Миссия: выжить. Заблудшие в пропасть

Глава 2

Саша проснулась от того, что ей в лицо светил луч света. Мгновенно скинув с себя оковы сна, она села на месте и пригляделась к источнику света. Это был фонарь, который держал в руке как незнакомый человек. Саша огляделась на Риту и с недовольством отметила, что она безмятежно спит.

— Вы кто? — осмелилась спросить Саша у незнакомца, поднимаясь на ноги. Голос прозвучал немного резко.

— Я живу недалеко отсюда, моя собака убежала в лес, и я пошёл за ней, обнаружив позднее вас здесь спавших, — охотно пояснил человек. Саша посмотрела по сторонам, но никакой собаки не заметила. Наверное, незнакомый человек заметил её взгляд, потому что пояснил:

— Я отправил собаку домой. Как вы сюда попали?

— Мы… мы упали с обрыва, — вспоминая недавнее маленькое приключение, сказала Саша. Воспоминание вызвало у неё противоречивые чувства — страх и желание рассмеяться.

— Упали и выжили? — переспросил человек, сверкая глазами в сторону стены обрыва, едва виднеющуюся в стелящейся вокруг темноте.

— Да, наверное, — с намёком на насмешку ответила Саша и пояснила уже мягче:

— Я успела ухватиться на какой-то корень перед самой землёй.

— Вам повезло, редко встретишь настолько везучего человека, — глаза человека заинтересованно заблестели.

Саше вдруг стало неловко оттого, что незнакомец был почти на целую голову выше её.

— Как вас зовут? — спросила она, в попытке разбавить неестественную тишину.

— Эрбин, — представился человек.

— Саша, а там вот спит Рита. Пойду-ка я её разбужу, — Саша отвернулась от Эрбина, чувствуя при этом некоторое опасение, и присела на корточки перед Ритой, осторожно потрясла её за плечо. — Ау, проснись, хватит спать.

Рита лениво приоткрыла глаза, пробормотав что-то нелестное в адрес Саши. Подруга потрясла Ритку настойчивее, та кое-как разлепила глаза, через несколько секунд в них засветилось понимание действительности.

— Это Эрбин, Рита. Он нас здесь нашёл, — коротко пояснила Саша.

Саша чувствовала на себе тяжёлый взгляд блестящих глаз Эрбина, и от этого её было очень неловко.

— Вы случайно сюда попали, не так ли? — неожиданно спросил он.

Стараясь объяснить всё кратко, Саша поведала Эрбину об их с Риткой неудачах, стараясь не съязвить при этом: "Нет, мы специально прыгаем с обрывов, ищем острых ощущений, знаете ли, подвергая себе смертельной опасности!"

Рита молчала, внимательно оглядывая свою одежду. Она почему-то боялась смотреть на высокого человека.

Пошёл дождь. Мелкие, но частые капли быстро сменились настоящим ливнем.

— С моей стороны это так невежливо! Вы заблудились, пережили настоящее приключение, а я оказался таким глупым! Я предлагаю вам ночлег под крышей моего дома, надеюсь, вы не откажетесь, — горько раскаялся вдруг Эрбин.

Саша и Рита переглянулись.

— Да, наверное, стоит с вами согласиться, — вежливо ответила Рита.

Эрбин махнул рукой, и Рита с Сашей пошли следом за ним. Саша заметила, как Рита достала своё телефон и проверила связь.

— Нет, не ловит, — тихо сказала она грустным голосом.

— А скажите пожалуйста, Эрбин, как можно попасть в летний лагерь "Солнечный ливень в городке под горами из облаков"? — спросила Саша, стараясь точно вспомнить название их летнего лагеря.

Эрбин кашлянул, потом пояснил:

— Извините, но я не знаю такого лагеря, я мало интересуюсь тем, что происходит вне нашей маленькой деревеньке-городке.

— Очень жалко, — искренне отозвалась Саша.

— Но я думаю, что он очень даже далеко отсюда.

— На указатели было указано тридцать пять километров, и я думаю, мы успели пройти это расстояние с Риткой!

— Обрыв, в нём вся проблема… Стены слишком круты, чтобы по ним было возможно взбираться без особого приспособления. Из нашего городка лежит лишь одна дорога, а потом, мне кажется, вам ещё в обход придётся идти немалое расстояние, — пояснил Эрбин.

— А у вас есть машина? — робко спросила Рита.

— Машина? — удивлённо переспросил Эрбин. — Нет, это большая редкость в наших краях.

Саша и Рита переглянулись — что же это за глушь такая, что здесь даже обычная машина — редкость?!

— А какая-нибудь повозка с лошадками? — бодро поинтересовалась Саша.

Эрбин с интересом посмотрел на неё, обернувшись всем телом. Саше стало неловко.

— Нет, — коротко ответил он. Саша негодовала, стараясь, однако, чтобы её негодование не было видно больше никому.

— И сколько же длится эта ваша дорога через стены? — спросила Саша.

— О, совсем немного, километров сорок-пятьдесят, от него каждый месяц ходит телега, чтобы доставлять нам некоторые продукты в магазин, — ответил Эрбин.

— Так редко? — удивилась Рита.

— Нам хватает. Много ли нужно деревенскому жителю? Всё что нужно, у нас и так есть в каждом дворе, — беспечно отвечал он.

— Да уж, городские бы здесь сошли с ума, — поёжилась Рита, тогда как Саша невольно улыбнулась. О, как сильно она любила, когда было только самое необходимое и никаких больше ненужных вещей! Как любила она спокойную жизнь на берегу реки с палаткой и провиантом на пару дней! Только вот Рита очень любила комфорт и не могла и дня прожить без цивилизации. Именно по этой причине подруги почти никогда не ходили в походы.

Шли молча. Только изредка Рита тихо вздыхала от того, что они слишком долго идут.

— Это значит, вы живёте недалеко? — немного укоряюще спросила Саша.

— Я живу везде, лес и просторы — вот моё жильё, тем более недалеко от обрыва у меня сооружён шалаш, и в нём я живу чаще всего. Так что, пожалуйста, не бойтесь заброшенного вида моего вечного жилища, — объяснил Эрбин.

— А долго ещё до вашего "вечного жилища"? — ворчливо спросила Рита.

— Осталось совсем чуть-чуть, поворот за деревьями и мой дом, — с лёгкой усмешкой успокоил Риту Эрбин.

Это было правдой — стоило повернуть направо от последних деревьев и девушки увидели очертания дома. В темноте разглядеть подробности сооружения было невозможно, и Саше пришлось со вздохом подумать о том, что изучить здание можно будет лишь днём. Саша, Рита и Эрбин поднялись по скрипящим старым ступенькам к внушительной по размерам двери и Эрбин, порывшись в складках своего серого плаща, вытащил маленький ключик. Щелчок, и на девочек пахнуло теплом из дома.

Эрбин галантно пропустил их впереди себя, согнувшись как-то почти нелепо, и подружки оказались в тёмном помещении. Эрбин быстро прошёл мимо них и зажёг от огня своего фонаря несколько других ламп и свечей.

— А электричество? — недоумённо спросила Рита.

Эрбин виновато развёл руками.

— В наш маленький городок-деревеньку не удосужились провести электричество… Что ж, а нам и так неплохо! — добродушно махнул он рукой.

Теперь, когда было довольно светло, его стало возможным рассмотреть. Он скинул свой тёмный плащ и остался в обычных брюках и свободной рубашке. Он был высоким и крепко сколоченным мужчиной, лет тридцати-тридцати пяти. Он был смугл, у него было широкое волевое лицо со стального цвета глазами. Когда он доброжелательно улыбнулся девочкам, в его глазах заплясали довольные огоньки. Саше всегда именно такими представлялись пираты, правда, в её воображении они выглядели менее добродушными.

Саша перевела взгляд на Риту, что заставило невольно улыбнуться её внешности. Ритка вся перемазалась землёй, к одежде прилипли мелкие листочки, волосы походили на воронье гнездо, а после того, как она побывала под ливнем, всё это выглядело ещё более ужасно, тем более, что на пол с неё уже успело натечь порядочное количество воды. Как ни странно, у Эрбина промок один только плащ, который был уже повешен на крючок. Саша вдруг поняла, что должна выглядеть ещё даже хуже Риты, но почему-то это её нисколько не трогало, только она немного засмущалась оттого, что нанесла грязи в дом.

Эрбин угадал мысли девочки, потому что сказал:

— Не волнуйтесь на беспорядок, мой дом и так полон пыли и затхлости, так что ничего страшного. Страшное вот что: у меня в доме всего лишь одна кровать, да и та сломана, так что нам с вами придётся поспать на полу у печи. Как хорошо, что я недавно побывал в доме и топил печь. Летом дом отлично сохраняет тепло.

Саша улыбнулась его честной простоте, а Рита нахмурилась, потому что спать на полу ей не улыбалось. Эрбин исчез куда-то, а Саша и Рита сняли обувь, чисто из привычки.

— Что мы теперь будем делать? — спросила Рита, оглядывая своё отражения в маленьком зеркальце придирчивым взглядом.

— Подождём в этом городке прибытия телеги из второго городка и поедем туда, там, я думаю, есть связь и сможем связаться с кем-то, а пока… — Саша пошарила в кармане в поисках телефона. — Пока что я его выключу, чтобы заряд не пропадал. И тебе советую сделать то же самое! — сурово прибавила она, зная привычку подруги слушать перед сном музыку.

— Идите сюда! — раздался из-за двери голос Эрбина, и Саша первая перешагнула порог следующей комнаты.

Это была маленькая кухонька, довольно чистая, только окна выглядели угрюмо пыльными да в углу трудолюбиво растягивал свои сети паучок, уже заставивший Ритку судорожно дёрнуться. У небольшой аккуратной печи было положено сено, накрытое сверху толстым покрывалом. А немного вдалеке ещё одна похожая "кровать".

— У меня только два покрывала, пришлось сделать вам одну постель, я надеюсь, что вы не против?

— Нет, что вы, — ответила Саша, не дав Рите и рта раскрыть. Своеобразная постель, ничего не скажешь…

— Все вещи из моего дома пошли в печь, так как я крайне редко бываю здесь. И домом-то зову это место лишь из привычки, — вновь угадал мысли девочек Эрбин.

— Всё лучше, чем спать под открытым небом и проливным дождём, — бесхитростно сказала Саша.

— Тогда лягте, отдохните, а утром сможете пойти на речку и там искупаться, она совсем недалеко от дома. И я уверен, завтра будет такая же жара, как и сегодня днём.

Саша и Рита улеглись на сено, и Эрбин потушил лампу.

Саша ещё долго не могла уснуть, даже когда Рита уже стала дышать глубоко и мерно, она всё ещё продолжала вглядываться в окно, которое находилось прямо перед ней. Окно было завешено только белой тонкой занавеской, сквозь которую можно было увидеть все, что есть на улице, не будь чернота за окном такой густой. Казалось, нет даже луны и звёзд, но это вполне можно объяснить облачностью. Саша начала было засыпать, но по полу зашуршало так, словно чьи-то мягкие лапы касались дерева. Так как глаза Саши привыкли к темноте, девочка сумела разглядеть очертания собаки. Правда, что-то подсказало девочке, что это вовсе не собака, а волк. Однако как бы ни было, животное остановилось недалеко от Саши, внимательно уставившись на неё умными янтарными глазами. Через секунду хвост дёрнулся из стороны в сторону, выражая дружелюбие. Саша осторожно протянула руку, и зверь доверчиво шагнул к ней навстречу. Девочка коснулась его головы, шерсть была мягкой, но мокрой. Интересно, как волк попал в дом? Открыл дверь, или Эрбин её забыл запереть?

Саша поднялась на ноги, решив проверить это на всякий случай. Когда Саше было семь лет, она жутко боялась темноты, ей всегда казалось, будто в ней кто-то живёт. И сейчас идти в незнакомом доме, сквозь черноту было жутко. Да уж, а Саша-то думала, что навсегда избавилась от страха темноты! Каким-то чудом Саше удалось добрести до двери, которая, конечно же, оказалась закрытой. Волк-собака следовала за Сашей, словно решив её проконтролировать. Да, конечно, Эрбин же говорил, что отправил собаку в дом! Давно нужно было вспомнить про это! Но почему она не вышла, когда в дом пришёл её хозяин, да ещё и в компании незнакомых людей? Хотя какая разница?

Вдруг собака странно дёрнулась, поведя мордой в сторону окна. Саша перевела туда взгляд, и кровь застыла в жилах. Красные глаза… Просто красные глаза… Потом ещё послышался такой звук, словно по стеклу водили чьи-то когти. Саша замерла на месте, не в силах сдвинуться с места. Послышались шаги.

— Саша, почему вы не спите? — раздался сонный голос Эрбина. Красные глаза и скрип стекла исчезли почти одновременно со звучанием голоса Эрбина.

— Ваша собака… Я подумала, что вы забыли запереть дверь, — шёпотом отозвалась Саша.

Они молча вернулись во вторую комнату. Ну конечно, Саше всё просто-напросто показалось! Страх темноты никогда её не покидал, это лишь иллюзия… Иллюзия… Потом, кажется, Саша заснула, так как пробудилась от звонкого голоса Ритки и в глаза уже светили яркие солнечные лучи.

— Сашк, Сашк, ты чего? — тревожно спрашивала подруга.

— Да кошмар приснился… — о, ещё какой кошмар! Саше привиделось, будто таинственный ночной глюк прорвался сквозь окно, оказавшись растрёпанным человеком с очень длинными когтями. На него тут же кинулась собака Эрбина, очень-очень сильно похожая на волка, а потом и сам Эрбин кинулся на человека, но обоих противников чудовище… Хотя что и вспоминать пустые ночные кошмары?

— А сколько времени? — зевнув, поинтересовалась Саша.

Ритка в ответ зевнула.

— Только что проснулась, — подруга поозиралась по сторонам, словно бы в поисках часов. Они висели на стене и показывали одиннадцать с чем-то утра.

— А где Эрбин? — заметив отсутствие нового знакомого, спросила Саша.

— Не знаю, наверное, ушёл по своим лесничим делам, — пожала плечами Рита.

Саша поднялась на ноги и обнаружилась на маленьком столе клочок бумаги, на котором Эрбин пояснял о своих неотложных делах и о завтраке на печи.

— Очень хороший человек, — заметила Саша. — Он мог бы просто бросить нас там, под обрывом, а вместо этого он устраивает нам место для ночёвки и обеспечивает вкусной едой.

— Но он мне не нравится, — нахмурилась Рита. — Он какой-то старый, даже скорее старинный.

— Может быть, — пожала плечами Саша. — Но он же живёт в лесу, вряд ли когда-нибудь надолго останавливался в больших городах. И к чему всё это, когда есть просто природа?

— Иногда удобства предпочтительней природы.

— Чёрта с два! — усмехнулась Саша. — Мы без природы — не люди, даже не обезьяны. Просто червяки, грызущие планету Земля.

— Оптимистично, — грустно улыбнулась Рита.

Молча перекусив, девочки вышли из дома Эрбина. Плохие мысли тут же улетучились — настолько красивым и уютным предстал перед глазами пейзаж. Яркая листва деревьев, чистенькое небо с очень красивыми облаками и на редкость чистое солнце. Плюс жара, лёгкий ветерок… У Саши создалось впечатление, что рай существует и на земле.

— Поищем реку, о которой говорил Эрбин? — предложила Саша.

— А не заблудимся? — тревожно спросила Рита.

— Да ну, если Эрбин сказал, что река недалеко, то не должны… А соваться в саму деревеньку в таком грязном и ободранном виде, как сейчас, мне не хочется.

Рита покорно кивнула и подружки пошли искать реку. Она действительно оказалась недалеко, даже очень близко. Но речку от глаз тех, кто стоял вблизи дома, защищали деревья, растущие очень близко друг к другу.

Река была красивой — не очень широкая, не слишком быстро текущая, извивающаяся серебристой змейкой. Хрустальная полоска воды потихоньку скрывалась за светлой краской деревьев. Берег, находящийся чуть дальше от девочек, казался очень соблазнительным — песчаный, чистый, он так и звал девочек к себе. Песок был тёплым, несмотря на то, что сейчас лишь одиннадцать, а ночью шёл дождь.

Саша тут же окунулась в воду. Чудо! Просто чудо!

— Красиво! — протянула Рита, разглядывая другой берег реки.

Тонкая полоска берега, усыпанная мелкими камешками и довольно крупными булыжниками, а дальше сразу же начинался густой лес.

Девочки долго купались в тёплой воде, и Саша едва заставила себя выбраться из воды. Рита осталась купаться, а за это время Саша уже успела найти удобный для стирки одежды уголок и, постаравшись выстирать свои вещи как можно лучше, оставила их для просушки на большом камне. Потом помешкала и вернулась в воды. Потом уже девочкам приелось купаться и Ритка тоже пошла выстирать одежду, а Саша всё это время блаженно потягивалась на длинном, вытянутом и необычно чистом камне.

— Здорово здесь, даже лучше чем в лагере! — сонно сказала она, глядя на солнце и стараясь не щуриться.

— Да, вот бы связаться с нашими, предупредить всех и вернуться сюда. Здесь просто необыкновенно, так спокойно! — с энтузиазмом откликнулась Рита.

Саше внезапно вспомнилась ночь — дождь, темнота и заброшенный дом — вот уж и впрямь спокойствие! А ещё преставилось, как вокруг неё бежит гомонящая толпа народа, но девочка постаралась прогнать мысль из головы.

— А как думаешь, что сейчас делают все в лагере? — спросила Рита.

— Не знаю, наверное, идут искупаться на пару минут! — ответила Саша и обе девочки громко рассмеялись. После довольно долгой паузы, когда и одежда успела высохнуть, Саша предложила:

— Может, пойдём в город, посмотрим, как тут кто живёт? Сейчас мы чистые и… — Саша оборвала края своих бридж, потому что на одной штанине была дырка. — И теперь, когда наши вещи в полном порядке будет не стыдно показаться на людях.

— Ну не знаю, — поежившись, произнесла Рита. — Мы же даже не знаем, куда идти!

— От дома Эрбина ведёт только две тропинки — я специально проверила. По одной мы шли от обрыва, наверное, другая ведёт к деревеньке… Но если ты хочешь, мы можем просто подождать Эрбина и попросить его нас проводить. Не вечно же он будет разбираться со своими "неотложными делами"!

Рита, подумав хорошенько, кивнула. Когда подруги подошли к дому их ожидал приятный сюрприз — Эрбин сидел на крыльце и явно ждал появления гостий. Заметив их, он нахмурился, и ни тени улыбки не сверкнуло на его волевом лице.

— А я уже испугался, не утонули ли вы там, но решил не проверять, — сказал он вместо всякого приветствия.

— М-м, ну нам просто очень понравилась вода. А вы не могли бы проводить нас в город? — спросила Саша.

— Зачем? — строго спросил он.

— Надо узнать про телегу, может, она нас сможет подвезти в другой город, и так мы сумеем выбраться отсюда к своим родным и знакомым… — начала было объяснять Саша элементарное.

Эрбин её перебил:

— Разве здесь плохо?

— Нет, но наши знакомые могут начать волноваться за нас, и… — попыталась продолжить девочка.

Эрбин снова перебил:

— А разве нельзя отправить им какую-нибудь весточку. Да, мобильники здесь не работают, да и обычные телефоны тоже, но можно, в крайнем случае, отправить письмо, куда же вы торопитесь? — казалось, он искренне недоумевал.

Саша мило улыбнулась ему, с видом человека, приготовившегося к тяжёлой схватке с достойным противником.

— Понимаете, мы бы с удовольствием погостили у вас, но нас тревожит то, что мы даже не знаем названия вашей деревеньки. Тем более нас уже хватились в лагере, там все наверняка страшно нервничают, а как написать письмо туда, если…

Эрбин попытался перебить, но Саша повысила голос, умудрившись оставить интонацию такой же вежливой:

— …Мы даже не знаем точного адреса. Тем более нам нужно забрать свои вещи, оповестить родителей и наконец, только тогда мы сможем вернуться к вам, если нас отпустят, что маловероятно. Кстати, как называется это место?

На лице Эрбина появилось довольно странное выражение, но на прямой вопрос он отвечать не стал, ограничившись следующим:

— Да, в город вас всё же проводить стоит, вам нужно нанять номер в гостинице, думаю, что жить в моём доме для вас будет неудобно, — сказал Эрбин и двинулся по еле приметной тропинке в траве.

— Вы так редко ходите в город? — поинтересовалась Саша, радуясь своей победе.

— Нет, просто я слишком редко использую эту дорогу. Поверьте, есть пути и короче, — коротко объяснил он.

— Тогда почему мы не идём по ним? — удивилась Рита.

— Они не слишком удобны, — просто объяснил Эрбин.

"А может, они не слишком безопасны?" — мелькнуло в мозгу Саши. Кажется, Рите пришла та же мысль, потому что подруга дёрнулась при словах лесника.

Шли молча, Саша положила руки в карманы и вдруг замерла на месте, сначала даже не поняв, что заставило её это сделать. Потом вдруг сообразила, что рука не наткнулась на привычное препятствие — телефон! Кровь ударила девочке в голову — без телефона сейчас никуда, даже если у Риты есть свой.

— В чём дело?

— Ты что?

— Мой мобильник пропал, наверное, я выронила его на пляже, когда стирала одежду. Пойду поищу, вы пока идите дальше, я вас потом догоню, уверенно заявила Саша, развернувшись.

— Вы готовы идти по совершенно незнакомой местности? — в голове Эрбина прозвучало удивление с крохой уважением.

— Я запомнила дорогу, тем более это одна единственная тропинка без развилок! — язвительно ответила Саша.

— Вам не стоит возвращаться, если вы потеряли телефон на пляже, вы его уже точно там не найдёте.

— Это ещё почему? — в голосе прозвучало любопытство.

— Не знаю, — уныло ответил Эрбин. — Так повелось.

— Я всё же проверю, — прищурилась Саша.

— Решительно нет! — стальные глаза Эрбина внезапно почернели, в них блеснула краснота.

— Ладно, — спокойно согласилась Саша, тогда как её сердце в ужасе заколотило о спасении.

Молча она пошла по тропинке, чувствуя, как сзади неё семенит Рита и как стремительно обгоняет их Эрбин. Саша уловила на его лице довольное выражение, но в следующее мгновение, взглянув на него, подумала, что это должно быть её разбушевавшаяся фантазия даёт о себе знать. Невольно Саша обратила внимание на походку нового знакомого — такая скользящая, совершенно бесшумная. Словно бы он впитывал в себя все звуки леса, казалось — вокруг него разлилась тишина. Саше это не нравилось, тем более что на тропинке было множество сухих веточек, хрустевших под её ногами и ботинками Ритки. Соответственно, веточки должны были хрустеть и под Эрбином. Подумав над этим, Саша решила списать сиё на то, что Эрбин всё-таки лесник и наверняка умеет ходить тихо, зная какую-нибудь тайну леса.

Совсем нескоро лес поредел и вот перед девочками возник небольшой аккуратный городок, маленький, но очень уютный. Несколько домиков с наглухо закрытыми ставнями, а некоторые окна и вовсе были заколочены. Также здесь было несколько домиков с разными надписями, наверное, местные магазины. А в центре всего этого возвышалось красивое здание с нужной надписью, вырезанной на дереве и словно бы прожженными очертаниями букв "Гостиница".

— Нам туда? — спросила Рита.

— Но не туда же, — махнув рукой в сторону свинарника, раздражённо ответил Эрбин.

Риты вспыхнула, действительно, порой она задавала слишком глупые вопросы. Попытавшись как-то скрасить свою глупость, она прибавила:

— А потом нам где узнать насчёт телеги?

— У хозяйки спросите, она вам всё расскажет. Только не забудьте ей рассказать всё, как есть на самом деле — старуха ложь на расстоянии чует. А мне пора — нужно закупить несколько важных предметов, — сухо ответил Эрбин и повернул направо.

Саша и Рита пошли одни. Было как-то странно то, что все люди как-то напряжённо смотрели на них в полном молчании, а несколько женщин подхватили на руки детей и кинулись в дом. Саша увидела, как руки мужчин дружно взлетели за пазуху. Странно и страшно сделалось вдруг Саше. Кажется, Рита всего этого не замечала, она увлеклась рассматриванием силуэта какой-то большой деревянной статуи.

Вдруг всё вокруг загудело, и жизнь городка вновь пришла в порядок. Девочки поднялись по маленькому крылечку и, обнаружив дверь закрытой, громко постучали. Прошло всего немного времени, и уже на пороге их ждала низенькая толстенькая старушка. Внимательно оглядев незнакомых ей личностей, она радужно улыбнулась и посторонилась, спросив:

— Заблудились, голубки?

— Да, — в один голос ответили девочки.

— Проходите, проходите, — попятилась она назад, давая им проход.

Саша переступила порог и очутилась в просторной деревянной комнате, заставленной столами, за которыми сидели небольшие компании людей. Саша отметила про себя, что все они выглядят как-то слишком уж напряжённо. Головы нескольких групп были тесно приближены друг другу, что создавало впечатление о каком-то тайном совещании. В углах разместились обычные пьянчужки, бросающие судорожные испуганные взгляды в стороны заговорщиков. На вошедших никто внимания не обратил, наверное, дверь слишком часто открывалась и закрывалась, чтобы ещё и отмечать каждого переступившего порог гостиной-бара. Саша покосилась на Ритку, вид у той был недовольный тем, что в гостинице оказался бар.

Вдруг один из людей заговорщиков треснул кулаком по столу, так что многие оглянулись на него. Кто-то поспешил удрать. Сидящий ближе всего к нему человек попытался успокоить разбушевавшегося, но тот уверенно скинул его руку со своего плеча и гневно поднялся на ноги.

— Трусливые крысы! — яростно крикнул он, обведя всех присутствующих взглядом ясных глаз. В поле их зрения попали и Саша с Ритой, лицо человека побледнело. Саше показалось, что он собирается что-то им сказать, но старушка как-то умудрилась вежливым натиском протолкнуть девочек в следующую дверь.

Там она прытко поднялась по удобным ступенькам, и подруги оказались в чистеньком светлом коридоре с множеством тёмных пятен дверей. Старая женщина покопалась в огромной сумке на поясе и извлекла внушительную связку ключей, потом сняла с неё два и протянула девочкам с милой улыбкой.

— Прошу вас быть здесь как дома. Ничего не стесняйтесь — здесь все свои, а я могу быть вам доброй и ласковой бабушкой, — сказала она.

Рита, растроганно глядя на старушку, сказала:

— Вы очень добрая, мы уже к вам относимся как к родной.

Саша едва не хмыкнула. В отличие от Риты она была более недоверчива к людям, что иногда ей мешало уживаться в мире с окружающими. Вот и сейчас вместо того, чтобы быть радостной от честных слов старушки, Саша только задумалась, отчего бы это она могла вести себя так "подозрительно".

— Если захотите есть, просто спускайтесь вниз, там я вас накормлю. Будут вопросы, зовите меня, все окликают меня Тётей Павлой, — продолжил "подозрительный" божий одуванчик.

— Да, вопросы есть и уже сейчас! Когда придёт телега с едой из соседнего с вашим города? — бодро поинтересовалась Саша.

— Через две недели и три дня, а что, вы уже хотите уехать? — разочаровалась Тётя Павла.

— Может, вы не знаете, но мы попали сюда совершенно случайно, и наши родители могут очень сильно заволноваться нашему отсутствию. Так что нужно будет ехать в лагерь побыстрее, — с уважением откликнулась Рита.

С первого этажа донёсся какой-то грохот и разъярённый выкрики, к сожалению, слов было совершенно не разобрать. Саша дёрнулась, в безумном намерении сбежать вниз по лестнице и узнать, что же вызвало всё происходящее. Но Рита твёрдо схватила её за руку и потащила в их номер, тогда как Павла с удивительной прыткостью побежала вниз по лестнице. Рита проводила её обеспокоенным взглядом.

На секунду дверь снизу открылась, впустив весь шум, но слова людей переплелись слишком крепко. Вдруг словно лёгкий ветерок пробежал мимо, и Саша услышала:

— Будь настороже.

Саша замерла на месте, с гадким чувством на душе. Потом дёрнулась, подумав, что становится слишком подозрительной и ей нужно хорошенько выспаться и расслабиться. Уже голоса мерещатся! Тем временем Рита уже отворила одну из их комнат и потянула Сашу внутрь.

— Она не боится идти туда одна? — взволнованно спросила она, как только дверь закрылась за их спинами.

— Кто? — не поняла Саша.

— Павла! — негодующе сверкая глазами, сообщила Ритка.

— Наверное, не боится, раз идёт… Наверное, в этом месте драки — не редкость, а так как она хозяйка дома, то ей как-то нужно повлиять на людей, чтобы они не разгромили её заведение.

— Ты её совсем не жалеешь, — вздохнула Рита.

— Если жалеть весь мир, можно умереть от того, что никто не пожалел тебя, — хитро прищурилась Саша. — Сам себя не пожалеешь, никто не пожалеет.

— Твоё вечное утверждение! И почему тогда у тебя много друзей? — нахмурилась Рита, но глаза её улыбались.

Саша широко улыбнулась в ответ.

— А здесь очень даже мило! — оценивающе оглядевшись, заметила она.

В комнате всё было простым, но чистеньким и уютным. Комната не была большой, но не выглядела захламлённой. Мебели было немного — кровать, шкаф, письменный стол напротив окна с маленьким удобным стулом, два кресла, стоящие прямо перед кроватью и маленький столик. Ритка тяжело вздохнула, взглянув на шкаф:

— Мои любимые вещи, что теперь с вами сталось без меня? И кстати, в чём мы будем ходить?

— Нуу, мы же здесь ненадолго? Так что можем спокойно походить в том, в чём сейчас, — передёрнула плечами Саша.

— Ужас, — вздохнула Рита.

А Саша подумала, что это так похоже на неё — не обращать внимания на огромную проблему, а паниковать из-за мелочи.

— Представь, как извелись все те, кто в лагере, — решив вернуть Риту к основной проблеме, сказала Саша.

— Да, наверное, они везде нас ищут. Может, даже и сюда зайдут?

— Да, возможно. Если пойдут по той же дороге, где и мы шли и найдут обрыв… Но они, скорее всего, подумают, что мы разбились.

— Да нет!

— А ты бы как подумала, если бы остановилась на краю крутого обрыва, дна которого не видно?

— С чего ты взяла, что его дна не было видно?!

— Я смотрела вниз, — строго сказала Саша.

— Но они так или иначе спустятся с обрыва, чтобы хотя бы проверить то, что мы действительно разбились…

— Скорее всего, они пойдут в обход, — уверенно сказала Саша.

— Это долго…

— Ты считаешь, что у людей, ищущих нас, есть необходимые приспособления? Или думаешь, они спрыгнут вниз?

— Они возьмут всё, что им нужно и вернутся к тому месту.

— Да, возможно. Но к чему делать это, если есть безопасная дорога?

— Экономия времени.

— Чушь.

— Ничего не чушь! Нормальный человек спустился бы…

— В неизведанный обрыв, на дне которого явно могла бы протекать глубокая река или находились бы острющие булыжники, — закончила Саша, хитро прищурившись.

— Тебе так хочется, чтобы нас не нашли?!

— Мне хочется стараться рассуждать здраво.

— По-моему, здраво здесь рассуждаю я.

— Люди спустились бы с обрыва, если бы точно знали, что спуск безопасен. Дорога заброшена, по ней наверняка редко кто ходит, населённых пунктов близ неё нет, так что уточнить информацию про обрыв не у кого…

— А про дорогу?

— Нуу, дороги вещь более известная. Есть городок, значит, есть дорога, ведущая к нему. Люди наткнутся на обрыв, поймут, что мы упали, разведают про обрыв некоторую информацию и узнают, что там есть населённый пункт, соответственно безопасный путь. И они пройдут по нему и таким образом найдут нас.

— Лесник говорил, что дорога длится около пятидесяти километров, включи сюда ещё и обходной путь и…

— Ну, они же не пойдут пешком! — раздражённо заметила Саша.

— Вообще, зачем мы начали это обсуждать? — вдруг нахмурилась Рита.

— Всё началось с твоих вещей, — припомнила Саша.

— А ради чего ведётся дискуссия?

— Чтобы узнать, как скоро нас найдут.

— А-а-а! Точно, — Рита помолчала, взвешивая варианты. — Твой вариант более вероятен.

— Твой вариант тоже неплох.

— Но твой лучше!

— В твоём так же нет ничего плохого!

— Ладно, они оба хороши. Но, так или иначе, нам нужно оставаться здесь. И никуда больше не уходить!

— А как же телега из другой деревни?

Рита задумалась, так что Саша сама себе ответила:

— Если нас ищут, то должны найти максимум за неделю. А если нет, то мы поедем на телеге и оставим весточку… Хотя нет! Помнишь, что сказал Эрбин?

— Что? Он много чего говорил.

— Да ладно, он мало чего говорил… Ну, в общем, про письмо? Нам действительно лучше отправить письмо!

— А адрес?

— Про наш лагерь не знает Эрбин, но это не значит ещё, что про него вообще никому не известно.

— И кто его доставит? Здесь нет даже лошадей, не то, что машины!

— Обычный почтальон есть так или иначе. Пошли к Павле!

— Может, сначала лучше написать письмо?

— У тебя есть бумага и ручка? — поинтересовалась Саша.

— А, ну да… — глаза Ритки померкли.

— Ты боишься идти вниз из-за драки? — проницательно заметила подруга.

Рита робко кивнула.

— Тогда с нашим делом можно и подождать! А где твоя неизменная сумочка?

— На кровати, за твоей спиной, — отозвалась Рита.

— Что у тебя там на сегодня, кстати?

— Журнал, расчёска, зеркало, тональник, блеск, и… где-то был же… да, ещё маленький блокнотик всяко-случайский… и… да, ножницы.

— Ножницы?! Ты их ни разу в жизни не клала в свою волшебную сумочку!

— Да, но дома я их зачем-то туда засунула… Но вряд ли они будут нам полезны, да?..

Саша оглядела свои ободранные штанины, может подровнять? Хотя нет, так они будут выглядеть ещё хуже.

— А ручка?

— Кажется, я её где-то выронила… А, помнишь, мы сканворд отгадывали в автобусе? Наверное, она там куда-то закатилась, а я и не заметила. Ты что, хочешь написать письмо на листе моего блокнота?

— Ну, ерунда! На нескольких сантиметрах проблемы не напишешь. Кстати, что там у нас в журнальчике есть непрочитанного?

Подружки улеглись бок об бок на кровать и принялись читать журнал, перебрасываясь комментариями. Через какое-то время в дверь учтиво постучали, Рита великодушно дала разрешение войти, и на пороге возникла Павла.

— Девочки, голубушки, кушать не хотите ли?

— Нет, спасибо, мы уже ели, — вежливо отказалась Саша, усаживаясь на кровати, а потом поднимаясь на ноги.

— У кого же? — в ярко-голубых глазах старушки отразилось искренне удивление.

— У лесника Эрбина, — отозвалась Рита.

Старушка фыркнула.

— У этого прохвоста? Да он же вас наверняка не накормил по-хорошему!

— Нет, всё было очень вкусно, — тут же встала на защиту нового знакомого Саша.

Павла покачала головой, но прежде чем она успела что-то сказать, Саша спросила:

— Вы не знаете случайно адрес лагеря… — Саша вопросительно посмотрела на подругу, та продиктовала длинное название.

— Нет, к сожалению, нет… Он, верно, очень далеко отсюда?

— На мой взгляд, километров десять максимум, — ответила Саша.

— Нет, к сожалению, нет… Не знаю.

— Жалко. А вы не могли бы дать нам листок бумаги и ручку? — попросила Рита.

— Зачем?

— Нам нужно написать письмо, мы же заблудились и за нас волнуются, — терпеливо пояснила Рита.

— Да, а также вы не подскажете, где у вас здесь почта? — добавила Саша.

— Увы, но здание почты закрылось, — качнула головой Павла.

Саша и Рита тревожно переглянулись.

— А почтальон?

— Остался один любитель, он ходит раз в две недели, но как раз ушёл три дня назад.

— Очень жаль… А вы не знаете, кто-нибудь не собирается уезжать из деревеньки по делам? — с надеждой спросила Саша.

— Кажется, нет. Если хотите, я могу спросить у моих посетителей.

— Будем вам очень благодарны, а бумагу и ручку всё же дадите? — напомнила Рита.

— Как раз опрошу всех, и если кто-нибудь поедет, то принесу. К чему зря изводить материал?.. Так вы кушать будете?

— Нет, спасибо, мы пойдем, погуляем…

В лице старушки мелькнуло беспокойство.

— Только не отходите далеко за стены города, а то заблудитесь ещё, — ласково попросила она и удалилась, тихо прикрыв за собой дверь.

— Грустно, — вздохнула Рита.

— Очень, — согласилась Саша. — Как думаешь, почему закрылась почта?

— А в деревнях разве есть почта?

— Что за глупый вопрос, Ритка! В конце концов, вспомни почтальона Печкина из Простоквашино.

— А, да… Может, было мало писем?

— Скорее всего. Тем более деревня маленькая, но нам крупно не повезло, что почтальон ушёл три дня назад! — искренне вознегодовала Саша.

— Он вернётся всего через неделю, — попыталась найти светлый лучик Рита.

— К тому времени нас уже найдут, скорее всего.

— А если нет?

— Тогда будем ждать почтальона.

— А если он не придёт?

— Что же с ним может случиться?!

— Не знаю, задержится где-то, или вдруг захочет взять себе отпуск… Мало ли…

— Откуда в тебе столько пессимизма?! Ну, даже если почтальон не придёт, будем ждать нашу телегу.

— А если?..

— Ты надо мной издеваешься, да? — подозрительно спросила Саша.

Рита покачала головой, лукаво сверкнув глазами, и сказала:

— Мало ли случайностей, способных нам повредить.

— Ну если телега не придёт и нас не найдут люди, то мы оставим записку в гостинице и пойдём пешком.

Рита вздохнула.

— При всём моём негативном настрое я надеюсь, что до этого не дойдёт.

— Чёрт со всем этим! Пошли погуляем, не хочу сидеть в четырёх стенах, когда на улице такая красивая погода, — предложила Саша, выглядывай за дверь и внимательно прислушиваясь. — Кажется, скандал утих. Пошли.

Скандал действительно утих, однако вида погромленного бара или чего-то похожего Саша не увидела. Всё выглядело так, как будто и не было никакого спора, если не считать полное отсутствие людей, кроме Павлы.

Прогулка прошла неплохо, правда Сашу волновало первичное отношение горожан к гостьям, но… Но что с этого?!

Городок оказался очень маленьким, аккуратным и безмерно тихим. Даже свиньи и коровы как-то странно молчали, кося глазами в сторону леса. А может, Саше просто это казалось? Здания почты действительно не было, точнее оно было, но только с заколоченными окнами и забитой дверью. В лавочках продавалась одежда и мелкие бытовые вещички. Рита излила Саше своё негодование на то, что у неё нет денег, и она не может купить себе одежду. Саша же горестно повздыхала, когда в оружейной лавочке увидела на витрине великолепный охотничий нож. Прогулка по городку-деревеньке не заняла много времени, так мал он был. И запомнить расположение домов и прочих ориентиров было легко.

Саше очень хотелось пойти в лес, как говорится, запретный плод сладок. Однако мало ли какие опасности могли подстерегать девочек за городской стеной? Кстати, эта городская стена… Она выглядела совершенно новой, так что Саша даже нарисовала мысленно некий план. Она представила себе, будто раньше городок был больше, но потом его по каким-то неведомым причинам сделали меньше и обнесли крепкой оградой с могучими воротами. Подозрения Саши подтвердились тем, что некоторые дома казались также новыми. Потом Саша подумала, что у неё слишком буйная фантазия и принялась беззаботно болтать с Риткой.

Возвращаться под крышу гостиницы не хотелось, день был великолепный, тем более что горожане постепенно привыкли к присутствию девочек и городок вернулся к своей привычной суетливой жизни. Саша это невольно отметила, и поняла, что ей всё это категорически не нравится.

В гостинице было прохладно, что после уличной жары было воспринято девочками благосклонно. Они ощутили, что хотят кушать и Павла, появившаяся вскоре в баре, принесла им обед. Оставшийся день девочки провели в комнате, болтая и играя в карты, обнаруженные в потаённом кармашке сумки Ритки, которые засунула туда Саша, когда у неё не было карманов на своей куртке.

Разошлись только тогда, когда мрак за окном сгустился очень сильно и скудный свет от лампы не мог осветить всего в комнате.

В номере девочки в шкафу обнаружилась сорочка, правда очень большая, но всё лучше, чем спать в повседневной одежде. Так же в шкафу была расчёска, кусок мыло, несколько катушек ниток и иголок. Саша переоделась и юркнула под одеяло, кровать показалась ей не просто холодной, а ледяной.

Саше не спалось. Она крутилась, вертелась, мучилась мыслью о том, как переживают её родители. Потом ей начало казаться, что за окном кто-то ходит и громко сопит или пофыркивает, и она невольно обрадовалась тому, что её комната находится на втором этаже. Саша назвала себя параноиком, но не могла спокойно лежать от мысли, что за окном кто-то ходит. Поэтому она зажгла лампу и выглянула за окно. Конечно, в темноте она никого не увидела. Но не потому, что там никого не было, а потому, что было слишком темно. Однако разгорячённому воображению Саши показалось, что на земле движется пятно, ещё более тёмное, чем всё окружающее его. Саша походила по комнате, стараясь успокоиться и уснуть. Если верить часам на стене, сейчас было два часа ночи. Девочка решила сходить вниз попить воды.

Саша медленно, а от того бесшумно шла вниз по лестнице, тщательно освещая себе дорогу, чтобы не свалиться с лестницы.

— …трусливые крысы! — услышала Саша конец чьей-то бурной, хоть и тихой речи.

— Док, у нас у всех семьи, мы тратим силы на то, чтобы спасти их, мы не можем взять себе на попечение ещё пару девчонок, — спокойно ответил ему другой голос.

— Вы хотите оставить их в этой каше без малейшего намёка на неё? — голос защитника звучал презрительно.

— Пока есть возможность, да…

— Рано или поздно они догадаются!

— Под крышей этого дома они в безопасности, — Саша узнала голос Павлы. — Они останутся здесь и будут под надёжной защитой. А что можешь дать им ты, док?

— Правду! Почему вы не расскажите им про чертовщину в этом гадюшнике?! Что от этого изменится?!

— Изменится их отношение, они испугаются и, чего доброго, натворят каких-нибудь глупостей.

— Вы не сможете лгать им до бесконечности. И это бессмысленно!

— Пусть лучше они сами догадаются, тем более они не поверят нам на слово, а доказать будет сложно, ведь так, док?

— Вы сошли с ума от страха! — вознегодовал док.

— Тшш! — понеслось к нему несколько голосов.

— Ты их так разбудишь, замолчи док. Мы всё решили, девочки останутся здесь под защитой этого дома, если они когда-нибудь узнают о чертовщине, то это произойдёт нескоро и, возможно, к тому времени они будут готовы к ней.

— Ты всех считаешь детей, старуха… Особенно своего приёмыша, ведь так?

Возникла гробовая тишина.

— Прочь! — прошипела старуха.

— Да с радостью, надеюсь, Эрбин окажется умнее и откроет им глаза на происходящее…

— Ему никогда не переступить ворот, всем об этом прекрасно известно. Прочь, я сказала!

Раздался звук отшвырнутого стула, гулкие шаги и громкий хлопок двери.

— Всем по сто грамм, Павла? — робко спросил чей-то голос.

— Да хоть по двести, — бодро произнесла старуха.

А Саша вдруг вспомнила, что у неё на столе стоял графин с водой. Но иногда сонливость, рассеянность и временный идиотизм бывает полезным, не правда ли?

Девочка крадучись направилась в свою комнату и перевела дыхание только когда влила в себя пару стаканов воды и улеглась в кровать. Так значит, она не параноик и что-то действительно происходит не так. Следует поговорить по этому поводу с Ритой, может она что-нибудь посоветует или просто успокоит? В голове Саши зазвучал голос Ритки с предполагаемым ответом: "Да ладно, глупость какая! Какие опасности здесь могут быть? Да и мало ли девочек, с чего ты взяла, что они говорили про нас? Да и вообще, мало ли о чём могла идти речь! Может, это спор о лошадях?" Саша невольно испустила смешок. Да, Ритка, скорее всего так и ответила бы. Саша прекрасно знала подругу и знала, как она бывает слепа к глобальным вещам, предпочитая паниковать из-за мелочей. Даже самый ясный намёк на угрозу был бы воспринят ею как смутный знак, а потом отброшен прочь. Рита верила в то, что никакие опасности ей угрожать не могут. Не стоит её только понапрасну волновать, значит. Лучше пусть она сама будет постепенно догадываться об опасности, как сказала Павла. Что ж, она была права в отношении Риты, но ошиблась насчёт Саши. Ей-то можно всё говорить в глаза, и она не спасует. Выдержит и постарается выкарабкаться.

Заснула Саша только под утро и немудрено, что проспала чуть ли не до обеда. Зато проснувшись, поняла, что мозг сможет работать ясно и чётко, схватывая детали на лету. Когда Саша подошла к комнате подруги, та оказалась запертой. Саша постучалась, но ей никто не ответил. Тогда девочка спустилась вниз, в надежде отыскать подругу там. Но внизу было совершенно пусто. Саша ощутила лёгкое волнение, но решила не бросаться на поиски подруги, а подождать её в баре, перехватив заодно парочку бутербродов.

Однако никто так и не пришёл, тогда Саша решила выйти на улицу и в дверях столкнулась с Риткой.

— Ты где была? — поинтересовалась Саша.

— Мы с Павлой ходили в лес за ягодами, — весело пояснила Рита.

— В лес? — переспросила Саша, приподняв брови.

— Да, в лес. Тётя Павла согласилась взять меня с собой, но только с условием, что я не буду отходить от неё ни на шаг.

— И много набрали?

— Прилично… Корзины у тёти Павлы, она пошла к своей подруге, чтобы вместе с ней перебирать ягоды. Я тоже хотела пойти, но меня не взяли, — грустно сказала Рита, а у Саши в животе что-то нехорошо дёрнулось. Чтобы Рита по собственно воле согласилась пойти в лес, да ещё и сама просила, чтобы её взяли перебирать ягоды… Странно! Саша посмотрела подруге в глаза и отметила, что взгляд у них стал какой-то рассеянный и пустой. Глаза даже не блестели, больше всего они походили на вырезанные из дешёвой цветной бумаги чёрные кружочки с тонкой коричневой линией обводки вокруг.

— Всё в порядке? — спросила Саша.

— Всё отлично! — бодро ответила Рита и, широко шагая, направилась к лестнице, напевая по пути какую-то весёлую мелодию.

Саша пошла за ней, у дверей своего номера Ритка приостановилась, достала ключ и долго пыталась запихнуть его в щель, до тех пор, пока Саша не забрала у неё ключ и не отперла дверь сама.

— Будешь играть в дурака? — поинтересовалась Саша, поглядывая на Риту.

— Нет.

— А что мы вообще сегодня будем делать?

— Я буду ждать тётю Павлу.

— А я?!

— А ты не хочешь с нами?

— Что?

— Не знаю, делать то, что предложит тётя Павла.

— Нет, не хочу. А с каких пор ты меняешь меня на других людей?

— Что?

— А, да ничего. Я пойду, наверное.

— Пока.

Поведение Риты можно назвать невменяемым. Может, она под гипнозом? Мало ли, что. Но то, что Рита делает всё и говорит не так, как известная Саше Рита, говорит об очень плохих вещах. О каких именно, понять пока сложно, но то, что произошло нечто ужасное, видно невооружённым взглядом.

Саша походила по своей комнате в раздумьях и решила, что будет лучше не спускать глаз с Риты, и потому Саша пошла в комнату к подруге. Ритка сидела на кровати, устремив пустые глаза в окно и напевая какую-то странную мелодию. На звук хлопнувшей дверь она не обратила никакого внимания и осталась сидеть в той же позе, как и раньше. Сашу передёрнуло, но она уселась на стул и установила пристальное наблюдение за подругой. До вечера Рита ни разу не шевельнулась, что было воспринято Сашей, как страшный признак. К концу своих наблюдений Саша вскипела и пошла вниз с твёрдым намерением узнать у Павлы, что, в конце концов, происходит.

Павла работала в пустом баре, протирая столы. Саша шагнула к ней и кашлянула.

— Сашенька! Ты что-то хотела? Ужин? Что будешь?.. — засуетилась старушка.

— Где вы сегодня были с Ритой и что с ней сделали? — требовательно спросила Саша, одновременно стараясь не паниковать. В конце концов, если старуха сделала что-то плохое Рите, что мешает ей сделать то же самое с Сашей?

— Не понимаю. Я сегодня весь день провела в погребе, сортировала закрутки.

— Рита сказала, что вы с ней ходили в лес за ягодами.

— Я была в погребе, — в голосе Павлы звучало неподдельное удивление.

— Почему вы врёте?!

— Я не…

— Расскажите мне всё!

Глаза старухи вспыхнул ярким огнём, Саша зажмурилась, поболтала головой.

— Хочешь узнать, что происходит? Но поверишь ли ты в услышанное? — послышался в голове какой-то знакомый голос.

Саша осторожно приоткрыла глаза, наверное, ей показался тот странный блеск старухиных глаз, потому что сейчас они вновь были ярко-голубыми.

— Сходите сами посмотрите, с ней что-то не так! Может быть, она подхватила какую-то болезнь… Извините, что я веду себя так невежливо, но я слишком люблю свою подругу и потому волнуюсь за неё, — в голосе Саши прозвучала мольба. Можно и сыграть немного.

— О, конечно я посмотрю на неё. Не стоит извиняться, девочка, я тебя понимаю… Пережить такое приключение, да ещё и волноваться за своих родственников… Я посмотрю на твою подругу, конечно, — и старушка поспешила наверх. Саша за ней. — Но тебе не стоит присутствовать на осмотре.

— Но…

— Это моё условие, родная.

Саша пристально посмотрела в глаза старухе. Ради чего весь этот цирк, ради чего?!

— Хорошо, — Саша презирала себя за это слово. Вдруг Павла сделает с Ритой что-нибудь, что только ухудшит её состояние? Но может, стоит поверить старухе? Главное — не пожалеть потом об этом.

Саша наблюдала за тем, как старуха пропадает в дверях Риткиной комнаты, с чувством страха. Зачем только она поговорила с Павлой?! Неужели надеялась, что старуха испугается и выдаст Саше всё плохое, что сделала с Ритой? Или думала, что сумеет обыграть старуху? Саша ощутила себя тупицей, грустно прошла в свою комнату и уселась на кровать, низко опустив голову. Хм… В погребе были, значит? Сортировали закрутки? Ну что ж, проверим вас на честность, старуха Павла! Только интересно, а где погреб-то находится?

Саша спустилась на первый этаж и обследовала бар в поисках крышки погреба. Приподняла коврики, заглянула за стойку, обследовала каждый столик, и наконец, под одним из вязаных ковриков было обнаружено железное кольцо. Саша взяла с ближайшего стола лампу, на секунду замерла на месте, прислушиваясь к возможным звукам шагов на лестнице. Потом быстро зажгла лампу, открыла погреб, осторожно спустилась в него и прикрыла крышку.

Погреб оказался глубоким, вместительным хранилищем. Но каким бы большим он не был, Павла умудрилась заполнить его больше, чем на половину. И, кажется, старуха говорила правду — в дальнем конце погреба банки стояли тесной кучей, ближе же к выходу они сортировались на различные группы. Зато это дало Саше новый повод для подозрений — почему старуха не могла рассортировать банки сразу, как только опускала их сюда?! Все нормальные люди так, кажется, и делают. Может, старуха всё-таки врёт? Но как объяснить смешанную кучу закруток? Да мало ли может быть объяснений! Может, те банки просто испортились? Или это какая-то особая группа совсем новых или наоборот прошлогодних разносолов? Как бы там не было, Саша увидела всё, что ей было нужно, так что можно было выбираться. Но здесь встал вопрос о новой проблеме — люк над головой Саши не открывался.

Саша обругала себя за излишнюю осторожность и попыталась ещё раз открыть крышку. Но она словно приклеилась к полу! Можно было закричать, позвать кого-нибудь на помощь. Саша услышала шаги, и решимость звать на помощь людей куда-то испарилась.

— Мурзик? Опять ты половики задрал, окаянный! — возмущённо сказала Павла, и Саша поняла по скрипу половиц над головой — старушка прикрывает люк.

Девочка положила лампу на пол и сама уселась туда же. Делать нечего, стоит подождать пока старуха уйдёт и потом попробовать поднять крышку. Но словно наперекор Сашиному плану раздался хлопок двери, шум множества шагов и весёлые голоса — бар наполнялся посетителями. Наверное, они всегда приходили сюда к обеду или к ужину, а расходились лишь к ночи. Сидеть в погребе столько времени, конечно, возможно, но страшно скучно и боязно. Саша поёжилась, представив себе, что здесь могут шнырять крысы. Они не страшные, но противные.

Она поднялась на ноги, решив оглядеть погреб хорошенько — может, найдутся следы злой сущности Павлы? А может, она всё же добрая? Так или иначе, но Саша принялась обшаривать погреб, но ничего, кроме многочисленных банок здесь не было. Вспомнив многочисленные истории о подземных ходах, Саша ощупывала стены, разглядывала пол, но ничего тайного не нашла. Тогда Саша решила подслушать разговор сверху, но люди говорили о маловажных вещах, и слушать их было неинтересно.

В итоге Саша нашла себе укромное местечко, скрытое со стороны лестницы от глаз на случай, если кому-нибудь захочется спуститься в погреб, устроилась в этом местечке и попыталась задремать, потушив лампу. Спать не хотелось, тем более что в темноте Саше казалось, будто вокруг шумят неведомые призраки. Время тянулось долго и совершенно бесполезно. И тут…

— Дверь… Маленькая дверца в полке… — снова тот бесплотный голос. Что же это такое?

Саша села на месте, раздумывая. Если допустить, что в городе полным полно мистических существ, поверить в бесплотный голос можно. Если верить в волшебство, то тем более может быть допустимым мысль о бесплотных голосах. Тем более такая мысль звучит лучше, чем сознание своего безумства. Говорите, маленькая дверца в полке? В какой же именно? Конечно, никто Саше ничего не ответил. Она надеялась на ответ, а не получив его задумалась над тем, что слишком много читает фантастики. Вот вернётся домой и засядет за изучение научных книжек, честно!

Однако оказалось, что голос действительно существовал, потому что дверца действительно обнаружилась. И Саше показалось вероятным то, что самой Павле ничего о таинственном проходе неизвестно, так как дверца открылась натужно, петельки давно заржавели. А может, Павла просто никогда не пользовалась проходом, потому что он был совсем крохотным. Малюсенькая дверца в полке походила скорее на вход в собачью будку, а не на увлекательнейших туннель. Саша мешкала. Куда ведёт туннель? Вдруг впереди тупик, как тогда повернуть обратно? Тем более там темно, тесно… А если она там застрянет?! Любопытство боролось со страхом, в итоге за небольшим преимуществом выиграл страх, но тут же проиграл, потому что люк задрожал.

— Ах ты, чёрт, опять заклинило! Лёш, помоги же!

Саша юркнула в тёмный проход, и как оказалось, дальше он расширялся настолько, что можно было развернуться и закрыть маленькую дверку. Раздался шум, люк был благополучно открыт, и Павла спустилась вниз. Саша слышала, как она ходит по погребу, что-то бормоча себе под нос о "старой конструкции, давно нуждающейся в ремонте". Потом звук переставляемых банок, толчок люка, хлопок и тишина. На всякий случай Саша переждала ещё немного, прежде чем высунуть нос из-за махонькой дверцы. Пусто. Саша облегчённо вздохнула, выползая из тоннеля. Никакого желания обследовать его сейчас не было. Потом, с Ритой — другое дело! Вдвоём не так страшно… Только бы знать, что случилось с подругой!

В итоге Саша просидела в погребе ещё, по её предположению, несколько часов, прежде чем бар стал опустошаться. Когда девочке показалось, что он совершенно пуст, она осторожно приподняла люк, не услышала ничего подозрительного и быстренько выкарабкалась из него, смяв половик в сплошной блин. Как только крышка люка встала на место, а половик был поправлен, дверь с лестницы открылась и в комнату вошла Павла.

— Саша! Где же ты была? — удивилась она.

— Я гуляла, — не вполне правдоподобно соврала Саша.

В глазах Павлы появилось осуждение, весь её вид так и говорил: "Бросить подругу в неизвестности, а самой уйти гулять!"

— У неё поднялась высокая температура, думаю, она подхватила какую-то заразу… У нас как раз в городе вирус идёт. Я думаю, она бредила, когда говорила тебе про её и моё хождение в лес, потому что в лес идти — это самое страшное для меня испытание!.. Я постаралась помочь бедной девочке, а когда уходила, она уже заснула. И спит до сих пор, думаю, я буду с ней сидеть всю ночь…

— Не стоит вас так себя загружать, на вашем попечении итак весь дом! Я сама посижу с Ритой, вы только мне инструкции давайте… А какая у неё температура?

— Тридцать девять и шесть было, — ответила Павла, глаза которой горели удивительным голубоватым свечением. — На столе в комнате отвар из целебных трав, тебе нужно будет давать подруге каждые три часа, также следует класть на её лоб ткань в холодной воде, но самое главное — отвар. Я приду, когда закончу работу и…

— Не стоит, вы же так сильно устаёте!.. — "да неужели вы не понимаете, что я не хочу вас к ней подпускать?!" — Я буду с Ритой, поставлю себе будильник на…

— Нет, вам нужно будет следить за ней очень пристально. Мы же не знаем, какая у неё болезнь, верно?

— Вы же сказали…

— Я говорила лишь про вирус, но откуда ты знаешь, про какой вирус? — лукаво улыбнулась старуха, а Саша вскипела — да она просто издевается! — Я приду в середине ночи и дам тебе время поспать. И тем более ты сможешь заразиться от подруги, если слишком много времени будешь проводить рядом с ней. Так что выпей один стакан настоя, он поможет тебе противостоять болезни.

С этими словами старуха ушла собирать грязную посуду со столов. Саша едва заметно вздохнула и пошла в комнату к Рите. Та действительно спала, беспокойно ворочаясь в кровати. Лицо ярко-красное, белое полотенце на лбу оттеняет красноту очень ярко. Волосы влажные, но Павла собрала их в пучок на макушке, чтобы они не давали больше жара. Саша коснулась лба подруги — он был просто горячечным! Теперь девочка беспокоилась очень сильно. Одно дело просто услышать о болезни близкого человека, другое дело — следить за его мучениями!

Чтобы отвлечься, Саша изучила содержимое большого кувшина и миски — в первом приятно пахнущая смерь, в миске из незнакомого материала — чистая холодная вода. Саша по совету Павлы выпила один стакан настоя и, сев за стол, разложила карты. Руки привычно раскладывали пасьянсы, тогда как мозг обдумывал положение подруг. Всё только хуже и хуже. Что же будет дальше?

Рита так и не проснулась, пока Саша сидела рядом с ней. Через положенные промежутки времени Саша вливала подруге в рот настой Павлы. Девочка заметила, что после принятия лекарства дыхание Риты выравнивается, и она перестаёт ворочаться в кровати. От этого доверия Саши к Павле прибавилось. Павла, как и обещала, пришла в четыре часа ночи, а сонная Саша передала старухе эстафету, попросив разбудить её в десять утра.

Саша проснулась от страшного сна, запомнить который ей не удалось. Часы показывали около двенадцати часов. Павла пожалела девочку, что ж, надо отдать ей должное — она очень добрая старушка, хотя и некоторые вещи делают её подозрительным объектом.

Когда Саша вошла в комнату подруги, первым делом она увидела Павлу, сидящую в кресле у окна и вяжущую что-то на спицах. На звук скрипнувшей двери она на секунду оторвалась от своего рукоделия и добро улыбнулась Саше.

— Завтракала? — суетливо спросила она, готовая вскочить на ноги.

Саша покачала головой, собираясь спросить, почему старушка её не разбудила, хотя ответ был ей ясен. Но старушка положила вязание на стол, сообщила Саше, что сейчас принесёт ей завтрак. Девочка даже не успела ничего возразить, а старушка с поразительным проворством исчезла в дверном проёме. Саша покачала головой и внимательно вгляделась в Риту. Казалось, она просто спит, болезненный румянец сошёл с её лица, дышала она мерно, свернувшись под одеялом в клубочек. Саше стало очень хорошо от мысли, что её подруге стало лучше. Взгляд девочки упал на вязание и его узор заставил Сашу подойти поближе.

Действительно, такие интересные символы, как будто буквы, но на каком-то неведомом Саше языке. Многие буквы походили на пауков, некоторые напоминали обычные русские буквы, только витиеватые. Но складывались они в странные слова, а может, это просто был своеобразный узор?

Вошла Павла с тяжёлым подносом в руках. Она поставила его на стол и легонько подтолкнула Сашу к столу.

— Я решила, тебе не захочется спускаться вниз, — пояснила она. Да, Саше не хотелось сегодня спускаться на первый этаж, но откуда знать старухе о её мыслях? Может, всё просто хорошо видно по лицу?

— У твоей подруги когда-нибудь поднималась такая высокая температура? — спросила Павла, как только Саша прикончила завтрак.

— Нет, максимум тридцать восемь. Ритка редко болела, она была очень осторожной, никогда не бывала на сквозняках, в холоде и тому подобное. И вообще у неё крепкий иммунитет ко всем заразам, — ответила Саша, вспоминая дни, когда они с подругой болели. Именно они — если заболевала одна, вторая заболевала тут же. Жили обычно в одной квартире, чтобы не расставаться друг с другом. Именно поэтому Саша отлично помнила, как болела её подруга, и как она сама валялась с заоблачной температурой. И всё-таки им было весело. От воспоминаний Саша улыбнулась, но улыбка вышла уж слишком грустной.

— Думаю, я вскоре заболею тем же, чем сейчас болеет Ритка, — прибавила Саша.

— Нет, вряд ли. Моя настойка, если ты её вчера выпила, убила заразу, — пристально вглядываясь в Сашины глаза, заверила Павла.

— Да, я выпила, — признала Саша. — А доктор в вашем городке есть? — вдруг выпалила она.

— Нет, только знахарки. Был один доктор, но он рехнулся, — передёрнула плечами Павла.

"И кто же тогда тот док? Может, это просто кличка какая-нибудь? Или он действительно есть, просто Павле нужно его от нас скрывать, так он и стал полоумным! Ай, до чего здесь много всякой всячины!" — подумала Саша.

— Жалко, если вы говорите, что неуверенны в болезни Ритки, не мешало бы пригласить к ней доктора, — вздохнула Саша.

— Сейчас я уверена в её болезни — обычный грипп. Если настойка помогла, значит грипп, — уверенно заявила Павла.

— Да, вы правы, — согласилась Саша.

Павла улыбнулась, забрала со стола вязание, спрятав его в обширной сумке на поясе, подхватила поднос и выскользнула из комнаты, дав Саше несколько указаний касательно Ритки.

Сашина подруга очнулась около трёх часов дня.

— Как плохо, — вяло пробормотала она.

— Ничего, вылечишься! — весело улыбнулась Саша, хотя на душе скреблись кошки.