно, что ребенок, который обладает проснувшимися волшебными способностями и ненормальной аурой, одной лишь огненной общине не по зубам. Та девочка для них слишком опасна — она может пользоваться силой всех пяти стихий, а значит, в случае чего с ней смогут справиться только все пять общин вместе. Но просто так рассказать всем о девочке, которую приютила огненная община, он не мог — ведь правда, почтенный? Не могла огненная община признаться, что не может сама решить какую-то проблему и просит помощи у остальных! Лучше уж признаться в том, что почтенный случайно допустил утечку информации — такое у всех бывает, это куда менее позорно!

Руки Алексия дернулись, словно он собирался совершить еще какое-нибудь колдовство, но в следующую минуту испугавшийся было Златов облегченно вздохнул: огненный маг всего лишь несколько раз сжал и разжал кулаки, успокаивая свою злость.

— Хм… — выдавила из себя Ираида. — А парнишка-то, пожалуй, дело говорит.

— Вы бы тоже так поступили? — поинтересовалась Звенислава, но металлическая волшебница не удостоила ее ответом. Алексий, тем временем, быстрым, неуловимым жестом, развеял свою огненную полусферу. Огонь исчез, не оставив после себя ни струйки дыма, и Альбина, неуверенно оглядевшись, начала медленно выпрямляться.

— Тогда уж и нас с Лилит выпустите, — фыркнул Юрий. И снова краем глаза заметил, как Эраст и вторая подземная волшебница обменялись взглядами, после чего Вечерковский слегка кивнул, а его помощница так же неуловимо шевельнула пальцами. Лилит, как раз в это время предпринявшая очередную попытку вырваться из своей ловушки, бросаясь на магический щит, полетела вперед и едва не упала. Златов тоже протянул руку туда, где только что находилась прозрачная стена, и, почувствовав, что сопротивление исчезло, сделал шаг вперед.

— Почтенный Алексий, вы были совершенно правы, когда решили, что с необычными детьми лучше всего разобраться всем общинам вместе, — сказал он Звонникову, отвесив ему небольшой поклон. — Предлагаю сделать это прямо сейчас, раз уж здесь так удачно собрались представители всех стихий, да к тому же ближайшие помощники руководителей общин. Никто не возражает?

— А может, переместимся куда-нибудь, где потеплее? — Звенислава, несмотря на то, что на ней была длинная меховая шуба и муфта, заметно подрагивала от холода.

— Не стоит, — покачал головой Эраст. — Иначе мы еще час будем спорить о том, куда именно перемещаться. И не факт, что после этого спора все будут в состоянии вести осмысленный диалог.

Все присутствующие переглянулись друг с другом, а потом огляделись вокруг. Аллея, на которой они только что "вели диалог", выглядела как поле боя в миниатюре. От скамейки, оказавшейся рядом с местом схватки, отлетело несколько кусков белой краски и длинных острых щепок — должно быть, их откололи потоки энергии сражавшихся металлических волшебниц. Вместо ровного слоя снега тут и там виднелись мокрые и грязные "проталины", а на том месте, где Алексий Звонников устроил ловушку для Альбины, остался почти совсем сухой и даже слегка выжженный круг. Там же, где снег еще остался, на нем отпечаталось такое множество следов, словно в эту часть летнего сада пришли потоптаться не десять человек, а как минимум тридцать. Откуда могло появиться столько следов, учитывая, что трое из десяти "собеседников" вообще почти все время стояли на одном месте, скованные магическими ловушками, оставалось только догадываться…

— Значит, так, — принялся командовать Звонников. — Господа лесовики, вам придется починить скамейку. А вы, почтенная Полина, сделайте, пожалуйста, так, чтобы здесь было побольше снега.

Яснова равнодушно кивнула и взмахнула руками. Чуть в стороне от вытоптанной магами площадки, где сугробы остались нетронутыми, в воздух взвился небольшой белый вихрь: Полина подняла часть снежинок и перенесла их на выжженный круг, засыпав его тонким, но ровным слоем снега. Спутник Звениславы, тем временем, подобрал отщепленные от скамейки куски дерева, приложил их обратно к ее спинке и медленно, с нажимом, провел по каждому из них ладонью. Любопытная Лилит тут же подскочила к скамье и попробовала снова отколупнуть приклеенную рейку и, убедившись, что кусочки дерева словно бы приросли обратно к доскам, из которых была сколочена скамья, восторженно свистнула и показала лесному магу поднятый вверх большой палец. Лесовик в ответ лишь пожал плечами — для него срастить только что разломанные деревяшки было элементарно простым делом, и восхищения огненной чародейки он не понимал. Альбина тоже с интересом наблюдала за работой Полины и лесного волшебника — судя по всему, и ей, как и Лилит, никогда раньше не приходилось видеть, как колдуют маги других стихий, и она едва удержалась от того, чтобы последовать примеру Микаэлян и проверить восстановленную скамейку на прочность.

Наконец, когда все "следы преступления" были более-менее заметены, волшебники сгрудились в тесный кружок, и Алексий, заметив, что большинство из них дрожат и подпрыгивают на месте от холода, плавно провел руками вокруг каждого из них, а потом вокруг себя. Воздух, окружавший замерзших магов, потеплел, и их напряженные лица слегка расслабились.

— Ну что? — взял слово Эраст. — У кого какие предложения по текущей проблеме? Иначе говоря, что нам делать с этими ненормальными подростками?

Глава V

Белла Силаева ни разу в жизни не была в Санкт-Петербурге. Ей было года три или четыре, когда она впервые услышала название этого города: она спросила у бабушки, откуда к ней приходят по праздникам мама с папой и тетей Идой, и та рассказала, что все они живут в большом красивом городе, где каждый из них может творить самые настоящие чудеса. Маленькая Беллочка очень удивилась такому ответу и спросила, почему мама не возьмет ее жить к себе, на что бабушка пообещала, что чуть позже, когда Белла немного подрастет, ее обязательно заберут в Петербург, и там она тоже выучится множеству разных волшебных вещей. Девочка запомнила эти слова и с тех пор после каждого своего дня рождения спрашивала родителей или бабушку, достаточно ли она уже выросла, чтобы ее можно было увезти в сказочный город, где она сможет стать волшебницей. Но в ответ она неизменно слышала одно и то же: пока в Петербург ей еще рано, надо еще расти, слушаться бабушку и учиться писать крючки и кружочки в тетради — и если она будет делать это хорошо, ее возьмут в таинственный город. А пока она должна жить с бабушкой в Сочи. Чуть позже условие "как следует писать крючки" сменилось требованием хорошо учиться в школе и слушаться не только бабушку, но и учителей. А еще позже, когда Белле исполнилось десять лет, она прекратила все разговоры о Петербурге — ей почему-то вдруг стало ясно, что родители не хотят брать ее к себе и что все их обещания были просто отговорками, благодаря которым они добились того, что у них выросла тихая и послушная дочь-отличница. Откуда пришло это знание, Белла вряд ли смогла бы объяснить, но в том, что ее догадка верна, у девочки не было никаких сомнений. При этом она не особо огорчилась и даже не ощутила никаких обид на обманувших ее родителей и тетю: Белла любила Сочи и не хотела покидать свой родной город, а кроме того, она привыкла жить с бабушкой и видеться с остальными родственниками только по праздникам, и ей уже не хотелось менять свой образ жизни. Она продолжала внимательно слушать учителей на уроках и старалась как можно лучше выполнять их задания — это тоже стало ее привычкой. Только делалось все это теперь не ради переезда в "сказочный город мечты", а просто так — просто потому, что по-другому Силаева не умела.

Белла знала о том, что ее семья отличается от обычных людей и что это надо скрывать даже от самых близких подруг. Однажды, лет в пять, она разговорилась на прогулке с соседской девочкой и была безмерно удивлена, что та не видит радужного ореола вокруг людей, зеленого свечения, исходящего от деревьев и черной дымки над морем. Силаева долго пыталась доказать подруге, что все это действительно можно увидеть, если правильно скосить глаза, но девочка лишь посмеялась над ней и объявила на весь пляж, что Беллочка — лгунья. Белла пожаловалась бабушке, и та объяснила ей, что ауры видят только волшебники и те, кто может ими стать, и что говорить об этом вслух с чужими людьми нельзя. Тогда Белла мало что поняла из этого объяснения, но запрет на разговоры об аурах с тех пор соблюдала неукоснительно: она привыкла быть послушной.

Зато смотреть на ауры ей никто не запрещал, и вскоре Белла заметила, что у всех ее родственников, а также у некоторых маминых подруг, изредка приезжавших в Сочи вместе с мамой, ауры молочно-белого цвета, у всех остальных людей они состоят из семи полосок разных цветов радуги, а у нее самой — из пяти: белой, красной, черной, желтой и зеленой. Поначалу девочка хотела спросить об этом различии у бабушки, но, вспомнив, как та была недовольна после ее ссоры с соседкой, решила не торопиться с расспросами на эту тему. А потом и вовсе привыкла никого не спрашивать ни о чем, связанном с магией.

К тринадцати годам Белла была самой обычной "домашней девочкой", не доставлявшей своим родным почти никаких проблем. Самой большой неприятностью для нее было получить в школе четверку вместо пятерки, однако случалось это так редко, что жизнь Силаевой можно было бы назвать абсолютно счастливой. У нее были такие же "домашние" приятельницы, которым она помогала в учебе, она обожала читать, вышивать гладью и вязать крючком, она всегда сама вызывалась помочь бабушке убираться в квартире или готовить, и все, кто знал семью Силаевых, завидовали им черной завистью — даже самые обычные, не хулиганившие и прилично учившиеся дети по сравнению с ней казались чуть ли не малолетними преступниками. Но Белла, если и догадывалась об этой зависти, делала вид, что ничего не замечает — это тоже было ее привычкой.

И так продолжалось до того дня, пока однажды к ним с бабушкой в гости не явилась тетя Ида. Это случилось вечером, когда Белла уже доделала все домашние задания и собирала портфель — на пороге ее комнаты внезапно появилась невысокая широкоплечая фигура в кепке и припорошенном снегом пуховике. Девочка удивленно захлопала глазами. Тетя почти никогда не навещала ее одна, без мамы с папой, а кроме того, все гости из Петербурга, собираясь переместиться в Сочи, обычно не забывали подготовиться к визиту и переодеться в более легкую одежду, особенно, если дело происходило зимой. Ираида же прыгнула в другой город прямо с заснеженной петербургской улицы, как будто бы очень спешила и не подумала о том, что вернуться обратно магическим способом не сможет, а значит, ей придется провести в теплом Сочи хотя бы один день, чтобы взять билеты на самолет.

— Тетя Ида, что случилось? — испуганно спросила Белла. Ираида ответила не сразу — прикрыла глаза и прислонилась к дверному косяку, стаскивая с головы зимнюю кепку и тяжело дыша. На голос Беллы из соседней комнаты прибежала бабушка, при виде неожиданно появившейся дочери возмущенно всплеснувшая руками.

— Ну-ка, сядь! — скомандовала она и, подхватив Иду под руку, подтолкнула ее к Беллиной кровати. — Ты с ума сошла, прямо с улицы сюда перемещаться?! Тебя же плохо сейчас будет!

— Не будет! — Ираида привычно отмахнулась от хлопочущей матери и принялась расстегивать пуховик, а потом подняла глаза на все еще растерянную и ничего не понимающую племянницу. — Собирайся! — велела она. — Мы сегодня же улетаем в Питер!

— Ты что, с ума сошла?! — вновь напустилась на Ираиду бабушка. — Какой Питер, никуда она не полетит! И ты тоже!

— Белла, иди собирать вещи! — еще сильнее повысив голос, приказала тетя Ида. — А мы с бабушкой пока кое о чем поговорим.

— Белла, сиди тут! — мгновенно среагировала на эти слова бабушка.

Младшая Силаева беспомощно завертела головой, не зная, как ей себя повести — она привыкла слушаться всех старших родственников, но они никогда не давали ей противоречащих друг другу указаний. А кого слушаться теперь?

К счастью для девочки, бабушка внезапно переменила свое решение.

— Так, иди-ка ты действительно на кухню, там посиди, — сказала она внучке, и та, обрадовавшись, что может уйти из комнаты, не нарушив ничьих требований, поспешно бросилась к выходу. Ираида, уже скинувшая к тому времени пуховик и оставшаяся в теплом тренировочном костюме, вскочила с кровати и захлопнула за нею дверь. После чего из комнаты послышались их с бабушкой приглушенные голоса: они принялись яростно о чем-то спорить, перебивая друг друга и едва не переходя на крик. Первую фразу тети Иды Белла даже смогла разобрать — та воскликнула: "Мама, все изменилось, мы нашли таких же детей, как Белка!" Но потом девочка отошла от двери на слишком большое расстояние, и ответ бабушки уже не расслышала. А из кухни понять, о чем говорили взрослые, и вовсе было невозможно, как Белла ни напрягала слух.

Ругались тетя с бабушкой почти час. Белла сидела за столом, с тоской посматривала на стоящую перед ней вазу с печеньем, которое ей разрешали есть только на десерт после ужина, и усиленно пыталась не заснуть. Ей уже не было любопытно, из-за чего тетя Ида переместилась к ним домой и о чем она спорила с бабушкой — ей просто хотелось, чтобы эта странная и непривычная ситуация закончилась. И когда девочка услышала, наконец, стук двери и приближающиеся бабушкины шаги, она проворно вскочила со стула и метнулась к ней навстречу в надежде, что все разрешилось и сейчас ей скажут ложиться спать. А на следующий день все будет по-прежнему, и ей не придется никуда уезжать из Сочи.

— Пошли укладывать вещи, — каким-то странным голосом, в котором были и радость, и сожаление, и плохо скрываемая тревога, произнесла бабушка. — Одежду я тебе сама подберу, а ты подумай, какие хочешь взять книги и другие вещи. Много не набирай — только самое необходимое. В крайнем случае, тебе все купят в Петербурге.

— Мы все-таки туда поедем? — испугалась Белла. — А как же школа? У нас четверть только началась, а завтра мне надо обязательно по геометрии ответить, чтобы четверку закрыть…

— Будешь учиться в Питере, — ответила вместо бабушки тетя Ида, тоже входя в кухню. — И не только обычным предметам, но и волшебству.

Младшая Силаева смотрела на нее во все глаза и молчала, и это мгновенно вывело из себя нетерпеливую Ираиду.

— Ты что, слабоумная?! — вспыхнула она. — Тебе же сказали — собирай вещи! Ты же всегда хотела попасть в Петербург! Мама, она что у нас, совсем тупая?!

— Беллочка, пошли собираться, — ласково сказала бабушка и, взяв внучку за руку, потянула ее за собой. Белла по-прежнему молча кивнула и зашагала вслед за ней — старшие требовали, чтобы она собрала чемодан и уехала из Сочи, а она привыкла слушаться старших.

Складывать вещи в чемодан оказалось очень непростым делом: младшая Силаева просто-напросто не знала, что ей надо взять с собой. Школьные принадлежности? Но наверняка в Петербурге ее будут учить по другим учебникам и тетради тоже придется заводить новые. Книги? Но вся классика ею уже давно прочитана и она прекрасно ее помнит, а если и захочет что-нибудь перечитать, то можно будет взять книгу в библиотеке. Нитки с крючками и иголками, чтобы вязать или вышивать? Это, пожалуй, имеет смысл!..

— Ну что ты копаешься?! Ну сколько можно возиться?! — бегала взад-вперед по комнате тетя Ида. — Мама, да что ж она у нас тупая такая?! В папашу, не иначе!

— Не кричи на нее, она не привыкла торопиться, — ворчала в ответ бабушка. — Сейчас мы все сделаем!

— Не привыкла она! — еще сильнее возмущалась Ираида. — Подумаешь, барышня кисейная! Кого ты, мать, воспитала, не металлическую магичку, а размазню!!! Мне бы ее на воспитание, я бы из нее быстро настоящую металлистку сделала!

— Так сами же не хотели из нее волшебницу делать, хотели ее здесь от всех спрятать! Сами говорили научить вести себя тихо и не болтать!

— Вот именно, не болтать! А не быть тупой серой мышью! Ну шевелись ты уже, курица вареная!!!

Белла, вздрагивая при каждом тетином вопле, старательно заворачивала в пакеты свое вязание, письменные принадлежности и пачку носовых платков. Руки у нее дрожали, и больше всего она боялась что-нибудь выронить или неаккуратно положить в чемодан, куда бабушка уже покидала почти всю ее теплую одежду. Но и действовать быстрее она при всем желании угодить тетке не могла.

В конце концов, Ираида, бормоча ругательства и проклиная нерасторопную племянницу, выхватила у нее последний пакет, захлопнула крышку чемодана и, надавив на нее посильнее, застегнула молнию.

— Если что-нибудь забыла — наплевать, в Питере купим! — прикрикнула она на девочку и, схватив чемодан, поволокла его к выходу. — Все, уходим, нам еще до аэропорта добираться!

Белла оглядела в последний раз свою комнату, шагнула было к окну, на котором росли ее любимые белые фиалки, но Ираида поймала ее свободной рукой за локоть, с легкостью развернула к двери и потащила за собой:

— Идем уже, вот ведь тормоз, а не девчонка!

Бабушка успела лишь быстро прижать к себе Беллу и поцеловать ее в макушку, после чего Ираида, схватив одной рукой чемодан, а другой — свою зимнюю куртку, поспешно выскочила за дверь. Беллочка выбежала следом.

По улице Ираила Силаева тоже шла очень быстро, резкими и широкими шагами и чуть ли не размахивая тяжелым чемоданом. Племянница шла за ней, стараясь не отставать, но через каждые несколько метров переходила на бег, чтобы догнать тетю. Ей вновь хотелось оглядеться по сторонам, посмотреть на серебристое в свете низкой луны море и усыпанное звездами черное южное небо, попрощаться со всеми своими любимыми местами, где она так привыкла гулять в свободное от уроков время, но Ираида не оставила ей ни секунды передышки. Белла смогла лишь мелком полюбоваться своей улицей, а потом они с теткой вышли на проспект, и та, встав на самый краешек тротуара, принялась махать курткой проезжающим мимо редким машинам.

Несколько водителей не захотели везти их в адлеровский аэропорт, несмотря на то, что Ираида предлагала за это очень приличную сумму: времени было уже почти час ночи, все ехали домой. Ида ругалась, обзывала водителей "тупыми мужланами" и еще какими-то неизвестными Белле словами и с возмущением заявляла, что они "никогда не выберутся из этой дыры". Но, в конце концов, шофер одного из остановленных ею автомобилей согласно кивнул, и Ираида, с легкостью забросив в багажник чемодан, затолкала на заднее сиденье племянницу и плюхнулась рядом с ней сама.

— Теперь бы еще рейсы на Питер были! Или хотя бы на Москву! — простонала она умоляющим голосом, когда машина тронулась.

Белла молчала, сжавшись в комок на краю сиденья. Ей было уже все равно, быстро они доедут до аэропорта или медленно, долго им придется ждать рейса на Петербург или они смогут улететь сразу — больше волноваться девочка уже не могла. Ей безумно хотелось спать — в это время она всегда уже лежала в кровати — но поначалу она боялась, что если заснет, тетя снова рассердится, и старалась смотреть на мелькающие за окном фонари. Но спустя некоторое время ей стало наплевать даже на возможную тетину ругань: усталость взяла свое, и девочка задремала.

Разбудил ее по-прежнему резкий, но теперь уже немного радостный голос тетки:

— Просыпайся, приехали!

Некоторое время Белла хлопала глазами, пытаясь понять, где находится, и вспомнить, что произошло, но Ираида уже вытаскивала ее прочь из машины. Через несколько минут они были в аэропорту, и там девочка, наконец, получила возможность спокойно посидеть на чемодане и окончательно прийти в себя: тетя Ида, велев ей никуда не уходить, побежала брать билеты. Ее не было довольно долго, и за это время Беллочка успела не только примириться с внезапным переездом, но даже с любопытством рассмотреть огромный зал ожидания, в котором ее оставили. Она никогда не была в аэропорту и не летала на самолетах — ее вообще ни разу не вывозили из сочи — и теперь ей было интересно все: табло со временем отлета и прилета, громкие и не очень разборчивые объявления, суетящиеся пассажиры с чемоданами и огромными сумками… Правда, из угла, где ее оставила тетя, было видно не так уж много, но Белле и в голову не пришло отойти от чемодана даже на шаг. Она лишь надеялась, что потом они пойдут куда-нибудь дальше по залу и тогда она сможет разглядеть его во всех подробностях.

Ираида вернулась еще более разгоряченная, но довольная:

— Радуйся, мне удалось взять два билета на Москву! — сообщила она племяннице. — Взлет в пять тридцать, так что сейчас мы где-нибудь усядемся и отдохнем. А из Москвы в Питер и самолеты каждый день, и поезда, доберемся как-нибудь!

Они нашли два свободных места, и уселись дожидаться регистрации. Впрочем, долго Ираида сидеть на одном месте не могла: каждые десять минут она отбегала то покурить, то купить газеты, то выбросить эту же газету в урну со словами "Ничего интересного!" Беллу снова клонило в сон, но уснуть на жестком кресле с низкой спинкой было нереально. Оставалось просто сидеть и ждать утра. Поначалу Белла еще развлекала себя тем, что рассматривала других пассажиров, но вскоре ей наскучило даже это занятие, и она принялась просто считать про себя секунды до отлета.

Под утро Ираида принесла откуда-то два пластиковых стаканчика с горячим кофе:

— Выпей, взбодрись, а то ты совсем "вареная"! — улыбнулась она племяннице.

Белла с благодарностью выпила, но особо взбодриться дешевый растворимый кофе ей не помог. В самолете она думала только о том, как бы поскорее заснуть — ни интереса к первому в своей жизни полету, ни страха у девочки не было. Ираида посматривала на нее с некоторым сомнением, но говорить ничего не стала, и только разбудила племянницу на завтрак, после чего Белла снова провалилась в сон.

Еще через два часа они были в московском аэропорту, и Ираида снова носилась по залу, пытаясь достать билеты на ближайший рейс, а Белла охраняла чемодан и чуть испуганно смотрела на огромные толпы куда-то спешащих людей. А потом они поднимались по трапу в самолет, и девочка дрожала от холода, несмотря на то, что Ираида закутала ее в свою куртку. И вокруг лежал снег, а небо было закрыто плотными серыми облаками…

Перелет из Москвы в Санкт-Петербург показался Белле чуть ли не мгновенным: не успели взлететь — и уже посадка. Ираида первой отстегнула ремни и вскочила с места, не дожидаясь разрешения. Ее лицо, к крайнему удивлению Беллы, засветилось искренней, почти детской радостью.

— Все, мы дома! — воскликнула она, улыбаясь племяннице, и, наклонившись к ней, тихо зашептала. — Чувствуешь магию вокруг?

Белла хотела ответить, что не чувствует ничего особенного, и даже испугалась, что такой ответ вызовет у тети новый приступ раздражения, но внезапно поняла — да, вокруг действительно было что-то необычное, что-то такое, чего не было ни в Сочи, ни в Москве! Описать это ощущение девочка бы не смогла, но ей было ясно: здесь, в этом заметенном мокрым снегом городе она может в тысячи раз больше, чем дома.

— Чувствую… — прошептала она завороженно, забывая все обиды на Ираиду я глядя на нее с огромной благодарностью.

Глава VI

Очередной рабочий день Михаила с Леонидом начался, как обычно, и обещал быть довольно успешным: прохожие, желающие купить программку или четырехполосный сборник простеньких кроссвордов, подходили к ним один за другим и разве что в очередь пока не выстраивались. Приятели только и успевали вручить каждому желающему выбранную им газету и отсчитать сдачу, и даже не смогли толком поболтать с подошедшим к ним Романом, на котором в этот раз вместо двух фанерных щитков с названием ресторана был надет поролоновый костюм пингвина, неаккуратно раскрашенный черной и белой краской. Они лишь обменялись несколькими фразами: Леонид, посмеиваясь, сообщил Роману, что новый прикид очень ему идет, на что Роман, ничуть не смутившись, объяснил все преимущества костюма, скрывающего его лицо — в нем его запросто могли принять за взрослого, а значит, можно было не опасаться милиции или чрезмерно сердобольных горожан. Михаил на это заметил, что если поролон намокнет от дождя или снега, Роману будет слишком тяжело таскать его на себе, однако тот возразил, что уже изображал пингвина во время снегопада, больше похожего на дождь, и костюм мало того, что почти не намок, так еще и не дал Роману замерзнуть — под конец рабочего дня ему даже жарко в нем стало. Леонид предположил, что все дело в краске, которой покрыт костюм: по всей видимости, она не пропускала воду. Хотя покрашен пингвин действительно был кое-как и в нескольких местах между участками, выкрашенными в белый и черный цвет, проглядывал ничем не прикрытый поролон — пыльный, грязно-желтый и заметно потрепанный.

Но больше обсуждать новый "наряд" Романа и другие жизненно-важные темы ребятам не удалось: к продавцам газет снова набежали покупатели, а "ходячей рекламе" надо было идти дальше по своему маршруту. Потом Леониду позвонила на мобильник мать, и он, как всегда, спокойным и уверенным голосом сказал ей, что у них отменили два последних урока и теперь он идет в гости к одному из своих школьных приятелей, где собирается пробыть до вечера. Потом закончился час пик, на улицах стало меньше прохожих, и Леонид смог забежать в супермаркет, возле которого они с Мишей торговали, и купить там несколько творожных и сырных булочек, которыми друзья с удовольствием пообедали.

А потом позади них вдруг послышался громкий прокуренный голос:

— Так! Валите от этого магазина. Быстро!

Мальчики обернулись и испуганно шарахнулись в разные стороны — возле них стояли пятеро высоких и явно очень сильных парней лет восемнадцати-двадцати. И хотя одеты они были вполне прилично и в целом имели очень даже добропорядочный вид, отточенная за время уличной торговли интуиция мгновенно подсказала друзьям, что от этой компании следует держаться подальше. Хотя теперь, когда подозрительные незнакомцы окружили их со всех сторон, это было несколько проблематично…

— Кто вам вообще тут позволил попрошайничать? — угрожающе спросил один из парней. — Это наша территория, хотите здесь работать — платите.

— Мы не попрошайничаем! — возмутился Леонид. — Мы только газеты продаем! Нам… разрешают.

— Ах, не попрошайничаете? — захохотали незнакомцы. — А кто у старух и у теток деньги выпрашивает, кто им на мозги капает, что вам есть нечего и поэтому вы тут торгуете? Нехорошо врать, мальки!

— Это не мы, — Михаил постарался ответить как можно спокойнее, все еще надеясь, что все разрешится мирным путем. — Нам никто никогда ничего не подавал. Да мы бы сами не взяли, даже если бы кто предложил!

— Не смей врать, мелкий! — повысил голос первый заговоривший парень и внезапно, без всякого предупреждения, с размаху ударил Медведкова по уху. Михаил отлетел назад, упал на собственную сумку с газетами и, перекатившись через нее, шлепнулся в мокрую снежную кашу.

— Мишка, беги! — крикнул Леонид и, подавая товарищу пример, метнулся в сторону, уворачиваясь от пытавшихся схватить его хулиганов. Михаил не заставил себя упрашивать и, вскочив, бросился вслед за Леней, который, хоть и мчался со всей скоростью, на какую был способен, но при этом то и дело оглядывался, чтобы проверить, не отстал ли его друг. Медведков не отставал, но и догнать приятеля у него не получалось. Зато преследователи мальчиков, хоть и не ожидали такого проворного бегства, в следующий миг сориентировались и кинулись вдогонку, и расстояние между ними и беглецами начало быстро сокращаться.

Мальчики свернули в один переулок, потом в другой, но топот ног у них за спиной не прекращался и с каждой секундой становился все громче. "Ну чего они за нами бегут?! — пронеслось в голове у Миши. — Мы же ушли от магазина, мы даже газеты им оставили! Блин!!! Значит, они хотят нас еще и избить!"

— Ленька! — закричал он вслух. — Бежим куда-нибудь, где людей много!!!

Леонид в ответ лишь приглушенно крякнул — они как раз залетели в какой-то темный скверик, так что мысль о людных местах выглядела несколько запоздалой. Правда, сквер тоже оказался не пустым: впереди, над покосившейся детской горкой, в воздухе светились красные огоньки сигарет. Собравшаяся там компания встретила несущихся к ним Леню с Мишей громким пьяным хохотом, но выбора у мальчиков не было, и они бросились прямо к веселящимся парням:

— Помогите, за нами гонятся!

Компания расхохоталась еще громче, но ребят никто не прогнал. Один из парней сунул Леониду в руку бутылку с остатками пива и подтолкнул его поближе к горке, на ступеньках которой сидели остальные собутыльники.

— Давайте к нам, мелкие! — усмехнулся он под новый всплеск нетрезвого ржания. — Кто там за вами гнался — родители, что ли?

— Нет, — неуверенно пробормотал Леонид, стараясь держать липкую бутылку самыми кончиками пальцев. — К нам… какие-то психи пристали.

Сидевшие на горке снова прыснули смехом. Медведков и Левцов переглянулись. Оба уже жалели, что прибились к пьяным гопникам вместо того, чтобы пробежать мимо них и поискать какое-нибудь другое укрытие, но теперь менять решение было поздно: гнавшиеся за ними парни добежали до горки и остановились в паре шагов от оккупировавшей ее подозрительной компании. Разглядеть лица людей в слабом свете далекого фонаря и нескольких окон стоявшего рядом со сквером дома было не просто, но подходить ближе к молодым пьяницам преследователи Леонида и Миши, казалось, брезговали. Однако гопники под их взглядами как будто бы присмирели — опустили бутылки и дымящиеся сигареты и перестали хихикать. Левцов, с трудом удерживаясь, чтобы не поморщиться, приложил горлышко бутылки ко рту и сделал вид, что пьет. Миша незаметно пригнулся и шагнул назад, под скат горки, оказавшись почти в полной темноте.

— Тут двое мальчишек не пробегали? — властным голосом спросил один из прибежавших парней.

— Пробегали, туда поперлись! — ответили ему сразу несколько голосов. При этом все отвечавшие махнули руками в разные стороны, после чего, поняв свою ошибку, снова загоготали. Михаил протянул руку, дернул стоявшего чуть впереди Леню за куртку и, прошептав "Линяем!", помчался прочь от горки, в дальний конец сквера. Левцов, отшвырнув бутылку, побежал за ним, а следом, с шумом и криками, бросилась вся выпивающая на горке "стая". Мальчики перемахнули через попавшуюся на пути песочницу, заметались между деревьями и, в конце концов, пробежали через весь сквер и уперлись в подворотню, вход в которую был закрыт решеткой, запертой на кодовый замок.

— Блин!!! — заорал Михаил во весь голос. — Лень, позвони родителям!

— Они в сауне уже! Трубки выключили! — чуть не плача крикнул в ответ Левцов и, приблизив лицо почти вплотную к кнопкам кодового замка, принялся высматривать среди них те, что были темнее остальных из-за частых нажатий. — Кажется, вот эти три…

Он несколько раз нажал на выбранные кнопки, но замок так и не щелкнул, а вопли и топот преследователей были уже совсем рядом.

— Нажми все сразу! Давай вместе! — в отчаянии всхлипнул Медведев и с силой надавил ладонью на верхнюю половину кнопок. Леонид тут же прижал оставшиеся и с удивлением почувствовал, что в стальную панель вдавились не три кнопки, а все десять. А вслед за ними туда вжался и сам замок, словно друзья каким-то образом выломали его из решетки. Однако удивиться мальчики не успели: почувствовал, что решетчатая дверь поддается их нажиму, они толкнули ее еще сильнее — и она с громким скрипом распахнулась. Беглецы мгновенно юркнули туда, и Михаил, обернувшись и увидев, что толпа преследователей уже почти добежала до входа в подворотню, проворно захлопнул за собой решетку. Как ни странно замок при этом снова издал громкий металлический щелчок, словно и не был только что сломан. Первый из добежавших до двери гопников с силой толкнул ее, но она лишь звонко задребезжала, не желая больше открываться.

— Миха! — истошно завопил Леонид, к тому времени уже добежавший до конца подворотни и дергающий вторую решетчатую дверь. — Здесь тоже заперто! Что делать?!

Его крик заглушила громкая ругань разочарованных парней, убедившихся, что их жертвам удалось в последний момент избежать расправы. Они трясли решетку, дергали ее на себя и толкали внутрь подворотни, но она по-прежнему оставалась запертой, а попробовать подобрать код разгоряченным погоней подросткам просто не приходило в голову. Миша, хоть они и не могли его достать через решетку, на всякий случай отбежал от них подальше — и, как оказалось, не напрасно, потому что кто-то из парней, разъярившись особенно сильно, подобрал с земли камень и швырнул его в подворотню. Он промахнулся, но его пример оказался заразительным для остальных, и через несколько секунд сквозь решетку полетели другие камни и куски льда, один из которых больно ударил Медведкова в бок. Он кинулся к Леониду, и они вместе прижались к второй решетке в одном из углов подворотни. Швырять льдины в темный проход, целясь между прутьями решетчатой двери, было неудобно, и большинство "снарядов" или не попали в мальчиков, или вовсе не долетели до них. Но долго так продолжаться не могло, и в том, что рано или поздно им все-таки достанется, Леня с Мишей не сомневались, хотя у них и была надежда, что их противникам быстро надоест эта "забава". Однако пока камни продолжали лететь в подворотню, и запертым в ней жертвам еле-еле удавалось от них уворачиваться.

— Надо второй замок открыть! — Левцов подскочил к выходу из подворотни и попытался нажать на все кнопки сразу. Михаил бросился ему помогать и получил по спине увесистым куском льда. А холодные металлические кнопки обжигали и без того замерзшие руки и не нажимались до конца.

— Давай позвоним твоим знакомым! — выпалил Леонид, отпрыгивая обратно в угол от очередного камня.

— Каким? — не понял Михаил, тоже отступая с "линии обстрела".

— Да тем самым! Которые телефон дали! Мужику с двумя тетками!

— Они не мои знакомые!

— Дай их телефон, я позвоню!

"Заряды" у гопников кончились, и на короткий миг в скверике наступила тишина. Судя по всему, хулиганы собрали все крупные льдины и обломки кирпича, какие смогли найти рядом с подворотней, и их боевой пыл немного стих. Но расходиться они все-таки не собирались — до спрятавшихся ребят долетели их о чем-то спорящие голоса и уже страшно надоевшее им пьяное ржание. Леонид, воспользовавшись моментом, попробовал еще раз открыть замок на второй решетке, но у него вновь ничего не получилось.

— Кажется, он смерзся, — пробормотал мальчик. — Миха, да скажи ты номер этих чуваков — они смогут нас выручить!

Михаил и сам уже шарил по карманам, напряженно вспоминая, куда он засунул бумажку с телефонным номером, и по-прежнему продолжая сомневаться, стоит ли просить о помощи этих странных и пугающих его людей.

— Миха! — Леонид тем временем рискнул подбежать поближе к входу в подворотню и обнаружил, что часть хулиганов ушла куда-то вглубь скверика, а часть осталась стоять неподалеку. — Миха, они, кажется, пошли в обход, к этой двери! — он ткнул пальцем в сторону второй решетки. — Дай сюда номер!!!

— На, держи!!! — Медведков, наконец, нашел нужный клочок бумаги и резким движением сунул ее в руку приятеля. — Только они нам все равно не помогут!

Леонид был другого мнения, а потому поспешно выхватил у Миши бумажку и принялся неловко набирать на мобильнике нацарапанные на ней цифры. Замерзшие пальцы слушались его плохо, и набрать номер правильно подростку удалось только с третьей попытки. Зато трубку человек, которому он звонил, снял почти сразу.

— Здравствуйте! — крикнул Левцов, даже в такой опасный момент не забывший о привитых с детства правилах вежливости. — Это Леня с Мишей, которые газеты продают! Вы просили вам позвонить! Помогите нам, пожалуйста!!!

Со стороны сквера внезапно послышалось завывание милицейской сирены — должно быть, кто-то из жильцов дома, в подворотне которого прятались друзья, не выдержал и рискнул вызвать стражей порядка. Оставшиеся возле входа в подворотню хулиганы снова бросились к решетке и обрушились на нее всей своей тяжестью.

— Открывайте! — заорали они хором, приправляя свои требования отборным матом.

— Ребята, где вы? — ровным голосом спросил Левцова Юрий Златов.

— Не знаю!!! — окончательно ударившись в панику, завопил Леонид. — Мы в одном дворе, в подворотне закрылись! Но адреса я не знаю!!!

— Вы в своем районе? От Сосновки далеко? — все так же спокойно стал расспрашивать его Юрий, и это немного успокоило подростка.

— Нет, не очень, кажется! — ответил он. — Но я не знаю, как туда попасть!..

— Постарайтесь туда добраться, лучше всего на какую-нибудь большую аллею, — сказал Златов. — Мы вас там встретим.

— В Сосновку? Но как мы ее найдем?! — вздрогнув от очередного вопля гопников, сопровождаемого дребезжанием решетки, которую они все еще пытались выломать, Леня еще раз надавил свободной рукой на кнопки кодового замка. — Миш, помоги! — позвал он растерявшегося товарища. — Нам надо попасть в Сосновку!

И опять две мальчишеские ладони нажали на два ровных ряда торчавших из металлической панели кнопок, стараясь вдавить их в нее с одинаковой силой. Результат оказался еще более неожиданным, чем в первый раз — панель вылетела из решетчатой двери целиком и со стуком упала на заледеневший асфальт. Ребята испуганно охнули, но раздумывать над тем, что происходит с замками в этой странной подворотне, по-прежнему было некогда: позади них все громче завывала сирена и все яростнее ругались хулиганы…

Досматривать, чем закончится встреча гопников с милицией, друзья не стали — вывалившись из подворотни в узкий, но, к счастью, неплохо освещенный переулок, они со всех ног побежали по нему в ту сторону, откуда доносился шум автомобилей. Не прошло и минуты, как они оказались на людной улице, и Леонид подбежал к первому попавшемуся им навстречу прохожему:

— Вы не подскажете, как проехать к Сосновке?

— Сейчас, дайте сообразить, — отозвался тот. — Это не очень далеко, пару остановок надо проехать… Идите вон на ту остановку…

— Лень, я знаю, где мы! — дернул товарища за рукав Михаил. — Наш супермаркет — вон за тем домом, мы к нему сзади вернулись. Короче, я знаю, где Сосновка.

Прохожий, видя, что его помощь мальчикам больше не требуется, зашагал дальше. Леонид, в последний раз затравленно огляделся по сторонам, и в его глазах тоже промелькнуло узнавание:

— Точно, это мы просто вокруг квартала оббежали! Ну что, вернемся или..?

Михаил немного помедлил с ответом, натягивая на замерзшие руки перчатки.

— Нет, возвращаться к магазину не надо, — покачал он, наконец, головой. — Нас оттуда все равно прогонят. Поехали в Сосновку. И скорее — вдруг те парни сюда прибегут?

— Поехали! — Левцов оглянулся на переулок, из которого они выскочили, и снова заволновался. — Только постой! Нам надо Ромку с собой позвать!

— Ромку-то зачем? — изумился Медведев.

— Он тоже… необычный, — неуверенно пробормотал Леонид и, увидев, что Миша ему не верит, принялся с жаром доказывать свою правоту. — У него тоже никогда ничего не промокает, даже этот костюм из поролона! И он тоже не мерзнет! Неужели ты не замечал, что рядом с ним всегда еще теплее становится?

— Замечал, — не стал отпираться Михаил. — Я думал, это ты ничего не замечаешь, хотя газеты у тебя тоже не мокнут…

— Я замечал, просто… не хотел говорить, — Леня вновь стушевался. — А теперь, когда эти замки стали ломаться…

Он не договорил, но им обоим и так уже все было ясно: они — особенные. А те люди, которые ждали их теперь в Сосновском лесопарке, скорее всего, были такими же. И закрывать на это глаза дальше не имело смысла.

— Побежали за Ромкой! — скомандовал Михаил. — И позвони Юрию еще раз, скажи, что мы скоро будем!

Романа они нашли неподалеку от ресторана, на который он работал — "живая реклама" все так же шагала то в одну, то в другую сторону по улице, неуклюже обходя идущих навстречу людей и задевая их своим громоздким поролоновым костюмом. На то, чтобы понять, чего от него хотят примчавшиеся неизвестно откуда и жутко запыхавшиеся приятели, ему понадобилось не больше минуты. И еще примерно столько же, чтобы решить, хочет он ехать с ними в Сосновку или нет.

— Пошли! — сказал он нетерпеливо и принялся стаскивать с себя нелепый черно-белый костюм. — Сейчас, я только этот хлам в ресторан верну — и побежим! Мне еще полчаса работать, но я попробую сказать, что устал — думаю, меня отпустят.

Вскоре они втроем бежали по главной аллее Сосновского лесопарка, и Леонид на бегу набирал номер Златова и кричал в трубку, что "они уже здесь!"

— Мы тоже здесь! — страшно довольным голосом ответил Юрий, и приятели увидели, как впереди на алее появилось несколько фигур, две из которых были заметно ниже ростом, чем остальные. Подбежав к ним, ребята увидели уже знакомых Михаилу и Лене Юрия и двух девушек, а с ними — еще двух женщин и трех мужчин постарше и двух девочек, одна из которых почему-то была закутана во взрослую, чуть-чуть не доходившую до земли куртку.

— Ну вот, все и в сборе! — жизнерадостно произнес один из взрослых — высокий толстяк в меховой куртке и шапке-ушанке.

Глава VII

О том, для чего раньше служили эти две расположенные глубоко под землей смежные комнаты, Златов мог только догадываться. Они могли быть и складом, и чьей-то квартирой, и камерой для допроса преступников, но подземные маги полностью убрали оттуда всю мебель и другие вещи, не оставив ни одной детали, которая свидетельствовала бы о прошлом этого помещения, и отделали его заново, придав обеим комнатам такой "домашний" и уютный вид, что из них просто не хотелось уходить. Юрий, правда, подозревал, что оформлял будущее место учебы необычных юных магов кто-то из волшебниц стихии огня, потому что обставлено оно было именно в стиле огненной общины. Пол и стены одной из комнат скрывали яркие узорчатые ковры, парты, за которыми предстояло сидеть малолетним волшебникам, стояли полукругом перед маленьким журнальным столиком, по углам красовались мягкие кресла, а возле одной из стен находился самый настоящий камин с изысканной решеткой, похожей на замысловатое железное кружево. Златов не сомневался, что в нем, несмотря на то, что комнаты находились глубоко под землей, можно развести настоящий огонь, не боясь задохнуться от дыма — огненные маги отлично умели решать подобные задачки. На каминной полочке выстроилась длинная шеренга фарфоровых фигурок, каждая из которых стояла на небольшой вязаной салфетке, а на стене с обеих сторон были прибиты бра в виде подсвечников. С противоположной стены свисали тяжелые черные шторы, словно бы скрывающие несуществующее окно.

В целом, такой интерьер Златова вполне устраивал, хотя салфетки со статуэтками показались ему некоторым перебором — девочкам они, может быть, и понравятся, но мальчишки над этими игрушками только посмеются, а потом наверняка случайно разобьют половину. "Что ж, это не так страшно", — решил молодой человек и перешел во вторую комнату. Здесь тоже можно было полюбоваться всевозможными коврами, на которых, в отличие от первого помещения, были изображены не строгие геометрические узоры, а всевозможные красочные цветы, птицы и бабочки. В одном из углов стоял массивный комод с несколькими большими и десятком маленьких ящиков, сразу напомнивший ему другой, похожий предмет мебели в доме лесной волшебницы Звениславы, ящики которого он пару лет назад пытался взломать. В другом находился круглый стол с придвинутыми к нему несколькими мягкими стульями. Эта комната, судя по всему, предназначалась не для занятий, а для совместных посиделок и рассказов ученикам разных интересных историй из жизни магических общин. И Златов был вынужден признать, что подземные маги, а в первую очередь — Эраст, действительно продумали и прекрасно организовали все. Начиная с предлога для родителей малолетних волшебников, которые теперь пребывали в уверенности, что их дети занимаются ориентированием в недавно открытой спортивной секции, и заканчивая созданием уютного и красивого помещения для их учебы.

На какое-то мимолетное мгновение Юрий ощутил что-то вроде зависти к подросткам, которые скоро должны были явиться сюда на первый в своей жизни урок волшебства. Другие волшебники, начинавшие практиковаться в магии, уже будучи взрослыми людьми, чаще всего занимались в рабочих кабинетах своих наставников, а иногда и вовсе где попало, в любой подвернувшейся пустой комнате — никому бы и в голову не пришло создавать для них особые классы и, тем более, украшать их коврами и прочими изысками. А ему, Златову, и вовсе не светило учиться ни в специально выделенной комнате, ни в любом другом помещении… За последние два года молодой человек успел примириться с этим, но сейчас, когда он представлял себе, как Миша, Белла и другие дети усядутся за парты в первой комнате, ему стало немного обидно. Он был уверен, что они будут здесь очень счастливы и что сам он лишен такого счастья, которое испытают они, а значит, в его жизни будет на одну радость меньше.

Однако в соседней комнате вдруг скрипнула дверь, и грустные мысли мгновенно выветрились у Юрия из головы. Пусть ему не дано стать изучающим магию студентом, зато он получил взамен кое-что покруче — руководство пятью такими студентами и их преподавателями! И, похоже, ему уже пора приступать к этому руководству…

Златов в последний раз окинул взглядом пестрые ковры на стенах и вышел встречать будущих учителей. В первой комнате стояли пять человек, и увидев их, Юрий с удивлением замер на месте. Он ожидал, что заниматься с детьми отправят самых старых и опытных магов, но, оказалось, что в этот раз интуиция его подвела. Перед ним стояли волшебники, каждому из которых на вид было не больше тридцати, и, вдобавок, среди них находилась…

— Добрый день, господин куратор, — чуть насмешливо улыбнулась ему Альбина Шорохова, одетая в белоснежный брючный костюм.

— Тебя назначили учителем? — изумился Златов. — Почему же ты вчера ничего не сказала?

— Я до последнего надеялась этого избежать, — снова улыбнулась девушка. — Окончательно почтенная Юстиния все решила только сегодня.

— Но ты ведь сама еще учишься! — продолжал допытываться Златов.

— Да, но я уже неплохо разбираюсь в теории. Хотя, скорее всего, у нас просто не нашлось других желающих преподавать. В нашей общине, к сожалению, мало кто любит детей.

— Уверен, у тебя все получится, — попытался ободрить ее Юрий и с виноватым видом повернулся к остальным преподавателям. — Простите, что не сразу представился. Я…

— Мы знакомы, Юрий, — сделала шаг вперед водная волшебница в черном костюме почти такого же фасона, как у Альбины. Теперь Златов тоже узнал ее — это была Октябрина Яснова, дочь почтенной Полины, той самой волшебницы, с чьего доклада он благополучно сбежал пару недель назад. Эта замкнутая и молчаливая тридцатипятилетняя женщина работала в самой обыкновенной школе и очень редко участвовала в делах водной общины, хотя та должность, которую занимала ее мать, давала ей возможность сделать там неплохую карьеру. И теперь по ее симпатичному, но совершенно непроницаемому лицу невозможно было понять, рада она встрече с Юрием и возможности учить магически одаренных детей или нет: Октябрине, казалось, даже не нужно было прилагать никаких усилий, чтобы скрывать свои чувства — это получалось у нее как-то само собой.

Представителей трех оставшихся общин Юрий не знал. Подземный маг, назвавшийся Степаном Сафроновым, оказался типичным представителем своей общины: в меру важным и в меру вежливым мужчиной, которому на вид можно было дать и тридцать пять, и пятьдесят лет. А вот учителя, присланные огненной и лесной общинами, Златова заинтересовали. На вид оба казались такого же неопределенного возраста, как и Степан, но Юрий сразу заподозрил, что они гораздо старше и скорее являются ровесниками Эраста Вечерковского. Лесной маг Валентин Кудряшов, в отличие от своих спокойных и выдержанных собратьев, оказался шумным и жизнерадостным шутником: не успел он познакомиться с Юрием и остальными преподавателями, как сразу же начал посмеиваться над предстоящей им всем миссией:

— Ну что, коллеги, завещания все написали? Как думаете, первый урок мы переживем, или детки нас по стенке размажут?

Октябрина, слушая его шутки, недовольно морщилась, не слишком стараясь скрыть свое раздражение, да и другие волшебники отнеслись к ним без особого восторга, но Кудряшова это не обескуражило, и, даже замолчав, он продолжал чему-то улыбаться — не то радовался собственному остроумию, не то придумывал еще что-нибудь смешное.

Огненный коллега Валентина по имени Аркадий Плотников тоже был не слишком похож на волшебника своей стихии. Он все время держался в стороне, словно бы желая оставаться незаметным, и даже свое имя назвал последним, хотя обычно маги из огненной общины прилагали все усилия, чтобы быть в центре внимания. В первый момент Юрий отнесся к нему с подозрением, но у Аркадия было такое приятное и доброжелательное лицо, что молодой человек не стал спешить с выводами и лишь пообещал себе получше присмотреться к слишком мирному на вид огненному волшебнику.

Первый "педсовет" магического спец-класса едва не начался с ссоры — каждый учитель, кроме Плотникова, настаивал на том, что о магии его стихии детям надо рассказать в первую очередь, приводя в свою защиту самые убедительные аргументы. Особенно старались Степан ("Какая же еще община должна начинать, как не главная"?), Полина ("Начинать надо с простого — значит, с водной магии!") и Валентин ("Да вы че, пусть начинают с живого, с растений, тогда им и с камешками нетрудно будет!"). Альбина Шорохова, как всегда спокойно объявившая, что ученикам будет легче, если они в первую очередь освоят магию металла, и увидевшая, что никто из старших товарищей ее не слушает, искоса посмотрела на Юрия, и он понял, что спор надо немедленно прекращать. Тем более, что до прихода детей оставалось уже меньше четверти часа.

— Предлагаю вести уроки в алфавитном порядке, — громко сказал он, с трудом перекрикивая три препирающихся голоса, и, как только спорщики замолчали, уточнил. — В порядке названий наших стихий. Сначала — водная, потом — деревянная, земная и так далее.

Суровая Полина просияла и удостоила Златова едва заметной улыбки — его решение, выглядевшее таким "нейтральным", все-таки выдвинуло на первый план именно их стихию. Аркадий, оказавшийся последним, пожал плечами, соглашаясь с куратором, а Альбина понимающе кивнула. Недовольным теперь казался только Степан, и Юрий почувствовал, что подземному магу надо сделать какую-то уступку.

— Но в начале вы, господин Сафронов, расскажете им вкратце о магии в целом, — предложил он. — О поселениях волшебников и о стихиях, хорошо?

Степан согласно кивнул. Валентин открыл было рот, собираясь что-то сказать, но тут за дверью послышались шаги, и в класс вошли пятеро удивленно хлопающих глазами подростков, следом за которыми появился Эраст Вечерковский.

— Вот, принимайте своих вундеркиндов, — сказал он, холодно кивнув Юрию, Полине и Степану и словно бы вообще не удостоив взглядом прочих учителей. — Чтоб к концу дня их осталось столько же.

— Главное, чтобы нас к концу дня тоже не стало меньше! — вновь хохотнул Валентин, подмигивая Вечерковскому, но тот не обратил на него никакого внимания и скрылся за дверью.

Сафронов вышел на середину комнаты, встал перед полукругом столиков, возле которых нерешительно топтались новые ученики, прокашлялся и заговорил:

— Во-первых, садитесь, а во-вторых — посмотрите сюда…

Он сделал небрежный, почти незаметный жест рукой, словно стряхнул с кончика пальца прилипшую крошку, и школьный рюкзак Аллы, лежащий перед ней на столе, неожиданно шевельнулся и покрылся крупной золотистой чешуей. Девочка с визгом отшатнулась назад и едва не упала со стула, а сидевшие слева от нее Миша Медведков и его товарищи испуганно вцепились друг в друга. Только Белла, занявшая крайнее место с другой стороны от Аллы, отреагировала на преображение рюкзака спокойно — выросшая в семье волшебников, она хоть и не видела никогда подобных вещей, но, по крайней мере, хорошо знала, что они возможны.

— Потрогайте эту чешую, — скомандовал Степан, и дети неуверенно потянулись к рюкзаку. — Выглядит, как настоящая, верно? И на ощупь тоже. Но на самом деле это — иллюзия, хотя и очень хорошая. Через несколько часов чешуя исчезнет и рюкзак вернется в свое обычное состояние — потому что на самом деле он так и остался рюкзаком. Но пока этого не произошло, он будет вот таким вот чешуйчатым. Это и есть волшебство. И вы тоже сможете делать такие вещи. Если, конечно, хорошенько натренируетесь и если будете находиться в нашем городе или в трех других местах, где действует магия.

Сафронов провел рукой над рюкзаком, и тяжелая золотая чешуя исчезла — рюкзак снова стал обычным, сделанным из потертой сине-красной материи. Алла осторожно провела по нему ладонью, стремясь убедиться, что от чешуек и правда не осталось никакого следа.

— В первый раз люди заметили это в такой глубокой древности, что и представить себе нельзя… — продолжил в этот момент Степан, и Алла, вместе с остальными подростками, подняла голову. На ее лице застыло выражение жадного детского любопытства — впрочем, то же самое было написано и на лицах мальчиков, и даже Беллы.

Вопреки опасениям Юрия, прослушавшего лекцию подземного мага из стоявшего в углу кресла, все оказалось вовсе не так плохо и скучно. Рассказ Степана даже не был в полном смысле этого слова "лекцией": назвав детям свое имя и быстро представив им других преподавателей, он начал так увлеченно и интересно рассказывать им о магических общинах и о самом волшебстве, что и Златов, и четверо взрослых чародеев, прекрасно знавшие все, о чем говорил их коллега, тоже притихли, заслушавшись и позабыв обо всем на свете.

— Четвертой областью, имеющей магический фон, оказалось то место, где мы сейчас находимся, — говорил Сафронов, медленно расхаживая по комнате. И в отличие от трех первых волшебных зон, его наши предки нашли не случайно: их предводитель, подземный маг по имени почтенный Ярополк, специально искал еще одну такую область. И она была найдена в середине тринадцатого века — у историков есть несколько разных предположений о том, когда именно это произошло, но точно этого никто не знает. А через четыре с половиной века живущие здесь маги помогли обычным людям основать на этом месте наш город. Завтра я расскажу об этом подробнее, а пока, если есть, задавайте вопросы.

И дети, и взрослые слушатели Степана разочарованно завыли — без сомнения, подземный волшебник специально прервал свой рассказ "на самом интересном месте".

— А других волшебных зон на Земле нет? — поинтересовался Миша. — Только Питер, Париж, Урал и Тибет?

Сидевшая рядом с ним Белла помотала головой — теперь, когда рассказ окончился, девочка напустила на себя всезнающий вид:

— В двадцатом веке маги искали такие места по всей Земле, но так ничего и не нашли.

— Правильно, хотя начали они их искать еще в девятнадцатом, — поправил девочку Степан. — А в двадцатом просто стали заниматься этим особенно активно. У уральских волшебников даже была теория, что магических мест на земле должно быть пять и что в каждом из них особенно сильно проявляется магия какой-то одной стихии. Но они ошиблись, потому что больше ни одной области, где мы можем колдовать, на земном шаре нет.

Пятеро детей быстро переглянулись, и Юрий мог поклясться, что каждый из них сейчас видит себя первооткрывателем, нашедшим недостающее пятое магическое место. Сафронов, по всей видимости, тоже так думал: он чуть заметно улыбнулся и отошел к одному из свободных стульев.

— Сейчас немного отдохните, а потом у вас будет первое практическое занятие с госпожой Октябриной, — сказал он, усаживаясь и удовлетворенно вздыхая. Водная волшебница, до этого сидевшая в спокойной и расслабленной позе, положив ногу на ногу, тут же вскочила и с серьезным видом вышла в центр класса, на ходу доставая из висящей на плече сумочки небольшую прозрачную склянку.

— Так, уважаемые, — произнесла она строгим голосом. — Господин Сафронов показал вам, как волшебники могут превращать одну вещь в другую, но, как вы помните, эти превращения — не вечны, и рано или поздно любой предмет возвращается в свой первоначальный вид. Однако же так бывает не всегда. Есть вещества, с которыми маги могут по-настоящему делать все, что хотят — это те вещества, которые дают нам силу. Да, это то, что мы называем стихиями. Моя стихия — вода, и сейчас вы в этом убедитесь!

Она открыла флакон и резко перевернула его, но выплеснувшаяся из него вода, вопреки всеобщему ожиданию, не пролилась на пол, а зависла в воздухе огромным дрожащим, как студень, шаром. Этот шар медленно поплыл по классу, приблизившись к каждому ученику, словно давая им всем как следует себя рассмотреть, потом вытянулся в длинную прозрачную "колбаску", и, наконец, рассыпался на множество крошечных шариков, которые стали то выстраиваться друг за другом, образуя "бусы", то складываться в другие красивые фигурки. Затем Яснова снова собрала всю воду в один шар, и на его поверхности вдруг засверкали ледяные узоры в виде звезд — сначала тонкие и едва заметные, они быстро покрыли весь шар, и он покатился по столу Михаила тяжелым куском льда.

— Потрогайте его, убедитесь, что он полностью замерз, — подмигнула учительница изумленным детям, и те, уже без всякой боязни, стали гладить ледяной шар пальцами. А потом он снова взлетел в воздух, подальше от учеников, ярко заблестел на свету, и по его бокам покатились капли — лед таял, вновь превращаясь в воду, которая почти сразу после этого вдруг начала булькать и бурно кипеть. Алла снова вскрикнула — не то испуганно, не то восхищенно. А от водного шара уже вовсю валил пар, и сам он все быстрее уменьшался в размерах. Прошло еще несколько секунд, и в воздухе осталось лишь легкое белое облачко, которое тоже вскоре развеялось без следа. В классе наступила еще более мертвая тишина, чем после лекции Степана. Не только дети, но и учителя видели такое мастерское управление водой в первый раз: даже Златов, выросший в водной общине, вынужден был признать, что еще ни разу на его памяти магам его стихии не удавалось так ловко, не пролив ни капли, проделать с водой подобные манипуляции. Но удивило его не только мастерство Октябрины. Так же впервые в жизни молодой человек поймал себя на том, что не завидует волшебнице, способной на то, чего сам он никогда не сможет. Он не злился ни на Яснову, ни на собственное бессилие — нет, он ощущал только гордость за то, что волшебница из его общины показала такой класс в магии!

— Ну что? — спросила у детей водная чародейка. — Хотите попробовать все это повторить?

— Да!!! — хором выдохнули пять высоких голосов.

— Замечательно, — Октябрина снова открыла сумочку и вытащила оттуда пять сложенных друг в друга пластиковых стаканчиков. — Сейчас у вас будет такая возможность. Берите по одному, — она поставила стаканы на крайний столик, за которым сидел Роман Федоров, и когда он раздал их своим однокашникам, снова лукаво прищурилась. — Вот только воды у меня не осталось, так что придется вам еще минутку подождать…

На этот раз Октябрине пришлось заметно напрячься: было заметно, что волшебство дается ей с большим трудом, но она вновь сумела проделать все безупречно. Над каждым из пяти стаканчиков сгустилось маленькое облачко пара, и не успели подростки в очередной раз испугаться, как эти облачка уже пролились в стаканы множеством маленьких теплых капель, наполнив их примерно наполовину. Яснова прикрыла на секунду глаза и устало вздохнула:

— А теперь, слушайте очень внимательно, что вам надо будет сделать…

Восхищение учеников быстро сменилось досадой и разочарованием: сосредоточиться настолько сильно, чтобы заставить воду подняться вверх и, тем более, принять какую-нибудь необычную форму, у них пока не получалось. Через отведенные на урок полчаса только Мише удалось, не прикасаясь к стакану, выплеснуть из него немного воды. В стаканах у Беллы, Романа и Лени по поверхности воды бегала рябь, но добиться большего им не удалось. Алла же, не сумевшая совсем никак повлиять на свою воду, в конце концов, опрокинула стакан, задев его рукой, и Октябрине представился случай еще раз продемонстрировать свой талант, мгновенно высушив растекшуюся по столу лужицу.

— Не расстраивайся, у тебя все получится в следующий раз, — слегка улыбнулась учительница девочке, но Алла в ответ только возмущенно вспыхнула, обиженная и тем, что она оказалась самой отстающей и что ее жалеют.

После практического занятия детям дали отдохнуть подольше — учителя ушли во вторую комнату и оставили учеников почти на полчаса, дав им возможность вволю поговорить и поделиться впечатлениями. А затем в учебную комнату вышел Валентин Кудряшов, и первые в истории человечества способные к волшебству дети стали знакомиться со следующей стихией…

В отличие от Октябрины, проделывавшей трюки с водой со строгим и сосредоточенным видом, Валентин, наоборот, сопровождал свой урок постоянными улыбками и остротами, и под конец даже Алла забыла о своей неудаче с водой и вместе со всеми стала смеяться над шутками учителя.

— Этот кусок дерева — он деревянный во всех смыслах, — объяснял Кудряшов, сидя верхом на стуле и лицом к его спинке и похлопывая по ней ладонью. — В том числе и просто тупой. Что лесной маг ему скажет, то он и сделает. Вот я сейчас прикажу ему изогнуться, и смотрите, что будет…

Волшебник приложил руку к спинке и, прищурившись и прикусив кончик языка, быстро провел по ней ладонью. Деревянная планка действительно начала изгибаться, но потом вдруг громко затрещала и рассыпалась на несколько частей. В сторону учеников полетели мелкие щепки.

— Пардон, перестарался! — весело воскликнул Валентин. — Факир был пьян, как говорится. Только остальным учителям об этом — ни-ни! — то, что другие учителя сидели в соседней комнате и прекрасно видели оттуда все происходящее, Кудряшова, похоже, не смущало. — Давайте-ка я еще раз попробую!

Он поднял с пола один из кусков спинки, снова провел по нему ладонью, и от него отделилась тонкая золотистая стружка, свернувшаяся в красивую спираль. Дети радостно зааплодировали.

— И заметьте, это мертвое дерево, которое уже давно срубили, распилили на части и отполировали, — прокомментировал свою работу преподаватель. — А живое, как вы понимаете, будет вас слушаться гораздо лучше и приказать ему можно самые невероятные вещи. Вот, пожалуйста!

Лесной маг порылся сначала в одном кармане своей джинсовой куртки, потом в другом, потом сунул руку в карман рубашки и, наконец, извлек на белый свет небольшой обломок какой-то веточки.

— Только что ее сломал, перед тем, как сюда идти, — сообщил он ребятам. — Думаю, она уже достаточно согрелась, так что…

По комнате пронесся новый восторженный вздох — обломок ветки, лежащий у Кудряшова на ладони, на глазах у всех стал покрываться почками, которые, в свою очередь, развернулись в маленькие нежно-зеленые листики.

— Кто хочет попробовать? — с невинным видом поинтересовался Валентин, вытаскивая из кармана еще несколько таких же обломков. — Только по очереди, не все сразу, мне иначе за вами не уследить!

Результат второго урока оказался еще менее успешным — вырастить на своем кусочке дерева один-единственный крошечный листик удалось только Леониду. У других детей ветки ни в малейшей степени не изменились, но особо расстроенными они не выглядели: учитель, увидев их неудачи, заверил своих подопечных, что "живые существа любят капризничать, одни люди чего стоят, и деревья — тоже не исключения, так что с ними еще придется как следует повозиться". После чего он в красках расписал, как ветки, травинки и цветы будут капризничать, а юные маги — отучать их от этого, и под конец его речи класс огласил звонкий детский хохот. От досады из-за не получившегося волшебства не осталось и следа: те ребята, у которых ничего не получилось, веселились едва ли не больше, чем Леонид.

Третьим уроком была такая же наглядная демонстрация работы подземного мага, и Юрий окончательно убедился, что каждый из учителей решил максимально "распустить хвост" перед подростками и представить свою стихию с самой лучшей стороны. Степан Сафронов притащил на урок целую пригоршню разных камешков и точно так же, как его предшественники, начал менять их форму, отсекая все лишнее и превращая бесформенные кусочки минералов в кубики, шарики и другие геометрические фигуры, после чего подарил по одному такому "экспонату" каждому ученику. А Альбина с не меньшим энтузиазмом завязывала узлами (а чаще — красивыми кокетливыми бантиками) железные гвозди, которые затем тоже перешли в собственность подростков.

Больше всего и Юрий, и остальные учителя, опасались урока огненной магии, хотя Аркадий и уверял, что при первой же опасности погасит любой огонек, да и Октябрина говорила, что, в случае чего, успеет залить пламя водой. Но наставники малолетних магов все равно пронервничали в течение всего последнего урока, вздрагивая каждый раз, когда создаваемые детьми или Аркадием язычки пламени хоть немного увеличивались или когда с них сыпались на пол искры. Однако все их опасения оказались напрасными. Плотников, как выяснилось, тоже был настоящим мастером преподавания: он не забывал и следить за тем, чтобы у создающих огонь детей были закатаны рукава и они стояли над той частью каменного пола, где не было ковра, и подбадривать тех, у кого ничего не получалось, и остужать рвение более успешных учеников. Особенно тяжело ему пришлось с Аллой, которая, несмотря на то, что недавно здорово пострадала от собственноручно созданного пламени, не побоялась зажечь его снова, причем получилось у нее это почти сразу и огненный язык взвился с ее ладони вверх чуть ли не на полметра. Аркадий сдержанно похвалил девочку и посоветовал ей в те моменты, когда она создает огонь, думать о чем-нибудь скучном и неинтересном. Получилось ли у Аллы выполнить эту просьбу или она просто сумела немного сдержать свои эмоции после не слишком восторженной реакции учителя на ее успех, но следующий язык пламени вышел у нее уже не таким большим и опасным.

После Аллы в "играх с огнем" пробовали участвовать все остальные подростки, но к ним эта стихия была менее благосклонна — в основном, ребятам удавалось лишь выбросить в воздух горстку искр, а иногда зажечь на ладони пару крошечных, слабых и почти мгновенно гаснущих огоньков. Юрий внимательно следил за успехами каждого из пяти учащихся и записывал в блокнот, магия каких стихий давалась лучше всего каждому из них. Выходило, что Алла отлично справляется с огнем, но очень плохо ладит с остальными стихиями, Белла хорошо работает с металлом и немного хуже — с водой, Михаилу нормально подчиняется только вода, Леониду — дерево и земля, а Роман способен колдовать со всеми стихиями одинаково, но при этом довольно слабо. "Сколько же времени нам понадобится, чтобы они научились всему, чего пока не умеют! — думал он, покусывая кончик ручки. — А ведь существуют еще превращения и искусство перемещения в пространстве! И мелочи всякие вроде невидимости… Взрослый маг обучается этим основам за полгода, но то — взрослый, дисциплинированный, понимающий, зачем ему все это нужно. А тут — подростки! Да ведь если у них через два-три урока не начнет получаться, они же плюнут на магию и захотят все это бросить! А этого им никто не позволит, и вот тогда начнется у всей нашей "школы" веселенькая жизнь!.."

Он вдруг вспомнил вечер, проведенный с Альбиной и Лилит в "Ракушке", вспомнил их необычный танец втроем, вспомнил разгоряченные музыкой и счастливые лица своих партнерш, и ему стало невыносимо тоскливо.

Глава VIII

Курировать учебу малолетних волшебников оказалось не так уж и сложно. Юрий Златов полулежал на диване в комнате для отдыха, лениво жевал шоколадный батончик и время от времени поглядывал на часы, дожидаясь окончания дополнительного урока в соседнем классе. Альбина расположилась в кресле с очередной книгой из библиотеки металлической общины и, как всегда, погрузилась в чтение настолько глубоко, что не видела и не слышала ничего вокруг. Из-за неплотно закрытой двери доносился бодрый голос Валентина Кудряшова, объяснявшего что-то сложное Белле Силаевой — остальные ученики уже разбежались по домам, а дочь металлических волшебников все никак не могла освоить некоторые магические жесты. Слов было не разобрать, но Златов и не старался подслушать, о чем разговаривали учитель с ученицей — он был занят собственными мыслями. О том, что после уроков ему предстоит очередной неприятный визит к Эрасту Вечерковскому, о том, что маги всех пяти общин по-прежнему не могут понять, как на свет могли появиться дети с такими необычными способностями, как у его учеников, о том, что он так и не выяснил, крутит ли Лилит роман с Симеоном, и что Альбина, когда читает, выглядит еще привлекательнее, чем всегда…

— Нет, все, это невозможно! — дверь в комнату для отдыха распахнулась, ударившись о стену, и к Юрию с Альбиной подлетел трясущийся от раздражения Валентин. — Юра! Замени меня! Я больше не могу, я ее или убью сейчас, или вместе с ней плакать буду!

— Давай я тебя заменю! — спокойно захлопнула книгу и встала с кресла Альбина. — Что у вас там случилось?

Она вышла в учебную комнату. Юрий выскользнул вслед за ней и остановился в нескольких шагах от парты, за которой тихо, почти беззвучно, плакала старательная Беллочка Силаева. Альбина осторожно приблизилась к ней, придвинула стул и села рядом, положив руку на спину девочке. Златов тоже шагнул было к ним, но металлическая волшебница оглянулась на него и, сделав сердитое лицо, молча указала глазами на дверь. Пришлось отступить обратно в маленькую комнату — мешать Шороховой не стоило, и как ни любопытно Юрию было узнать, каким образом она будет успокаивать нервного ребенка, молодой человек предпочел подчиниться.

— В чем дело-то? — недовольно спросил он у нервно расхаживавшего по комнате Кудряшова. Тот в ответ страдальчески закатил глаза:

— Зря меня учителем сделали. Не умею я с мелкими обращаться! Уж вроде бы эта девчонка — самая послушная, самая умненькая из всех, выросла в семье волшебников, в отличие от остальных — а заниматься с ней, так легче удавиться! Прошу ее: придумай сама, во что эту ручку можно превратить, а она — в слезы!

— Да, она, похоже, совсем не умеет инициативу проявлять, — согласился Юрий. — Даже странно, что металлисты так воспитали девочку!

— Так они же не металлическую волшебницу растили, а серую мышку, которую им легко было бы от всех прятать! — в сердцах воскликнул Валентин, после чего, покосившись на дверь, заговорил тише. — А типичная металлическая девчонка даже в самой глуши обязательно привлекла бы к себе внимание. Мало ли кто еще из металлистов мог к ним в гости в Сочи заявиться и на ауру у ребенка посмотреть? Проще сделать так, чтобы ребенок был тише воды, ниже травы и от чужих людей в самый дальний угол забивался! — Кудряшов снова начал заводиться, и теперь уже Юрий, приложив палец к губам, мотнул головой в сторону двери.

— Не шуми. Чего ты так завелся? — спросил он по-прежнему слегка раздраженным тоном.

— Да потому что меня такое бесит! — проворчал Валентин, стараясь успокоиться. — Необычные таланты нельзя прятать!

— Ираида испугалась, что у ее племянницы талант может быть опасным, — возразил Златов. — Я ее не оправдываю, конечно, но понять вообще-то могу. Мы же ничего об этих детишках не знаем!

— Да мы уже месяц с ними занимаемся! — вспыхнул лесной маг. — Что, много ты в них видишь опасного? Опасной была Алла, когда про ее дар никто не знал и она едва не сожгла свою школу… хотя здесь я ее прекрасно понимаю… — на мгновение он улыбнулся, но потом его лицо снова приняло раздраженное выражение. — Уж поверь, если необычное скрывать, из этого никогда не выйдет ничего хорошего. И кому, как не нам, магам, этого не знать — ведь если бы мы не развивали наши способности, обычные люди нас бы давно извели! Попробовал бы кто-нибудь в нашей общине так с ребенком поступить — выселение из Ленинграда ему было бы гарантировано. А этим радикалам все с рук сходит!

— Металлисткам бы тоже вряд ли сошло, если бы мать Беллы не была сестрой их главной безопасницы, — вздохнул Златов.

— Может и так, — не стал спорить Валентин. — Но у нас бы такого не случилось даже с ребенком главы общины. Думаю, что у вас и у подземников тоже.

— У нас — разумеется, — согласился Юрий, хотя полной уверенности в том, что руководство водной общины не захотело бы скрыть от остальных магов чьи-нибудь странные способности, если бы посчитали это выгодным, у него не было. Но сообщать это магу другой общины не стоило, тем более, что с самим Златовым главная водная чародейка поступила более, чем гуманно.

Он снова осторожно выглянул в учебную комнату и расплылся в удивленной улыбке. Белла больше не плакала, они с Альбиной сидели рядом, а на столе перед ними лежало несколько совершенно неожиданных предметов — вилка, ножницы, кусок толстой веревки, ободок для волос и ярко блестящая заколка. Юрий переключился на "третий глаз", полюбовался окружавшими эти предметы пятицветными аурами в форме карандашей и ручек и ободряюще улыбнулся снова насторожившейся девочке.

— Передай Валентину Петровичу, что мы закончили, — сказала ему Альбина. — Все превращения отлично получились — можешь сам посмотреть. А теперь, Белла, верни им всем прежний вид!

Силаева все еще недоверчиво покосилась на Юрия и на дверь, за которой скрывался расстроивший ее Валентин, но затем с сосредоточенным видом наклонилась над разложенными перед ней вещами и резко провела над ними рукой, словно сдергивая с них невидимое покрывало. Цветные ауры развеялись без следа, на парте остались только два карандаша и три шариковые ручки.

— Очень хорошо, — ласково сказала ей Альбина. — Все, на сегодня хватит.

Белла, все так же не поднимая глаз, стала складывать ручки и карандаши в пенал. Учителя тоже собрали свои вещи и вместе с девочкой вышли из уютного класса в темный подземный коридор. Альбина засветила у них над головой светящийся серебристый шар. На стенах тут же вытянулись тени учителей и ученицы — длинные, чуть дрожащие и словно бы нависающие над своими "хозяевами". Белла робко придвинулась почти вплотную к Альбине, и та, догадавшись о ее испуге, поспешно взяла девочку за руку. Юрий с завистью посмотрел на их прижавшиеся друг к другу силуэты. Он и сам, несмотря на то, что бывал под землей множество раз, чувствовал себя в узких запутанных коридорах главной общины крайне неуютно. Вот только позволить себе взять Алю за руку при всем желании не мог.

Коридор, по которому они шли, плавно поднимался вверх, постоянно петляя, а время от времени еще и разветвляясь на два или сразу три прохода. Чтобы отвлечься от мрачных мыслей, Златов попытался представить себе, что Альбина и Лилит могли заблудиться в этом запутанном подземном лабиринте, а он отправился бы на их поиски и, едва не потерявшись сам, сумел бы вывести девушек наверх. Однако помечтать об этом как следует ему мешали светящиеся на стенах стрелки, указывавшие путь к выходу, и довольный смех Кудряшова, рассказывавшего Альбине очередную байку о лесовиках. Он, в отличие от Юрия, чувствовал себя прекрасно и оставался неунывающим шутником в любой обстановке, хоть под землей, хоть на улице, хоть в лесу.

А потом коридор превратился в круто поднимающуюся вверх узкую лестницу, и впереди стал слышен неясный гул электричек.

— Ну что, всем на метро? — спросил Валентин, когда впереди послышался отдаленный шум поездов.

— Мне к подземникам, отчитываться о наших курсах, — изобразив на лице тоску, ответил Златов.

— Ну, тогда — счастливо! — Альбина свернула в узкий и короткий проход, ведущий к станции метро, Белла и Валентин отправились вслед за ней, а Юрий зашагал дальше. Похожий на крошечную полную луну шар некоторое время плыл рядом с ним, освещая молодому человеку дорогу — боковое ответвление от коридора, ведущего к станции метро, которое затем снова превратилось в ступеньки лестницы теперь спускающиеся вниз. Но затем сотворенный Альбиной светильник постепенно потускнел, а потом и вовсе начал рассеиваться в воздухе, однако Златов и так уже был почти у цели: впереди начиналась ведущая вниз лестница, слабо освещенная желтовато-зеленым светом, который шел прямо от потолка над ней, выложенного странным фосфоресцирующим камнем. Слегка поежившись, Юрий начал спускаться и вскоре уже звонил в отделанную все тем же светящимся камнем дверь.

— К господину Вечерковскому. Мы договаривались, — как обычно объяснил он открывшему ему дверь дежурному подземному магу и прошел в очередной, на этот раз более широкий коридор со светлыми стенами и потолком, освещенный множеством похожих на старинные канделябры светильников. Здесь стены уже не давили на непривычного человека — подземные маги с древности умели делать уютными и приятными для жизни самые глубокие и сырые пещеры, и если бы не отсутствие окон в их жилищах, большинство их гостей даже не вспоминали бы о том, что находятся под землей.

Дежуривший у двери волшебник только кивнул: Златова он помнил по его прошлым визитам к Эрасту и знал, что провожать его уже не нужно. Юрий заспешил к двери заместителя главы подземной общины, думая о том, что появление детей со странными аурами и создание для них специальных курсов имеют, по крайней мере, один плюс — теперь ему не надо, как раньше, скрываться и придумывать разные предлоги для встречи с Вечерковским. Все были уверены, что он отчитывается перед подземным магом о том, как у подростков идут уроки. А если у кого и возникали подозрения, что Юрий и Эраст обсуждают не только это, то проверить их у других магов все равно не было никакой возможности.

Впрочем, проблем школа создавала гораздо больше. И радовало Златова только то, что Эраст, похоже, был одним из тех, от кого он мог узнать, в чем причина этих проблем и каким образом их можно решить.

Он громко постучал в кабинет Вечерковского и, дождавшись, когда из-за двери раздастся недовольное "Войдите!", потянул на себя резную каменную ручку.

Чаще всего Эраст встречал гостя из водной общины, сидя за своим широким столом, а заодно еще и отгородившись от него стопкой бумаг. Но на этот раз Юрий застал его в углу кабинета — подземный волшебник стоял перед террариумом и молча смотрел на обернувшегося несколько раз вокруг изогнутой ветки бледно-желтого питона. Правда, стоило Златову войти, как Вечерковский отвернулся от змеи и шагнул к своему креслу, поприветствовав посетителя небрежным кивком.

— Здравствуйте! — Юрий опустился на жесткий стул и, решив немного разрядить официальную обстановку, кивнул на неподвижного питона. — Спит?

— Греется, — сухо ответил Эраст и тут же перешел к делу. — Рассказывайте, Юрий Германович, какие новости?

Златов подавил раздосадованный вздох — попытка уменьшить официальность разговоров с Вечерковским снова сорвалась!

— Новостей особых нет, — сказал он. — Огненная и металлическая общины пытаются выяснить о детях как можно больше. Наша община тоже, естественно. Но ничего нового о них разузнать не получается. Кроме того, что мы и так уже знаем: что все они каким-то образом умеют пользоваться энергиями всех пяти стихий.

— Никто не до чего не докопался?

— Никто. Все дети — абсолютно разные, из совершенно разных семей. У всех, кроме Беллы Силаевой, нет ни одного родственника-мага, даже самого дальнего. Правда, мы еще не всех их предков проверили, дошли только до девятнадцатого века, а дальше проследить — сами знаете, как это сложно.

Эраст кивнул, чуть заметно скривившись. "Ага, твоей общине тоже не удалось пока ничего узнать! — отметил про себя Юрий, но тут же засомневался. — Или ты специально играешь, чтобы я думал, будто бы вы ничего не нашли?"

— Что еще? — продолжил, тем временем, расспрашивать его Эраст.

— Еще все продолжают искать других таких же детей. В том числе и лесная община — об этом Валентин Кудряшов говорил, — сказал Златов и, сделав небольшую паузу, добавил, не спуская глаз с лица своего собеседника. — Он вообще языком треплет почти так же, как Микаэлян. И не скажешь, что ему за восемьдесят и что он лесовик!

Вечерковский снова поморщился, теперь уже гораздо более явно — и хотя он сразу же взял себя в руки, Юрий успел это отметить и удовлетворенно откинулся на спинку стула. Этот его удар попал в цель: Эраст, как Златов и предполагал, за что-то очень не любит Валентина! Но при этом почему-то не возразил против того, чтобы Валентин стал обучать детей магии лесной стихии.

— Они с Плотниковым вообще немного странные, — сделал Юрий еще одно пробное замечание. — С детьми вроде и пытаются ладить, но получается у них это через раз. Не понимаю все-таки, почему работать в школу отправили именно их…

— Ну, это руководителям их общин виднее, — чуть резче, чем обычно, произнес Эраст. — Вы мне лучше о ваших делах рассказывайте!

Еще одна странность, которую Юрий не преминул отметить про себя. В любой другой ситуации Эраст потребовал бы от него, чтобы он попытался выяснить, в чем причина назначения Кудряшова и Плотникова преподавателями. Он и так это знал? Или не хотел, чтобы Юрий выяснил что-нибудь лишнее?

— Так все мои дела пока связаны с курсами для детей, — начал было объяснять Юрий, но почувствовав, что это выглядит так, будто бы он оправдывается, плавно сменил тон на более уверенный. — Вы и сами ведь знаете, что сейчас руководство всех общин занято только этой проблемой.

— Ну, если вдруг вы узнаете что-то, с этой проблемой не связанное, то я жду вас у себя, — по-прежнему невозмутимо отозвался Эраст и, взяв со стола один из листков бумаги, принялся внимательно его изучать. Это был знак, что "аудиенция" Юрий окончена, и Златов, не прощаясь, вышел из кабинета Вечерковского. Как всегда после визитов в подземную общину, в нем кипели раздражение и досада, которые, к тому же, приходилось тщательно скрывать от других магов. "Надо что-то с этим решать, — вздыхал про себя Юрий, вновь проходя узкими лестницами и коридорами с давящими стенами и с облегчением выбираясь на просторную станцию метро. — Если я не собираюсь всю жизнь отчитываться перед этой заразой, мне надо придумать, как избавиться от нашего с ним "сотрудничества". Вот только как это в принципе можно сделать? И каким образом найти время, чтобы все обдумать, если меня постоянно из-за всякой ерунды дергают?"

Словно в ответ на его невеселые мысли из кармана раздался писк мобильника: пришло сообщение от почтенной Фаины, которая тоже хотела поскорее увидеть своего секретаря. Златов забежал в уже закрывавшиеся двери поезда, плюхнулся на свободное сиденье и принялся набирать ответ начальнице. А потом, откинувшись на сиденье и прикрыв глаза, попытался подвести итог тому, что он сумел узнать от преподавателей и от Эраста.

Эраст и Валентин взаимно не могут друг друга терпеть. Эраст не может терпеть Аркадия, а тот в его присутствии всегда выглядит виноватым. Валентин вроде как очень хорошо относится к Аркадию, но тот явно его сторонится. И Валентин, и Аркадий не особо хорошо умеют обращаться с детьми, но при этом заметно сочувствуют своим необычным ученикам. Сами они при этом маги вполне обычные и даже не очень сильные — Аркадий так даже скорее слабый. Оба не так давно приехали в Петербург, оба неизвестно, где жили раньше. Зато известно, где они точно не жили: Златов выяснил, что руководство уральских лесной и огненной общин этих волшебников не знает и что оба они не говорят по-французски, а значит, вряд ли могли жить в Париже. Получалось, что, скорее всего, оба чародея провели как минимум пару десятков лет в немагическом месте. Что бывает либо если мага за что-то наказывают, либо когда он по какой-то очень серьезной причине разрывает отношение со своей общиной. Юрий открыл глаза и стал смотреть на мелькающие за темным окном поезда трубы: "Что же вы, двое такого натворили? За что вас выслали из Петербурга? Или вы уехали сами? Но тогда — ради чего?"

Поезд затормозил на следующей станции, Юрий, убедившись, что мобильник снова восстановил связь с сетью, быстро отослал своей начальнице ответ и снова погрузился в раздумья.

Глава IX

К немалому удивлению Златова, получить допуск в дачный поселок огненной общины оказалось намного проще, чем добиться того же самого от магов-лесовиков. Да, поначалу глава охраны огненных магов Алексий Звонников и слышать ничего не хотел о том, чтобы устраивать в святая-святых его общины экскурсию для непонятно каких малолетних детей с непонятными волшебными способностями, которые спустя несколько лет запросто могут стать членами других общин, а стало бы — "потенциальными врагами". Однако уже через несколько минут спора с Юрием и Альбиной старый огненный маг смягчился и, в конце концов, довольно легко дал себя уговорить: свойственное большинству членов его общины тщеславие и желание похвастаться перед детьми своими питомцами взяло верх над осторожностью. Звонников, конечно, еще немного повозмущался для виду нахальством "этих водных и металлических выскочек" и настоял на том, чтобы сначала живущие загородом огненные маги "как следует все подготовили и спрятали то, что чужим видеть не положено", но под конец разговора уже вполне доброжелательно шутил над тем, что их поселок ждет нашествие существ, куда более опасных, чем те, которые живут там постоянно.

А вот тихие и вежливые лесные маги в ответ на такую же просьбу Юрия, сразу же согласились, что детям, умеющим управляться со всеми пятью стихиями, безусловно, надо рассказать о волшебниках как можно больше, и, конечно же, они должны собственными глазами увидеть всех редких магических существ, и лесная община ни в коем случае не собирается этому препятствовать, а как раз наоборот, она готова оказать вундеркиндам всевозможное гостеприимство, но сперва, к сожалению, надо сообщить об этом волшебнику, управляющему их загородным поселком, который должен будет запросить разрешение у руководителя общины почтенного Всеволода, а затем подтвердить его у начальника охраны и еще у некоторых магов, отвечающих за разные связанные с поселком крайне важные вопросы. "Но вы не беспокойтесь, это займет всего две, ну, максимум, три недели!" — жизнерадостно заверила Юрия почтенная Звенислава, и молодому человеку не оставалось ничего иного, как поблагодарить ее за понимание и откланяться. В том, что вся эта бюрократия с запросами и подтверждениями разрешений вместо обещанных трех недель затянется на несколько месяцев, он не сомневался — так же, как и в том, что когда разрешение все-таки будет получено, лесовики обязательно найдут какую-нибудь причину, чтобы еще на какое-то время отсрочить визит на свои дачи. Например, скажут, что летом драконы слишком активны, и поэтому приводить к ним детей опасно, а когда снова наступит зима, объявят, что драконы уже впали в спячку, так что смотреть там особо не на что. И все это — с милыми и благожелательными улыбками на лицах!

Но, как бы там ни было с лесной общиной, а разрешение на визит в поселок огненных магов было все-таки получено, и теперь Юрий с Альбиной, а вместе с ними и не желавшая пропускать такое интересное мероприятие Лилит, везли пятерых малолетних магов на небольшую станцию со скромным названием "45 километр", неподалеку от которой находился небольшой и, на первый взгляд, недостроенный и заброшенный дачный поселок. В "официальной версии", которую подростки изложили у себя дома, они ехали на общегородские соревнования по ориентированию, которые в это время действительно проходили в другом месте Ленобласти. На самом же деле их путь лежал туда, где жили представители одного из двух самых необыкновенных видов животных, наделенных магическими способностями и доживших до начала двадцать первого века — фениксы.

Еще утром, дожидаясь на вокзале электрички, Златов отметил про себя, что их компании очень повезло с погодой. Было довольно холодно, но зато выпавший накануне ночью снег не таял, и на земле не было обычной для зимнего Санкт-Петербурга мокрой снежной "каши", щедро приправленной коричневым песком. Это позволяло надеяться, что точно так же дела будут обстоять и за городом, и экскурсантам не придется добираться до поселка по колено в ледяной жиже. Так и вышло: вывалившись из вагона на засыпанную снегом дачную платформу, спутники Юрия довольно заулыбались: перед ними был не слишком частый молодой лесок, сквозь который вела белоснежная, еще не тронутая ничьими следами после снегопада дорога, где-то вдали, за голыми, покрытыми инеем деревьями виднелось что-то, напоминавшее крыши домов, а над лесом в затянутое облачной пеленой небо поднимались тонкие, чуть более темные струйки дыма. Все вокруг так и дышало покоем, и даже морозный ветер, вдруг зашевеливший кроны деревьев и заставивший всех поежиться, не слишком напугал подростков и их кураторов: ну замерзнут они по дороге к поселку — тем приятнее будет отогреваться в теплых домах огненных волшебников!

Все пять юных колдунов с радостным визгом сбежали с платформы и кинулись вперед по заснеженной дороге. Они гонялись друг за другом, падали в мягкий снег и с удовольствием катались в нем, вскакивая затем на ноги совершенно белыми и похожими на бесформенных снеговиков, они пытались кидаться снежками, но снег был недостаточно мокрым, чтобы из него можно было лепить плотные шарики, что, однако же, не помешало им пошвырять друг в друга рассыпчатый снег просто горстями, они хохотали так громко и заливисто, что сразу же распугали сидевших возле дороги на ветках ворон, которые с оглушительным карканьем полетели куда-то вглубь рощи… Они впервые за все то время, что Юрий был с ними знаком, вели себя как дети — самые обычные, веселые, любящие шалить, несерьезные…

— Какие же они еще малыши!.. — улыбнулась Альбина, словно прочитав его мысли, и Лилит, уже почти готовая броситься вдогонку юным магам и составить им компанию в игре, поспешно замедлила шаг и степенно пошла рядом со своими старшими друзьями. Девушке явно не хотелось, чтобы Шорохока записала в малыши и ее. А подростки, тем временем, набегавшись и навалявшись в снегу, перешли к более необычным развлечениям. Леня с Мишей, пошептавшись, наклонились к дороге и, вытянув руки над землей, попытались расчистить ее от снега, а остальные приготовились с любопытством наблюдать за этим процессом. Однако то, что в городе без труда удавалось даже весьма слабым водным волшебникам, неожиданно оказалось совсем не простым делом. Снег, повинуясь приказу мальчишек, таял и испарялся, но происходило это так медленно, что за несколько минут оба юных мага сумели выплавить в нем только неглубокую ямку, и так и не добрались до земли. Алла попыталась было повторить их прием, но у нее тоже не получилось ничего, кроме лужицы талой воды, которая почти сразу начала снова замерзать. Девочка возмущенно фыркнула, вскинула руку и запустила в воздух светящийся огненный шар — это у нее получилось, однако сгусток огня в этот раз вышел гораздо меньше, чем обычно, не больше ее собственного кулачка. Шар взлетел над головами молодых волшебников, некоторое время повисел в морозном воздухе, а потом словно сжался в маленький комочек и погас, осыпавшись на дорогу горсткой крошечных искр. Алла раздраженно топнула ногой:

— Так это правда? За городом магия не действует?

— Здесь еще действует, но слабо, — с невозмутимым видом возразила ей Белла, которая только смотрела на попытки своих приятелей колдовать, даже не пытаясь сделать что-то подобное. — А вот если еще хотя бы километр по рельсам пройти — тогда все, вообще ничего не сможешь.

— Кошмар! — констатировала Алла, и все трое мальчишек, включая как всегда хранившего молчание Романа, недовольно поджали губы. Белла лишь пожала плечами — ей, выросшей в семье волшебников, с детства было известно, что колдовать можно только в Санкт-Петербурге и его ближайших окрестностях. Однако, когда ее спутники двинулись по тропе дальше, Белла пропустила их всех немного вперед и, незаметно щелкнув пальцами, зажгла на ладони голубоватый огонек, тоже оказавшийся гораздо более слабым, чем обычно, и некоторое время с серьезным видом его разглядывала. Златов заметил это краем глаза, но сделал вид, что смотрит совсем в другую сторону. Был бы он волшебником, ему бы тоже сейчас было интересно проверить свои силы на "критическом" расстоянии от Петербурга.

Они шли через лес минут сорок и к тому времени, когда добрались, наконец, до поселка огненных магов, успели порядком замерзнуть. Дети, увидев впереди покосившуюся табличку с совершенно не оригинальной надписью "Садоводство", испустили еще один радостный вопль и снова перешли на бег, стремясь как можно быстрее оказаться в тепле. Лилит тоже не удержалась и побежала вслед за ними — вперед, мимо таблички, мимо растущих за ней кустов, мимо какой-то приземистой деревянной постройки, из-за которой словно бы высунулась чья-то осторожная тень…

— Назад! — рявкнул Юрий на своих подопечных, слишком поздно сообразив, что к чему. Из-за непонятного строения уже вылетела прицельно брошенная на бегущих сеть. Подростки, мчавшиеся вперед тесной группой и почти догнавшая их Лилит на полном ходу влетели в эту тонкую, почти невидимую на фоне снега сетку, запутались в ней и кричащей испуганной кучей повалились на землю. Через долю секунды Альбина, метнувшаяся к детям еще до того, как Златов попытался их предупредить, уже стояла между попавшими в ловушку пленниками и выходящим из-за постройки мужчиной, который с самым серьезным видом подбрасывал на ладони довольно крупный для этой почти лишенной магии местности огненный шарик. Однако в глазах у него не было знакомой Юрию боевой решительности, которую он наблюдал прошлым летом, у мага Аскольда Тихомирова: этот человек просто изображал суровость и при этом с трудом сдерживался, чтобы не улыбнуться, глядя на барахтавшихся в снегу юных волшебников и выскочившую защищать их Шорохову.

— Между прочим, эта сетка могла бы быть и горящей, — произнес он спокойно и шагнул к своим пленникам, однако Альбина угрожающе вскинула руки, и он, присмотревшись к ее решительному, выражающему полную готовность броситься в бой лицу, остановился и заговорил примирительным тоном. — Да не волнуйтесь вы так, дорогие гости, я свой! Меня зовут Макс, и я здесь живу. Меня послали вас встретить…

— А вы всех гостей так встречаете? — пискнула Белла, тщетно пытаясь встать на ноги и глядя на огненного мага с заметным испугом. Лилит, с остервенением дергающая опутавшую ее сеть, которая и не думала рваться, громко хмыкнула. Остальные дети, не слишком уверенные в том, как им следует себя вести с напавшим на них волшебником, вырывались из сетки молча.

— Я всегда подозревал, что слухи о гостеприимстве огненных преувеличены, но чтобы настолько… — Юрий постарался улыбнуться волшебнику как можно более доброжелательно, но при этом без какого-либо подобострастия, чтобы тот не подумал, будто гости его боятся. Судя по всему, у него это получилось, потому что Макс, хоть сначала и нахмурился, заподозрив, что Златов пытается его оскорбить, уже в следующий момент сменил гнев на милость и расхохотался:

— В нашем гостеприимстве вы можете не сомневаться! Но не мог же я пропустить вас в поселок просто так, чтобы вы потом думали, что он у нас никак не охраняется!

Он наклонился к пойманным в сетку пленникам и принялся ловко выпутывать из нее каждого из них по очереди, то и дело покрикивая на них, чтобы те не дергались и не мешали ему их освобождать. Сеть, как и следовало ожидать, распутывалась легко и быстро и даже не думала рваться: огненные волшебники, без сомнения, укрепили ее с помощью магии. Первыми на волю выбрались Алла и Белла, потом Макс одного за другим распутал мальчиков, а последней помог подняться на ноги Лилит, галантно протянув ей руку.

— Теперь с формальностями покончено? — едко поинтересовалась Альбина, когда огненный маг принялся с невозмутимым видом складывать сеть, превращая ее в крошечный сероватый комочек. Макс оценил ее иронию, и в его глазах промелькнуло еще больше уважения к визитерам.

— Абсолютно, — ответил он. — Теперь можно идти в поселок, — и он быстро зашагал по узкой, но неплохо очищенной от снега тропинке, ведущей к нескольким рядам симпатичных и совсем новых на вид, словно бы недавно построенных дачных домиков.

Весь поселок огненных магов казался, с одной стороны, построенным совсем недавно, а с другой — еще более недавно заброшенным. Обычному человеку, случайно вышедшему в этом месте из леса, сразу бросились бы в глаза возвышающиеся между домами бетонные столбы, на которых, однако, не было проводов. Все выглядело так, будто бы в свое время дачники раскупили участки земли в этом месте и начали строить на них дома, рассчитывая, что чуть позже в "Садоводство" проведут электричество и в нем можно будет жить более-менее цивилизованной жизнью. Но прошло несколько лет, домики были построены, а провода в поселок, как это часто случается, так и не протянули: может, собранные на них деньги "уплыли" в чей-то карман, а возможно, чиновники так и не дали этому делу хода. И теперь дачники, разочаровавшиеся в комфортной жизни на природе, перестали наведываться на свои участки и тщетно пытались найти на них покупателей. А "Садоводство" с каждым годом все больше зарастало травой и лопухами и со временем должно было превратиться в поселок-призрак, состоящий из нескольких десятков полуразвалившихся и потемневших от дождей домов и хозяйственных пристроек.

Так выглядел этот поселок для любых незванных гостей — летом он, насколько это было известно Юрию, утопал в высоких травяных зарослях, а сейчас был завален сугробами снега. И лишь те, кого жители "Садоводства" пускали к себе, могли заметить свет за плотно закрытыми ставнями и спрятанные среди травы грядки с цветами — любимой едой фениксов. А те, кому особенно повезло — увидеть и самих питомцев огненной общины, для которых и был создан этот поселок.

— Вы голодные? — поинтересовался Макс, оборачиваясь к детям. — Наверное, хотите сначала поесть?

Стайка юных магов тут же издала протестующий стон — о еде никто из них и не думал, все хотели поскорее увидеть фениксов. Впрочем, то же самое можно было сказать и об их взрослых сопровождающих, которые, хоть и не стали завывать в полный голос, но тоже были к этому близки. Макс окинул всю группу удовлетворенным взглядом и, не удержавшись, весело подмигнул подросткам:

— Да не переживайте вы так, сейчас я вас отведу к нашим птичкам!

Они уже вошли в поселок и оказались на чуть более широкой дорожке, по обеим сторонам которой тянулись высокие деревянные стены заборов. Макс толкнул одну из калиток и жестом пригласил экскурсантов в заснеженный двор, посреди которого стоял самый обычный, ничем не примечательный с виду дачный домик. Вернее, обычным он был для простых людей — магическое же зрение без труда увидело бы исходящее от его стен и крыши ярко-красное сияние. Дом был плотно окутан согревающим волшебством, которое местные жители постоянно обновляли, несмотря на то, что здесь их магическая сила была значительно меньше, чем в городе, и это требовало от них больших усилий. Детям, впрочем, было не до разглядывания домов "третьим глазом" — окончательно замерзшие на улице, они вновь пустились через двор бегом и, позабыв про вежливость, ввалились в гостеприимно распахнувшуюся перед ними дверь, едва не сбив с ног вышедшую встречать их пожилую огненную волшебницу.

Фениксы… жар-птицы… Легенды, сохранившиеся у обычных людей, приписывали им мудрость, неземную красоту и исходящий от них слепящий свет, называли их неуловимыми "птицами счастья", приносящими людям удачу, говорили о них, как о живущих вечно существах, которые существовали всегда, не зная ни рождения, ни конца жизни… Но легендам так свойственно всегда все преувеличивать! Фениксы не были ни самыми красивыми, ни самыми умными птицами на Земле, они не светились и, хотя и умели летать достаточно быстро, опытные волшебники с успехом ловили и приручали их. Да и бессмертие этих птиц было все-таки относительным: фениксы были способны возрождаться каждые триста лет, но это ни в малейшей степени не мешало им становиться жертвами хищников или охотников в промежутках между возрождениями. А птенцов они выводили точно таким же способом, что и все остальные пернатые, с той лишь разницей, что случалось это очень редко, один-два раза за трехсотлетнюю жизнь феникса от одного возрождения до другого.

И тем не менее, вошедшие в самую большую комнату дома гости огненных магов, замерли возле дверей, восторженно хлопая глазами. Половина комнаты была отгорожена от входа тонкой, почти прозрачной сеткой, наподобие той, из которой они совсем недавно не могли выпутаться. Пол за сеткой был уставлен большими кадками с растениями — всевозможные кусты и небольшие деревца тянулись по-летнему зелеными листьями к сияющему под потолком золотистому шару, прикрытому сбоку чем-то вроде абажура из затемненного стекла: свет его был лишь немного слабее солнечного. Зеленые ветви с листьями опутывали и стены с потолком, делая огороженную часть комнаты похожей на тропический лес. И среди всей этой зелени неторопливо расхаживали, сидели на ветках или спали в больших, напоминающих плоские корзины без ручек гнездах крупные, но изящные птицы с длинными, как у павлинов, хвостами, маленькими округлыми крылышками и ярким, переливающемся самыми разными цветами оперением. Фениксы…

Юрий слышал, что чаще всего эти птицы бывают красного цвета — точнее, разных оттенков красного, от нежно-розового, до темно-вишневого. Однако из тринадцати фениксов, живших в этом вольере, только у троих оперение было алым, у одного — красно-малиновым и еще у одного — ядовитого ярко-розового оттенка. Остальные птицы были золотистыми, желто-оранжевыми или темно-рыжими, а у одной из них, самой маленькой, перья были и вовсе снежно-белого цвета.

— Это альбинос? — с удивленной улыбкой спросила Шорохова и машинально протянула вперед руку, словно желая погладить белую птицу. Женщина, впустившая их в дом, кивнула:

— Да, альбинос, причем еще птенец — он родился в середине двадцатого века. Вон его родители, — она указала на сидящих на ветке под самым потолком красного и золотистого фениксов, роскошные хвосты которых свешивались вниз, словно шлейфы старинных платьев. — Мы бы все очень хотели знать, будут ли белыми его дети, но я до этого дня, скорее всего, не доживу. А вот вы все, возможно, застанете это событие.

— Это будет самое раннее через сто лет, — добавил Макс. — Хотя тоже не факт — часто бывает, что первого птенца феникс заводит уже после своего первого перерождения.

— Значит — через двести пятьдесят лет?! — разочарованно воскликнула Алла, которой уже не терпелось узнать, каким будет "ребенок" феникса-альбиноса. — Это ж я уже старухой буду!

Остальные подростки и Лилит захихикали, пожилая огненная волшебница чуть сжала губы, а Альбина незаметно погрозила бестактной ученице кулаком.

— А у других фениксов пока нет птенцов? — Юрий поспешил перевести разговор на другую тему. — Яйцо никто отложить не собирается?

— Точно не знаем, — ответил Макс. — Вот у этой пары фениксов, — он указал на сидящих в гнезде малиновую и оранжевую птиц, — детей еще не было, хотя по времени они уже давно могли снести яйцо. Может быть, в ближайшие годы они это сделают…

— А вон тот феникс, — пожилая волшебница указала на темно-бордового, почти коричневого красавца, взбиравшегося на вьющуюся по стене ветку, — в любой момент может переродиться — ему двести девяносто шесть лет. Именно поэтому, — она с ласковой улыбкой кивнула на Макса, — в нашей общине так много желающих ухаживать за птицами — никто не хочет пропустить такое зрелище.

Экскурсанты снова издали дружный вздох: каждый из них с грустью подумал о том, что ему, при всем желании, вряд ли удастся увидеть возрождение старого феникса или появление на свет маленькой птицы. Оставалось только радоваться, что им, по крайней мере, посчастливилось "познакомиться" со взрослыми фениксами, что для представителей всех, кроме огненной, стихий было большой редкостью.

Они провели в "Садоводстве" весь день. Огненные маги показывали им оранжерею для самых разных цветов, устроенную в таком же утепленном и освещенном белым дневным светом доме, разрешили помочь им кормить фениксов цветочной пыльцой, накормили вкусным обедом и повели прогуляться по поселку. Правда, эта прогулка была больше похожа на шествие заключенных под конвоем: Макс и еще один огненный волшебник то и дело одергивали детей, пытающихся заглянуть в щели между досками заборов или свернуть на какую-нибудь не предусмотренную маршрутом тропинку. По их словам, выходило, что в таких местах находится "кое-что важное, что представителям других общин знать не положено", причем в представители чужих хозяева фениксов почему-то заодно записали и Лилит. Юрий, правда, сильно подозревал, что на самом деле за заборами, которые штурмовали его юные подопечные, не было ничего особенного — просто огненные волшебники пытались выглядеть более серьезно в глазах своих гостей. А серьезные маги, в их понимании, обязательно должны были прятать что-нибудь от посторонних глаз и старательно охранять спрятанное. К тому же пару раз Миша с Леонидом, подстрекаемые Аллой, пробовали перелезть через забор, но обе попытки закончились их падением обратно, запутанными в вылетевшую из-за ограды тонкую сетку. Было бы там что-то по-настоящему важное — хозяева поселка использовали бы какую-нибудь более опасную для злоумышленника защиту. Но Юрий и Альбина дипломатично сделали вид, что огненным магам удалось напугать их своими охранными методами, и они пригрозили детям больше не брать их ни на какие экскурсии — а то ведь они, чего доброго, вообще не вернутся из очередной поездки. Лилит же возмущалась расставленными ловушками вполне искренне, и Макс, делавший вид, что сердится на дерзкую молодую девушку, то и дело забывался, и на его лице появлялось довольное выражение.

Нагулявшись и в очередной раз извалявшись в снегу, экскурсанты еще раз зашли посмотреть на фениксов, а потом отправились в соседний дом пить чай с множеством пирожных, пирогов с ягодами и булочек — любовь к сладкому была одной из немногих слабостей огненных магов. Заканчивать чаепитие никто не спешил: хозяева, как это было принято в огненной общине, ложились спать поздно, а гостям ужасно не хотелось уходить из жарко натопленной комнаты в темный морозный лес. Однако время шло, все более поздние электрички проносились мимо маленькой станции, и, в конце концов, Альбина, поблагодарив огненных волшебников за гостеприимство, велела своим ученикам собираться.

Светящиеся окна "Садоводства" быстро скрылись за деревьями, и только "включив" магическое зрение молодые волшебники могли заметить вдалеке темно-красное зарево, похожее на закат или на отблеск сильного пожара — отблеск магии, защищающей от холода его нежных обитателей и их хозяев.

Глава X

Идти через лес к станции было жутковато. Правда, Альбина зажгла у себя над головой довольно большой светящийся серебристо-белым светом шар, но вокруг экскурсантов все равно сгущалась ночная темнота, из которой, казалось, вот-вот должны были выпрыгнуть какие-нибудь чудовища. Дети старались не подавать виду, что им страшно, но шли рядом друг с другом, сбившись в тесную кучу и держась поближе к идущим впереди Лилит и Альбине. Юрий шагал позади всех, щурясь от яркого света, и тоже с сомнением поглядывал на возвышавшиеся по обеим сторонам тропинки черные "стены", которые еще утром были светлой заснеженной рощей. Сняв перчатку, он потер замерзший кончик носа — к ночи стало еще холоднее, и лицо здорово пощипывало. Радовало лишь то, что до станции оставалось совсем немного, а в вагоне электрички в любом случае будет хоть чуть-чуть, но теплее…

Он не сразу понял, что его насторожило. Вроде бы роща, сквозь которую они шли, по-прежнему была неуютной, но тихой и спокойной, однако в окружающем мире вдруг словно бы что-то неуловимо изменилось. То ли за ближайшими деревьями промелькнуло какое-то движение, то ли отбрасываемые ими черные тени вдруг раздвоились, как будто бы где-то рядом вспыхнул еще один источник света, но Златов внезапно ощутил странное беспокойство, которое быстро, почти мгновенно превратилось в сильнейшее чувство тревоги. Неосознанное, интуитивное, но требующее немедленно бежать или защищаться от неведомой опасности.

— Аля, стой! — крикнул молодой человек, бросаясь догонять идущих впереди детей и девушек. В следующий миг на тропе прямо перед ними возникла летящая на них сеть, такая же тонкая и почти невидимая в полумраке и такая же крепкая, как другие сетки обитателей оставшегося позади поселка. "Черт бы побрал этих огненных, из-за их дурацких шуток мы на поезд опоздаем!" — успел подумать Юрий, видя, как его запутавшиеся в сети спутники с визгом и возмущенными криками валятся на снег. Он огляделся вокруг, готовый высказать магам огненной общины все, что о них думает, и, одновременно, уже догадываясь, что хозяева фениксов здесь не при чем и что дела у него и его друзей обстоят гораздо хуже — но не успел. Ледяной порыв ветра отбросил его назад, в сугроб возле тропинки, с силой вбил в рассыпчатый снег и забрался к нему под одежду, впиваясь в тело тысячами иголок и сковывая его невидимыми, но прочными ледяными путами, не дающими пошевелить даже пальцем. Златов машинально дернулся, пытаясь разорвать эти невидимые оковы и вскочить, но с таким же успехом он мог бы попробовать шевельнуться, лежа под снежной лавиной. Он хотел закричать, но не смог даже просто напрячь горло — ни одна мышца больше не желала его слушаться, парализованная чьей-то мощной обездвиживающей магией. Все, что у него осталось — это зрение и слух, и благодаря им он сумел узнать, что случилось с его подругами и учениками дальше. Он видел, как они барахтались под сеткой и как эта сетка странно дергалась вверх, словно ее тянули на себя чьи-то невидимые руки, слышал, как испуганно кричали подростки и как Альбина приказывала им перемещаться, но не мог ни помочь своим друзьям, ни даже просто понять, что происходит. А потом из сети высунулась чья-то рука и в сторону нападавших невидимок ударила узкая струйка огня, которая тут же распалась на множество искр, налетев на какую-то прозрачную преграду. Сразу же после этого запутанный сетью "клубок" из семи человек отлетел в сторону, словно бы его с силой чем-то ударили. Снова кто-то закричал — и теперь крик был не столько испуганным, сколько сдавленным, болезненным. А потом сетка вдруг с треском разорвалась — точнее, даже не разорвалась, а разлетелась на много небольших кусочков, и все семеро пленников раскатились по земле в разные стороны.

— Уходим! — крикнула Альбина, взмахивая руками. Юрий знал этот жест и понял, что девушка накрыла оказавшихся рядом с ней Михаила и Аллу магическим щитом. В эту же секунду рядом с ней кто-то громко выругался, и Лилит, приподнявшись, прицельно швырнула на этот голос маленький огненный шар. Однако он тоже оттолкнулся от прикрывавшего невидимку щита и полетел обратно в запустившую его волшебницу.

— Лилит, уходи!!! — завопила Шорохова, срывая голос. Девушка пригнулась, пропуская шар над собой, а потом, выбросив вперед руку, дотянулась ею до упавшего чуть в стороне Леонида, неподвижно лежавшего на тропе. С другой стороны к нему точно так же пыталась подползти Белла, которую словно бы что-то не пускало.

Лилит вскочила на ноги, но тут же снова упала прямо на мальчика. Над Беллой пролетел еще один сгусток пламени — пролетел с такой большой скоростью, что, судя по всему, ему удалось пробить не слишком прочный магический щит. Огонь охватил чью-то фигуру и рощу огласил сумасшедший вопль, в котором утонули все остальные крики. Микаэлян схватила Беллу за руку и вместе с ней и Леонидом исчезла. Альбина снова взмахнула руками, убирая свой щит, прыгнула к прижавшимся друг к другу Алле и Мише, и они тоже пропали из виду. Чей-то женский голос снова принялся громко ругаться, а потом его перебил другой, более низкий:

— Пошли отсюда, сейчас сюда огненные набегут! — и еще через долю секунды роща вновь погрузилась в темноту и тишину.

Что случилось с Романом, Юрий со своего места не увидел, и ему оставалось только надеяться, что мальчишка сумел переместиться в город самостоятельно, причем сделал это еще в начале драки — иначе Альбина не бросила бы его одного. Чем закончилась схватка для того, в кого Лилит попала огнем, он тоже не знал, но поскольку ни криков, ни стонов больше слышно не было, другие напавшие на экскурсантов, скорее всего, сумели потушить его горящую одежду и забрали его с собой. На всякий случай Златов поглядел вокруг "третьим глазом" и убедился, что нигде поблизости нет ни одной человеческой ауры. Он был один в холодном зимнем лесу и не мог ни позвать на помощь, ни пошевелиться. И возвращаться за ним никто не спешил.

Поначалу Юрий был уверен, что Альбина вот-вот вернется и найдет его — а если не вернется сама, то обязательно пришлет на станцию какого-нибудь другого волшебника. Но минуты сменяли одна другую, а он все так же оставался в одиночестве. И означать это могло только одно: Альбина, Лилит и дети все-таки не смогли спастись от неизвестных преследователей. Возможно, там, куда они переместились, их ждала другая засада, а может быть, те, кто напал на них здесь, в роще, сумели уцепиться за кого-нибудь из детей, и борьба продолжилась на новом месте. А ведь обе девушки убежали из рощи, взяв с собой по два человека, пусть и не очень больших и тяжелых. Перемещение должно было отнять у них почти все силы, и вряд ли они после этого сумели бы отбиться от менее уставших магов…

Пролежав в сугробе около получаса, Златов окончательно уверился, что с Альбиной и Лилит случилось что-то страшное. Он пытался убедить себя, что девушек могли просто окружить магическими щитами или запереть под землей, лишив их возможности перемещаться в пространстве, но в голову лезли другие, панические мысли о том, что обеих волшебниц уже нет в живых, что их убили сразу же после перемещения, как ненужных свидетелей или пресекая их попытки сопротивляться. А сам он теперь будет лежать в снегу, пока не замерзнет, и тело его проваляется здесь всю зиму, потому что огненные маги редко пользуются этой тропинкой, они перемещаются в Петербург сразу из своего поселка, так что если и наткнуться на него весной, когда все растает, то только случайно…

"Кстати, — сообразил Юрий, — а почему огненные маги не прибежали сюда во время схватки? Неужели не слышали всех этих криков? Сволочи, значит, это их работа!" Однако такие обвинения в адрес жителей "Садоводства" показались ему сомнительными: огненным волшебникам было бы гораздо проще запереть их у себя в поселке, чем устраивать потасовку в лесу. Разве что нападать на гостей собирались не все обитатели поселка? Или они специально выпустили экскурсантов, чтобы потом, если кому-нибудь из них удастся сбежать, он бы ни в чем их не заподозрил? Но даже если все было так, для чего огненным вообще все это было нужно? Кто-то из детей все же сумел увидеть нечто секретное? Или, может быть, огненная община так и не отказалась от мысли заполучить в свои ряды всех необычных детей?.. Это объясняло, почему они так легко согласились пустить в "Садоводство" чужаков — они и не собирались выпускать их обратно!

Прокрутив все это в голове, Юрий немного успокоился — логические рассуждения помогли ему справиться с паникой, и он понял, что прежде, чем переживать за своих подопечных, ему необходимо самому выбраться из леса. Он в очередной раз попытался пошевелиться, но чужая магия продолжала сдерживать все его движения. Чужая магия… А вот чья именно, какой стихии? Скосив глаза, Златов попытался оглядеть "третьим глазом" самого себя и мысленно издал изумленный свист — его черную ауру водного мага охватывала кайма белого цвета! Похоже, он поторопился приписывать нападение магам огня. Даже если среди напавших и был кто-нибудь огненный, Златова вывел из строя волшебник, чьей стихией был металл. Причем волшебник этот был довольно умелым, раз смог охватить своей магией всего Юрия целиком, но не очень сильным, потому что, лишив Златова способности двигаться, он никак не повлиял на его чувствительность. Был бы это по-настоящему сильный маг, Юрий не только не мог бы пошевелиться, но и не ощущал бы ни холода, ни боли в ушибленной спине. А еще более сильный и опытный чародей мог бы и вовсе отправить молодого человека на тот свет, обездвижив вообще все мышцы в его организме, включая сердечные и дыхательные…

Златов мысленно передернулся и снова заставил себя думать о реальной ситуации, а не о том, что могло бы быть, если бы ему повезло чуть меньше. Раз его обездвижил не особенно сильный маг, значит, его заклинание будет действовать не слишком долго. Максимум несколько часов… Вот только продержится ли столько времени на морозе сам Юрий?

"Продержусь, — принялся уговаривать себя молодой человек. — Сейчас не так уж холодно, а я нормально одет. Да к тому же, за несколько часов эта магия развеивается полностью, а немного шевелиться я смогу гораздо раньше. Как почувствую, что "наркоз отходит", так сразу же начну дергаться и согреюсь!"

Однако Юрий хорошо понимал, что, сколько бы он ни храбрился, шансов не замерзнуть у него маловато. Холод уже охватил все его тело и, казалось, медленно просачивался внутрь, под кожу, словно прожигая ее ледяным огнем. А зарывшаяся в сугроб правая рука, на которой не было перчатки, все сильнее наливалась болью — снег вокруг нее сначала подтаял, а теперь снова начал замерзать, сжимая ладонь и пальцы ледяными тисками.

Если бы Юрий мог дрожать, он бы затрясся и от холода, и, в большей степени, от страха. Шанс не замерзнуть насмерть до утра у него, возможно, и был, но вот остаться после этой ночи здоровым ему не удастся! Наверняка схватит воспаление легких, а пальцы на правой руке отморозит до такой степени, что даже лучшие маги-целители не смогут их вылечить! Придется заново учиться все делать левой рукой, Лилит при взгляде на него будет испуганно вздрагивать, Альбина будет смотреть на него с жалостью…

Паника захлестнула молодого человека полностью, и некоторое время он вообще плохо осознавал, что с ним происходит. Роща, снег и черное небо над головой исчезли, весь мир заполнила одна единственная мысль: в двадцать шесть лет он станет изуродованным калекой, и это уже не изменить, он ничего не сможет сделать, чтобы предотвратить такой исход. Юрий всеми силами рвался из магического плена, но так и оставался неподвижно лежать в снегу, неспособный даже застонать от все возрастающей боли. Ну почему это случилось с ним именно зимой?! Почему они не подождали с экскурсией до лета, пока этот жестокий, этот медленно убивающий все живое снег не исчез, не растаял?!

По лицу Юрия потекли горячие злые капли — слезы бессилия и жалости к себе. И внезапно он успокоился: паника схлынула так же резко, как до этого навалилась на молодого человека, а обида за собственную несчастную судьбу сменилась чувством стыда. Да как он вообще смеет ныть, когда Лилит и Альбина находятся в куда более серьезной опасности?! Он может остаться без руки, а их могут убить, если уже не убили! Нет, он все-таки безнадежен, он всегда будет в первую очередь думать о себе, а не о других людях, даже самых любимых и близких. И именно поэтому Альбина никогда не сможет его полюбить — потому что у нее все наоборот, потому что окажись она на месте Юрия, она беспокоилась бы о детях и о нем, а о себе, скорее всего, вообще бы не думала!..

А потом Златов снова вернулся мыслями к тому, о чем думал во время своей безмолвной истерики, и снова едва не расплакался — на этот раз от радости. У него есть возможность дожить до утра и не заболеть — и если бы он не ударился в панику, как глупая кисейная барышня, он бы уже давно это понял! Снег, в котором он лежит и с которым соприкасается голой рукой — это та же вода, его стихия, то, что может не только убить и покалечить его, но еще и дать ему жизненную силу! Сколько угодно сил, хоть неделю на нем валяйся!

Тщательно сосредоточившись, сфокусировав все свои ощущения в правой кисти, Златов осторожно потянул из снега и льда энергию. Это получилось у него не сразу — слишком уж сложно было переключиться с ненависти к этому белому и пушистому веществу на хорошее к нему отношение и на веру в то, что оно может вернуть его к жизни. Но, в конце концов, Юрию это удалось, и он почти сразу почувствовал, как отступает мороз и по телу начинает медленно разливаться тепло, а на смену страху и отчаянию приходит приятное умиротворение. "Не уснуть бы!" — прикрикнул на себя Златов, но тут замерзшая рука, к которой начала возвращаться чувствительность, налилась такой резкой болью, что, если бы молодой человек мог, он наверняка бы закричал. "Ничего, — попытался утешить он себя, — раз болит, значит, с ней все в порядке, обморожение не сильное". Но это ему не помогло: боль продолжала усиливаться, и через несколько минут Юрий снова не мог думать ни о ком, кроме себя и своих страданий. По ледяным дорожкам, застывшим у него на щеках, опять покатились, растапливая их, жгучие капли. И только крошечный уголок его сознания продолжал помнить о том, что он должен тянуть из снега энергию, не останавливаясь ни на секунду — тянуть, несмотря ни на что, потому что это его единственный шанс остаться в живых.

А потом, спустя бесконечно долгую вечность, где-то вдалеке послышался знакомый Юрию голос, повторявший его имя. Златов хотел ответить, хотел крикнуть, что он здесь, у самой тропинки, что его совсем не трудно найти и он очень ждет, когда ему помогут, но губы так и не начали его слушаться, и он смог выдавить из себя только негромкий стон. И еще раз смертельно испугаться — на этот раз того, что долгожданный спаситель не найдет его и вернется обратно в Петербург, а он, Златов, снова останется наедине с холодом и болью.

— Слава Богу, живой! — над Юрием наклонилось обеспокоенное, но не слишком испуганное лицо Симеона Ольховского. Его лучшего друга, появлению которого Юрий, впрочем, никогда раньше не радовался настолько сильно.

Ольховский без лишних разговоров вытащил Златова из сугроба, несколькими быстрыми пассами вернул ему способность шевелиться и все так же молча взвалил его себе на плечо. Темный лес вокруг них сменился стенами уже знакомой Юрию кухни с резной деревянной мебелью и обитыми деревянной рейкой стенами. Он уже бывал у Симеона дома. Вот только в прошлый раз у него не было так душно и жарко…

— Ты как, стоять можешь? — Ольховский осторожно поставил своего друга на ноги, продолжая крепко держать его за плечи.

— Конечно, могу! — обиженно отозвался Златов и, глубоко вздохнув, повалился прямо на своего спасителя. Симеон тихо чертыхнулся и, подхватив бесчувственное тело Юрия под мышки, поволок его в соседнюю комнату.

Очнулся Златов от все той же боли в правой руке и громко вскрикнул. Кисть как будто бы сунули в крутой кипяток.

— Ненавижу! — простонал молодой человек и, наконец, открыл глаза. Он сидел в мягком кресле, откинув голову на его спинку, и теперь ему было не жарко, а немного прохладно — впрочем, с каждой минутой становилось теплее, словно воздух вокруг Юрия медленно нагревался. Да так оно и было — Симеон, по всей видимости, окружил его согревающей магией, действующей постепенно, этому учили не только целителей, но и вообще всех волшебников, на случай, если придется кого-то сильно замерзшего отогревать… Многострадальная правая рука Златова лежала на подлокотнике. Сидевший рядом на низенькой табуретке Симеон старательно смазывал ее чем-то липким и полупрозрачным. Однако эта мазь не могла полностью скрыть сине-багровую и местами покрывшуюся страшного вида пузырями кожу, один вид которой заставил Юрия снова зажмуриться.

— Надеюсь, ты имел в виду не меня? — как всегда спокойно и чуть насмешливо спросил Ольховский. — Потерпи еще чуть-чуть, обезболивание сейчас подействует.

— Черт! — Златов заставил себя успокоиться. С ним явно все не так плохо, иначе он не сидел бы сейчас у Симеона в гостиной, а лежал в больнице лесной общины, опутанный капельницами. Ну или хотя бы в кровати у себя дома, окруженный недовольными родственниками, которых оторвали от дел, чтобы присматривать за больным. Значит, нечего сходить с ума — все с ним будет в порядке.

— У тебя все будет хорошо, — подтвердил его догадку молодой целитель. — Чувствительность я восстановил, мертвую ткань удалил, теперь надо только, чтобы кожа как следует зажила. Через несколько дней будешь в норме.

— Симеон, со мной там были ребята… — умоляющим голосом пробормотал Юрий. — И Альбина с Лилит… На нас кто-то напал, но они все успели переместиться. Ты… ничего о них не знаешь?

— С ними все в порядке, — ответил Ольховский, продолжая обрабатывать Юрию руку. — Лилит с двумя детьми переместилась ко мне, Альбина с двумя другими — к Эрасту, а еще один мальчик — к себе домой. Их всех уже снова собрали вместе и спрятали в учебном классе. Там их никто не найдет.

Златов с облегчением откинулся на спинку кресла. Он был счастлив, и даже боль в пальцах как будто начала уменьшаться. Хотя, возможно, это начало действовать вколотое ему Симеоном лекарство.

— А ты меня не обманываешь? — вдруг снова насторожился молодой человек. — Они точно спаслись? Леонида чем-то ударили, он лежал и не двигался…

— Леонида засветили парализующим, как и тебя. Он здоров, и все остальные тоже. Отделались синяками, — заверил его целитель и, заметив во взгляде Юрия недоверие, слегка повысил голос. — Я тебе не вру, ты же не умирающий, чтобы от тебя что-то скрывать! Перестань нервничать!

Он добавил на обмороженное место еще немного мази и принялся аккуратно перевязывать кисть широким бинтом. Закончив с этим, целитель подошел к шкафу, достал оттуда мохнатый шерстяной шарф в синюю и зеленую клетку и так же бережно обмотал им руку Юрия поверх бинта.

— Сегодня будешь ходить вот так, — заявил он строгим голосом. — А дальше посмотрим. Болит сейчас?

— Нет, — покачал головой Златов, — разве что чуть-чуть. Спасибо…

Перед его глазами вдруг со всей ясностью встала недавняя картина: его друзья барахтаются на земле, опутанные сетью, их бьют ногами невидимые волшебники, они кричат и зовут на помощь, а он лежит совсем рядом с ними и ничего — ничего!!! — не может сделать, чтобы им помочь…

— Ненави-и-ижу! — взвыл Юрий, больше не сдерживая рвущиеся наружу рыдания и вновь отключаясь от окружающего мира.

Вернулся он в него от того, что ему на затылок лилась вода — к счастью, не холодная, а довольно теплая. А сам он, как оказалось, стоял на коленях перед ванной, свесив голову через ее край и придерживаясь за него здоровой левой рукой. Небольшая струйка воды забралась ему за шиворот и быстро стекала вниз по спине.

— Не надо больше, — попросил Златов, постаравшись произнести эти слова как можно более твердым голосом. — Я уже все… Больше не буду…

Симеон выключил душ и помог ему подняться.

— Обычно я в таких случаях по-другому людей в чувство привожу, — усмехнулся он.

— По морде даешь? — вздохнул Юрий.

— Ага, — согласился целитель. — Но бить своих постоянных пациентов — это не в наших правилах.

— Прости, — Юрий опустил голову. — Мне что-то… совсем нехорошо. Сначала в обморок упал, теперь это…

Ольховский протянул ему большое пушистое полотенце с желто-зеленым узором и помог вытереть лицо и волосы.

— Все нормально, — заверил он Златова. — Ты сперва замерз, а потом резко попал в теплое помещение — это я дурак, должен был об этом подумать. Ерунда, на твоем месте любой бы отключился.

Про недавнюю истерику он не сказал больше ни слова. Они снова вернулись в комнату, и Симеон, заботливо поддерживавший своего пациента под локоть, указал ему на диван.

— Ложись и отдыхай, — сказал он тоном, не допускающим никаких возражений. — Одеяло я тебе сейчас принесу, подушку тоже, а потом еще выпьешь одно лекарство. Тебе сейчас надо очень хорошо выспаться.

— Мне надо сообщить руководству… — попытался все-таки возразить Златов, но Ольховский подошел к нему вплотную и, положив руки ему на плечи, заставил его сначала сесть на диван, а потом и улечься.

— Руководство уже знает, я же тебе сказал — Альбина переместилась домой к Эрасту, — ответил он. — Не переживай, сейчас они все в полной безопасности, а завтра ты их увидишь. А сейчас — спи!

Юрий понял, что сопротивляться целителю бесполезно и начал устраиваться на диване поудобнее. "Забавная, наверное, у Эраста была рожа, когда к нему в квартиру заявилась Альбина с ребятами! — подумал он и улыбнулся. — А Лилит, значит, уже бывала в гостях у Ольховского, раз отправилась к нему… Похоже, здесь меня опередили…"

…Несмотря на все заверения Ольховского о том, что сон — лучший целитель, проснулся Юрий совершенно разбитым и усталым: во сне ему пришлось несколько раз заново переживать отвратительное ощущение собственной беспомощности, которое он испытал на "45 километре". И лишь выныривая из этого кошмара и убеждаясь, что он может двигаться, молодой человек несколько успокаивался.

Симеона он нашел на кухне, занято переливанием каких-то разноцветных жидкостей из одного флакона в другой.

— Тебе вчера весь день названивало ваше водное руководство, — сообщил тот Юрию и кивнул на стул рядом с собой. — Они все собрались у подземных, ждут только тебя. Будут решать, что делать дальше. Ты как сейчас, в состоянии..?

— Разумеется, — чувствовал Юрий себя и правда неплохо, разве что пострадавшая рука немного побаливала. Ольховский заставил его положить ее на стол и принялся разматывать укутывавший ее шарф, а потом и бинты. Златов поморщился.

— Все отлично, все просто замечательно, — с удовлетворенным видом забормотал молодой целитель и начал смазывать распухшую кисть какой-то новой мазью темно-желтого цвета. — Вот здесь что-нибудь чувствуешь?

— Чувствую, — снова скривился Юрий.

— А здесь?

— Да. Скажи, а кто именно тебе звонил? Почтенная Фаина?

— Сначала ее замша, Полина. А потом, когда я отказался тебя будить — Фаина собственной персоной.

— И ей ты тоже отказал? Ай, черт, больно!

— Все-все, не ори. Разумеется, отказал — я же сейчас отвечаю за твое здоровье. Пню с глазами я бы сказал то же самое, можешь поверить.

— Но теперь ты меня отпускаешь?

— Я же вижу, что с тобой все в порядке. А Эрасту и остальным без тебя не обойтись.

Златов задумчиво кивнул и внезапно почти физически ощутил, что к нему возвращается уверенность. Он больше не был беспомощной парализованной куклой, он снова был одним из кураторов школы волшебников, к мнению которого прислушивались другие и без которого они не могли принять решение. А то, что было с ним прошлой ночью, больше не повторится. Никогда. Потому что он сделает все, чтобы этого не допустить.

— Симеон, — вдруг сообразил он, — а почему вы так долго меня не искали? Если девушки с детьми переместились в Питер и сразу же обо всем сообщили… Я же там часа три провалялся — или нет?

— Не три, два с небольшим, — педантично поправил его молодой целитель. — Девушки-то нам сразу обо всем сказали, но мы сначала искали того парня, который переместился самостоятельно, Романа. Уж извини, но детей принято в первую очередь спасать.

— Да я, собственно, не в обиде, — усмехнулся Юрий. — Просто не сразу понял, в чем дело… А Роман, получается, не сразу на связь вышел?

— Похоже, он сначала не домой к себе попал, а куда-то на улицу, — объяснил Симеон. — А может, даже без сознания какое-то время валялся — все-таки первый раз самостоятельно прыгнул на большое расстояние, сил потратил очень много. В общем, сначала нам его мать сказала, что его дома нет, ни у кого из друзей и родственников, которым мы стали звонить, он тоже не появлялся, и только после полуночи, наконец, на связь вышел.

— Хм, ясно… — неуверенно протянул Юрий. В словах Симеона была какая-то странность, но молодой человек никак не мог уловить, какая, а боль в руке не давала ему как следует сосредоточиться. Ольховский, тем временем, соорудил у него на руке новую повязку и включил электрический чайник. Вскоре разложенные на столе лекарственные мази сменились гренками, горячими бутербродами и прочей аппетитно выглядящей снедью. Юрий даже удивился, что дома у одиноко живущего парня нашлось столько разных продуктов и он не поленился сотворить из них что-то горячее — сам-то Златов обычно питался завтраками быстрого приготовления.

Вкусная еда не давала ему сосредоточиться на предстоящем разговоре с другими кураторами малолетних магов. Вместо того, чтобы думать о вчерашнем нападении, Златов то и дело переключался на мысли об Альбине и Лилит, которых ему так хотелось поскорее увидеть — увидеть и убедиться, что с ними точно все хорошо. Интересно, а они-то хоть немного о нем беспокоились или только о детях?

— Слушай, Симеон, — попросил он смущенно, когда завтрак был окончен. — А можно мне руку вот так вот на шею подвесить? Ну, как при переломах делают…

— Тебе это не нужно, у тебя же все действует, — удивленно отозвался Ольховский, но потом, встретившись с Юрием глазами, понимающе усмехнулся. — Хорошо, сейчас сделаю. Хотя это и правда не обязательно, никто не думает, что ты в чем-то виноват — ты бы в любом случае не смог справиться с магами.

— Ты все-таки сделай, пожалуйста, — повторил свою просьбу Златов. — Это для меня важно. Хорошо?

Лесной маг кивнул и снова полез в ящик стола за бинтами.

Глава XI

Разжалобить Альбину Шорохову безжизненно висящей на перевязи рукой Юрию не удалось: когда он, сопровождаемый двумя подземными магами, вошел в учебный класс, первой, кто метнулся к нему с радостным и, одновременно, встревоженным криком, оказалась Лилит.

— Юра! — ахнула она, подскакивая вплотную к нему и осторожно протягивая руку к его повязке. — Юра, ты как? Тебя так сильно избили?

— Да нет, ничего страшного, — поспешил успокоить ее Златов. Беспокойство девушки было ему приятно, но сейчас для него было важнее убедиться, все ли хорошо с остальными пострадавшими от неизвестных металлических магов. А их он заметил не сразу, потому что в учебных комнатах толпилось слишком много народу: кроме учителей, Юрий увидел Ираиду, Алексия и Полину Яснову, которые громко о чем-то спорили, а затем, прислушавшись, разобрал в царящем вокруг шуме еще и сварливые интонации Эраста Вечерковского. Его голос доносился из второй комнаты, предназначенной для отдыха, и Златов, вежливо протиснувшись между ругающимися безопасниками, прошел туда. И смог, наконец, вздохнуть с облегчением: на застеленном пушистым пледом диване сидели все пятеро необычных подростков, притихшие, но явно живые и здоровые. А в противоположном углу стояла Альбина — это с ней разговаривал Эраст, причем Юрию показалось, что теперь вечно всем недовольный подземный волшебник смотрит на его подругу несколько более доброжелательно, чем обычно. Шорохова, заметив Юрия, кивнула ему и, казалось, хотела что-то сказать, но не успела: ученики, радостно загалдев, окружили своего куратора и засыпали его вопросами о том, видел ли он, как они храбро сражались с невидимками, и что с ним было после того, как они сбежали из Садоводства в Питер.

— Вы молодцы, вы просто потрясающе отбивались! Сейчас я вам все расскажу, подождите, не все сразу, — бормотал Златов, рассеянно улыбаясь подросткам и продолжая украдкой бросать взгляды на Альбину, которая опять повернулась к Эрасту и принялась что-то яростно ему доказывать. Вечерковский в очередной раз скривился, словно пробуя что-то кислое, а потом вдруг махнул рукой и подошел к Юрию, решительно отпихнув от него галдящих детей.

— Юрий Германович, ваша… приятельница считает, что металлические маги вчера пытались захватить в плен наших учеников, — заговорил подземный маг, сделав акцент на слове "приятельница". — Я в этом не очень уверен: более вероятно, что охотились эти неизвестные не столько за детьми, сколько за ней. Хотя дети их, конечно, тоже могли интересовать, так сказать, на будущее. В общем, Альбина Григорьевна предлагает спрятать молодняк прямо здесь, в классе, а я настаиваю, чтобы она пока тоже спряталась вместе с ними. Надеюсь, — Эраст повысил голос, и Златов увидел, что их теперь слушают не только Шорохова с подростками, но и все остальные присутствующие, — возражений против этого ни у кого не будет?

— Возражение есть у меня… — начала было Альбина, но Вечерковский отмахнулся от нее, как от приставучего насекомого.

— Эти две комнаты, — продолжил он как ни в чем не бывало, — действительно хорошее убежище. Металлические маги сюда не попадут, маги любой другой стихии, кроме земли — тоже, а на тот крайне невероятный случай, если у металлисток есть помощник в нашей подземной общине, мы с почтенным Степаном, — Эраст кивнул на преподавателя магии земли, облокотившегося о дверной косяк, — установим перед дверью щит, который продержится ровно сутки. Через сутки мы навестим учеников, принесем им еду и все необходимое и снова закроем вход на двадцать четыре часа. А сами все это время будем выяснять, кто участвовал в нападении на вашу группу в Садоводстве.

Альбина снова попыталась что-то сказать, но Вечерковский по-прежнему продолжал игнорировать молодую женщину. Теперь он смотрел на отступивших обратно к дивану и снова присмиревших подростков.

— Мы постараемся разобраться во всем побыстрее, но посидеть в заточении несколько дней вам все же придется, — объявил он им. — Но с вами будет госпожа Шорохова, так что скучать вы не будете — она продолжит проводить с вами уроки волшебства. А потом…

— Подождите! — резко перебил Эраста Юрий, которого все больше раздражало такое пренебрежительное обращение с Альбиной. — Почему вы вообще решили, что металлисты или кто там на нас напал, охотились именно за Алей?

— Ну не вы же им понадобились! — издевательски ухмыльнулся подземный маг. — Подумайте сами, зачем им маг без способностей, слабая огненная волшебница, — он небрежно кивнул в сторону Лилит, — и дети, пусть необычные, но пока все равно почти ничего не умеющие. Я уверен, что нападавшим была нужна именно самая сильная волшебница в городе, то есть, Альбина Григорьевна. А ученики послужили им прикрытием — металлистки рассчитывали, что мы решим, будто бы они хотели похитить именно детей, пользующихся силами всех стихий, и не будем охранять от них Альбину. Либо, как я уже сказал, дети тоже были их целью, но второстепенной: их могли попытаться украсть, чтобы выучить и сделать их них магов, верных металлистам, но способных работать и с другими стихиями, а Альбину — чтобы использовать ее силу прямо сейчас или чтобы просто избавиться от сильной конкурентки.

— Что за глупость! — так же небрежно передернул плечами Юрий. — Зачем металлическим магам похищать Альбину, если она и так состоит в их общине и они все могут пользоваться ее силой на законных основаниях?!

— А если кто-нибудь из металлисток хотел бы заставить ее делать что-то незаконное? — тон Эраста стал еще более язвительным, хотя секунду назад это казалось невозможным. — Ну или верно мое второе предположение — Альбину Григорьевну посчитали чересчур хорошей волшебницей, на фоне которой все остальные металлические маги выглядят слишком бледно, — Вечерковский вдруг посмотрел на стоявшую рядом со Степаном почтенную Ираиду и издевательски подмигнул главе охраны металлической общины. Но та, несмотря на свою обычную вспыльчивость, на этот раз выдержала его взгляд с абсолютно невозмутимым видом.

— Кем бы ни были нападавшие, из нашей общины и из города они вылетят мгновенно, как только мы узнаем, кто они, — жестко сказала Ираида, обращаясь не только к Эрасту, но и ко всем остальным присутствующим. — Вылетят и остаток своей жизни проведут в Сибири.

Эраст быстро переглянулся с Юрием и с остальными волшебниками. Говоря "Сибирь" петербургские и уральские волшебники, как правило, имели в виду один-единственный небольшой поселок, затерянный между двумя магическими местами, на большом расстоянии от крупных городов и вообще любых жилых мест. Именно там еще в начале XIX века была создана тюрьма для тех волшебников, кто заслужил более серьезное наказание, чем просто выселение из магической области. Ученики магов о существовании тюрьмы ничего не знали и теперь поглядывали на грозную Ираиду с любопытством, не решаясь спросить, куда именно в Сибирь она собирается сослать их врагов. Старшие же волшебники после некоторой заминки закивали головами.

— Это будет справедливо, — выразил общее мнение Алексий Звонников. — Жизнь людей, в том числе детей, была в опасности. За такое — только пожизненное.

— Но… — Альбина, еще не успевшая как следует познакомиться с юридической стороной волшебного мира, с сомнением посмотрела на Ираиду. — Они ведь не хотели никого убивать, они использовали только парализующие заклинания, причем не в полную силу…

— Какая разница, хотели или нет? — пожал плечами Эраст. — По их вине Юрий Германович едва не замерз насмерть — этого более, чем достаточно.

Альбина бросила на него быстрый взгляд, потом посмотрела на Юрия, опустила глаза на его перевязанную ладонь и молча кивнула.

— Ладно, прежде, чем отправлять преступников в Сибирь, их еще надо поймать, — напомнил всем Алексий, и волшебники снова загалдели вполголоса, высказывая предположения о том, кем могли быть нападавшие и каким образом их можно разоблачить. Эраст огляделся, взял с ближайшей к нему полочки фарфоровую безделушку и несильно но достаточно громко постучал ею по полке, призывая коллег к порядку.

— Кого и как нам ловить, решать будем не здесь, — объявил он, когда другие чародей замолчали. — Предлагаю пройти в мой кабинет — это недалеко отсюда. А классные комнаты уже давно пора запереть.

— Да, вы правы, — без особой охоты согласился с Вечерковским Алексий. — Здесь не слишком удобно беседовать, — он тоже повернулся к детям, и его суровое лицо немного смягчилось. — Отдыхайте пока, молодое поколение. У вас здесь есть еда и все самое необходимое, а завтра кто-нибудь из нас вас навестит. Лилит! — Звонников нашел глазами подругу Юрия и на мгновение задумался, а потом, словно приняв какое-то решение, кивнул. — Ты тоже останешься здесь.

— А меня-то за что?! — возмутилась Микаэлян. Алексий, не привыкший к тому, чтобы огненные волшебницы ему перечили, недовольно хмыкнул:

— Ты нам будешь только мешать, — но тут лицо Лилит вытянулось, а глаза недобро заблестели, и огненный маг на всякий случай добавил. — А здесь ты, если что, будешь защищать учеников вместе с госпожой Шороховой.

— Можно подумать, наша сверхсильная госпожа Шорохова сама не справится, — буркнула Микаэлян.

— Все равно, огненный маг здесь тоже будет очень кстати, — жестко возразил Алексий. — Все, это больше не обсуждается — ты тоже остаешься здесь.

Лилит пробормотала что-то крайне непочтительное, но спорить с одним из главных волшебников своей общины не рискнула. Юрий вспыхнул, но тоже был вынужден промолчать: в тех вопросах, где речь шла о безопасности огненных магов, Алексий имел полное право приказывать каждому из них. К тому же, Златов понимал, что во многом Звонников прав: оставить Лилит на свободе в такое непростое время было опасно и для других магов, и для нее самой.

Взрослые волшебники попрощались с детьми, заверили Лилит и Альбину, что уже совсем скоро они снова вернутся в нормальную жизнь, и один за другим покинули классные комнаты. Златов вышел позже всех: он до самого последнего момента надеялся, что ему удастся незаметно от других переброситься с Шороховой хотя бы парой слов и сказать ей, как сильно он за нее боялся, но металлическая чародейка разглядывала комнату и явно думала о чем-то другом, и вместо нее Юрий то и дело встречался глазами с Лилит — уже не столько испуганной, сколько радовавшейся "интересному приключению" и наверняка мечтавшей о том, что она выберется из подземного жилья и сама найдет преступников. Раздосадованный всем этим, Юрий сердито шикнул на Лилит, чтобы та "вела себя хорошо и даже не думала делать глупости", холодно попрощался со всеми остальными "заключенными" и вышел в подземный коридор под неодобрительное хмыканье Эраста. За ним с глухим стуком захлопнулась толстая деревянная внутри и обшитая железом снаружи дверь, потом из-за нее раздалось еле слышное звяканье замков, а еще через минуту переключившиеся на магическое зрение подростки увидели, как все щели между дверью и стеной засветились теплым медово-желтым сиянием. Однако оценить его красоту волшебникам не удалось — слишком хорошо они понимали, что это сияние означает, и слишком неприятно им было думать, как они будут выкручиваться, если кому-нибудь из них срочно понадобится попасть наверх.

Альбина окинула взглядом всех оказавшихся по ее опекой подростков, не без страха думая о том, что теперь ей нужно будет чем-то заниматься с ними целые сутки. Она покосилась на Лилит, но ответом ей был еще более перепуганный взгляд — и не только перепуганный, но и полный надежды, что Шорохова обязательно что-нибудь придумает и справится со всем сама. Убедившись, что помощи от подруги она не дождется, металлическая волшебница вздохнула и вновь повернулась к уже о чем-то подозрительно шушукавшимся ученикам:

— Ну что, сейчас семь восемнадцать, два урока провести мы вполне успеем, потом поужинаем, а потом предлагаю пораньше лечь спать — все равно заняться нам здесь особо нечем.

Подростки недовольно загудели: общий смысл их возражений сводился к тому, что заниматься учебой, когда "весь магический Петербург в едином порыве" ищет преступников, а сами они "вынуждены скрываться от ужасной опасности" — это просто-напросто неприлично. Шорохова выслушала их с серьезным видом и понимающе кивнула:

— Конечно, все так, время для уроков сейчас не самое подходящее, но я вам это предложила только потому, что вам всем надо в срочном порядке научиться превращать один предмет в другой. Потому что ночевать мы тоже будем здесь, а матрасов и одеял местным дизайном не предусмотрено. Так что либо вам придется спать на полу и мерзнуть, либо вы сами наколдуете себе все мягкое.

— А вы сами нам одеяла наколдовать не сможете? — нахально поинтересовался Леонид. Лилит возмущенно вспыхнула, но Альбина успела спокойным голосом ответить раньше нее:

— Я-то могу, но делать этого не буду.

— А… — начал было Левцов, но Шорохова с легкостью предвосхитила его следующий вопрос:

— Да, я совершенно спокойно смогу спать на матрасе, даже зная, что несчастные маленькие дети ворочаются на жестком полу.

"Несчастные маленькие дети", включая и Левцова, дружно расхохотались, и Альбина с улыбкой кивнула на расставленные полукругом парты:

— Рассаживайтесь, нечего время терять. Начнем с чего-нибудь маленького и простого…

Первый урок растянулся больше, чем на полтора часа — за временем никто особо не следил, а отрываться от сложной, но крайне интересной работы не хотелось ни ученикам, ни преподавательнице. Начали они действительно с простых вещей — попытались превратить носовой платок в маленькую подушечку. Результат, как это бывало на уроках почти всегда, оказался довольно неожиданным: у Беллы из платка получился пушистый комок ваты, у Миши — нечто твердое и бесформенное, словно кусок застывшего папье-маше, у Леонида и Романа платки разорвались на кусочки, а "учебное пособие" Аллы обуглилось по краям. Последнее было особенно удивительным, потому что обычно Марченко просто-напросто сжигала вещи, с которыми пыталась колдовать, а теперь платок пострадал намного меньше.

— Ну вот, ты уже неплохо научилась себя контролировать, — похвалила ее Альбина, рассматривая обгоревший квадратик ткани. Алла небрежно кивнула, забирая испорченный платок назад, но по ее глазам было видно, что эта сдержанная похвала ей приятна и что именно такой похвале, не восторженной, а довольно скупой, девочка верит.

— Теперь попробуем еще раз, — снова обратилась Альбина ко всем ученикам сразу. — Постарайтесь представить себе подушечку как можно ярче. Белла, вот ты, наверное, вспомнила, что подушка — это что-то мягкое, так? Но сосредоточилась только на мягкости и поэтому у тебя получилась вата. Постарайся теперь думать не только о мягкости, а еще о том, что у подушки есть определенная форма. Миша, а у тебя предмет вышел почти квадратный, как и положено, но вот про мягкость ты, видимо, не подумал…

Стать маленькими подушками носовым платкам так и не пришлось — от каждого из них в конечном итоге остались только расползшиеся или подпаленные обрывки. После некоторых сомнений в дело пошли перчатки, и работа с ними неожиданно пошла намного успешнее. Как видно, толстые и теплые вязаные перчатки ассоциировались с подушками больше, чем плоские носовые платки из тонкой материи, и поэтому подросткам удалось создать их них именно то, что требовалось: девять разноцветных и немного кривых подушечек — одну свою перчатку Алла все-таки сожгла — были выложены в ряд на краю учительского стола. А юные маги, столпившись рядом, принялись яростно спорить, у кого из них подушечки получились лучше.

Шорохова похвалила каждого, дала ученикам несколько минут передохнуть и поспорить, а потом снова усадила их за парты и положила перед старательной Беллочкой свой собственный широкий светло-кремовый шарф.

— Представь себе, что он намного больше и шире, — сказала она почти ласковым голосом. — Представь, что ты можешь им укрыться и тебе под ним тепло. А потом представь, как он превращается в одеяло. Справишься?

На лице Силаевой, как обычно, отразился страх перед что-то требующими от нее взрослыми, но Шорохова разговаривала с ней так мягко, что ее задание было больше похоже на просьбу, и девочка сумела не впасть в свой обычный ступор, а выполнить то, о чем ее просили. От усердия она наморщила лоб и даже закрыла глаза, должно быть, стараясь представить себе одеяло во всех подробностях. Ее длинные пальцы с коротко остриженными ногтями стали сплетаться в нужную для превращения фигуру — сначала неуверенно, а потом все смелее, пока не сложились в нее полностью, и лежавший на парте шарф не начал меняться, растягиваться в разные стороны и словно бы распухать, превращаясь в подобие толстого плюшевого пледа с бахромой.

— Ух ты! — присвистнула Аллочка и тут же начала озираться вокруг в поисках другого подходящего для чародейства предмета. Мальчики тоже не удержались от того, чтобы выразить свой восторг, а сама Белла, открыв глаза и увидев свисающий с парты до самого пола плед, перепуганно захлопала глазами:

— У нас такой дома был, в Сочи, только чуть-чуть потемнее, серенький! Но я не про него думала, а просто про одеяло!..

— Так бывает очень часто, — заверила ее Альбина. — Ты, может быть, не думала про тот плед сознательно, но все-таки у тебя было желание получить именно его. Вот ты и получила почти такой же, — с этими словами она взяла плед в руки, аккуратно сложила его, убрала на один из стоявших у стены пустых стульев и обратилась к остальным учащимся. — Ну что, Белле уже есть чем укрываться! Кто следующий?

Быть следующими хотели все, и Альбине не сразу удалось установить среди детей очередь. "Болванками" для создания одеял и матрасов стали лежавшие на полу и развешанные по стенам коврики, которых, к счастью, в классных комнатах было достаточно много. Два из них разделили судьбу носовых платков: после нескольких неудачных попыток заколдовать их стали ворохом цветных тряпок с торчащими во все стороны нитками. Но, в конце концов, даже излишне темпераментная Алла и обладавший слабыми способностями к магии Роман смогли обеспечить себя пусть не очень красивыми и не достаточно мягкими, но вполне приемлемыми постельными принадлежностями. Белла и Михаил, у которых все получилось особенно хорошо, помогали остальным и к концу занятия, когда на полу посреди большой комнаты образовалась небольшая гора из матрасов и одеял, все пятеро подростков выглядели совсем вымотавшимися. От создания себе еще и подушек Шорохова их освободила — в маленькой комнате и так уже были три небольшие диванные подушечки в вышитых наволочках, а еще четыре Альбина наколдовала сама, превратив в них пустые сумки и рюкзаки учеников и пообещав потом вернуть им прежний вид. После чего ей пришлось в срочном порядке пресекать зарождающуюся между детьми ссору из-за более мягких "волшебных" подушек, которые каждый хотел взять себе. К счастью, для мальчиков, которым Альбина намекнула, что им следует быть джентльменами, хорошее отношение металлической волшебницы было важнее, чем возможность мягко поспать, и созданные ею подушки были добровольно отданы Алле и Белле. Им же решено было уступить место на диванчиках в маленькой комнате, а всем остальным постелить на полу.

Лилит во время урока сначала с интересом наблюдала за учениками, но потом, заскучав, ушла в маленькую комнату, где некоторое время пыталась превращать фарфоровые безделушки в чашки и блюдца. Получалось у нее после почти трех лет обучения в огненной общине неплохо, но вложенной в фигурки энергии хватало лишь на несколько минут, а потом посуда вновь возвращалась к своему первоначальному облику. Самая удачная чашка "продержалась" почти двадцать минут, однако потом и она начала раскачиваться на полке и превратилась обратно в фарфорового кролика. Дождавшись этого последнего превращения, Лилит начала было приглядываться к самим полкам и к скрывавшей несуществующее окно шторе, но, подумав, отказалась от попыток превращения крупных предметов: в соседней комнате уже набралось достаточно вещей, заколдованных детьми, и волна обратного превращения могла в лучшем случае свести на нет все их старания, а в худшем — разрушить магию, запиравшую входную дверь. Поэтому остаток урока огненная волшебница уже и вовсе умирала со скуки, совершенно не зная, чем себя занять, бесцельно бродя из одной комнаты в другую и мешая ученикам. Зато когда Шорохова объявила, что урок окончен и теперь можно поужинать, радостный вопль Лилит перекрыл довольный галдеж маленьких волшебников.

Ужин стал для подрастающих волшебников еще одним уроком магии. Эраст, а точнее, выполнявший его поручение Степан купил для запертых под землей магов большой мешок многослойных треугольных бутербродов, две большие канистры питьевой воды и упаковку чайных пакетиков, но при этом то ли не сообразил, что им будет не на чем разогреть воду, то ли специально оставил этот вопрос без внимания, чтобы ученики решили его самостоятельно.

— Ну что, — сказала Альбина, расставляя на сдвинутых вплотную друг к другу партах одноразовые пластиковые стаканы, — у нас есть три варианта. Нагреть воду прямо в стаканах, вскипятить ее на магическом огне или пить ее холодной.

— Вы знаете, — с серьезным видом произнес в ответ Леонид, — третий вариант представляется мне бесперспективным.

Остальные ученики, хихикая, но стараясь при этом тоже придать своим лицам сосредоточенные выражения, подтвердили, что Левцов прав и что "рассматривать следует только два первых способа действий". Чем все они, вместе с присоединившейся к ним Лилит, и занимались следующие полчаса. Всем волшебникам уже здорово хотелось есть, и они нетерпеливо ерзали на стульях, с трудом пытаясь сосредоточиться на выставленных перед ними стаканах с водой. Больше всего их смущало то, что теперь Альбина, которой подчинялась только металлическая стихия, при всем желании ничем не сможет им помочь — разве что советом. Но и отказываться от горячего чая, не попробовав "приготовить" его самостоятельно, тоже никому не хотелось.

Лучше всего обращаться с водой умели Михаил и Белла, но на этот раз первым нагрелся стакан Леонида — возле его стенок появились крошечные пузыри, и над столом начал клубиться легкий пар.

— Больше не грей, а то стакан расплавится! — предостерег его Роман, у которого стакан стал немного теплее, но на этом все и закончилось.

Миша с Беллой, хоть и не сразу, но тоже справились с задачей и, сунув в свои стаканы чайные пакетики, принялись кипятить воду для Романа и Альбины. А Лилит с Аллой, тем временем, испытывали другой способ нагрева воды — при помощи огня. Вернее, испытывала его Лилит, а девочка заворожено наблюдала, как она держит стакан с водой в левой руке над пляшущим на ее правой ладони языком пламени и вода при этом все громче "шипит" многочисленными пузырьками.

— А почему все-таки стакан не расплавился? — спросила Алла, когда Микаэлян, тоже побоявшись нагревать воду до кипения, поставила стакан на парту.

— Ясно, — фыркнула огненная чародейка. — Завтра будете, кроме магии, еще и обычную физику изучать.

Ученики недовольно забубнили и зашикали на Аллу, чтобы она больше не задавала никаких глупых вопросов. Однако Марченко их уже не слышала — взяв в руки последний из холодных стаканов, она попыталась повторить все движения Лилит, и на ее ладони тоже взметнулось вверх алое пламя. Оно охватило стакан со всех сторон, девочка вздрогнула, испугавшись, что сейчас обожжется или случайно зальет свой огонек, но ей удалось сдержаться и довести дело до конца.

А потом Альбина потушила все светящиеся шары, кроме самого маленького, и комната для занятий мгновенно преобразилась в уютную гостиную, погруженную в таинственный полумрак. И они долго сидели вокруг импровизированного стола, понемногу прихлебывая остывший и слабо заваренный, но при этом, как ни странно, очень вкусный чай и спорили о том, какими уроками им лучше заняться завтра. Расходиться по комнатам и ложиться спать никому не хотелось, несмотря на то, что урок превращения ковриков в одеяла отнял у детей много сил, и все они отчаянно зевали. Но, в конце концов, Шорохова прекратила эту идиллию, потребовав, чтобы все немедленно укладывались, и первой отправившись стелить себе на полу постель. Зажигать более яркий свет никто не стал, и некоторое время подростки, хихикая и лениво переругиваясь, ползали по полу и толкались, пытаясь найти в общей куче свои постельные принадлежности. Наконец, нужные вещи были опознаны и растащены по полу, "заключенные", не раздеваясь, завернулись в одеяла и пледы и, пошептавшись немного друг с другом, провалились в сон.

А среди ночи Леонид проснулся от каких-то тихих шорохов и увидел, как Альбина, склонившись над столом и подсвечивая себе крошечным шариком из белого огня, колдует над одной из вязаных салфеток. Он как раз застал момент, когда салфетка стала разрастаться и становиться толще, пока не превратилась в пышное и даже на вид очень теплое пуховое одеяло, правда, без пододеяльника. Девушка взяла его в руки и неслышными шагами подошла к спавшему рядом с Леонидом Мише, который свернулся в очень плотный клубок и с головой закутался в свой довольно тонкий плед. Шорохова осторожно накрыла его одеялом, погасила светильник и все так же бесшумно вернулась в "женскую" комнату.

Глава XII

Явившиеся в учебный класс в семь часов утра Эраст и Степан, нагруженные бумажными пакетами со всевозможным фаст-фудом, застали спящими и детей, и обеих временных наставниц. Михаил, которому было жарко под наколдованным Альбиной одеялом, спал, по всей видимости, некрепко, и, услышав сквозь сон чьи-то шаги, заворочался и что-то недовольно замычал. Степан, в первый момент укоризненно смотревший на эту безмятежную картину, повернулся к Эрасту, чтобы что-то ему сказать, и едва сдержал улыбку, таким растерянным и возмущенным было лицо его начальника.

— Вот поэтому мы, маги и прячемся всю жизнь от ни на что не способных простых людей! — громко произнес Вечерковский, брякая на ближайшую парту пакеты с едой. — Потому что считаем себя самыми умными, самыми бесстрашными и крутыми, и нам даже в голову не приходит, что кто-то может думать иначе! И потому что даже если нам десять раз объяснить, что мы в опасности, мы все равно будем преспокойно дрыхнуть! А ну быстро — подъем!!!

Последнюю фразу Эраст рявкнул особенно громко, сопроводив свой призыв стуком кулака по парте, однако большинство обитателей учебных комнат успели проснуться еще в начале его гневной речи и к ее финалу уже вскакивали с постелей и, плохо понимая, что происходит, протирали глаза.

— Здравствуйте, — вежливо сказала Шорохова обоим подземным магам, выходя в большую комнату и незаметно приглаживая растрепавшиеся за ночь волосы. Но, как и следовало ожидать, ее доброжелательный тон только усилил язвительность Вечерковского.

— Здравствуйте, госпожа Альбина Григорьевна, уважаемая! — процедил он сквозь зубы. — Вот скажите мне, не кажется ли вам, что ваши металлические коллеги, которые за вами охотятся — идиоты? Для чего им нужна сильная волшебница, которую самый захудалый маг может по-тихому прирезать во сне? Вы почему дежурство не устроили?

— Извините, — Альбина, уже понимая, что она и ее подопечные действительно повели себя слишком легкомысленно, пристыжено опустила голову. — Я… не подумала…

— А чего тут думать? — влезла в разговор вышедшая из маленькой комнаты вслед за Альбиной Алла. — Вы же сами нас так заперли, что никто, кроме вас, сюда войти не мог! И вы сами могли войти только в семь! Нафиг дежурить-то?

Эраст смерил нахально подбоченившуюся девочку испепеляющим взглядом:

— Значит, могли войти только мы сами и только в семь? А кто мешал похитителям спрятаться у двери с той стороны, дождаться, когда в семь мы придем вас кормить, захватить нас в плен и войти сюда вместе с нами? Ты, ребенок, могла этого не учесть, а твоя теперь уже бывшая учительница была обязана предвидеть и такую ситуацию. Если бы у нее в голове было чуть поменьше ветра.

Альбина при слове "бывшая" вздрогнула, но не стала оправдываться и лишь молча кивнула, признавая правоту Вечерковского. Зато успевшие привязаться к ней дети загалдели на разные голоса, выражая свое несогласие с решением Эраста. Вечерковский скривился еще сильнее, чем всегда, и, наверное, уже начал раздумывать, какие к ним можно применить воспитательные меры, но внезапно входная дверь за его спиной снова распахнулась, и в комнату вошли Валентин и Аркадий — тоже с большими бумажными пакетами.

— Что я вижу! — расхохотался Кудряшов. — Если бы у самого умного и самого предусмотрительного зама главы подземной общины в голове было чуть поменьше злости, он бы не забыл, что двери за собой надо запирать! А если бы сюда сейчас не мы пришли, а металлические бандитки? А если бы они взяли бы всех в плен, связали, а потом накинулись на Эраста и…

— Кхм! — поспешно кашлянул Плотников и с силой пихнул своего друга локтем. — Здесь дети, Кудряш!

— Что вы оба здесь делаете? — невозмутимо поинтересовался Вечерковский у вновь прибывших, игнорируя тираду Валентина. Однако заставить лесного мага сменить тему оказалось не так-то просто.

— Ты, Эрастик, сделал то же самое, что и Алька, не подумал о последствиях, так что теперь либо ты тоже — бывший куратор школы, либо она — никакая не бывшая училка, а самая настоящая!

— Не-а, Валентин Вениаминович, не сходится, — Эраст с издевательской усмешкой пожал плечами. — У вас, представьте себе, нет полномочий снять меня с поста куратора. А у меня такие полномочия в отношении всех учителей есть.

Степан встретился взглядом с Аркадием, дергавшим Валентина за рукав, сочувственно кивнул ему и пошел к затворившейся за учителями, но так и не запертой магическим способом двери. Кудряшов и Вечерковский продолжали обмениваться колкостями, все остальные присутствующие испуганно ждали, чем их перепалка закончится, и на дверь, из-за которой она началась, никто снова не обращал внимания. И повернулись к ней, только когда с той стороны раздался краткий и сдавленный, но все же довольно громкий крик вывалившегося в коридор подземного мага.

— Стоять! — Эраст первым понял, что произошло что-то страшное, и кинулся к двери, но она с грохотом захлопнулась прямо перед его носом. Он и подбежавшие к нему Аркадий с Валентином навалились на дверь всем своим весом, пытаясь ее открыть, но с таким же успехом волшебники могли бы давить на стену — дверь не поддавалась и, что было особенно страшным, из-за нее не раздавалось больше ни звука.

— Степан!!! — закричали все трое в один голос. — Степан, открой! Открой немедленно!!!

К ним присоединились и Альбина с Лилит, и все пятеро малолетних магов, но дверь словно приросла к косяку и даже не скрипнула в ответ на все попытки выбить ее руками, плечами или волшебством. Наконец, Эраст сообразил посмотреть на дверь "третьим глазом", а за ним это сделали и остальные. Увиденная ими картина была вполне ожидаемой: и дверь, и окружавшая ее часть стены были окутаны слабо светящимся желтым туманом.

— Мы все — идиоты, — ничего не выражающим тоном произнес Вечерковский. — Он пошел запереть дверь, высунулся в коридор, и кто-то на него напал. А потом… Он, видимо, выскочил в коридор и успел нас запереть. Хотя… — Эраст опустил глаза на часы. — Может быть, он нас и не запирал — минуту назад щит сам должен был на место придвинуться…

— Но сам он, по крайней мере, жив? — испуганно спросила Шорохова, кивая на охваченную магической аурой дверь.

— К счастью, да, — кивнул Вечерковский, — иначе они бы уже сюда ворвались. И, кстати сказать, очень странно, что они его не убили — если они следили за нами, то должны были знать, что это он запирал дверь…

— А может, он успел от них вырваться? Переместился в другое место? — предположила Лилит.

Ей никто не ответил. Все, включая детей, прекрасно понимали, что гадать о том, что случилось со Степаном, теперь бесполезно. Пока они были заперты глубоко под землей, у них все равно не было никакой возможности узнать, что происходит за пределами двух тесных учебных комнат. А выпустить их оттуда мог либо Степан, либо какой-нибудь другой сильный подземный маг, в то время как единственный волшебник этой стихии, оказавшийся среди них, достаточной для этого силой как раз и не обладал. Зато именно он, оценив ситуацию, быстро взял ее в свои руки.

— К двери больше не подходить и не пытаться ее открыть, — скомандовал Эраст, с сомнением поглядывая на учеников. — Не думаю, что у вас получится, но кто вас, всестихийных, разберет…

— А что, можно попробовать! — тут же вскинулся Кудряшов. — Если они все вместе навалятся на дверь, то, может быть, сумеют пробить щит! Ребята…

— Молчать! — прикрикнул на него Вечерковский, и уже начавшие переглядываться подростки снова сникли. — Я сказал — к двери не подходим! Никто! Вы представляете себе — что можете наделать? Сейчас снимите щит, а металлистки, или кто там на вас охотится, стоят за дверью и ждут, когда вы сами их сюда впустите!

Юные маги, вместе с Альбиной и Лилит шарахнулись от двери во второй раз. Вечерковский удовлетворенно хмыкнул.

— А теперь садитесь есть, — сказал он спокойно, кивая на пакеты с гамбургерами. — Садитесь, садитесь! — опять повысил он голос, видя, что предложение позавтракать не вызывает у испуганных "заключенных" особого энтузиазма. — Если вы будете сидеть голодными, Степану это не поможет. А нам всем надо быть в форме и готовиться ко всему сразу. Потому что через двадцать четыре часа щит отъедет от двери сам.

Все присутствующие, окончательно "прибитые" его словами, начали молча и не глядя друг на друга рассаживаться вокруг сдвинутых вместе парт. Эраст взял один из пакетов и принялся выдавать оттуда каждому по коробочке с гамбургером.

— Кто не наестся — дам еще, — пообещал он, но вообще советую есть экономно. Может случиться так, что вечером нас тут снова запрут, а еду принести не догадаются.

Спорить с ним никто не стал — есть после всего случившегося волшебникам не хотелось вообще, а уж просить добавки никто даже и не думал. Греть воду и заваривать чай тоже никто не стал. Все неохотно, почти не чувствуя вкуса, прожевали еще теплые жирные гамбургеры, выпили по полстакана простой воды и выстроились в очередь перед крошечной туалетной комнатой, чтобы умыться. Детей пропустили вперед, и они, к удивлению учителей, даже не попытались начать спорить, кто пойдет в туалет первым — мальчики безразлично кивнули Алле и Белле, а те в первый момент даже замялись перед дверью, пропуская вперед друг друга.

— Совсем плохо дело, — проворчал Валентин Кудряшов, глядя на необычно тихих подростков. — Даже не толкаются, все стали паиньками, как Белка! Надо из как-то расшевелить.

— Не надо, — не глядя на него, возразил Эраст. — Пусть будут паиньками и никому не мешают. Впрочем — займи их чем-нибудь, пусть действительно отвлекутся, а то еще кто-нибудь истерику закатит. Но только чтобы без шума. Надеюсь, это ты сможешь?

— Не переживай, как-нибудь смогу, — тоже глядя куда-то мимо Эраста, отозвался Валентин. Тот кивнул и, словно бы тут же позабыв об этом разговоре, обвел глазами остальных взрослых волшебников. Вид у него при этом стал еще более кислым и недовольным: чем дольше он разглядывал каждого из них, тем сильнее мрачнел. Но, в конце концов, его взгляд остановился на Альбине.

— Вам придется поставить на дверь еще один магический щит, — сказал он по-прежнему без всякого выражения. — В одиночку другой металлический маг ваш щит не пробьет. Но если их будет много… Вам придется потратить на это очень много силы, но и выкладываться полностью вам тоже нельзя — если все-таки они прорвутся, вы тоже должны будете отбиваться. Так что ставьте щит сейчас, а потом — отдыхайте.

— Хорошо, — коротко ответила Шорохова и встала. Эраст проследил "третьим глазом", как она идет к выходу и, выбрасывая вперед руки с торчащими вертикально вверх ладонями, охватывает дверь и часть стены белым туманом, таким плотным и густым, что сквозь него стало почти невозможно разглядеть и стену с дверью, и желтый отсвет магического щита Степана. У самой Альбины аура при этом сделалась полупрозрачной, как легкая белая дымка — основная часть ее силы перетекла в магический щит, но некоторое ее количество девушка все же сумела сохранить.

— Можно было и поменьше потратить, — все так же кисло прокомментировал ее работу Вечерковский. — Теперь лягте и отдыхайте. И, пожалуй, съешьте еще что-нибудь.

— Я съем, но попозже, — Альбина присела обратно за стол и без особой радости покосилась на оставшуюся в пакетах еду.

— Может быть, нам с Валентином тоже поставить щиты? — спросил Аркадий. — Для подстраховки, если металлистки этот все-таки пробьют.

— Если они начнут сюда ломиться, мы так и сделаем, — медленно, словно бы с трудом выдавливая из себя слова, согласился Эраст. — А пока экономьте силы. Это, кстати говоря, ко всем относится! — повысил он голос, поворачиваясь к столпившимся возле туалета ученикам. — Так что практических занятий у вас сегодня не будет — только теория.

Подростки послушно кивнули, не обрадовавшись даже известию об отмене уроков — вид у всех пятерых оставался совершенно прибитым. Валентин вскочил из-за стола и подошел к их группе.

— Наш Эраст Евгеньевич действительно беспокоится, — шепнул он ребятам доверительным тоном. — Он — не очень сильный маг, вот и опасается, что не сможет вас защитить. Но мы-то знаем, что вы и сами в состоянии дать магический отпор! Так что не переживайте и не обращайте на него внимания, пусть ворчит.

Это немного разрядило обстановку: дети заулыбались и тоже принялись о чем-то заговорщицки шептаться. Эраст на реплику Кудряшова никак не отреагировал — то ли сделал вид, что не расслышал его слов, то ли тот действительно говорил слишком тихо. Промолчал и сидевший рядом с ним Аркадий, однако потом он еще долго бросал на своего друга укоризненные взгляды.

Наконец, все окончательно привели себя в порядок, и Альбина, понимая, что если немедленно не занять детей каким-нибудь делом, они найдут себе занятие сами, причем оно вряд ли будет спокойным и безопасным, велела всем юным магам рассаживаться за парты.

— Лилит! — позвала она подругу. — У меня предложение. Ты ведь знаешь кучу баек про огненную общину — поделись ими с подрастающим поколением!

— С удовольствием! — юная огненная волшебница схватила еще один стул, уселась рядом с Шороховой и быстро окинула взглядом любопытные лица учеников. — С чего бы мне начать?

Вскоре подростки, позабыв обо всех тревогах, уже вовсю хихикали над рассказами Микаэлян — что-что, а привлечь к себе внимание девушка умела прекрасно. Альбина же, сделав вид, что тоже с удовольствием слушает ее болтовню и улыбается, скосила глаза на ушедших в маленькую комнату мужчин. Лиц их она со своего места не видела, но три яркие ауры желтого, красного и зеленого цвета то и дело вспыхивали в щели не до конца закрытой двери. Все трое явно были на взводе, особенно Аркадий. Его ярко-алая аура пульсировала со страшной силой — раньше Альбина видела такое только у Лилит, когда та бурно чем-нибудь возмущалась. Но от всегда предельно спокойного и сдержанного Плотникова Аля увидеть такую бурю скрытых эмоций не ожидала. Как и от не менее сдержанного, хотя и язвительного Эраста, чья янтарная аура вспыхивала почти так же яростно, как и у Аркадия.

Убедившись, что все школьники заняты разговором с Лилит, Шорохова встала и принялась аккуратно выравнивать выставленные в ряд стулья, подходя все ближе к двери в соседнюю комнату. Очередной шаг дал ей возможность услышать обрывок ссоры волшебников: Эраст и Аркадий говорили тихо, зато Валентин Кудряшов, казалось, физически не мог не повышать голос, когда волновался.

— …если бы мы сюда не приперлись и про дверь не сказали, вас бы всех тут уже в живых не было! — громко бубнил он, с трудом сдерживаясь, чтобы не рявкнуть в полный голос.

— Теперь, вашими стараниями, тут тоже живых не останется! — не намного тише шипел на него Эраст.

Альбина сделала еще шаг к двери, и голоса за ней снова заговорили тише, но девушка, уже почти не таясь, подошла к входу в комнату почти вплотную. Пусть волшебники заметят, что она подслушивает — ни запретить ей это, ни захлопнуть дверь у нее перед носом они не смогут. Иначе дети и Лилит сразу же заинтересуются их тайнами, и будут всеми силами стараться узнать, что они обсуждают. Скорее всего, они и сейчас дверь неплотно закрыли, чтобы не вызывать у детей и девушек излишнего интереса…

— …что ты сам предлагаешь? — вновь донесся до Шороховой голос Валентина, и она, окончательно перестав скрываться, толкнула дверь и вошла в маленькую комнату. Все трое ругавшихся магов посмотрели на нее без особого одобрения, но выгонять обратно в учебный класс не стали.

— Присаживайтесь! — грубо бросил ей Эраст, махая рукой в сторону одного из диванчиков. — Вы имеете право знать. Мы должны вам сказать кое-что важное.

Через некоторое время Альбина и трое мужчин вернулись в учебную комнату, где по-прежнему шла веселая болтовня — теперь уже Алла и Миша с Леней, перебивая друг друга, вспоминали разные интересные и смешные случаи, которые были с ними в школе. Лилит хихикала вместе с ними, время от времени отпуская едкие комментарии в адрес учителей, о которых рассказывали ребята, Белла слушала друзей с таким же внимательным видом, с каким сидела на уроках, и только Роман, покосившись на остальных кураторов, заметил, что все четверо выглядели здорово обеспокоенными.

— Значит, так, — объявил Вечерковский, перебивая начавшую новую историю Аллу и игнорируя ее обиженное фырканье. — Мы тут посовещались и решили, что на ночь всех детей и женщин запрем в маленькой комнате и закроем эту дверь, — он кивнул на дверной проем позади себя, — щитами. И на входной двери щиты тоже обновим. А сами будем находиться в этой комнате и, если понадобится, защищать вход в ту. Все понятно?

Дети недовольно кивнули — голос Эраста звучал так трагически, что ни у кого не возникло даже малейшего желания с ним спорить. Болтать и смеяться всем тоже расхотелось: Вечерковский напомнил младшим волшебникам, в какой странной и опасной ситуации они находятся, и их приподнятое настроение снова сменилось тревогой. Остаток дня прошел в тишине. Альбина велела ученикам тренироваться в превращениях на разных мелких предметах, и они послушно занялись этим, лишь изредка о чем-то шушукаясь. Взрослые маги некоторое время молча наблюдали за их стараниями, а потом, убедившись, что подростков можно оставить без присмотра, не опасаясь, что они подожгут или разрушат свое укрытие, разбрелись по разным углам и занялись каждый чем-то своим. Вечерковский делал какие-то расчеты в маленькой записной книжке, Кудряшов тоже что-то записывал в выпрошенный у Беллы блокнот, Лилит и Альбина придумывали занятия для детей на вечер, а Аркадий молча сидел на диване, глядя перед собой остановившимися глазами.

Около восьми часов они выложили на парты оставшиеся гамбургеры с картошкой и принялись разогревать их на слабом магическом огне. Ужинали все в полном молчании, стараясь как можно быстрее покончить с едой и выйти из-за стола, и только Аркадий долго подбирал кусочком картошки остатки соуса из маленьких пластиковых коробочек. А потом мужчины переглянулись с Шороховой, и она поманила учеников и Лилит за собой в маленькую комнату:

— Все, давайте запираться и укладываться! Вам всем, — она повернулась к детям, — надо как следует выспаться.

Пятеро учеников неохотно, но и не споря, собрали свои вещи и наколдованные постельные принадлежности и перешли в соседнюю комнату. Там опять стало тесно, и некоторое время все были заняты попытками разместить на полу пять матрасов. Оба дивана, на которых снова улеглись девочки, придвинули к двери, и сразу же после этого из-за нее тоже послышался стук передвигаемой мебели — Эраст с Валентином и Аркадием тоже строили возле двери "баррикаду" со своей стороны.

— Ну что, у вас готово? — крикнул через дверь Вечерковский.

— Да! — откликнулась Шорохова.

— Ставьте щит, — скомандовал Эраст, и металлическая волшебница резко выбросила вперед руки с поднятыми вертикально вверх ладонями. Все ученики, по-прежнему с любопытством наблюдавшие за чужим волшебством, увидели, как дверь и часть стены вокруг нее охватывает молочно-белый туман. А потом в щелях между дверью и косяком засветилась еще и красная магическая аура, которую вскоре кое-где перекрыла зеленая.

— Ну, все! — сообщили из-за двери сразу три нервных, но все же довольных голоса. — Спокойной ночи!

— Спокойной… — тяжело вздохнула Альбина, отворачиваясь от двери.

Трое магов в соседней комнате сели за составленный из двух парт квадратный стол и выжидающе уставились друг на друга.

Глава XIII

Утром щелканья замка на входной двери снова не услышал никто из запертых в учебных классах волшебников. Почтенная Карина и сопровождавший ее молодой парень лет двадцати пяти тихо вошли в первую комнату, оглядели ее обеспокоенным взглядом и на мгновение впали в ступор. Прямо перед ними, в центре класса, в живописных позах неподвижно лежали на полу Эраст Вечерковский, Валентин Кудряшов и тихий Аркадий Плотников. Вокруг них царил страшный беспорядок: все парты и стулья были свалены огромной кучей около двери, ведущей во вторую, маленькую комнату, сверху на них лежали одеяла, подушки и коврики, частично обгоревшие, а частично влажные и покрытые грязными разводами. На стенах тоже были черные разводы из копоти, да и в воздухе ощущался слабый запах гари, на полу подсыхали лужицы воды и валялись мятые бумажные пакеты и раздавленные пластиковые стаканчики. Венцом же этой "композиции" оказались откатившаяся к входной двери пустая бутылка из-под медицинского спирта и лежавший рядом с Эрастом одноразовый шприц…

— Так… — произнесла Карина, плотно закрывая дверь и защелкивая ее на замок. Взгляд ее темно-карих глаз при этом переходил с одного бесчувственного тела на другое, брови с каждой секундой все сильнее хмурились, да и голос, хоть и звучал спокойно, явно не предвещал ничего хорошего. Молодой спутник огненной волшебницы поспешил проверить, в порядке ли у лежавших на полу ауры. Впрочем, он мог бы этого и не делать: как раз в этот момент Валентин внезапно пошевелился, дернул головой и громко, жизнеутверждающе всхрапнул — так, как может храпеть только сладко спящий и абсолютно здоровый человек. После этого Кудряшов, не просыпаясь, перевернулся на другой бок, сделал рукой такое движение, будто пытался натянуть на себя несуществующее одеяло, недовольно причмокнул губами и снова затих.

— Так, — еще более твердым тоном повторила Карина и решительно направилась к возвышавшейся перед второй дверью "баррикаде". Легкий взмах рукой и закрывавшие дверной проем магические щиты исчезли. Молодой человек скосил глаза на выход, убедился, что его магическая защита снова восстановилась, и тоже подошел к наваленной в кучу мебели.

Разобрать "баррикаду" двум сильным магам тоже было несложно: Карина и ее помощник переглянулись, а потом повернулись к сваленной в кучу мебели, медленно развели руками, и парты со стульями плавно поднялись в воздух, а потом разлетелись в разные стороны и так же аккуратно, с легким, почти не слышным стуком опустились на пол. Ни один из спящих на полу людей даже не пошевелился, и пожилая волшебница, довольно улыбнувшись, осторожно толкнула освобожденную дверь.

Грохот второй "баррикады", построенной за дверью из дивана и наваленных на него мягких стульев и пуфиков, разбудил всех. Из комнаты раздался испуганный визг нескольких женских голосов, а Эраст, Валентин и Аркадий в панике вскочили на ноги и, еще плохо понимая, что происходит, замахнулись на неожиданных гостей руками.

— Аркадий, тихо! — властно крикнула Карина, выставляя перед собой магический щит. Пришедший с ней маг покосился на нее с удивлением. Плотников же грустно опустил голову:

— Не волнуйтесь, почтенная, я сейчас ни на что не способен.

— Уже вижу, — усмехнулась Карина и в следующий момент, как будто забыв о нем, повернулась к входу в комнату для отдыха, из которой уже выглядывали испуганные Альбина и Лилит. А из-за их спин — такие же бледные, но любопытные лица пятерых подростков.

— Вроде все живы, — облегченно вздохнул помощник Карины. Пожилая волшебница властно подняла руку, пресекая врущиеся у всех наружу расспросы, и быстро заговорила дрожащим от волнения голосом:

— Сейчас мы уходим отсюда. Перейдем на соседнюю станцию, сядем там в пустой поезд и уедем на окраину города. Здесь вам оставаться больше нельзя, об этом убежище знают те, кто на вас охотится.

— А кто это? Вы узнали? — не выдержав, перебила ее Лилит. Карина недовольно нахмурилась и бросила на нахальную девушку уничтожающий взгляд:

— Если бы узнали, никого из них на свободе бы уже не было. Мы знаем только, что это несколько металлических магов. Степан видел их ауры, но сами они были невидимыми.

— А что со Степаном? — тут же спросила Шорохова. — Он жив?

— Жив, — на этот раз почтенная Карина не стала ни морщиться, ни еще как-то выказывать свое отношение к без спроса влезающей в разговор девушке. — Он сумел от них вырваться и переместился за пределы Петербурга. В Мурманск. Позвонил оттуда, все рассказал, и теперь едет обратно.

Все шумно вздохнули, но Карина, казалось, уже забыла о Сафронове.

— Все, собирайтесь! — приказала она "заключенным". — Берите только самое необходимое, если что-то понадобится, мы вам потом привезем. И побыстрее!

— Да мы и так все только необходимое сюда брали, — пробурчал кто-то из детей. Все вместе ученики вышли в учебную комнату и в полном недоумении уставились на царивший там разгром.

— Не фига себе! Что здесь было? — вырвалось у Лени. Остальные смогли лишь изумленно хлопать глазами.

— Пошевеливайтесь! — строго повторила Карина и повернулась к своему помощнику. — Андрей, вы дверь на сколько времени заперли?

— Через двенадцать минут откроется, — отозвался тот. — Но я могу потом еще раз щит выставить.

— Не надо, они в двенадцать минут уложатся, — уверенным тоном заявила огненная волшебница и так посмотрела на Альбину с Лилит, что те мгновенно бросились собирать вещи, одновременно поторапливая растерявшихся учеников.

Несмотря на то, что вещей у маленьких волшебников и их учителей действительно было немного, собрать их после суток, проведенных взаперти, оказалось не таким уж и легким делом. Одежда и школьные принадлежности словно специально "расползлись" по комнатам, перемешались с теми вещами, которые были в них изначально, или закатились в углы и под диваны. К тому же многие предметы были заколдованы и выглядели совсем не так, как на самом деле. Но долго возиться с поисками нужных предметов Карина никому не дала.

— Берите портфели, кладите в них, что поместится, потом разберетесь, где чье! — покрикивала она во время сборов. — И одевайтесь как следует, нам потом придется какое-то время пешком идти, а магический фон там очень слабый!

В конце концов, ее окрики возымели действие, и группа закутанных в зимнюю одежду волшебников замерла у двери. Андрей посмотрел на часы, слегка кивнул и нажал на дверную ручку. Дверь открылась, и молодой маг осторожно выглянул в коридор. Из темноты к нему навстречу вышли еще несколько магов с темно-желтыми и красными аурами, а потом из-за их спин выступил Юрий Златов.

Альбина тихо ахнула и вздохнула с облегчением. Остальные недавние "заключенные" тоже слегка расслабились — каждый в глубине души подозревал, что Карина могла заманивать их в какую-нибудь ловушку, и лишь теперь, увидев главного куратора школы, все окончательно убедились, что старой огненной волшебнице можно доверять.

— Все, пойдемте! — Юрий поманил волшебников за собой. Вытянувшись в длинную шеренгу, они зашагали по узким, но, к счастью, ярко освещенным коридорам. Эраст, переговорив с другими подземными магами, пошел впереди, попросив Карину идти последней и смотреть, чтобы никто не отстал и не потерялся. Поначалу они двигались известной ученикам и учителям дорогой, постепенно поднимаясь вверх, на тот уровень, где ходили поезда, но свернули в одно из боковых ответвлений раньше и оказались в более темном проходе с низким потолком. Лилит протиснулась вперед, обогнала помощника Карины и зашагала рядом с Юрием, стараясь держаться как можно ближе к нему. Златов взял ее за руку и сразу почувствовал, как тонкие пальцы девушки крепко сжали его ладонь — она тоже боялась этих узких незнакомых коридоров, на нее тоже давили холодные стены и низкий потолок. Молодой человек успокаивающе пожал руку Лилит в ответ: лучший способ справиться с собственными страхами — успокоить того, кому еще страшнее — по-прежнему действовал безотказно.

Эраст свернул еще в один коридор и неожиданно вывел группу к тоннелю с рельсами.

— Все, мы почти на месте. Идите вдоль стены и смотрите под ноги, — громко сказал он остальным, не оборачиваясь и не сбавляя темпа.

В тоннеле было совсем темно, и почти все волшебники засветили у себя над головами горящие желтым и красным огнем шары. Рельсы зловеще заблестели в их свете, звук шагов громким эхом разнесся по тоннелю, разрывая почти полную тишину. Юрий посмотрел на часы — две минуты шестого. Через полчаса метро проснется, по тоннелям побегут первые поезда, на станции спустятся самые ранние пассажиры. Хватит ли у них времени, чтобы уехать до того, как все начнется и как подземные маги собираются сделать это под носом у людей? Златов был почти уверен, что у Эраста есть связи с высшим руководством метрополитена — жаль только, проверить это он при всем желании не мог…

— Стойте здесь, — скомандовал Вечерковский и, сделав шаг в сторону, скрылся в неглубокой нише в стене тоннеля. Остальные подошли к нему и остановились рядом, почти вплотную друг к другу, едва поместившись в этом небольшом углублении. Лилит, воспользовавшись тем, что в нише было по-настоящему тесно, прижалась к Юрию всем телом, и он снова почувствовал, что девушка мелко дрожит. Но тянуть из него энергию огненная волшебница, вопреки опасениям Златова, не стала.

— Где мы все-таки? — спросила Альбина, и Эраст, недовольно фыркнув, снизошел, наконец, до объяснений:

— Это запасной путь. Сейчас один из наших пригонит сюда поезд. А потом довезет нас до платформы "Дачное". Подождите пару минут, он должен сейчас приехать.

Голос его звучал, как всегда, чуть раздраженно, словно говорил Эраст с большой неохотой, но теперь Златов различил в нем и еле слышные нотки неуверенности. Вечерковский и сам не знал, приедет ли сейчас на этот запасной путь электричка или магу-машинисту что-нибудь помешает!

"И что мы будем делать, если нас отсюда никто не заберет? Прятаться где-то еще, перемещаться с детьми в разные места?" — лихорадочно начал соображать Юрий, но внезапно вдалеке послышался такой знакомый всем жителям больших городов гул приближающегося поезда.

— Отойдите к стене, прижмитесь! — резко скомандовал Эраст. Группа волшебников еще сильнее вдавились в заднюю стенку ниши, Юрий, протянув руки, ухватил за плечи стоявшего впереди Леонида и крепко прижал его к себе, остальные взрослые так же придержали других подростков. Но когда электричка медленно подкатила к нише и остановилась возле нее, оказалось, что Вечерковский перестраховался — расстояние между вагоном и стеной было достаточно большим.

— Так, теперь осторожно подходим к двери и залезаем в вагон. К рельсам не притрагиваемся! — все так же скупо продолжил раздавать указания Эраст.

Раздвинувшиеся створки двери оказались чуть в стороне от ниши, и чтобы дойти до них, пришлось осторожно продвигаться между вагоном и стеной. Первым в этот узкий проход протиснулся один из подземных магов. Дойдя до крайних раскрытых дверей поезда, он оперся руками о его пол, подпрыгнул и с легкостью забрался в вагон.

— Давайте сюда, тут все в порядке! — позвал он остальных, поднимаясь на ноги.

Юрий подтолкнул вперед Леонида, и тот тоже проворно добрался до дверей. Подземный волшебник протянул ему руку.

Так, один за другим, все ученики, а потом и охранявшие их взрослые загрузились в вагон и расселись на пустых кожаных сиденьях. Двери со стуком захлопнулись, поезд тронулся с места. Вскоре за окнами стало светло, промелькнул вестибюль знакомой станции, но поезд не остановился и, не сбавляя скорости, снова нырнул в темноту тоннеля.

Беглецы ехали молча, и не только потому, что разговаривать под шум поезда было трудно — каждый думал о чем-то своем, глядя в черные окна, и не хотел делиться собственными тревогами с остальными. Станции сменяли одна другую, мелькали быстрыми светлыми пятнами на общем темном фоне, поезд все набирал скорость, и казалось, что горстка волшебников осталась одна в целом мире, а не только в вагоне метро. А еще казалось, что этот "полет" сквозь тоннели никогда не закончится…

Но, в конце концов, поезд начал тормозить и на очередную станцию въехал совсем медленно, а потом и вовсе остановился. Подростки вскочили с мест и с любопытством выглянули в окна, большинство взрослых последовали их примеру — эту станцию никому из них раньше видеть не приходилось. Только Эраст и Карина не выказали никакого любопытства — оба еще помнили то время, когда платформа "Дачное" была действующей и не заброшенной.

Двери раздвинулись, и беглецы вышли на станцию. Как ни странно, там не было темно — лампы под потолком горели, словно дожидаясь гостей. Подземные маги позаботились, чтобы беглецам было удобно…

— Выход вон там, идемте скорее! — Карина указала в конец вестибюля, где виднелись ведущие вверх ступени — как и большинство окраинных станций, "Дачное" располагалось на поверхности земли. Подростки, однако же, не спешили уходить со станции — Роман и Алла, продолжая разглядывать мраморные стены и лампы, медленно шли к противоположному краю платформы.

— Ну кому сказано?! — Эраст быстрым шагом направился к ученикам. Он догнал их у самого края платформы и с удивлением хмыкнул: оба подростка, как завороженные, смотрели то на рельсы, то в темноту тоннеля. Лица их при этом были уже не испуганными, а спокойными и умиротворенными.

— Что такое?! — недовольно рявкнул на них Вечерковский и, взяв обоих юных волшебников за руки, повел их обратно. Те не сопротивлялись, но и никакой поспешности по-прежнему не выказывали — они просто шли за тащившим их куратором, рассеянно глядя перед собой. А остановившиеся в центре зала Миша, Леня и Белла смотрели в сторону того же тоннеля — не так отрешенно, как Алла с Романом, а словно бы с интересом.

— Вы там что-то увидели? — принялась расспрашивать детей Альбина, тоже заметившая их странное поведение, но Карина, подойдя к Алле и Роману, резко встряхнула обоих и развернула их к выходу:

— Все потом, сейчас нам надо уходить!

Огненные маги подошли к легко одетым "бывшим заключенным" и окружили их теплым воздухом. Лилит снова прицепилась к Юрию — впереди был еще один, последний этап бегства, и на нее опять накатил страх. Остальные волшебники тоже приблизились друг к другу и такой тесно сбитой группой двинулись к выходу из метро.

Златов оглянулся на тоннель, который так привлек внимание учеников, расфокусировал глаза и вздрогнул — среди золотистого сияния, которым слабо светились стены метро, внезапно мелькнуло какое-то пестрое светящееся пятно. Но сказать об этом Юрий не успел — в следующий миг вокруг их группы вспыхнуло несколько больших молочно-белых пятен. Некоторые возникли прямо из воздуха, некоторые — прилетели со стороны выхода. Вестибюль мгновенно наполнился шумом — кто-то закричал, кто-то бросился бежать обратно к поезду и громко затопал, кто-то споткнулся и упал на пол…

— Ложись!!! — успел скомандовать Эраст и тут же повалился на пол неподвижной парализованной куклой. Рядом с ним упали двое огненных волшебников, а потом и попытавшаяся запустить в невидимых нападавших огнем Карина. Юрий почти инстинктивно бросился к стоявшим рядом Альбине и Лилит, и увидел, как одна из белых аур запустила в девушек блестящим серебристым лучом и как Шорохова резко присела, дернув за собой подругу и заставив ее тоже пригнуться. Луч пролетел у них над головой, невидимый металлический маг вскинул руку для следующего "выстрела", но Альбина уже взмахивала руками, делая такое движение, будто сбрасывает с чего-то высокого покрывало. Станцию снова огласил визг — теперь кричали напавшие, половина из которых лишилась своей невидимости. Этим тут же воспользовались способные двигаться огненные маги и Валентин — в окруженных белыми аурами людей полетели красные и зеленые лучи. Двое из них упали, еще троим удалось увернуться…

Дальше Юрий уже не смотрел, как сражаются другие — он бросился к одному из металлических магов, которого Альбине не удалось сделать видимым, и с размаху ударил его кулаком в верхнюю часть ауры, туда, где, по его расчетам, должно было находиться лицо. Расчет оказался верным, невидимый противник взвыл, рухнул на пол и даже не попытался снова вскочить на ноги. А Златов уже метнулся к следующему врагу, который, как ни странно, тоже не успел вовремя дать ему отпор и лишь в самый последний момент перехватил занесенную для удара руку Юрия. Молодой человек вскрикнул от боли в еще не до конца зажившей кисти, навалился на волшебника всей своей тяжестью, и они рухнули на пол вместе.

— Получи! — нащупав свободной рукой голову своего противника, Юрий вцепился ему в волосы и силой ударил его затылком об пол. Невидимое тело тут же обмякло, его хватка ослабла, и Златов, выпустив его, снова вскочил, озираясь по сторонам и не зная, на кого бросаться теперь. Большинство напавших на их группу волшебников уже были видимы, одного из них держали двое подземных магов, еще одного — Карина и Лилит, и только Альбина пока что боролась сразу с двумя, держа перед собой небольшой магический щит и то и дело высовываясь из-за него, чтобы запустить в противников парализующие лучи. К ней бежал Кудряшов, но бежал как-то слишком медленно, неуклюже, сильно прихрамывая, и Юрию сразу стало ясно, что помочь девушке лесной волшебник не успеет.

Молодой человек тоже рванулся с места, с ужасом думая, что он тоже не сможет добежать до противников Альбины вовремя и что даже если добежит, то вряд ли сможет сильно им помешать, но внезапно в схватку вмешалась еще чья-то магия — щит одной из металлических волшебниц пробил целый сноп разноцветных лучей. Еще один такой же сноп пролетел мимо сражавшихся, и до Юрия донесся раздосадованный вопль кого-то из детей. Но смотреть в их сторону Златову было некогда — он налетел на вторую противницу Альбины и снова принялся драться обычным для простых людей способом, заламывая ей руки за спину и не давая колдовать. Женщина яростно отбивалась, и на какое-то мгновение Юрию показалось, что сейчас она вырвется и нейтрализует его каким-нибудь магическим приемом, но внезапно рядом с ними кто-то заорал совсем жутким, нечеловеческим голосом, и противница Златова немного отвлеклась от борьбы.

Возле поезда, так и стоящего с распахнутыми дверями, металась охваченная пламенем фигура — как видно, кто-то из огненных магов решил сражаться всерьез. Ее крик отвлек и Альбину: девушка оглянулась на горящую волшебницу и в ту же секунду рухнула на пол. Валентин, к этому моменту как раз добежавший до металлической волшебницы, которая напала на Шорохову, запустил в нее светящимся зеленоватым шаром — не обжигающим, но вполне способным ослепить и помешать целиться. И тут же метнулся в сторону, уворачиваясь от нового потока огня, почему-то направленного на него, а не на металлических чародеек.

— Смотри, куда пуляешь, псих! — крикнул он своему огненному коллеге, с трудом удерживая равновесие. Новый залп огня ударил в стену вагона совсем рядом с ним. Валентин неловко взмахнул руками, покачнулся и влетел прямо в охваченный пламенем дверной проем.

— Кудряш!!! — Златов бросился к нему со всех ног. А стены вагона уже пылали, огонь бежал по ним в разные стороны с огромной скоростью, быстрее, чем обычное, немагическое пламя мчалось бы по разлитому бензину. Кудряшов попытался подняться и доползти до дверного проема, но горящий поезд внезапно тронулся и начал, быстро набирая скорость, отъезжать от станции.

Юрий поскользнулся на гладком полу вестибюля и свалился на пол, не добежав до вагона всего пару шагов. Подняв голову, он успел увидеть уносящийся в тоннель последний вагон поезда, пылающий, как огромный факел. За его спиной снова кто-то закричал. Вслед за этим вагоном помчался Аркадий Плотников, на ходу складывая руки в перемещающий жест, но внезапно потолок тоннеля, в котором скрылся поезд, со страшным грохотом обрушился, и воздушная волна отшвырнула огненного мага назад. Искры, пыль и мелкие каменные обломки долетели даже до Златова, заставив его на мгновение зажмурить глаза. А когда он открыл их, то увидел, что прямо на него несется одна из металлических волшебниц. Как и все остальные она была окружена белой аурой, но выглядела эта аура не совсем обычно, не так, как у остальных…

— Стоять!!! — взвизгнул детский голос за спиной Юрия, и перед волшебницей вырос переливающийся пятью магическими цветами щит. Она отскочила назад, что-то беззвучно прошептала и, вскинув руки в перемещающем жесте, исчезла. Златов вскочил на ноги, завертел головой, пытаясь понять, кого из своих ему нужно защищать теперь, и внезапно обнаружил, что битва уже закончена. Около десятка человек с белыми аурами неподвижно лежали на полу. Над одним из них склонилась Лилит — ее ярко-розовая дутая куртка была разорвана и залита кровью, но девушка, казалось, не обращала на это внимания. На остальных же поверженных магов никто не обращал внимания: их белые ауры сковывало красное или желтое, а у одного — патицветное сияние парализующего волшебства.

А Карина сидела на полу возле Шороховой, положив руку ей на макушку, и Юрий, прихрамывая, заковылял к ним. Краем глаза он успел заметить, что все пятеро подростков снова сбились в кучку и испуганно озираются по сторонам, но выглядят не пострадавшими и что Аркадий сидит на полу возле края платформы, закрыв лицо руками. Эраста и огненных магов нигде не было видно, но Златов особо их и не искал — теперь его волновала только Альбина…

Эпилог

— Я очень рада, что ты не пострадал, — в голосе почтенной Фаины почти не было эмоций, но Юрий почему-то был уверен, что начальница действительно рада. И не только тому, что ее ценный сотрудник жив, здоров и не вышел из строя на неопределенное время.

Они были одни в приемной главы водной общины. Фаина с удобством расположилась на черном кожаной диване для посетителей и властным кивком предложила Златову сесть рядом. За окном на фоне черного ночного неба медленно падали пушистые хлопья снега. А в комнате, как всегда, спокойно плавали в теплой воде экзотические южные рыбы и морские звери…

— Мне во многом повезло, — вздохнул Юрий. — Металлистки не воспринимали меня, как серьезного противника — мало того, что я не маг, так еще и рука у меня тогда была забинтована, как сломанная. Они были уверены, что я вообще не полезу в драку, а если и полезу, то меня очень легко будет вырубить.

Он опустил глаза на свои сложенные на коленях руки. Правая к тому времени уже почти зажила, но выглядела все еще плохо, а потому была спрятана в тонкую черную перчатку.

— Да, это была очень удачная хитрость, — усмехнулась старая волшебница. — Маги из других общин до такого додуматься не способны. И поэтому они сейчас в больнице, а ты — здесь.

— Они тоже почти все несильно пострадали, — примирительно сказал Златов, посчитав, что уточнять, для чего он изображал серьезно пострадавшего, в данный момент необязательно. — Только машинист пока в тяжелом состоянии, но целители говорят, что угрозы для жизни нет.

Глава водной общины пожала плечами — здоровье рядового подземного волшебника, который успел увести со станции горящий поезд, но при этом стал невольной причиной смерти Валентина Кудряшова, волновало ее мало.

— Рассказывай теперь все по порядку, — велела она своему помощнику, и Юрий, еще раз глубоко вздохнув, заставил себя мысленно вернуться к только что пережитой схватке.

— Металлическая община преследовала две цели, — сказал он. — Захватить пятистихийных детей и вывести из строя Алю Шорохову. Хотя, возможно, за Алей металлисты стали охотиться по собственной инициативе — им такая сильная соперница не нужна, а вот Юстинии она очень даже может пригодиться. Но, может быть, и Юстиния уже стала опасаться конкуренции… В общем, металлисты собирались спрятать всех наших учеников у себя в общине, доучить и заставить работать на себя. По крайней мере, те, кого мы захватили в плен, рассказали именно эту версию.

— Эраст сказал, что одной из металлисток удалось сбежать? — уточнила Фаина.

— Да, — кивнул Юрий. — Но я успел ее разглядеть. Я знаю, кто это.

— Но они же, кроме невидимости, еще и внешность себе изменили?

— Изменили, но я смотрел на нее "третьим глазом", — Златов поднял голову, и в его глазах блеснуло торжество. — Я же вижу не только ауру от колдовства, но еще и истинную форму заколдованного предмета. Ну, или лица…

— А ведь верно! — встрепенулась Фаина, на мгновение потеряв самообладание. Златов удовлетворенно улыбнулся: как он и ожидал, начальница давно забыла об этой его особенности. Не такие уж у нее безупречные память и предусмотрительность, как она пытается показать! Впрочем, молодой человек ничем не дал понять руководительнице общины, что заметил ее промах — сейчас важнее было совсем другое.

— Это была Ираида Силаева, — сообщил он. — Родная тетя одной из наших учениц.

Фаина снова вздрогнула, но на этот раз быстро взяла себя в руки и лишь негромко пробормотала какое-то заковыристое ругательство.

— Знала я, что металлистки — не женщины, — проговорила она медленно, — но чтобы до такой степени…

— Ну, они старались не причинить детям вреда, — пожал плечами Златов. — Почти все применяли только парализующую магию. Возможно, с их точки зрения, такой риск считается допустимым.

— Это они будут в Сибири своим охранникам объяснять, — тоже повела плечами Фаина и тут же переключилась на следующую тему. — А что насчет того огненного мага, который был на их стороне?

— Андрея Шустрова. С ним дело темное… — ответил Юрий. — Он твердит, что помогал одной из металлисток, Ирине Вольновой, по собственной инициативе, говорит, что у них был роман, а она все отрицает. И мне почему-то кажется, что он врет. Не верю я, что металлическая волшебница могла настолько вскружить голову огненному магу, чтобы он пошел против своих.

— Ну почему же — у нас ведь есть пример такой… дружбы, твои приятели, Кушнир с Тихомировым, — напомнила ему Фаина. Златов покачал головой:

— Именно потому, что я знаю Ию с Аскольдом, я не верю Шустрову. Один подобный роман — это возможно, но такие случаи среди нас, магов, слишком редки. Особенно между огненным мужчиной и металлической женщиной! Нет, у Шустрова него была какая-то своя цель, которую он до сих пор скрывает. И представьте себе, что это может быть за цель, если ради нее он добровольно признался в одной из самых позорных для огненного мага вещей!

— Да, похоже, ты прав… — задумчиво протянула Фаина. — Но чего он мог добиваться? У него были какие-то личные счеты с Кудряшовым?

Юрий снова помрачнел и отвел глаза — начальница не должна была знать о том, что он успел подружиться с Валентином. Ей вообще не положено было знать ни об одной из его слабостей.

— Я не уверен, что у них могло быть что-то личное… — ответил он. — Шустров намного моложе, а Кудряшов больше пятидесяти лет жил в ссылке, вдали от Питера. Скорее, Валентин что-то знал — что-то такое, за что его и выслали и что могло повредить огненной общине. И видимо, это было как-то связано с Плотниковым: они с Валентином друзья и явно были знакомы раньше, до того, как Кудряшов был наказан.

— Сможем ли мы теперь в этом разобраться?

— Нам придется! Уроки у детей продолжатся, Плотников будет и дальше их учить, и если с ним связана какая-то тайна, мы должны будем ее узнать, — решительно объявил Юрий. — Иначе она может повредить и нашей общине. А так — мы обезопасим себя и, может быть, еще извлечем из всего этого выгоду.

Фаина в очередной раз царственно кивнула. На мгновение Златов заколебался, раздумывая, не стоит ли рассказать ей о жутком разгроме в учебных классах, где ученики с учителями провели взаперти всего сутки, но, в конце концов, решил промолчать. Об этом должны были знать Лилит и Альбина, но когда Юрий спросил их об этом, обе ушли от ответа, сославшись на плохое самочувствие. А знать о том, что осведомительницы Златова что-то специально от него скрывают, его начальнице не следовало — с этим он должен был сперва разобраться сам. Как и еще с некоторыми неясными ему вопросами.

— Значит, сейчас мы поедем к почтенной Юстинии и будем требовать, чтобы Силаеву тоже выслали в сибирскую тюрьму, — Фаина оперлась о мягкий подлокотник и с трудом поднялась с дивана. — Продемонстрировать, что ты умеешь, будет несложно, но, боюсь, она не поверит, что ты видел именно Ираиду. Стой на своем, нам обязательно надо будет продавить ее арест!

— Не волнуйтесь, почтенная, я от своих слов отказываться не собираюсь! — Златов тоже вскочил с дивана. — Думаю, Юстиния пожертвует Ираидой, чтобы снять обвинения с себя — надо подкинуть ей мысль, что Ираиду, как начальницу охраны общины, остальные металлистки могли послушаться так же хорошо, как саму Юстинию.

— Так и сделаем, — согласилась Фаина и, чуть улыбнувшись, негромко добавила. — Только ты перед визитом к Юстинии помаду со щеки сотри!

— Э-э-э… — Златов смутился и подбежал к большому, в полстены зеркалу. — Извините, почтенная, это я перед тем, как сюда зайти, у целителей был, узнавал, как там наши учителя, Эраст и остальные… Навещал, в общем, раненных товарищей.

— Да, я так и поняла, — Фаина тоже подошла к зеркалу, поправила прическу и внезапно лукаво подмигнула своему первому помощнику.

Январь 2006 года стал памятным для волшебников Санкт-Петербурга — это был тот редкий случай, когда обычные жители города едва не узнали об их существовании. Однако руководители пяти магических общин, объединив усилия, смогли убедить петербуржцев, что тоннель на неработающей станции метро "Дачное" обрушился из-за каких-то нарушений в его строительстве. Виновные же в этом — одиннадцать металлических и один огненный волшебник — были приговорены к пожизненному заключению в сибирской тюрьме для магов. Много шума вызвал тот факт, что среди преступников была и руководительница службы безопасности металлической общины Ираида Силаева, но почтенная Юстиния отказалась как-либо это комментировать.

СПб, 2010